SexText - порно рассказы и эротические истории

Неженка в военной академии










 

Пролог

 

«Бог мой, вот это экземпляр!» - первое, что подумала я, когда неведомая сила вытолкнула меня из зловещей комнаты, в центре которой пылало ужасное нечто. Это нечто чем-то напоминало знаменитое «Око Саурона» и явно сотворило со мной что-то не то. Вот только думалось мне сейчас совершенно о другом.

А именно - о длинных мускулистых ногах, плавно переходящих в упругую мужскую задницу и дальше в совершенно потрясающий торс с поразительно широкой спиной и здоровенными мощными плечами. По этой замечательной спине спускалась сложного плетения коса цвета полированного серебра. Даже с такого ракурса мужчина, облаченный в белые одежды несколько архаичного, но явно военного образца, поражал дикой, но укрощенной силой и весьма хищной красотой.

Меня тут же стало терзать лютое любопытство, а как же тогда, при столь выдающихся физических данных, должно выглядеть его лицо?

- Хватит валяться. Встать в строй! - рявкнул предмет моих размышлений так властно, что стоящие напротив него в тесной шеренге плечистые парни, все как один красавчики, вытянулись до хруста в позвоночниках.

- Я говорю только один раз, курсант, - недобро протянул он и чуть обернулся. - Или неженке требуется моё особое приглашение?

- Простите, это вы мне? - безмерно удивилась я, вообще переставая понимать, что вокруг происходит.Неженка в военной академии фото

Что это за цирк? Куда я попала?

***

А начиналось всё… Да и начиналось всё весьма занимательно.

На носу маячила большая студенческая вечеринка, которую каждый год наш институт проводил для первокурсников. Празднования, благодаря состоятельным покровителям заведения, традиционно проводились с большим размахом.

Я была вне себя от счастья, что смогла-таки поступить туда, куда так стремилась. Ещё и на бюджет! А это, надо сказать, для такой, как я, простой девчонки из далеко не самой обеспеченной и к тому же приемной семьи, настоящее достижение.

Впрочем, решающую лепту внесла банальная удача, но я не роптала. Успешное поступление было подобно чуду, за которое я не уставала благодарить судьбу. Хоть тут мне повезло.

Так что свой первый сентябрь в стенах института я окрестила счастливым.

Группа у нас собралась довольно приятная. Не без отдельных противных личностей, конечно, но в целом очень дружелюбная. Начавшиеся пары не разочаровали, хотя и пестрели пока в основном общими предметами, типа истории или философии. До профильных по логопедии ещё нужно было дожить. Однако эта пауза на пути к освоению так вдохновляющей меня профессии никак не ослабляла общей эйфории от случившихся перемен.

Вот эта самая эйфория меня и подвела.

Для студенческой вечеринки, которая в этом году затевалась на манер маскарада, требовался подходящий наряд. А денег на него не было.

От прежней своей подработки мне пришлось отказаться из-за интенсивной подготовки к экзаменам, а ничего нового пока под руку не подвернулось. Да и Евгения Павловна, моя до недавних пор опекунша, у которой я жила последние восемь лет, настаивала, чтобы я хотя бы немного отдохнула перед началом обучения, и по мере сил помогала деньгами.

Так что свободных средств у меня, как и у моей давней подружки, Галки, такой же девчонки из детдома, водилось не то чтобы с избытком. Поэтому действовать мы решили по старинке. А это означало, что на носу маячил марш-бросок по всем городским секонд-хендам.

Вот из примерочной одного из них, в самом наинелепейшем наряде на свете, я взяла да и угодила прямиком в другой мир! И не куда-нибудь, а на отборочное испытание в самую элитную военную академию целой империи демонов! Я уже сказала, что женщин в роли курсантов - да и вообще женщин - там сроду не водилось?

____________________

Драгоценные мои, самые лучшие и любимые читатели, с радостью приветствую вас на страницах своей новой истории! Это третья книга так полюбившегося многим цикла «Грехи и Магия», и должна она была быть написана по третьему миру триады - Шэратону. Но… что-то пошло не так, и вдохновение унесло меня в стены военной академии Масфалии. В общем, мы вернулись с вами в мир первой книги «Академия отборных мерзавцев» и теперь подробнее узнаем о том, откуда берутся лучшие воины империи (белолатники), как они живут, сражаются и, конечно же, любят… Обещаю вам ярких героев, неизбитый сюжет с массой забавных моментов, ну и разумеется, красивую историю любви с жаркими сценами, остроумными диалогами и искрометным противостоянием. Все герои с характером, даже наша неженка, так нелепо угодившая в самое элитное военное заведение, предназначенное исключительно для мужчин.

Надеюсь, её пикантные приключения вас увлекут.

Напоминаю, что все книги цикла преспокойненько читаются отдельно.

Если вы не видели предыдущие, то очень рекомендую не отказывать себе в этом нескромном удовольствии ))) вот первая история «Академия отборных мерзавцев» -

, а вот и вторая «Другая невеста. Распутные драконы Рэвенгрэйна» -

.

И помните, что вашему автору нужно регулярно причинять добро, т.е. лайкать, добавлять книги в библиотеку и, самое главное, делиться своими впечатлениями в комментариях.

Приятного чтения!

Ваша Дж. Рокко

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

 

 

Глава первая: Добро пожаловать, или отбор по-поподански

 

Корнет, вы - женщина?!

Из к/ф «Гусарская баллада»

- Ну, как тебе? - спросила я Галку, отодвинув в сторону занавеску в примерочной.

На мне красовалось сверкающее дешевым люрексом сине-зеленое полиэстеровое платье силуэта «русалка» с низким лифом и высоким разрезом сзади. К платью шла шитая золотой нитью крупноячеистая сетка, в которую я весьма живописно замоталась.

- Вау! - воскликнула Галка, так же, как и я, выплывая из соседней примерочной в раздобытом наряде.

Им оказалось красивое кружевное платье в пол, благородного темно-лавандового цвета. Оно, в отличие от моего совершенно шутовского костюмчика, явно отличалось куда большей претензией на хороший вкус. Впрочем, это не помешало подружке оценить мои старания.

- Будь я парнем, я бы такую рыбку зажарила…

- Да ну тебя, - отмахнулась я, смеясь, и потянулась к краю сетки, где болталась какая-то небольшая прямоугольная карточка. Скорее всего, ярлык или ценник.

- И сколько эта «роскошь» стоит? - поинтересовалась подруга и по моему примеру склонилась над находкой.

- Что за ерунда? - удивилась я, вчитавшись в текст, который вдруг появился на карточке, словно по волшебству.

- Какая хитрая штучка, - прокомментировала Галка, которая по своей старой железобетонной привычке никогда ничему не удивлялась. – Наверное, чернила реагируют на тепло.

Я зачитала написанное вслух и снова засмеялась:

«Высочайшим указом Императора Великой Мерцарии и всех её присоединенных провинций, автономных территорий, а также островов, имеем честь пригласить вас под попечительство вдовствующей Императрицы Елении, дабы пройти подготовку и принять участие в Большом императорском отборе! Все претендентки на роль будущей невесты императора обязаны быть телесно невинными девами человеческого рода, а также свободными от каких-либо брачных обязательств. Для перемещения произнесите «Согласна».

Мы с Галкой так и сделали, попутно хихикая над комизмом всей ситуации в целом.

Разве кто-нибудь из нас мог подумать, что обнаруженная карточка - вовсе не бутафорский атрибут, оставшийся от какой-то костюмированной вечеринки или же, быть может, большой ролевой игры?! А такие, надо заметить, в окрестностях нашего города нередко проводились. Причем с размахом. Мы-то точно это знали, так как один из наших давних приятелей был по совместительству страстным ролевиком и постоянно нам о них рассказывал.

- Ой! - воскликнула Галка, превращаясь перед моими глазами в размытое грязно-лиловое пятно. - Что-то мне нехорошо.

- И мне, - согласилась я, чувствуя, как уходит из-под ног пол, и слыша противный хриплый кошачий голос, что практически на ухо ехидненько так орал «Мяу!»* .

- Откуда тут кошка? - всё-таки удивилась Галя, и это последнее, что я услышала, куда-то стремительно проваливаясь.

***

- Всё страньше и страньше… - процитировала я слова небезызвестной Алисы из любимого советского мультика и медленно, по стеночке, поднялась с холодного пола.

Заметив в центре небольшой, совершенно круглой комнаты, в которой я каким-то образом очутилась, довольно высокий постамент и светящийся белесый камень на нём, тут же добавила:

- Чудесатее и чудесатее…

Затем повнимательнее огляделась и тут же не без облегчения обнаружила две неприметные двери. Одну почти что за своей спиной, вторую - на противоположной стороне чуть левее постамента.

Снова откуда-то сверху раздалось мяуканье. Я торопливо задрала голову, но ничего, кроме убегающих в бесконечность стен и круглой плошки непроницаемой тьмы, так и не разглядела. Создавалось впечатление, что потолка здесь нет вовсе. Зато отполированный до блеска пол имелся и притом выглядел весьма примечательно.

Кончиками своих замшевых полусапожек я как раз упиралась в первый ряд выступающих над полом возвышений, которые складывались в рисунок причудливого лабиринта, очень напоминающий так любимые мною в прошлом головоломки из детских журналов.

Вот только ни светящийся в центре камень, на котором, кстати говоря, имелось фигурное углубление, очень похожее на отпечаток чьей-то здоровенной ладони, ни само место в целом никакого доверия мне не внушали.

К тому же я ужасно волновалась о судьбе моей любимой Галки, которую явно, как и меня саму, тоже куда-то засосало. Так что немного выждав и поорав в попытках призвать кого-нибудь на помощь, я приняла решение срочно выбираться.

Первым делом я подергала ближайшую ко мне дверь. Та, как назло, не открывалась.

- Так, значит, нужно добраться до второй. Если это вход, - подумала я вслух, рассматривая непокоренную твердыню, - то там должен быть выход.

Тут-то и начинались сложности. Из-за выступающих граней лабиринта добраться до противоположной стороны, минуя странную конструкцию, было возможно только левитируя. Но левитацией я, разумеется, не владела, а томиться в ожидании и дальше смысла не видела.

- Похоже, придется блеснуть интеллектом. - Сосредоточившись и обозрев всю картину целиком, я таки ступила в лабиринт. - Кто бы сомневался, - буркнула самым мрачным тоном, увидев, как за моей спиной поднимается похожая на жидкое стекло мерцающая стена.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Словно сама энергия сгустилась и обрела плоть. Стена отсекала мне путь назад, и я торопливо двинулась дальше, опасаясь ненароком соприкоснуться с неизвестной субстанцией. А вдруг она меня обожжет, ударит током или ещё как покалечит?! Нет уж, создание я опасливое и своё нежное, непривычное к интенсивным физическим нагрузкам тельце весьма берегу. Так что никаких сомнительных экспериментов!

Честно говоря, по натуре я всегда была домоседкой, склонной к ярким фантазиям и уютному безделью. В отличие от Галки, которая, наоборот, уродилась на редкость шиложопой и деятельной. Как пресловутые инь и янь, мы очень отличались друг от друга и при этом, кажется, прекрасно друг друга дополняли.

Пройдя похожую школу жизни, сформировались мы всё же по-разному, впрочем, на наше счастье, данное обстоятельство почти никогда не мешало нам достигать полного взаимопонимания. По крайней мере, я искренне в это верила…

Но обо всем по порядку…

Итак, дойти до камня с оттиском ладони великана не составило никакого труда. И если бы не вызывающие справедливые опасения силовые барьеры за спиной, я бы, пожалуй, даже получила от этой прогулки удовольствие.

Наконец, замерев напротив камня, я в очередной раз задумалась. Дальше пути не было, и все ветви лабиринта совершенно явно вели в тупик. Я посмотрела на камень. Исходя из обстоятельств, на ум приходило только одно действие. Поколебавшись, я приложила руку к отпечатку…

Камень под ладонью вспыхнул ослепительным светом, и меня парализовало

. Я словно остолбенела, превращаясь в живую, пучеглазую от шока статую.

- Одобрено, - гулко, точно вторя звону гигантского колокола, прозвучал нечеловеческий, пробирающий до самой печенки голос, и все слои силовых стен стремительно понеслись к центру, угрожая смять меня, как сухую скорлупку.

Честное слово, я бы заорала, если бы могла издать хоть звук. Ужасная боль пронзила, казалось, каждую клеточку моего тела, проникла в самую мою суть. Словно ночная тать, я оторвалась от пола, поплыла вверх и зависла. Вставшие дыбом волосы распались на пряди и, тревожимые потоками невидимого мистического ветра, заизвивались, точно живые.

- Распределение окончено, - снова прогремело над головой, и меня опять куда-то дернуло.

Пришла в себя я почти сразу. Снова сидя на полу, в просторном светлом помещении, ощущая странную энергию в теле. А затем мой ошарашенный взгляд увидел этот «шедевр» - самую потрясающую на свете задницу высокого незнакомца с белоснежной косой.

- Хватит валяться. Встать в строй! - рявкнул он так, что стоящие напротив него в тесной шеренге плечистые парни, все как один симпатяги, вытянулись до хруста в позвоночниках.

- Я говорю только один раз, курсант, - недобро протянул он и чуть обернулся. - Или неженке требуется моё особое приглашение?

- Простите, это вы мне? - безмерно удивилась я, вообще переставая понимать, что вокруг происходит.

В ответ на мои слова широченные плечи явственно напряглись, а незнакомец угрожающе замер. Затем он резко крутанулся и уставился на прекрасную меня с выражением нескрываемого недоверия на своем породистом, невероятно привлекательном лице.

Если бы меня попросили описать его одним словом, я бы, пожалуй, сказала, что именно так, по моим представлениям, должны выглядеть ангелы. С поправкой на сексуальную версию, разумеется. И хотя, согласно священным текстам, крылатые небожители – существа, лишенные главных половых признаков… конкретно у этого «ангела» с «признаками» явно все было в полном порядке…

Идя на поводу своих сумбурных и совершенно неуместных фантазий, я чисто машинально перевела взгляд на уровень мужского паха, а затем, сообразив, как это выглядит со стороны, торопливо посмотрела в прекрасные светло-зеленые глаза незнакомца и с самым невинным видом захлопала ресницами. Весьма густыми, надо сказать, что было особым предметом моей тайной гордости.

- Что вы тут забыли, дьерина?** - практически рявкнул мужчина. - Как оказались в Мурэйне и, что самое главное, как прошли через башню Основ? Здесь могут находиться только зачисленные на спецкурс воины!

- Э-эм… - протянула я, понятия не имея, как на всё это реагировать и что отвечать. Поэтому путанно затараторила: - Понимаете, мы с подружкой пошли в секонд, там в примерочной наткнулись на карточку-приглашение. Понимаете, мы думали, что это безобидная шутка! Речь шла о каком-то императорском отборе и прочей чепухе… Кто в здравом уме в подобное поверит? Ну мы и согласились смеха ради… А тут бац, как всё завертится! Нас с Галкой куда-то засосало. И вот я обнаружила себя в круглой комнате. А посередине этот странный булыжник. Я честно старалась выйти через ближайшую дверь. Звала на помощь, кричала, но дверь не открывалась, а на просьбы помочь никто не отзывался. Что мне оставалось делать? - изрядно распалившись от волнения, я весьма требовательно уставилась на мужчину.

При этом мне стоило немалого труда игнорировать пристальные взгляды молодых парней, так и стоящих в шеренге по стойке смирно, но при этом жадно и весьма похотливо меня разглядывающих.

Незнакомец молчал и лишь все больше каменел лицом.

- Ну и вот, - набрав в грудь побольше воздуха, продолжила я, попутно торопливо подтянув съезжающий лиф дешевого маскарадного платья.

Лифчик под него не полагался, так что движение получилось весьма провокационным. И тот факт, что я прикрыла глубокую ложбинку рукой, никак делу не помогал.

- Короче, лабиринт ваш - фигня, я прошла его за пару минут. А вот камушек кошмарный, я думала, он меня прикончит. Надеюсь, после всего пережитого третья сиська у меня не вырастет. Ой! - Я отняла руку от груди и прикрыла ею рот. - Боже, зачем я этого говорю?!.. - Я старательно несла какую-то чушь, буквально всё, что приходило на воспаленный ум, вдруг вернувшись к старой вредной привычке, от которой, мне казалось, уже давно сумела избавиться.

Мой спич мало кого оставил равнодушным, и из шеренги то и дело стали доноситься сдавленные смешки. Впрочем, красавчику с длинной косой даже не пришлось поворачиваться, дабы все весельчаки умолкли. Он лишь слегка шевельнул плечом, и в помещении тут же воцарилась гробовая тишина. Она ужасно давила мне на нервы, и я принялась подниматься с пола, путаясь в проклятой накидке, точно незадачливая килька в рыболовных сетях.

Предсказуемо, от этого все мои ничем не скованные округлости нескромно колыхались, а я пыхтела и всё больше становилась красной, словно пресловутый вареный рак.

- Могли бы и помочь, что ли, - попеняла я неприветливому красавчику и лихо сдула упавшую на глаза прядь… Неожиданно ядреного алого цвета!

Ладно, успокоила я себя, разберусь с этим позже.

- Прошу вас, будьте так любезны, - не иначе как от шока, я решила быть предельно вежливой, - скажите уже наконец, где я? И кто, собственно, вы такие?

По странно заостренным ушам у некоторых из парней и отливающим разноцветным фосфором глазам я уже и так догадалась, что попала в лапы к нелюдям. Последний факт меня как-то особо уже и не удивлял. Видимо, я заразилась невозмутимостью от Галки.

Эх, где ты сейчас, моя подружка?!

- Какой вердикт вынесла Длань Иова? - даже и не думая отвечать на мои весьма насущные вопросы, отрывисто потребовал главный красавчик.

Он вдруг шагнул вперед, мгновенно сократив разделявшее нас расстояние до критического, и угрожающе навис надо мной.

Мужчина явно был выше двух метров, и я, потрясенная столь богатырской мощью и собственным трепетом перед ней, с нескрываемым восторгом посмотрела на него в ответ.

- Это тот светящийся камень, что ли? Ваше местное «Око Саурона»? - на всякий случай уточнила я.

Красавчик молча поджал губы, и я заметила, как заходили желваки на его скулах. Будем считать это знаком согласия.

- «Одобрено», - склонив голову на бок, покладисто ответила я.

Кто-то из шеренги парней удивленно то ли вздохнул, то ли охнул, и я в недоумении уставилась на них, пытаясь понять, что тут такого необычного? Ведь головоломку я разгадала? На раз-два! И теперь, как свидетельство этого достижения, стояла здесь, под их чересчур заинтересованными взглядами.

Не скажу, что мне льстило подобное внимание, хотя все находящиеся здесь мужчины, каждый без исключения, и были выше всяких похвал. По крайней мере, внешне.

- Этого не может быть, - отрывая меня от очередного созерцания прекрасного, рявкнул сереброволосый и едва уловимым движением пальцев произвел на свет какую-то ярко мерцающую загогулину. Она вспыхнула прямо в воздухе, заставив меня потрясенно пискнуть и отшатнуться.

- Айман, займись новичками, у меня появилось неотложное дело, - уже в привычной манере, отрывисто и властно, велел мужчина кому-то невидимому, а затем посмотрел на меня не предвещающим ничего хорошего взглядом.

- Идем, - вновь скомандовал он и размашистым шагом куда-то направился. Ему хватило наглости даже не поинтересоваться, иду ли я следом.

- Всем пока, - решив, что просто уйти будет грубо, я несколько скомкано попрощалась с парнями и поспешила за грубияном.

________________

- Роктова чернь!

- в сердцах выругался Итан Ронг, неотрывно наблюдая за сегодняшней «подставой дня» в зеркало. Да что там «дня», он бы назвал эту подозрительную девицу с волосами цвета красной ртути «подставой тысячелетия»! - Я на это не подписывался!

Оставалось только гадать, за какие такие прегрешения этот подарочек свалился на голову именно ему?!

И скажите, ради Притемной Пра, что ему теперь делать со своей мгновенной реакцией на?.. Он мысленно запнулся, вдруг испытав жгучее недовольство от того, что не спросил, как девушку зовут.

Но даже не это было главной проблемой. Целой лавиной проблем, которая вот-вот должна была накрыть прославленные стены Масфалийской Императорской Военной Академии.

Ещё никогда в МИВА, с самого дня её основания, не ступала нога женщины! Ни в каком качестве. Весь обслуживающий персонал - и тот набирался строго по половому признаку. Даже правящие особы чтили это общеизвестное правило.

И вот теперь строжайшее непреложное правило было превращено в пыль под звонкими каблучками зачисленной на его поток девицы!

Так что Итан уже почти час торчал в кабинете генерал-коменданта, ведя с ним ожесточенный спор. Впрочем, в душе он понимал, что отменить решение божества вряд ли возможно.

Зеркало-шпион***, через которое демон попутно наблюдал за незнакомкой, пропускало свет лишь с одной стороны, позволяя тем, кто находился в кабинете, беззастенчиво следить за посетителями особой комнаты для ожиданий. В неё, как правило, провожали высокопоставленных демонов-визитеров, которых не получилось принять сразу.

Сейчас комната использовалась не по назначению. Так как высокопоставленной демоницей свалившаяся ему под ноги незнакомка явно не являлась. В ней вообще не чувствовалось никакого флера силы. Её поле было кристально-прозрачным и безмятежным, точно мыльный пузырь. Что логично, учитывая, кем она была по происхождению - обыкновенной слабой человечкой. Слабой, но чертовски аппетитной.

Пожалуй, кое-кто из его знакомых мог бы посчитать девушку чересчур фигуристой, но маршал поймал себя на мысли, что не может отвести глаз от движения её пышной груди, едва удерживаемой слишком слабым лифом совершенно безвкусного платья.

Тряхнув головой, маршал заставил свои мысли свернуть в более нейтральное русло.

Всем демонам, приближенным к правящим кругам, было известно, что последние семь лет в империи произошло немало перемен, связанных с чистокровными магически-нейтральными людьми. Многих оправданно радовало данное обстоятельство, точнее, те перспективы, что за ним таились. Возможность заиметь для своих входящих в силу сыновей стабилизирующий их локус вызвала небывалый ажиотаж среди именитых семей.

Однако сам маршал Итан Ронг считал, что от человеческих женщин слишком много бардака. А бардак он терпеть не мог. Как и женщин в целом.

Нет, монахом он, конечно же, не был. Время от времени посещая лучшие столичные бордели, дабы сбросить напряжение. Впрочем, делал он это весьма редко, заслуженно гордясь своей способностью обуздывать низменные инстинкты и всецело посвящать себя службе. Что весьма положительно сказывалось на его репутации и карьере.

- Конечно, с произошедшим придется разбираться, - спокойно, с ноткой усталости сказал генерал-комендант Урлав Фатрейнер, откладывая в сторону лист с докладной. - Я свяжусь со специалистами по божественным артефактам и соберу комиссию, - пообещал он Итану. - Быть может, Длань Иова дала сбой. Но как бы то ни было, а обратного действия решение Длани не имеет. Ты и сам это прекрасно знаешь. Ни один неподходящий кандидат не может не то что войти в комнату испытаний, он даже к Башне Основ не приблизится. За исключением тех, кого артефакт по какой-то причине сначала пропустил, а затем уничтожил. Но это редкость. Большинство из «выбывших» просто не справляются с магической волной.

Итан горько усмехнулся. «Выбыть» на местном жаргоне означало «умереть». О таком возможном побочном эффекте от воздействия распределяющего артефакта всем было известно. Кандидаты на прохождение спецкурса в столичной академии подписывались на данное испытание отбора с четким пониманием того, что с ними может случиться. Но престиж заведения и возможность впоследствии строить карьеру в самом элитном военном подразделении империи делало игру стоящей свеч.

Однако это не отменяло той колоссальной дани, которую им всем приходилось платить за шанс стать ближе к своей мечте или реализовать амбиции.

Тем поразительнее был тот факт, что испытание артефактом прошла женщина! Ещё и такая юная, совершенно лишенная магии. Элементарная логика твердила, что в ней не могло быть ровным счетом ничего, способного дать хотя бы шанс выжить после прямого контакта с оттиском ладони самого Иова - бессмертного Бога-воина, повелевающего миром мертвых.

И всё же, девчонке это каким-то образом удалось.

- Несмотря на то, что новоявленный курсант - женщина… - Фатрейнер скривился, как будто съел что-то сомнительное на вкус и теперь сам удивлялся подобной глупости, - у нас нет никаких действительно значимых оснований воспротивиться воле самого Бога.

- Вот именно, женщина! - практически прорычал Итан, не веря, что ему приходится указывать на очевидное. - Ты что, ослеп? Посмотри на неё…

Они слаженно в очередной раз глянули в зеркало. Девчонка как ни в чем ни бывало прохаживалась по комнате, с интересом изучая эпические гравюры, которыми были украшены стены помещения.

- Она же роктова красотка!.. И к тому же в самом соку. Мне придется выделить ей круглосуточный конвой свирепых головорезов-евнухов. Ты случаем не знаешь, где мне таких срочно найти? - спросил он с издевкой.

- Разделяю твою озабоченность… - начал комендант примирительно, но Ронг его грубо, на правах старого друга, перебил.

- Вот именно, озабоченность… Очень верное слово. Скоро озабоченными тут станут все зрячие и половозрелые демоны, включая работников кухни и прачечной… Не говоря уже о молодых, переполненных силой и потребностями курсантах.

В этот момент девчонку не иначе заинтересовал узор на обоях, и она потянулась рассмотреть его ближе. Узкое платье мешало ей нормально передвигаться, отчего она неловко задела стоящее неподалёку кресло. То, закачавшись, повалило стоящий в углу торшер, а он в свою очередь задел фарфоровую гравюру, в которую Итан самолично встраивал одно очень полезное магическое плетение… Гравюра звонко хрустнула и разбилась. Плетение лопнуло и развеялось.

Девчонка охнула и торопливо наклонилась, видимо, проверяя, можно ли там ещё что-то спасти. Её наклон позволил им с комендантом во всех подробностях оценить пикантность чересчур высокого разреза на юбке и совершенно непристойного нижнего белья…

От этого убийственного зрелища Ронга прошило такое лютое вожделение, что он торопливо оттолкнулся от края стола, к которому прежде прислонился, и подошел ближе к зеркалу, намеренно заслоняя Фатрейнеру большую часть обзора.

- Ты прав, это проблема, - утерев выступивший пот с иссеченного шрамами и многочисленными морщинами лба, согласился комендант, точно задыхаясь. - И к сожалению, тебе придется её решать. Я, конечно, помогу чем смогу, но в главном руки мои связаны. Академия выпустит не прошедшего спецкурс зачисленного курсанта только ногами вперед. Довести до подобного исхода мы никак не можем. Это станет ужасным ударом по репутации всего заведения. Чтобы целая армия натренированных воинов из личного корпуса самого императора не смогла защитить одну-единственную человечку…

- Она, если ты не забыл, по условию «сделки» - курсант. А мы здесь их не вышиванию учим и не составлению букетов. Ей придется проходить обучение на общих условиях. А это значит, жить в казарме, ходить в общие уборные и помывочную. Потому что отдельных… женских… у нас… нет! – понимая, что снова теряет своё привычное хладнокровие, раздельно, чуть ли не по слогам прорычал Итан.

- Но у нас есть комнаты и удобства, предназначенные для маршалов… - будто бы это действительно было лучшей альтернативой, заметил Фатрейнер.

Итан Ронг чуть не выругался снова. Как он может доверить её треклятым маршалам, если не доверяет даже самому себе?

По крайней мере, курсантов связывал добровольный целибат.

Он шел в числе прочих испытаний, добавляя очки к личному рейтингу. Молодые демоны без меры темпераменты и склонны к крайностям. В связи с чем в задачи спецкурса входила необходимость проверить их на выдержку и способность следовать заданной цели, не отвлекаясь на зов плоти. Задача трудная, но выполнимая. Спецкурс длился чуть больше года. Год без секса - не такая уж и высокая цена за отличную характеристику на выпуске.

Маршалы, уже давно всем и всё доказавшие, конечно же, такими ограничениями скованы не были. Но существовало негласное правило - никакого разврата в стенах Академии. Даже заключившие контракт

бьён

(

4)

аристократки отворяли свои вены для демонов крови за периметром

МИВА(5),

для чего их

канганам(6)

раз в декаду выдавалась специальная увольнительная на полдня.

- Понимаю, но это всё, что я могу тебе предложить в сложившихся обстоятельствах. - Комендант откинулся в своем кресле. - Я при тебе связался с дворцовой канцелярией, и они подтвердили, что произошел сбой в их программе по отбору. Императору давно пора подыскать себе жену и попробовать обрести локус. Сам знаешь, это возможно лишь с человечками или их дочерьми. Но с момента появления на Мурэйне первого локуса прошло лишь семь лет, так что по-прежнему приходится прибегать к помощи теневого проводника. А эти сущности, как известно, весьма своенравные. Видимо, в нашем случае это обстоятельство и сыграло свою черную роль…

- Так в чем дело, мглардова задница, почему никто из дворцовых не приедет и не заберет эту девицу на их проклятый отбор?! Тем более, раз она им так нужна. - Хотя Ронг и так знал ответ на данный вопрос, он все равно не мог его не задать.

Эмоции переполняли его, словно ему снова было двадцать. Привычный мир и закаленная десятилетиями военной муштры и противостояний невозмутимость трещали по швам. Это сбивало с толку и побуждало нападать.

- Потому что девушка прошла через Башню Основ. Она одобрена божественной волей и зачислена в твою группу. Так что никто её забрать не сможет. Мне велели устроить девушку как можно удобнее, обеспечить ей безопасность и ждать дальнейших распоряжений. Человечки из заповедного мира - ценнейший ресурс. Империя крайне заинтересована в его сохранении. Поэтому придется тебе взять её под своё крыло и приложить все силы, чтобы не угробить.

- И как, по-твоему, я должен буду это сделать? У нас общая для всех программа и полосы препятствий. Тем более, девчонка - ноль в магических плетениях. В то время как все остальные курсанты - уже обученные и магически одаренные воины. Мне что, заделаться ей в няньки?

- Именно, - вдруг лукаво улыбнувшись, согласился генерал-комендант, - и постарайся не распускать руки. На неё наверняка уже планы у императорских свах.

- Я покончил с женщинами! - зло рявкнул Ронг, и именно в этот момент девушка подошла к зеркалу и принялась себя в нём с большим интересом изучать.

Больше всего человечку занимали её глаза и волосы, по всей видимости, либо усилившие свой природный цвет, либо полностью его изменившие. Такое, после столкновения с главным артефактом академии, время от времени случалось, но это был не единственный след, который Длань Иова оставляла на теле избранного им воина. Воина! Маршал Ронг едва не заскрежетал зубами. Ну какой воин из этой неженки?!

Тем временем, девушка, предмет его бурных размышлений, углядела в верхнем правом углу зеркала темное пятнышко и не придумала ничего лучше, чем потереть его краем своей вульгарной сетки. Пятнышко, разумеется, было непростое. В Академии строго следили за чистотой. Так что, уничтожив эту крошечную «метку», человечка без труда - что, вообще-то, вызывало немалое удивление, - разрушила хитрую магическую формулу. Уже во второй раз подряд!

В мгновение ока следильное зеркало превратилось в обычное стекло, и маршал Итан Ронг вдруг оказался нос к носу с самой виновницей грядущих катастроф.

***

Почти весь час, который ушел на вынужденное ожидание своего нового знакомого незнакомца, я потратила на рефлексию по части произошедших во мне перемен. Из-за резкого перемещения собранные на макушке в хвост волосы совсем растрепались и так и норовили упасть на лицо. Так что рассмотреть их новый экстремально-алый цвет было совсем не сложно.

Так-то в обычной жизни я брюнетка и всегда считала, что натуральный цвет очень мне к лицу. Со светлой кожей и карими глазами я смотрелась весьма выразительно. И вдруг такой поворот!

Я честно старалась спокойно, с самым чинным видом дождаться возвращения хмурого красавчика, но кресло, в которое тот меня усадил, оказалось слишком неудобным, а обстановка вокруг - весьма занятной. Так что я решила воспользоваться ситуацией и как следует осмотреться. Заодно поискать зеркало: уж очень меня мучил вопрос, не произошли ли со мной ещё какие-нибудь куда более серьезные изменения.

Честно говоря, это пугало. Как всякая девушка девятнадцати лет к своей внешности я относилась весьма трепетно. Тем более что за последний год на почве стрессов из-за поступления почти на семь килограмм прибавила в весе.

Галка твердила, что все отложилось исключительно в правильных местах, но я не слишком ей верила, упорно пытаясь заставить себя сесть на диету. Пока безуспешно. Эх, и откуда только берется этот проклятый инстинкт саранчи?

Впрочем, сейчас об этом думалось меньше всего. Теперь меня манила стезя исследователя. Хотя, конечно, прежде чем решаться на прогулку по комнате, мне всё же стоило вспомнить о своей дурацкой супер-способности разрушителя локального масштаба.

По какой-то неведомой причине я частенько на новом месте что-нибудь выводила из строя. Очень досадное, скажу я вам, умение. Поэтому разумнее было бы ничего не трогать, но старое как мир любопытство упорно гнало вперед.

В результате не повезло небольшой картине, изображенной на весьма хрупком овальном медальоне из фарфора. Опасаясь быть пойманной на месте преступления, я старательно задвинула осколки под кресло. Надеялась, вещица не стоит слишком дорого.

В остальном обошлось почти без эксцессов.

На первый взгляд, комната, в которой я коротала время, ожидая не пойми чего, производила приятное впечатление. Однако отсутствие в ней окон сильно его портило, превращая уютное местечко в темницу, только роскошно обставленную.

Отделанное в теплых золотисто-бежевых тонах помещение представляло собой диковинную смесь интерьеров века девятнадцатого и чего-то куда более современного, даже не побоюсь этого слова, технологичного. На стоящем в углу массивном секретере рядом с перьевыми ручками лежали какие-то граненые палочки с золотыми насечками. Рядом с ними возвышалась стопка обычной мелованной бумаги с загадочной монограммой ВАМИ в венке из дубовых листьев и располагалась какая-то прямоугольная штуковина, отдаленно напоминающая мне планшет.

Я было потянулась к любопытной вещице рукой, но вовремя передумала - ещё не хватало сломать и её. Тогда мне вовек не рассчитаться.

Наконец я обнаружила зеркало! В красивой литой бронзовой раме, оно висело как-то странно, словно бы не предполагая, что кто-то станет в него смотреться. В то же время в нём каким-то загадочным образом отражалась чуть ли не вся комната, и я удивилась, как не заметила зеркало сразу.

- Вот блин! - огорчилась я, обнаружив в отражении, что у меня изменился не только цвет волос.

Нет, третья грудь, слава богу, не выросла, но зато мои прекрасные карие глаза вдруг стали светлыми. И не просто светлыми, а какими-то голубовато-лиловыми, с чуть приподнятыми к вискам уголками, точно в прошлой жизни я была как минимум кошкой.

- Вот тебе и лисьи глазки. - Пытаясь понять, идет мне подобное преображение или нет, я принялась разглядывать себя со всех доступных ракурсов.

В виду произошедшего, очень хотелось ещё и раздеться, дабы провести придирчивую ревизию всего остального, но по понятным причинам делать я этого не стала.

- А это что за непорядок? - возмутился мой внутренний перфекционист, когда на глаза попалось навязчивое черное пятнышко, раздражающе темнеющее на зеркале как раз на уровне моего лба. Оно ужасно отвлекало, и я, не слишком задумываясь о том, что делаю, подцепив уголок укрывавшей мои плечи сетки, потянулась его оттереть.

- Ах вот оно что! - воскликнула я, когда в результате моих манипуляций зеркальная поверхность вдруг взяла да и превратилась в обыкновенное стекло!

Сквозь образовавшееся окошко на меня не отрываясь смотрел недавний знакомый, кажется, ещё более хмурый и недовольный, чем прежде. Я окинула любопытным взглядом пространство за его спиной, отметив, что красавчик явно находится в каком-то просторном светлом кабинете, да ещё и не один, а в компании невысокого кряжистого мужчины в возрасте и военном мундире.

На лице последнего явно застыло глубочайшее изумление.

- Разве вас не учили, - сложив руки на груди, поинтересовалась я, - что подглядывать нехорошо?

Вообще-то, на то, что меня услышат, особой надежды не было, но я не смогла отказать себе в удовольствии выразить своё возмущение.

- Она сломала артефакт! - поразился тот, что постарше, и промокнул лоб вытащенным из кармана белоснежным платком.

Слышимость оказалась прекрасной…

____________________

И с нова в нашей студии виртуозные комментарии моего редактора. Если вас раздражают подобные вставки просто пропустите их.

Итак, "Заметки на полях":

1. Я в удивлении уставилась на смуглокожего маршала со здоровенными черными рогами, которые сейчас характерно распрямились, выдавая его крайнее возбуждение, и замерцали неоновыми глифами.

ну то есть у него везде встает? ))))))) сорян, занятная особенность организма, чоуж )))

2. Что ж, теперь в ней завелась я и, похоже, попутно завела двух недовольных моим появлением маршалов: один - грубиян и бабник каких поискать, а второй - убийственно сексуальный, вечно хмурый святоша.

ага, то есть одного будем укрощать, а другого развращать. Главное – не перепутать )))

3. От этого убийственного зрелища Ронга прошило такое лютое вожделение, что он торопливо оттолкнулся от края стола, к которому прежде прислонился, и подошел ближе к зеркалу, намеренно заслоняя Фатрейнеру большую часть обзора.

то ли бордель был недостаточно элитным, то ли ты все же слишком редко туда ходил, мужик ))

4. Год без секса - не такая уж и высокая цена за отличную характеристику на выпуске.

с красным дипломом и синими яйцами ))) отличный выпуск )))

5. В виду произошедшего, очень хотелось ещё и раздеться, дабы провести придирчивую ревизию всего остального, но по понятным причинам делать я этого не стала.

зря, публика по ту сторону бы оценила )))

_________________

*Отсылка к персонажу первой книги цикла. За перенос девушек в другой мир отвечает так называемый «теневой проводник», чаще всего он не показывается, но если удается его увидеть, то выглядеть он может как черный лысый кот с шипастыми наростами и перепончатыми крыльями.

**Дьерина - обращение к молодой свободной демонице не аристократке.

***Зеркало-шпион - имеется в виду аналог зеркала «Гезелла» - специфический вид стекла, изготовленный таким образом, что стекло пропускает свет только в одну сторону, становясь прозрачным. С другой стороны Вы видите отражающую зеркальную поверхность! Зеркало-шпион позволяет видеть и быть невидимым.

(4)Бьёна или красная невеста - аристократка, заключающая контракт с аристократом демоном крови, в котором обязуется исполнять роль его официальной спутницы и отворять свою вену для его кормления по первому требованию. А учитывая, что демоны класса санкрус (все демоны делятся на классы/виды) склонны привыкать к крови своей бьёны, подобный контракт в некоторых случаях приравнивается к помолвке. Однако это не лишает демона возможности в любой момент её разорвать и жениться на другой. Тем не менее, статус бьён довольно высок в обществе.

(5) МИВА - сокращенно от Масфалийская Императорская Военная Академия.

(6) Канган - кровезависимый демон-аристократ, заключивший контракт с бьёной (красной невестой).

 

 

Глава вторая: Коммуналка с подвохом

 

- Гусар гусару - брат!..

Из к/ф «Гусарская баллада»

- Определенно могло быть и хуже. - Я вышла на уютное крылечко небольшого дома садовника, куда меня поселили для временного проживания, и с наслаждением втянула в легкие теплый вечерний воздух.

В отличие от родных осенних пейзажей, в Масфалии, столице Мерцарийской Империи, царило лето. Это немного примиряло меня с внезапным попаданством, так как из-за мытарств с поступлением лето в этом году прошло как-то мимо.

Дом садовника располагался в хозяйственной части академгородка, в весьма живописном местечке. Крыльцо с ажурным ограждением практически нависало над тихой гладью воды небольшого пруда. Чуть выше находилась сама запруда, а ещё выше - небольшой водопад или, вернее, крутой вал высотой в метр, с которого прозрачные потоки местной речушки, больше похожей на полноводный ручей, лениво скатывались вниз и текли к песчаной насыпи.

Я подошла к витым перилам и всмотрелась в спокойную гладь. На мелководье резвились отливающие аквамариново-оранжевой чешуёй юркие рыбёшки. Квакали лягушки, и было так легко вообразить, что возвышающиеся вдалеке по левую руку от меня седовато-черные стены военной академии - всего лишь мираж.

- Курсант Екатерина Лютикова, - уныло протянула я и в волнении сжала перила.

Вот бы сейчас сюда Галку, вместе мы бы с ней обязательно что-нибудь придумали. Но любимая подружка оказалась далеко. Хотя ей, похоже, повезло больше. Как сообщил мне генерал-комендант с непроизносимой фамилией Фатрейтер, Галю забросило в загадочный Заррангар, на самое восточное побережье страны, под крылышко вдовствующей императрицы. Собственно, как изначально и было задумано придворными магами. Оставалось только гадать, отчего сбой в переносе случился именно на мне.

Впрочем, прохлаждаться Галке тоже вряд ли светило. Вся Мерцария готовилась к большому императорскому отбору. Точные сроки проведения которого пока не оглашались. Примечательно, что невестой императора предстояло стать именно землянке, и так уже вышло, что Гале выпала участь пополнить собой ряды претенденток.

Так что в оставшееся до знакового события время девушкам-попаданкам надлежало обучиться всем тонкостям дворцового этикета, географии и истории приютившего их мира. Этакий краткий курс информационной и психологической адаптации, причем под покровительством матери императора. Не то что у меня…

Как пояснил мне генерал-комендант под недовольным взглядом маршала Итана Ронга (святоше все же пришлось представиться), теперь я - полноценный курсант столичной академии элитных вояк, а маршал Ронг - мой официальный опекун и куратор. Как минимум на ближайший год. И данное обстоятельство являлось очень, очень большой проблемой.

От этого не в меру сексуального и крайне надменного солдафона не только мокли мои трусики, но и сжимались от раздражения кулаки. До встречи с маршалом я даже и не подозревала, что могу испытывать два этих полярных состояния одновременно.

Что же касательно самого Ронга, то он, кажется, пребывал в настоящем тихом бешенстве от самой перспективы взять надо мной шефство. Это ощутимо било по самооценке и в целом весьма обижало. Разве я чем-то заслужила такую явную неприязнь? Ведь моей вины в коварных планах их имперских магов не было никакой!

Однако узколобый мужлан, кажется, напрочь игнорировал данный факт, даже разговаривая со мной будто через силу.

Пожалуй, ещё никогда я не разочаровывалась в мужчинах так стремительно. Можно было смело утверждать, что практически влюбившись в этого эталонного мужика с первого взгляда, со второго я его однозначно разлюбила.

Никто не смеет безнаказанно обливать презрением Катю Лютикову! Не для того я прошла тяжкий путь от всеми отвергнутой девчонки из детдома до вполне себе успешной студентки не самого последнего института. Так что зазнайка Итан Ронг ещё пожалеет о своем незаслуженном ко мне отношении!

По счастью, генерал-комендант, которого я про себя прозвала дядюшка Урлав, производил впечатление весьма милого пожилого джентльмена. К слову сказать, демонов аристократов тут величали раньянами. И да, вы не ослышались, занесло нас с Галей не куда-нибудь, а именно в мир, населенный демонами. К моему облегчению, на ад здешние реалии совсем не походили. По крайней мере, я так думала, пока не оказалась на первой в своей жизни полосе препятствий…

Но не буду забегать вперед. Так вот, дядюшка Урлав, кажется, очень проникся тяжкой долей своей новой подопечной и более часа подробно отвечал на все мои вопросы, не выказывая ни грамма нетерпения. В отличие от того же Ронга, который почти всё время нашего разговора с генерал-комендантом простоял, отвернувшись к окну.

- Надо же, какая цаца! - фыркнула я, вспоминая, как в гробовом молчании маршал провожал меня до домика садовника. - Такое чувство, что ему подсунули не симпатичную умную девушку, а ядовитую кобру в мешке.

Незаслуженная обида жгла где-то очень глубоко внутри, но я не собиралась тонуть в жалости к себе. Как любила повторять моя опекунша Евгения Павловна - пока существует завтра, всё ещё можно исправить. Я очень в это верила. Поэтому позже вечером, укладываясь спать на новом месте, была полна твердого намерения показать всем сомневающимся, на что способны детдомовские девчонки с Земли.

Впрочем, то, что первый «показ» окажется столь грандиозным… не могла представить даже я…

***

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

В студенческое общежитие мы с Галкой заселились вместе, как когда-то, собственно, и мечтали. С бытовой точки зрения, это было не слишком удобное, но очень полезное, не говоря уже о том что душевно приятное для меня соседство. По природе своих биологических ритмов Галя была какой-то адской смесью совы и жаворонка. Ей вообще требовалось совсем немного времени для сна, так что она преспокойненько ложилась поздно, а вставала рано. Причем легко и с песнями.

Я же совпадала с ней только по части ночных бдений. В остальном - свято верила в то, что утро добрым не бывает. Мой организм ненавидел ранние побудки, и я просто обожала сладко поспать до обеда. Поэтому в нашем совместном проживании миссия будильника как-то сама собой легла на Галю.

Страшно сказать, сколько у неё накопилось на меня по данному поводу компромата. Ещё находясь в объятиях сна, я могла весьма бурно протестовать против любых попыток меня разбудить, и в какой-то момент Галка придумала снимать эти перлы на телефон. Как мы с ней потом над ними хохотали!

Так что и в этот раз, постепенно выныривая из омута сновидений, я была уверена, что подружка снова пытается выкурить меня из кровати и не дать опоздать на первые пары.

Похоже, сегодня она была настроена решительно, раз сразу стянула с меня одеяло. Что, между прочим, было весьма негуманно с её стороны. На календаре сентябрь перевалил лишь за половину, и отопление в нашем общежитии ещё не дали. По этой причине в комнате стояла ощутимая прохлада.

Я зябко поёжилась и крепче обняла подушку, несмотря на понизившуюся температуру, упрямо пытаясь удержать остатки тепла. Просыпаться я всё равно не собиралась. Тем более что мне снился такой интересный сон про империю демонов и невзлюбившего меня красавчика маршала.

Но Галя не сдавалась. Она странно робко потрясла меня за плечо, и я в ответ возмущенно промычала, лишь сильнее зарывшись носом в подушку. Затем подружка что-то сказала, но я даже и не подумала вслушиваться. Дале в течение не знаю какого времени я вяло отбрыкивалась, а Галя продолжала меня тормошить. Наконец ей, похоже, надоело плясать с бубном, и я почувствовала сквозь настырную дремоту смачный шлепок по заднице.

Последовавший вслед за этим многоголосный мужской хохот мигом сдул с меня все остатки сна, и я наконец-то вспомнила о своем досадном попаданстве!

Подскочив на постели, я с ужасом обнаружила себя в незнакомом месте: это было просторное длинное помещение с рядами железных кроватей и одинаковыми, как близнецы, тумбами. Тусклый рассветный свет лился в высокие арочные окна, и примерно сорок молодых мужчин разной степени раздетости столпились вокруг меня и беззастенчиво изучали!

От этой картины мысли в голове лихорадочно заметались, пытаясь сложить увиденное хотя бы в подобие удобоваримого объяснения. Верить в очевидное не хотелось, но по всему выходило, что я каким-то непонятным образом очутилась в казарме!

Но даже не это было самым шокирующим. Больше всего деморализовал тот факт, что перед толпой окруживших меня демонов я оказалась в одних трусах!

Причем трусы сами по себе стоили отдельного внимания, так как помимо симпатичных кружевных вставок они ещё могли похвастаться тушками парящих меж зефирных облаков крылатых поросят. Лишь сейчас до меня дошло, что, пожалуй, ложиться в таком виде спать на новом месте не стоило. Особенно учитывая все сопутствующие обстоятельства.

Вот только что мне оставалось делать? Вещей в другой мир я с собой как-то не прихватила. А выдать мне ночную рубашку никто не догадался. Впрочем, я и сама виновата, повела себя беспечно. Однако тихая идиллия дома садовника, который располагался в весьма уединенном закутке приакадемской территории, ничем не намекала на подобный исход.

- Это ты зря… - самым философским тоном вдруг изрек стоящий поодаль у окна высокий демон с темно-русыми, явственно отливающими зеленцой волосами. - Куратор не простит.

Испуганно прижимая к груди подушку, я кинула на него опасливый взгляд, а затем снова заозиралась по сторонам, дополняя картину происходящего новыми деталями. Например, я обнаружила, что сижу на единственной незанятой в этом помещение кровати, из постельных принадлежностей на которой имелся лишь голый матрас. По виду, похоже, совершенно новый. Подушка же, которую я так судорожно сжимала в руках, оказалась хорошо знакомой. На ней я и уснула накануне вечером, а затем, видимо, не пожелав расстаться, бессознательно прихватила с собой.

- С чего бы? - неприятно ухмыльнулся холеный брюнет с раскосыми глазами, который оказался ко мне ближе остальных.

Я тут же заподозрила, что это именно он нагло шлепнул меня по мягкому месту.

Зеленоволосый пожал плечами, точно сообщая этим, что вдаваться в долгие подробности не намерен.

- У маршала свой интерес…

- Ты хочешь сказать, что он присмотрел девчонку для себя? - снова усмехнулся брюнет. - Всем известно, что Ронг, мягко говоря, недолюбливает женщин. Особенно человечек.

- Я тебя предупредил, Кривз, - спокойно подвел черту демон, который, кажется, начинал мне нравиться.

Он не спеша подошел к моей койке и, обогнув брюнета, почти отгородил меня от чужых наглых взглядов. Я тут же прониклась к нему ещё больше симпатией.

- Всё, кончайте пялиться. На её месте могла бы оказаться ваша невеста или сестра.

Аргумент оказался действенным, и демоны стали потихоньку расходиться по своим местам. Но не все.

- С чего это ты вдруг раскомандовался? - возмутился Кривз, но ответить зеленоволосому помешал тихий свист.

Я с интересом повернулась на звук и увидела любопытную картину. Очевидно, свистел мощный плечистый демон с шапкой коротко остриженных белокурых волос. Возвышаясь молчаливой скалой, он стоял чуть правее изножья моей кровати.

Похоже, свистом он обращался к своему брату. По крайней мере, их очевидное внешнее сходство на это красноречиво намекало. Последний находился метрах в двадцати от своего родственника.

Понятливо кивнув, он подхватил сложенное на спинке кровати покрывало, скрутил его в ком и ловко перебросил брату. Через пару секунд покрывало легло на мои плечи, и я оказалась укутана им чуть ли не по самые брови.

Слезы острой благодарности наполнили мои глаза.

- Не надо плакать, - с улыбкой шепнул блондин, поправил края покрывала и, расправив плечи, встал рядом с зеленоволосым.

- И пускай кто-нибудь наконец позовет дежурного, - сказал тот в свою очередь, а я, не сдержавшись, хлюпнула носом.

Похоже, ни на какое уютное убежище на целый год предстоящего обучения мне рассчитывать не стоило. И если проживание в казарме ещё можно было как-то переварить, то все остальные бытовые нюансы подобного существования заставляли меня холодеть от ужаса.

- За нарушение казарменного режима всем начислены штрафные, - раздалось от дверей, которые находились в самой дальней от меня части помещения.

Вместо ожидаемого дежурного в казарму почему-то явился куратор Ронг собственной персоной. В воздухе повисло напряжение.

В ту же секунду произошло сразу два события. Во-первых, среди курсантов началось на удивление организованное движение. Толпа вокруг меня бесследно рассосалась, и каждый мужчина в заученной позе «смирно» замер возле своей кровати. На это слаженное действие потребовалась буквально пара мгновений. И именно наблюдая за ним, я и поняла, с какой нечеловеческой скоростью могут передвигаться демоны в случае необходимости.

А во-вторых, меня в очередной раз «приложило» магией…

Я вскрикнула, почувствовав, как кольнуло запястье, точно под кожу одним выверенным движением загнали острую иглу. Схватившись за больное место, я с изумлением обнаружила на нём закорючку, похожую на арабскую букву «А». Закорючка светилась, точно вывеска над ночным клубом!

Раньше, читая сказки, где царило волшебство, я считала его удивительным и чудесным. Но столкнувшись с ним лично, была готова пересмотреть своё отношение. Честно говоря, в реальности магия производила на меня тягостное впечатление. Создавалось ощущение, что я нахожусь в эпицентре могучей, непонятно по каким законом существующей стихии. Эта самая мистическая сила то и дело вмешивалась в мою жизнь, постоянно подкидывая всё новые и новые проблемы. Вопросы множились, ставки росли, ситуации, в которые я попадала снова и снова, с каждым разом становились все более экстремальными. Это пугало и успешно подтачивало мой природный оптимизм.

- Я не люблю повторяться, но как вы здесь оказались, курсант Лютикова? И почему в таком виде? – рявкнул, нависнув надо мной, маршал Ронг и, истекая сарказмом, тут же добавил: - Возжелали познакомиться со своими однокурсниками поближе?..

Выпад был жестоким и совершенно несправедливым, я сжала кулаки и было открыла рот, чтобы постоять за себя, но с боевого настроя меня сбил спокойный голос зеленоволосого.

- Магический перенос, - кратко пояснил молодой мужчина, в отличие от остальных демонов, так и оставшийся стоять подле меня.

- Ты хочешь сказать, Маджао, что совершенно лишенная магии дьерина перенеслась сюда по воздуху?

Я видела по глазам Ронга, что он прекрасно понимает, о чём именно толкует мой защитник. Но маршал был то ли слишком зол, то ли чересчур упрям, дабы просто с согласиться с очевидным.

- Уж не знаю, как именно я сюда перенеслась, но факт остается фактом. Уснула я в доме садовника, который генерал-комендант так любезно выделил в моё пользование, но проснулась здесь… Я и сама хотела бы понимать, что тут у вас происходит. Может, ваша магия взбесилась? Почему она прицепилась именно ко мне?

Ощущая себя загнанной в смертельную ловушку мышью, я встала с кровати, чтобы подавляющие габариты разгневанного маршала ощущались не так остро. Ноги тут же озябли от низкой температуры каменного пола, и я с запозданием осознала, что в казарме довольно прохладно.

Словом, от перспективы поселиться тут на постоянной основе нападало ужасное уныние. Пусто, холодно, куча похотливых мужиков вокруг. И всё это без перерыва на сон или выходные. М-да, и умудрилась же ты влипнуть в переделку, Екатерина Лютикова…

- Допустим, вы тут и в самом деле ни при чем, - всё больше хмурился маршал, пронзая меня своими потрясающими зелеными глазами особого оттенка первой весенней зелени.

Против воли я засмотрелась, удивляясь, как природа могла создать такое захватывающее сочетание: отливающая мягким золотом кожа, светлые глаза в окружении темных ресниц и сияющие серебром волосы.

- Но отчего в таком виде? Вам незнакома пристойная одежда для сна? - меж тем продолжал подозревать меня в страшных фривольных диверсиях Ронг.

Это быстро стряхнуло с меня флёр неуместной очарованности, и я вскинула подбородок.

- Вам ещё не надоело осыпать меня несправедливыми упрёками? Вообще-то, я в гости к вам не напрашивалась и ответственность за происходящий беспредел так же не несу. Какая моя вина в том, что у меня нет никаких личных вещей, кроме дурацкого платья и, простите за подробности, трусов! Господин Фатрейнер пообещал, что меня поставят на довольствие и обеспечат всем необходимым только сегодня. Ведь вышло так, что пока вы вчера с ним вдохновенно спорили, параллельно подглядывая за мной через следильное зеркало, заведующий складом успел закончить свой рабочий день. Спасибо, хоть покормили. Так что без ночной рубашки я осталась по вашей милости!

Я с упоением выкала в адрес заочно объявившего меня виновницей всех бед красавчика, подражая его же собственной манере. К своим остальным курсантам он обращался исключительно на ты, а вот для меня делал исключение. Что со стороны выглядело вовсе не актом джентльменской вежливости, а так, будто бы он подчеркнуто отделял меня от остальных, превращая в этакую парию.

Мириться с подобным я не собиралась.

- Позвольте заметить, куратор, девушка получила метку Иова. Так же, как и каждый в этом помещении… - вдруг вмешался в разговор светловолосый великан, не так давно заботливо укрывший мой плечи.

Маршал снова превратился в соляной столб, ещё больше помрачнев лицом.

- Значит, сомнений больше быть не может, - будто уверяя самого себя, спустя краткую паузу сказал он. - Думаю, нам следует с вами поговорить…

Его тон несколько смягчился, и наши взгляды встретились. Поговорить и в самом деле было хорошей идеей. Я согласно кивнула и посильнее закуталась в покрывало.

Пронзительный мужской взгляд, будто управляемый невидимым магнитом, скользнул вниз и на несколько секунд застыл, словно загипнотизированный дизайном моего педикюра. Я машинально шевельнула пальцами, и желтые смайлики на ногтях задорно засверкали крошечными блесками.

***

Мы оказались в какой-то тесной комнатушке с гладкими, будто полированными стенами, с железной койкой, заправленной как по линейке, деревянным столом, на котором лежала большая тетрадь в кожаном переплете и стоял одинокий, весьма современного вида светильник. Также в углу у окна громоздился узкий стеклянный шкаф, забитый папками, а рядом с ним одиноко скучал крепкий стул из дерева темных пород .

Похоже, здесь продолжалось уныло-спартанское убранство казармы, от которой нас сейчас отделяла лишь толстая каменная стена да пара массивных дверей. Последняя из них, как раз и ведущая в комнатушку, к слову сказать, только что захлопнулась за моей спиной.

- Где это мы? - немного оробев, задала я вопрос, вдруг слишком остро почувствовав рядом с собой присутствие маршала в этом довольно тесном несимпатичном месте.

- Это постовая дежурного, - сухо ответил Ронг.

Я кивнула и еще раз огляделась, старательно избегая смотреть на демона. Мои босые ноги мерзли, а щеки странно покалывало. Похоже, я начала краснеть от смущения и непонятного тягостного томления.

Ночь, тесное уединенное помещение, я в одних трусах и покрывале, а всего в паре шагов от меня - молодой и совершенно неизвестно что задумавший мужчина. Что, к моей досаде, совсем не мешало ему оставаться чертовски притягательным.

Впрочем, любые мысли об этом я упорно от себя гнала, собираясь, во-первых, стрясти со святоши исчерпывающие объяснения, а во-вторых, не желая спускать красивому мерзавцу весьма неласковое обращение.

- Присаживайтесь, - указал подбородком демон на единственный стул, но я, понимая, что последовав приглашению, окажусь в неудобном положении, предпочла присесть на кровать.

- А на стул присаживайтесь вы, - как можно более деловым тоном предложила я, надеясь отогреть ноги о куцый прикроватный коврик, - мне бы не хотелось при нашей беседе всё время задирать голову.

Ронгу моё самоуправство, разумеется, не понравилось. Демон ожидаемо свел брови на переносице, явив миру своё фирменное хмурое выражение лица. Я едва удержалась от того, чтобы не фыркнуть.

Однако маршалу всё же удалось удивить меня. Выдержав паузу, вояка вдруг спокойно сел. Стул под ним жалобно скрипнул, и я в очередной раз прониклась ростом и размерами демона. Что самое удивительное, несмотря на выдающуюся комплекцию, было что-то в Ронге такое, от чего веяло смертоносным изяществом остро заточенной алебарды.

- Покажите вашу метку, - сосредоточенно разглядывая меня, замеревшую на кровати в коконе из пожертвованного покрывала, отрывисто попросил демон. Или точнее будет сказать, приказал.

Едва он это произнес, как я тут же вспомнила, как противно жжет запястье от очередного неизвестно что сулящего мне сюрприза. Признаться честно, в вопросе модных среди моих ровесников татуировок я была немного ханжа и откровенно их недолюбливала. И если некоторым мужчинам они все же шли и иногда смотрелись органично, то, как выглядят чернила на девушках, мне почти никогда не нравилось. Так что на своей коже я предпочла бы ничего подобного не наблюдать. Вот только меня никто не спросил.

- Держите, - высунула я руку из-под покрывала и запястьем вверх протянула маршалу. - Вы знаете, что это обозначает?

Ронг снова нахмурился.

Интересно, этот святоша вообще когда-нибудь улыбается?

- К сожалению, знаю.

От его похоронного тона я вздрогнула и сама принялась внимательно изучать причудливую закорючку.

- Разве это не буква?

- В некотором роде. Божественная руна, - прозвучал короткий ответ. - Осколок утраченного языка, на котором когда-то разговаривали боги. По счастью, все известные в нашем мире руны давно расшифрованы.

- Прекрасно, что в таком случае означает именно эта? - кивнула я в сторону своего нового «имущества».

Маршал посмотрел на меня долгим испытующим взглядом. Он явно собирался придержать данную информацию при себе. Но я должна была знать!

- Не вздумайте меня дурачить или отмалчиваться, - надавила я, - я и так схожу с ума от беспокойства. - Мне вдруг стало так жаль себя, что я часто-часто заморгала, стараясь сдержать предательские слезы.

Это оказало странный эффект на демона, и было возникшее на его лице упертое выражение сменилось на удивленное. Он словно никак не ожидал, что я из праведного возмущения в один миг свалюсь в совершенно упадническое настроение. Не то чтобы это сильно разжалобило маршала, но видимо, смягчило в достаточной степени, дабы он согласился утолить моё любопытство.

- Руна

ратифа

- очень редко появляется в качестве метки. В истории известно только два случая, и оба относятся к демонам императорской ветви. Но это уже почти легенды…

Говоря про императорскую ветвь, Ронг снова нахмурился, словно ему очень не нравилось данное обстоятельство. И конечно же, своими соображениями по данному поводу он делиться со мной не спешил.

- Вот как… Чем в таком случае эта

ратифа

мне грозит? - Только я произнесла название руны вслух, как метка на запястье едва заметно замерцала теплым мягким светом. Впрочем, светопреставление длилось недолго, и через секунду знак погас.

- Ратифа считается знаком обнажения…

Я изумленно захлопала ресницами.

- К-какого ещё обнажения? - я практически заикалась от дурного предчувствия.

- Обнажения сокрытого, - пояснил маршал, чем не слишком меня успокоил.

- Что это вообще значит?

- Похоже, волей Иова, вас, курсант Лютикова, Хозяин Остывшей стороны назначил разрушителем тайн.

- Каких-то конкретных или всех подряд? - услышанное показалось мне полной нелепицей, и я не смогла удержаться от иронии.

Однако демон сделал вид, что ничего не заметил.

- Об этом рано пока говорить, для начала вас осмотрит наш штатный историк-толкователь. К тому же вы женщина… Быть может, на вас метка будет проявляться как-то по-другому. Если вообще проявится. Так или иначе, а вам… нам, - тут же с недовольством поправился он, - придется это выяснить на практике.

- Угу, - согласилась я, совершенно не понимая, какие перспективы сулит открывшийся талант. Который, положа руку на сердце, я совершенно в себе не ощущала. Да и вообще чувствовала я себя ужасно одураченной. Почему кому-то достаются крутые магические способности, например, чтение мыслей или метание молний, а мне какая-то мутная ерунда? Оставалось только надеяться, что, может быть, хотя бы Гале повезло больше.

- Ладно, будем считать, с моей загадочной меткой мы пока разобрались, - после минуты неловкого молчания, когда каждый думал о чем-то своем, сказала я маршалу, - Тогда следующий вопрос. Как я оказалась в казарме и, что самое интересное, почему?

- Вам же уже объяснили, - в голосе Итана Ронга снова зазвучали нотки раздражения, и разумеется, он даже и не думал перестать пристально меня разглядывать. Словно хотел просверлить дырку во лбу и хорошенько покопаться в мозгах.

Ронг в принципе с самого начала нервировал меня своими тяжелыми взглядами, такими въедливыми и прямыми, словно призванными разглядеть все мои большие и малые прегрешениями. Вот только никаких особых грехов за мной не водилось, во что маршал, кажется, верить отказывался.

- Никто мне ничего не объяснял, - заупрямилась я, - одного термина «магический перенос» для полной картины совершенно не достаточно. Тем более, я теперь боюсь, что подобное повторится снова. Знаете ли, это не самое приятное переживание: обнаружить себя практически в чем мать родила посреди толпы совершенно незнакомых мужиков.

Что-то в глубине ярких светло-зеленых глаз маршала недобро сверкнуло. Мне даже показалось, что его зрачок как-то странно дрогнул и замерцал.

Я испуганно отпрянула. А Ронг стиснул зубы, отчего на скулах заходили желваки, и коротко прикрыл глаза. Когда же он снова взглянул на меня, то от былых спецэффектов не осталось и следа. Может, и в самом деле показалось?

- Мне отлично известно, что с вами произошло, курсант Лютикова. Так что нет нужды пересказывать все по новой. Если вы вдруг забыли, то я сам всё прекрасно видел.

- Тогда объясните!

- Вы и сами бы все поняли, будь вы магически образованным демоном Мурэйна, а не лишенной начисто магии слабой человечкой, - в голосе маршала слышался откровенный упрек, что ужасно меня разозлило.

- Ну уж извините, чем богаты…

- Мне не нужны ваши извинения.

Это было уже слишком, и я буквально задохнулась от возмущения.

- А я и не собиралась перед вами извиняться!

Итан Ронг недобро сузил глаза.

- На вашем месте… - было начал он, как вдруг, подавшись вперед, крепко схватил меня за выставленную руку с меткой Иова.

- Но вы не на моем месте и даже не предста… - перебивая его, ринулась в атаку я и тут же на полуслове замерла.

По телу от места нашего соприкосновения разливалась до одури приятное, кружащее голову тепло. Я посмотрела на его крупную, с ухоженными длинными пальцами ладонь, которой он крепко держал мою руку, неожиданно такую хрупкую на фоне его очевидной силы, и не смогла отвести взгляда.

Никогда прежде я не испытывала ничего подобного.

Внезапно все закончилось. Рука моя вновь оказалась свободна, и я почувствовала, будто из легких выкачали весь воздух.

- Что за чертовщина? - потирая запястье, не столько от боли, сколько безотчетно пытаясь удержать остатки приятного тепла, прошептала я, таращась на совершенно замкнувшегося демона.

От былого пыла наших препирательств не осталось даже искры.

- Вам придется разместиться здесь.

Итан Ронг скрестил на груди руки.

- Где здесь? - не поняла я.

- В казарме.

- В смысле в этой комнате?

- Нет, в общей, со всем остальными курсантами моей группы.

Новость меня шокировала, и я совершенно не знала, что на это сказать. Возражать, бесполезно. Не возражать - невозможно.

- Но…

Ронг перебил меня.

- Я обеспечу вас шторкой и приставлю надежных парней для присмотра.

- Но… но почему я не могу остаться хотя бы здесь? - спросила я, имея в виду унылую комнату дежурного. Всё лучше, чем жизнь под прицелом похотливых взглядов чересчур темпераментных демонов. Я им ни капельки не доверяла.

- Мы могли бы попробовать так поступить, но подозреваю, что намек божественной воли был максимально прозрачен. Согласно уставу, вы считаетесь курсантом и ваше пребывание в академии должно полностью соответствовать данному статусу. Вероятно, и возможны какие-то послабления, но не столь вопиющие, как отдельная спальня. Иначе вас снова перенесет в общую комнату. Хотите попытать удачу?

Я хотела, надежда никак не желала сдавать свои позиции, но всё же рациональная часть меня понимала, что, скорее всего, светловолосый демон прав.

- Нет уж, спасибо, хватит с меня экспериментов. - Усталость вдруг тяжким грузом легла на мои плечи.

- В таком случае, - Ронг встал, подошел к стеклянному шкафу и достал из него средних размеров книжку, - настоятельно советую вам в оставшиеся до рассвета часы изучить правила и распорядок нашего учебного заведения. В шесть у нас первое построение…

Он вручил мне талмуд и со словами: «Ждите здесь, за вами придут», - не оглядываясь вышел из постовой.

 

 

Глава третья: Курсант Лютикова

 

- Она еще сказала тоже,

что волю дядюшки не ей теперь менять.

Что, коль прикажет он, пойдет она за зверя.

Что дрессирует даже медведей....

Из к/ф «Гусарская баллада»

В эту ночь Итану Ронгу не спалось. Он даже не мог заставить себя лечь в постель, впервые за долгое время ощущая такую взбудораженность и совершенно неуместный азарт. Собственно, именно этот охотничий азарт его до невозможности и бесил, так что к общей ажитации еще прибавлялась изрядная порция злости. В первую очередь на самого себя, оказавшегося столь уязвимым к безыскусным чарам залетной девицы.

По меркам столичной Масфалии, человечка была вульгарна. В ней не хватало обязательной для высоких салонов утонченности, и она вызывающе прямо держала себя с мужчинами. Между прочим, первыми лицами государства. Серьезными фигурами в воинском деле и при дворе.

Он поморщился от собственного снобизма, которым безуспешно пытался притушить неуместное влечение. Последнее обрушилось на него нежданно-негаданно, неотвратимое, словно перерождение в богомерзкого

мгларда

.

В итоге, понимая, что все равно сегодня не уснет, даже не соизволив сменить рабочую одежду на что-то более неформальное, маршал решил отпустить казарменного дежурного и заступить на его пост. Чутье, которое прежде никогда его не подводило, упорно склоняло Ронга к данному действию. Словно он, как прорицатели древности, в глубине души знал: сегодня ночью что-то произойдет.

Впрочем, чтобы это предугадать всего лишь требовался опыт, а не какие-то там мистические таланты. Драки в первую совместную ночевку едва сформированной группы случались практически в каждый набор.

Демоны - существа строго территориальные, и условия общего проживания нередко провоцировали ожесточенные стычки. Бойцовские инстинкты, те самые, благодаря которым лучшие из лучших превращались из курсантов в легендарных белолатников, имели и свои отрицательные черты.

Кроме того, не все из набора сходились характерами. Обучение в академии белых стражей не только закладывало фундамент для будущей дружбы и полезных альянсов, но и выявляло потенциальных противников. Именно поэтому в рамках учебной программы курсантов собирали в так называемый

кванд

- тактическую боевую единицу, состоящую из четырех удачно дополняющих друг друга демонов.

Кванд во многом подбирался и по признакам личной совместимости. Таким образом формировались максимально эффективные четверки, заряженные на яростное соперничество. Разумеется, подобный отработанный годами подход лишь самым лучшим образом сказывался и на притирке кванда, и на личных достижениях каждого из участников тренировочной программы.

Причем процесс начинался чуть ли не с порога. За чем пристально следил старший воинский состав.

Впрочем, в этот раз все пошло не по плану, и появление в рядах элитных курсантов женщины… молодой и привлекательной, с ходу продемонстрировавшей и характер, и некоторые свои прелести… добавил рядовым событиям такой заряд непредсказуемости, что оставалось только молиться Притёмной Пра, чтобы все обошлось.

Ронг безотчетно сжал кулаки. Благодаря пышногрудой красотке, он окунулся в настоящую агонию, которая представляла собой смесь похоти, жажды полного обладания и дикой ревности. Мерзкое и давно забытое чувство, которое прежде ему случалось испытывать лишь единожды. В результате чего распалась его давняя и, казалась, незыблемая дружба с Вэйном… Теперь же они были скорее заклятые враги, хотя и работали вместе и блюли холодный нейтралитет. Любовное фиаско сделало то, что не смогли ни интриги двора, ни изматывающие военные компании, ни смертельная угроза.

И снова маршал мысленно зарычал от злости на самого себя. О бывшем друге он не вспоминал очень и очень давно, казалось, навсегда похоронив в прошлом горечь тех давних событий, когда они оба были еще слишком молоды и, пожалуй, чересчур самонадеянны.

Теперь от той самонадеянности не осталось и следа, на её место пришла железная самодисциплина и подтвержденная опытом десятилетий невозмутимая уверенность в себе.

Хотя Вэйн… Вэйн пошел по другому пути. Распутный и невоздержанный по части быстрых удовольствий, он очень быстро стал практически противоположностью Ронга. Вероятно, сказалась природа Килласа, надо сказать, довольной редкая. Он был демоном плоти, созданием, стоящим в общепринятой классификации Мурэйна где-то между демонами соблазна и демонами крови. Как и первые, бывший друг был секс-зависим, как вторые - иногда испытывал потребность в крови противоположного пола.

Однако насколько Итан знал, ни

улл(*)

, ни тем более

бьён(**)

Киллас не держал и предпочитал развлекать себя случайными связями, тем самым удовлетворяя обе своих потребности по сути с кем придется. Что, разумеется, порицалось

лиарратом(***),

так как шло вразрез с принятыми среди знати нормами поведения. Невоздержанность в связях сама по себе не считалась чем-то по-настоящему предосудительным. Демоны - существа темпераментные и зачастую ненасытные в своих предпочтениях. Однако на маршалов императора накладывались определенные ожидания. Они стояли особняком в иерархической системе высшего общества и, по всеобщему мнению, должны были служить примером для подрастающей смены. Ведь именно на плечах белых стражей покоились мир и порядок целой империи.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

_____

Вэйну, похоже, было на это плевать. Ронг же, напротив, нашел в своем служении, в той особой миссии, которую он исполнял уже без малого пять десятилетий, смысл и силу. Он не хотел распыляться ни на пьянки, ни на случайные интрижки, да и в целом, постигнув однажды природу высокородных, с виду праведных и невинных дочерей высшего света, уже не хотел иметь с ними ничего общего. Что представляло бы проблему, вздумай он уйти в отставку и вплотную заняться своими обязанностями маркиза Лунных земель Надара.

Пока же с этим неплохо справлялся тщательно выбранный им управляющий и штат вышколенных слуг. И всё же столь высокий статус рано или поздно потребует от него брака. Разумеется, династического, с невестой, за плечами которой безупречная родословная. Таких дамочек Ронг не жаловал особо. Да и в целом испытывал к женщинам обоснованное пренебрежение. Нет, маршал не считал себя женоненавистником, в конце концов, время от времени он прибегал к услугам доступных

дьерн.

Он просто предпочитал трезво смотреть на природу женской сути.

В комнату постового можно было бы просто сделать

брэкрайт(****)

или воспользоваться

станцией переноса(*****)

. Но Ронг захотел пройтись. Ему всегда лучше думалось в движении. Этим во многом объяснялась и его прекрасная физическая форма, сила, ловкость, выносливость. Столкнувшись с серьезной задачей, первое, что маршал делал - это загружал свои мышцы. Полоса препятствий, спарринг, отработка различных приемов - для Итана подобные занятия были сродни медитации. Временем, когда разум очищался и становился эффективным, как магический боевой таран.

Выбрав самый длинный путь от крыла, где размещались жилые комнаты маршалов, Ронг направился в постовую дежурного своей новой группы. Непрошено поселившееся в его душе смятение требовало движения и тишины. Стук собственных шагов, улетающий под своды полированных до глянца палево-серых стен академии, совсем его не тревожил, отдаваясь в ушах точно звук метронома. В какой-то момент маршал даже почувствовал покой, но внезапное столкновение его бесследно разрушило.

Навстречу ему из-за очередного коридорного поворота вдруг вышел Вэйн Киллас.

Бывшие лучшие друзья, более того - побратимы, они даже не обменялись кивками. Вэйн выглядел нетрезвым и в целом весьма расхристанным. Он небрежно нес в своей смуглой руке китель, который являлся частью повседневной формы высшего воинского звена, весьма непочтительно его смяв. Рубашка маршала была криво застегнута, до неприличия распахнутый ворот в следах яркой помады являл миру рельефную гладкую грудь, почти сплошь увитую вязью родовых татуировок. Похоже, верный себе Киллас снова изволил шокировать общественность, щеголяя в частичной трансформации, демонстрируя всем и каждому свои выдающиеся рога стального цвета и некоторые боевые глифы, проступающие на шее замысловатыми черными узорами.

Они уже почти разминулись, когда бывший побратим вдруг окликнул:

- Ронг…

Итан медленно развернулся.

- Я слышал, у тебя занятное пополнение…

Он даже и не думал что-либо отвечать на это.

- Говорят, горячая штучка, - плотоядно усмехнулся Вэйн, от чего против всякого собственного желания, в груди Ронга вспыхнула дикая жажда расправы.

- Волей Иова она не штучка, а курсант Масфалийской Императорской Военной Академии.

Киллас ожидаемо заржал.

- У Хозяина Остывшей стороны всегда было особое чувство юмора, - выдал он, явно крайне забавляясь трудностями своего бывшего друга. - С нетерпением жду знакомства… - протянул Вэйн, разумеется, имея в виду не бога страны мертвых, а находящуюся теперь на попечении Ронга человечку.

Что самое паршивое, Итан никак не мог препятствовать данной встрече. Киллас вел несколько ключевых дисциплин, и абсолютно каждый курсант академии проходил через его руки.

Отчего-то от мысли о загребущих конечностях бывшего друга и крутых изгибах новоявленной курсантки маршалу захотелось свернуть Килласу шею. Впрочем, расправа вряд ли была бы легкой. В прошлом, в привычных тренировочных поединках редко кто из них одерживал над другим очевидную победу. Бойцовская выучка что у Ронга, что у Килласа была на высоте.

- Учти, это не очередная твоя пассия, - после некоторой паузы счел нужным предупредить Итан, - на неё распространяются все те же правила, что и на остальных…

- Сомневаюсь, раз человечку поселили со всеми удобствами в пустующем домике садовника, - ухмыльнулся Вэйн.

- Теперь уже нет, - сухо парировал Ронг.

- Хочешь сказать, что девчонка будет жить в общей казарме с парнями? - не поверил Киллас.

Итан промолчал, но Вэйну уже и не требовался ответ. Темноволосый маршал лишь изумленно присвистнул. Впрочем, Итан не стал ждать, пока вытянувшееся лицо бывшего друга примет нормальное выражение, и не прощаясь, продолжил свой путь.

***

В постовой, оправдывая свои собственные прогнозы, Ронг пробыл недолго. Вот только раздавшийся из

кл

о

ппа

сигнал особого плетения, выполняющего функции отслеживания вспышек агрессии у курсантов, оказался предвестником вовсе не той стычки, которую он ожидал.

Что и говорить, но Итан даже вообразить себе не мог, что обнаружит практически голую девушку в общей казарменной спальне! На несколько неприятных секунд Ронг почувствовал то самое, уже давно им забытое, совершенно тошнотворное чувство, что вся его прежде размеренная жизнь стремительно превращается в гребанный хаос. Злость затопила его разум, отдаваясь в ухе истошным писком магического анализатора. Но годы жесткого самоконтроля позволили маршалу ничем себя не выдать.

И всё же более-менее он пришел в себя, лишь когда закрыл дверь в постовой, оставшись в тесной комнатушке один на один со своей личной катастрофой. Дверной замок тихо щелкнул, и Итан в очередной раз осознал, каким беспросветным идиотом он становится, если дело касается Екатерины Лютиковой.

Здесь, в этом тесном пространстве, когда она вопросительно взирала на него снизу вверх своими невозможными глазами цвета вод теплой зар’рангарской лагуны и зябко шевелила изящными пальчиками ног, Ронг вдруг почувствовал, как тесно стало в его паху. Пришлось согласиться с девичьим требованием и присесть на стул. Впрочем, близость девушки и дежурной постели лишь усугубляли тяжесть ситуации. Держать себя и свои взбесившиеся инстинкты в узде становилось труднее с каждым мгновением.

И тем не менее, несмотря на всю абсурдность и крайнюю неуместность происходящего, к возникшим трудностям следовало относиться рационально. Со скрипом, но Итан примирился с тем, что на ближайший год девушка никуда из академии не денется. Более того, ей и в самом деле придется пройти программу военной переподготовки, а значит, следовало отставить в сторону свои эмоции и наконец-то понять, как лучше организовать данный процесс.

От внимания маршала, разумеется, не укрылся тот факт, что несколько демонов из группы проявили в адрес Лютиковой особое внимание. Задушив в себе тут же вставшую на дыбы ревность, Ронг припомнил их имена: рослые бугаи братья Кан и надменный одиночка Лиас Маджао. Все трое - весьма перспективные воины, если судить по их личным делам. Кан - тактики, в бою крайне агрессивны и решительны, Лиас - определенно стратег, с острым языком и талантом к дипломатии.

Пожалуй, именно их и стоило назначить няньками. Разумеется, только после серьезной воспитательной беседы…

В общем, покидая комнату постового, Итан уже успел прийти в некоторое равновесие, если, конечно, не обращать внимания на жесткий стояк, который не отпускал его все то время, что он беседовал с курсанткой. По счастью, человечка оказалась слишком дезориентирована своим переносом и, похоже, просто этого не заметила.

Но будет ли ему так везти и дальше?...

***

На рассвете за мной пришел неизвестный демон с зеленой нашивкой постового на плече и проводил в казарменную спальню. Разумеется, только после того, как я торопливо переоделась в принесенную им же форму.

- Вот, располагайтесь.

Он указал на койку, размещенную в самом ближнем к выходу углу, с высокой, больше похожей на узкий комод тумбой подле неё. Тумбу наполовину загораживала плотная штора. Я взглянула на потолок и увидела изогнутый карниз, который полукругом опоясывал тот закуток, где мне теперь предстояло провести ближайший год как минимум.

Сжимая под мышкой «подарок» маршала, на котором буквами с серебренным тиснением было выбито «МИВА. Устав, положения, правила», я настороженно присела на кем-то старательно заправленную койку и огляделась.

В непосредственной близости от меня стояло три кровати. Одна - через проход на противоположной стороне, две других - рядком по правую от меня руку. С некоторым облегчением я вдруг поняла, что занимающие их демоны - те самые, которые протянули мне руку помощи несколькими часами ранее.

Что же касаемо вызывающего у меня дрожь от страха и сильной неприязни Кривза, то он, похоже, обитал где-то в дальней части казарменной спальни.

- Держи. - Высокий блондин с белокурыми, теплого оттенка волосами чуть ниже плеч всучил мне стопку со сменной казенной одеждой. - Я - Адрик Канн, а этот верзила - мой брат Шейн.

- Спасибо. Вы близнецы? - выразив благодарность, полюбопытствовала я.

- Нет, - белозубо улыбнулся Адрик, - я старше брата на два года.

- Ты, между прочим, точно такой же верзила, - шутливо заметила я, отзываясь на приятный легкий характер своего нового знакомого.

Адрик тихо рассмеялся.

- А вон тот, с важной миной, - Лиас Маджао. - Пепельный блондин с зеленоватым отливом волос, флегматично махнул мне рукой. Я кивнула в ответ.

- И как к вам лучше обращаться? - на всякий случай уточнила я.

- По именам рода, Канн и Маджао, - подойдя к брату, ответил коротко стриженный Шейн. Кажется, он единственный среди присутствующих демонов мог похвастаться столь радикально короткой прической. Я сразу подметила, что все остальные здешние парни предпочитали щеголять локонами разной длины. - А ещё можешь звать меня Великолепный.

- А брата Ужасный? - подхватила я и засмеялась.

- Почему Ужасный? - удивился Адрик. - Я бы предпочел Виртуозный.

- Не знаю, не знаю… - протянула я, - по-моему, Болтун и Хвастун подходят лучше.

Теперь уже засмеялся Маджао, который также сократил разделяющее нас расстояние и встал, прислонившись к спинке своей кровати и скрестив на широкой груди руки. Вся троица была уже полностью одета в доспехи немаркого темно-графитового цвета. При этом особый материал, из которого они были изготовлены, так плотно прилегал к могучим мужским телам, что мне с непривычки было трудно не глазеть. Жаль, я не сразу сообразила, что уже совсем скоро мне самой придется щеголять в подобном костюмчике, к слову сказать, совсем не рассчитанном на женские формы…

Что же касается остальных курсантов, то они находились в разной степени облачения, а некоторые и вовсе все ещё изволили валяться в постелях, благоразумно используя выкроенные для отдыха минуты. Впрочем, я оценила их предусмотрительность позже, когда жестокая необходимость участвовать в изматывающих тренировках свалилась и на мои нежные плечи.

Сейчас же меня заботило главным образом одно: как от такого количества окружающего меня тестостерона продолжать нормально дышать?! Невидимое облако мужской мощи откровенно подавляло, придавливая, точно многотонная бетонная плита. И всё же я храбрилась, убеждая себя, что потихоньку привыкну.

Как водится, тщетность своих надежд я осознала лишь тогда, когда столкнулась с последствиями…

***

- Ваши декокты. Возьмите, - всучив, почти не глядя в мою сторону, две склянки с непонятным содержимым, сухо сообщил маршал Ронг.

Вся наша группа, включая меня в компании Маджао и братьев Канн, застыла по стойке смирно у края малого смотрового поля. Предполагалось, что тут наш главный куратор самолично оценит спортивные навыки своих курсантов, заставив нас побегать по не протяженной, но, понятное дело, весьма хитрой полосе препятствий.

Разумеется, от подобной перспективы я стояла белая как мел, совершенно не представляя, как остаться невредимой после такого непосильного для человека испытания?!

- Что это? - с удивлением разглядывая небольшие, размером с две фаланги моего пальца пузырьки, спросила я.

- Тот, что цвета крови – по-прежнему глядя куда-то в сторону, ответил Ронг, - повысит выносливость вашего организма, строго две капли на язык. А тот, что синий, позволит держать необходимый для тренировок темп. Строго одна капля.

- А если я нечаянно превышу дозу? - не слишком-то горя желанием принимать магические анаболики, сразу уточнила я.

Ронг наконец-то коротко посмотрел на меня.

- Настоятельно не советую этого делать. Идея и так не лишена риска, а передозировка чревата необратимыми последствиями для здоровья. Моя же задача вам его сберечь, курсант Лютикова.

- Можно просто Катя, - не подумав, предложила я, совершенно не подозревая, что обращение напрямую по имени носит крайне интимный характер.

Честно говоря, меня болезненно жгло то обстоятельство, что к другим курсантам маршал обращался более открыто и просто, на «ты».

Вот только, похоже, мое предложение оказалась всё-таки не самой удачной затеей. Стоило только озвучить своё пожелание, как я буквально затылком ощутила общее недоумение. Растерявшись, я посмотрела на стоящего по левую руку Маджао. Поймав мой вопрошающий взгляд, он едва заметно покачала головой. Я окончательно смутилась.

- Курсант Лютикова, тридцать штрафных, - объявил Ронг и таки вперился в меня горящим неодобрением взглядом. А затем ожидаемо отвернулся. Точно от назойливой букашки.

- За что? - не скрывая обиду в голосе, спросила я у напряженной спины маршала, быстрее, чем Лиас успел мня остановить.

- Пятьдесят штрафных, - отозвался Ронг, и я совсем обалдела от столь лютой несправедливости. Вот ведь солдафон!

- Первая связка, к старту! - зычно приказал маршал.

От начала нашей шеренги тут же отделилась пара молодых демонов и направилась к полосе препятствий. Едва они встали на стартовые платформы, готовые к движению, как полоса будто бы ожила.

Глядя на то, как из песка выползают острые зубья, вспыхивают кислотным светом магические огни, завывает ветер, несущий множество смертоносных осколков, и прочие убийственные спецэффекты, я и думать забыла о недавнем штрафе. Кстати о птичках.

Как гласил врученный мне Ронгом учебник, каждому курсанту при зачислении на боевой спец-курс присваивались очки личного рейтинга. Так сказать, авансом. С этого момента главным аттракционом в жизни счастливчика становилась необходимость их не растерять и желательно приумножить. Штрафы могли начисляться за что угодно. За нерасторопность, за торопливость, за нарушение внутреннего порядка, за ненадлежащий внешний вид, за глупые или несвоевременные вопросы, и прочее, и тому подобное. За что именно - решал старший воинский состав, и его решения не обсуждались.

Но самое интересное, или лучше будет сказать, неприятное случалось, если рейтинг курсанта МИВА обнулялся. Тогда ему предстояла внеочередная прогулка в Башню Основ, на повторную проверку Дланью. Что, в свой черед, грозило не просто отчислением или болезненным наказанием, а даже смертью. Да, как оказалось, случались и такие эксцессы, что, конечно же, очень мотивировало меня отчаянно попытаться сохранить свой личный рейтинг в плюсе.

- Лютикова, - вырывая меня из мыслей о местной системе наказаний и поощрений, рыкнул Ронг, - вы уже приняли декокты?

Я покачала головой, чувствуя, как от страха сосет под ложечкой. Они что, тут все чокнутые? Как можно меня, совершенно светского человека, не носившего никогда ничего тяжелее пакетов из супермаркета и вспоминающего про фитнес только после новогодней обжираловки, засунуть в эту смертельную, заряженную магией мясорубку?! Да разве какими-то зельями компенсируешь мою полную нетренированность и магическую бездарность?

- Пей скорее, - шепнул Лиас, делая страшные глаза, - ничего не бойся, он не просто так поставил всех в двойки. Я буду тебя прикрывать.

Выбора не было, и я неохотно подчинилась.

- Отставить разговоры! Пейте! - раздался очередной окрик, разумеется, направленный в мой адрес.

Я отвернула крышечку у пузырька и, стараясь не спешить, капнула на язык сначала из одного пару капель, затем из другого, но уже одну. Как и было велено. Во рту тут же разлилась полынная горечь, и я поморщилась, жалея, что декокты нечем запить.

- Всё нормально?

Милый Маджао волновался.

- Вроде, - дабы не навлечь на нас новые санкции, одними губами ответила я.

Чувствовала я себя по-прежнему нервически. Никаких особых сил в теле не прибавилось, и прежний ужас перед предстоящим никуда не делся. Я глубоко вдохнула, сражаясь с желанием суеверно перекреститься.

- Встать в порядке очередности наизготовку!

Вся шеренга пришла в движение, и курсанты встали в своеобразную очередь, разбившись на пары. Мы с Маджао и братьями Канн оказались в самом хвосте. Шептаться стало удобнее.

- Смотри внимательнее за теми, кто проходит полосу, - посоветовал впереди стоящий Шейн. Они с братом были такими высоченными, что я макушкой доставала им лишь до середины лопаток. Впрочем, и Лиас не уступал парням в росте, но те все равно смотрелись крупнее за счет своей выдающейся мышечной массы. Из всех демонов моей группы братья Канн, пожалуй, оказались самыми тяжеловесными. На их фоне атлетичный, также изрядно раскаченный Маджао смотрелся чуть ли не как балетный танцор.

Помимо прочего, взявшаяся опекать меня троица - а последние совместно проведенные часы не оставляли в этом никакого сомнения, - выгодно выделялась и внешне. Демоны вообще по праву могли считаться крайне привлекательной расой. И мои няньки были яркими их представителями. Вот только отчего-то я оказалась совершенно глуха к их несомненной мужественной красоте. Меня словно заклинило на невыносимом, даже не желающим лишний раз смотреть в мою сторону сереброволосом маршале.

Последнее немало удивляло. Прежде я никогда не замечала за собой тягу к эмоционально отстраненным мужчинам. Мне, наоборот, нравилось внимание, заботливое и уважительное отношение. И тут на тебе, ни первого, ни второго, ни третьего. Впрочем, я была полна намерения саму себя переупрямить и решительно избавиться от загадочных чар недоступного Итана Ронга.

***

Решение посетить первое в этом учебном семестре тренировочное испытание стало спонтанным. Будучи куратором очередной группы в прошлом году, в текущем Вэйн мог позволить себе и расслабиться. На ближайшие два года за ним осталась лишь дисциплина по трансформационному бою. Зато весь основной напряг по успеваемости группы и её патрулированию нижнего города с его вечными не поддающимися контролю аномалиями стал единоличной заботой Ронга. Впрочем, что касается патруля, то о нём пока думать было рано. Для начала следовало без потерь освоить основную часть спецкурса. Что выходило не всегда и далеко не у всех.

Правда, предстоящий сезон, похоже, обещал стать исключением. По крайней мере, если верить оценкам имперских аналитиков. Согласно их выкладкам, нынешний набор отличался от многих предыдущих наличием весьма многообещающих экземпляров, причем настолько, что грозил оказаться золотым в истории масфалийской академии.

Вот только это было до того, как в число курсантов каким-то невероятным образом затесалась одна девчонка.

И не просто девчонка, а человечка, магически совершенно пустая и, разумеется, и близко не способная сравняться в мощи даже с самым слабым из демонов. Не говоря уже о соискателях на членство в элитном подразделении императорской армии.

Подобного зрелища Вэйн, разумеется, пропустить никак не мог. Он вообще с момента, как услышал о невиданном пополнении свежеукомплектованной группы, всё время пребывал в каком-то приподнятом, наполненном охотничьим азартом настроении. Так что, несмотря на витающий вокруг него ещё с ночи запашок полулегальной

соломары (******)

и стойкое желание поспать, Киллас всё же оторвал свою задницу от постели, спешно принял душ и бодрым шагом отправился на малое смотровое поле. Именно с него традиционно и начиналась оценка молодняка, метящего в ранг белолатников.

Но то, что Вэйн там увидел, никак не укладывалось в его ожидания. Сначала он собирался просто понаблюдать за происходящим издалека. Они с Ронгом давно пришли к молчаливому соглашению лишний раз не пересекаться. Так что верный данному правилу демон нашел себе удобный обзорный пункт в отдалении от замершей наизготовку группы.

Рослые крепкие демоны уже выстроились парами и, дождавшись своей очереди, бесстрашно приступали к прохождению разработанной их куратором полосы. К слову сказать, Ронг был еще тем садистом по части жестких тренировок.

Своих курсантов он гонял по полигону безжалостно. Так что Вэйн был готов спорить на что угодно, что с виду небольшой отрезок препятствий таил в себе множество неприятных сюрпризов. Конечно, серьезно покалечиться подготовленным воинам тут было вряд ли возможно, да и не эту цель преследовал маршал. Скорее уж решалась задача подметить, как у курсанта работают мозги и насколько глубоко прокачены навыки боевых плетений. Физика также прекрасно просматривалась, что позволяло наставнику оценить, кто из молодых воинов в дальнейшем пойдет как силовик, а кто лучше преуспеет в скорости.

Так что в целом представление перед глазами Килласа разворачивалось хорошо знакомое. Одно он не мог понять, для какой цели Ронг поставил демонов в пары? Для формирования

квадров

ещё было рано. На самом начальном этапе притирки сделать это эффективно вряд ли вообще возможно. Курсантам пока только предстояло раскрыть свои склонности и таланты. Так что парное прохождение полосы скорее только мешало разглядеть потенциал каждого.

Однако Ронг никогда не отличался необдуманным решениями, и причина для подобного подхода наверняка была веская. И Вэйн понял, в чем именно дело, едва из сорока отобранных для спецкурса демонов на поле осталась четверка пока не приступивших к прохождению полосы курсантов.

Одной из них как раз была девушка, на которую ведомый любопытством Киллас и пришел посмотреть.

Конечно же, до него дошли слухи, что залетная цыпочка - красотка. Вот только это занятное обстоятельство никак особо его не взволновало. Красавиц при дворе было много, впрочем, как и в домах удовольствий. И честно говоря, великосветские шлюхи мало чем отличались от безродных. Последних он даже больше уважал. Несмотря на осуждаемый промысел, у них подчас было куда больше чести, чем у тех же лощенных и без меры избалованных аристократок.

И всё же, отчего-то захватывающе фигуристый силуэт человечки, который Вэйн наконец разглядел за спинами светловолосых демонов, враз заставил его затаить дыхание и подойти как можно ближе.

Разумеется, это не понравилось Ронгу, но тот был занят отслеживанием показателей очередной двойки. Да и формально своим поступком Киллас ничего не нарушал. Посмотреть прохождение полосы препятствий мог любой из маршалов. Ведь впоследствии каждый из них возьмет на себя свою часть работы с группой.

Итак, Вэйну открылся отличный обзор на гостью из заповедного мира. Смотреть на неё в тренировочном доспехе стало для него особым родом изощренной пытки. Раньше он и не подозревал, что стандартная для физических нагрузок броня на самом деле может выглядеть столь сексуально.

Она любовно, точно самая узкая перчатка из мягкой лакированной кожи, облегала женское тело, беззастенчиво подчеркивая каждый изгиб, каждую впадинку или мягкую, слегка колышущуюся округлость. Яркие, темно-красные волосы человечки, заплетенные в простую косу, юркой змеей свисали до самой поясницы, как указательная стрелка приковывая его внимание к пышным, идеально округлым ягодицам.

Киллас так засмотрелся на обтянутые тренировочной броней прелести красотки, что даже не сразу заметил очевидное. Девушка буквально умирала от ужаса.

Она во все глаза наблюдала за тем, как очередная двойка, набирая темп, проходит полосу препятствий и, стараясь не привлекать внимания, о чем-то переговаривалась с троицей стоящих подле неё молодых демонов. Если судить по нашивкам этих парней, демонов класса

горклем(********)

, которыми оказались те самые блондины, что оказались в очереди перед ней и класса

уркаин(*********)

. К нему относился последний, тот самый, кто шел в непосредственной связке с девушкой и отчего тут же стал ужасно раздражать Вэйна.

Собственнический инстинкт, непрошено поднявший голову, вдруг оказался неожиданно сильным. В груди стало жарко от ревности. Стиснув зубы, Киллас взял себя в руки, попутно схлестнувшись взглядом с посмотревшим на него именно в этот момент Ронгом.

В ту же секунду его пронзило понимание. Итан, так же, как и он сам, иррационально и, похоже, необратимо увяз, зациклился на их собственной подопечной…

Подопечной, которая вот-вот должна была отправиться в смертельную для неё ловушку. Этого Вэйн допустить никак не мог.

- Ронг! На минуту… - зычно, стараясь не пускать ярость в голос, окликнул он бывшего друга.

Итан, делавший пометки стилусом в динамическим листе, медленно развернулся в его сторону. Выдержал паузу, словно раздумывая, не послать ли Килласа к Рокте, но, сухо кивнув, отошел в сторону. Вэйн последовал за ним.

- Ты что, в самом деле отправишь девчонку в забег? - Килас старался говорить тихо, так, чтобы избежать лишних ушей.

- Я что-то пропустил? - вместо ответа перебил его вопросом маршал. - С каких пор я должен перед тобой отчитываться о своих решениях?

Вэйн сжал спрятанные в карманах брюк ладони, чувствуя, как от злости выступают когти.

- Она же свернет себе шею. На первом же метре, - не отступал Вэйн.

- Интересно, и когда это ты стал таким сердобольным? - притворно удивился Ронг, но всё же счел нужным добавить: - Её подстрахует Маджао. Он самый надежный.

- А если что-то пойдет не так?

- Уже всё пошло не так! - наконец обнажив собственную злость и раздражение, процедил Итан.

- Насколько мне известно, из дворца пришло указание сдувать с девчонки пылинки.

Ронг лишь сильнее сжал зубы. Киллас слишком хорошо знал это упрямое выражение. Означало оно только одно: закадычный враг твердо уверен в своем решении и теперь даже магический таран не заставит его сменить курс. В каком-то смысле это даже успокаивало. Ошибался Ронг редко.

- Уж не обессудь, но если мне что-то не понравится, то я вмешаюсь, - всё же счел нужным предупредить Вэйн.

Куратор новой группы его просто проигнорировал.

- Канн, на полосу! - вернувшись к группе, приказал он предпоследней паре.

Светловолосые демоны сорвались в движение и буквально играючи минут за десять прошли весь отрезок.

Настала очередь последней связки.

***

- Кто это? - стараясь хоть как-то отвлечь себя от предстоящего кошмара, осторожно спросила я Лиаса, вдруг обнаружив неподалеку от нас незнакомого демона очень примечательной наружности.

Он пялился на меня. Да так, что между моих лопаток словно налепили горчичник, и тот теперь ощутимо жег.

- Маршал Киллас, наставник по трансформационному бою. Куратор прошлого выпуска.

- А почему он такой рогатый? - задала я очень интригующий меня вопрос.

Стоящий впереди Адрик насмешливо хмыкнул. А Маджао на секунду задумался.

- Тебе что-то известно про изначальную демоническую ипостась? - зашел он издалека.

- Не-а, - мотнула я головой. - Откуда? Меня только вчера к вам забросило, - напомнила я ему то, что сама предпочла бы забыть.

- В общем, все мы имеем иную, более дикую и более приспособленную для лобового сражения форму. И в этой форме у каждого есть свои отличительные черты. У многих рога, крылья, хвосты и когти. К тому же, обращаясь, мы увеличиваем массу. Становимся выше и крупнее.

- Ещё крупнее?! - изумилась я и тут же осеклась, понимая, что наши перешептывания не должны так сильно бросаться в глаза. А то не ровен час, меня снова оштрафуют или ещё хуже – достанется парням.

Лиас пожал плечами. По демону было видно, что его уже захватил азарт грядущей гонки и мои расспросы лишь отвлекают. Только я ничего не могла с собой поделать. В минуты крайнего возбуждения на меня частенько нападала болтливость. В разговоре мне всегда было проще справиться с зашкаливающим волнением. По этому извините парни, но…

- А почему он так на меня смотрит? - отметилась я очередным «почему?».

Теперь уже хмыкнул Шейн и, чуть повернув голову, сообщил:

- Ты себя со стороны-то видела?

Я смутилась. Видеть не видела, в казарме наблюдался дефицит зеркал, но зато могла представить. Не знаю, из чего был сделан тренировочный доспех, но в таком можно было бы и в космос полететь. Прочный, легкий, максимально анатомичный. Честно говоря, когда мне его вручили и велели переодеваться, я и представить себе не могла, что костюмчик так плотно сядет по фигуре. Какая-то неведомая сила подогнала его точно по моим меркам, едва я натянула на себя последнюю деталь. Внешне, не считая более грубые вставки из усиленных пластин, он сидел и смотрелся точно гимнастический комбинезон, в каких частенько выступают в цирках. Поэтому, пожалуй, и в самом деле не стоило удивляться, что все вокруг, включая рогатого незнакомца, так на меня пялятся.

Точнее, пялились. Первый шок у однокурсников, похоже, уже прошел. Ронг вообще старался меня не замечать. Зато появившийся на горизонте очередной маршал разглядывал весьма откровенно.

Не удержавшись, я и сама украдкой на него посмотрела. До синевы черные волосы Килласа, были не такими длинными, как у Ронга, но зато свободно спадали до середины спины в легком живописном беспорядке. Темные, загнутые к затылку рога выглядели очень гладкими, словно отполированными, и мне, откровенно говоря, вдруг отчего-то стало ужасно любопытно, какими бы они оказалась на ощупь.

Странное дело, но со смуглой кожей, голубыми глазами и чеканными чертами лица рога смотрелись очень даже гармонично. Так что высоченный рост, длинные ноги, здоровенные кулаки и мощное мускулистое сложение ещё удачнее дополняли общую картину. От Килласа так и веяло животной, беспокойной, не поддающейся чужому контролю силой. Словно зверь, дикий и смертоносный вдруг решил сменить личину, прикинувшись кем-то более цивилизованным, но совершенно никого этим не обманув.

Наверное, я растеряла бдительность, вдруг на краткое мгновение угодив в плен пылающих голубых глаз. От этого взгляда в груди, в самом сердце, словно вспыхнула острая молния. Она прошила моё тело насквозь, устремившись в низ живота, где осела странным тревожным томлением.

Я поспешно отвернулась, вдруг обнаружив, что горизонт впереди пуст, а прежде загораживающие мне обзор братья Канн уже бегут к полосе препятствий.

- Приготовься, - велел Лиас, - как побежим, сразу ускоряйся. Дай своему телу привыкнуть к новым возможностям.

- Главное, чтобы они появились, - мрачно буркнула я себя под нос, тут же позабыв про всех треклятых маршалов разом. - Я ничего такого не ощущаю.

- Так и должно быть, хорошие стимуляторы не оставляют шлейфа. Разве что во рту ещё долго может сохраняться горечь.

Пришлось понадеяться, что Лиас прав. По крайней мере привкус полыни на языке я по-прежнему ощущала остро.

- Лютикова, Маджао, вперед! - точно выстрел стартового пистолета прозвучал приказ, и я, собрав всю свою волю в кулак, побежала.

***

Если бы ревность не жгла его кишки каленым железом, Ронг наверняка бы посмеялся. Совершенно не готовый к тому, как будут развиваться события, отчаянно сражаясь с лютой потребность немедленно остановить испытание, он даже пропустил тот момент, когда Киллас встал рядом и так же, как и он, принялся цепко следить за происходящим на полосе препятствий.

Она начала охать и взвизгивать, едва её нога ступила на первый снаряд. Дальше всё так и продолжалось под это звуковое сопровождение, заставляющее его сердце болезненно замирать, когда Катерина изволила брать особенно высокую ноту.

- Это какой-то цирк, - мрачно заявил Вэйн, - не думал, что девочка продержится дольше хотя бы минуту.

- Курсантка на стимуляторах.

- Придурок, почему не сказал сразу.

- Иди в Бездну, Вэйн.

Девчонка снова завизжала, немыслимым образом встав практически на мостик, отчего летящая в неё бомба-вонючка, вдруг попала в грудь не ожидавшего такого подвоха Маджао. Как оказалось, каверзность данной полосы препятствий заключалась в чередовании настоящих хитрых ловушек и практически детских, а от того весьма издевательских сюрпризов.

- Проверяешь молодняк на стрессоустойчивость?

С момента появления в империи первого локуса прошло чуть больше семи лет, и привнесенные человечкой из другого мира знания по психологии прочно вошли в обиход самых разных слоев населения. В том числе некоторые из терминов.

- Напыщенным индюкам не место в белых стражах, - спокойно ответил Ронг.

Сегодня они с Вэйном сказали друг другу больше, чем за всё минувшее десятилетие.

- Подумать только, какая гибкая, - заметил Киллас, наблюдая за тем, как ячеистые платформы под ногами курсантки пришли в движение и принялись стремительно разъезжаться в стороны, от чего та практически села на шпагат. Из шпагата её ловко поднял Маджао и, велев сгруппироваться, легко подбросил, будто мешок с песком, точно к свисающему с верхнего яруса канату.

Удивив всех, Катя неожиданно цепко за него ухватилась и, выражая бурные возмущения происходящим, с ожесточением поползла вверх.

Разумеется, подобное зрелище соответствующим образом действовало на курсантов. Остаться к увиденному равнодушным было невозможно. Вряд ли кто из соискателей на место императорского стража вообще когда-либо ожидал увидеть подобное… Во всей мерцарийской армии не было ни одной женщины-воина.

И тем не менее, ни плотоядные взгляды молодых демонов, ни их смешки, ни ставки на исход, которые, конечно же, тут же зазвучали, Итан спускать не собирался.

Впрочем диапазон собственных возможностей удручал. По сути в сложившихся обстоятельствах Ронг ничего не мог предпринять из того, что ему бы действительно хотелось. Ни выставить курсантку Лютикову за дверь академии, ни взять её в свою постель, ни избавить девчонку от тягот армейской жизни. Ничего. И словно бы этого было мало, к девушке начал присматриваться Киллас. И не просто присматриваться…

Всё это напоминало дурной сон. Будто ему не хватило той давней грязной истории, после которой от прежней, казалось бы, нерушимой дружбы не осталось даже тени.

____________________

*Улла - молодая демонесса, как правило, не дворянка, которая добровольно, за хорошее вознаграждение делится своей кровью с крове-зависимым демоном. Улы никогда не кормят демонов на прямую из вены.

**Бьёна, она же красная невеста - молодая демонесса, аристократка, заключившая долгосрочный договор со знатным демоном-покровителем (канганом), его постоянная спутница, которая может делить с демоном и кровь, и постель. Так как свою кровь бьёна отдает непосредственно из вены, то при долгом питании от прямого источника у демонов часто возникает зависимость. Впоследствии красные невесты довольно часто становятся женами. Быть бьёной довольно почетно.

***Лиаррат - высшая знать Мерцарии.

****Брэкрайт - телепортация, межпространственный прыжок, мгновенный перенос сквозь пространство по хорошо знакомому маршруту.

*****Станция переноса - с

тационарный телепорт работающий в пределах академии, связанный сетью магических плетений. Пользоваться им могут либо магически одаренные, либо носители особых активирующих станцию артефактов. Выглядит как небольшая очерченная площадка многоугольной формы.

******Соломара - легкий курительный релаксант. Полулегальный, широко распространен среди закрытых ночных заведений столицы.

*******Класс горклем - демоны войны и разрушения, символ на нашивке - звериная пасть с лезвиями клинков вместо зубов.

******** Класс уркаин - демоны власти, символ символ на нашивке - череп на горке из золотых монет.

 

 

Глава четвертая: Инструкции метра Мераццо

 

- Корнет, я старше вас. И знаю женщин лучше. - Должно быть, вам не слишком в них везло.

- Да если б я хотел - сто раз являлся случай жениться. Но берег свободу я свою!

- Вы так же осторожны и в бою?..

Из к/ф «Гусарская баллада».

Наверное, это было ожидаемо, что мое первое же испытание в роли курсантки Лютиковой закончится возлежанием на больничной койке. Точнее, на диване в кабинете маршала Ронга, куда он дотащил меня на руках в сопровождении свирепо раздувающего ноздри маршала Килласа. Они ещё долго рычали друг на друга в коридоре, за дверью кабинета, пока местный лекарь придирчиво меня осматривал.

Наконец ругань стихла, и куратор вернулся. Один. Я с облегчением вздохнула. Честно говоря, выносить холодное великолепие Итана Ронга мне и без того было трудно. А в совокупности со странно влияющим на меня Килласом - и вовсе невозможно. И дело было даже не в общей запредельной привлекательности наставников. С некоторых пор вокруг меня ходило очень много красивых парней, и я как-то поразительно быстро к этому привыкла. Словно выработала иммунитет.

Нет, в случае с маршалами определенно было что-то совсем иное, чему я пока не могла дать названия, вынужденная просто молчаливо справляться со свалившимися на мою бедную голову испытаниями.

- Почему вы не доставили курсанта сразу в лекарское крыло? - тем временем уже в который раз возмутился высокий худощавый демон средних лет, с темно-каштановыми, убранными в низкий хвост волосами и длинными узловатыми пальцами.

- Мой кабинет был ближе, - сухо ответил маршал, всем своим видом давая понять, что допрос окончен.

- Но там у меня больше оборудования… - не унимался лекарь, но столкнувшись с колючим взглядом Ронга, недовольно поджал губы.

- Вы что-то выяснили?

- Да, кое-что. Признаться, несколько неловкое.

Я насторожилась.

- В целом всё с вашим курсантом в порядке. Причина её дурноты остается не вполне ясна.

Лекарь посмотрел на меня с подозрением.

- Я не притворяюсь, если вы об этом, - поспешила я всех заверить, очень стараясь, чтобы мой язык не заплетался.

А ведь казалось, что все самое худшее позади и ничто не предвещает беды. По крайней мере, до следующей тренировки.

____

Пускай и с горем пополам, но мы с Лиасом успешно прошли полосу препятствий. Правда, теперь от моего верное рыцаря Маджао дня два будет разить как от скунса. И всё же мы были крайне горды своим совместным подвигом. Лиас – тем, что проявил себя с лучшей стороны в качестве бодигарда, а я тем, что бегала, прыгала, уклонялась и подтягивалась так, как никогда в жизни.

Конечно, во многом помогли магические стимуляторы, которые Ронг предусмотрительно вручил мне перед забегом. Однако оказалось, что и у меня в рукаве имелись некоторые природные способности. Например, я была цепкая как кошка и такая же гибкая. Спасибо моему любимому стретчингу, которым я увлекалась последние года три.

Ходить на фитнес среди моих сверстников уже давно считалось обязательной нормой. Вот только я совершенно не выносила силовых нагрузок, особенно после того, как однажды упала зимой и сильно ушибла левую ногу. С тех пор любое перенапряжение вызывало в ней крайне болезненный спазм, и врач ЛФК для более эффективной реабилитации посоветовал мне заняться обыкновенной растяжкой. Я послушалась. Поначалу всё шло ни шатко ни валко, а затем я как-то незаметно для самой себя прониклась и даже полюбила это особое ощущение в разогретых, натянутых точно струны мышцах.

Сегодня же способность садиться на все виды шпагата, изгибаться дугой и заводить руки далеко за спину очень мне пригодилась. О том, как все эти кульбиты смотрелись со стороны, я предпочитала не думать. Тут же вспоминалась Галка, частенько любившая повторять: «Пять минут позора - и ты в дамках!». Так что будем считать это теперь моим девизом.

Что же касается последовавших далее событий, то по завершению первой на спец-курсе экзекуции нам снова велели выстроиться в шеренгу. Я стояла, сияя, как новенькая монета, страшно довольная собой и своим товарищем по оружию. К Маджао я сейчас ощущала трепетные сестринские чувства и ужасно хотела его обнять. Но усилием воли держала себя в руках.

Тем временем Ронг обходил шеренгу, сверяясь со своими метками, которые делал в штуковине, очень похожей на земной планшет, но ей, разумеется, не являющейся. Я сделала себе пометку позже разобраться, в какой мир меня всё же забросило, в магический или техногенный. Впрочем, интуиция уже подсказывала, что скорее по итогу Мурэйн окажется этаким адским гибридом, где мне спешно придется осваивать все и сразу - и воинскую науку, и магические выкрутасы, и технологические приблуды. В связи с чем оставалось только надеяться, что Божество, по чьей прихоти я влипла в подобную авантюру, не оставит меня в трудный час и чем-нибудь да поможет.

Но помощь пришла оттуда, откуда я её никак не могла ожидать…

***

- Не тяните,

фараан(*)

Акрой, - поторопил маршал эскулапа. - Что вам удалось выяснить?

- Если верить моим данным, собранным на основе анализа из образца слюны курсанта Лютиковой, - лекарь взял самый деловой и серьезный тон, - то у девушки регистрируется повышенный уровень половых частиц…

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- И что это, Иов вас забери, означает?

Меня также очень интересовал ответ на данный вопрос.

Фараан Акрой еще раз задумчиво заглянул в свои бумаги.

- Сложно сказать, учитывая, что мы имеем в виду дело с представительницей другой расы. Если бы дело касалось демоницы, я бы сказал, что сейчас самое благоприятное время для зачатия. Но даже это не объясняло бы такого сильного недомогания. Скорее уж наоборот, наши женщины в таком случае испытывали бы прилив сил и общий подъем.

На мне снова сошлись два озадаченных хмурых взгляда, и я честно постаралась выглядеть бодро. Вот только мне и в самом деле было ужасно дурно. Всё тело ныло, сердце заходилось в бешеном ритме, словно я всё еще бежала изнурительный кросс. Меня мучила жажда, и я то и дело покрывалась жаркой испариной.

- Может, это откат после ваших декоктов? - предположила я, старясь, чтобы мой голос не звучал слишком слабо.

- Вы сами меня заверили, что не превышали дозу? - с укором отозвался лекарь.

- Не превышала. Две капли красного и одну каплю синего.

Лекарь одобрительно качнул головой.

- В таком случае никакого отката быть не может. Это что-то другое. На самом деле, я бы советовал вам, маршал, проконсультироваться с экспертом.

- И где мне, по-вашему, взять такого эксперта? - отозвался Ронг, отчетливо выражая свое недовольство.

- В империи имеется лишь один признанный знаток человеческой физиологии. Это метр Мераццо, собственно, именно ему мы и обязаны революционным открытием «Закона о локусе», - несколько высокопарно сообщил фараан Акрой. - Насколько мне известно, сейчас он преподает в исправительной академии Зар’Рангара. Я могу попытаться с ним связаться…

- Не стоит. Я сам, - оборвал его маршал. - А сейчас скажите, вы можете что-то сделать дабы поправить ситуацию? - Ронг указал на мою вялую тушку, покорно возлежащую на его диване.

- Не понимая всех деталей, любые манипуляции - это риск. А вы сами знаете, из дворца пришло указание заботиться о здоровье

дьерины(*)

со всем вниманием. К тому же укрепляющий декокт всё еще действует, что само по себе должно исключать подобные проявления. Вот если бы действие иссякло, то у курсанта могла бы появиться небольшая сонливость. Не более того. А мы вот что имеем…

Лекарь развел руками. Я всерьез обеспокоилась своим загадочным состоянием, попутно для себя отметив, что когда Ронг оказывался ко мне ближе, то становилось одновременно и легче, и тяжелее…

- Предлагаю перенести курсанта в лекарское крыло.

- Курсантка Лютикова останется здесь. Под моим присмотром, - отрезал маршал. - Вы же не собираетесь умирать? - вдруг без обиняков спросил он у меня.

Я округлила глаза от подобной прямолинейности и не придумала ничего лучше, чем поторговаться.

_________________

- А вы вернете Маджао списанные балы? - я чуть было не назвала своего сегодняшнего спасителя по имени. К счастью, братья Канн успели меня просветить, что подобное допускается лишь в отношении прямых родственников, супругов и очень близких давних друзей.

В Мерцарии даже жених с невестой должны были на людях соблюдать общепринятые условности. Хотя, конечно, между собой и будущие молодожены, и любовники обращались друг к другу просто по имени.

На мгновение я снова вернулась мыслями к моменту, когда Ронг, замерев напротив Паоло Кривза, пугающе спокойно спросил:

- Чья ставка сыграла?

Кривз криво усмехнулся.

- Разумеется, моя.

- Прекрасно. Тем, кто выиграл, сто очков на списание. Тем, кто проиграл, триста.

Я не слишком понимала, о чем идет речь, но самодовольное выражение быстро слетело с точеного лица зловредного демона.

- Канн, - добравшись до нашего «хвоста», объявил маршал. - Сто очков к рейтингу. Отличная слаженность.

- Рады стараться, - зычно пророкотали светловолосые братья.

Похвала была совершенно справедливо заслужена, и я искренне порадовалась за своих соседей по казарме.

- Маджао, минус десять очков за зловоние, которое мы все теперь вынуждены нюхать, - без тени иронии сообщил Ронг.

Я опечалилась, считая себя косвенно виноватой в данном пахучем конфузе.

- Плюс сто за отличное прикрытие, - внезапно расщедрился наставник.

- Рад стараться, - тут же заучено отчеканил Лиас.

- Лютикова.

- Да, мой маршал, - с готовностью отозвалась я, с запозданием поняв, как нелепо и почти игриво это у меня вышло.

Ронг немного подвис, а стоящий неподалеку Киллас криво усмехнулся уголком своих чувственных губ.

- Плюс тридцать за…

- За нестандартные маневры, - вдруг подсказал рогатый.

- В общем плюс тридцать, - не пожелав воспользоваться предложенной формулировкой, подытожил Ронг.

От избытка чувств я не придумала ничего лучше, чем приобнять замеревшего подле меня по стойке смирно Маджао. И это было не слишком на меня похоже. Я и в самом деле всегда считала себя эмоциональной, но не то что бы дурой. Да и много ума, чтобы понять неуместность данного объятия, не требовалось.

- Лютикова, Маджао минус пятьдесят.

- Простите, маршал, - виновато прошептала я, вдруг почувствовав себя точно пьяной.

Голова пошла кругом, бедра болезненно заныли, а ноги враз перестали мен держать. Я начала заваливаться навзничь.

Вот так я и оказалась в кабинете своего куратора, в странном, не поддающемся диагностике состоянии. Что не мешало мне проявлять беспокойство о новом друге.

- Разумеется, нет, - безапелляционно отмахнулся от моего нелепого торга маршал.

Эх, прости Лиас, я пыталась отменить полученный по моей вине штраф.

Тем временем недовольный решением маршала фараан Акрой удалился. Мы остались с Ронгом одни.

- И свалились же вы, курсант Лютикова, на мою голову. - Маршал буквально сверлил меня своими холодными зелеными глазами.

Я обиженно отвернулась, решив не тратить слова на защиту от несправедливых упреков.

- Попробуйте пока вздремнуть, мне нужно кое-что сделать, - уже несколько мягче сообщил Ронг и скрылся за дверью, видимо, ведущей в смежное с кабинетом помещение.

Должно быть, с его ухода прошло минут десять, я и в самом деле даже успела задремать, пока запястье, то самое, где находилась метка Иова, не прострелило короткой вспышкой боли. Я вздрогнула и проснулась. Схватилась за руну, поглаживая саднящее место, и тут же обнаружила, что та едва заметно нагрелась. А затем… затем у меня в голове зазвучали голоса! Один властный хлесткий и хорошо знакомый, другой хорошо поставленый, ироничный, но слышимый мною впервые.

***

- Добрый день, метр, спасибо, что так быстро откликнулись.

Маршал стоял напротив повисшего прямо в воздухе изображения приснопамятного метра Мераццо. Благодаря наконец-то появившимся в Мурейне демонам, способным в должной мере напитывать энергоемкие плетения, властям вновь стали доступны прежде, казалось, навсегда утраченные технологии. Именно поэтому через всю Мерцарию раскинулась весьма стабильно работающая друзо-кристалическая сеть.

Сеть представляла собой скрупулезно выточенные на ровной гладкой поверхности магические печати. Их окружала комбинация особых кристаллов и цилиндрообразных друз. Те в свою очередь были заключены в устойчивые серебряные основания. При активации магические потоки, возникшие на кончиках минералов, сходились в единый луч, из которого и проецировалась картинка. Яркая и детальная, словно оживший холст.

Что сейчас оказалось кстати, и Ронг смог быстро связаться с находящимся в данный момент на южном побережье иперии упомянутым в разговоре с лекарем эксперте по человечкам.

- Не стоит благодарностей, маршал, - отозвался Мераццо, - вы удачно меня застали. Я как раз описывал некоторые свои наблюдения и, разумеется, получив ваш запрос, не мог оставить вас без помощи. Что и говорить, - метр отложил в сторону свой самопишущий стилус и чуть ли не мечтательно вздохнул, - в империи скандал, какого у нас, пожалуй, не случалось со времен первого локуса. Как вам известно, в тех событиях семилетней давности было замешано сразу пять наследников древнейших Пра-династий. Но и новость про первую в истории императорской военной академии курсантку также наделала немало шума. Газетчики как с цепи сорвались.

Ронг сухо кивнул.

- Мы пытались предотвратить утечку…

- Что вы, разве такое утаишь, - добродушно засмеялся метр. - Так что же именно вас заставило ко мне обратиться?

- Моей подопечной плохо, - тут же перешел к делу маршал.

- Это, позволю себе уточнить, телесное или же душевное недомогание?

- Про душу курсанта Лютиковой мне ничего не известно, - отозвался Ронг, - речь исключительно о физиологии.

- Понятно. Вследствие чего наступило ухудшение самочувствия у дьерины?

- Оно случилось спустя полчаса, после того как курсант закончила прохождение полосы препятствий.

- Вы что, - смешливые глаза метра удивленно расширились, - заставили девушку проходить службу наравне с подготовленными молодыми демонами?!

- Я снабдил её стимуляторами и приставил к ней телохранителя, - тоном, не дозволяющим ставить под сомнение его решения, ответил Ронг. - Воля Длани оставила всем нам не так много пространства для маневров.

- Да-да, конечно, как я мог упустить это из виду, - тут же сменил тон с возмущенного на понимающий, мэтр. - С божественной волей не шутят. Так значит, дьерине придется освоить весь курс?

- Так же, как и всем курсантам под моим началом.

Метр задумчиво кивнул и потер указательным пальцем свой подбородок.

- Не могу не спросить: может, ухудшение самочувствия девушки носит прозаический характер и связано с банальным перенапряжением?

Итан покачал головой.

- Повторюсь, девушка на стимуляторах, и до возможного отката еще пара часов. Если он вообще последует.

- А её осмотрел академский лекарь?

- Разумеется. Фараан Акрой ничего кроме повышенного уровня половых частиц не обнаружил.

- А вот это уже кое-что проясняет, - вдруг оживился метр и хитро улыбнулся.

От этой улыбки Ронга охватило дурное предчувствие.

- Скажите, - уточнил Мерацо, - обеспечена ли дьерина амулетом, компенсирующим отсутствие недостающих ей от природы ментальных щитов?

- Нет, но какая в том нужда? - выразил свое недоумение Ронг. - По моим оценкам, сознание курсанта Лютиковой хорошо защищено.

Восседающий за своим заваленным бумагами столом метр даже привстал от удивления.

- То есть вы хотите сказать, что девушка не распыляет на всех и каждого свои мысли и переживания?

- Совершенно точно нет.

- Надо же, какой уникальный феномен.

- Вы хотите сказать, что у других человечек дела обстоят иначе? - насторожился маршал.

- Совершенно иначе! - бодро воскликнул метр. - Вообще удивительно, что вам до сих пор не доставили артефакт. Все иномирянки в обязательном и срочном порядке должны иметь при себе подобный предмет. Иначе не миновать неприятностей. Молодые демоны крайне восприимчивы к подобной женской уязвимости.

Об этом Итану рассказывать было не нужно. Страшно представить, какие бы начались в группе беспорядки, если бы и без того крайне аппетитная девица вдруг принялась будоражить сознание тридцати девяти парней не только своей внешностью, но и на ментальном уровне. Хищные инстинкты быстро бы привели к нешуточным последствиям.

- Никакого амулета нам не доставляли. Но я могу посмотреть в нашем хранилище, может, отыщется что-то подходящее.

- Не нужно, - сообщил метр. - Я распоряжусь, и в течение часа вам его доставят прямиком из дворца. В империи готовятся к Большому отбору. Императору давно пора обзавестись собственным Локусом. Разумеется, за семь лет мы хорошо запаслись всем необходимым для организации столь масштабного действа. Как вам должно быть известно, ваша подопечная, наряду с восьмеркой остальных иномирянок, должна будет принять участие в смотринах. Конечно, очень жаль, что произошел сбой в переносе, и вместо Зар’Рангара под крыло императрицы и прочих наставниц девушка попала к вам. Так что теперь именно на ваши плечи, маршал, ложится необходимость подготовить дьерину к предстоящему событию, да и к жизни в нашем обществе в целом.

Напоминание о том, что где-то примерно через год девушка должна будет пробоваться на роль императорского локуса, внезапно крайне сильно обеспокоило Ронга. От мысли, что его подопечная может стать невестой самого императора, немело в груди. К тому же до руководящего состава в академии ясно донесли одно из главных условий: претендентка должна оставаться нетронутой…

- Так значит, экранирующий артефакт решит проблему с плохим самочувствием? - заставляя себя сосредоточиться на главном, уточнил Итан.

- Да, но не в полной мере… - замялся Мерацо.

Ронг молчаливо ждал дальнейшего пояснения.

- Правильно ли я понимаю, что девушка в течение многих часов находилась среди крайне заинтересованных в её благосклонности демонов? - проявляя чудеса дипломатии, вместо прямого ответа уточнил метр.

Итан утвердительно кивнул.

- Так я и думал. Дело в том, - Мерацо явно старательно подбирал слова, - что ношение артефакта лишь минимизирует количество будущих недомоганий. Видите ли, все человечки крайне восприимчивы к феромонам сильных половозрелых особей нашего вида. Особенно к некоторым из них… С кем они наиболее совместимы… Поэтому, так как данная ситуация уже достигла определенного пика… Вам придется найти способ ее ослабить.

- Что вы имеете в виду? Говорите конкретнее, - потребовал маршал, даже не представляя, какое шокирующее решение ему предложит метр.

- Есть только один способ снять сексуальное напряжение, - вдруг поразительно прямо заявил престарелый демон, - вам нужно объяснять, какой именно?

В этот раз Ронг даже не пытался скрыть своего замешательства.

- Вы предлагаете мне…

Мерацо развел руками.

- Что-то здесь не сходится, метр, - возразил маршал, - Если речь идет о банальном перевозбуждении, разве девушка сама не озвучила бы свою проблему хотя бы лекарю?

- Вас это удивляет, маршал? Ваша подопечная очень юна, вполне вероятно, что неопытна. Скорее всего, она сама не осознает своих желаний. Но если вам претит мой совет, то… Строго технически дьерине может «помочь» любой благонадежный демон, главное, чтобы он был достаточно привлекателен для неё. Но если хотите знать моё мнение, то я не думаю что было бы разумно втягивать в это крайне деликатное мероприятие посторонних. Волей Иова вы её наставник, и именно вам она должна доверять более всего.

- Я вас понял. Не продолжайте, - прервал разглагольствование метра куратор. - Спасибо за информацию.

- Всего доброго, - понятливо попрощался Мерацо.

Маршал вывел в воздухе руну разрушения, и связь прервалась. От услышанного в голове вдруг поселилась оглушающая пустота. Зато тело, тело затопила дикая, побуждающая к немедленным действиям жажда. Ему словно дозволили и в то же время запретили прикоснуться к самому вожделенному.

Итак, другого пути не оставалось. Он должен помочь своей подопечной достигнуть разрядки. Но главная проблема крылась даже не в этом.

Как, прикоснувшись к ней, он сможет убедить себя не пойти до конца?

_______

*Фараан - медицинское воинское звание, также используемое как обращение к старшему лекарю-декоктеру.

**Дьерина – обращение, принятое в отношении молодой незамужней демонессы.

 

 

Глава пятая: Киллас

 

- Не верю я в безгрешность. Сам грешен…

Из к/ф «Гусарская баллада»

О той первой тренировке без поддержки магических стимуляторов я всегда буду вспоминать с содроганием.

Разумеется, никаких двадцати кругов, да ещё и с ускорением я ни в первый, ни во второй раз не пробежала. За что получила сто штрафных очков, предобморочное состояние и заряд лютой злости.

Ночью в казарме, устроившись на жесткой койке за занавеской, я беззвучно рыдала, глядя в темный потолок, сильнее всего опасаясь, что меня кто-нибудь услышит. Было мучительно стыдно от собственной беспомощности и больше всего на свете мечталось даже не о том, чтобы все вернулось вспять и я вновь оказалась дома, в подобное чудо я уже почти не верила, а о таблетке банального ибупрофена.

Мой дебют в роли новоиспеченного курсанта МИВА прошел ужасно. Все тело нещадно болело, из костей шел то жар, то холод, ноги сводило судорогой, а на душе скребли кошки.

Я чувствовала себя совершенно потерянной.

- Держи, - вдруг донеслось из-за шторки, и на меня откуда-то сверху упала круглая жестяная коробочка.

- Шейн? Адрик? Это вы? - опознав в прозвучавшем голосе кого-то из братьев Кан, уточнила я.

- Шейн, - признался старший из братьев.

Поначалу я подозревала, что верзилы-демоны двойняшки, но оказалось, что Адрик младше брата на целых два года.

- Это пирангальские леденцы, - едва я открыла коробочку, всё так же шепотом сообщил сокурсник, - наши сестры их обожают. От них снятся приятные сны.

Я с опасением покосилась на засахаренные конфетки, как две капли воды похожие на наши земные монпансье. Затем прозаично хлюпнув носом, пожала плечами и закинула один из леденцов в рот. На языке тут же растеклась деликатная сладость, отдающая ароматом тропических фруктов. Вкуснотища.

- Спасибо! - от всего сердца поблагодарила я братьев, вдруг почувствовав ужасную сонливость. Наверное, меня наконец-то настиг обещанный откат, и я начала проваливаться в несущий долгожданное облегчение сон.

А утром все началось сначала. Лекции, практикумы, тренировки, тесты, состязания. Первые успехи и многочисленные грандиозные провалы. Многие из курсантов моей группы, с самого начала воспринимавшие меня исключительно как объект своего похотливого внимания, постоянно отмачивали какие-то провокации. Кто-то пытался ухаживать, кто-то, наподобие Кривза, просто давил силой, пытаясь нащупать мои слабые стороны и заставить страдать.

Наверное, это был даже не худший вариант событий. Не будь все курсанты связаны клятвой добровольного воздержания, ещё неизвестно, как далеко некоторые из моих «поклонников» могли бы зайти. И всё же избежать скабрезных шуток, оскорбительных шлепков и мелких гадостей мне не удалось. По крайне мере, поначалу.

Зато чем сильнее раскрывался мой дар разрушителя тайн, тем больше остывал пыл у тех, кто уделял мне слишком много своего непрошеного внимания. Тем более что вдобавок к этой отрезвляющей терапии ещё и добавлялись красноречивые угрозы моих нянек. И Шейн, и Адрик, и Лиас каждый из них сам по себе являлся грозной силой, а уж когда парни действовали сообща…

Так что примерно на третий месяц своего обучения я вдруг обнаружила, что одногруппники перестали воспринимать меня как объект чувственной охоты, и некоторые, кажется, даже стали питать симпатии простого дружеского характера. Я наконец-то смогла выдохнуть.

Что же касается моих тренировок под личным руководством маршала Вэйна Килласа… Кажется, я смогла его удивить. Спаренные занятия по трансформационному бою были основной дисциплиной и, как правило, завершали учебный день. На них я никогда не участвовала в общих отработках, а покоряла свои собственные вершины без каких-либо поблажек и магического допинга.

Разумеется, печальные результаты подобного истязания сильно били по моему самолюбию. У меня напрочь отсутствовала выносливость, техничность и сила. От того, что это видят все, было особенно стыдно. Поэтому в один из свободных вечеров, перед отбоем, когда у всех курсантов появлялось немного личного времени, я вдруг обнаружила себя на тренировочном стадиуме. Оказывается, увязнув в киселе своих невеселых мыслей, я и сама не заметила, как дошла до него.

Позади ожидаемо расслабленной походкой шагали братья Канн, которым наравне с Маджао было строжайше велено не выпускать меня из поля зрения. Поэтому они то таскались за мной полным составом, то подменяли друг друга.

Я с досадой поморщилась. Наверняка у парней имелись и свои собственные дела, и мне очень не хотелось превращаться для них в обузу. Впрочем, не стану лукавить, в их опекающем присутствии мне всё же было куда спокойнее.

- Ты что тут забыла, Лютикова? - поинтересовался Адрик, явно озадаченный моим маршрутом.

Я помолчала, еще не до конца осознав собственный порыв.

- Хочу потренироваться, - удивив саму себя прозвучавшей в голосе решимостью, вдруг заявила я.

К чести братьев они не стали больше ничего уточнять или тем более отговаривать, а просто отошли в сторону и вольготно развалились на одном из тренировочных снарядов.

Сжав кулаки, я начала собственную тренировку.

Поначалу я делала так через день. Благодаря декоктам, которые мне время от времени приходилось принимать по приказу других маршалов, мои мышцы успевали восстанавливаться, что в свою очередь делало возможными вот такие вечерние тренировки. Затем я стала повышать нагрузки, и тренировки участились. Иногда я так упахивалась, что в казарму меня приходилось нести на руках. У моих нянек попросту не хватало терпения ждать, пока я самостоятельно доплетусь до своей койки.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Должно быть, со стороны в такие моменты наша странная компания выглядела даже забавно. Я картинно охала и вдохновенно ныла, а они громко хохотали, называя меня безнадежной неженкой.

Такой я и была, нежной, слабой, неприспособленной, но очень старалась хотя бы отчасти это изменить.

А затем в один из особенно теплых вечеров, когда я позволила себе сменить стандартную тренировочную форму на тонкую батистовую майку и простые полотняные штаны, на соседней беговой дорожке, как черт из табакерки, вдруг возник Вэйн Киллас.

К тому времени я уже немного привыкла к этим дьявольским брэкрайтам именитых маршалов и вместо громкого крика просто испуганно пискнула, лишь чудом не схватившись за сердце.

- Вы хотите сделать меня заикой, мой маршал? - не без сарказма поинтересовалась я у расслабленно бегущего рядом со мной демона.

Выглядел он сегодня как-то подозрительно. Словно был не совсем трезв. И пахло от него иначе, чем обычно. Чем-то навязчивым, пряно-сладким.

- Смотря при каких условиях ты начнешь заикаться… - туманно протянул Киллас.

Я как-то умудрилась покраснеть, хотя казалось, куда больше, так как наматывала уже пятнадцатый круг и была вся розовая и в испарине от взятого темпа.

- Вы решили составить мне компанию? Разминаете старые косточки?

Не так давно мне стало известно, что большинству служащих при академии маршалов за семьдесят. И слепому было ясно: это не те же самые семьдесят, что и у людей, однако данная новость все равно меня потрясла. Как и тот факт, что моим однокурсникам в среднем было хорошо за тридцать. У демонов время жизни текло иначе, чему мне как обычному хрупкому, подверженному различным недугам человеку оставалось только завидовать.

Впрочем, не успела я додумать свою мысль, как меня весьма резко остановили, обхватив широкой горячей ладонью за голое предплечье.

- Ты считаешь, я слишком стар? - отчего-то вдруг набычившись, хрипло спросил маршал.

Я с удивлением заметила, как его темные, круто загнутые к затылку рога стали распрямляться. О подобных их особенностях мне прежде ничего слышать не доводилась, и я терялась в догадках, что бы это могло означать.

- При чем здесь это? – понимая, что от меня ждут ответа, пошла я на попятную.

Киллас резко смахнул упавшую на смуглое лицо прядь и притянул меня к себе ближе. Так, что между нами осталось не более пяти сантиметров наэлектризованного воздуха.

- Что вы делаете? - Я чувствовала, как от близости пышущего жаром и первобытной силой демона нагревается медальон-артефакт, скрытый на груди под одеждой, а в моем теле просыпается предательское желание.

- А на что это похоже, розочка? - еще более низким голосом спросил Вэйн.

От ответа меня, к счастью, избавил окрик развалившегося неподалеку на мягкой травке Лиаса:

- Маршал Киллас, у вас все в порядке?

- Все в полном порядке, Маджао, - тут зычным рыком отозвался наставник, похоже, даже не думая меня отпускать или увеличивать скандально ничтожное расстояние между нами. - Ты можешь быть свободен. Сегодня за Лютиковой присмотрю я.

- Да мне нетрудно, - возразил Лиас, видимо обеспокоенный растерянным выражением моего лица.

К своему ужасу, я уже начинала задыхаться от резко нахлынувшей потребности вполне определенного рода.

- Сотня штрафных, - тут же обрадовал Маджао маршал, явно сообщая, что не намерен шутить и разводить политесы.

В сердце острой иглой кольнула досада. Уже не раз и не два я становилась причиной штрафов для своего кванда. А между тем из этих баллов формировались индивидуальные рейтинги курсантов, что первым пунктом отображалось в их личных делах и имело решающее значение для дальнейшей карьеры.

- Не надо штрафных, - попросила я тихо. - Маджао, ступай! - крикнула я другу. - У нас тут все в норме, раньян маршал пошутил. - И посмотрела на раздувающего ноздри, пребывающего явно не в себе Килласа.

Лиас нехотя подчинился, несколько раз по мере своего удаления оглядываясь на наши замершие силуэты. Наконец он скрылся из видимости, и сотрясающая меня мелкая дрожь стала заметно сильнее.

- Значит, ты думаешь, розочка, что я шучу? - пугающе серьезно вдруг спросил темноволосый демон и потянул меня ближе.

Я безвольной тряпичной куклой впечаталась в его высокое, бугрящееся напряженными мышцами тело и потрясено замерла, теряясь в собственных ощущениях. Грудь наполнял жар, трепет и чувство острой, дразнящей нервные окончания опасности. Но по-настоящему страшно мне не было.

Тяжелая мужская рука легла на мою поясницу, точно во всеуслышанье заявляя свои права. Киллас опустил голову, погрузив лицо в мои растрепавшиеся волосы, и жадно втянул воздух. Он тихо, гортанно рыкнул, словно дурел от заполнившего его легкие аромата.

Мне сделалось неловко: я только что отмотала кучу кругов по беговой дорожке и вряд ли в самом деле пахла пресловутыми розами. Однако маршала, кажется, этот факт ни капли не смущал, а скорее напротив, будил какие-то первобытные инстинкты, на которые так предательски послушно отзывалось мое тело.

Пытаясь как-то выбраться из той паутины, в которую угодила по вине далеких от устава действий демона, я попыталась отстраниться, но эффект получила совершенно обратный.

Внезапно воздух вокруг нагрелся, словно мы оказались в гигантском духовом шкафу, поплыл разводами, и кожу пронзили сотни крошечных невидимых искр. Перед глазами вспыхнули радужные спирали, и я вдруг пошатнулась, точно проваливаясь в глубокую кротовью нору. А уже в следующее мгновение под нашими ногами оказался твердый каменный пол академии.

Невероятно, но Вэйн Киллас не просто сделал межпространственный прыжок, но ещё и прихватил меня с собой в качестве трофея. Да сколько же в нем силы?!

Перенос оказался не самым приятным переживанием, и я почувствовала озноб и запоздалый испуг, отчего сердце застучало где-то в пятках. Человеческое тело не слишком приспособлено к подобным чудесам. Впрочем, похоже, маршал сейчас не больно-то и заботился о подобных мелочах, куда сильнее озадаченный целью затащить меня в какой-нибудь укромный уголок.

От близости наших тел его взгляд изменился. Светлый цвет демонических глаз вдруг наполнился тьмой, в глубине которой расцвели багровые цветы. Голубой обернулся алым, а зрачок стал вытянутым, как у змеи.

- Маленькой сладкой человечке плохо? - прижимая меня к стене, хрипло протянул мой наставник по трансформационному бою. – Кажется, кто-то опьянел от взбесившихся феромонов молодых демонов… - вдруг предположил он, видимо, попутно для самого себя поясняя причину моего лихорадочного состояния.

Впрочем, это вряд ли объясняло его собственное поведение.

Я в удивлении уставилась на смуглокожего маршала со здоровенными черными рогами, которые сейчас окончательно распрямились и замерцали неоновыми глифами.

- Хочешь, я помогу тебе?.. - искушающим голосом спросил он и склонился ниже, парализуя меня тяжелым взглядом своих отливающих багрянцем глаз.

Я наполнила воздухом легкие, пытаясь ответить что-то вразумительное, но вместо этого окончательно онемела от изумления!

- Вэйн, ты теряешь контроль… - неожиданно громко прозвучал голос маршала Ронга, всем известного заклятого друга Килласа и предмета моей непрошеной влюбленности…

Мощная, соблазняющая особой мужской энергией аура двух, пожалуй, самых сильных демонов императорской армии обрушилась на меня, совершенно отшибая способность здраво мыслить.

Или, вернее будет сказать, мыслить вообще, так как в ушах зашумело, и я стала медленно сползать по стеночке.

***

Всего произошедшего явно оказалось слишком много для одной хрупкой и обольстительно прекрасной человечки.

Сейчас Вэйн был даже благодарен Ронгу за безжалостный удар в челюсть. По счастью, бывшему другу удалось застать его врасплох, он пропустил атаку, и это наконец-то прояснило сознание.

Катя жалобно застонала в его руках, и Киллас осторожно положил девушку на кресло в своей гостиной. Устроил поудобнее и с мрачным видом посмотрел на объект своей персональной одержимости.

Рядом с нечитаемым выражением на чеканном лице стоял Итан. Они оба безмолвными истуканами нависли над девушкой, опасаясь потревожить её покой. Видимо, от переизбытка чувств или, скорее, от передозировки их общего с Ронгом вожделения Катя просто лишилась сознания. Не помог даже артефакт, который она носила не снимая ни днем, ни ночью.

- Ты эгоистичная тупая скотина, - наконец нарушил тишину помещения Итан, не скрывая ни ярости, ни презрения в своем голосе.

- Не могу не согласиться, - криво ухмыльнувшись, ответил Вэйн на оскорбление. - Но сейчас важно другое: ты понимаешь, что с ней? Может, позвать лекаря?

- Лекарь не поможет, - мрачно отозвался Ронг. - Ты должен был держать себя в руках. А вместо этого накурился и слетел с катушек.

- Ты прав, слетел. - Вэйн вновь запылавшим взглядом жадно впитал в себя нежный, женственный образ лежащей перед ним курсантки.

Последние месяцы многое перевернули в его привычной устоявшейся жизни. В ней словно появилась какая-то высшая цель, смысл - о котором он прежде не подозревал и до сих пор даже не осознавал в полной мере. Но одно Вэйн знал точно: все это как-то связанно с девушкой, без чувств лежащей в его гостиной.

- Но сейчас речь не обо мне. И ты не ответил на мой вопрос, - не отступал Киллас. - Он понимал, что натворил дел, и теперь стремился любыми средствами исправить ситуацию.

Однако от его настойчивости Ронг буквально вспыхнул ледяной яростью, так как умел это делать только он.

Заклятый друг сильно отличался от всех демонов, которых Вэйн знал. Даже в том, что касалось истинной ипостаси. Ронг имел сразу две пары крыльев, причем не кожистых, как это обычно случалось у представителей их расы, а перьевых, поглощающего свет глубокого антрацитового цвета. Кромка крыльев скрывала несколько рядов бритвенных когтей, что весьма помогало в бою. Но самой необычной трансформацией отличались его зрачки. В момент высочайшего накала они принимали форму шестилучевой звезды, которая в свою очередь наделяла Ронга способностью к ментальному внушению.

Редки и опасный дар; может, именно благодаря ему Итан весьма долго исполнял роль доверенного лица самого императора Ронана. Или вернее будет сказать, что они оба верой и правдой служили престолу и были особо к нему приближены. Два прославленных и, пожалуй, сильнейших маршала Мерцарии - Вэйн Киллас и Итан Ронг, щедро отмеченные Дланью Иова как Выступающий из сумрака и Разящий светом.

Не одно десятилетие они наслаждались дружбой, решали важные государственные задачи и купались в почестях.

А затем… затем в их жизни случилась Тэннея. Дружба распалась, и недовольный исходом император отослал их прочь.

Теперь же, точно в насмешку, они снова оказались связаны интересом к одной и той же женщине. Ситуация похожая на глупейшую из комедий. Вот только Вэйну было не до смеха. Он посмотрел на Ронга и, встретив прямой жесткий взгляд, понял, что тот не отступится. Значит, участь отойти в тень должна достаться ему. Только круглый дурак добровольно согласится повторить пережитое. Да и не стоила таких усилий ни одна из красавиц.

Киллас снова посмотрел на девушку. Она манила, влекла как небесный инс, обещая покой и радость. А еще воспламеняла, будила плотские желания такой силы, каких он не знал прежде. Теперь-то Киллас признавал, что настоятельная, жестокая потребность сделать девушку своей зародилась в нём в первое же мгновение, как он её увидел. С тех пор жар в его крови лишь становился сильнее.

Впрочем, сначала он легко отмахнулся от собственных ощущений, спутав их с уже привычным поверхностным интересом к очередной аппетитной красотке. К тому же общая пикантность ситуации будила его охотничий азарт. Вэйн решил, что ему просто интересно поиграть с человечкой, быть может, даже проявить немного показной заботы, что, разумеется, наверняка взбесит этого чистоплюя Ронга. За годы былой дружбы Вэйн хорошо изучил последнего и знал, что тот, в отличии от него самого, будет скрупулезно следовать правилам.

А затем… затем он принялся наблюдать за Катериной. Иногда взирая на неё из-под полога сумрака, благодаря которому мог подолгу оставаться незамеченным. И чем больше он смотрел на неё, тем больше она ему нравилась. Уже не столько привлекательной внешностью и ладной фигурой, сколько характером. Оказалось, залетная человечка обладает легким, добрым нравом. Она честна и порывиста. Бывает остра на язык, любит посмеяться над хорошей шуткой и до крайности сострадательна. А ещё она, несомненно, наблюдательна, умна и умеет держать удар, даже если всё складывается не в её пользу.

Курсантка Лютикова безмерно удивила его, когда вдруг по собственной инициативе принялась тренироваться в свободные вечерние часы перед отбоем. С её практически нулевой физ-подготовкой это решение было равноценно подвигу. Нередко она бежала очередной круг в полном изнеможении, молча глотая слезы собственного бессилия. И первое время опекавшие её Маджао и братья Канн иной раз просто несли девушку до казармы на руках.

О, как тогда Киллас завидовал их возможности прикасаться к ней, вдыхать аромат её пламенных волос! Катерина пахла как голубые мхи дремучей Джакханы, далекой северной провинции, откуда сам он был родом. Как усыпанные росой исполинские яблони и как сладкий вересковый чай, который Вэйн так любил в своем далеком детстве.

Разумеется, чем больше рос его интерес, тем больше информации он собирал о человечке, попутно интересуясь всем, что так или иначе могло её касаться.

Он так увлекся этими тайными наблюдениям, что как-то совершенно незаметно изменил своим давним привычкам. Бессонные ночи в секретных притонах Жерла случались с ним все реже. Все чаще среди распутных девок он безотчетно выискивал рыжеволосых, но того особого сочетания оттенков раскаленной лавы и лепестков едва зацветшего цветка так ни у кого и не повстречал.

Довольно скоро Киллас и вовсе поймал себя на мысли, что даже отыскав более-менее интересную ему шлюху, окончательно теряет всякий запал, стоит лишь ощутить её запах. Это было шокирующее открытие, но с некоторых пор Вэйн хотел вдыхать аромат лишь одной-единственной женщины. И вместе с тем, не иначе как по насмешке Богов, именно она была для него под запретом.

Впрочем, воля Богов не слишком-то его останавливала. В отличие от своей присяги императору. Катерина по сути являлась одной из официальных претенденток на статус будущей императрицы. За девушкой пристально следили из дворца. Так что приоритеты в данной случае была весьма очевидны. Сначала курсантка Лютикова должна была пройти предваряющие Большой отбор смотрины, и лишь затем, возможно, Килласу бы и позволили заявить на девушку права.

Темноволосый маршал посмотрел на Ронга, подозревая, что того гложут похожие мысли.

- Сейчас тебе лучше не мешать мне, - вырывая Вэйна из потока его нерадостных мыслей, сухо потребовал Ронг в своей излюбленной властной манере.

В этом и крылось главное различие меж ними. Будучи потомственным аристократом, с целым сонмом родовитых предков, Ронг как будто излучал власть, ничем не уступая в этом даже императору. Киллас был другой. Более прямой, вызывающий, резкий. Его сопровождала не столько аура древней силы, сколько шлейф чистой, едва укрощенной агрессии. Ронг вызывал почитание, Киллас - страх. Так сказывалось его простое происхождение, которое, впрочем, совсем не помешало ему дослужиться что до высшего воинского чина, что до статуса правителя Каменного края. По сути Вэйн основал свою собственную династию. Чем прежде немало гордился. Впрочем, сейчас ни прежние заслуги перед троном, ни его собственные немалые возможности не могли решить главную дилемму.

- Я сам с этим разберусь…

- Каким образом? - даже не думал уступать Киллас.

- Какое тебе дело, хватит уже и того, что ты натворил…

- Я не сдвинусь с места, пока ты не пояснишь. - Вэйн заложил руки в карманы своих брюк.

Ронг приглушенно зарычал, по мнению Килласа, слишком уж быстро теряя свою хваленую невозмутимость. Очередное доказательство того, как глубоко под кожей у него засела эта юная человечка.

Словно потревоженная их разговором девушка мотнула головой и коротко вздохнула. Она всё еще не пришла в себя, но уже, похоже, была к этому близка.

Демоны как приклеенные уставились на курсантку, имевшую неосторожность совершать свою вечернюю тренировку в простой батистовой блузе без рукавов, сквозь тонкую ткань которой сейчас отчетливо проступали контуры нижнего белья и темных ореолов стоящих торчком сосков.

Киллас почувствовал, как снова каменеет в его паху, а крайне чувствительные к возбуждению рога меняют изгиб и болезненно ноют от совершенно лютой потребности в немедленной разрядке.

- Рокта с тобой, - выругался он не своим голосом, в очередной раз потрясенный силой собственного желания. В таком состоянии он и в самом деле мог совершить непоправимое. – Клянись, что позаботишься о ней!

Но Ронг, разумеется, не стал разбрасываться клятвами, а лишь зло и угрожающе посмотрел на бывшего друга, решительно беря девушку на руки. Вэйна поразило, как от прямого соприкосновения их тел бледное лицо Катерины зарозовело и она доверчиво, с видимым облегчением прижалась к собственному куратору.

Это ранило, но в то же время оказалось достаточным, чтобы, сдержав собственнический порыв, позволить им уйти.

И только Боги знают, чего Вэйну это стоило.

 

 

Глава шестая: Локус

 

- Греха большого нет в том,

и не мог же право отступать я,

когда она чуть не рвалась из платья!..

из к/ф «Гусарская баллада»

Итан знал: это ошибка - тащить Катерину в свою спальню. Но до его кабинета, в достаточной мере защищенного плетениями, было далеко, а прибегать к брэкрайту с бессознательной и очень ценной ношей на руках - явно плохая идея. Зато они находились в жилом крыле, где располагались личные комнаты маршалов, и до его спальни было меньше полусотни шагов. Он преодолел их за считанные секунды.

Положив уже приходящую в себя девушку на кровать, Итан, вряд ли до конца понимая, что делает, принялся стягивать свой китель.

Светлая, точно сияющая изнутри кожа человечки манила. Демон сходил с ума от потребности соприкоснуться с ней. Почувствовать на себе этот нежный шелк, ощутить жар её легкого дыхания. Услышать знакомые стоны, от которых стал уже зависим.

Не счесть, сколько раз Ронг представлял Катерину в своей постели. Полностью обнаженной, истекающей влагой, с радостью готовой принять его беспощадную страсть. И вот теперь, как ответ на его запретные фантазии, она оказалась здесь. Пленительная, распаленная, вся в его власти.

Это так взбудоражило Итана, что на какое-то время он, кажется, отпустил себя. Перестал сдерживаться, без остатка захваченный собственным слишком долго зреющим желанием.

Раздевшись по пояс, он склонился над девушкой, вклиниваясь коленом между её ног и нависая на вытянутых руках. От его близости она быстро пришла в себя и, затрепетав ресницами, медленно распахнула глаза. В них плескался жар и острая нужда.

- Итан, - восторженно выдохнула она и потянулась к нему.

Их губы слились сначала в осторожном, щемяще робком поцелуе. А затем поцелуй переродился, превращая Ронга в ненасытного и совершенно дикого зверя. Он зарычал, как битую скорлупу стряхивая с себя уже опостылевшую ледяную невозмутимость, делая поцелуй глубже и жестче.

Отзываясь на эту атаку, Катя вцепилась в его плечи, впиваясь в кожу коротко остриженным ноготками, придвигаясь ближе, как можно шире разводя свои подрагивающие бедра.

Маршал тут же воспользовался этим, вжимаясь в неё сильнее, тяжело и размеренно потираясь пульсирующей плотью о центр её удовольствия. Катерина громко застонала, выгибаясь и подставляя беззащитное горло под его жалящие поцелуи.

Ронг быстро избавил девушку от сорочки и причудливого укороченного лифа - видимо, так выглядело женское нижнее белье её родного мира. Тонкая ткань жалобно затрещала под его напором и лишь чудом не порвалась. Вот только судьба какой-то там тряпки заботила его мало.

Пожалуй, сейчас он искренне ненавидел любую преграду, которая отделяла их друг от друга. Даже если это были всего лишь штаны, которые по-прежнему ограничивали его потребность осязать. Последнее скорее было благом, так как позволяло Итану сохранить хоть какие-то остатки самоконтроля.

"Главное не переходить черту", - твердил он про себя как молитву, попутно терзая несдержанными поцелуями упругие девичьи груди.

Они отличались пышностью и заполняли его ладони на пределе, побуждая сжимать их с неподдельной жадностью и восторгом. Аккуратные, истерзанные им камешки сосков на сливочно-светлой коже казались почти карминовыми. Они взывали к нему, заставляя срываться на далекие от нежности ласки, которые, кажется, лишь усиливали их взаимное влечение.

Согласно контракту переноса, кандидатка на роль невесты императора должна быть девственна. И маршал совершено точно знал, что Катерина полностью соответствовала данному требованию. Однако от природы оказалась настолько чувственна, настолько отзывчива в своих встречных порывах и, что самое потрясающее, настолько идеально подходила Ронгу, что он едва помнил о том, что сжимает в своих руках саму невинность. Что именно такой она и должна остаться вплоть до самой проверки во дворце.

- Итан… - снова позвала она его и громко сладостно ахнула, когда демон прикусил её сосок и осторожно потянул, сменяя острый захват едва уловимым обжигающим прикосновением алчущих губ, - скорее…

Ронг прекрасно понимал, о чем она его просит, и едва находил в глубине своего ослепленного похотью разума аргументы, чтобы не поддаться и не удовлетворить это желание немедленно.

Как назло, в этот раз прежняя робость совершенно покинула Катерину. Она вошла во вкус и освоилась, заскользив изящными ладонями по его торсу, вниз, где пульсировал давно достигший болезненной твердости член. Маршал должен был её остановить… но не смог отказать себе в наслаждении почувствовать, как его напряженную длину сжимает нетерпеливая женская ладонь.

Наконец девушка достигла желаемого, и Итан хрипло застонал, запрокидывая голову, чувствуя, как от остроты ощущений вздуваются жилы на плечах и шее.

- Дурацкие штаны! - возмутилась под ним Катя и принялась весьма ловко расстегивать пуговицы на его ширинке.

В висках Ронга тут же застучал сигнал тревоги. Все и без того шло совершенно не по плану. На этот раз их вынужденная близость перешла все границы допустимого, больше всего напоминая яростное соитие двух безнадежно одержимых друг другом влюбленных.

От данной мысли маршал вздрогнул, и его рвано стучащее сердце на долю мгновения замерло, пропуская удар, пока он хоть как-то пытался осознать эту злую обреченность произошедшего.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Сейчас он отчетливо понимал, что они зависли у самой черты, за которой пути назад уже не будет. Поэтому демон схватил Катю за руки, чувствительно сдавливая её запястья, и заставил подтянуться выше, ближе к кованому изголовью. Она ошеломленно охнула, тем не менее покорно подчиняясь его воле, позволяя зафиксировать её поднятые руки нехитрым магическим плетением.

- Зачем? - растерялась она, часто вдыхая раскаленный воздух, отчего её груди со следами его несдержанных ласк вызывающе колыхались, возводя вожделение Итана на новый, сравнимый с самыми изощренными пытками уровень.

Вместо ответа, Итан быстро избавил девушку от штанов и того лоскутка, который, видимо, исполнял роль нижнего белья, впервые увидев её полностью обнаженной.

По телу пошла волна произвольной трансформации, делая его ещё больше, еще массивнее и крупнее. За спиной расправилась первая пара боевых крыльев, и зрение на мгновение затуманилось, переключаясь на иной план восприятия. Ронг знал наверняка, что сейчас его зрачок изменил форму, приняв вид черной шестилучевой звезды.

Он лишь надеялся, что его истинный облик не напугает её, так, как иногда пугал демониц, которые по большей части не имели изначального облика вовсе. Однако опасения Итана оказались напрасны, Катя лишь завороженно смотрела на него, согревая явным одобрением, которое так и светилось в её невероятных льдисто-фиалковых глазах.

- Это нечестно, - пожаловалась девушка. - Я тоже хочу видеть тебя. Всего, - весомо добавила она, но Ронг заставил себя остаться отчасти одетым.

Он лишь надеялся, что подаренное удовольствие хотя бы немного компенсирует Катерине то, что он никак не мог ей дать. Маршал крепко обхватил её бедра руками, показывая насколько сильно он хочет, чтобы она их развела.

Девушка не без колебаний подчинилась, тут же сделавшись пленительно розовой от смущения. Она оказалась восхитительно гладкой внизу, с аккуратной дорожкой темно-красных волосков, которые, точно сигнальная метка, вели к набухшим розовым складочкам и влажному бугорку клитора.

Последние месяцы частых физических упражнений лишь отточили её природное совершенство, подчеркнув плавность крутых изгибов и юную упругость молодого сильного тела.

Ронгу хотелось признаться ей в своем восторге, в том, что никогда он не видел ничего прекраснее, но скованный высшим долгом, маршал как всегда промолчал, найдя своим губам куда более важное занятие…

Катя тут же задрожала, оглашая спальню громким грудным стоном, с силой изгибаясь на бархатном покрывале, безотчетно то пытаясь прижаться сильнее к его беспощадному рту, то хотя бы немного отстраниться.

- О, Боже! - выдохнула она. - Я больше не выдержку, Итан! - вскричала девушка, после очередной атаки его языка, когда Ронг решил подключить к процессу еще и пальцы.

Что само по себе было рискованным, но проигнорировав собственное возбуждение, маршал сосредоточился на ритмичных ударах языка и осторожном проникновении. Первый палец скользнул в Катерину легко, она была настолько мокрой, что от обилия выступившей влаги блестели бедра. Продвинувшись чуть дальше одной фаланги, Ронг подался назад и тут же осторожно ввел второй палец. Прижав их к верхней стенке до одурения тесного лона, он принялся совершать поступательные движения, постепенно наращивая скорость и амплитуду.

- А-ах! - резко выдохнула Катя и ожидаемо не продержалась долго. Она принялась громко часто стонать и судорожно сокращаться под его губами и на его умелых пальцах.

Её оргазм был бурным и продолжительным. Ронг беспощадно его продлил, добавив стимуляции по ставшей слишком чувствительной плоти уже перед самым затуханием. Измотанная наслаждением девушка беззвучно закричала, наконец обретя долгожданное освобождение.

Едва удерживая контроль над собой, Итан отстранился и вновь поднялся на колени, чувствуя себя совершенно пьяным от разрушающей его неутоленной похоти. Ему следовало как всегда одеться и уйти. Выстроить спасительную дистанцию.

Он потянулся к краю кровати, собираясь так и поступить.

- Нет, - неожиданно твердо сказала Катя, - теперь я сделаю то же самое для тебя.

От мысли, что его переполненная семенем плоть заскользит меж её розовеющих нежных губ, у Ронга потемнело в глазах.

- Это никому не причинит вреда, - принялась обольщать она его, все еще совершенно нагая, открытая и уязвимая перед его страстью. А ещё он, кажется, начал ощущать какое-то особое влияние, побуждающее его сдаться, выпустить из плена собственной воли все тайные желания.

- Ты сможешь контролировать процесс. Я буду послушной, - тем временем пообещала она ему беззастенчиво, отчего Итан пришел в себя, лишь когда навис над её лицом, торопливо высвобождая напряженную до предела длину.

- Открой рот и высуни язык, - хрипло приказал он, тут же наградив её покладистость тяжестью своей набухшей головки. - Оближи его.

Катя старательно облизала, а затем обхватила губами и принялась сосать, пытаясь вобрать в себя как можно больше из того, что Итан был готов ей предложить.

- Да, вот так, - практически рыча, выдохнул он и подался вперед, пожалуй, задвинув слишком сильно.

Демон почувствовал, как девушка задержала дыхание, не сопротивляясь его вторжению, а напротив, подстраиваясь под давление и размер. Размер, который, очевидно, был для неё чересчур внушительным и вызывал едва переносимый дискомфорт.

Сражаясь с собственным порывом взять её рот силой, Ронг подался назад, позволяя Кате сделать необходимый вдох, и, обхватив девичий затылок руками, снова толкнулся в жаркие глубины.

- Постарайся поймать ритм, - не своим, почти звериным голосом велел он и принялся наполнять её на пределе возможного.

Впрочем, кажется, они оба оказались довольны этой жесткой чувственной игрой. Катя стонала, позволяя практически насаживать свою голову на демонический член, то сладостно причмокивая, то с жадность всматриваясь в искаженное пароксизмами страсти лицо своего маршала.

Наконец Ронг подался назад, полностью вышел и, оглашая комнату полузадушенным ревом, тяжело излился девушке на груди. Густое белое семя растеклось по светлой коже, словно несмываемая метка принадлежности.

Несколько секунд Итан завороженно смотрел на плоды собственной несдержанности, тяжело дыша пытался вернуть утраченный контроль, а затем перенесся в ванну. Застегнул штаны, намочил полотенце и, вернувшись к постели, принялся осторожно обтирать Катерину.

- Развяжи меня, - попросила она, кусая пламенеющие губы, снова вся раскрасневшаяся от смущения.

Маршал молча развеял плетение, ведя внутреннее сражение с яростной потребностью завернуть Катю в покрывало и сжать в своих объятиях.

- Если хочешь, можешь помыться, - кивнул он на дверь, ведущую в санузел.

- Хорошо. Лучше я сама. - Девушка перехватила полотенце, которым он её вытирал, и, прижав к себе, села, немного выждала, видимо, окончательно приходя в себя, а затем спешно удалилась в ванную комнату.

Смотря ей вслед, Ронг тяжело опустился на постель.

***

- Не благодари… - Мне на колени упал конверт из голубоватой бумаги с гербом и сургучной печатью.

Выглядел он очень аутентично, как на картинках со старинными письмами. Но вовсе не поэтому я с интересом уставилась на него, не до конца веря в то, что видят мои глаза. На лицевой стороне конверта до боли знакомым почерком было написано моё имя с уважительной приставкой «дьерина» и адрес академии.

- Неужели это письмо от Гали? - затаив дыхание, прошептала я и посмотрела на Лиаса Маджао, который с барской руки и вручил мне заветный конверт.

- Оно самое, - спокойно сообщил он, скупо улыбнувшись уголками губ.

Маджао вообще отличался нордическим характером и не был щедр на яркие проявления чувств. Этакий маршал Ронг на минималках, и все же для меня он был теплым, и я быстро научилась считывать его настроение по малейшим нюансам движений и мимики.

- Как тебе это удалось? - изумилась я, чувствуя, как зудят пальцы от желания вскрыть конверт и поскорее прочитать написанное.

Отчего-то это заставляло меня ужасно волноваться, словно проведенное в разлуке время могло сделать нас чужими друг другу людьми.

- Моя тетушка преподает в пансионе для иномирянок придворный этикет и танцы, - наконец признался Маджао. - Я раньше не говорил тебе об этом, чтобы попусту не обнадеживать. Для начала пришлось подергать за множество ниточек.

- Удивительно, что у тебя все же получилось. - Я любовно огладила письмо. - Официально на запрос куратора ответили отказом…

- Что на это сказать? - Лиас пожал плечами. - Не всем в верховной канцелярии нравится мысль о том, что будущей императрицей станет безродная человечка из отсталого мира. Поэтому некоторые несогласные с удовольствием мелко пакостят, - пояснил он.

Я покачала головой - нечто подобное нетрудно было предположить. Да взять хотя бы ситуацию с экранирующим артефактом, который должны были доставить в академию в первые же часы после моего появления…

- Вот и возникают такие вопросы, с которыми к императору не пойдешь, а иначе чем в обход не решишь, - продолжил описывать ситуацию Лиас. - Так что письмо передано по личным каналам моей семьи.

- Спасибо тебе большое! - всё же поблагодарила я друга, вновь уставившись на конверт как на восьмое чудо света.

- Ты собираешься читать или нет? - наконец не выдержал моего промедления Адрик, предпочитающий во всем действовать стремительно и временами даже с нахрапа.

Впрочем, младший Шейн, несмотря на склонность проявлять большую вдумчивость, не так уж и далеко ушел от брата. Поэтому они и были так хороши в связке, работая как единый ударный кулак.

Собственно, благодаря именно данному качеству, братья и оказались первыми пришедшими ко мне на помощь в ту злополучную ночь, когда я так внезапно перенеслась в казарменную спальню.

Зато Лиас был совершенно другой. Он никогда не спешил с решениями, предпочитая все хорошенько взвесить. Я до сих пор не могла понять, отчего тогда он не отсиделся в стороне, а так же, как и братья Канн, решил принять активное участие в моей судьбе.

- Не торопи её, - шикнул Маджао на Адрика, а Шейн лишь многозначительно закатил глаза.

В нашей компании эти мелкие стычки между самым торопливым и самым обстоятельным давно стали обычным явлением.

Я посмотрела на верхушки деревьев, формой листвы напоминающие земные каштаны. На дворе к концу подходило лето, однако буйство зелени вокруг пока ничем не намекало на приближение осени. Только-только перевалило за два часа дня, и по установившейся традиции я с парнями коротала оставшееся до очередной пары время в небольшом сквере возле хозяйственного кампуса. В кампусе, помимо прочего, располагались академские кухни и большая просторная столовая, в которой все мы вчетвером только что как следует подкрепились.

С некоторых пор в моем учебном расписании наметились свои ритуалы. Завтракать с утра я, как правило, не ходила. Такая уж у меня с детства особенность - после еды ужасно хотеть спать. Что, разумеется, сильно влияло и на мою собранность и концентрацию. Поэтому вместо завтрака я предпочитала декокты.

Зато набивать живот я приучила себя во второй половине дня. Как раз перед свободным часом. Кстати, так поступали многие демоны, предпочитавшие после плотного обеда сыто переваривать его в горизонтальном положении. Видимо, бог Остывшей стороны и в самом деле неспроста зачислил меня в ряды будущих белых стражей, раз у меня с ними было столько общего.

Но шутки в сторону; я показательно растолкала сидящих вместе со мной на скамейке парней и самым серьезным тоном попросила:

- Не подглядывайте!

Адрик поднялся и с характерным для себя движением размял богатырские плечи.

- А подружка у тебя как из себя? Симпатичная? - поднимаясь следом за братом, вдруг заинтересовался Шейн и отчего-то обрисовал руками верхние округлости. Словно именно от размера данной части женской анатомии и зависел итог общей привлекательности.

Адрик понимающе хохотнул, а подошедший к братьям Маджао отвесил Шейну чувствительный тычок в бок.

- Мы тогда пойдем в казарму, если что встретимся на занятиях, - сообщил Лиас, и я ответила ему благодарным кивком.

- Кстати, подружка у меня - закачаешься! - в спину удаляющимся парням заявила я, но уже интересоваться их ответной реакцией не стала.

Нежданное послание полностью завладело моим вниманием. Торопливо распечатав конверт, я с головой погрузилась в чтение.

Это было странное письмо. Первое в череде других вскоре последовавших после начала нашей переписки с подругой.

С одной стороны, я узнавала свою Галку, веселую, местами саркастичную, склонную подмечать совершенно неочевидные детали. С другой, она будто и в самом деле изменилась. Из речи исчезли привычные ей словечки-паразиты, многие формулировки звучали слишком уж осторожно и выверено, словно сочинение, написанное ради одобрения строгого учителя. Даже почерк превратился если не в каллиграфический, то в куда более элегантный. Похоже, что прошедшие месяцы самым радикальным образом повлияли не только на меня.

Дабы не изводить себя пустой тревогой, ради собственного душевного спокойствия, я решила считать, что это просто маска, связанная с понятным беспокойством, вдруг нашу переписку прочтут посторонние. Так или иначе, а послание принесло мне не только некоторое облегчение - всё же я очень волновалась за судьбу своей лучшей подруги, - но и важную информацию.

В академии мне было просто некому адресовать свои вопросы. Что и понятно. В силу совсем иных задач в МИВА мало интересовались как брачными темами в целом, так и темой Большого отбора в частности. По сути это были два параллельных мира: мир привыкших к суровым будням вышколенных воинов и мир блестящей знати, погрязшей в борьбе за власть и венценосную милость.

Так что от тех, с кем я более-менее общалась в своей группе - а постепенно тесный кружок моего кванда расширился еще до нескольких сокурсников, - мне удалось узнать немного. Зато заглянув в закулисье воспитанниц закрытого пансиона для иномирянок, я стала понимать несколько больше о том, что меня ожидает в самом ближайшем будущем.

Не скажу, что эта информация воодушевляла. И всё же нет ничего хуже неопределенности. Моя дорога Галка смогла пролить свет на некоторые весьма важные детали, отчего я была ей всем сердцем благодарна.

Во-первых, она рассказала мне, кто же такой этот треклятый Локус, о котором я время от времени слышала и на роль которого мне предстояло претендовать, пройдя несколько этапов пресловутого Отбора. Первый считался предварительным, между собой организаторы называли его весьма просто - смотрины.

По сути смотрины сводились к личной встрече с императором, а также к малому представлению девушек ко двору. Оба события должны были стать приватными, с допуском небольшого числа самых важных или доверенных лиц.

Также претенденток в очередной раз должны были досмотреть дворцовые лекари, видимо, чтобы оценить состояние девичьего здоровья, а быть может, просто наличие девственности.

Последнее Галю весьма удивляло: насколько ей удалось узнать, такой физиологической особенности у демониц не имелось. К тому же демоны были крайне невосприимчивы к инфекциям в целом. Возможно, оттого и нравы во всех слоях общества Мерцарии царили весьма свободные. Впрочем, считалось, что женщины Мурэйна зависят от определенных возрастных циклов и, как правило, входят в брачную пору ближе годам к двадцати. Поэтому для тех семей, которые пеклись о репутации своих дочерей, существовала традиция заключать помолвки или семейные союзы, прежде чем демоницы достигнут данного возраста.

Но к человечкам требования оказались почему-то строже.

Галя не писала об этом прямо, но хорошо зная её, я смогла предположить, что причина тому кроется в нашем босяцком происхождении. Объявив всем о высоких моральных качествах претенденток, а также подкрепив их надлежащим обучением в пансионе, императорский двор стремился добиться лояльности от своих влиятельных подданных.

Галя писала, что поначалу очень переживала за меня, но её быстро уверили, что я под заботливым присмотром и присоединюсь к отбору позже. Больше никаких подробностей ей о моем местоположении не сообщили, зато по всему Зар’Рангару, где располагался пансион, разнеслась новость о скандальном пополнении в рядах будущих белых стражей.

Об этой крайне поразительной и вместе с тем пикантной новости шептались, должно быть, в каждой гостиной. Галя и сама стала тому свидетельницей, так как в программу адаптации иномирянок входили еженедельные светские визиты, обязательные для всех воспитанниц пансиона. Слухи и домыслы ходили грязные. Еще бы, молодая одинокая женщина и целая толпа могучих горячих демонов, запертых в ограниченном пространстве императорской военной академии.

По мнению многих, это событие бросало тень не только на всех остальных иномирянок, но и на идею Отбора в целом.

Сокрушаясь по данному поводу, Галка попутно выражала горячую надежду на то, что все, о чём судачат в светских гостиных, не имеет ни какого отношения к действительности.

Я, конечно же, в своих ответных письмах пылко заверяла её в ложности подобных слухов, подробно обрисовывая реалии курсантских будней и то, с каким трудом мне удается держать свой личный рейтинг в плюсе. К своему огорчению, я не имела возможности как в былые времена облегчить душу и поделиться сердечными неудачами. Хотя бы даже просто намекнуть о тех, кто так глубоко и внезапно забрался мне под кожу. Особенно о том, что их двое…

Меж тем по мере того как пролетали дни и недели нашего пребывания в Мурейне, характер Галиных писем все ярче подчеркивал, как сильно подружка увлеклась идеей стать невестой императора. Она всегда была большой умницей, хорошо училась в школе, умела нравиться людям и, в отличие от меня, легко заводила полезные знакомства. Галка во все времена отличалась большой практичностью. Это, несомненно, был талант, непонятно откуда взявшийся у простой девчонки из приюта.

Вместе мы составляли интересный дуэт - амбициозная деятельная Галя и находчивая, никогда не унывающая я. А ещё мне частенько везло, так что, складывая наши потенциалы, мы легко и весело шагали по жизни вместе. С самого первого дня нашего знакомства в возрасте десяти лет вплоть до того момента, как прихоть Теневого проводника не развела наши пути в разные стороны.

Так или иначе, а казалось, Галя нашла свое место. Она рассказывала, что хорошо вписалась в коллектив других попаданок, наставницы, среди которых была сама императрица Еления, к ней благоволили. В высоких домах её принимали охотно. К тому же история, литература, дворцовый этикет, генеалогия великих Пра-династий, теория основ бытовых и защитных плетений - всё давалось ей легко. Так, словно она всегда была частью этого мира и наконец-то вернулась домой.

Особенно Галку вдохновляла идея стать истинной парой для самого императора, по общему признанию, невероятно сильного и привлекательного демона. Как выяснилось, прежде, в весьма давние времена, истинный союз мог возникнуть и между представителями демонической расы. Вот только в таких парах женщина, как правило, оказывалась магически чрезвычайно слабой, почти пустой. И даже хуже того, часто не могла похвастаться достойным происхождением.

Последнее обстоятельство знатным, постоянно стремящимся к наращиванию своего влияния семьям, разумеется, не нравилось. К тому же обретший свою истинную демон оказывался связан множеством неприятных ограничений. Он больше не мог вступать в близкие отношения ни с кем кроме своей избранницы, не мог насыщаться от кого-то другого, так же как и иметь потомство.

И хотя обретение истинной связи и считалось прямым проявлением божественной воли, постепенно стало крепнуть мнение, что от подобного дара более предусмотрительно отказаться. В итоге, по этой ли причине или ещё какой другой, но с течением времени истинных союзов не осталось вовсе. Сохранились лишь истории, больше похожие на красивые сказки.

А затем красивая сказка превратилась в пугающую.

Мурэйн, который входил в связанную меж собою триаду демонических миров, всегда более остальных страдал от выходцев с Остывшей стороны. Это были проклятые собственной силой, переродившиеся в ненасытных чудовищ мгларды.

Про них я уже и сама знала немало из лекций в академии. Мгларды получались из нестабильных демонов, тех, кто стал зависим от собственной магической мощи, не способный взять её под контроль. Как оказалось, в Мурэйне синонимом слова «сила» было «перерождение». То, к чему столько тысячелетий стремились самые могущественные семьи империи, вдруг обернулось для них главным бедствием.

Грань между миром живых и миром мертвых в Мурэйне всегда была особенно тонка. Древние Пра-демоны, равные в зените своей силы полубогам, создали особые защитные плетения и скрепляющие их печати. Они обнесли ими все города и поселения, дороги и сельские угодья, а затем напитали их собственной магией, превратив в непреодолимую преграду для тех, кого отринула даже смерть.

Долгие столетия Мурэйн существовал в относительном благоденствии. Пока однажды не обнаружилась леденящая душу истина. Во всем мире не осталось ни одного демона, способного достичь своего зенита. А значит, не стало и тех, кто смог бы в назначенный час обновить защитные контуры.

Данная ситуация пускай и очень медленно, но неуклонно ухудшалась, становясь все более патовой. Дошло до того, что проходить через перерождение стало все больше и больше самых перспективных наследников Пра-династий.

Те же из них, кто выживал, сохраняя рассудок, были вынуждены прибегнуть к особым практикам, в результаты которых безвозвратно блокировалась часть их внутреннего магического потенциала. Огромная жертва. Ведь для создания, изначально пронизанного магией, это все равно что собственноручно отрубить себе руку.

Все ухудшалось ещё и активизировавшимися в последние десятилетия адептами деструктивного культа Сеятелей Рокты. Фанатики, желающие превратить мир живых в мир мертвых во главе с их возлюбленной богиней зла Роктой, стремились к своей цели, не считаясь с жертвами. Они с успехом ослабляли действие охранных плетений, провоцировали при помощи чудовищных ритуалов появление прорывов, которые в Мурейне называли Иова брешь. Оттуда все больше просачивалось не нашедших упокоения перерожденных мертвецов, которые траурным шлейфом тянули за собой ужас, смерть и болезни. Все зашло так далеко, что теперь никто, даже обитатели дворца, не могли ощущать себя в полной безопасности.

Перелом в набирающей обороты трагедии случился семь лет назад.

Метр Мераццо, чьи рекомендации в отношении самой себя мне однажды довелось подслушать, оказался легендарной фигурой. Именно ему удалось связать магическую нестабильность сильнейших из демонов и легенды об Истинных парах.

Он выдвинул революционную теорию о том, что лишенные магии демоницы - вовсе не ошибка природы, а напротив, важные фигуры, некогда исполнявшие роль стабилизатора. Ученый назвал это локусом, чьей главной функцией всегда являлось выравнивание стихийных магических потоков у своих куда более сильных партнеров. По его мнению, только такой стабилизатор был способен их упорядочить и направить в наиболее устойчивые энергетические узлы, а впоследствии и достичь зенита.

Рассудив так, метр Мераццо предположил, что если отыскать во вселенной биологически совместимых с демонами женщин, непременно с магически нейтральным фоном, и немножко над ними поколдовать… У демонов появится шанс восстановить прежнее равновесие.

Долго искать кандидаток на роль спасительниц целой расы не пришлось. В Мурэйне просвещенному сообществу было хорошо известно о нескольких заповедных мирах, проход в которые давным-давно запечатали. Один из них, если верить древним манускриптам, и населяли совершенно лишенные магии создания… то есть мы.

В общем, эксперимент Мераццо удался и с тех пор лишь набирал обороты. Жаль, Галка не писала подробнее о той, кто стала первой в череде выдернутых из родного мира попаданок. Меня крайне интересовало, как же сложилась её жизнь. Была ли она счастлива? Я несколько раз пыталась расспросить Галю подробнее, но подруга почему-то уклонялась от ответов, а быть может, и сама не слишком владела данной информацией.

Так или иначе, а теперь-то мне стало понятнее, отчего было столько суеты вокруг этого самого локуса и почему устроители отбора не пожелали просто исключить меня из числа участниц. Перенос каждой из девушек был сопряжен с множеством сложностей, поэтому каждая человечка находилась на строгом учете. За её судьбой пристально следили и, я подозреваю, делали все, дабы свести иномирянку с «правильным» демоном.

Последнее сильно меня беспокоило. В один из дней, сложив в голове полную картину, я вдруг пришла в ужас. Уже мысль о том, что я распутная извращенка и испытываю ненормальную тягу сразу к двум мужчинам, не казалась мне столь сокрушающей. В конце концов, каждого из них я знала, к каждому тянулась всеми фибрами своей запутавшейся души. Но что будет, если под воздействием какого-то особого ритуала - Галя называла его дарение мутабилиса, - магия истинных свяжет меня с кем-то совершенно чужим и далеким?

Неожиданно я поймала себя на мысли, что не хочу видеть рядом с собой никого кроме Итана Ронга и Вэйна Килласа. Впрочем, может, я зря так замахнулась, и маршалы не испытывали ко мне ничего кроме похоти.

И всё же я старалась не поддаваться унынию. Нередко перед сном я внимательно перечитывала Галины письма, все больше размышляя о том, что ждет меня впереди.

В этот вечер пришло очередное послание, и я с привычным интересом надорвала конверт.

«Мне порядком уже надоело слушать эти сплетни… - сетовала подруга, заставляя меня мрачнеть на глазах, - …но патронессы высоких собраний очень уж увлечены наличием или отсутствием у тебя девственности. Честно говоря, никто не верит, что тебе удастся её сохранить. Нас-то тут всячески ограждают от контакта с лицами мужского пола. Иногда создается впечатление, что окружающие уверены, будто достаточно нескромного взгляда, чтобы нас осквернить…

Так или иначе, а мужчин мы тут почти не видим. В твоем же случае это совершенно невозможно, что и порождает массу слухов и больных фантазий. Поэтому мой тебе совет: не делай глупостей… подготовься к смотринам как следует, отточи манеры и продумай самым тщательным образом гардероб. Не только на земле встречают по одежке, Лиаррат болен тем же недугом.

И кстати, на всякий случай, присмотрись к своему окружению. Я слышала, что в белую стражу берут только выходцев из самых знатных семей… Как нам сообщала метресса Грымзана*, которая главенствует тут над всеми наставницами, после отбора ни одна из участниц не останется без достойного жениха. Даже если на его подбор потребуется время. Человечки - слишком ценный ресурс, и в Мурэйне огромное количество сильных демонов, остро нуждающихся в своем локусе.».

Я повела плечами, пытаясь избавиться от неприятного чувства. Понятное дело, демоны нуждаются в локусе, а вот в чем именно нуждаюсь я? И каждая из таких же нечаянных попаданок? Волновал ли кого этот вопрос? К тому же, одна деталь вызывала у меня серьезное опасение: что если после соприкосновения с Дланью Иова я не такая уже и магически нейтральная? Собственно, об этом и писала дальше Галя.

«А вчера откуда-то прилетела очередная новость о твоем неоднозначном положении. Говорят, что всем курсантам, прошедшим испытание Башней Основ, даруется какой-то особый магический талант. Нет слов как это круто, но если такое и в самом деле случилось и с тобой, то разве ты по-прежнему можешь претендовать на роль локуса? А ещё я просто умираю от любопытства узнать, что ты теперь умеешь делать? Может, превращать врагов в жаб? Или есть и не толстеть, помнишь, как мы всегда с тобой мечтали?»

От последнего предположения я засмеялась, остро чувствуя тоску по оставшимся в прошлом беззаботным денькам.

В остальном же чем больше я получала ответов, тем яснее осознавала, сколь многое по-прежнему скрывается в тени.

Отложив письмо подруги в сторону, я принялась сочинять собственное послание. Быть может, это было и опрометчиво с моей стороны, но про метку Иова и звание «разрушителя тайн» я Галке всё же написала. По крайней мере, никто в академии так ни разу мне и не сказал, что это тайна, а лучшая подруга уж точно заслуживала хотя бы некоторых прямых ответов.

 

 

Глава седьмая: Разрушительница тайн

 

- Заслужил - носи!

Крестами так швыряться не пристало.

Не шпильки!..

Из к/ф «Гусарская баллада».

- Не подпрыгивай, - строго одернул меня Маджао, сверкнув своими почти желтыми, приподнятыми к вискам, точно у кошки, глазами, - сосредоточься на задании.

- Да её от стимуляторов распирает, - хохотнул Шейн.

Адрик промолчал, но я даже затылком почувствовала его веселую солидарность с братом.

- Раз сами все понимаете, то нечего зазаря воздух сотрясать. Я и так стараюсь. Вам-то хорошо, вы - натренированные демоны, а меня только ваши волшебные зелья и держат на ногах. Когда уже эти чертовы катакомбы закончатся?! - рассерженной фурией зашипела я.

Очередное практическое занятие под руководством Ронга вышло на новый уровень сложности. Уже более четырех часов мы скитались по подземному лабиринту, который, как оказалось, был расположен прямо под одним из больших тренировочных полигонов академии. Мое и без того нерадостное настроение омрачалось тем обстоятельством, что затянуться данное мероприятие могло до глубокой ночи. Только когда мы обезвредим все ловушки и выстроим верный маршрут, нам позволят выбраться из этого мрачного, промозглого каменного мешка.

Ко всему прочему, ситуация осложнялась еще и тем, что изменилась уже привычная последовательность связки. Как правило, в нашем кванде первым шел силовик: обычно это был один из братьев, чаще всего Адрик. Далее в центре, отстав на полтора шага, двигалась я, а по бокам, замедлившись еще на пол-корпуса, Лиас - справа, и Шейн слева. Сейчас же куратором было велено поставить во главу нашей четверки меня. Так что теперь именно я, самая хилая и неподготовленная, отвечала за сохранность всей группы.

Лиас прикрывал фланг справа, братья слаженной парой двигались чуть позади, защищая тылы. Наши опасения, что основная нагрузка ляжет на мой пробуждающийся дар, быстро оправдались. По сути это оказался дьявольский квест, где передо мной стояла задача разгадать уловки многоопытного и, как оказалось, невероятно коварного маршала Ронга.

К своему стыду, я на него за это обижалась. Мне казалось, что такими тяжелыми испытаниями он расписывается в своем равнодушии. Разве мужчина, переживающий за судьбу своей девушки, подверг бы её подобным опасностям?

С другой стороны, я понимала: Ронг в первую очередь оставался маршалом, профессиональным военным высочайшего ранга, куратором, обучающим самых элитных стражей империи. И дело касалось не только и не столько меня, сколько нашего кванда в целом. Обременив необходимостью проходить спецкурс со мной в одной связке, он и без того поставил под удар будущее троих перспективных бойцов. Наверняка его это злило. Впрочем, куратор ничем не выдавал своих чувств.

Разве что в редкие моменты разделенной на двоих невольной страсти Итан немного открывался передо мной. По крайней мере, наша последняя близость явственно свидетельствовала о том, что сереброволосый демон вовсе не так уж и непробиваем. С другой стороны, может, он просто умело разделял секс и профессиональные отношения? Все равно никаких иных взаимодействий у нас с ним никогда и не было.

От того, в какую сторону вдруг свернули мои мысли, я так загрустила, что даже смогла побороть вызванное стимуляторами возбуждение. Мои мышцы гудели, требуя движений на пределе физических возможностей, но как назло, суть полученного задания требовала совершенного иных усилий. Словно Итан чутко уловил тот момент, когда я окончательно адаптировалась к нагрузкам, и коварно их поменял. Разумеется, на совершенно иные и незнакомые.

Впрочем, побегать и даже помахать кулаками время от времени все равно приходилось. Нападали на нас в основном со спины. Стоило только решить какую-нибудь особо сложную задачку с поиском тайника или хитрого скрытого плетения, как в помещение вваливался очередной магически смоделированный монстр. Иногда они были до того реалистичны, что у меня сердце уходило в пятки. Кажется, я никогда не привыкну к этим страшным выходцам из мира мертвых.

Особенно меня пугали мгларды, еще не до конца перешедшие в невоплощенную форму. Визуально они выглядели как зомби в последней стадии разложения, у которых вместо отсутствующих местами частей тела имелись черные, развевающиеся, как щупальца, тени. Между прочим, это были крайне опасные сгустки темной материи, способные заразить тяжелой немощью даже демонов.

И хотя по существующей классификации мглардов данный подвид считался далеко не самым опасным, у меня от подобного зрелища каждый раз волосы вставали дыбом. За что я регулярно получала штрафные очки. Не сказать что незаслуженно.

Дело в том, что в существующих реалиях главные чудовища Мурэйна были крайне чувствительны к двум факторам - к сильным отрицательным эмоциям и неконтролируемым всплескам силы. Поэтому первое, чему учили будущих воинов, это держать в жесткой узде собственный страх.

Мои напарники с блеском справлялись с подобной задачей. В отличие от меня. Хотя, пожалуй, если сравнивать себя с самой собой в самом начале обучения, то определенно даже я стала куда более философски относиться ко всяким страшным рожам, то и дело выпрыгивающим из-за угла. Иногда мне даже удавалось испытать азарт, наблюдая за тем, как парни из моего кванда лихо разделываются с очередным порождением Рокты.

К слову сказать, в этот раз далеко не все монстры лабиринта оказались магическими проекциями. Некоторые искаженные влиянием темной энергии дикие звери были очень даже настоящими. Причем одного из них я собственноручно выпустила из магической ловушки, бездумно сломав её затвор.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- Да ё-моё! - возмутилась я, уже отлаженным движением уходя под прикрытие Шейна. - Что за вечные подставы!

- Это чтобы ты в следующий раз помнила, что не все замки нужно отпирать… - призывая костяной меч, совершенно невозмутимым тоном верно подметил Маджао.

От пинка по подтянутой заднице его спасло только то, что он даже не пытался насмехаться, а просто констатировал факт. Ну и ещё такая мелочь как сражение.

По устоявшемуся правилу, первыми в драку вступали братья Канн. На земной манер их можно было бы назвать штурмовиками, которые виртуозно действовали в связке. Они так хорошо знали друг друга, легко предугадывая любое действие или уловку, что, объединенные в бою, казались слаженной, безупречно настроенной на тотальное уничтожение машиной.

Маджао же напротив, был по своей сути одиночкой. Прекрасно натренированным, способным без чьей-либо помощи выдерживать атаку во много раз превосходящего противника. Ему, как говорится, главное было не мешать и не лезть под руку. Как-то на одной из тренировок я собственными глазами наблюдала, как он сдерживал натиск целого кванда сменивших ипостась демонов.

Ко всему, Лиас был ещё и до оскомины честным, но вместе с тем способным договориться даже с самым несговорчивым. Даже удивительно, насколько хорошо он прижился в нашей компании. Наверное, это потому, что я всегда признавала его правоту, в то время как братья Канн вообще мало к чему относились серьезно, предпочитая во всем видеть подходящий повод поржать.

- Ерунда! Если бы не Катя, нам бы и вполовину не было так весело, - бодро заявил Адрик, сжав пудовые, преображенные частичной трансформации кулаки на морде рогатого то ли лиса, то ли медведя.

Жуткая зверюга могла похвастаться множеством извивающихся точно черви глаз, характерно «танцующих» на толстых розовеющих жилах, которые пучками выступали из провалов огромных глазниц.

Искаженные тьмой создания всегда отличались какой-нибудь особой деталью, вызывающей чисто инстинктивное омерзение. Собственно, именно этим омерзением, а еще страхом они и подпитывались. Разумеется, если не учитывать саму плоть попавших им на зубок жертв.

Отсиживаясь за спинами своих парней, я старалась лишний раз не распыляться своими эмоциями, дабы не усиливать тварь, и просто в оба смотрела по сторонам. С куратора станется подкинуть нам еще парочку неприятных сюрпризов.

Разделавшись со зверем, демоны отточенным движением очистили лезвия своих мечей и в ожидании посмотрели на меня.

Я зевнула.

- Ты посмотри на неё, она еще и зевает, - не упустил повод подколоть Шейн.

- И это пока мы тут потеем и делаем всю грязную работу, - подхватил Адрик.

- Просты ты слишком долго копался, - парировал Лиас и снова сказал чистую правду, так как Адрик явно красовался, выписывая своим мечом замысловатые фигуры.

- Здесь, наверное, мало кислорода, - заступилась я за себя, не желая поддаваться ни на чьи провокации. - И вообще, время к обеду, вы сами знаете, как на декоктах хочется есть.

- Это да, - согласился Шейн и посмеиваясь предложил: - Давайте поищем дальше, может, где-нибудь по дороге добрый куратор припас для нас пожрать?

- Очень сомневаюсь, - отмахнулась я от данного предположения, считая его совершенно нелепым.

Как оказалось, зря.

- Ничего себе! - воскликнула я, когда очередной темный, увитый липкой паутиной туннель окончился неожиданно просторной и светлой комнатой.

В её центре стояли длинный, на массивных резных ножках стол и, как по заказу, четыре стула. Вокруг горели свечи, точно мы попали в готический роман про гостеприимного графа Дракулу… Стол буквально ломился от различной снеди. Легкие наполняли совершенно одуряющие гастрономические ароматы.

В висках резко заломило, и от желания срочно утонуть лицом в каком-нибудь салате скрутило желудок.

Братья Канн, как зачарованные, двинулись к столу. Маджао было последовал их примеру, но в последний момент тряхнул головой и замер на месте. Я стояла не шелохнувшись, боясь сделать лишний вдох. Чем сильнее рос мой аппетит, тем острее становилось охватившее меня чувство опасности.

Руну на запястье запекло. Это немного притупило голод. Парням, очевидно, такой удачи не перепало.

- Подчиняющее плетение, - хрипло прошептал Лиас.

Я в недоверии уставилась на него.

- Это же запретные чары. За их применение положена смертная казнь.

- Шейн, Адрик, замрите! - ничего мне не ответив, приказал Маджао парням и стремительно сменил ипостась.

Видимо, в истинной форме противиться воздействию запретной магии было легче. Братья Канн застыли истуканами на полпути к заветной цели.

Дурманящие ароматы стали ярче. Я увидела, как от прилагаемых усилий у парней на шее вздулись все жилы. Так же, как и Лиас, они торопливо меняли свой облик.

- Тебе нужно просто разрушить подчиняющее плетение, - сжав ладони в кулаки, сказал Маджао. - И поскорее.

- Просто?! - изумилась я. - Но как?! Я же не знаю, на что оно наложено? Вдруг на люстру?

Я задрала голову и с ужасом уставилась на громоздкую, затянутую черной паутиной монструозную люстру. Потолок над ней был настолько поглощен темнотой, что создавалось впечатление, будто люстра является странным продолжением породившего её мрака.

- Ой! - пискнула я. - Смотрите!

В самом центре громадного светильника, из глубины свитой в кокон паутины, вдруг на мгновение проступили всполохи чего-то багряно-алого. Точно внутри билось скрытое от глаз сердце неведомого чудовища.

Раньше мою внезапную находку братья обязательно прокомментировали бы какой-нибудь дурацкой шуткой, теперь же я слышала лишь их редкое хриплое дыхание и чувствовала, как время невидимой рекой стремительно утекает у меня сквозь пальцы.

Более не медля ни секунды, я ринулась к проклятому столу.

***

- Кто задержал лазутчика? - потребовал Итан отчета у своего лейтенанта.

- Один из дозорной группы.

- Где именно и что он делал?

- Как всегда, «сеял». Искал место для бреши. Возле северных ворот. В парковой зоне.

- Где он сейчас?

- В допросной.

- Кто-нибудь с ним уже поработал?

- Маршал Киллас.

Ронг лишь вопросительно приподнял бровь. Киллас обычно в это раннее время отсыпался в своей берлоге, и редко кто, зная крутой нрав Вэйна, решался его беспокоить.

- Он как раз упражнялся на ристалище, когда мы тащили эту падаль в корпус… - пояснил лейтенант.

Итан кивнул, умело скрыл очередной всплеск удивления, подавая знак, что принял к сведению.

- Результат?

- Да почти никакого, - мрачно отозвался лейтенант.

Они тем временем преодолели очередной лестничный пролет и замерли возле двери с охраной. Дежурные стражи впаянным по подкорку жестом - поочередным ударом сжатым кулаком, а затем и открытой ладонью в область сердца - поприветствовали маршала.

- Киллас все еще занят?

- Нет, маршал. Ждет вас.

- Отлично.

Ронг кивнул демонам и в сопровождении лейтенанта шагнул в дверной проем. За ним начинался длинный, ничем не примечательный коридор, если только не учитывать тот факт, что выходящие в него двери вели в помещения, предназначенные для задержания, изоляции, а также для дознания или же допросов с пристрастием. Имелась тут еще и комната для совещаний. В конце концов, даже палачам нужно отдыхать.

- Что-то мы в последнее время слишком часто пересекаемся, - оставив свое сопровождение за дверью, сказал Итан Вэйну, едва они оказались в помещении одни.

Вэйн усмехнулся, вот только улыбка так и не достигла его глаз.

- Как в старые добрые времена…

- Не такие уж старые и совсем не добрые, - не стал миндальничать Ронг.

Киллас пожал плечами и задумчиво почесал основание своего рога.

- Не надоело еще бросать всем вызов? - удивляя самого себя разговорчивостью, спросил Итан, имея в виду неуставной вид бывшего друга.

- Да я как-то к ним привык, - просто ответил Вэйн и снова потер рог у основания.

Маршал знал, Вэйн так делал, когда был сильно чем-то озадачен.

- Что тебе удалось узнать у нашего непрошеного гостя? - перешел Ронг к делу.

- Почти ничего. Фанатик. Правда, похоже, не совсем обычный. О главном молчит, готов ради этого сдохнуть. Зато активно проповедует и призывает склониться перед новым порядком, который скоро воцарится на Мурэйне с пришествием Ночной Вестницы.

Ронг раздраженно вздохнул. Подобные небылицы он слышал в своей жизни чересчур часто. С той лишь разницей, что в последнее время участники деструктивного культа слишком уж активизировались и стали проникать в самые прежде защищенные и значимые места империи. Правитель был этим весьма озабочен. Все ключевые фигуры на высоких постах также были уведомлены о необходимости проявлять максимальную бдительность.

С какой-то неясной до конца целью Сеятели Рокты очень стремились организовать бреши в лучших учебных заведениях страны. Эта экспансия началась более пяти лет назад и постепенно лишь набирала обороты. Диверсии удавалось предотвратить далеко не всегда. Численность жертв неуклонно росла, зачастую унося в небытие отпрысков первых родов. Правда, до недавнего времени МИВА эта печальная участь обходила стороной. Теперь, похоже, настала и их очередь.

- Что насчет самих «семян», они обнаружены? - задал Ронг самый главный вопрос.

- Лишь часть. Сеятели стали лучше маскировать свои метки. Привычными методами мы теперь находим далеко не все. А ты и сам знаешь, для бреши бывает достаточно всего одной… Давно пора что-то с этим делать.

Итан промолчал, захваченный дурным предчувствием.

- Нужно срочно прочесать всю территорию.

- Уже, - отозвался Вэйн.

- Этого недостаточно. Примерно сутки метки набирают силу. Возможно, ближе к моменту зарождения бреши их магический шлейф станет легче обнаружить. Так что если проводить зачистку каждый час…

- Это как искать песчинку на пляже. Нам нужно что-то более действенное. Или кто-то… - возразил бывший друг.

- Нет, - тут же поняв, кого именно Киллас имеет в виду, резко отмел Ронг.

- Я не вижу других путей. Нужно попробовать. В конце концов, разрушитель тайн - это весомый аргумент. Мы можем наконец-то лишить фанатиков их главного преимущества. К тому же её кванд единственный, кто без потерь прошел подземелье…

На это возразить Итану было нечего. Разве что напомнить, как некультурно ржали все наставники, наблюдавшие за прохождением итогового испытания упомянутой четверки. Сама же Катя, таки вытащив парней из серьезной переделки, назвала свои крайне нелепые попытки обезвредить замагиченный предмет «обезьяньим стилем». Название быстро прижилось и грозило превратиться в нарицательное.

Ронг внезапно поймал себя на том, что улыбается. Перед глазами стояла картина, как Лютикова скачет по заваленному снедью столу, попутно пытаясь сбить закрепленный на люстре кристалл подобранными тут же фруктами. Несмотря на комичность подобных усилий, на самом деле девушка демонстрировала невероятную волю. Так долго сопротивляться воздействию запрещенной магии могли немногие.

- Парни, миленькие, - приговаривала она, упрашивая демонов из своего кванда, - потерпите еще чуть-чуть, я вот-вот достану эту гадость.

И курсанты стоически терпели, наглядно демонстрируя полное доверие к этой трогательной человеческой девчонке. Несмотря на очевидную нестандартность данной четверки, кванд Лютиковой оказался неожиданно перспективным и демонстрировал неплохие результаты. Впрочем, они с завидной регулярностью то оказывались в лидерах рейтинговой таблицы, то в самом её хвосте.

И всё же итоговое испытание, предваряющее недельный перерыв перед праздником Звездной ночи, без потерь смогла пройти только эта четверка.

Все остальные кванды имели на своем счету хотя бы одного пострадавшего от запретных чар. Ничего непоправимого с ними, конечно же, не случилось, зато пострадала гордость и возникла досадная необходимость провести все увольнительные на койке в лекарском крыле академии. Поучительная, но не такая уж и высокая цена за провал.

Расплатой за не успех стало всего лишь затянувшееся расстройство пищеварения. Сущая мелочь по сравнению с тем, что могло случиться, будь это не тренировка, а реальная ситуация.

Так или иначе, испытание показало, что способности Лютиковой видеть сокрытое растут. Она без малейшего труда, будто играючи, обнаружила источник угрозы. Это выглядело почти как случайность. Приходилось признать - Киллас прав, было бы глупо не использовать подобный талант по прямому назначению.

Вот только Итан не был готов к тому, что посвященных в редкие возможности скандальной курсантки станет слишком много. Наверняка уже завтра все газеты раструбят о пикантном даре Катерины, а там и вовсе раскопают, к какой именно династической ветви он принадлежал прежде. Это сразу сделает девушку фавориткой в отборе. И предметом особого интереса императора…

Для Ронга это было равносильно тому, что он собственноручно отдаст Лютикову другому мужчине.

- Так что, ты так и будешь стоять столбом, или мы уже преступим к делу? - грубо вырвал его из паутины мыслей Вэйн. - Нужно принимать решение.

- Сначала я сам поговорю с ним, - имея в виду схваченного фанатика, сухо сообщил Ронг, собираясь опробовать на пленнике силу своего ментального внушения.

- Смотри не расплавь ему мозги, - предостерег Киллас. - Как правило, разум сеятелей надежно защищен.

Итан это, разумеется, знал, но всё ещё был не готов задействовать Катерину, по крайней мере, прежде чем опробует все иные меры. В конце концов, он опасался не столько матримониального интереса императора. Ронг понимал, что как только девушка проявит себя в войне с культом, она тут же станет его главной мишенью.

Это тревожило куратора куда сильнее, чем следовало. С некоторых пор инстинкты словно сорвались с цепи и, вцепившись ему в горло, требовали заслонить Катю от любых, даже самых незначительных угроз. Эта потребность превратилась в постоянный ноющий нарыв. Нахождение в масфалийской военной академии и само по себе несло немало опасностей для хрупкой женской природы. Что уж говорить о новых рисках, которые Лютикова притягивала к себе точно магнит…

***

- Добрый день, - мило улыбнувшись взмыленному недавним допросом сектанту, сказала Катерина и аккуратно присела на стоящий напротив него стул.

Вэйн, находящийся для подстраховки в том же помещении и держащийся немного позади, прислонился к стене. Он сложил на груди свои могучие руки и с угрозой посмотрел на закованного в особые наручи демона. Что бы тот даже не думал выкинуть какой-нибудь фокус.

Сектант в удивлении уставился на вошедшую девушку. Дабы сбить того с толку, ей даже выдали платье, соответствующее последней столичной моде, которое неожиданно сильно подчеркнуло природную мягкую женственность Лютиковой.

Её длинные темно-красные волосы живописно рассыпались по точеным плечам и чуть подвивались на концах. Изящный переход от талии к бедрам теперь подчеркивал тугой корсет, и Вэйн уже в который раз ощутил знакомую, но такую неуместную в сложившихся обстоятельствах тяжесть в паху.

- Точнее, добрый вечер, - тем временем поправилась Катя, кинув взгляд в сторону узкого, забранного магической решеткой окна. – Вы, быть может, хотите пить? - поинтересовалась она.

Сектант даже приоткрыл рот от изумления, а затем неуверенно кивнул.

- Вам сейчас все принесут, - пообещала девушка и, развернувшись, выжидательно посмотрела на Килласа.

- Я похож на услужливую подавальщицу? - возмутился Вэйн, на что Лютикова скорчила забавную гримасу, которой то ли умоляла, то ли приказывала подчиниться её сумасбродной просьбе.

Сдержав вздох раздражения, Вэйн активировал плетение магического передатчика, прикрепленного на изгиб его ушной раковины, и сухо велел принести воды.

Спустя некоторое время, в течение которого все в комнате просто молчали, вода была доставлена, и заключенный, не веря своему счастью, наконец утолил жажду.

- Надеюсь, кормить мы его не будем? - не удержался Киллас от справедливой издевки.

- Может, вы, маршал, просто покинете нас? - в ответ на это дерзко поинтересовалась Катя. - Чтобы наблюдать за нами, вам вовсе не обязательно находится именно здесь. К тому же раньян и так лишен возможности передвигаться. Вы надежно его обездвижили. В конце концов, мы просто немного поговорим. Вот и всё.

Киллас не поверил собственным ушам. Сюда Лютикову он самолично вел точно на казнь, она откровенно боялась и заваливала его кучей вопросов, в которых явственно звучала неуверенность в собственных силах. А тут вдруг поглядите на неё, переменилась! Расправила плечи и принялась чуть ли не ворковать над опасным преступником.

А тот и рад. Вон как расслабился и «распушился», позволяя себе посматривать на Вэйна свысока. Урода явно мало потрепал Ронг, раз у того еще остались силы на демонстрацию гонора.

- Делай как просит Лютикова, - раздался в его ухе голос бывшего друга, - это вполне безопасно.

Вэйн и сам понимал, что безопасно. Иначе бы он не допустил и мысли об участии Катерины в допросе. Стул, на котором сидел фанатик, находился в центре активированного плетения. Магия не даст тому и пальцем шевельнуть без дозволения его сторожей. И всё же оставить девушку один на один с матерым убийцей казалось неправильным.

- Уходи, - повторил Ронг, - иначе заканчиваем этот фарс и отсылаем Лютикову обратно.

Киллас нехотя оттолкнулся от стены и, кинув на сеятеля Рокты очередной предупреждающий взгляд, вышел из помещения. Затем торопливо переместился в смежную комнату, где вместе с Ронгом принялся следить за происходящим. Курсантка явно что-то задумала.

- Ну вот, видите, - сказала Катя, едва осталась один на один с сектантом, - теперь мы можем с вами спокойно побеседовать.

- Если ты думаешь, что твои прелести развяжут мне язык, то сильно ошибаешься, - тут же набычился демон.

- Вовсе нет. Я тут не для этого. Скажу честно, меня заставили сюда прийти и я не очень понимаю зачем, - с подкупающей откровенностью призналась девушка.

Ей и в самом деле объяснили её задачу в самых общих чертах. Буквально это звучало так: «Попробуй его разговорить. Просто поболтай с ним».

- Ты, наверное, та самая человечка, о которой в начале лета не судачил только ленивый? - предположил сектант, вдруг ставший куда разговорчивей, чем во все предыдущие часы допроса и, похоже, сам этого не заметивший. - Казарменная подстилка.

Катя тяжело вздохнула, покраснела и часто-часто заморгала, точно стараясь унять набежавшие слезы.

- Вэйн, нет! - голос Итана прозвучал хлестко, и Киллас вдруг обнаружил, что уже держится за дверную ручку, готовый бежать в допросную, дабы оторвать голову одному заигравшемуся смертнику.

Темноволосый маршал посмотрел на Ронга. Тот выглядел не менее разъяренным, но в руках себя держал лучше, чем он. Впрочем, как всегда.

- Пока рано вмешиваться. Ты сам настаивал, чтобы она попробовала.

- О чём уже жалею, - возвращаясь на прежнее место, признался Киллас.

- Зачем же вы так, - тем временем пожурила сектанта Катя, - я человек тут совсем новый. Только узнаю мир.

Услышав последнее, сеятель оживился.

- Здесь просто кошмарно! Все учат меня жить, завалили кучей странных правил. А чего только стоит этот ужасный устав. Да и с вами, как я погляжу, обращаются совершенно неподобающе. Одним словом солдафоны.

- Куда им до просвещеных умов, - вдруг подхватил сектант.

Вэйн приподнял бровь от удивления и переглянулся с Ронгом.

Закрепляя успех, девушка участливо закивала.

- Я с вами совершенно согласна. Печально, что у меня не было выбора того пути, по которому я бы пошла, оказавшись в новом мире. Я даже вам немного завидую. Пускай ваше положение и сложное, но… - она замялась, словно не решаясь сказать что-то важное.

Сектант точно под гипнозом подался вперед. На его лице отчетливо читалось предвкушение.

- Вот, например, вы - как вы выбрали своё предназначение?

- Это был знак свыше! - с готовностью, тут же впав в экстатический раж, ответил демон и запел как ночная птаха гайнар: - Я долго изучал проблему неспособности сильнейших из нас обрести истинное могущество. Я потерял двух братьев, прежде чем прозрел. Проклятие перерождения - и не проклятие вовсе, а дар. Дар великой мудрой Рокты, несправедливо оклеветанной, щедро готовой подарить своим последователям жизнь без сомнений, жизнь вечную!

- Поразительно! - воскликнула Катя. - Я даже и не представляла. Мне все говорили, что Вестница Тьмы - воплощение зла. Вы раскрыли мне глаза! Благодарю вас.

Поддавшись иллюзии, что вот-вот пополнит ряды культа новым адептом, сеятель гордо раздул грудь и вдохновенно засверкал глазами.

Приходилось признать: Лютикова выбрала верную тактику. Все служители данного культа, соприкоснувшись с темными дарами своей жестокой богини, получали не только усиление магических способностей определенного рода, но и изрядную долю безумия. Вербуя новых сторонников, они могли быть крайне убедительны именно по причине собственной одержимости. Сейчас Катя на этом и играла.

Не сказать что данная игра была уж очень тонкой, но зато подкреплялась даром Иовой Длани. Даже здесь извечные враги, Бог Остывшей стороны и его опальная супруга Рокта, сошлись в извечном противостоянии. Так что, похоже, имелся неплохой шанс на победу первого. Ренегат явно плыл в расставленные сети.

- Вы знаете, что это такое? - вынув из декольте экранирующий амулет, по виду напоминающий драгоценный кулон в форме чеканной окружности, доверительно спросила она фанатика.

Тот покачал головой. Амулет выглядел как артефакт, но не зная его предназначения, определить это на глаз мог только высококлассный мастер скрытых плетений. Вряд ли сектант им являлся. К тому же печать на полу блокировала магические возможности пленника.

- Это экранирующий артефакт, - снова сказала девушка чистую правду, но не стала уточнять, от чего именно амулет её защищает, - он позволит сделать наш разговор более конфиденциальным, - шепотом добавила она.

- Откуда он у вас? - так же перейдя на шепот, поинтересовался сектант.

- При дворе не всем нравится идея отбора… - многозначительно намекнула она, не вдаваясь в подробности.

Фанатик оживился и видимо окончательно решил, что перед ним свой человек.

- Так и есть. Наши семена взошли на удобренной почве во многих сердцах…

- Я так и думала, - притворно обрадовалась Лютикова. - Но я не понимаю, зачем делать бреши в учебных заведениях? - озадачилась она.

- Это же так просто, дитя, - покровительственно сообщил сектант. - В таких местах так много силы… Ткань пространства - это не только узор жизни, но и узор смерти. Каждая брешь забирает сильнейших. Их преобразованная энергия питает нашу Богиню. Семена становятся куда живучее, они лучше маскируются и быстрее прорастают, неся благословенные плоды. Глупцы, пытающиеся остановить пришествие нового миропорядка, думают, что у них в запасе есть дни, недели, но на самом деле счет идет на часы!

Сектант восторженно захохотал.

- Они привыкли считать, что семя - это не более чем метка на мертвом камне, руна, начертанная на земле, порченный след или рана на неприметном дереве! Они даже не подозревают, что семя может обладать разумом, ходить, бегать, дышать…

Ронга прошиб холодный пот осознания.

Что если и в самом деле, привыкнув к старому порядку, они проглядели тот момент, когда носителем семян зла смог стать кто-то живой?

Несколько секунд после своего поразительного признания сеятель смеялся беззаботным, почти детским смехом, а затем вдруг резко смолк. Посуровел, нахмурился и резко качнулся в сторону ошарашено застывшей на своем стуле Кати. На её красивом нежном лице отчетливо проступил страх. Она явно не ожидала, что её импровизированная беседа с фанатиком приведет к таким результатам.

- Ты! Ты-ы-ы!.. - практически завыл демон от внезапно настигшего его озарения. - Девка, ничтожество, тварь! Казарменная подстилка!!! - брызжа слюной, закричал он, и Катя, не выдержав шквала изливаемой ненависти, вскочила, роняя стул, и отбежала к выходу.

Едва дверь допросной отворилась, как она тут же попыталась спрятаться в объятиях поспешившего ей на помощь Ронга.

Вызволив девушку из наполненного криками безумной ярости помещения, Итан позволил себе короткое объятие.

Вэйн, шедший следом, от досады едва не заскрежетал зубами. Он так же, как и бывший друг, сходил с ума от беспокойства и так же, как и Ронг, нуждался в том, чтобы почувствовать Катю в своих руках. Утешить, защитить.

- Кхм-кхм, - раздалось за его спиной вежливое покашливание, и вся троица из двух маршалов и курсантки развернулась.

- В чём дело лейтенант? - спросил Ронг, неохотно отпуская девушку.

- Магический фон меняется слишком быстро, - торопливо отрапортовал светловолосый демон. - Отряд по зачистке ничего не может обнаружить. Становится слишком опасно там находиться.

- Может, я сама попробую поискать? - вдруг обращаясь к своему куратору, спросила Катя, а затем перевела вопрошающий взгляд на Вэйна. - Вдруг у меня лучше получится.

***

Получилось у меня и в самом деле лучше. Благодаря чему я теперь имела массу причин просыпаться по ночам от жутких кошмаров.

Отмокая после всего случившегося в купальне преподавательского крыла, я невольно погрузилась в воспоминания. Меня никак не покидало чувство, возникшее, когда сжимая в руках камешек с едва заметно накарябанной закорючкой, я шла вдоль западной стены академии, пытаясь настроить свой внутренний компас. Точно пресловутый экстрасенс.

Камешек являлся одной из десяти обнаруженных меток и, хотя был уже обезврежен, по-прежнему нес на себе эхо коснувшейся его темной энергии. Действуя на чистой интуиции, я предположила, что таким способом мне будет легче понять, что же именно столь неотступно ищут демоны из старшей группы. А в северную часть обыскиваемого периметра согнали именно их.

К слову говоря, всего в масфалиской императорской военной академии учились четыре года. Один уходил на основной спецкурс, три оставшихся по сути являлись полноценной службой с реальными боевыми миссиями. Не говоря уже о том, что будущие белые стражи чаще всего занимались наведением порядка в самых злачных районах древнего города. Обычная городская служба охранных караулов, а точнее их бонвары(*), предпочитали в эту часть города лишний раз не соваться, так же как и не вмешиваться в дела почти готовых белолатников.

И я их понимала. Оказавшись среди рослых хмурых демонов, злющих от собственных неудач, я вдруг почувствовала себя ужасно маленькой и ничтожной. Утешало лишь присутствие Ронга и Килласа за плечами.

Кажется, после внезапного успеха в допросной они безоговорочно уверовали в мои силы и на просьбу дать мне что-нибудь связанное с искомым с готовностью обеспечили всем необходимым.

В общем, не меньше часа у меня ушло на то, чтобы сначала настроиться, а затем как следует попетлять по парку в северной части академии. В какой-то момент я обнаружила себя значительно дальше того места, где велись поиски.

Чуть отстав, видимо, не желая нарушить мою концентрацию, терпеливо шагали маршалы.

Меня вела песня. Странная, монотонно повторяющаяся, как детская считалочка, довольно бессмысленная и ужасно привязчивая.

Раз цветок, два цветок, север, юг, запад, восток. День, ночь, ступай прочь.

Незамысловатый текст повторялся, точно удар капель из подтекающего крана. Он зудел на подкорке и побуждал поторопиться. Вдруг мой взгляд остановился на невысокой кряжистой фигуре садовника. В академии их был целый штат. Они работали по выходным, неустанно облагораживая прилегающую к корпусам территорию.

В том, как садовник орудовал своим секатором, подновляя контур фигурно остриженного вечнозеленого куста, не было ничего необычного. Разве что академская униформа на нем казалось чересчур уж пропитанной потом. Большое влажное пятно проступило даже на спине. Впрочем, и этому было легко найти логичное объяснение: несмотря на холодный сезон, солнце сегодня припекало весьма ощутимо.

Регион, в котором располагалась столица империи, вообще отличался мягким климатом, и по-настоящему студеные дни здесь выдавались редко. Вот и сегодня многие из демонов, задействованных в поисках злосчастных меток, даже не потрудились надеть форменные утепленные куртки.

- Уважаемый, - подойдя к садовнику на расстояние десяти шагов, неуверенно окликнула я его.

Вот только демон с длинными темными волосами, небрежно собранными на затылке, никак не отреагировал на моё обращение. Он так и продолжил скрупулезно выискивать листочки, нарушающие строгую геометрию куста.

Зато песенка-считалочка в голове стихла.

- Эй, - снова окликнула я мужчину.

На этот раз тот замер. Плечи его окаменели. Я затаила дыхание от вдруг охватившего меня никогда прежде не испытанного первобытного ужаса.

Садовник резко обернулся. Я попятилась. Демон совершенно по-птичьи наклонил голову, и мутная пленка третьего века на мгновение затянула совершенно черные, лишенные белков глаза. Он кинулся на меня. Я даже не успела закричать. А в следующую секунду голова садовника отлетела в сторону, снесенная одним молниеносным взмахом костяного меча.

На мгновение желтовато-белое лезвие вспыхнуло инфернальным пламенем, самоочищаясь от остатков похожей на деготь крови несчастного. Отточенным движением маршал Киллас отвел его в сторону, тем не менее не спеша окончательно убирать в ножны.

Впрочем, самое ужасное последовало дальше.

Обезглавленное тело, казалось, продолжало жить собственной жизнью. Влажное пятно от пота вдруг сделалось пронзительно-алым, а затем раздался тошнотворный звук треска и влажного чваканья. Тело стало расползаться на ровные половины, словно кто-то невидимый тянул его в разные стороны. В середине спины, прямо вдоль позвоночника, зазияла кровавая рана, обильно истекая телесными соками. Из этой раны наружу тонкой струйкой заструился едва заметный сизоватый дымок.

- Брешь, - мрачно сообщил Ронг, за спиной которого я теперь оказалась, в шоке выглядывая из-за плеча.

- Почти опоздали, - подхватил Киллас, и демоны слажено принялись строить в воздухе сложные, мерцающие мягким светом печати.

Их действия заставили дымок втянуться обратно в тело. Едва это произошло, как сверху на бывшего садовника упало некое подобие тонкого полога. Его набросили подоспевшие демоны из старшей группы. Следом тело обсыпали каким-то вонючим порошком, а затем не мешкая подожгли.

Воздух наполнил смрад чего-то тухлого и горького. Словно жгли давно захваченный разложением труп, а не свеженького покойника.

Меня отчаянно затошнило. Я зажала рот руками и отвернулась, уговаривая себя стереть из памяти кадры чудовищной расправы. Вроде бы следовало радоваться, мы предотвратили страшные последствия. Прорыв ткани мироздания был так близок. Никто не знал, насколько велика оказалась бы брешь и какое количество труднопобедимых чудовищ пришло бы из мира мертвых. Возможно, нам удалось избежать множества напрасных смертей.

И всё же никакой радости я не ощущала. Лишь опустошающее облегчение, а ещё - глубокое сожаление о загубленной жизни. Наверняка садовник просто подвернулся под руку проклятому сектанту, оказавшись совершенно беззащитным перед его смертоносной магией.

Итак, все самые худшие прогнозы оказались правдой, ужасная информация подтвердилась. Сеятели научились внедрять свои семена в тела живых.

_____________

*Бонвар - представитель городской стражи.

 

 

Глава восьмая: Диверсия

 

- Признайся, Ржевский, ты не всё сказал нам.

Чай, с ней ты целовался в вихре бальном в каком-нибудь углу укромном…

- Я, господа, нескромным быть боюсь, Но целовался…

Из к/ф «Гусарская баллада».

Я поднялась из мраморной купели, чувствуя себя немного отдохнувшей, но по-прежнему словно пьяной от пережитого. Это отмокание в местном аналоге ванны стало моей наградой за оказанную помощь. Принять подобные водные процедуры в казарменных душевых было невозможно по простой причине. Там не то что ванн, даже тазов не имелось. А мне меж тем было просто необходимо погрузиться по самую макушку в теплую пенную воду, чтобы смыть с себя, казалось, насквозь пропитавшую волосы и одежду вонь.

Мне даже выдали ароматное мыло и какую-то маслянистую эссенцию, из которой я организовала себе шапку пены. В воздухе плыл тонкий аромат сирени и незнакомой сладости, теплая вода прогоняла, казалось, идущий из самых костей холод. Мало-помалу, но я согрелась и даже стала мечтать о тканевой маске для лица, которые мы с Галей так любили лепить на себя на наших еженедельных совместных ночевках.

Моя опекунша, добрейшей души Евгения Павловна, всегда поощряла нашу дружбу. Сердце кольнуло острым приступом вины. Как она пережила мое исчезновение? Я молилась Богу, чтобы это событие не подкосило её и без того не самое крепкое здоровье.

Отмахнувшись от очередных нерадостных мыслей, я укуталась в полотенце и вышла из купальной комнаты. Оказавшись в раздевалке, я в растерянности огляделась. То самое платье, которое было выдано мне для создания образа неискушенной, далекой от воинских занятий девицы, ожидаемо унесли. Его следовало сжечь. Вот только, похоже, вместе с ним унесли на утилизацию и мой амулет. Не иначе как из-за пережитого шока я умудрилась снять его вместе со всей остальной одеждой.

В груди всколыхнулась паника, но я её осадила. Пару часов можно спокойно обойтись и без него. Ничего страшного не случится. В крайнем случае, у нас с маршалом Ронгом состоится внеочередное свидание…

Ободренная этой мыслью, я натянула на себя поджидавший меня комплект повседневной формы. Странное дело, но прежде вполне приятная к телу ткань вдруг стала ощущаться как грубая дерюга. Пытаясь понять, отчего вдруг моя кожа стала настолько чувствительной, я вышла из отведенных под купальню помещений.

Снаружи меня предсказуемо поджидала знакомая троица в лице Шейна, Адрика и Лиаса. Они уже наверняка были наслышаны о моих приключениях и, скорее всего, не слишком довольны тем обстоятельством, что никто не посчитал нужным привлечь к поискам семян Рокты и их.

- Это подстава, Лютик, - воскликнул Шейн, едва я возникла в дверном проеме. - Сначала мы должны не отходить от тебя ни на шаг, а затем тебя просто уводят в неизвестном направлении.

- Ну ты и наделала шуму, - согласно подхватил Адрик.

- Не напирайте на неё, - шикнул на них Лиас, как всегда побуждая меня благодарно ему улыбнуться.

- Я тоже очень рада вас видеть, - ответила я парням и шагнула им на встречу.

Вдруг расслабленное и даже, пожалуй, обрадованное выражение мужских лиц сменилось на настороженное. Парни буквально отшатнулись. Чувствуя какой-то очередной подвох, еще толком не отойдя от своих недавних приключений, я резко замерла, взволнованно прижав руку к груди.

- Что случилось?

- Твой амулет, - отозвался первым Лиас, - где он?

- Не знаю. Наверное, кто-то из персонала унес, я имела неосторожность снять его с себя вместе с остальной одеждой. Похоже, свалила все в одну кучу, и его не разглядели в ворохе. А что, собственно, не так?

- Ты как-то по-другому ощущаешься… - после неловкой паузы признался Шейн и, кажется, даже покраснел.

- Раньше от тебя так не фонило эмоциями. Это, знаешь ли, провоцирует…

Недоумевая, я лишь развела руками, боясь теперь даже приближаться к членам своего кванда. Как влияют на демонов обстоятельства подобного рода, я уже знала. Меньше всего мне сейчас хотелось, чтобы наша дружба оказалась под угрозой…

- Тебе нужно срочно поговорить с куратором Ронгом, - выдал Адрик с явным напряжением.

- Амулет надо вернуть или обзавестись новым, - подхватил ставший убийственно серьезным Лиас. - Сможешь самостоятельно добраться до его кабинета? Мы пока попробуем отыскать артефакт.

Я кивнула.

- Конечно, смогу. - Я не стала сообщать парням, что теперь способна найти туда дорогу даже с закрытыми глазами.

- Тогда поспеши. - Парни отступили еще немного.

Это было неприятно, я чувствовала себя так, словно была больна проказой.

- Да что вы от меня пятитесь?! - не выдержала я, чувствуя, как со вспышкой гнева тело охватывает огонь совсем иного рода.

Даже на расстоянии я заметила, как в ответ на эту реакцию у братьев расширяются зрачки, а крылья носа начинают трепетать, точно силясь уловить приятный аромат. Лишь Маджао, всегда самый собранный из нас, пока не проявлял своей реакции столь ярко, но обеспокоенности своей не скрывал.

- Ступай, Катя, - велел он, - и постарайся ни с кем не пересекаться. Мы последуем в отдалении. Прикроем как сможем.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

У меня хватило ума послушаться совета, и я почти бегом отправилась искать своего куратора. Постепенно странные симптомы в теле нарастали, и теперь я уже и сама понимала, что со мной происходит что-то не то. Это даже не было похоже на прежнее чувственное напряжение. То, как правило, накапливалось очень постепенно, и я уже научилась распознавать его приметы, не доводя себя до очередного приступа дурноты.

Сейчас же все было совершенно по-другому. В меня словно влили конскую дозу афродозиака, которая, похоже, попутно ещё и снесла к чертовой матери все мои ментальные щиты. Теперь я была как сочная закуска для гурмана, щедро выставленная на блестящем круглом блюде, причем на общем столе.

От мысли, что случится, если я сейчас столкнуть с кем-то не столь хорошо себя контролирующим, как демоны из моего кванда, у меня волосы вставали дыбом.

К счастью, добраться до этажа, где располагались кабинеты маршалов, не составило труда. Вечер был в разгаре. Все занятия закончились, расследование утренних событий приостановилось. Большинство обитателей академии разошлось по своим делам, и основные учебные корпуса словно опустели. Но зато оставались дежурные посты во всех главных рекреациях.

Я проносилась мимо них точно ведьма на помеле, кидая короткое приветствие и сообщая, что ищу куратора. Молодые демоны-старшекурсники смотрели на меня с удивлением, но пропускали. К моему счастью, похоже, столь краткого контакта было недостаточно, дабы привести к непоправимому ущербу…

Наконец я достигла желанной цели. Встала как вкопанная перед кабинетом маршала и огляделась. Свое сопровождение я, видимо, где-то растеряла. Впрочем, сейчас это было только на руку. Я боялась, что у наших не самых пристойных отношений с Ронгом появятся свидетели.

Немного замешкавшись, я решила постучать. Мне никто не ответил. Я толкнула дверь, но та оказалась заперта. В которой уже раз за сегодняшний день меня охватила паника.

- Что же делать? - спросила я себя вслух.

Воспаленное сознание заметалось в поисках приемлемого решения. Где теперь искать Ронга? Без особого пропуска в личные покои маршала не стоит даже пытаться попасть. А если и там Итан не обнаружится?

- Ронга в академии нет, - вдруг прозвучал знакомый голос с особыми бархатистыми нотками в баритоне, растворенными точно сироп в моем любимом сорте кофе.

Я, задыхаясь от недавнего бега и предательства собственного тела, резко развернулась, уткнувшись взглядом в стоящего напротив Вэйна Килласа. Он мгновенно уловил произошедшие со мной перемены и как-то враз закаменел лицом.

- А… а когда он вернется? - Я старалась не думать о том, какое сейчас впечатление произвожу.

- Кто его знает. Может, завтра. Он мне не докладывает, - весьма резко ответил темноволосый демон.

Надо сказать, что выглядел Киллас сейчас совсем не по уставу. Темно-синий военный китель был небрежно расстегнут, впрочем, как и тонкая белоснежная рубашка под ним. Она в свою очередь выгодно подчеркивала бронзовый оттенок его гладкой кожи и черные линии татуировок, которые мне вдруг отчаянно захотелось разглядеть безо всяких помех.

Примечательные рога маршала уже знакомым образом пришли в движение и постепенно меняли изгиб.

Эти проклятые рога завораживали меня. Собственное любопытство отозвалось в теле характерным жаром, и я тяжело сглотнула.

- Нет, так дело не пойдет, - внезапно отвлекая меня от жадного разглядывания своей внушающей трепет персоны, почти прорычал демон.

Киллас бесцеремонно схватил меня за предплечье, притянул к себе и безо всяких предосторожностей совершил перенос.

В этот раз пережить столь ошеломляющий прыжок сквозь пространство для меня оказалось значительно легче, чем обычно. Похоже, с течением времени организм все сильнее привыкал соприкасаться с магией, перестав впадать от этого в ступор. А может, виной тому стало банальное изумление с толикой особым образом возбуждающего испуга. Хотя казалось бы, куда уж больше?! Я и так едва выносила трение собственной одежды.

- Куда это вы меня притащили? - не слишком вежливо спросила я и наконец нашла в себе силы осмотреться.

Мы оказались в гостиной. В ней царил полумрак, уют и легкий беспорядок. В цветах здесь преобладал королевский синий в сочетании с серым. На полу лежал светлый ковер. Тяжелые портьеры заслоняли арочное окно. От камина тянуло золой и свежей древесиной. Книги в открытых стеллажах были расставлены как придется. На низком столике стояла переполненная пепельница, а в воздухе чувствовался характерный сладковатый аромат особого табака, чей шлейф частенько следовал за Килласом, перебивая его природный, куда более сложный и изысканный запах.

От других курсантов я уже знала, что наставник по трансформационному бою далек от примерного мужа грозной империи. Что он склонен к распутству, курению и пьянству. Не говоря уже о его привычке демонстрировать всей округе признаки своей второй ипостаси. Вообще-то, за такое могли даже арестовать, однако отчего-то маршала сия участь обходила стороной. Ни рядовые законники, ни высокие придворные чины его не трогали, что же касается воинской среды, похоже, никакие скандальные выходки не могли отменить былые заслуги маршала. К тому же наставником Киллас был первоклассным. Несмотря на его резкость, курсанты маршала очень уважали.

Это распространялось и на меня. Каждый раз когда мы оказывались на тренировочном полигоне, я ощущала нечто, очень похожее на заботу. Маршал тренировал меня системно и грамотно, учитывая мои реальные возможности и слабые стороны. С ним я становилась сильнее. Он заставлял меня верить в себя. Не будь его рядом, скорее всего я бы просто гоняла по кругу обесточивающие мысли о собственной никчемности.

Не знаю, чем на самом деле было продиктовано подобное опекающее отношение. Большую часть времени я верила в то, что Киллас просто выполняет императорское распоряжение сберечь мою тонкую шею. Но иногда, заглядывая в его пронзительно-голубые глаза, пылающие жадным интересом, мне казалось, что существует куда более веская причина. И дело было даже не в похоти. Я в достаточной мере насмотрелась на демонов, питающих в мой адрес нескромный интерес. Который, к слову говоря, практически у всех бесследно исчез, стоило им только осознать, чем грозят перспективы близкого общения со мной.

В отличие от того же Вэйна. Казалось, темноволосому маршалу глубоко плевать на любые последствия. Он просто хотел меня, и я невольно откликалась на этот невысказанный зов.

Между нами давно сгущалось напряжение. Сбитая с толку собственной распущенностью, я игнорировала его как могла. И что самое ужасное, отчасти сбрасывала накал в объятиях Ронга. Мне было стыдно. Я винила себя за это, но изменить ничего не могла.

И вот теперь сбывались мои худшие опасения. Куратор отбыл в неизвестном направлении, мои ментальные щиты по неведомой причине слетели к чертовой матери. Я была ужасно возбуждена и, похоже, распыляла свое состояние на всех в радиусе пяти метров, точно гиперактивная фея - зачарованную пыльцу. Это без меры влияло на любого демона, в каком-то смысле их могучая раса оказалась слишком уязвимой для воздействия подобного типа. Так что случись в этот момент кому-либо из них напасть на меня, виноватой скорее всего посчиталась бы именно я.

- Это всего лишь моя комната, - с легкой усмешкой ответил Киллас, обрывая поток тревожный мыслей, - одна из. Есть еще спальня, может, желаешь посмотреть?

Он снова встал слишком близко, и я снова тяжело сглотнула. Во рту было сухо, и мне казалось, будто я умираю от жажды.

Именно в этот момент я и поняла: всё, что последует дальше - судьбоносная неизбежность.

- Пожалуй… - вдруг шокировав саму себя, сообщила я демону.

Его зрачки расширились, а дыхание сделалось тяжелее и чаще.

Киллас не стал тратить время на прогулку, а просто обвил мою талию рукой и в очередной раз перенес нас в другое помещение. Здесь также царил полумрак. Цвета повторяли убранство гостиной. Мы замерли возле большой, высокой кровати, небрежно застеленной меховым покрывалом.

Демон прижался ко мне со спины, и на мгновение мне показалось, будто время остановилось. Я задержала дыхание и закрыла глаза, переживая приступ острейшего наслаждения, когда маршал отвел в сторону мои волосы и, смяв ворот кителя, поцеловал меня в шею. Ноги тут превратились в желе. Я качнулась, приваливаясь к Килласу теснее, чувствуя его ответную дрожь.

- Моя дерзкая роза, - хрипло прошептал он, беря в плен губами мочку уха, обжигая рваным дыханием. - Ты же понимаешь, что сегодня получишь всё?..

- Нам нельзя, - отозвалась я, облизывая пересохшие губы.

Маршал резко развернул меня, крепко сжав предплечья и заставляя посмотреть в глаза. Он словно пытался что-то прочитать по моему лицу. Словно совершенно забылся, утратил связь с реальностью.

- Роктов отбор, - с неприкрытой злобой выругался он, видимо, наконец осознав всю сложность нашего положения.

- Мы можем… - умирая от смущения, попыталась я предложить ему уже хорошо известную мне схему, - мы можем не идти до конца…

- Подозреваю, именно так Ронг и помогает тебе решать эту маленькую проблему?..

Я задергалась в его руках, от стыда желая провалиться сквозь землю. Ах, если бы это чувство было способно хотя бы на немного притушить пламя в моей крови! Я часто заморгала, пытаясь изгнать из глаз предательскую влагу. Мне болезненно сильно хотелось близости и вместе с тем было ужасно жаль себя.

- Не плачь, моя роза, - вдруг хрипло пошептал Киллас, - я не стою твоих слез.

Теперь меня пронзила жалость уже совсем иного толка. Я всхлипнула и обхватила демона за шею. Потянулась на цыпочках и принялась лихорадочно его целовать.

Нас поглотило неистовство. Ожоги поцелуев перемежались с горько-сладкой солью слез. Губы демона жестко терзали мой рот, мужской язык вторгался в бархатные глубины и вытворял такое, отчего пальцы на моих ногах поджимались.

Не прерывая своего занятия, Киллас принялся меня раздевать. Не желая отрывать своих рук от его потрясающего тела, я лишь ему мешала. Ткань формы трещала, оторванные пуговицы разлетались в стороны. Мы позабыли обо всякой осторожности, стремясь как можно скорее добраться до обнаженной кожи.

Я немного пришла в себя, лишь когда почувствовала прохладное прикосновение простыни и меха. Это было приятное сочетание, и я призывно выгнулась, подгоняя демона скорее согреть меня.

- Вэйн, - впервые позвала я его по имени, с нетерпением ожидая, когда он закончит раздеваться.

От звуков своего имени Киллас вздрогнул как от выстрела и, бросив свое занятие на полпути, опустился на меня. К счастью, он успел обнажиться по пояс сверху и снять обувь. Мы снова сплелись как лозы, я обвила его бедра ногами и громко застонала, почувствовав столь необходимое давление.

Страсть растекалась по венам бурлящим адским варевом. Я совсем перестала соображать, что происходит и какими рамками мы ограничены.

- Пожалуйста, - прохныкала я, когда жадные губы сомкнулись на одном из сосков, а ловкие пальцы принялись умело меня подготавливать… Там, внизу, в самом центре не поддающейся контролю лютой потребности.

Я принялась хаотично подмахивать бедрами. Вэйн зарычал, прикусив чувствительную вершинку и перекинулся на другую.

- Боже! Сейчас! - выкрикнула я, едва шероховатая подушечка особым образом потерла мой клитор.

От силы сотрясшей тело разрядки заныли жилы. Я сипло простонала, кажется, сорвав голос. Мысль о том, активировал ли Киллас звукозатворяющее плетение, ни на мгновение не посетила меня. Я выражала свои переживания в голос, ни капли не заботясь о том, чтобы не быть услышанной посторонними ушами. Всякое смущение покинуло меня.

Тяжело дыша, Вэйн откатился в сторону и напряженно замер. Это даже как-то возмутило. Разделенная страсть превратила меня в какое-то ненасытное и крайне несдержанное создание. К тому же первый оргазм едва ли насытил меня. Отчего-то прежняя схема не работала. Я продолжала ощущать дикий голод, пустота внутри лишь росла и властно побуждала найти способ её заполнить.

- Катя, - предостерегающе рыкнул маршал, едва я оседлала его.

Он болезненно вцепился в мои бедра, то ли прижимая меня к себе сильнее, то ли удерживая от дальнейших весьма опрометчивых действий.

- Вэйн, мне не легче, - пожаловалась ему я и, точно заправская распутница, сжала в ладонях свои груди.

Соски болели, низ живота тяжелел от острой нужды. Я принялась ерзать.

- Это практически государственная измена, - прохрипел Вэйн, точно завороженный следя за моими действиями.

Его глаза затопила багровая мгла, зрачок вытянулся, а крылья породистого носа характерно подрагивали. Глифы на рогах мерцали мягким мистическим светом. Я знала, он пил аромат моего возбуждения и окончательно пьянел от него. То, как этот сильный, покрытый магическими чернилами мужчина реагировал на меня, творило что-то невероятное с моим бедным сердцем.

Будучи отчаянно влюблена в неприступного, застегнутого на все пуговицы Ронга, я так устала от бесконечных сомнений и неопределенности. Сейчас же между мной и Килласом, казалось, царила кристальная ясность. Каким-то шестым чувством я чутко угадывала - он всегда желал меня и теперь оказался совершенно беззащитен перед стихией собственных потребностей.

Бездумно игнорируя нависшую над нами угрозу, я заскользила ладонями по широким пластинам смуглой груди, любовно прошлась по безупречным кубикам пресса и принялась расстегивать брюки. Вэйн прикрыл глаза и несколько раз тяжело сглотнул, заставляя меня зачарованно следить за движениями выступающего кадыка. Отчего-то это казалось мне до невозможного сексуально.

Наконец я добралась до своей главной цели. Тяжелый, увитый венами ствол плоти приветственно дрогнул в мой руке, и я, наслаждаясь его формой и размером, сжала член сильнее. Маршал зарычал и толкнулся в обхватившую его ладонь. Сейчас я чувствовала себя так, точно мне принадлежит целый мир.

Нужда избавиться от мучительной пустоты сделалась совершенно невыносимой. Вряд ли отдавая отчет собственным действиям, я приподнялась и, приставив крупную головку ко входу, нетерпеливо потерлась о неё.

В ту же секунду все вокруг завращалось, и я оказалась на спине, с широко разведенными ногами. Впечатляющий своими размерами член надавил на нежные складочки сильнее и немного продвинулся вглубь. Я вцепилась в мощные, покрытые любовной испариной плечи маршала, точно дикая кошка.

Наши взгляды встретились. Наверное, я страшилась увидеть на дне демонических глаз тень сомнения. Но его там не было. Лишь голод, страсть и решимость идти до конца.

Вэйн с хриплым стоном принялся осторожно раскачиваться. По тому, как вздулись его литые мышцы, было видно, какой ценой демону дается эта осторожность. Я податливо обмякла на простынях, превращаясь в покорный его воле цветок, раскрываясь мерному вторжению точно бутон - рассвету.

- Боже! - едва демон забрал мою невинность, изумленно воскликнула я, чувствуя неприятное натяжение и странную радость.

Внутри все жгло. Вэйн прижался губами к моему лбу и словно окаменел. Он выжидал, когда боль от первого проникновения пойдет на спад. Я невольно стала отползать, чем, похоже, превратила его мучения в настоящую агонию.

- Ради Приемной, не шевелись! - приказал он сквозь стиснутые зубы. - Иначе я трахну тебя до гребаных звезд в глазах.

Это грубый рык буквально взорвал меня. Я сразу забыла про свой дискомфорт, сверх меры заведенная данным обещанием. Руки точно сами собой заскользили по мужской груди, царапая плоские окружности аккуратных темных сосков. Я приподнялась, отчего мышцы лона сжались сильнее, побуждая Килласа непроизвольно толкнуться вперед. Еще глубже, хотя казалось, глубже уже просто невозможно.

Я застонала ему в губы, чувствуя, как одной рукой демон оттягивает мои волосы, а другой подхватывает под ягодицы.

- Держись, - резко скомандовал он и почти полностью вышел из меня, чтобы в следующую секунду вонзиться на полную длину.

Спальню наполнили жесткие ритмичные шлепки и наши несдержанные стоны.

***

Вэйн не знал, откуда нашел в себе силы отпустить свою Розу обратно в казарму. Его и прежде терзала необходимость этих её ночевок в окружении почти сорока половозрелых демонов. Но теперь… Теперь это точно пылающая заноза засело в его голове, заставляя сходить с ума от беспокойства и ревности.

Итак, он сделал это. Забрал её невинность. Невинность, которая принадлежала императору, по крайней мере до тех пор, пока правитель сам не соизволит от неё отказаться. Абсурдное правило, совершенно нелепое для их расы, так как демоницы по своей физиологии никакой девственностью не обладали. Да, всегда существовал кто-то, кто становился у них первым, однако это не сопровождалось ни болью, ни, тем более, кровопотерей.

Он вспомнил алые мазки на собственной постели. Смятой и пребывающей в полном хаосе. Это вызывало целый шквал эмоций и потребность вернуть Лютикову под свой неусыпный надзор.

Киллас почувствовал, как в его венах вновь забурило вожделение лишь от одного воспоминания о том, с какой готовностью Катя отзывалась на всё, что он проделывал с ней сегодня за запертой дверью спальни.

Их постельные игры, бесстыдные и, без сомнения, преступные, затянулись за полночь. Он никак не мог оторваться от девушки, словно не был с женщиной так давно, что и забыл уже, каково это - чувствовать под собой щедрую упругую плоть.

Впрочем, кое-что усугубляло и без того непростую ситуацию. Девушка неспроста впала в такое острое возбуждение, что практически, сама, как зрелый плод, с готовностью свалилась к нему в руки. Кто-то очень потрудился, чтобы так и случилось.

По сути это была самая настоящая, тщательно спланированная диверсия. И кража экранирующего артефакта, о котором она чуть позже сама ему рассказала. И маслянистый лосьон из гуарада, который Катя в виду своей полнейшей неискушенности, разумеется, не распознала. Все это очевидно было направлено на окончательное крушение её репутации. Окажись девушка в таком состоянии в казарме, не нужно гадать, чем бы всё обернулось. От подобного позора не отмылась бы ни она сама, ни академия. Не говоря уже о непредсказуемой реакции, которая непременно последовала бы из дворца.

- Запомни, ты должна быть максимально осмотрительна, - наставлял он Катерину, поправляя форму девушки, на скорую руку приведенную в порядок.

Курсант Лютикова слушала его невнимательно и улыбалась. Теплой сонной улыбкой, от которой у Вэйна болело сердце и тяжелело в паху.

- Перестань улыбаться и слушай внимательно, - от беспокойства он говорил резче, чем самому хотелось.

- Слушаюсь, мой маршал, - ничуть не впечатлившись грозным тоном, отозвалась девушка и провокационно уставилась на его губы.

- Ненасытная девчонка. - Киллас покачал головой и, не удержавшись, склонился, медленно её целуя.

Справедливости ради, ненасытными они были оба. Вэйна даже затруднялся сказать, в чем истинная причина подобного безумия: то ли дело в афродизиаке, впитавшемся в кожу Катерины, то ли виной та особая совместимость, которая хоть и очень редко, но случается между мужчиной и женщиной.

Чтобы это ни было, но Киллас с присущей ему бескомпромиссностью решил, что как бы ни повернулось в дальнейшем дело, а от Кати он не отступится. Теперь она принадлежала ему. Впрочем, следовало еще разобраться с Ронгом. С последним, он был уверен, его Розу явно связывало нечто куда большее, чем отношения наставника и подопечной.

Странно, что хоть осознание данного факта и вызывало глухое раздражение, настоящей злости Вэйн не испытывал. Трудно было злиться, когда тонкие руки крепко обвивают твою шею, а нежное тело доверчиво прижимается и издает такие упоительные звуки. Катя почти мурлыкала от удовольствия. К счастью, её ментальные блоки уже восстановились, да и украденный артефакт удивительным образом нашелся в прачечной.

Киллас лично отдал распоряжение дежурным, и те быстро, в компании парней из кванда Катерины, нашли амулет в горе ожидающего стирки белья. Кто бы ни замыслил эту диверсию, он все продумал. Со стороны все выглядело как обычное недоразумение.

Так или иначе, а теперь его девочка была в норме и готова вернуться в казарму. Следовало остановиться и доставить курсантку по адресу. Видимо, от избытка чувств он сжал её в своих руках так сильно, что Катя протестующе пискнула.

- Ну ты и медведь! - Она стукнула его по плечу и рассмеялась, в шутку называя неведомым зверем. В Мерцарии медведей не водилось.

- Ты все запомнила, что я тебе только что втолковывал?

- Разумеется, всё, - возмутилась она. - Что тут запоминать? Смотреть в оба, никому кроме своего кванда не доверять. Никакими неизвестными лосьонами не мазаться, подозрительные подарки не принимать. Следить за тем, что ем и пью. Обо всем докладывать тебе. В любой непонятной ситуации бежать к тебе. Вот только…

Вэйну не понравилось, как Катя вмиг переменилась и, разорвав их объятия, отошла в сторону. Вид она имела самый что ни на есть потрясенный.

- Маршал Ронг… - было начала она.

- Ронг на крайний случай тоже сойдет, - перебил её Киллас, вынужденный признать, что два защитника лучше, чем один.

Вэйну так же, как Итану, время от времени приходилось покидать стены МИВА. Не хотелось это признавать, но ему и самому будет спокойнее, если на время его отлучек в академии будет тот, кто способен о ней позаботиться. Главное, чтобы не слишком уж рьяно…

Ревность все же подняла свою уродливую голову. В памяти всплыл последний акт давней драмы, после который Вэйн навсегда разорвал многолетние побратимские отношения с Ронгом.

Разделить постель с вероломной сукой, которой они оба так неосмотрительно увлеклись, было деловым соглашением. Тэннея сама склоняла их к сексу втроем. Так же настойчиво, как и пыталась их рассорить. Ей было любопытно, она скучала. И в самом деле, должно быть, крайне утомительно носить маску благонравной дочери почтенного семейства. Её официальный жених по служебным делам уже который год прозябал за границей. Лиаррат ждал, что она будет хранить ему верность. Но Тэннея рассудила иначе.

Отчего-то тогда, пятнадцать лет назад, сочетание внешней чопорности и внутренней распущенности им с Ронгом показалось очень привлекательным. Вэйну представлялось, что они с Тэнней похожи, и его неимоверно тянуло к собственному подобию. Ронг же, похоже, и вовсе был рад вдали от посторонних глаз избавиться от накрепко прилипшего к нему ярлыка совершенства и погрузиться в омут порочных удовольствий. К тому же общий азарт подхлестывало возникшее между ними соперничество. Они только-только вернулись из долгой, изматывающей военной компании и оказались захвачены лоском утонченной светской красавицы.

Тем более что Тэннея не играла честно. В ход шли всевозможные ухищрения и уловки. Изголодавшись по чему-то прекрасному и светлому, они с Итаном по сути стали лёгкой добычей светской хищницы.

Словом, всё быстро пошло не так. А затем и вовсе вышло из-под контроля.

Поначалу давние друзья спокойно относились к идее совместного ухаживания. Но Тэннею никак не устраивало подобное единодушие. Она желала страстей, бешеных, бьющих через край эмоций. Постепенно демоница весьма искусно стала внушать им идею о собственной исключительности. Покорные её воле, каждый из них незаметно уверился: третий - лишний. Притворное соперничество переросло в ожесточенную схватку.

В итоге маршалы лишь чудом не поубивали друг друга. Пришлось вмешаться императору. Зато, надо признать, это отлично прочистило им мозги.

Наконец-то Ронг и Киллас взяли на себя труд присмотреться, испытать коварную обольстительницу. Тэннея быстро раскрыла карты, стоило ей только подыграть и якобы дать то, чего она так неудержимо желала. Разумеется, они быстро справились с остатками липкого любовного дурмана. Итогом стал циничный акт спущенной с поводка похоти. Они просто поимели красавцу на пару, а после навсегда разошлись, всё-таки фатально отравленные первыми сильными чувствами не к той.

Теперь же, провожая взглядом удаляющуюся фигуру Катерины, Вэйн пытался понять, не вляпался ли он в похожую историю? Быть может, Лютикова так же, как когда-то и Тэннея, сыграла на его инстинктах, талантливо реализовав сложную многоходовку? Могла ли девушка сама на время избавиться от амулета и прибегнуть к помощи особого афродизиака?

Внутреннее чутьё подсказало Килласу, что Катя не причастна, а лишь невинная жертва чьих-то изощренных козней. В конце концов, она ужасно рисковала, пытаясь отыскать помощь в академии, под завязку напичканной молодыми разгоряченными демонами.

Вэйну отчаянно хотелось верить, что чутье его не подводит. Но где-то глубоко внутри маршала все же грыз червь сомнения.

 

 

Глава девятая: Визит ко двору

 

- От глупостей штабных и без того довольно вянут уши...

Из к/ф «Гусарская баллада».

Карета, запряженная четверкой светло-серых лошадей, выглядела довольно-таки футуристично. Вообще-то, мы легко могли совершить перемещение при помощи брэкрайта, но этикет требовал иного появления при дворе. Меня даже снабдили дуэньей: в Мерцарии уважаемая женщина солидных лет, сопровождающая юную аристократку на официальный прием, называлась

тиссалией

. Но я предпочитала величать её на свой манер. Это поднимало мне настроение, которое, честно говоря, и так было не фонтан.

Ко двору мы отправились вчетвером. Рядом со мной сидела непосредственно дуэнья, то есть метресса Грымзана. Это была невысокого роста желчная старуха с гордым профилем и безупречными манерами. В своем дорогом платье жемчужного цвета, с удушающе узким кружевным воротником, она отчего-то напоминала мне престарелую цаплю. Такую же важную и сухопарую.

При первой встрече Грымзана окинула меня придирчивым взглядом выцветших светлых глаз и молчаливо поджала губы. Я непроизвольно скопировала её жест, и, кажется, во взгляде демонессы промелькнул интерес.

- Присаживайтесь, дьерина, не заставляйте себя ждать дольше необходимого. И вы тоже, маршалы. Вам оказана большая честь, но лично я против подобных авансов. Это совсем не на пользу претендентке - явиться во дворец в компании двух молодых мужчин.

- Она не поедет без нас, - тут же спокойно отозвался Ронг своим фирменным, замораживающим все живое тоном.

Впрочем, на метрессу Грымзану это не произвело особого впечатления, и она продолжила щедро изливать на нас свое недовольство.

Мы расселись, я - подле демоницы, Итан с Вэйном - напротив. Будто что-то подозревая, метресса придирчиво осмотрела наставников, а затем перевела взгляд на меня. Я могла собой гордиться, ни один мускул не дрогнул на моем лице.

Метресса снова поджала морщинистые губы.

Карета тронулась. Дороги в столице были преотличными, да и рессорный механизм нашего средства передвижения заслуживал всяческих похвал. Так что карету не трясло. Напротив, мы точно плыли по мягким волнам.

- Вынуждена предупредить вас сразу. Хотя предпочла бы сделать это без присутствия третьих лиц, - снова завела разговор Грымзана, без сомнений кидая камень в огород моего угрюмого сопровождения, - вы вряд ли сможете соответствовать той высокой планке, которую демонстрируют все мои воспитанницы. Это, конечно же, не ваша вина. Но факт остается фактом…

Я предпочла помалкивать, пытаясь понять, кто для меня эта на первый взгляд неприятная особа. Что от неё можно ожидать, только ли обидных колких замечаний или всё же помощи? Разумеется, Масфалийская императорская военная академия - это не институт благородных девиц, этикету, танцам и генеалогии древних родов меня тут, конечно же, не учили. Сейчас это обстоятельство откровенно пугало. И пускай я вовсе не рвалась во дворец, но ударить в грязь лицом тоже совершенно не желала. Наверное поэтому, удивив саму себя, я и произнесла:

- Вы совершенно правы, метресса. Поэтому я очень рассчитываю на ваше содействие и подсказки. Мои наставники в МИВА были слишком заняты тем, чтобы сохранить мне жизнь и здоровье. А вот привитием хороших манер никто не озаботился.

Грымзана выгнула бровь и еще раз задумчиво меня оглядела. Буквально начиная от мысов украшенных золотыми пряжками туфель до незамысловатой высокой прически. Я соорудила её этим утром сама, с превеликим трудом раздобыв столь необходимые для этого шпильки.

Платье мне в очередной раз выдали. Оно хорошо село по размеру, но не слишком мне шло. Многочисленные розовые рюши неудачно спорили с красным цветом моих волос и вместо легкости добавляли лишь грузность. Оборочки в принципе никогда меня не украшали. Зато при дворе это считалось последним писком моды. Видимо, руководствуясь сим соображением, кто-то и прислал данный наряд.

Перебирать мне все равно было нечем. Поэтому я скрепя сердце упаковала себя в доставшийся туалет и отправилась покорять столицу. Пока не слишком удачно.

Утешало лишь то, что мои наставники оставались рядом. Это вселяло некоторую уверенность, но явно не слишком нравилось Грымзане.

- Хм, - с каким-то особым аристократизмом выдала старуха, - а вы неглупы. Это похвально. Я, разумеется, помогу вам влиться в процесс. Насколько это возможно гладко. Мне известно, что среди претенденток есть ваша подруга.

- Да, Галя, она уже там? Мы увидимся?

- Галина Польская, - утвердительно кивнула метресса, - она очень серьезно отнеслась к возложенной на её плечи миссии. Моя лучшая ученица. Вам повезло иметь такую подругу. Вы, конечно же, увидитесь. И даже более того, будете жить в соседних комнатах. Советую вам брать с неё пример. Прошло всего полгода, но по девушке и не скажешь, что она дитя чужого мира.

Я слушала про Галю с жадностью. Все это время мне ужасно не хватало её. С десяти лет мы не разлучались с подругой дольше, чем на пару недель. А тут вдруг эти бесконечные месяцы. Теперь же я и мечтала, и страшилась нашей скорой встречи.

- Галя всегда была очень целеустремленной, - в ответ на похвалу лучшей подруге добавила я.

- Вам надлежит это перенять. Участие в отборе - редкое по важности событие. Среди претенденток нет ни одной случайной дьерины. Каждая из вас была избрана, дабы попытать счастье стать локусом самого императора. Как, кстати, его полное имя? - вдруг перейдя на въедливый учительский тон спросила Грымзана.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Я уставилась на неё в немом изумлении. У императора было чертовски длинное и сложное имя. Я помнила лишь приставку «ис», что означала принадлежность к правящей династии, и фамилию Саядар. В чем честно и призналась.

Метресса снова поджала губы, на этот раз с видимым осуждением, вот только адресовала она его не мне, а моим спутникам.

- Как это понимать, куратор Ронг? О чем вы вообще думали? Девушка совершенно не готова!

- Если вы вдруг забыли, метресса, - холодно ответил куратор, - то я вам напомню. МИВА - закрытое военное заведение, из которого выходят лучшие воины империи. Волею Иова дьерина Лютикова - её курсант. Не нужно сравнивать её с вашими изнеженными подопечными, поверьте, рядом с ней они не более чем картонные марионетки.

Вряд ли я могла ожидать от немногословного Ронга столь высокого признания собственных заслуг. Это потрясло меня и заставило прикипеть к нему душой ещё сильнее.

- Да, но она даже не знает кому служит! - возразила метресса.

- Кроме того, - вдруг добавил Киллас, небрежно смахнув несуществующую пылинку со своего парадного мундира, - пару дней назад курсант Лютикова без труда разговорила опасного преступника и предотвратила появление опасной бреши, чем оказала большую, я бы даже сказал неоценимую, - он намеренно сделал ударение на последнее слово, - услугу всей империи. Хотя бы одна из ваших идеальных воспитанниц может похвастаться похожим достижением?

Мне захотелось расплакаться от острого приступа нежности и благодарности. А еще это подхлестнуло мою новую тревогу. Она была густо замешана на надежде, такой же отчаянной, как и противоречащий ей страх.

А причиной тому был один разговор. Он состоялся с парнями из моего кванда не далее, как минувшим вечером.

***

Разумеется, от зоркого внимания команды не укрылось моё позднее возвращение в казарму, которое, к тому же, волшебным образом не иначе, обошлось без дисциплинарных взысканий и штрафов. Тем более что моя одежда явно несла на себе признаки не самого осторожного обращения, а губы и вовсе выдавали характер недавних занятий…

Сложить два и два не представлялось сложной задачей. Парни сразу все поняли. И подозреваю, что не только они. А демоны… не так они устроены, чтобы подолгу ходить вокруг да около.

- Так с кем ты по итогу? - вдруг спросил меня Шейн.

Мы как раз шли из столовой в основной жилой корпус, где и располагалась наша казарма.

- С куратором или Килласом?

- Точно не с маршалом Ронгом, - позволяя мне пережить первый шок от внезапной атаки, отозвался Лиас. - Он отбыл с докладом в министерство внутренних расследований и еще не вернулся.

Маджао, как всегда, демонстрировал поразительную осведомленность.

- Значит, Киллас? - сделал единственно возможный вывод Адрик.

- Вчера ночью, похоже, да, - снова подал голос Лиас, - а в целом? Ты определилась?

От обуявшей меня неловкости я вдруг почувствовала острый приступ удушья.

- Вам не кажется, - наконец справившись с волнением, возмутилась я, - что такие вопросы задавать не слишком прилично. Вообще-то, это очень личное!

- Да мы бы и не стали, - примирительным тоном пошел на попятную Шейн, - но тут такое дело… В общем, мы посовещались.

- Вы посовещались?! - в очередной раз изумилась я услышанному.

Значит, эта троица еще и умудрилась устроить за моей спиной совет.

- Вот именно, посовещались, - вступился за брата Адрик. - И решили, что не плохо бы кое-что тебе рассказать. А то мы уже устали смотреть, как ты мучаешься.

- Когда это я мучилась? - не спешила я признавать их правоту.

- Да считай что все время. Не дай Притемная Пра мне когда-нибудь так же влюбиться. - Адрика аж передернуло от подобной перспективы.

- В общем, что тебе известно про первый локус? - видимо устав слушать причитания младшего из братьев Канн, деловито поинтересовался Лиас.

- Да собственно, практически ничего. Знаю лишь, что это такая же иномирянка, как и я. Что она архиважная персона. Что с её появлением весь Мурэйн встал на уши, и теперь о точно такой же супер-невесте мечтает каждый желающий достичь зенита демон. Вот и ваш император туда же.

- То есть ты не знаешь, как этим самым локусом становятся?

- Нет. И я в этом не виновата. В местной библиотеке сто один том про стенобитные орудия и ни одного про локус. Мне известно лишь, что локусом может стать только магически нейтральная женщина. Кстати, не уверена, что я теперь вообще для этого подхожу.

- А ты слышала про то, что у первой иномирянки-локуса не один муж, а целых пять? - выдал главную сенсацию Маджао.

У меня даже рот приоткрылся от потрясения.

- В смысле пять? У вас же тут вполне себе традиционная брачная система. Одна женщина и один мужчина…

- Все верно, система традиционная, но у первого локуса пять мужей. Законных и благословленных самой Пра-Матерью.

- Хорошо. Я поняла. Но к чему вы мне всё это рассказываете?

- Ты не догадываешься?

Конечно же, я сразу догадалась, просто предпочла услышать подтверждение своим безумным надеждам от кого-то другого и вслух.

- Возможно, тебя неслучайно тянет сразу к двум демонам. Возможно, так и должно быть. Скорее всего, ты просто их локус.

- Да, - кивнула я, чувствуя, как от волнения бешено стучит сердце, - но как в этом гарантированно убедиться?

Маджао пожал плечами.

- Высшие силы подскажут, - вдруг заржал Шейн, и я отмахнулась от его дурацкой шуточки, точно от назойливого комара.

- Нет, ну серьезно, я уже с ума схожу от этого бесконечного напряжения… Хотелось бы чуть больше определенности.

- Вообще процедура становления локуса довольно засекречена, - после некоторой паузы протянул Лиас. Он откинул за плечо прядь своих гладких точно зеркало, отливающих зеленью волос и задумчиво посмотрел на небо.

В воздухе пахло морозом. Похоже, не за горами были первые холода.

- Доподлинно известно одно, что это как-то связанно с мутабилисом.

- Кажется, это какая-то зверюшка. Магический питомец? - припомнила я, не без гордости демонстрируя своё знание предмета.

О созданиях подобного рода нам рассказывали на одной из лекций в рамках курса Редких магических существ. Разумеется, весь предмет преподавался с позиции «опасные / не опасные и как их в случае чего быстрее и эффективнее укокошить». Иное будущих белых стражей не слишком интересовало.

- Все верно, но о механике процесса распространяться никто не спешит. Считай, что это государственная тайна.

Я опечаленно вздохнула. Очередная загадка в моей и без того сумбурной жизни, с которой пока придется просто смириться.

- Значит, вы не думаете что я… непорядочный человек, - наконец удалось мне подобрать более-менее приличное определение.

На этот раз засмеялась вся троица.

- Это ты-то непорядочная? - переспросил Адрик. - Непорядочный Кривз, тварина, подозреваю, что история с пропажей амулета случилась не без его участия. Уже все давно успокоились, а он никак не может оставить тебя в покое.

- А я тебе сколько раз говорил, что надо бы нам с ним потолковать по душам?.. - подключился Шейн.

- Ага, и получить обнуление личного рейтинга? - тут же напомнила я им, чем грозят разборки такого рода, когда срок спец-курса перевалил за половину.

Это в первую неделю после набора руководство академии закрывала глаза на мелкие и не очень стычки. Теперь же такой номер мог легко обернуть самыми скверными последствиями. Но как-то вывести на чистую воду Кривза все-таки было нужно. Впрочем, сейчас меня занимали совсем другие проблемы. Особенно когда нас нагнал один из дежурных и вручил мне гербовое письмо.

- Что это? - удивилась я. Послание совсем не было похоже на те, какие я обычно получала от Гали. Да и доставлял их, как правило, сам Маджао.

- Подозреваю, что приглашение во дворец. А если быть точным, приказ явиться, - предположил Лиас и, как всегда, оказался прав.

Словом, так и вышло, что уже на следующий день за мной приехала карета и я впервые за все месяцы своего пребывания в академии покинула её надежные стены.

***

- Что ж, признаю, вам есть чем блеснуть, дьерина Лютикова, - выслушав Килласа, заключила Грымзана. - Однако это не отменяет всего ранее мной сказанного. Лиаррат будет крайне взыскателен к своей будущей правительнице. По крайней мере, первое время. Поэтому запомните: ваша история начинается прямо сейчас! Постарайтесь оправдать возложенное на вас доверие. А вы, молодые люди, соблюдайте дистанцию. На ближайшую неделю дьерина полностью переходит под мою опеку.

- Это невозможно, - сухо возразил метрессе Ронг, - дьерина Лютикова по-прежнему курсант академии и подчиняется уставу. А согласно его букве, я - её командир.

- Как и я, - подхватил Киллас.

Маршалы переглянулись.

- Поэтому слушайте мой приказ, курсант, - пронзив меня холодной зеленью своих невозможных глаз, зычно, по-военному, отчеканил светловолосый маршал. - В случае любых трудностей сразу обращайтесь к любому из нас.

- Так точно, - отозвалась я по-заученному, и метресса Грымзана возмущенно ахнула. Видимо, демонесса до конца не понимала, с кем именно она имеет дело.

И всё же надо отдать ей должное, женщина упрямо вздернула свой заостренный подбородок.

- Что ж, прекрасно. Надеюсь, вы накомандовались и теперь прислушаетесь к голосу разума. Среди знати и так ходят нехорошие слухи. Еще бы, беззащитная девушка, одна, да еще и на казарменном положении в военном заведении для мужчин… Если вы желаете своей подопечной добра, то будете сохранять дистанцию. Не стоит компрометировать дьерину еще больше.

Против этого возразить было нечего. Впрочем, маршалы предпочли упрямо промолчать. Что же касается меня, то я так и не смогла до конца понять, намерены ли мои демоны внять справедливым предостережениям метрессы.

***

Масфалийский дворец встретил нас пышным убранством беломраморных стен. Он очень напомнил мне наш Петергофский ансамбль с целыми каскадами причудливых золоченых фонтанов, с искусной лепниной высокого фронтона главного здания, четкой геометрией окружающих его садов. Сейчас из-за наступающего холодного сезона дворец не мог продемонстрировать своего полного великолепия, однако мне хватило и увиденного дабы впечатлиться.

Нас встретила целая шеренга лакеев в нарядных ливреях бордового цвета. Изрядно подтянутое на изнурительных тренировках тело помогало мне сейчас держать себя с достоинством. Я просто зорко следила за своей дуэньей и без зазрения совести её копировала. Прямая спина, гордая посадка головы, чуть надменный взгляд. Кажется, получалось неплохо.

Подчиняясь этикету, из кареты сначала вышли мужчины. Они подали нам руки. Киллас - престарелой метрессе, Ронг - мне. В такой конфигурации мы и начали наш чинный подъем по парадной лестнице, но уже в холле дворца нам прошлось разделиться, и я чуть было не поддалась охватившей меня панике. До сего момента я даже не представляла, как сильно зависела от ощущения, что где-то совсем близко находятся те, на чью поддержку и авторитет я так привыкла полагаться.

Мы с Грымзаной повернули налево, и я иронично хмыкнула себе под нос из-за выбора направления. Маршалы же продолжили подъем, провожаемые одним из дворцовых слуг.

- А вот и ваша подруга, - едва мы миновали несколько просторных залов и оказались в более скромной по размерам комнате с канареечными ламбрекенами на окнах, сообщила метресса, указывая на элегантную девушку, стоящую ко мне спиной.

- Галя? - удивилась я, и девушка обернулась. - Галя! - воскликнула я, снова наконец-то узнав дорогие черты, и в приступе дикой радости поспешила подойти ближе.

Мы тепло обнялись, хотя где-то на заднем фоне Грымзана осуждающе цокнула, видимо, недовольная мои несдержанным порывом.

За время нашей разлуки любимая подружка похудела, хотя всегда и без того отличалась стройностью. На её изящной фигуре легкое дневное платье, сшитое из множества слоев легчайшего шелка цвета слоновой кости, сидело как влитое и очень ей шло. Темные волосы были забраны в гладкий низкий узел, приятное лицо с тонкими чертами нежно розовело. Я не могла на неё налюбоваться. О чем сразу и сказала:

- Ты потрясающе выглядишь! Я еле тебя узнала.

Галя обрадованно засмеялась.

- Я много работала над этим, - призналась она. - Ты тоже изменилась, - видимо, намекая на то, что я так же, как и она, ощутимо потеряла в весе, заметила подружка. Про мое не слишком удачное платье она тактично промолчала.

- Проводите свою подругу в её комнату, - меж тем вмешалась в наш обмен первыми впечатлениями метресса Грымзана, - через полчаса пожалуют придворные швеи. Вечером состоится церемония представления вас императору. У дьерины Лютиковой неурядицы с гардеробом, следует срочно их уладить.

Старуха покачала головой, но от очередной колкости в адрес моих опекунов воздержалась. Я данному факту порадовалась, так как совсем не желала выслушивать гадости о тех, кто мне дорог.

- Пойдем скорее, - позвала Галка, увлекая меня в соседнюю дверь.

- Ну вот, наконец-то мы встретились! - заявила я, едва мы остались с подружкой одни в отведенных мне комнатах, и снова полезла обниматься. - Я ужас как соскучилась!

Всех претенденток на звание локуса императора разместили в отдельном крыле, на первом этаже главного здания, окна которого выходили во внутренний сад. Тот был украшен статуями полуобнаженных лучниц и фигурами разнообразных лесных зверей. То тут то там виднелись красивые беседки, должно быть, летом утопающие в живописной зелени цветущих кустарников.

Отведенные под моё временное проживание покои оказались выдержанны в спокойных бело-голубых тонах. Они состояли из двух комнат и уборной. Мебели в них было немного, но имелось все необходимое. Расписной шкаф из светлого дерева в комнате для визитов, пара кресел на гнутых ножках и в комплект к ним - небольшой диванчик. Низкий банкетный столик блестел полированным лаком. Его консольный собрат скучал возле одной из стен и мог похвастаться письменными принадлежностями, да притулившимся рядом мягким стулом с подлокотниками. Над растопленным камином, в котором плясало магическое пламя, висело натертое до блеска зеркало в бронзовой раме. Перед ним на каминной полке красовались фарфоровые статуэтки, часы и магический светильник, стилизованный под канделябр. Ноги пружинили на упругом кремовом ковре, а глаза радовали развешанные на стенах картины с изображением весенних первоцветов. В общем, милая элегантная обстановка. Претенденток на руку и сердце императора встречали тепло.

- Я тоже очень рада тебя видеть, - смеясь отозвалась Галя, но тут же приняв самый серьезный вид, посоветовала: - Но ты всё же старайся не выражать свои эмоции так бурно. При дворе тебя неправильно поймут. Так себя ведут только простаки, а нам, сама понимаешь, приходится держать марку.

- Какую марку, Галюня?! Разве что только почтовую, - пошутила я, зная, что подружка всегда меня поддержит. - Мы же с тобой и есть простаки.

Галя снова рассмеялась, хотя ремарка про наше босяцкое происхождение ей не слишком-то и понравилась. Подружка всегда была амбициозна и в детстве частенько любила фантазировать, как вырастет и добьется большого успеха. Она-то и на иняз поступила именно по этой причине.

- А что поделать? - вздохнула моя Галя. – Тут, как говорится, в чужой монастырь со своим уставом…

- Ну тебя, - махнула я рукой, усаживаясь в одно из тонконогих кресел, - лучше не продолжай, мне хватило постной мины и нравоучений от Грымзаны.

- Вот с ней как раз тебе бы не мешала подружиться, - тут же посоветовала подружка, устраиваясь в кресле по соседству, - понимаю, личность она не самая приятная, но зато дружна с правящей семьей. Сама вдовствующая императрица очень высоко её ценит.

Я пожала плечами.

- Похоже, тебе это удалось. Метресса назвала тебя своей лучшей ученицей.

Галя просияла.

- Я очень много над этим работала, - повторила она уже не так давно произнесенную фразу. Похоже, подружка и в самом деле искренне гордилась своими достижениями.

- Ты знаешь, - она подалась чуть вперед и немного понизила голос, - это была настоящая муштра, чего стоили одни танцы! Лиаррат питает страсть к ужасно сложным фигурам. Они полжизни этому учатся, а нам с девочками пришлось вызубрить все за несколько месяцев. Но ты знаешь, все справились, - в голосе проскользнула гордость уже за чужие успехи. - Император - поразительный красавчик, - призналась она, - и разборчив в связях. Из него наверняка получится хороший муж. Верный. Что немаловажно, ведь демоны, как правило, довольно любвеобильны. Ну да ты и сама это знаешь даже лучше меня.

Должно быть, недоумение отразилось на моем лице.

- В каком смысле?

- Так ты же почти полгода провела в окружении большого числа мужчин. Наверняка насмотрелась всякого…

- Я же писала тебе, курсанты первого курса блюдут целибат. А со старшекурсниками я практически не пересекалась.

- Слабо верится, что молодые демоны целый год живут монахами, - усомнилась Галя.

Она всегда была очень упряма и ежели что втемяшивала себе в голову, с большой неохотой меняла мнение.

- Ну не все, конечно… - справедливости ради сказала я, предусмотрительно не став уточнять некоторые щекотливые детали.

Но для Гали этого и не требовалась.

- Вот видишь! - воскликнула она. - Так что императрицей хочет стать каждая.

- И ты?

- Конечно, - удивилась она моему вопросу. - А ты разве нет?

- Честно говоря - нет, - призналась я как на духу.

- Должно быть, тебе уже кто-то нравится, - проницательно заметила подруга.

Я растерялась, совершенно не готовая прямо с порога рассказывать про свою крайне неоднозначную ситуацию. Тем более что Галя, кажется, прониклась важностью своей миссии и могла поспешить с выводами. А я… я очень боялась её осуждения. К тому же оставался риск, что узнав о том, что я больше не девственница, Галя будет вынуждена об этом доложить. Ставить её перед столь сложной дилеммой я не хотела. Поэтому ответила уклончиво:

- Не уверена, что мои симпатии взаимны.

- Тогда выброси этих идиотов из головы, - бодро скомандовала Галя, - если они не оценили собственного счастья, то им же хуже. И вообще, после того как будет запущен процесс формирования локуса, к тебе выстроится целая очередь из самых лучших женихов. При условии, что магия истинных не выберет для тебя самого императора.

- Ты что-то знаешь об этом? - тут же с жадностью ухватилась я за возможность узнать о волнующих меня деталях побольше.

- Конечно, - удивилась Галя, - нам это втолковывали чуть ли не каждый день. Да-а, - сочувственно протянула она, - все же какая неудача, что ты попала в лапы к солдафонам.

- Вообще-то, это не просто солдафоны, а белые стражи.

- Знаю, знаю, не кипятись, - отмахнулась подруга, - но всё равно, я ужасно на них зла. На мой взгляд, они плохо о тебе заботились. Даже не обеспечили полагающимся гардеробом. Это, между прочим, очень важно. На нас будут смотреть и оценивать первые лица государства. Мы с девочками потратили на подбор подходящих туалетов не один месяц…

- Галка, ну честное слово, причем здесь тряпки? - заступилась я за академию. - Я же проходила воинский спец-курс. Всей необходимой одеждой меня обеспечили. Просто бальные платья курсантам МИВА не полагаются. Да и куда мне там в них было ходить?

Видимо, в нашем живом воображении нарисовалась столь уморительная картина демона-курсанта в пене из кружев, что мы с Галкой дружно расхохотались.

- Но ты не отвлекайся, - отсмеявшись, напомнила я ей о теме нашего разговора.

- Ладно, слушай, - с готовностью поведала подруга, - сегодня всех иномирянок представят императору. Он с каждой из нас побеседует. Сначала в общем зале, затем в более приватной обстановке. Тут нужно будет произвести хорошее впечатление и заинтересовать его. Ничего сверхъестественного или не дай бог неприличного, просто приятная беседа, в которой он мог бы убедиться, что ты не дурочка и не больная. Вторым этапом идет вручение мутабилиса. Это особое событие! Потому что мутабилис - это разумный артефакт, который после активации примет вид наиболее созвучного тебе животного. По сути это будет беззаветно преданный тебе питомец с некоторыми очень полезными магическими свойствами. Я тебе о них потом расскажу. А то осталось мало времени, скоро придут швеи. Так вот, как нам объясняли, именно формирование связи с мутабилисом запускает в организме магически нейтральной девушки какой-то особый процесс. После этого остается только ждать, как распорядится судьба. Если кто-то из нас совместим с императором, на наших телах появятся особые метки. Что-то вроде парной татуировки, здесь их называют вязь истинных. Сначала, до первой близости, татуировка будет как бы незаконченной… - Галка поиграла бровями. - Поэтому пока не завершится отбор, нам будут дозволять общаться с очень ограниченным кругом лиц мужского пола.

- Почему? - не сразу сообразила я.

- Чтобы исключить возможность возникновения вязи истинных с кем-то другим.

- Это какое-то дремучее право первой ночи… - сказала я, вспоминая факт из истории родного мира, когда правящий феодал мог забрать себе невинность новоявленной жены своего подданного.

Галка, похоже, по данному поводу никакого дискомфорта не испытывала.

- А что ты хочешь? Это же император. Сначала он должен будет убедиться, что среди нас не оказалось именно его локуса, и лишь затем к нам допустят других заинтересованных в обретении локуса аристократов.

- Может, и список имеется? - съязвила я. - За особые, так сказать, заслуги перед отечеством. Слушай, ты так спокойно обо всем рассказываешь. Лично я начинаю чувствовать себя призовой кобылой.

- Не преувеличивай, - отмахнулась Галя, - никого ни к чему не принуждают, а лишь предоставляют самые лучшие возможности. Все женихи хороши собой, обеспечены, из достойных семей. Будут любить тебя до последнего вздоха. Главное - отыскать своего единственного. Хорошо бы, чтобы это был кто-то влиятельный. Причем здесь призовая кобыла?

- А если вы не сойдетесь характерами? А если груз власти и ответственности окажется слишком неподъёмным? Ты ведь не забыла, что в случае, если тебе доведется стать императрицей, вся твоя жизнь будет жестко регламентирована?

Но верная себе Галка демонстрировала своё фирменное упрямство.

- Оно того стоит, - уверенно заявила она. - Лично я очень хочу оказаться локусом для императора. Я буду хорошей императрицей. Да и с его матушкой мы тоже прекрасно поладили.

Галя всегда умела заводить полезные знакомства. Людям в нашем родном мире она всегда нравилась, видимо, не стали исключением и демоны.

Я примирительно сжала её руку и от всего сердца пожелала:

- Надеюсь, твое желание исполнится. А я тогда буду лучшей подругой самой императрицы. Учти, я буду злоупотреблять нашей дружбой.

- Заметано! - воскликнула Галка. - Но сначала тебе придется поработать над манерами.

- Как прикажете, ваше высочество, - подыграла я ей.

- Правильно говорить «ваше величество», - тут же поправила меня Галя.

Я показала ей язык.

- А ты уже слышала, что самая первая из нас стала локусом сразу для пятерых демонов?! - решила поговорить о самом пикантном Галка.

Я утвердительно кивнула.

- Не хотела бы я, чтобы такое же случилось и со мной, - прокомментировала она. - А что это ты покраснела? - некстати прозорливо подметила подружка.

- Да я просто представила тебя с толпой мужей, - свела я всё в шутку.

Галя округлила глаза от притворного ужаса. В дверь постучали.

- Войдите, - тут же величаво отозвалась Полянская.

Прежде я такого властного тона от неё никогда не слышала и уставилась на подружку несколько ошеломленно. Впрочем, наверное, если бы Галка увидела, как я прохожу полосу препятствий, то выглядела бы точно так же.

В комнату для визитов тут же ворвался целый рой деятельных женщин. Двое из них оказались обещанными швеями, а третья - камеристкой. Она была молода, немногим старше меня, миловидна, светловолоса и звали её Янси. Янси осчастливила меня новостью, что будет помогать мне и прислуживать на все время смотрин. После этого девушка вручила мне зин-зир, похожий на драгоценную брошь предмет с крепящейся к нему лентой длинной чуть больше ладони.

Ленты к броши могли меняться так, чтобы подходить к дневному туалету владелицы. В повседневной жизни их было принято крепить к поясу платья. С помощью данного предмета аристократка всегда могла легко сообщить своей камеристке, что нуждается в её присутствии.

Что же касательно балов, то и тогда зин-зир брали с собой, но прятали в особый потайной карман. Все это мне тут же поведала Галя, которая, похоже, и в самом деле не теряла времени даром и весьма хорошо стала ориентироваться в местных порядках. Честное слово, глядя на неё казалось, что она и вовсе никогда не была обычным приемышем из детского дома, а наоборот, родилась и выросла в окружении роскоши и знати.

Она быстро помогла мне с выбором наряда на грядущий вечер и следующие за ним поводы, а затем, глядя вослед удаляющимся швеям, вдруг куда-то заторопилась.

- Ты уже уходишь? - огорчилась я.

- Да, мы договорились встретиться с девочками и кое-что обсудить…

- Ясно. - Я старалась не показать того, как кольнула меня эта новость.

Я так привыкла считать нас исключительными друг для друга, что наличие у Галки кого-то для неё, по-видимому, теперь не менее важного сбивало с толку и пробуждало в душе целую бурю тягостного смятения.

- Ты только не обижайся, я бы тебя позвала, но мы с самого начала привыкли с девочками держаться вместе, а ты ведь совсем незнакомый им человек…

- Вот бы и познакомились. - Я тут же почувствовала себя самозванкой, желающей напроситься на чужой праздник жизни, но вылетевших слов было уже не вернуть.

- Я спрошу у них, но не уверена, что они захотят.

- Почему? - никак не могла понять я. - Я же такая же, как они. Нам нечего делить, и мы в одинаковом положении.

- Я потом тебе все объясню, - кинув взгляд на каминные часы, пообещала Галя, - мне и правда пора.

- Хорошо. Пока, - попрощалась я с ней, чувствуя, как меня покидает вся радость от долгожданной встречи.

Едва за Галей затворилась дверь, как в неё снова постучали.

- Войдите, - отозвалась я расстроенно.

- Дьерина, это я, - в комнату вошла Янси. - Быть может, вы желаете переодеться и прилечь передохнуть? К тому же уже время обедать, прикажете подать в комнату?

Есть и в самом деле хотелось, поэтому я согласилась с предложением. Да и отдохнуть было бы не лишним, быть может, получится подремать и набраться сил перед предстоящим вечером.

Янси быстро принесла мне поднос с едой и куда-то убежала, предупредив, что в любой момент готова явиться по моему сигналу. Для этого нужно было лишь вывести незамысловатый символ на центральном камне у зин-зира.

Покончив с едой и принявшись слоняться по выделенным в мое временное владение комнатам, я стала изучать окружающие детали. Честно говоря, в этот момент я меньше всего ожидала явления очередного визитера.

Им оказалась приснопамятная метресса Грымзана. Перешагнув порог, демонесса придирчиво огляделась и, наткнувшись на пока не убранный поднос с грязной посудой, поджала губы. Это вообще, похоже, был её любимый жест.

- Отчего же вы обедаете в комнате? - спросила она и добавила, совершенно огорошив: - А не пошли в общую столовую? Как правило, все претендентки обедают там. Я не поощряю затворничества. Или, быть может, вы недомогаете?

- Со мной все в порядке. Мне просто никто не подсказал.

- Вот как? - Грымзана выгнула тонкую, исчерченную сединой бровь, но больше ничего не добавила.

Охватившее меня после разговора с Галей смятение сделалось еще сильнее.

- Что ж, впредь будьте добры совершать приемы пищи вместе со всеми.

- Но я не знаю куда идти.

- Спросите свою камеристку, она вас сопроводит. А сейчас сядьте, у меня есть важные для вас новости. Я не стала сообщать их в присутствии маршалов, чтобы не смущать.

Я с готовностью плюхнулась на диван, так как от волнения мне и самом хотелось срочно почувствовать под собой дополнительную опору. Действие вышло далеким от совершенства, и Грымзана ожидаемо выразила свое мнение по данному поводу, пронзив меня осуждающим взглядом.

- Скажите, - начала она также присаживаясь, не в пример мне степенно, - вы помните текст приглашения, соглашаясь с которым смогли перенестись в Мурэйн?

- Примерно.

- Освежите-ка мою память.

- Там требовалось соответствовать двум условиям - являться девушкой, не связанной никакими брачными обязательствами. - Мне было неловко об этом говорить, но я сочла за меньшее зло подчиниться.

- Все верно. Скажите, вас ничего в этих условиях не удивляет?

- Не то что бы прямо удивляет, - протянула я, - но вызывает вопросы.

- Полагаю, вы имеет в виду пункт про невинность… - предположила метресса.

- Да, он самый.

- Что же, если такие мысли возникли в вашей голове, значит, вы неплохо успели разобраться в природе наших мужчин.

Выводы Грымзаны настораживали, но я заставила себя держать удар.

- И даже немного в природе ваших женщин.

Престарелая метресса кивнула, принимая мой ответ.

- На самом деле в Мерцарии по большей части нет культа девственности, - после некоторой паузы пояснила она. - И тем не менее, данное требование - не простая прихоть. Дело в том, что у нас до сих пор нет полного знания о локусе. Возможно, что решающее значение имеет именно факт первой близости. По крайней мере, существуют некоторые основания такое предполагать.

- Так значит вот в чём дело. Вы решили действовать наверняка, - сделала я свои выводы.

- Совершенно верно, дьерина Лютикова. Поэтому я должна вас уведомить, что через несколько часов к вам нанесет визит придворный лекарь. Он осмотрит вас на предмет соответствия…

Хорошо, что я сидела, а иначе бы наверняка упала от потрясения. Должно быть, оно отобразилось на моем лице, и не иначе как сжалившись надо мной, Грымзана утешила:

- Не беспокойтесь так, ничего чересчур интимного. Вас просто испытают артефактом и возьмут пару капель крови. Всё это быстро и совершенно безболезненно.

- А других девушек, их так же проверят? - Мне было важно понять: это общая процедура, или только для меня приготовили подобную экзекуцию.

- Проверять других нет нужды, - с важным видом изрекла демонесса. - Сам факт вашего переноса говорил о наличии необходимого… качества. А после переноса и вовсе, все мои подопечные находились под неусыпным присмотром. Зато ваш случай - особый. Мы просто вынуждены убедиться…

- А если я против? - Я понимала, что тут мало кого интересовало моё мнение, но не спросить просто не могла.

- Перед вами извинятся, но все равно проверят, - подтвердила Грымзана мои опасения. - Если вам есть что сказать, то лучше сделайте это сразу…

Наши взгляды встретились. Я молчала, старательно подавляя порыв честно во всем признаться. Все ещё вполне могло оказаться, что Грымзана блефует. Да и магия не сказать что очень предсказуемая субстанция, даже артефакты могли давать сбои. Так что я сочла рискнуть попробовать отыграть немного времени.

***

Правильно люди говорят, что перед смертью не надышишься.

Грымзана не блефовала. Примерно за полчаса до моего выхода в общий холл, когда я уже была практически полностью собрана, ко мне в комнату пожаловал низкий полноватый демон. Старший придворный лекарь его величества Скайвэнга Эльтара Ронана ис Саядар Холодного, собственной персоной. Да-да, я сочла нужным выучить полное имя императора. За что спасибо Янси, которая с готовностью мне его сообщила.

Императора она очевидно побаивалась, и мне данное обстоятельство как-то не особо внушало оптимизм.

К приходу лекаря я отнеслась стоически, хотя ужасно трусила. Переживала я не за себя. А за соучастника своего «преступления». Килласа запросто могли обвинить в государственной измене. И каралось это со всей строгостью - смертью. Мысленно я уже представляла, как падаю в ноги императора, вымаливая у того прощение и беря всю вину на себя. Вряд ли мой проступок будет оценен с такой же степенью тяжести. Всё же я не подданная империи, да и заменить меня есть кем.

Может, и не так всё страшно. Меня снимут с отбора, я вернусь в МИВА, а там глядишь, и смогу как-то устроиться в этом мире. Найти свой путь. К тому же, мне страстно хотелось на это надеяться, оставался шанс стать локусом для тех, кого выбрала моя душа.

Конечно, при условии, что Ронг сможет простить нас…

Быть отвергнутой им я, если честно, боялась куда больше, чем гнева императора. Пускай это и глупо.

- Оставьте нас, - велел лекарь, раньян Баск, поправлявшей в этот момент мою прическу Янси.

Девушка тут же послушной мышкой прошмыгнула на выход. Камеристка хоть и была приставлена ко мне в качестве помощницы, но явно не отличалась особой лояльностью. По крайней мере, приказа лекаря послушалась немедля, даже и не подумав получить одобрение своей госпожи.

Тем временем демон решительно шагнул в мою сторону, забавно надутый от собственной важности. Именно в этот момент каблук на его туфле с громким треском подломился. Лекар вздрогнул, охнул и тут же принялся ловить сползший ему на нос парик. Видимо, плетение, превращавшее сей аксессуар в достоверную иллюзию, было встроено в его обувь и теперь банально сломалось.

Метка Иова на запястье потеплела и вновь остыла. Похоже, виновником произошедшего стал мой дар, привет от Бога Остывшей стороны. Я давно подметила, что наиболее непредсказуемо он ведет себя, когда я сильно волнуюсь.

- Так значит, слухи не врут, - смущенно запыхтев, пробормотал лекарь, но был мною услышан.

- О каких именно слухах вы говорите? - Я не стала делать вид, что ничего не заметила. К тому же знать ответ мне было очень важно, так как утечка любой информации из академии казалась ничтожной, а меж тем во дворце был лишь один человек, которому я сама обо всем и рассказала…

Старший императорский лекарь не выглядел довольным моим вопросом, но тем не менее, ответил.:

- Двор давно судачит о том, что вы наделены даром «Разрушителя тайн». Досадный, скажу я вам, талант.

- Это почему же?

- Да вот поэтому. - Раньян Баск потряс перед моим носом своим париком. Сейчас этот несчастный пучок волос выглядел жалко.

- У вас очень симпатичная лысина, - попыталась я утешить мужчину, но кажется, сделала только хуже.

Демон покраснел от досады.

- Позвольте, я проведу свои манипуляции и откланяюсь, - перешел он к делу.

- Без проблем, - я вопрошающе уставилась на эскулапа, - от меня что-то требуется?

- Да, ваш указательный палец, - деловито сообщил Баск.

Он достал из прихваченного с собой чемоданчика какой-то прибор, и я протянула ему руку. Палец ожидаемо кольнуло, а затем внутри прибора что-то тоненько звякнуло.

- Что ж, с одним делом покончили. Теперь извольте подержать в ладонях вот это.

И снова из утробы лекарского багажа был извлечен очередной предмет. На этот раз это была стеклянная сфера размером с апельсин. Я послушно её сжала, и секунд тридцать ничего не происходило. А затем сфера взяла и окрасилась алым.

Раньян Баск посмурнел и, стараясь больше не встречаться со мной взглядом, забрал предмет.

Ну вот и все, моя интимная тайна раскрыта и скоро станет достоянием общественности. Я лишь надеялась, что, быть может, всем подряд лекарь рассказывать о ней всё же не станет. Должна же у них тут существовать конфиденциальность? Так или иначе, а вот заинтересованные лица совершенно точно будут уведомлены. Причем в самые кратчайшие сроки.

Оставалось только понять, для каких целей была взята моя кровь? Впрочем, зачем гадать, когда можно спросить.

- Кровь нужна для более глубокого изучения состояния вашего здоровья, - не скрывая своего недовольства, всё же ответил лекарь. - В интересах империи, чтобы будущая императрица не оказалась хворой.

Я не слишком элегантно хмыкнула. Ну конечно, могла бы и сама догадаться, слабых здоровьем к императору бы и близко не подпустили. Достаточно уже того, что безродные, лишенные магии иномирянки и так не ровня их породистому правителю.

- Я закончил. Прощайте, дьерина, - меж тем сложив все свои вещички, выдал напоследок лекарь, и мне сделалось не по себе от его «прощайте».

- До свидания, - все же оставила я за собой последнее слово. А то ишь, раскаркался.

***

От разглядывания себя в зеркале меня отвлек короткий стук в дверь, которая тут же отворилась.

- Катя, это я, - сообщала Галка, вплывая в комнату, точно царственная особа.

В её больших карих глазах светилось предвкушение.

- Другое дело, - оценив мой внешний вид, сказал она.

Вечернее платье, мастерски подогнанное дворцовыми швеями, и в самом деле шло мне куда больше, чем предыдущее. Кремовое с лимонным подтоном, оно хорошо сочеталось с цветом волос и красиво оттеняло кожу. В отличие от предыдущего, нынешний туалет отличался более сдержанным, элегантным кроем и определенно меня украшал. К нему даже полагались драгоценности: изящное многоярусное колье-чокер, больше напоминающая ободок тиара с нежно-желтыми камнями, а также некрупные серьги-подвесы. Похоже, это были настоящие бриллианты. Несколько ошарашенная данным подозрением, я сразу решила уточнить это у Гали.

- Конечно, всё это драгоценные камни и золото, - не без удовольствия подтвердила мои опасения Полянская, - мы же как-никак претендентки на престол. И это, - она обвела руками пространство, - не костюмированный фильм. Здесь всё настоящее, включая драгоценности.

- Ты как-то слишком легко пристрастилась к роскоши, - шутливо пожурила я подружку. - Лично я до сих пор никак не привыкну, что все вокруг реально. Иногда мне кажется, вот-вот меня кто-нибудь разбудит и скажет, что случившееся - просто сон.

- Я придушу любого, кто попробует его прервать! - решительно заявила подруга и улыбнулась.

- Вижу, тебе здесь очень нравится, - сказала я, не зная, стоит ли задавать подтачивающий меня вопрос в лоб или оставить все как есть.

- Конечно, нравится. Нас бесплатно обучают, заботятся, обеспечивают безопасность и достойное место в обществе. В перспективе обещают организовать счастливое замужество. Что тут может не нравиться?

- Так ли все безоблачно? У этого мира есть и изнанка. Загадочная воля Богов, которые не спрашивая вмешиваются в твою жизнь. Опасные культы, фанатики разных мастей. Хищная непредсказуемая магия. Мгларды… Здесь чудовища из детских страшилок вполне себе реальны.

Галя махнула рукой.

- Не нагнетай. На Земле тоже всего хватает. К тому же все коронные города империи хорошо защищены охранными контурами. Никакие мгларды нам тут не угрожают. Тем более в императорском дворце.

- А бреши? А семена Рокты? - не отступала я.

- Какие бреши? Какие семена? - показывая свою поразительную неосведомленность, переспросила Галка.

- Те самые, благодаря которым прорыв из мира мертвых в мир живых может случиться даже в самом защищенном месте.

- Для этого существуют белые стражи. - Похоже, подруга не ведала сомнений.

Видимо, последние полгода сказались на ней в определенном смысле положительно. Она успокоилась, расслабилась, полностью сосредоточилась на желанной цели.

Еще каких-то семь лет назад обстановка на Мурэйне была куда как более неспокойная. Печати защитных плетений, которые опоясывали населенные центры, слабели. В Мерцарии, да и за её пределами, не существовало демона, способного их подпитать. Все жили в тревожном ожидании, страшась того момента, когда защита окончательно падет.

А затем появилась девушка из нашего мира. Она стала первым локусом. Вслед за этим сразу несколько демонов вошли в зенит собственной силы. В последующие годы они объездили большую часть мира, обновляя или выстраивая новые магические барьеры. Все были спасены. Жизнь продолжилась, постепенно входя в привычную колею.

Так что новая партия попаданок появилась в весьма удачный момент.

К слову говоря, своих женщин демоны опекали. Как по мне, так даже излишне. Что сейчас стало очень заметно по Гале. Судя по её легкомысленным рассуждениям, она даже не подозревала, насколько серьезна угроза.

- Ладно, давай сменим тему, - взяв меня за руку, примирительно предложила Полянская.

Я согласно кивнула и наконец решилась:

- Хорошо. Я как раз хотела тебя спросить, почему ты не позвала меня на общий обед?

Галка сделала жалобное лицо.

- Но я же говорила тебе…

- Да, но Грымзана отчитала меня за то, что я отсиживаюсь в комнате. И в чем вообще может быть проблема просто всем меня представить?

- Ты не понимаешь… - Галя закусила губу, - твой дар «разрушительницы тайн» их пугает. Они боятся, вдруг что-то пойдет не так.

- А откуда они вообще об этом знают?

- Понятия не имею, - пожала плечами подруга, - но кажется, об этом известно всем и каждому во дворце. Я же писала, твоя учеба в военной академии очень взбудоражила лиаррат. Теперь к тебе приковано много внимания, а девочки не хотят попасть под раздачу.

Мне очень хотелось верить в то, что Галя говорит правду, но я нутром чуяла, что это ложь.

Ужасно хотелось бросить ей это в лицо, но я сдержалась. Во-первых, просто не была готова принять произошедшие в подруге и наших отношениях перемены, а во-вторых, банально поджимало время. Что и подтвердила Янси.

- Я пришла вас проводить, дьярины, - угодливо сообщила она, войдя после дозволения в комнату.

Камеристка распахнула дверь и посторонилась, освобождая проход.

- Все остальные претендентки уже собрались и ожидают вас.

- Поспешим! - голос Гали звучал радостно и взволнованно.

Впереди нас ожидало личное знакомство с красавчиком императором.

***

Нас собрали в одном из просторных холлов, в некотором отдалении от центральной лестницы. Все гости уже прибыли и теперь ожидали только нас, главных персон предстоящего приема для самых избранных.

Мы, как солдаты на плацу, выстроились в стройную шеренгу: восемь самых разных девушек из заповедного мира - и я девятая, отбившаяся от сего пестрого стада. Наше знакомство прошло смазано. Все заученно мне улыбались, но очень чувствовалось, что никто этому воссоединению не рад. Что же до Гали… Гале было некомфортно.

И пускай она ничем этого не выдавала, но я слишком давно и слишком хорошо её знала, чтобы поверить её безупречной игре.

Перед нами с самым важным видом расхаживала Грымзана.

Чуть в стороне стояли в ожидании возможных указаний камеристки. Все как одна молодые и услужливые, облаченные в единую форму, ну точь-в-точь курсанты на плацу. Да и общая атмосфера чем-то неуловимо напоминала тщательно организованную военную операцию. Я украдкой усмехнулась собственным мыслям, стараясь не попасть под прицел метрессы.

Эта по-своему яркая, строгая и не терпящая проволочек женщина, кажется, вообще всё подмечала. Я внимательно наблюдала за ней, пытаясь понять, стало ли Грымзане известно о моей тайне и как эта чопорная престарелая демонесса к ней относится.

Жалела ли я о том, что так безоглядно отдала свою невинность Вэйну? Нет. Боялась ли я быть за этот поступок публично опозоренной? Не знаю.

Быть может, под перекрестным огнём чужих недобрых глаз мне и станет страшно. А может, осуждение высшего света - не столь и большая цена за возможность избежать участия в этом дурацком отборе. Хотелось надеяться, что от меня наконец отстанут и я смогу со спокойной душой вернуться в академию.

- Итак, дьерины, - скрипучим голосом объявила Грымзана, - настал тот час, ради которого вы все столь долго и упорно трудились!

Метресса выразительно посмотрела на меня и добавила:

- Каждый по-своему…

Так и хотелось спросить, что это было? Шпилька или же признание совершенных усилий?

- Теперь вам предстоит применить свои новые навыки и знания. Помните, что невестой императора станет только одна, и вовсе не обязательно, что среди вас вообще отыщется та, кого отметит своей божественной волей наше Темная Пра-Матерь. Так что сегодняшнее представление ко двору - это в первую очередь ваша заявка на обретение достойного места в обществе! По своему происхождению вы не можете похвастаться чередой благородных предков, - разумеется, не преминула напомнить Грымзана, - но зато ваша способность стать для кого-то из сыновей лиаррата священным локусом, истинной избранницей, в изрядной мере компенсирует сей печальный недостаток. Цените это и всегда помните о важности возложенной на ваши девичьи плечи миссии.

- Да, метресса, - дружно чуть ли не с придыханием ответили девушки и присели в коротком реверансе.

Вытаращив от неожиданности глаза, я торопливо последовала их примеру. Похоже, выучка потенциальных императриц и в самом деле проводилась со всем тщанием. От этой мысли мне сделалось неуютно; несмотря на дорогую одежду, безупречную прическу и драгоценные украшения, в окружении этих вышколенных незнакомок я почувствовала себя гадким утёнком.

Это казалось злой шуткой, но я с завидной регулярностью попадала в ситуации, где с полным правом могла считаться аутсайдером. Безнадежно отстающей сначала от профессиональных военных моих сокурсников-демонов, затем от таких же девушек с земли, как и я сама.

Словно судьба вознамерилась проверить меня на прочность. Испытать мой природный оптимизм. И хотя на сердце было неспокойно, я решила ни за что не сдаваться. Если уже меня не убила Башня Основ и та дьявольская полоса препятствий в памятный первый день в МИВА, то не сумеет это сделать и кучка изнывающих от скуки светских бездельников.

Подумаешь, смотрины, сегодня даже танцы не предвидятся. А уж выдержать беседу с императором я точно сумею. Тем более что буду не одна, рядом Галка и мои маршалы.

Я покосилась на подругу, и та едва заметно кивнула.

- Прежде чем мы поднимемся в малый зал для официальных приемов… - голос метрессы зазвучал весьма загадочно.

- С вами хочу поздороваться я, - вдруг сообщила вышедшая откуда-то из тени демоница.

По короне из черных, влажно мерцающих камней и царственному повороту головы я опознала в ней Вейрину Елению ис Саядар - вдовствующую императрицу и родную мать императора. Уже далеко не молодую, но всё еще по-своему красивую женщину. Одета она была в роскошное и вместе с тем строгое фиолетовое платье, настолько темное, что оно казалось практическим черным. Её сопровождало несколько фрейлин. Не скрывая своего интереса, они придирчиво нас разглядывали.

Все находящиеся в холле тут же низко присели, выражая своё крайнее почтение, как того и требовал этикет. В этот раз я даже смогла осуществить данный маневр, не привлекая к себе излишнего внимания. Впрочем, вдовствующая императрица все же меня заметила и целенаправленно сократила расстояние.

- Так вот как выглядит та, вокруг кого поднялось столь много шума, - с улыбкой в голосе, весьма доброжелательно сказала женщина.

- Приятно познакомиться, ваше величество, курсантка Масфалийской императорской академии Екатерина Лютикова.

Императрица засмеялась молодым легким смехом.

- Подумать только, курсантка! Как пережил это потрясение Круг Первых?

- С трудом, - честно призналась я и улыбнулась. - Генерал-коменданту и совету маршалов пришлось непросто.

- Думаю, что в первую очередь непросто пришлось вам. Впрочем, моя дорогая Шарлотта тоже в свое время наделала немало шума. Видимо, вы идете по её стопам.

- Мне неизвестны подобные подробности, ваше величество, но я верю вам на слово.

Демонесса ещё раз мне улыбнулась и переключила своё внимание на остальных девушек.

- Я знаю, дьерины, что последние полгода не прошли для вас даром. Наша драгоценная метресса Грымзана прекрасно вас обучила. Быть может, даже слишком, - вдовствующая императрица хитро посмотрела на престарелую метрессу, - поэтому я решила встретиться с вами прежде, чем вы предстанете перед моим сыном, рачительным императором нашей славной Мерцарии. Помните, что важно не только быть хорошо воспитанной, надлежащим образом образованной, обладать безупречными манерами, но и показать свою индивидуальность. При дворе хватает безликих красавец. Не бойтесь быть собой, это может иметь решающее значение…

- Но только не слишком, - ворчливо вставила ремарку Грымзана и зачем-то посмотрела на меня.

Она знает, вдруг пришло ко мне осознание, но я затолкала эту мысль в самый темный уголок своего разума. Думать о подобном сейчас не стоило.

- Спасибо за доброе наставление, ваше величество, - с большим достоинством поблагодарила вдовствующую императрицу Галка от лица всех иномирянок, - мы обязательно воспользуемся вашим мудрым советом.

Еления удовлетворенно кивнула, взирая на Галю с очевидной благосклонностью.

- В таком случае до встречи на приеме, - подытожила мать императора и в сопровождении своих фрейлин быстрым деловитым шагом удалилась.

Спустя некоторое время, разбившись на пары, мы с девушками и Грымзаной последовали тем же маршрутом.

 

 

Глава десятая: Разговор по душам

 

- А в прочем все равно

Коли тонуть, в песке иль в камнях дно.

Из к/ф "Гусарская баллада"

Малый зал для официальных приемов оказался роскошным дворцовым помещением с высокими потолками, множеством сверкающих зеркал, расписными стенами, вычурной лепниной и обилием посеребренных элементов. Геральдическими цветами правящей династии считалось сочетание черного и серебра. Как по мне, довольно мрачное цветовое решение, но без сомнения, по-своему эффектное.

Визуально зал делился на две зоны с возвышениями на его противоположных концах. На одном из них, наиболее высоком, с вереницей паркетных ступеней, стояло красивое, точно облитое полированной сталью громоздкое кресло. На другом, значительно более низком, располагался громоздкий музыкальный инструмент, напоминающий своеобразную версию земного органа, и несколько рядов стульев справа от него. Возможно, чуть позже, подумалось мне, здесь рассядется оркестр. Я лишь надеялась, памятуя о не заявленных в программе вечера танцах, что просто для небольшого концерта.

Подтверждая мои догадки, прямо напротив этой уютной сцены стояли изящные двухместные диванчики с обивкой из парчи бронзового цвета. Ноги мои слегка дрожали от волнения, и я сразу возжелала на эти самые диванчики присесть. Только жаль, что до развлекательной части приема нужно ещё было пережить официальную.

Слаженной группой мы вошли в зал со стороны импровизированной сцены. Миновали пока пустующие диваны и, ведомые нашим предводителем Грымзаной, решительно двинулись в направлении трона.

К нему вела широкая ковровая дорожка бордового цвета, до того темного, что создавалось ощущение, будто это полоса горячей венозной крови. От собственных ассоциаций сделалось совсем жутко, и я приказала себе прекратить глупые фантазии. Водилась за мной такая вредная привычка - в порыве тревожного ожидания уноситься мыслями в совершенно дикие мечты и странные ассоциации.

Справа от трона, у подножия возносящего его над простыми смертными возвышения, стояла вдовствующая императрица со своей свитой. Придворный лекарь. Почтенные демоны в летах, то ли министры, то ли советники. А также мои маршалы. Облаченные в одинаковые парадные мундиры белого цвета, своей красотой и статью они производили неизгладимое впечатление, заставляя моё сердце стучать часто и неистово.

Остальные гости смотрин разместились по левую сторону от трона и разглядывая нас, попаданок, вели себя весьма бесцеремонно и оживленно. Что бросалось в глаза, так это отсутствие в зале молодых привлекательных мужчин. Зато светских красавиц с любопытными наглыми взглядами тут хватало. Особенно выделялась одна. Высокая, худая и томно-изящная, точно балерина. С волосами цвета гречишного меда и жгучими черными глазам. Демоница опиралась на руку немолодого, приятной наружности демона и отчего-то слишком пристально изучала именно меня.

Такое вызывающее внимание со стороны совершенно незнакомой женщины возмущало, и я позволила себе вздернуть подбородок и, поймав её взгляд медленно, с подчеркнутым равнодушием отвернуться. Тоже мне, нашла цирковую обезьяну. Впрочем, в каком-то смысле, именно роль цирковых питомцев мы сейчас и исполняли для большей части собравшейся здесь публики.

Невольно ища поддержки, я перевела взгляд на маршалов. Сначала на Вэйна, затем на Итана. Наш зрительный контакт оказался до обидного мимолетным, едва заметным, но мне стало легче дышать. И если от Итана я ожидала этой извечной безупречной холодности, то Вэйн меня удивил. Обычно Киллас, никого не стесняясь, кидал на меня долгие жаркие взоры, а тут вдруг словно облачился в такую же ледяную броню, как и у Ронга. Похоже, они и в самом деле вняли предостережениям Грымзаны и своей подчеркнутой отстраненностью стремились укрепить мою не слишком-то блестящую репутацию.

Я едва сдержала горькую усмешку. Если бы маршалы только знали, что выгораживать меня теперь нет никакого смысла. Тайна раскрыта. Девственность не вернуть. Да я и не жалела о её потере. Лишь наивно надеялась, что теперь от меня наконец-то отстанут и по-тихому исключат из отбора. Главное, чтобы не началось выяснение обстоятельств и маршалы не пострадали чересчур сильно. В том, что расплаты все равно не избежать, я ни секунды не сомневалась. Как и в том, что мои демоны попытаются взять вину на себя. Разумеется, я была полна решимости не допустить подобного исхода и для начала первой поговорить с императором…

Грымзана сделала едва заметный знак рукой, и мои спутницы, точно танцуя, выстроились в безупречную линию. Шедшая до этого рядом со мной Галя вдруг каким-то волшебным образом оказалась первой, а я, замешкавшись от неожиданности, - последней.

Гости приема оживленно зашушукались, а затем, точно по команде, смолкли.

- Его Величество Император Скайвэнг Эльтар Ронан ис Саядар Холодный, правитель Великой Мерцарии и всех её присоединенных провинций, автономных территорий, а также островов! - стукнув массивной серебряной тростью об пол, голосом профессионального конферансье объявил возникший точно из воздуха распорядитель приема и тут же исчез.

- Ну точно, цирк, - буркнула я себе под нос, и стоящая подле меня соседка с красиво подвитыми светло-русыми волосами сердито на меня шикнула.

Послышались шаги, неспешные, но решительные. Из-за трона показалась крупная фигура высокого демона в темной короне, черном облачении и плаще цвета состаренного серебра. Все присутствующие застыли в низком поклоне.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Я украдкой посмотрела на императора из-под ресниц. Он буквально излучал власть. Даже в том, как демон опустился на трон, сквозила какая-то особая мощь, тяжелая подавляющая аура ничем не ограниченного могущества.

Наконец он кивнул, и все приняли вертикальное положение.

Я скосила глаза, пытаясь оценить реакцию участниц отбора на главный приз.

Девушки глазели на императора точно завороженные. Нежные щеки алели, туго затянутые корсеты почти трещали от взволнованных вздохов. Не таясь и ничего из себя не изображая, я снова присмотрелась к правителю.

Трудно было не признать - он отличался кокой-то совершенно особой красотой. Не очевидной, как у безупречно исполненной мраморной статуи, а словно припорошенной инеем, укрытой остывшим пеплом. Длинные волосы цвета платины и прогоревшей золы, хищные темные брови и на удивление черные ресницы. Спокойный взгляд зеленовато-серых глаз. Черты лица резкие, но гармоничные. Крупный прямой нос, жесткая линия рта, ямочка на волевом подбородке. Стать воина и руки музыканта. Даже его одежда отражала сочетание противоречивых контрастов. Строгая, мрачная и в то же время полностью соответствующая придворному протоколу, буквально вопящая о своей дороговизне и статусе.

- Не будем тянуть, - довольно низким, но весьма приятным голосом сказал император и посмотрел на Грымзану.

Та с самым важным видом склонила голову и не лишенным изящества жестом плавно указала рукой на Галю. Полянская мило улыбнулась, присела в коротком быстром реверансе и плавной походкой двинулась навстречу внимательно изучающему её демону. Вперед, к самому подножию его трона.

Еще при нашей первой после долгой разлуки встрече я поразилась произошедшим в подружке переменам. Она приобрела лоск, засверкала, точно искусно ограненный бриллиант. Теперь же это преображение стало ещё очевиднее. На мгновение мне показалось, что по ковровой дорожке и в самом деле ступает будущая императрица.

Тонкая золотистая вышивка на её бальном наряде сверкала в лучах магических светильников. Все движения очаровывали благородной умеренностью и истинным женским магнетизмом. Выпущенные у приятного миловидного лица темные локоны романтично трепетали, а во всей фигуре чувствовалось достоинство и уверенность. Создавалось такое впечатление, будто Галка всю жизнь только и делала, что ходила по этой треклятой ковровой дорожке.

Достигнув своей цели, подружка снова присела в долгом низком реверансе, попутно сообщая своё имя и фамилию.

- Галина Полянская, Ваше Величество, рада нашему знакомству и возможности стать достойной частью столь высокого общества.

Она так и замерла, покорно дожидаясь дозволения подняться.

- А общество, без сомнения, радо такому пополнению, - любезно, но без улыбки ответил Гале император.

Акустика в зале была прекрасной, так что в воцарившейся тишине их разговор был прекрасно слышен.

- Благодарю, за комплимент, - отозвалась Галя и, поднявшись, отошла в сторону, где её уже поджидала Грымзана.

Следом по примеру Галки к трону проследовали все девушки-иномирянки. Алгоритм представления императору был прост. Короткая прогулка по «языку». Низкий поклон. Обмен пустыми фразами и подобострастное «отступление». Правда, надо отметить, что по сравнению с Галей остальные девушки смотрелись куда менее выигрышно, некоторые даже терялись, впадая в понятное смущение. Всё же, несмотря на внешнюю привлекательность, энергетика у императора была тяжелая, явственно сообщающая, что шутит шутки с ним - очень опрометчиво.

Впрочем, я вдруг с удивлением ощутила внутри себя некоторый иммунитет к подобному давлению. Вероятно, причина тому была проста. Мои маршалы не зря дослужились до высших воинских чинов. Закаленные битвами, облеченные немалой властью, они точно так же, как и император, носили вокруг себя ореол особой демонической силы. Видимо, я просто к этому привыкла.

Наконец, очередь дошла и до меня. Запретив себе мандражировать, я легкой походкой приблизилась к трону.

- Добрый вечер, Ваше Величество, - поздоровалась я, пытаясь повторить виртуозный реверанс своей лучшей подруги хотя бы вполовину так же хорошо.

- Ваше имя? - прозвучал над моей головой властный голос правителя.

- А разве вам его не доложили? - в плену скрываемого волнения не слишком-то любезно ответила я.

В висках пульсировал страх, что император уже знает, кто из претенденток на его локус больше не девственница.

Впрочем, решаясь на свою маленькую провокацию, я совсем не ожидала, что демон улыбнется. Пускай скупо, одним уголком сурового рта, но всё же…

- Полагаю, вы та самая курсантка Лютикова.

- Совершенно верно. Та самая, - отозвалась я, внимательно наблюдая за реакцией.

- Вы, несомненно, украсите отбор, - вдруг огорошил меня император, заставляя теряться в догадках.

Что же это получается, он либо не знает? Неужели придворный лекарь не сообщил о моем аморальном проступке? Либо знает, но не придает этому особого значения? А может, император просто играет со мной?

Коротко поблагодарив за сомнительный комплимент, я отошла в сторону, к стайке уже отстрелявшихся иномирянок. Я все пыталась поймать взгляд Гали, но та, как назло, не сводила глаз с предмета своих брачных амбиций.

Вот таким нехитрым образом и прошла первая часть смотрин.

Вновь появился распорядитель и пригласил всех собравшихся отужинать. Я напрасно надеялась затеряться в образовавшейся легкой суматохе и оказаться рядом с маршалами. Грымзана следила за нами точно коршун, а за столом всех иномирянок рассадила столь продуманно, словно намеренно собиралась держать как можно дальше от маршалов с их мощным мужским магнетизмом. Так что я лишилась даже намека на возможность хотя бы изредка поглядывать на них.

Сесть рядом с Галей мне тоже не удалось. Похоже, она пользовалась большой популярностью у своих подруг по пансиону, и две самые бойкие из них, точно приклеенные, повсюду следовали за Полянской. Конечно же, мне это не нравилось, рождая в душе прежде незнакомое тягостное чувство, но и расталкивать локтями я никого не собиралась.

В итоге по правую руку от меня снова оказалась девушка с русыми волосами, кажется, её звали Олеся, а по левую - та самая «балерина» блондинка. Нас, иномирянок, в принципе разместили за столом так, чтобы по левую сторону находился кто-то из аристократов. Видимо, испытания, заготовленные для нас в рамках смотрин, продолжались и за общей трапезой.

Император к ужину не присоединился, и это ощутимо разрядило общую обстановку. Зато вдовствующая императрица сидела во главе стола и о чем-то увлеченно беседовала с вальяжным седовласым демоном и его спутницей.

К этому моменту нам уже объявили, что сразу после ужина последует концерт. Во время него девушки-претендентки смогут получить личную аудиенцию императора. По одной за раз. В то же время остальным ожидающим своей очереди будет дана возможность насладиться мастерством приглашенных певцов и музыкантов. Разумеется, для дворца отбирались только самые лучшие.

Честно говоря, ни есть, ни уединяться с императором, ни слушать музыку мне совершенно не хотелось. Не пробыв при дворе и суток, я уже буквально мечтала вернуться в привычную казарму. Весь окружающий меня блеск, постоянные расшаркивания и бесконечные странные правила, которым надлежало неукоснительно следовать, ужасно утомляли. Даже искаженные магией остывшей стороны животные казались мне сейчас куда симпатичнее, чем большинство гостей сего высокого собрания.

- Ну, и как вы их находите? - вдруг мягким грудным голосом спросила меня сидящая рядом красавица.

- Кого? - взглянув на неё с удивлением, уточнила я.

- Ваших наставников по академии… - В голосе демоницы отчетливо звучал непристойный намек. Видимо, женщина решила надо мной завуалированно поиздеваться.

- А с кем я, собственно, разговариваю?

Мысль о том, что неплохо бы узнать имя этой пиявки, показалась мне разумной.

- Ну же, милая, зачем сразу действовать так в лоб? - с противной улыбочкой отозвалась незнакомка. - Хотя я отчетливо вижу в вас ни с чем не сравнимый флёр наших доблестных стражей. Те так же, как вы, порой прямолинейны до грубости. Вам стоит поучиться у ваших подруг. - Она кивнула в сторону остальных иномирянок, те как одна мило щебетали с гостями.

- С каких это пор желание узнать имя своего собеседника считается грубостью? - не поддалась я на провокацию демоницы. Весьма ловкую, надо сказать. Вот только и я имела в рукаве один козырь, которым сейчас вознамерилась воспользоваться.

Если дамочке так охота пообщаться, то отчего бы не исполнить её желание?.. Я почувствовала, как нагревается на руке метка, впервые так быстро откликаясь на мой мысленный приказ. Происходило это, если честно, далеко не всегда. Мой дар по-прежнему оставался слишком непредсказуемым, и я почти не умела направлять его точечно. Однако и не переставала пытаться его обуздать.

- Хорошо, так и быть, да это вовсе и не тайна, - звонко засмеявшись над моей настырностью, заявила красотка с медовыми волосами, - меня зовут Тэннея Лордиан. Для вас ранья Лордиан.

Никак особо не реагируя на произнесенную информацию, я потянула паузу, поднеся ко рту вилку с каким-то морским гадом и отправляя его в рот. Гад оказался довольно вкусным, но пиявка все никак не желала оставить меня в покое.

- Вижу, вам понравился вьюкк.* Старший императорский повар и в самом деле великолепен. Вашим наставникам его блюда так же всегда приходились по вкусу…

Она это сказала таким тоном, словно имела в виду вовсе не еду, а что-то совершенно от неё далекое. Что-то весьма интимное. Мне сделалось противно и любопытно одновременно.

- Итак, вы, похоже, очень много знаете о маршалах… - запивая вьюкка прохладным белым вином с тонкой цветочной ноткой, самым светским тоном заметила я.

- Когда-то мы были с ними весьма дружны, - чуть ли не мечтательно протянула Лордиан.

- А что же теперь?

- Теперь, по всей видимости, они дружат с вами… - Мне очень захотелось насадить на свою вилку не кусок местного осьминога, а эту мерзкую дамочку.

- Вы ошибаетесь, наши отношения далеки от дружбы в вашем понимании, - меж тем, самым сладким голоском возразила я демонице.

- Неужели?

- Не сомневайтесь. А с чего такие фантазии? - задала я контрольный вопрос.

- Ах, - плотоядно улыбнулась аристократка, - подобные истории не для ушей юной невинной иномирянки. Или вы девушка вполне опытная?

Я сама себе не поверила, услышав столь топорную провокацию.

- Смотря о каком опыте речь? Например, я научилась неплохо проходить полосу препятствий. Или вести допросы.

- Допросы?

- Именно. Как оказалось, даже самые стойкие молчуны со мной вдруг становятся крайне разговорчивыми.

- Разговорчивыми? – видимо, заподозрив неладное, снова переспросила красавица и, сведя на тонкой переносице брови, на мгновение задумалась. Похоже, она торопливо воспроизводила в уме наш разговор, пытаясь понять, не сболтнула ли чего лишнего. Видимо, всё же сболтнула, так как нахмурилась ещё больше, кинув на сидящего напротив неё демона короткий пытливый взгляд.

Это был её спутник и, как я подозревала, законный супруг пиявки. Очевидно, той очень не хотелось вызвать у последнего подозрения. А подозревать, видимо, было в чем, ранья Лордиана явно водила близкое знакомство с моими демонами и очевидно не хотела, чтобы о том прознал её благоверный.

Меня терзала ревность, однако я нашла в себе силы любезно улыбнуться. Так и хотелось пригрозить провокаторше скорым разоблачением. Но я сдержалась. Обзаводиться с разбега врагами не хотелось. Достаточно было и того, что пиявка наконец от меня отстала.

Дальше ужин прошел без происшествий. Со мной несколько раз заговаривали разные персоны, и я, кажется, весьма неплохо поддерживала светскую беседу. По крайней мере, Грымзана смотрела на меня с одобрением.

Это приятное обстоятельство, без сомнения, вселило бы в меня оптимизм, если бы не предстоящий разговор с императором. Я собиралась раскрыть карты и, если потребуется, молить наказать меня одну.

***

Ужин продлился примерно час. Затем мы вернулись в зал и расположились на удобных диванах, напротив ранее замеченной сцены. Сейчас она уже не пустовала. За «органом» сидел молодой белокурый демон, рядом на стульях восседали нарядно одетые музыканты. Кто-то держал в руках скрипку, кто-то - виолончель. А кто-то и вовсе гитару. Точнее, инструменты, отдаленно напоминающие их версии, знакомые мне по жизни в родном мире.

Снова появился распорядитель приема и поставленным голосом сообщил:

- При желании любой из гостей может продемонстрировать благородной публике свои таланты. Спеть или сыграть. Также к вашим услугам коллекция из дворцовых погребов, извольте утолить жажду лучшими в империи напитками.

Между диванами тут же засновали слуги, и гости, едва вышедшие из-за стола, принялись разбирать высокие вычурные бокалы. Я заметила, что никто из попаданок за подобным угощением не потянулся. Во мне взыграло противоречие, и я решила ни в чем себе не отказывать.

Как оказалось, не зря. В моем бокале обнаружилось всего лишь отменное шампанское. То что надо, дабы немного расслабиться перед задуманным.

Зазвучала чарующая музыка. Аристократы слушали виртуозное исполнение оркестра лениво и пресыщенно, умудряясь время от времени, никого не таясь, переговариваться. Ожидаемо они обсуждали нас, претенденток на роль локуса императора, и, кажется, совершенно этого не стеснялись.

Тем временем концерт набирал обороты, и девушки иномирянки одна за другой стали уходить, а затем возвращаться в сопровождении крайне важного от возложенной на него миссии слуги.

Третьей по счету пошла Галя. Она явно волновалась, и я ободряюще ей улыбнулась, стараясь хотя бы немного вернуть подруге пошатнувшуюся уверенность. Всё же император ей искренне нравился, и мне хотелось, чтобы её мечта исполнилась. Тем более что тогда бы исполнилась и моя собственная.

Время тянулось медленно. Похоже, и в этот раз меня решили оставить напоследок. На сцену вышла статная демоница в роскошном зеленом платье и принялась выводить какой-то слезливый и крайне заунывный романс. Голосом она владела прекрасно, а вот сама песня навевала тоску. Наконец романс закончился, и я приготовилась томиться в ожидании дальше.

Вот только все пошло не по плану.

- Пожалуй, хватит с нас профессионалов, - встав с дивана и засверкав темными, точно южная ночь, глазами, весело заявила бывшая «подружка» моих маршалов и с самым победным видом коротко посмотрела на меня. - Отчего бы, Киллас, вам не порадовать нас своим несомненным певческим талантом? Вы давно не были при дворе, и мы не имели удовольствия слышать вас… - Она посмотрела куда-то мне за спину.

Я в удивлении обернулась, встретившись с Вэйном взглядом. Он выглядел так, точно собирался ответить решительным отказом. Тем более что Итан как никогда прежде казался ледяным и безучастным, а я уже в достаточной степени его изучила, чтобы догадаться - Ронг зол.

Зато Вэйн, увидев, что я на него смотрю, похоже, передумал.

- Почему бы и нет, - сообщил он и с грацией матерого хищника поднялся с дивана и вышел на сцену.

Киллас что-то коротко сказал пианисту, взял у одного из музыкантов инструмент, напоминающий то ли лютню, то ли гитару, и, выждав, когда все затихнут, под мелодичный аккомпанемент запел:

- Плачь… плачь… плачь… роза моя алая*,

На заре пташка поет малая.

Плачь о ней, о любви потерянной,

Сколько нам времени отмерено?

Он посмотрел на меня в упор, точно совершая тщательноый, рассчитанный выстрел. Тело будто пришпилило к спинке дивана от изумления и странной паники. Слова песни, скрытое в ней обращение… всё это было слишком похоже на признание. И что самое невероятное, Вэйн делал его прилюдно. Я просто не знала, как на подобное реагировать.

- Все пройдет, а любовь не сложится.

Грусть и боль на душе умножится.

Плача… плачь… плачь… роза моя алая,

Не споет больше пташка малая…

У меня по всему телу побежали мурашки размером, должном быть, со слона. Я даже представить себе не могла, что в тайниках души этого вечного бунтаря скрываются подобные таланты. Я так была впечатлена и ошарашена его потрясающим, богатым на интонации голосом, чуть хриплым и пугающе проникновенным, что с легкостью простила пиявке её очередную провокацию.

- Я губами к тебе припаду… - меж тем страстно, с будоражащей нежностью пропел Вэйн припев, и, кажется, все половозрелые женщины в зале безвольными лужицами растеклись возле его сильных ног.

- Подари же свое мне прощение!

Мы с тобой развязали войну,

А быть может, нашли искупление…

В тишине стрелки остановятся.

Лепестки облетят, скукожатся.

Плачь… плачь… плачь… роза моя алая,

За любовь это плата малая!

Мне захотелось заплакать от собственного бессилия.

От того, как неуместно и в то же время сокровенно это было. Душа рвалась от потребности прямого разговора. Немедленно. Между нами троими. Я устала от недосказанности и той ужасной путаницы, в которую превратилась моя жизнь. Останавливало меня лишь одно - возможное решение императора.

Я не могла рисковать благополучием тех, кто стал мне так дорог.

Зал заполнили весьма бурные аплодисменты, но я не смогла к ним присоединиться. Словно обессилела.

Вдруг я осознала, что передо мной стоит в легком поклоне слуга. Тот самый проводник на приватную встречу с императором.

- Прошу следовать за мной, дьерина, - попросил мужчина, и я послушной марионеткой поднялась и вышла из зала.

***

- Ваше Величество? - Я слушала, как за моей спиной осторожно затворяется дверь, а сама попутно пыталась прогнать из головы тревожащие душу слова из романса.

Они застряли во мне заевшей пластинкой, заставляя гадать, на что намекал Вэйн заключительной строкой? Неужели он был готов в одиночку платить за наше совместное преступление, точно так же, как была готова платить за него и я сама?

- Проходите, дьерина, располагайтесь, - ровным, почти лишенным эмоций тоном предложил император.

Я огляделась. Помещение напоминало обычный кабинет. Разве что с поправкой на роскошь и комфорт. В этом кабинете в нарушение всяких протоколов мы с правителем находились совершенно одни. Похоже, в данном случае за невинность претенденток никто не опасался. Оставалось лишь гадать о причине. То ли император отличался порядочностью, то ли обязательные для всего лиаррата правила на него попросту не распространялись…

Главный демон империи сидел за столом, очень массивным, из красного дерева, но по-своему элегантным. Я присела в кресло напротив и, сложив руки на коленях, точно примерная школьница, в ожидании уставилась на мужчину.

- Так как вы находите новый для себя мир? - Несмотря на то, что вопрос звучал как проходной и очень напоминал уже заданный мне не так давно в столовой, в голосе императора не слышалось пустого любопытства. Скорее уж наоборот, светлые проницательные глаза смотрели на меня чрезвычайно внимательно.

- Он заставляет держать себя в тонусе, - ничуть ни покривив душой, ответила я.

Мною в принципе было принято решение говорить только правду. В империи существовали артефакты, позволяющие выявлять ложь. Редкие и баснословно дорогие изделия, но я не сомневалась, что правящая династия располагает и такими. Признаться, я рассчитывала вызвать в свой адрес определенное расположение, рассудив, что для этого лгать и изворачиваться не стоит. Тем более что меня легко и в любую секунду могли вывести на чистую воду.

Император хмыкнул и в задумчивости потер свой подбородок.

- В таком случае, какой была ваша жизнь до визита в Мурэйн?

- Обычной, - пожала я плечами. - Я из детского дома. Говоря по-вашему, из приюта. С десяти лет меня воспитывала опекунша. Простая добрая женщина. Жили мы очень не богато. Но я неплохо училась и смогла самостоятельно поступить в институт.

- На кого вы собирались учиться?

- На логопеда-дефектолога.

Император вопросительно выгнул бровь.

- Это специалист, который исправляет фефекты дикции, - вдруг, не удержавшись, пошутила я, но тут же уточнила: - Дефекты речи, в основном у детей. Помогает устранить задержки в развитии.

- Вы любите детей?

- Пожалуй, - подбирая слова, протянула я. - Но дело не в этом. Скорее, мне просто хотелось делать что-то важное, стать значимой. Ведь если ребенку с такой проблемой не помочь вовремя, не привить чувство внутренний силы, не показать, что он в состоянии справиться с трудной задачей, очень многое в его жизни может пойти не так. Я не понаслышке знаю, о чём говорю. В детдоме я насмотрелась всякого.

Император на мгновение будто о чём-то задумался.

- Что же, мне нравятся ваши устремления, дьерина Лютикова, - прозвучавшее одобрение стало для меня неожиданным, как и последовавший далее прямой вопрос: - Скажите честно, существует ли у вас желание стать императрицей?

Волнение тут же яростной волной взметнулось в моей груди, встав обжигающим комом в горле. Я поняла, что настал момент раскрыть все карты.

- Быть императрицей, Ваше Величество, не сочтите за оскорбление, я совсем не хочу. Давайте говорить откровенно, я нарушила условие переноса… и не могу участвовать в отборе. Да и сомнительно, что после башни основ вообще способна стать локусом для кого бы то ни было. Хотя, - я старалась звучать уверенно, - всё же очень надеюсь на это…

- Вот как, и для чего вам это нужно? Или вернее сказать, для кого? - не поведя и бровью от моего скандального признания, по сути равного государственной измене, всё так же спокойно спросил император.

Мне только и оставалось мысленно перекреститься и как со скалы шагнуть в омут полной неизвестности.

- Я отвечу вам на этот вопрос, только дайте слово, что никто из названных мною не пострадает, - разве что не умоляя, попросила я демона и добавила: - Случившееся - это только моя вина и моё взвешенное решение.

Император с интересом подался вперед.

- Вы осознаете, дьерина, что только что попытались применить на мне свой дар? - не спеша разбрасываться обещаниями, вдруг угрожающе-серьезно объявил правитель.

Я похолодела, понимая, что совершенно упустила момент, когда, видимо, под влиянием сильнейшего стресса особая руна на моем запястье характерно потеплела.

- Прошу сердечно меня извинить, Ваше Величество, это от переживаний, - поспешила я оправдаться. - Дар всё еще проявляется спонтанно, я едва им управляю. Правда, с течением времени становится лучше. А то поначалу вокруг меня вообще творился жуткий бардак.

- Представляю. - Неожиданно император вполне миролюбиво, хоть и скупо улыбнулся уголком своего безупречного рта.

Пришлось улыбнуться ему в ответ.

- Но это к лучшему. Способность хоть и неудобная, но охладила множество горячих голов.

- Видимо, всё же не все… - намекнул демон, возвращая меня к главной теме нашей беседы

- Да, не все, - не стала упираться я и замолчала, боясь продолжать разговор, не получив хоть каких-то гарантий.

Император легко выдерживал возникшую между нами паузу. Я же все больше нервничала, но не сдавалась.

- Не самое мудрое решение - выставлять мне условия, - наконец сообщил правитель.

- О нет, вы не так поняли! - Испуг ошпарил меня, точно кипяток. - Я всего лишь смею надеяться на ваше великодушие, Ваше Величество. - Я заставляла свои руки спокойно лежать на коленях, а не истерично комкать бальное платье.

- Что же, - снова испытав меня тишиной, протянул император, - сделаем вид, что я сегодня необычайно добр…

Я понятливо кивнула и подхватила:

- В таком случае, сделаем вид, что и я назвала вам имена двух… сопровождающих меня ко двору… маршалов, - сказала я в унисон ему.

- Они оба лишили вас невинности? – Кажется, император развеселился.

Мне было сложно читать его эмоции, настолько мастерски этот демон владел собой.

- В каком-то смысле. - Тревога так сильно сжимала меня в своих тисках, что я даже забыла покраснеть от смущения. - Но если вам принципиален технический аспект процесса, то это был маршал Киллас.

Мы снова помолчали.

- Каким будет ваше решение? - набравшись смелости, задала я больше всего страшащий меня вопрос.

- А какое бы вас устроило? - Император сцепил руки в замок и наклонился вперед.

- Мне бы хотелось получить мутабилиса, - идя ва-банк, призналась я. - Чтобы понимать наверняка… А после этого выйти из отбора. И самое главное, если дело дойдет до наказания, прошу наказывать исключительно меня.

Между нами повисла очередная мучительная пауза, а затем наконец-то прозвучал вердикт:

- Первую часть вашего желания я исполню. Но участие в отборе вы продолжите.

- Продолжу? - растерялась я.

- Ваша девственность мало меня заботит. В теории локуса ещё слишком много пробелов. Поэтому организаторы просто перестраховываются. Куда больше вопросов к вашему дару… Знаете ли вы, что прежде им обладали лишь представители императорской ветви?

- Вы считаете, это какое-то указание на нашу с вами?.. - Я хотела сказать «совместимость», но не смогла заставить себя закончить фразу.

- Я не исключаю ничего. Поэтому завтра вы получите своего мутабилиса. А затем мы просто подождем и посмотрим. В любом случае, дар «разрушителя тайн» должен служить государственным интересам империи. И пожалуй, - протянул император, - на сегодня это ваш единственный аргумент, способный убедить меня закрыть глаза на свершившуюся измену…

Мне пришлось с самым понятливым видом кивнуть.

- Готова быть вам полезной по первому приказу, Ваше Величество.

Уголок императорского рта снова дернулся в короткой полуулыбке. А затем мне указали на дверь.

***

Прием закончился, а вместе с ним и смотрины. Параллельно с этим я вдруг поняла, что так называемый большой отбор - на самом деле формулировка, созданная для отвода глаз. Отбор начался в куда более скромном, чем от него ожидалось, антураже, зато в совершенно полновесной значимости. Еще какие-то пару дней - и возможно, все решиться. Девушки пройдут процедуру соединения с разумным артефактом, а дальше станет известно, отреагирует ли кто-то из претенденток на императора. Возникнет ли заветная вязь истинных.

Покидая кабинет и его хозяина, я очень хотела ещё хотя бы раз пересечься с маршалами. Мне казалось, они тревожатся обо мне. Уже давно ставшая привычной тяга к ним требовала, чтобы я нашла способ их успокоить. И успокоиться самой.

Однако увидеться в этот вечер нам с ними уже не удалось. Сразу после моего возращения нас с девушками увели в отведенное для нашего проживания крыло.

Все разошлись по своим комнатам. Я так устала от пережитого волнения, что рассчитывала раздеться, упасть на кровать и проспать до самого утра без задних ног. Вот только спустя час бесплодных попыток уснуть сдалась и, замотавшись в казенный шелковый халат, отправилась к Гале. Мне очень хотелось хотя бы ненадолго вернуться в то уютное и привычное состояние, которое всегда существовало между нами.

Благо, идти далеко не пришлось. Я постучалась в дверь соседней комнаты.

Примерно с минуту никто не реагировал, а затем послышались приглушенные голоса и дверь приоткрылась.

- Катя? - удивилась Галка. - Я думала, ты уже давно спишь.

- Да вот, что-то никак не могу уснуть. Слишком много всего для одного вечера.

- Это точно, - согласилась Полянская и, оглянувшись куда-то себе за спину, шепотом сказала: - Ну всё, девочки, расходимся, ко мне пришли.

А следом под моим удивленным взглядом дверь распахнулась, и в коридор вереницей высыпали Галины подружки по пансиону. Все шесть штук.

- Привет, - сказала я им, - мы с вами так и не познакомились по-человечески. Я - Катя.

Девушки смотрели на меня без особого энтузиазма.

- Это Олеся, ты с ней сегодня сидела рядом за ужином, - пришла на помощь Галя и указала на симпатичную русоволосую девушку с серыми глазами. Затем она по очереди назвала каждую. Ирма - длинноногая кареглазая шатенка. Аля - аппетитная невысокая блондинка. Маша - голубоглазая модница с мелированным каре. Зара - белокожая брюнетка, напоминающая Белоснежку из диснеевского мультика, и наконец Оля - еще одна блондинка, но на этот раз с непокорными кудрями.

Все девушки отличились миловидностью и выглядели очень ухоженно. Интересно, какими они были, пока не угодили под крылышко к императрице и её верной наперснице метрессе Грымзане? Многое ли им пришло оставить в родном мире?

- Ну, нам пора. До завтра, - выражая общее мнение, сказала Ирма Галке, и девушки, расцеловавшись на прощание, быстро разошлись по своим комнатам.

- Чего стоишь? Пошли! - скомандовала мне подружка, и я, очень стараясь отделаться от неприятного осадка, переступила порог её гостиной.

Меня снова не позвали на общие посиделки и, похоже, даже и не собирались. Чем же я настолько им не угодила и почему Галя ведет себя так, словно происходящее - в порядке вещей?

- В честь чего собирались? - честно пытаясь не выказать своей обиды, спросила я лучшую подругу.

- Да так, просто обмен впечатлениями. Всем не терпелось обсудить прием. А как прошел твой разговор с императором?

Я уселась в кресло, всё ещё хранящее тепло чужого тела.

- Лучше, чем ожидалось. Я попросила исключить меня из отбора.

У Гали даже глаза округлились, так она удивилась и совсем не грациозно плюхнулась на соседствующий с креслом диванчик. Кстати сказать, её апартаменты оказались полной копией моих собственных, с той лишь разницей, что здесь преобладали золотистые и бежевые цвета.

- И что император? Исключил?

- К сожалению, нет. Мне придется пройти через весь этот фарс вместе со всеми остальными.

- Никакой это не фарс! - возмутилась Галка. - Нельзя так относиться к отбору! Неужели ты не понимаешь, что это такой шанс, который бывает только раз в жизни. Да мы же с тобой словно Золушки.

- Разве ты не знаешь, бесплатная туфелька бывает только в мышеловке? - устало вздохнув, то ли в шутку, то ли всерьез перефразировала я знаменитую земную поговорку. - И вообще… - Потребность облегчить душу вдруг сделалась такой острой, такой невыносимой, что я, не успев подумать, выпалила: - Меня тянет к дру… к другим мужчинам.

- Другим?! - неподдельно изумилась Галя. - Прямо так, во множественном числе?

Я кивнула.

- А что же император? Он знает?

- Теперь знает.

- И что? - повторилась Полянская.

- И ничего. Все останется как есть.

- Но где тут логика? - продолжала удивляться Галка.

- Из-за моего дара есть подозрение, что я все же могу оказаться локусом императора.

Галя неодобрительно поджала губы, ну точь-в-точь метресса Грымзана.

- Ладно, давай оставим пока эту тему, - предложила я, осознав, что не готова озвучивать подробности. - Лучше скажи, Галь, ты меня избегаешь?

- Конечно, нет! - решительно ответила Полянская. - С чего ты взяла?

- Ты держалась от меня на расстоянии весь вечер. А затем не позвала на ваши посиделки.

- Что касается вечера, мы давно условились с Ирмой и Алей, что будем на смотринах вместе. А не позвала я тебя только потому, что девочки против новичков. Я же не могу их заставить.

- По-моему, ты даже и не пытаешься на это как-то повлиять…

- Я спрашивала, честно, - заверила Галка.

- Я чувствую себя от этого препаршиво. Словно побирушка, просящая милости на паперти, - призналась я. - Так не должно быть.

Я надеялась, что если открою душу перед лучшей подругой, мне станет хотя бы немного легче. Но легче не становилось. Галя совсем не стремилась как-то развеять мои страхи, как прежде, по-дружески обнять и утешить.

- Никак не могу понять, - в порыве чувств воскликнула я, - отчего они так категоричны и совсем не считаются с твоим мнением? Ты же объяснила им, что мы - близкие люди? Если бы ты захотела познакомить меня с важным для тебя человеком, я бы приняла его как родного. Твой друг - мой друг.

- По-моему, ты слишком нагнетаешь, - не согласилась Полянская. - И вообще, это какая-то детская позиция, - припечатала она. - Мы же с тобой не сиамские близнецы. У тебя есть своя отдельная жизнь, у меня есть своя. Я не испытываю потребность таскать тебя повсюду за собой. И не жду такого от тебя. Это совершенно нормально.

- Но я бы с радостью пригласила тебя в академию, - возразила я. - Познакомила с парнями из своего кванда.

- А зачем? - ошарашила меня вопросом Галка. - Меня полностью устраивает пансион и мои девочки.

Снова она их так называла. «Мои девочки» - с гордостью и чувством принадлежности. От этого я растеряла все слова и аргументы. Да и в самом деле, что тут можно было сказать? Она не испытывала потребности… а я всё так же, наивно, старалась вернуть то прекрасное чувство единения, что прежде всегда царило между нами.

- Я тебя поняла. - Я поднялась на ноги, чувствуя, что на сегодня с меня хватит. - Пойду спать. Устала.

Я направилась на выход, но уже у самой двери, Галя меня окликнула.

- Кать, ты только не обижайся. Может, нужно просто немного подождать. Дать девочкам время привыкнуть к тебе?..

- Хорошо, - из последних сил сохраняя лицо, отозвалась я, хотя симпатии её девочек заботили меня меньше всего.

Просто в груди, там, где раньше жило тепло и счастливые воспоминания юности, возникла вязкая, высасывающая силы пустота. Хотелось сказать многое - и в тоже время не хотелось говорить ничего.

- Время так время.

Пожалуй, время и в самом деле имело свойство расставлять всё по своим местам. Вот только сердце всё равно болезненно сжималось в груди от предчувствия уже свершившейся, но пока ещё не названной потери.

***

Итан ожидал этой встречи раньше.

Как правило, император имел привычку решать насущные вопросы быстро, не откладывая их в долгий ящик. Тем более что им троим было что обсудить: новые смертоносные возможности почитателей Рокты требовали самого пристального внимания и кардинальных мер.

Вот только, похоже, сейчас Ронана больше заботил отбор. Что превратилось для Итана в отдельную, совершенно неразрешимую проблему. Особенно после выходки Килласа в малом зале для приемов.

Будь он проклят, если заклятый друг в открытую не заявил о своих притязаниях на Катерину. Ронг даже не знал, что приводило его в ярость больше: очередная скандальная выходка Килласа или то, что он сам не нашел в себе готовности поступить так же.

Это постылая необходимость играть по правилам, старательно соблюдая внешние приличия, уже порядком опротивела Ронгу. В первую очередь потому, что с каждым прожитым днём он всё острее ощущал, как практически собственными руками отдает другому то, что уже так давно и так беспощадно вожделеет сам.

Вожделеет, не имея на то никакого права. Наперекор собственным планам, принципам и присяге. От этого осознания уже ставшей привычной тихо тлеющая неприязнь к Килласу вдруг стала подобна прожигающей нервы кислоте. Зато бывший друг, в отличие от Итана, похоже, совсем не тяготился этой нравственной дилеммой.

- Я вижу, ты решил нас промариновать, Ваше Величество, - весьма формально, чувствуя, как под кожей бурлит злость на весь мир в целом и на самого себя в частности, сказал Ронг императору, едва он, Ронан и Вэйн остались в помещении одни.

Это была тайная, лишенная привычной помпезности комната. Что-то среднее между залой для карточных игр, гостиной и кабинетом. Личное место для уединения, где некогда, в годы их молодости, Итан, Вэйн и мужающий император любили проводить время. А позже и собирать тайный совет. Собственно, он и состоял-то из них троих. Прежде прекрасно ладящих меж собой, но впоследствии не сумевших сохранить свой дружеский союз.

Ронг и Киллас схлестнулись из-за Тэннеи Лордиан. Чем не на шутку взбесили Ронана, который всегда отличался весьма циничным отношением к женщинам. Во многом от того, что слишком часто становился объектом их охоты в борьбе за статус императорской фаворитки. Многие демоницы, несмотря на культивируемую в лиаррате изнеженность и крайнюю непрактичность, отличались амбициями. Запустив свои коготки в Ронана, они частенько стремились присвоить себе и его власть. Даже если среди их талантов значилось лишь умение по первому требованию раздвигать ноги, ну и, может быть, ещё вышивание.

Должно быть, именно поэтому внезапное помешательство маршалов на одной из придворных красавиц правитель не принял, не понял и не простил. Он отлучил их от двора и сослал отрабатывать свою провинность наставниками в главную военную академию столицы.

Если император и рассчитывал, что вынужденное сотрудничество и время примирят старых друзей, то его расчет не оправдался. А теперь и вовсе ситуация поразительным образом повторялась. Впрочем, кое в чем она всё же была совершенно иной.

Итан давно не видел Тэннею, объект своего некогда разрушительного увлечения. Несмотря на минувшие годы он всё ещё помнил свои чувства к ней и, столкнувшись с красавицей-демоницей на смотринах, удивился тому, насколько блеклой, жеманной и совершенно пустой она ему показалась.

Объективно говоря, Тэннея вовсе не утратила ни своей женской привлекательности, ни светского лоска, ни тем более блестящих манер или же завораживающей томности движений. Всё это по-прежнему было при Лордиан. Вот только ни одно из этих несомненных достоинств никак не отзывалось в Ронге. Да и Киллас, судя по его постной мине, похоже, так же остался совершенно равнодушен к чарам бывшей возлюбленной.

Лишь сегодня, глядя на это пресыщенное, избалованное создание, маршал вдруг осознал, насколько Ронан был прав, обозвав их тогда кончеными идиотами. За безупречным фасадом придворной красавицы не стояло ничего, кроме бесконечного стремления потакать собственным капризам.

Зато Катя была совсем другая. Далекая от светского блеска, яркая, темпераментная, наполненная какими-то совершенно особыми, присущими только ей одной красками. Такая нежная и вместе с тем отважная.

Он мог бы долго перечислять достоинства своей курсантки, вот только момент к тому не располагал. Император, приказавший им с Килласом явиться для важного разговора прямо посреди ночи, явно пребывал не в духе.

- Я еще не решил, что мне с вами делать, в виду открывшихся обстоятельств… - парируя его вопрос, сухо отозвался правитель.

Он указал на стоящие группой возле растопленного камина кресла, и демоны вынужденно присели.

- Сегодня меня посетил придворный лекарь… - сверля маршалов тяжелым, хмурым взглядом, сообщил император.

- Вашему Величеству нездоровилось? - Киллас ухмыльнулся.

- С моим здоровьем всё в порядке, Вэйн. А вот твоё может пострадать. Ты нарушил мой приказ…

Ронг с прищуром посмотрел на заклятого друга, в голове постепенно вырисовывалось и крепло ужасное подозрение.

- Ты, Итан, кстати, тоже рискуешь своей шеей и положением в обществе… - Император устроил руки на подлокотниках и переплел перед собой пальцы.

- Не мог бы ты выражаться яснее. - Ронг чувствовал, как пробужденная внутренним чутьем ярость начинает разъедать его нутро.

- Хорошо, - обманчиво миролюбиво согласился Ронан, - коль ты желаешь, скажу яснее. Вэйн трахнул твою подопечную, а ты это допустил.

В следующее мгновение Ронг обнаружил себя нависшим над Килласом и методично превращающим его наглую рожу в кровавое месиво. То, с какой скоростью он метнулся и опрокинул бывшего друга на лопатки, было запредельным даже для сильнейших из демонов.

Никто не успел среагировать, ни Киллас, ни Ронан. Внезапная атака Ронга застала всех врасплох.

Наконец Вэйн справился с первым шоком и врезал Итану в ответ, в полную свою мощь, никак не пытаясь смазать или погасить удар. Точно желая стереть в пыль, уничтожить соперника. Демоны стремительно сменили ипостась и за считанные минуты превратили уютное тайное убежище императора в форменный хаос. Такого мерцарийский дворец ещё не видывал.

- Довольно! - вдруг взревел Ронан, выбрасывая в пространство ту особую, убийственную ауру верховной власти, которой наделяла его корона империи.

Сейчас, пожалуй, лишь эта незримая мощь и была способна остановить слетевших с катушек маршалов.

Их отшвырнуло друг от друга, точно от пружинящей поверхности, и на несколько мгновений обездвижило.

- Если вы сейчас же не придете в себя, - агрессивно практически выплюнул император, - я лишу вас всех воинских званий и прикажу высечь на центральной площади. Я устал ждать, когда вы поумнеете, а что самое важное, вспомните, что я ваш друг. Что это за игры? Почему никто из вас до сих пор не рассказал мне о происходящем? Получается, что какая-то никому не известная, тщедушная человеческая девчонка честнее и разумнее, чем мои прославленные и закаленные в боях маршалы?!

Демоны молчали, лишь зло сплевывая на раскуроченный пол кровавую слюну, да тяжело дышали. Их парадная форма была изодрана. Красивые лица искажены ранами. Они упрямо продолжали сверлить друг друга ненавидящими взглядами.

- В отличие от вас, дьерина Лютикова сразу призналась мне в содеянном. И попросила исключить её из отбора. Она даже попыталась принять всю вину на себя…

Ронан неожиданно усмехнулся. Он поднял перевернутое кресло и неспешно, с комфортом в нем устроился.

- Признаться, она меня удивила. Я что-то уже даже и не припомню, когда женщина сама добровольно отказывалась от перспективы попасть в постель императора. Не говоря уже о том, чтобы стать его невестой.

За эти слова Ронан был вознагражден взглядами, полными лютой ненависти уже в свой адрес.

- Что ты ей ответил? - почти прорычал Вэйн, на долю секунды опередив своим вопросом Итана.

- То, что и был должен, - сухо ответил правитель, - пока не произошло приращение мутабилиса, никто не может исключить вероятность нашей с ней совместимости…Ваши сердечные драмы никак не могут стоять выше интересов империи.

- Ты столько лет уклонялся от брака, а теперь вдруг возжелал отыскать себе жену? - не скрыл скепсиса Итан.

- Всем известно, что локус наиболее важен для нестабильных, чей растущий резерв силы угрожает разуму, - вдруг проявив невиданное единодушие с врагом, подхватил Вэйн. - Но тебе давно не тридцать, ты совершенно стабилен. Отчего вдруг такая спешка?

Ронан нахмурился и замолчал, долго всматриваясь в танцующие языки горящего в очаге пламени.

Никто не нарушил эту странную вязкую тишину, неожиданно почувствовав важность момента.

- Это государственная тайна. А вы… - император кинул на маршалов полный отвращения взгляд, - вновь слишком одурманены собственной похотью, дабы я решился вам её доверить. Довольствуйтесь тем, что ваши головы, как и ваши регалии, пока остаются при вас… А сейчас убирайтесь с моих глаз! - вдруг заорал правитель, являя облик своей демонической сущности. - И чтобы ноги вашей не было во дворце без моего прямого указания!

***

От нервного напряжения ломило виски. Давно перевалило за полночь, и я, шумно вздохнув, откинула одеяло. Дремота накатывала волнами, то утаскивая меня на дно долгожданного забвения, то снова отступая. Полноценный сон так и не шёл.

Я потянулась к прикроватной тумбе и зажгла светильник, работающий на зачарованных кристаллах. Спальню озарил мягкий золотистый, чуть отливающий розовым свет.

Вдруг за высоким арочным окном в пол послышался какой-то слабый звук. Будто ветка дерева под дыханием ветра слабо поскреблась по стеклу. Вот только никаких деревьев вблизи моей спальни не было. Лишь полоска какого-то вечнозеленого кустарника, но и тот примерно на полметра отставал от дворцового фундамента.

Звук повторился, я насторожилась, но всё ещё не спешила утолять своё любопытство. Обучение в академии в достаточной мере приучило меня ожидать, что за любой невинной тенью может скрываться опасный мистический хищник.

И снова тишину ночи кто-то или что-то нарушило. Настойчиво так, и даже как будто нетерпеливо. Последнее заставило меня встрепенуться, чувствовался в этом определенный характер, намекающий на разумность того, кто, по всей видимости, так старался привлечь моё внимание.

Я тихо подошла к зашторенному окну и осторожно выглянула из-за тканевой завесы. Выглянула - и тут же испуганно отшатнулась, чуть не запутавшись в пышных портьерах. Почти одновременно с этим пришло облегчение. Я узнала могучую крылатую тень и поспешила открыть окно дрожащими руками.

Тень шагнула через порог.

Итан Ронг сложил свои перистые исполинские крылья за спину и откинул капюшон.

Его прищуренные глаза смотрели на меня своими звездообразными зрачками, и я точно под гипнозом замерла, вбирая в себя образ любимого мужчины. Выглядел он чертовски злым и очевидно совсем недавно побывал в драке.

- Что случилось? - вскинулась я, протягивая руку, чтобы прикоснуться к большой ссадине на его скуле, но в последний момент нерешительно замерла.

Сильные длинные пальцы с нажимом обхватили моё запястье, и я удивленно пискнула.

- И ты не спросишь, зачем я пришел к тебе, невзирая на строжайший запрет императора? Или для тебя норма принимать у себя в ночи посторонних мужчин?

Мне сделалось не по себе. Ещё никогда Ронг не разговаривал так со мной, с настолько едким сарказмом и совершенно несправедливыми упреками.

- Ты не посторонний, - только и смогла возразить ему я, решительно не понимая, что происходит.

Маршал потянул меня за плененную руку и, закрыв за собой окно, повел в глубь комнаты.

- А кто еще тебе не посторонний? - зло прорычал он.

Этот вопрос многое прояснил - и причину его злости, и следы драки на красивом надменном лице. Теперь уже разозлилась я. Разозлилась и пришла в крайнее волнение.

- Ты и Вэйн, - вырвав свою руку из его хватки, решительно ответила я, понимая, что не готова отказаться ни от одного из них. - Ты можешь злиться, презирать или даже ненавидеть меня. Но это правда. Я долго её отрицала. Не понимала, что со мной не так. А затем узнала, что у вас, демонов, так бывает… По крайней мере в том, что касается локуса.

- Нет никаких гарантий, что ты наш локус. - Шероховатые от многочисленных тренировок ладони демона обхватили меня за предплечья и подтянули к себе.

Мы схлестнулись взглядами.

- Верно. Нет… - тихо, почти шепотом согласилась я. - Но я так чувствую. Ты… - Мне было невыносимо это говорить, но собрав всю свою решимость в кулак, я все же сказала: - Ты можешь не принимать этого. Можешь отказаться от меня. Я пойму.

Его глаза на мгновение расширились, словно в неверии, а затем снова сузились, впиваясь в меня, точно испытывая на прочность.

- Довольно с меня благородства! - практически прорычал Итан. - И в Бездну твое понимание! Мне оно не нужно.

- А что тебе нужно? Итан? - позвала я маршала, чувствуя, как ярость поглощает его.

- Что мне нужно? - хрипло, едва ли не надсадно переспросил демон, а затем намотал мои волосы на кулак и обрушился на мои губы в жестком, жалящем поцелуе.

Я вытянулась в струну, встала на цыпочки и изогнулась, покорная его беспощадной воле. Он был так зол и так возбужден, что мне бы испугаться, оттолкнуть его, позвать на помощь. Но ответная страсть, точно вспышка на солнце, ослепила, оглушила и полностью подчинила меня демонической жажде.

Я даже не поняла, как мы оказались на постели. В ушах лишь раздавался треск нашей одежды, которую мы срывали друг с друга с таким упоением, словно окончательно обезумели.

Разумеется, обнаженной я оказалась значительно быстрее, чем Итан. Всего-то и нужно было, что избавить меня от халата и легкой батистовой сорочки. От последней и вовсе осталось лишь несколько жалких клочков, но судьба ночной рубашки сейчас заботила меня мало.

Другое дело его губы, такие знакомые и такие умело-порочные. Пьющие мои тихие стоны, которые я изо всех сил старалась сдерживать.

- Я не могу поставить защиту на комнату, это заставит сработать сигнальное плетение, - хрипло прошептал Ронг, избавляясь от штанов и побуждая меня шире развести бедра, - тебе придется постараться быть очень… очень тихой.

Он прижался своим покрытым испариной лбом к моему и одно короткое мгновение просто тяжело хрипло дышал, неотрывно всматриваясь в моё лицо.

А затем… Итан сделал один длинный плавный толчок и наконец заполнил меня.

Я прикусила губу до крови, сминая в руках простыни, впуская его тяжелую пульсирующую длину так глубоко, как это только было возможно.

Мы в унисон глухо застонали, я зажмурилась от едва переносимой остроты ощущений, практически задыхаясь от поглощающего тело жара. Сейчас я не была одурманена никаким колдовским зельем, блокирующий артефакт всё ещё находился на своем законном месте, оттого всё, что происходило сейчас между мной и демоном, казалось особенно пронзительным. Как никогда честным. А ещё немного болезненным. Из-за своего совсем небольшого опыта мне было трудно приспособиться к размерам Итана, и, похоже, он это понимал.

Необходимость сдерживать себя превращала нашу взаимную страсть в раскаленную добела нужду, такую пронзительную, что я забывала как дышать.

Ронг осторожно подался назад, переплетая наши пальцы и нависая надо мной всей своей совершенной, безупречно сложенной мощью. Он все ещё был захвачен частичной трансформацией, отчего казался мне сошедшим с небес падшим ангелом.

Темные крылья распахнулись за широкими плечами, жилы на рельефном гладком теле вздулись и напряглись. Он вдвинулся так плавно и так глубоко, что я захныкала.

Всё это было слишком - и в то же время я отчаянно желала большего.

- Смотри на меня, - приказал Ронг, и я послушно распахнула глаза, упиваясь его несомненной мужской красотой и тем, что мы сейчас делили на двоих.

- Я не оставлю тебя, - делая резкий толчок, хрипло выдохнул демон. - И не отпущу.

По моим щекам покатились слезы восторга и облегчения. Я подалась Итану навстречу, иступлено клеймя его губы, лаская языком, зубами, заставляя терять голову от потребности большего.

Удовольствие медленно растекалось по венам губительным нектаром. Приступы агрессивного соития сменялись щемящей нежностью, от которой хотелось кричать.

Кульминация настигла нас точно внезапный шторм и совершенно оглушила. Я вцепилась в Итана изо всех сил, чувствуя, как откуда-то из глубины поднимается громкий стон сладостного освобождения. Ронг глухо зарычал, впиваясь в мои искусанные губы, старательно гася рвущийся звук и тяжело продолжительно кончая следом.

Сон захватил нас стремительно. Сытое изнеможение выпило все силы, на некоторое время погружая нас в умиротворяющее небытие. Итан так и обнимал меня, уложив на свое перистое крыло, словно желая отгородить им ото всех невзгод.

Я проснулась внезапно, точно ужаленная невидимой осой.

- В смысле - несмотря на строжайший запрет императора? - не слишком деликатно разбудив маршала, спросила я, холодея внутри. - Что именно он тебе запретил?

По теням, промелькнувшим в глубине его зеленых глаз, я поняла, что говорить об этом Ронг не хочет.

- Немедленно отвечай! - потребовала я. - Это напрямую касается меня, и я не собираюсь теряться в догадках. Если потребуется, я спрошу самого…

Внезапно Итан засмеялся. Тихим теплым смехом, очень мужским и до умопомрачения сексуальным. Я впервые слышала, как он смеётся, и на несколько пленительных мгновений совершенно забыла обо всем на свете. К счастью, демон все помнил и таки соизволил ответить на мой вопрос.

- Ронан запретил нам с Килласом приближаться к тебе и появляться во дворце без прямого приказа. Ты понравилась правителю, и, похоже, он надеется, что ты его локус.

- Ну уж нет! - Я даже села от возмущения и, фыркнув, сдула упавшую на лицо красную прядь.

- Ты не можешь знать наверняка, - хмуро напомнил демон и, лаская, провел пальцами по моему предплечью.

Я вопросительно посмотрела на него из-под ресниц, замечая признаки вновь пробудившегося голода.

- Не могу, - согласилась я, - и всё-таки нет. - Меня неожиданно посетила шокирующая мысль. - А что если император окажется третьим?..

Итан резко сгреб меня в охапку и подмял под себя.

- Ронан никогда, ни при каких обстоятельствах не станет ни вторым, ни третьим. Это пошатнет трон.

- Но тогда?.. - испугалась я, чувствуя, что сейчас услышу то, что в очередной раз лишит меня покоя.

- Если вдруг вязь истинных сделает императора частью не традиционного двойственного союза… - с пугающей серьезность сказал маршал. - Всех лишних устранят.

Я прикрыла на мгновение глаза, ощущая, как испуганно забилось в груди сердце. Еще совсем недавно я с надеждой и нетерпением ждала возможности получить мутабилис, то теперь… боялась даже представить, что это событие всем нам принесёт.

При таком раскладе уж лучше навсегда остаться в неведении и просто любить двоих, полагаясь на не капризную волю богов, а на собственный выбор. По крайней мере, это защитит тех, кто мне бесконечно дорог, от напрасной и ничем не заслуженной смерти.

- Я откажусь от процедуры соединения с мутабилисом, - решительно заявила я Итану, который, несмотря на наш совершенно безрадостный разговор, пришел в полную готовность и смотрел на меня крайне плотоядно.

Честно говоря, он выглядел немного одержимым, даже отчаянным, вдруг раскрывшись с той стороны, с которой прежде я его совсем не знала. Казалось, сейчас Ронга совершенно не заботило ни то, что я отдала свою невинность другому, ни то, что император заинтересован в нашем с ним союзе, ни теми катастрофичными последствиями, которые незамедлительно случатся, если его вдруг обнаружат во дворце, да еще и в моей постели.

- Ты будешь вести себя покладисто и не привлекать лишнее внимание протестами, - своим фирменным тоном военного куратора сказал маршал. - К тому же мутабилис - редкое и крайне полезное создание. Он будет охранять тебя, что в наших обстоятельствах немаловажно. Не забывай про сеятелей…

- А при чем здесь они? - удивилась я, пытаясь хотя бы немного отстраниться, так как уже знакомая нега взаимного притяжения начала путать мне мысли.

- Ты смогла обнаружить скрытую брешь до её появления, - напомнил демон, без особых усилий пресекая мои жалкие попытки выстроить дистанцию. - Это не получиться долго утаивать, ты неизбежно станешь мишенью. Мутабилис повысит твои шансы как можно дольше оставаться целой и невредимой.

- И ради этого ты готов рискнуть своей жизнью и жизнью Вэйна?! - возмутилась я.

- Ради этого, - беря меня за подбородок и заставляя безотрывно смотреть на себя, мрачно сказал Итан, - я готов рискнуть всем.

 

 

Глава одиннадцатая: Тени зла

 

И коль решусь войти в ворота ада...

Подругой стать любая будет рада.

Из к/ф «Гусарская баллада».

Мы расстались за час до рассвета.

Было невыносимо трудно отпустить его. Снова остаться одной в полной неизвестности. Но сладостное изнеможение сделало меня вялой и податливой как влажная глина.

Итан склонился надо мной, уже полностью одетый, с сытым блеском в светло-зеленых глазах. Сначала он мягко поцеловал меня в лоб, затем в губы, вытягивая душу в долгом, пронзительно нежном касании.

На мгновение испитая до дна страсть вспыхнула внутри меня яростной искрой, но тут же тихо затлела, быстро угасая, заставляя почувствовать приятную боль в залюбленном теле. После нашего короткого разговора ночью Ронг словно впал в неистовство и не давал мне передышки до самого утра.

- Ты только не пропадай надолго, - прошептала я в сторону замершего на фоне оконного проема демона и, так и не услышав ответа, обессилено уплыла в омут глубокого забвения.

Сон, который до этого так долго не желал опускаться на мои веки, вдруг сделался настолько вязким, что я стала проваливаться в него, как в опасное бездонное жерло.

Сначала мне казалось, что я заблудилась в темноте. Живой, следящей за мной, настороженной, вздыхающей. А затем тьма обернулась земляными стенами туннеля, под потолком которого жилами разбегались светящиеся огненные линии. Они казались сосудами, питающими скрытую от глаз, тайную подземную утробу.

Я в удивлении осмотрела себя, чувствуя, как реалистично холодит ледяной каменные пол босые ступни, как мерзнет обнаженное тело, прикрытое лишь тонкой ночной сорочкой, той самой, что так недавно была превращена в лоскуты.

Только это и позволило мне осознать, что я по-прежнему сплю. Впрочем, сон всё равно был странным. Слишком ярким и осязаемым. Метка Иова на моем запястье мягко светилась, побуждая вести себя осторожно.

Туннель по которому я шла, несколько раз круто сворачивал, постепенно ныряя все глубже и глубже в земляную твердь. Я порядком устала бесцельно брести в гулкой пустоте, с трудом различая очертания могучих сводов.

Когда до носа долетел запах оплывшего воска и чадящего пламени, меня уже как следует пробрал страх никогда не выбраться из этой бесконечной западни.

- Мяаув, - вдруг раздалось откуда-то снизу, и я с удивлением обнаружила кошку.

Точнее, какого-то котомонстра темно-серой, мышиной расцветки. Ушастого, красноглазого, совершенно лысого и крылатого, точно летучая мышь. Кот крутился возле моих ног, точно желая приласкаться, вытянув трубой свой тощий шипованный хвост.

Теневой Проводник - опознала я животину, так как она весьма детально была изображена в одном из академских учебников, посвященным магическим тварям. Да и собственно, этот ехидный «Мяаув» я также прежде уже слышала, непосредственно в день своего попаданства в Мурэйн.

Страх, что меня снова куда-то перенесло, быть может, безвозвратно, придавил бетонной плитой. От мысли, что мои маршалы навсегда для меня утеряны, так же, как и прежняя жизнь в родном мире, всё тело словно занялось огнём. Руки от кистей до самого локтя запекло с невыносимой силой, и я застонала, приваливаясь к одной из стен туннеля.

- Мяаув. - Кошачий хвост мазнул меня по голой икре, и боль отступила так же внезапно, как и началась.

- Будем считать это добрым знаком, - прошептала я. выдыхая с облегчением, и хмуро уставилась на котомонстра. - Зачем ты меня сюда привел?

- Мяв, - словно рявкнул в ответ загадочный зверь, способный прокладывать пути между мирами, и побежал, виляя задницей, куда-то вперед, в темноту, в облако сгустившегося аромата свечного воска.

- Просто прекрасно! - Я в раздражении взмахнула руками и ринулась следом за Теневым Проводником.

По счастью, далеко бежать не пришлось. И слава При-Тёмной, мне удавалось делать это тихо. Я чуть было не рассекретила себя, почти выскочив из-за угла в небольшое округлое помещение - по ощущениям, пещеру, выдолбленную прямо в скале.

Поспешно присев на корточки, я юркой букашкой шмыгнула обратно в плотную тень и принялась наблюдать за происходящим.

Вся окружность пещеры была испещрена сложносочиненными, незнакомыми мне знаками. Повсюду горели черные свечи, отекая жирными глянцевыми каплями на каменные поверхности. У дальней стены возвышался алтарь, над которым клубилась воронка живой тьмы. Изредка в её глубине точно вспыхивали редкие звезды, что по-своему было не только жутко, но и красиво.

Перед алтарём стояла женщина. Обнаженная, с длинными, до самых ягодиц волосами. Их цвет было невозможно разобрать, так как она вся с ног до головы была густо обмазанная чем-то тягучим и багряно-красным. Мне очень хотелось верить, что это не кровь.

Но надежды на лучшее было мало. В руках незнакомка сжимала кусок сырой плоти, больше всего напоминающей человеческое сердце. Из своего укрытия мне даже казалось, что оно всё ещё бьётся.

Что-то монотонно бормоча себе под нос, женщина протянула руки и погрузила свой страшный дар в центр темной воронки. Через несколько секунд она извлекла их из неё уже совершенно пустыми и почти в то же мгновение мелко затряслась, точно встала на электрический провод.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

А затем случилось совсем уж невероятное. Незнакомка раздвоилась. Две совершенно идентичные женщины застыли друг напротив друга, а мне захотелось потерять глаза от изумления. Наконец, одна из двух копий, увидев собственное объемное отражение, торопливо упала на колени и, содрогаясь от страха, произнесла:

- Приветствую тебя, Темная Вестница, Владычица Небытия и Вечного тлена. Пощади меня за скромный дар и дерзость взывать к тебе.

- Твой дар мне по нраву, - потусторонним, шелестящим, точно змеиное шипение, голосом отозвалась оставшаяся стоять на ногах копия. - Хоть он и мал…

Волосы на моем затылке зашевелились от ужаса. Темной Вестницей называли Рокту - самую злобную и кровожадную богиню из всего известного в Мурэйне пантеона. Признаться честно, до сего момента, несмотря на все прежде пережитые события, она всё равно казалась мне не больше чем страшилкой, этакой метафорой воплощенного зла. Лишь сейчас я в полной мере осознала, насколько реальны местные Боги и как ожесточенно они воюют меж собой.

- А теперь говори! - велела Богиня. - Зачем потревожила мой покой?

- У меня есть новости, - торопливо, со всем возможным подобострастием отозвалась незнакомка.

Её голос показался мне смутно знакомым, но я никак не могла его идентифицировать. Одно могла сказать определенно: за последнее время с женщинами я общалась только во дворце, а значит, говорившая наверняка имела непосредственное отношение к придворным.

Я вся обратилась в слух.

- Говори, - приказала богиня и, оглядевшись, скривилась.

- Семя посажено, - сообщила женщина.

- Этого недостаточно! - зло прошипела Рокта. - Древняя магия возвращается. Нельзя позволить ей окрепнуть.

- Но холодный воин поражен…

- Какой в этом толк? Он успешно сопротивляется моему зову.

- Я не понимаю, - пристыжено залепетала склоненная. - Как такое возможно?

- Ты спрашиваешь об этом меня? - все больше злилась Темная Вестница. - Сейте обильнее! Моя власть требует пищи!

- Мы сеем, беспощадная! Сеем! - Незнакомка почти уткнулась носом в каменный пол.

Признаться, мне хотелось сделать тоже самое. Фигура Рокты, несмотря на изящный женственный облик, на энергетическом плане ощущалась тушей великана. Древнее злое могущество, источаемое ею, валило с ног и заставляло униженно прижиматься к земле.

- Количество брешей растет. Перерождений становиться больше. Наше число множится, - торопливо перечисляла адептка запрещенного культа.

- Какой в них толк, если старые защитные контуры вновь напитаны магией? - вдруг сменив гнев на милость, насмешливо спросила Богиня. - К тому же Темная Мать вернула в мир свою главную святыню. Скоро искажение утратит свою власть над сильнейшими.

- На это уйдет время. - Женщина приподняла своё лицо, с жадностью всматриваясь в залитые алым глаза Вестницы. - Когда наш план воплотится, это посеет невиданную смуту. Мы станем сильнее. Ты станешь сильнее!

- Верно. - Богиня вцепилась в волосы говорившей и подняла её с колен, - Это может стать началом моего пришествия… И всё же я зла на тебя, - почти ласково протянула Рокта, - холодный воин ищет своё спасение и, возможно, уже близок…

- Я это исправлю, - торопливо пообещала незнакомка.

- Конечно, исправишь, - не предвещающим ничего хорошего тоном согласилась Богиня и выдохнула в лицо своей последовательницы рой черных, окутанных дымным смрадов мух.

Незнакомка истошно заорала, а я неожиданно для самой себя проснулась.

***

Утро нового дня встретило меня тревожным известием. Одна из участниц отбора слегла. Никто толком не говорил, что именно с ней приключилось, но суета поднялась весьма заметная, и моя камеристка Янси выглядела слишком взволнованной.

Дворец наводнила белая стража. Придворный лекарь сделал обход всех девушек и, убедившись в том, что с остальными иномирянками всё в порядке, приказал переместить больную в другие покои.

Отбор было решено продолжить.

Впрочем, прежде чем нас отвели на следующий этап главного дворцового события, мне не повезло столкнуться с очередным опустошающим открытием.

Обретенный благодаря метке Иова дар и так никогда не был для меня источником приятных впечатлений, а сегодня и вовсе вынудил стать свидетелем того, о чём я, наверное, предпочла бы никогда не знать. Вряд ли стоило врать себе, что сход нашей с Галкой многолетней дружбы висел на волоске, но до сего момента у меня, по крайней мере, оставалась надежда сохранить о ней теплые воспоминания.

- Ты какая-то бледная сегодня, плохо спала? – спросила, судя по голосу, Ирма, и я удивленно замерла напротив закрытой двери.

Та отличалась толщиной и монументальностью, впрочем, как и все двери во дворце и могла похвастаться прекрасной шумоизоляцией. По всему выходило, что я никак не могла слышать происходящий в закрытой комнате разговор, но, видимо, благодаря своему странному дару, все равно слышала. Причем так ясно, словно находилась в шаге от говорившей.

- Да, всю ночь думала. Не могла сомкнуть глаз, - ответила ей уже другая девушка, и я вся подобралась, узнав в говорившей свою Галю.

Конечно, подслушивать нехорошо, но моя капризная способность никогда не проявляла себя без причины. Значит, происходило что-то важное. Я не могла игнорировать столь очевидный факт.

- Ты вообще в последние дни какая-то напряженная, - вступила в разговор третья невидимая собеседница, кажется, Аля. - Из-за подруги?

Вместо ответа последовала короткая пауза. Я словно наяву увидела, как Галка с видом идущей на костер мученицы утвердительно кивнула.

- Она хотела бы к нам присоединиться, - сообщила Полянская своим товаркам по пансиону царапающим сердце, извиняющимся тоном.

Одна из девушек возмущенно фыркнула.

- А не много ли твоя Катя хочет?! У нас уже сложившийся коллектив. Мы столько времени провели бок о бок, всего добились сами: хороших перспектив, безупречной репутации, связей. Почему она думает, что может взять и прийти на всё готовое?

- Согласна, это уже наглость, - подхватила Аля.

- Я попыталась до неё это донести, - отозвалась Полянская, - но кажется, она отказывается понимать.

- Тогда ты должна быть жестче, - посоветовала Ирма, которая возмущалась больше всего, - скажи уже напрямую. Ей в нашей компании не рады.

- Это как-то слишком. Я не хочу делать Кате больно, - возразила Галя.

- Ну тогда надави на чувство собственного достоинства, неужели ей не стремно навязываться? Она совсем себя, что ли, не уважает?

Меня затошнило, точно под нос поднесли ведро зловонных помоев. То, как легко и вместе с тем уродливо искажали мои, в сущности, понятные и искренние порывы быть рядом с близким, родным человеком, обескураживало и совершенно лишало внутренней опоры. Самое ужасное, что Галка, моя любимая, незаменимая Галка, похоже, считала точно так же. Как так вышло, что она вдруг стала тяготиться нашей многолетней преданной дружбой? Я искала и никак не могла найти ответ на этот простой вопрос.

Неужели хватило шести месяцев, чтобы перечеркнуть годы глубокой взаимной привязанности? Ведь мы столько всего пережили вместе. Неужели открывшиеся возможности настолько им всем вскружили головы? Отчего тогда не вскружили мне? Может, со мной что-то не так? Может, я в самом деле веду себя как капризный ребенок? Я зажмурилась, чувствуя, как подступают предательские слезы, пожалуй, самого горького в моей жизни разочарования.

- Слушай, а это мысль. Я попробую, - меж тем оживилась Галя.

- К тому же, если она действительно такая хорошая подруга, какой хочет казаться, - с явным скепсисом продолжила мысль советчица, - то поймет, наконец, какую тень бросает на тебя. Да и не только. По сути, ей вообще нечего делать среди нас. Уверена, она не сможет стать локусом, раз уже обладает этой ужасной магией выворачивать на всеобщее обозрение чужое грязное белье.

- Я завуалированно писала ей об этом. Советовала что-то предпринять. Но она не прислушалась. - Мне стало невыносимо больно от того, с какой охотой Галка продолжала открещиваться от меня. - А уж её дар - это вообще кошмар. Я даже боюсь разговаривать с ней при людях, вдруг скажу что-то лишнее.

- Бедняжка. Нельзя так заботиться о человеке, который взамен думает лишь о себе и своих эгоистичных желаниях. Ты заметила, как её сторонились гости? - озвучила Ирма верно подмеченный факт.

Меня и в самом деле избегали, правда, стараясь это скрыть, дабы не попрать законы элементарной вежливости.

- Новость уже разлетелась по всему лиаррату, - подхватила Аля. - Скажу прямо, будешь с ней в открытую дружить, превратишься в парию.

- Да знаю я это не хуже вас! - воскликнула с досадой Полянская. - Поэтому и не могу нормально спать уже которую ночь. Сначала я просто надеялась, что на смотринах её отсеют. Катя вернется в свою академию, и все успокоится.

- Я тоже ожидала чего-то подобного, - оживилась Аля. – Интересно, почему император решил её оставить? Она тебе ничего не рассказывала?

- Нет, - соврала Галя, всё же не став раскрывать моей главной тайны.

Впрочем, благодарности за это я не испытала. Во мне словно все онемело, и я ледяным истуканом застыла в общем холле на пути в столовую.

Когда на глаза набежали первые слёзы, я даже была им рада. Запоздалая боль острой иглой вонзилась в сердце, но, по крайней мере, то ужасающее отупение, которое внезапно завладело мной, хотя бы немного, но отступило.

Я сжала кулаки и, заставив себя вспомнить о гордости, продолжила свой путь.

В столовую я пришла одной из первых, так как решила позавтракать в одиночестве, и снова стала свидетелем чужого приватного разговора. Правда в этот раз мой дар «разрушителя тайн» оказался ни при чём. Двустворчатые распашные двери, ведущие в обеденную залу, были широко открыты, и из помещения доносились голоса двух собеседниц.

Одна мне была хорошо знакома, этот поставленный властный старческий голос трудно было спутать с кем-то другим. Всё же метресса Грымзана являлась запоминающейся фигурой. А вот её визави я не знала.

- Прекратите так на меня смотреть, Шарлотта, - ворчливо потребовала метресса, - вы ломаете мне всё игру.

- Ах простите, Фло, - тут же притворно извинилась девушка, - я все время забываю про ваш особый подход. Вам что же, и в самом деле нравится, что все девочки считают вас настоящей занозой в заднице?

- Разумеется, нравится, что за глупый вопрос. Не могу же я абы кому оказывать честь узнать меня поближе.

Обе женщины - и престарелая, и молодая - довольные друг другом, засмеялись.

- Я рада, что у вас такое хорошее настроение, но вообще-то вам лучше переселиться в столичный особняк одного из ваших супругов, - вдруг сделавшись совершенно серьезной, посоветовала Грымзана. - Приходится признать, что во дворце больше не безопасно.

- Не думаю, что в особняке Чара будет спокойнее, если уж вся императорская гвардия не может обеспечить безопасность самого правителя, - совершенно спокойно возразила неизвестная мне Шарлотта.

- Спорный вопрос, - отозвалась метресса, - всё же Чарос Нагриш - признанный мастер скрытых плетений. Посильнее придворных. Думается мне, у него есть что противопоставить приспешникам Рокты. Но быть может, вы правы и разумнее всего вообще покинуть Масфалию.

- Уверена, мои мужья с вами согласятся, дорогая Грымзана, но я пока всё же задержусь, - шумно вздохнула молодая женщина и, едва кто-то тоненько тявкнул, заворковала: - Какой же ты у меня сладкоежка, Коша. Так и быть, лови.

Отчего-то этот невольно подслушанный разговор поднял мне настроение, и я, стараясь не нарушить возникшую идиллию, осторожно вошла в столовую.

- Доброе утро, метресса. Доброе утро, - поздоровалась я с красивой эффектной блондинкой, у ног которой скакал пушистый черный песик с ярко-розовой кисточкой на конце роскошного мехового хвоста.

Сопоставив новость об упомянутых многочисленных мужьях незнакомки, наличие у неё примечательного питомца и того факта, что она очевидно человек, я предположила, что это, должно быть, та самая иномирянка, ставшая первым локусом в истории Мурэйна.

- Не такое уж и доброе, дьярина Лютикова, - вновь надев на себя маску желчной старухи, проворчала метресса Грымзана. - Но раз уж вы здесь, да еще и в числе первых, проходите скорее.

- Садитесь рядом со мной, - любезно предложила блондинка. - Меня зовут ранья Шарлотта фон Анард, но лучше просто Лотти.

- Ранья Шарлотта Фарро Нагриш Рэмз Пирано Такаши фон Анард! - возмутилась Грымзана, раздувая ноздри и наблюдая, как девушка загибает пальцы вслед за перечисленными фамилиями. - Вы снова попираете все приличия!

- Да ладно вам, метресса, мы же здесь одни, а мои фамилии можно перечислять до вечера. К тому же, мы с дьяриной Лютиковой соотечественницы, и разница в возрасте у нас не такая уж и большая. К чему все эти формальности?

- А меня можете называть Катя, - разулыбавшись, предложила я новой знакомой, за что удостоилась очередного гневного взгляда от Грымзаны. - По крайней мере, наедине, - попыталась я найти компромисс.

- Договорились, - улыбнулась Шарлотта.

- Позвольте вопрос? - обратилась я к ней.

- Конечно, задавайте.

- Насколько мне известно, у вас ведь пять мужей? - Я очень старалась не выдать своего смущения.

- Всё верно. Пять. Прекрасное число, - лукаво сверкая ясными, как безоблачное небо, глазами, подтвердила девушка.

- Откуда тогда шестая фамилия? - Мне и в самом деле было очень любопытно, как в случае такого количества супругов определяются фамилия для жены.

- А, вас, наверное, озадачила приставка «фон Анард»? - воскликнула Шарлотта.

Я кивнула.

- Так как случай нашего брачного союза и в самом деле особый, - пояснила она, - император принял решение объявить об основании новой династии. Фон Анард - это что-то вроде общей фамилии для всей нашей семьи. И лиаррату так проще, и мои мужья не переживают за возникавшее прежде неравенство в обращении. Ну и еще, это банально короче. Впрочем, наша драгоценная метресса Грымзана, большой специалист по генеалогии древних родов, как видите, предпочитает полную версию. - Лотти заразительно засмеялась. - Даже боюсь представить, что случится, если я предложу вам обращаться ко мне на «ты».

- Ранья Шарлотта Фарро Нагриш Рэ… - начала возмущенно перечислять метресса, но я поспешила её успокоить.

- С большим удовольствием, ранья фон Анард, - я кинула настороженный взгляд в сторону Грымзаны, - но дабы не шокировать местную общественность, оставим это пока нашей маленькой тайной.

На мое предложение девушка пожала плечами, словно отвечая: «Почему бы и нет».

- Кстати о тайнах, - сделав глоток чая, вспомнила Шарлотта, - ваш дар переполошил весь лиаррат. Все дрожат за свои большие и маленькие секреты. А Зар вообще рассказал мне удивительное: говорят, разрушитель тайн обладает способностью произвольно отключать разные скрытые артефакты… Получается, разрушительница тайн - настоящее проклятие для шпионов. Император должен быть в восторге.

Теперь плечами пожала уже я.

- К сожалению, я не могу так свободно распространяться о своих умениях, - сообщила я фон Анард, уже почти приняв тот факт, что, похоже, некоторые подробности моей личной жизни получили среди знати слишком широкую огласку. - Но вы правы. Я уже столкнулась с предубеждениями в свой адрес. Мнение самого императора мне, увы, неизвестно, но боюсь, ко двору ни я, ни моя магия не пришлись.

- В таком случае, у нас много общего. - Неожиданно девушка протянула руку и ободряюще сжала мои пальцы. - Меня здесь тоже не слишком-то жалуют. Конечно, сейчас, спустя семь лет после обретения вязи истинных, - она показала свою ладонь, где пламенела похожая на затейливую татуировку метка, - всё гораздо спокойнее. Но и по сей день моё многомужество, как и простое происхождение, многим не дает покоя. Так что не обращайте внимание. Собаки лают, а караван …

- Идёт, - подхватила я и едва не растрогалась.

Признаться честно, получить поддержку от совершенно постороннего человека, в то время как старый добрый друг так вероломно отвернулся… казалось мне чем-то поистине удивительным. Это воодушевляло, и я всё же решилась задать вопрос, которым давно терзалась.

- Простите за неуместное любопытство… Но вряд ли кто-то кроме вас сможет дать мне ответ. Как вы восприняли факт своего многомужества? Разве возможен мир между таким большим числом… - я не могла назвать демонов людьми, поэтому сказала: - Партнеров?

- Дьярина Лютикова, - тут же пристыдила меня Грымзана, разумеется, сочтя мой вопрос неподходящей темой для светской утренний беседы. - Это совсем уж неподобающе!

- Ничего страшного, - отмахнулась Шарлотта, - подобный интерес понятен. И между прочим, мне очень нравится, Катя, что вы выражаете его открыто. Метресса Грымзана не даст соврать, я тоже часто грешу прямолинейностью.

- Несмотря на все мои усилия привить вам, ранья фон Анард, хорошие манеры, - вроде бы и отчитала престарелая демоница Шарлотту, но прозвучало это неожиданно тепло.

Девушка засмеялась, посмотрев на старуху с нежностью.

- Возвращаясь к вашему вопросу. - Отломив кусочек от сдобной булочки, фон Анард скормила его своему питомцу. Его влажный, немного вытянутый, точно у лисёнка, нос то и дело показывался над краем столешницы, чем ужасно меня умилял.

- Поначалу, - меж тем продолжила блондинка, - я была в глубочайшем шоке. И даже пыталась сопротивляться возникшему притяжению. Однако это было совершенно бесполезно. К тому же все мои мужья - очень интересные мужчины и нравились мне сами по себе безо всякой воли высших сил. Правда, мне долгое время казалось, что они просто играют со мной. Развлекаются. Что не так уж и невероятно для отпрысков богатейших и прославленных фамилий, привыкших получать всё что ни пожелают. Думаю, я была для них легкой добычей. Но в какой-то момент нашего общения всё зашло слишком далеко. На моей руке стала появляться вязь истинных и чувство неразрывной принадлежности. Его трудно объяснить.

Я жадно впитывала в себя слова её откровения.

- Но невозможно представить что-то более прочное и прекрасное. Вы поймете, когда это случится, - пообещала Шарлотта так, словно о чём-то догадывалась. - Что же касается мира… У нас, конечно же, случаются ссоры. Порой весьма бурные. Выручает привычка моих мужей к постоянному самосовершенствованию… Проще говоря, они иногда бьют друг другу морды, называя это тренировками… - Моя прекрасная собеседница снова засмеялась.

Метресса на этот раз промолчала и лишь осуждающе поджала губы.

- Такова уж природа демонов, - философски заметила Шарлотта. - Они весьма темпераментны и агрессивны, очень любят доминировать и интриговать. Но наша суть локуса их уравновешивает, делает разумнее, помогает осознать главное.

- А что насчет вязи? Как быстро она появилась?

Девушка лучезарно улыбнулась и кинула пытливый взгляд на метрессу. Та выглядела так, точно ей на ржавой лопате подали к чаю земляную жабу.

- Не сразу… - многозначительно протянула блондинка, но озвучивать детали не стала. Подозреваю, они были не слишком приличными. - Зато особое притяжение возникло стремительно. С первых мгновений. Я просто тогда не понимала его природу и не могла правильно распознать. Да и никто не мог. В конце концов, я - первый локус в истории этого мира, - подвела итог моя новая знакомая, и я неожиданно для самой себя преисполнилась оптимизма.

К слову сказать, едва мы с Шарлоттой закончили обмениваться занимающей нас информацией, как в столовую потянулись остальные иномирянки.

Начался новый виток знакомств и церемоний, а у меня появилась возможность обдумать услышанное и наконец-то нормально поесть. После минувшей ночи, несмотря на все потрясения, аппетит у меня был просто зверский.

***

Прошедший завтрак оставил у меня странное послевкусие.

Явившись в столовую в сопровождении своих новых подруг, Галя отчего-то соизволила сесть рядом со мной. Увидев её, я с трудом сохранила лицо, страшась выдать свои истинные чувства, которые до конца не понимала и сама. Я помнила, что по замыслу их тайного кружка Полянская должна была вызвать меня на разговор и пристыдить. Конечно, вряд ли его стоило ожидать в кругу посторонних лиц, но сковавшее меня напряжение не отпускало.

В то же время Шарлотта, мгновенно захватившая всеобщее внимание, явно демонстрировала адресованную мне симпатию, которая пролилась на моё израненное самолюбие целебным бальзамом. Собравшиеся за столом девушки смотрели на ранью фон Анард со смесью жгучего любопытства, внешней любезности и типичной женской зависти.

Шарлотта по праву могла считаться редкой красавицей, к яркой, дерзкой внешности которой ещё и добавлялось редкое природное обаяние. Такому ни за какие деньги не научишься. Такой можно только родиться. Кажется, это вдруг весьма остро осознали все присутствующие претендентки на руку и сердце императора. Я буквально кожей чувствовала, как сильно не понравилось девушкам это открытие.

Уж не знаю, что им внушали на протяжении минувших месяцев их наставники в пансионе, но то, каким самодовольством и чувством собственной значимости преисполнились подопечные Грымзаны, вызывало у меня лишь недоумение.

Лотти, блиставшая в это утро совершенно нескромным декольте и лишенным всякой манерности поведением, отличалась от новой партии благочестивых попаданок, как отличается блистательная прима от чопорной монашки.

К тому же, всех очень интриговал её очаровательный питомец. Очень похожий на пушистого, черного, точно уголек, шпица, умного, игривого и чрезвычайно большого любителя пожрать. Что само по себе было удивительно, так как мутабилис - а это был именно он, - являлся существом магической природы и жил за счет совсем иных энергий. Впрочем, кажется, песика это обстоятельство ни капли не волновало. Как не волновало оно и его хозяйку. Лотти то и дело угощала малыша лакомыми кусочками с общего стола.

Этот наглядный образец редкого разумного артефакта, привязка к которому являлась важнейшим этапом становления нас как потенциального локуса, очень взбудоражил девушек. Всех волновал вопрос, каким окажется их собственный мутабилис. Будет ли он столь же хорошеньким и сообразительным?

Ответ на этот вопрос не заставил себя ждать.

Надо ли говорить, что для меня снова не обошлось без сюрпризов?

Сразу после завтрака нас привели в длинную, с целой вереницей ажурных арочных окон галерею. Свет морозного дня красиво лился сквозь сверкающие стекла, падая на медового цвета паркет теплыми желтыми пятнами. Прямо по центру галереи стоял узкий длинный стол. На нем в рядок лежали механические фигурки размером примерно с женскую ладонь. Все фигуры разнились. Единственное, что их роднило, это материалы, из которых они были изготовлены - похожий на состаренную бронзу металл и крупный серовато-сиреневый камень в центре. В остальном артефакты казались заводными игрушками, весьма симпатичными, если не сказать красивыми. Кроме одного. Самого последнего, лежащего с краю.

— Сейчас я оглашу имена ваших родов, дьерины, - объявил высокий, убеленный сединами демон, в богато украшенном придворном наряде. - И та, кто узнает себя, должна будет пройти к столу и взять в руки тот артефакт, который соответствует её очередности. Отсчет ведется справа. - Мужчина сопроводил своё указание движением руки. - Сама процедура приращения мутабилиса не слишком приятна, но весьма коротка. Потребуется капля вашей крови и контакт с кожей. Это запустит каскад магических трансформаций. И ваших, и самого артефакта. Несмотря на свой изначальный вид, в процессе изменений артефакт примет наиболее соответствующий вам и вашим ожиданиям облик. Также на столе вы найдете инструкцию по содержанию мутабилиса. Настоятельно советую вам её самым тщательным образом изучить.

Я коротко огляделась, отметив, что в галерее сегодня совсем не людно. Из знати - лишь десяток ранее встреченных мною на смотринах аристократов. Включая бывшую зазнобу моих маршалов. А также императрица в окружении своих неизменных фрейлин. Главный придворный лекарь с помощниками да Грымзана с Шарлоттой. Император отсутствовал. Видимо, у главного демона империи нашлись в это утро дела поважнее. Я не расстроилась, в отличие от новых подружек Гали.

Впрочем, быть может, я была к ним несправедлива. Наверное, если бы и меня на полгода оградили от общения с симпатичными молодыми людьми, то я уже с куда большей благосклонностью отнеслась бы к перспективе оказаться в обществе такого потрясающего образчика мужской породы как император. Но видят Боги, мужского внимания мне в последнее время хватало. Так что всё своё внимание я сосредоточила на куда более важных вещах.

Близился решающий момент, и я с замиранием сердца следила, как девушки одна за другой подходят к столу и обретают то, что уже совсем скоро решит всю их дальнейшую судьбу. Счастливицы не знали моих терзаний, ведь ни у одной из них на кону не стояло столь многое.

Самой первой была Галя.

— Дьерина Полянская, - объявил демон, и Полянская решительно проследовала к столу.

Ей достался артефакт в форме симпатичной стрекозы. Впрочем, вся её привлекательность испарилась, когда стрекоза обвила Галкину ладонь своими механическими лапками и, кажется, знатно так её укусила.

Полянская вскрикнула от боли и рефлекторно затрясла рукой, пытаясь смахнуть кусучую тварь. Та держалась крепко. А затем, видимо, насосавшись крови, с глухим стуком упала на пол и подернулась небольшим туманным облаком.

Прошло пару мгновений томительной неопределенности, и вдруг перед нами оказалась красивая черно-бурая лиса с яркими золотистыми кисточками на кончиках подвижных ушей. Как впоследствие оказалось, практически все магические питомцы имели ту или иную приметную деталь. Собственно, это и служило маркером их необычного магического происхождения.

Галя пришла в настоящий восторг, но постаралась его сдержать, дабы не растерять своего тщательно продуманного образа. К ней поспешил помощник главного лекаря и, отведя в сторону, со всем тщанием обработал полученную в ходе приращения мутабилиса ранку. За Галей последовали и остальный. Довольно быстро галерею наполнили лай, рычание, мяуканье, даже хрюканье преобразившихся в зверей артефактов. Мутабилисы оказались весьма непоседливыми созданиями и поначалу далеко не все охотно слушались своих новых хозяек.

— Дьерина Лютикова, - наконец объявил мою фамилию седовласый демон, и я ожидаемо последней подошла к артефакту.

— Что это? - не без опаски уточнила я, хотя прекрасно видела, фигура какого насекомого мне досталась.

На столе, поблескивая металическим боком, лежал упитанный и крайне противный на вид скорпион. Как и полагается скорпионам, у него имелось весьма внушительное жало на конце хвоста. Сантиметра два в длину и толщиной с приличное шило. Не приходилось долго гадать, чем именно этот монстр в меня вопьётся.

— Это ваш мутабились, дьерина, - с плохо скрываемым осуждением сообщил мужчина и посмотрел на меня словно на умственно отсталую.

— Я вижу, - возмутилась таким отношением я, - как вижу и то, что у этой твари здоровенное жало.

— Мы подобрали вам самый подходящий артефакт, на основе прежде взятого у вас образца крови.

Я припомнила визит главного придворного эскулапа в свой первый день во дворце и окончательно приуныла.

— Ну да, - вздохнула я, покорно принимая свою судьбу, - это просто не могло быть приятным. Только не со мной, - пробормотала я себе под нос и опасливо взяла в руки скорпиона.

Оставалось лишь надеяться, что итоговый вид животинки окажется куда более симпатичным.

Укус оказался адским. У меня из глаз посыпались искры, и я только чудом не заплакала. Тварь присосалась ко мне надолго, и я почувствовала, как от места глубокого прокола по телу расползается жалящий холод. Рука, включая кисть и запястье, онемела, и я даже не сразу поняла, что скорпион отвалился, брякнувшись на спину, и, точно пьяный, заторможенно шевелил мерзкими лапками.

— Какой странный экземпляр, - удивленно протянул кто-то из зрителей.

Скорпион тем временем совсем не спешил превращаться. Среди присутствующих тут же лесным пожаром вспыхнули бурные обсуждения, которые весьма быстро сошлись на том, что странный вовсе не артефакт…

— Что ж, - спустя минут пять бесплодного ожидания произнес проводящий процедуру приращения демон, - похоже, вы, дьерина, не отвечаете условиям, необходимым для слияния…

Моё сердце опустилось куда-то в пятки. Я почти перестала ощущать его прежде сильный и взволнованный ритм. Наверное, мне стоило испытать облегчение. Ведь если я не стану локусом, то нет и риска, что вязь истинных свяжет меня с императором. С единственным демоном в империи, который не станет терпеть конкуренции в браке. Но с другой стороны, если я не локус, то моя любовь сразу к двоим демонам - не более чем сексуальная распущенность. В Мурэйне не существовало многомужества для тех, кого не избрала Богиня. Получается, наши нестандартные отношения навсегда останутся порочными и осуждаемыми. Я никогда не смогу выйти замуж. Потому что не смогу отказаться ни от одного из моих демонов. Но примут ли они меня теперь, зная, что за моей сердечной тягой не стоит ничего кроме меня самой? Никакой божественной воли. А просто я, распутница и неудачница Катя Лютикова.

Я обвела присутствующих невидящим взглядом, вдруг, точно за якорь, зацепившись за единственное приветливое лицо. Шарлотта смотрела на меня с сочувствием. Словно понимала, какой чудовищный раздрай сейчас творится в моей душе. Но мы все ещё едва знали друг друга, и, ведомая слепой глупой надеждой, я посмотрела на Галю.

Она таращилась на меня во все глаза. Казалось, даже хотела подойти, но так и осталась стоять на месте. В глубине её темных выразительных глаз блеснула тень мрачной решимости.

— Перевяжите девушке руку, - спокойным властным голосом велела вдовствующая императрица, и все обсуждения в ту же секунду стихли.

Я вдруг почувствовала, как капают на пол тяжелые красные капли крови из раны на моем запястье.

— Что ты за тварь такая, - прошептала я, обращаясь к злополучному артефакту, - кровью-то не побрезговал, а толку от тебя ноль.

Ко мне торопливо подошел помощник лекаря, тоже демон в летах, но ничего сделать не успел. Внезапно воздух точно нагрелся и поплыл, как бывает плывет над языками племени или от зноя. Боясь верить в происходящее, я настороженно посмотрела на мутабилиса. Артефакт охватило белёсое, точно туман, марево.

— Неужели? - изумился кто-то из аристократов.

— Похоже, мы всё же поторопились с выводами, - заметила не без ноток скрытого удовольствия Грымзана.

Я, не веря собственным глазам и, что самое поразительное, ушам, неотрывно смотрела на возникшую из магического облака упитанную белую выдру. Выдра с видом утомленного жизнью циника лениво осмотрела собравшихся и рокочущим басом вдруг сказала:

— Но-но-но, прошу без оскорблений. Я не тварь, а Модест!

То ли от крайней степени потрясения, только от внезапно нахлынувшего облегчения, у меня вдруг ужасно закружилась голова, и я совсем не деликатно привалилась к застывшему столбом лекарю. У того хватило сноровки меня подхватить, и я, по счастью, не опозорилась окончательно.

 

 

Глава двенадцатая: Модест

 

- Загадку разрешите.

Дам я слово, что сохраню секрет.

Вы это или не вы?

Из к/ф «Гусарская баллада».

Модест оказался тем ещё подарочком. В отличие от других мутабилисов, он не имел отличительных признаков магического создания во внешнем облике, если только не считать его изумительного белоснежного окраса, совершенно нетипичного для выдр, и уникальной способности говорить.

По счастью, болтал он не так часто, как сам того желал бы. Для этого требовалась энергия особого рода, которую он преобразовывал и накапливал через существующую между нами связь, лишь когда я испытывала сильные положительные эмоции. С которыми в последнее время имелся большой дефицит. Зато ничто не мешало этому жулику общаться со мной мысленно.

Оказалось, что эта способность уже была распространена среди мутабилисов значительно шире, правда и тут разумные артефакты скорее разговаривали мысле-образами, нежели внятными предложениями. Но Модест, разумеется, оказался впереди планеты всей, практически с порога начав изводить меня причитаниями да капризами.

— Подумать только, я голый! - возмущался он, восседая на атласной подушке с воланами, точно особа царских кровей. - Какой конфуз! Мне срочно нужен портной! Пускай он пошьёт мне ансамбль, подходящий моему высокому положению.

— Какому ещё положению? - Я не хотела разочаровывать своего болтливого компаньона, сообщая ему новость о наших птичьих правах.

— Как какому? Я мутабилис! Редчайший разумный артефакт, первый среди равных! Великий дар самого императора прекраснейшей из дев заповедного мира!

— За комплимент, конечно, спасибо, Модестик, но боюсь, что в хозяйки тебе досталась всего лишь я. А у меня, знаешь ли, весьма подмочена репутация.

— Глупости, - не согласился Модест, - я мог достаться только истинному алмазу. Пока, конечно, неограненному, но я этим, будь уверена, вплотную займусь!

Он вообще был очень склонен к высокопарным заявлениям, не допуская и тени сомнения в собственной грандиозности. А так как теперь мы с ним были навечно связаны, подобные идеи Модест переносил и на меня. Раз он великолепен, то и его хозяйка великолепна тоже. Вне всяких сомнений! Причем о своем подчиненном положении мутабилис отзывался так, что создавалось впечатление, будто главный в нашей связке именно он. Я не знала, плакать мне или смеяться.

К тому же я совершенно не представляла, как этот коротколапый и вальяжный, совершенно не впечатляющего размера зверь в случае опасности станет меня защищать. Он производил впечатление рафинированного сноба, категорически не склонного потеть или напрягаться. Всвязи с чем мне было неясно, от чего все вокруг твердили о выдающихся бойцовских талантах всякого мутабилиса? Лично мой предпочитал валяться на подушках.

— Я не понимаю, - дулся Модест с видом оскорбленной в лучших чувствах добродетели, - отчего ты не спешишь решать мою деликатную проблему? Я же не могу в таком виде показываться в приличном обществе!

Мы переглянулись с Янси, которая как раз принесла мне перекусить и теперь с нескрываемым изумлением таращилась на говорящую белую выдру на моей кровати.

— Если прикажите, я могу позвать швей, которые помогали вам с гардеробом, дьерина, - несмело предложила камеристка.

Модест вытянул свою и без того длинную шею, всячески демонстрируя, как заинтересован в услышанном.

Мне стало смешно, а ещё очень любопытно. От мысли иметь в своей свите разряженную в кружева и парчу выдру хотелось смеяться. А ещё больше - посмотреть на реакцию придворных. Такого чуда в здешних краях наверняка прежде не видывали.

— Ладно, так уж и быть, зови швей, - сказала я девушке и наконец поднесла к губам принесенный ею стакан с водой.

После процедуры приращения мутабилиса меня мучила жажда.

К вечеру был готов первый комплект. Он состоял из белой манишки, расшитой по вороту сверкающими камнями, и укороченной курточки из отливающего золотом зеленого бархата с кружевной оторочкой на крошечных манжетах.

Пока я упаковывала в это великолепие своего питомца, Модест, точно пресыщенная модница, задирал нос и важничал. Затем он потребовал поднести его к зеркалу и, встав на задние лапы, принялся придирчиво себя изучать.

Я уже похихикивала в голос, что совершенно не смущало питомца, зато наверняка подпитывало его магический резерв, позволяя выражать восхищение самим собой вслух. Я так веселилась, что поначалу даже не услышала, как в дверь гостиной кто-то постучал. Отворив её, я с удивлением обнаружила за порогом свою новую знакомую.

Шарлотта с самым заговорщицким видом посмотрела по сторонам и, не спросив дозволения, решительно прошмыгнула в комнату. Я торопливо посторонилась, дабы этот белокурый смерч и её вечный спутник шпиц попросту не смели меня своим необъяснимым напором.

В руках фон Анард держала довольно увесистую шкатулку. Или, вернее будет сказать, небольшой сундучок. Замерев посреди комнаты, мы с ней вопросительно уставились друг на друга, а затем в гостиную продефилировал Модест, и увидевшая его в новом образе Шарлотта звонко засмеялась.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

К слову сказать, Модест очень заинтересовал шпица, и пёсик, обрадованно подбежав к магическому собрату, попытался того любвеобильно облизать.

— Фу, - протянул Модест, удерживая Кошмарика на расстоянии вытянутой лапы. - Где ваши манеры, любезный?

В ответ Коша возмущенно и тоненько тявкнул.

Теперь мы с Шарлоттой смеялись вдвоем.

Кошмарик смотрел на Модеста с удивлением. Причем оно ощутимо росло с каждым новым произнесенным выдрой вслух словом.

— Вы что же, - меж тем настороженно обойдя шпица по широкой дуге, поинтересовался Модест, - не обучены речи?

Кошмарик снова тявкнул. Модест приложил когтистую лапу к виску, словно пытаясь сим жестом донести до собравшихся, как его удручает столь возмутительная новость. Впрочем, тут же отвлекся, принявшись внимательно изучать собственные когти.

— Мне кажется, он сейчас потребует маникюр, - наклонившись ко мне, поделилась своим предположением Шарлотта.

— Т-с-с, - приложив палец к губам, прошипела я, - не подкидывай ему идей. Он и так вечно чего-то от меня хочет.

— Между прочим, у меня прекрасный слух. И я всё слышу! - возмутился Модест и весьма самодовольно добавил: - И даже то, о чём сейчас говорят за стенкой!

Это нас заинтересовало, и, переглянувшись, мы с Лотти потребовали от выдры отчета.

Модест, несмотря на коротколапость, всё же был из отряда куньих, а те, как известно, отличаются проворством и ловкостью, так что он весьма элегантно запрыгнул на диван и, разглаживая бархат на пузе, сообщил:

— Там собрались какие-то девицы и с упоением обсуждают будущую прогулку с императором. По слухам, на ней бедняга должен будет каждую из них поцеловать…

У меня, наверное, округлились глаза до неприличного размера, так как новость о предстоящем поцелуе с Ронаном лишь добавляла беспокойства в и без того солидный список моих проблем.

— Судя по твоему виду, - заметила фон Анард, - целоваться с императором ты не жаждешь…

— Это точно, - не стала я отпираться.

— Не буду спрашивать почему, - ясные глаза Лотти сверкнули хитринкой, - потому что и так знаю. Собственно, именно поэтому я и пришла.

Я с интересом и недоумением посмотрела на девушку.

— Дело в том, что у моих мужей весьма обширные связи, - начала она издалека. - Но конечно, среди них имеются и некоторые более значимые знакомства. Я бы сказала, личные…

Она приподняла сундучок и поставила его на журнальный столик.

— Так вот. Некоторым из них очень трудно отказать…

Шарлотта откинула крышку сундучка, и я присмотрелась к его содержимому. Внутри находилась затейливая схема из тонких полосок металла и кристаллов.

— Что это такое?

— Мобильная друзо-кристалическая сеть. Она поможет тебе кое с кем поговорить, не покидая дворца. Только нам еще понадобиться зеркало.

Осмотревшись, фон Анард проследовала в дальней конец гостиной, где за ширмой располагался местный аналог туалетного стола, на котором как раз и стояло довольно большое овальное зеркало на тяжелой серебряной ножке.

Совершенно не тяготясь его весом, Шарлотта перенесла свою находку к нам поближе и, поставив рядом со своей шкатулкой, велела:

— Садись сюда. - Девушка пододвинула к журнальному столику одно из кресел, и я послушно в него присела.

— Это то, о чём я думаю? - спросила я у неё, пока Лотти придирчиво изучала полученную путем своих нехитрых манипуляций конструкцию.

— Если ты о двух ужасно настойчивых маршалах, то да.

Я вдруг с весьма конкретной целью посмотрела на своё отражение, испугавшись, что плохо выгляжу. Впрочем, долго волноваться мне не пришлось. Шарлотта переместила один из кристаллов в центр схемы, отчего все друзы враз оказались связанны меж собой световыми линиями. От этого зеркальное полотно сначала затуманилось, а затем и вовсе пошло рябью, чтобы через пару ударов сердца явить всем на редкость четкую картинку.

Я узнала это место. Оно примыкало к кабинету Ронга, где как раз имелся стационарный аналог системы магической связи, распространенной в Мерцарии. Само помещение отличалось типичным для Итана аскетизмом. Пустые, оклеенные невыразительными бежевыми обоями стены. Массивный стеллаж с какими-то документами и, пожалуй, всё. Тут даже не имелось кресла. Разговаривать со своими собеседниками маршал предпочитал стоя.

Сейчас в этой небольшой безликой комнатке маршалов находилось двое. И каждому из них я отдала своё сердце, а быть может, даже и душу, совершенно не представляя своего будущего без кого-либо из них. Теперь я принимала столь шокирующий факт легко. В конце концов, какой смысл терзаться виной и сомнениями, если всё равно ничего изменить не в силах.

— Я вас оставлю, - деликатно сообщила Шарлотта и, заперев на ключ входную дверь, удалилась в мою спальню.

Кошмарик последовал за ней, зато Модест даже и не подумал дать мне хотя бы видимость уединения. Впрочем, сидел тихо, очень стараясь не привлекать к себе внимания. Что для него, безусловно, сошло бы за подвиг.

— Вы что, снова дрались? - заметив новые ссадины на красивых волевых лицах своих демонов, возмутилась я.

Ронг с Килласом даже бровью не повели, зато по едва заметно скользнувшему в развороте их широких плеч напряжению, как и в нарочито спокойных взглядах, направленных на меня, явственно обозначилось нежелание развивать данную тему.

— У нас возникли некоторые разногласия, - кривовато улыбнувшись, всё же соизволил уклончиво ответить Вэйн.

— Надеюсь, теперь всё? Разногласия улажены?

— Как сказать. - По выражению лица Итана было невозможно ничего понять.

Я даже было собралась снова расстроиться очевидному отсутствию мира между моими мужчинами, но затем вспомнила слова Шарлотты о том, какими способами её мужья иногда приходят к согласию, и приказала себе не реагировать чересчур остро на стремление маршалов махать кулаками.

К тому же Вэйн уже открыто ухмылялся в своей привычной манере, и, глядя на него, я вдруг поняла, что не настолько всё и плохо. По крайней мере, тот факт, что они оба сейчас стояли передо мной, явно свидетельствовал о переломном моменте в наших запутанных отношениях.

— Не будем терять время, - шагнув ближе, вдруг сказал Итан. - Мы связались с тобой не просто так. Мне… Нам, - словно нехотя поправился маршал, - не нравится твоё нахождение во дворце без нашего присутствия.

— Мне тоже не нравится без вашего присутствия, - словно попугай повторила я, чувствуя, как собирается в уголках глаз предательская влага.

Это неожиданно сильно повлияло на моих демонов, преобразив их красивые лица целой гаммой прежде скрываемых эмоций. Я угадывала среди них и уязвимость, и жажду близости, и нежность, и жестокую потребность куда более глубокого обладания. Мне отчаянно, до боли в сердце хотелось разделить с ними всё это и даже больше. Испить до дна чашу захватившего нас неодолимого притяжения.

— По имеющимся у нас сведениям, - тем временем продолжил Итан, - одна из участниц отбора не просто заболела. Её состояние очень похоже на сонную лихорадку, какую обычно вызывает мобрумтлерра.

— Но как это возможно? - удивилась я, - Морбумтлерру способны вызывать лишь сильные развоплощенные мгларды, достаточно старые и напитанные магией, дабы маскировать свои следы. К тому же сонная лихорадка - это последствие магического истощения, а у иномирянок магии нет.

Что сказать, часть касающуюся мглардов - главной напасти Мурэйна, я учила очень старательно.

— Пятдесят балов к личному рейтингу, курсант Лютикова, - внезапно уже привычным командным голосом объявил Вэйн.

Итан недовольно на того покосился и кажется был близок к тому, чтобы снова съездить по морде. Киллас в притворном примирительном жесте пожал плечами и напомнил.

— Она по прежнему на обучении и только что продемонстрировала прекрасное владение предметом.

Откровенно говоря, своим честно заработанным поощрением я была очень рада. Мой личный рейтинг в последние месяцы стабильно колебался в районе двухсот баллов. Не критически низко, но и не достаточно высоко чтобы чувствовать себя в относительной безопасности. Впрочем своей радости, я сейчас разумеется старалась не показывать. Дабы не драконить Ронга и не поощрять Килласа. Который разумеется тут же меня рассекретил и провокационно подмигнул.

Итан, слава Притёмной, никак это не прокомментировал и вернулся к теме прерванного разговора.

— Тем не менее развоплощенный способен вызывать состояние хронической физической слабости и у тех кто лишен магии. Собственно если в истории и в самом деле замешан мглард, то иномирянка осталась жива лишь чудом.

— Все обитатели дворца в опасности, - от того как Вэйн нахмурился, мне сделалось не по себе. Он редко к какой угрозе относился столь серьезно, дабы за мгновение полностью растерять свою извечную насмешливость.

— Но здесь всё довольно спокойно и кажется идёт своим чередом, - озадаченная подобным несоответствием сообщала я маршалам. - По началу побегали конечно, но и только.

— Большинство представителей лиаррата так привыкли благоденствовать, что не воспринимают нависшую угрозу всерьёз. Особенно после того как появилась возможность обновлять древние печати защитных контуров, - верно заметил Киллас.

Я вспомнила как рассуждала на эту тему Галка и с легкостью поверила словам Вэйна. Лиаррат и в самом деле прибывал в иллюзиях о собственной неуязвимости, особенно находясь под крылом императора.

— Узнав о произошедшем мы сразу направили прошение, о том чтобы быть допущенными во дворец на период отбора. Пока без какого либо результата. Похоже кто-то из первых лиц препятствует этому.

— Разве есть необходимость мешать вам дополнительно? - удивилась я вспоминая разговор с Итаном. - По моему император и сам, не слишком желает вас видеть.

— Ронан в первую очередь стратег и мыслит очень прагматично. При такой угрозе ему разумнее иметь в своем окружение как можно большее число надежных «костяных мечей».

Костяными мечами - легендарным боевым артефактом, владели некоторые выходцы из наиболее старых пра-династий и некоторые из не таких родовитых, но в достаточной степени магически одаренных и бесстрашных демонов, готовых пройти через крайне опасный обряд воинской инициации. Говорят что в него входила необходимость посетить Холодную сторону и сразиться с самим богом мертвых Иовом. Костяной меч вытачивался из костей мистических чудовищ охотившихся и павших на пустошах иовых владений. Такое оружие было способно уничтожить любого перерожденного, включая практически непобедимых Древних.

Вот только даже среди белолатников далеко не кажды демон обладал подобным клинком. Не говоря уже об отточенном десятилетиями навыке управляться с ним. Как всякое магическое оружие, костяной меч требовал особого обращения.

— К тому же, мы тут внимательнее изучили ситуацию с отбором, - Вэйн посмотрел на Итана, словно взвешивая стоил ли сейчас раскрывать карты, - среди лиаррата возникло влиятельное ядро, состоящее из противников идеи скрещивания… - Киллас поморщился словно последнее слово горчило, - сильнейших представителей древних династий с человечками.

— Это ставит под угрозу прежнее мироустройство высших родов. - С самым мрачным видом продолжил Ронг. - Многие брачные договоренности и связанные с ними выгоды на грани срыва. Не говоря уже о том, что сама мысль о смешивании чистой переполненной могущественной магией крови с пустой кровью плебеек, многим кажется оскорбительной.

— Обыкновенный расизм, ничего нового, - удрученно сделала вывод я. - Не так уж далеко вы ушли от людей. У нас такая идеология, тоже, местами весьма распространена.

— Мурэйн меняется, - Философски заметил Вэйн. - Подозреваю как и вся Триада соединенных Миров. Власть Богов возвращается. Прежде они не проявляли свою волю столь часто и так открыто. Фанатики не в счет. Появление старой святыни, как и признание тебя Дланью, яркое тому доказательство.

— О какой святыне речь? - уточнила я.

— Дом Истинных душ - Иннимарум, - озвучил Итан прежде никогда мною не слышанное название. - Легендарный Храм древности где некогда молились Пра-Матери и заключали браки предназначенные друг другу. Тогда это называлось иначе - Слияние. Свидетельством свершившегося союза, являлась «Вязь соединенных», особый никогда не повторяющийся узор возникающий одновременно и на телах супругов, и на одной из стен Храма. Существует теория, что некогда весь Иннимарум был покрыт такими узорами, но теперь, с момента его вторичного появления семь лет назад, вблизи одной из бухт Зар’рангара, божественный камень украшает лишь одна единственная вязь.

— Вязь первого локуса, - сказала я, а Итан лишь утвердительно кивнул.

— Наша будет второй, - неожиданно убежденно заявил Вэйн и я увидела отражение той же убежденности и в глазах Ронга.

Я смотрела на своих высоких, мужественных невыразимо прекрасных демонов с такой яростной надеждой в сердце, что она пульсом стучала в моих висках, точно невидимый метроном отмеряя понятный лишь мне одной ритм. Он словно выстукивал - мои, родные, любимые.

В глазах защипало от избытка чувств, и я торопливо заморгала, стараясь скрыть свою чрезмерную эмоциональность. Лить слезы перед маршалами мне всё еще было неловко.

— Не нужно так тревожиться, - попросил Итан с неожиданной и такой редкой теплотой в его, как правило, холодном, ровном голосе. - Мы всё устроим.

— Только помни, что ты мне однажды обещала, - это уже был Вэйн, - проявляй бдительность и никому не доверяй, исключение, пожалуй, можно сделать, для престарелой метрессы и раньи фон Анард. В остальном держись особняком. С другими иномирянками не сближайся. Даже со своей подругой.

Я не удержалась и саркастично хмыкнула, даже не думая скрывать своей горечи касательно моих отношений с Галкой.

— Не скажу что Галя и прочие так уж рвутся со мной дружить…

Демоны внимательно посмотрела на меня, точно пытаясь взвесить и понять, как на самом деле я отношусь к данному обстоятельству. Я постаралась ничем не выдать своей душевной боли, но, кажется, не слишком в этом преуспела. Теперь, когда мы перешагнули грань прежней отчужденности и стали близки, мне было очень трудно скрывать от маршалов свои истинные чувства.

Я ощущала себя душевно обнаженной и очень уязвимой. Не слишком приятное и довольно пугающее чувство, но с каждым днем оно охватывало меня всё сильнее. Как и моя потребность быть каждое мгновение рядом с Итаном и Вэйном, слышать их голоса, ощущать прикосновения. Смешно признаться, но я даже скучала по их командирским замашкам.

— В сложившихся обстоятельствах это играет нам на руку, - заметил Вэйн. - Любую из них могут вовлечь в сговор так же, как и Кривза. Это при его участии твой экранирующий амулет был похищен из купален, а затем подброшен в прачечную.

— Он что, признался? - удивилась я, зная, что против Паоло не имелось никаких улик, а иначе парни из моего кванда быстро бы призвали того к ответу. Даже невзирая на риск вылететь из академии.

— Конечно, признался, - тоном, способным превращать всё живое в лёд, подтвердил Ронг.

Он моргнул, и его зрачок сменился фигурой шестилучевой звезды, словно демон на мгновение утратил контроль и поддался собственной иссушающей ярости.

Я знала, что этот гнев направлен не на меня, и всё равно нервно сглотнула.

— Ты её пугаешь. - Вэйн толкнул Итана в плечо, и тот неожиданно быстро вернул себе привычный облик.

— При дворе сильны идеи помешать императору выбрать себе невесту из числа человечек. Родители Кривза - приверженцы тех же взглядов, - пояснил Киллас. – Правда, до недавнего времени считалось, что не слишком рьяные. Вот только история с той диверсией, цель которой заключалась в стремлении раз и навсегда исключить тебя из числа претенденток, явственно свидетельствует о том, что их участие в данном тайном движении куда более значимое…

— Но почему они так сосредоточились именно на мне? Я не единственная попаданка.

— Зато единственная с даром, который прежде проявлялся лишь у династической ветви, - напомнил Итан.

— Пусть так, но у других девушек всё равно остается шанс стать локусом императора.

— Это так, но тебе не повезло приглянуться Кривзу, - самым мрачным тоном сообщил Вэйн. - Мы недооценили его одержимость тобой… В последнее время он неплохо её скрывал.

Мне стало нехорошо. В памяти всплыл тот ужас, который я испытала, пулей проносясь по этажам академии, каждую секунду своего пути понимая, как сильно рискую быть банально изнасилованной. О том, в какой омерзительной конфигурации это могло произойти, было невыносимо даже просто думать.

— У нас не так много времени на разговор, - отвлекая меня от крайне тягостных мыслей, заметил Ронг. - Не будем терять его, уделяя время несущественным деталям. - Итан говорил сухо и очень по-деловому, видимо, посчитав взбудоражившую меня новость о разоблачении Кривза не стоящей внимания. - Сейчас важно совсем другое - обеспечить твою безопасность. Где твой мутабилис?

— Зовите меня по имени, - не теряя даром ни секунды, словно только и поджидая, что о нём вспомнят, тут же заявил мой не в меру разговорчивый разумный артефакт.

Он юркой змейкой соскочил с небольшого двухместного дивана, на котором до сего момента сидел не издавая ни звука, и ловко забрался мне на колени. Я даже немного опешила от такой бесцеремонности.

— Позвольте представиться, Модест!

Маршалы уставились на мутабилиса с плохо замаскированным недоумением. Первым, как ни странно, в себя пришел Вэйн. Но с вопросом его всё же опередил Итан.

— Какие возможности заложены в твой функционал? - точно мутабились был одним из его курсантов, потребовал он отчета.

Модест оскорбился, точно куртуазный денди, завсегдатай светских салонов и мастер тонкого искрометного флирта. Он с возмущением посмотрел на меня, точно никак не ожидал, что его хозяйка или подопечная - не знаю, как в его голове распределялись наши роли, - выбрала себе в пару таких безнадежных мужланов.

— Это непозволительно интимный вопрос! - совершенно не желая делиться информацией, воскликнул он.

Вэйн задумчиво потер рог у основания, а Итан сжал свою переносицу пальцами. Буквально за одну секунду Модест довел моих демонов до состояния кипения. Вот это талант!

— Модестик, лучезарный мой, ты лучше им ответь, - посоветовала я выдре и осторожно погладила его загривок по гладкой белоснежной шерстке.

Непрошеная ласка, похоже, пришлась мутабилису по нраву, и тот сделался намного сговорчивей.

— Увы, но спешу признать, - с несколько наигранной печалью признался Модест, - до первой атаки мой потенциал загадка даже для меня. - Он встрепенулся, точно позируя для парадного портрета. - Но я клянусь, что стану сражаться за честь Екатерины до последней гербовой золотой пуговицы на своем камзоле!

Я украдкой засмеялась, такой затейливой клятвы мне ещё слышать не приходилось. Впрочем, Модест был большим модником, и наверняка золотые гербовые пуговицы для него много значили. Я снова его погладила, на этот раз между аккуратными округлыми ушами, вдруг поймав себя на мысли, что стремительно привязываюсь к этой несносной выдре.

— Если в защите о н так же хорош, как и в болтовне… - протянул Вэйн, возвращаясь к своей привычной иронии, и кривовато мне улыбнулся уголком своего порочного рта.

— Фон Анард кое-что передаст тебе от нас, - внезапно крайне серьезно сообщил Итан. - Положи это под кровать, у окна и в дверном проеме. У развоплощенных есть свои повадки… Так что самое опасное сейчас время, пожалуй, ночь. Пускай мутабилис находится рядом с тобой во время сна. Никуда не выходи из спальни и по возможности никому не открывай. Да, и прикажи камеристке заночевать в смежной комнате. Лучше даже с кровати не вставай.

Последнее указание заставило мелкие волоски на моем затылке встопорщиться дыбом. Такой жути оно нагоняло. За время, проведенное в академии, с её бесконечными испытаниями на прочность и воинскую смекалку, я так привыкла занимать активную позицию, что теперь, оказавшись в роли хрупкой девицы в беде, неожиданно сильно испугалась. Куда больше, чем пугалась, проходя очередную полосу препятствий или сражаясь в меру своих сил и талантов с каким-нибудь особо опасным чудищем на полигоне.

Как выяснилось, с некоторых пор находиться в гущи событий в качестве полноценной боевой единицы мне значительно легче, чем просто сидеть и надеяться, что беда обойдет стороной.

Неожиданно дверь моей спальни осторожно приоткрылась, и в образовавшуюся щель заглянула Шарлотта.

— Не хочется вас торопить, но сеанс связи получается слишком долгим. Это повлияет на общий магический фон дворца. Нас рассекретят.

— Она права, - подтвердил сказанное Ронг. - Пора закругляться.

— Я договорился… - почти перебил его Вэйн. - При дворе кое у кого есть передо мной должок… В общем, сегодня к каждой из девушек будет приставлен гвардеец и усилены патрули. Тот, который будет стоять у твоей двери, действительно хороший воин. Если что-то тебя насторожит, не стесняйся позвать его на помощь.

— Напрасные хлопоты, - вдруг заявил Модест. - Лучше меня Екатерину никто не защитит!

Вот только маршалы никак не отреагировали на подобное выступление, по-прежнему полностью сосредоточенные на моей персоне.

— Мы скоро придем за тобой, - пообещал Ронг едва ли не с ожесточением.

— Тогда поспешите, - почти жалобно попросила я их, в последнее мгновение решив умолчать о запланированном на утро выгуле, в обязательную программу которого входили лобызания с самим императором.

Я опасалась возможной реакции. Мне не хотелось, чтобы мои демоны, едва обретя хрупкий мир между собой, поддались чувствам и наделали непоправимых ошибок.

 

 

Глава тринадцатая: Сны и магия

 

А может, вы мечтали с предметом сердца...

...при луне печальной сидеть?

И слезы лить в печали идеальной?

Из к/ф «Гусарская баллада».

Со своей нечаянной союзницей Шарлоттой мы распрощались несколько сумбурно, но очень тепло. Я сожалела об этом. Неизвестно когда теперь вновь пересекутся наши с ней пути. По настоянию своих мужей, уже почти в ночи ранья фон Анард покинула императорский дворец. Оно и правильно, ей следовало внимательно относиться к своей безопасности, так как дома её ждали не только любящее мужчины, но и трое малолетних детей - дочь и два сына. Она сама про них упомянула, вручая мне замшевый мешочек с позвякивающим содержимым и обнимая напоследок.

Впрочем, похоже, деятельную и явно склонную к приключениям натуру фон Анард несколько печалила необходимость покинуть место столь бурно развивающихся событий. Крайне любопытная по натуре, Шарлотта стремилась всё узнать из первых рук. Для этого она и прибыла во дворец, оставив малышей на попечение их отцов и нянек.

Как говорится в таких ситуациях, что-то пошло не так. Так что теперь девушка возвращалась к семье, а я, старательно выполняя инструкцию своих мужчин, раскладывала обнаруженные в мешочке монетки по всем перечисленным Ронгом местам. Под кровать, возле каждого окна и в дверных проходах.

Камеристка Янси уже устроилась в смежной с моей спальней гостиной, на некоем подобии принесенной лакеем походной кровати. Как оказалось, слугам нередко приходилось ночевать в непосредственной близости от хозяев. Причины на то бывали самые разные. Так что к моей просьбе девушка отнеслась с пониманием.

Модест, разумеется, улегся рядом, на левой половине моей кровати, натянув на голову где-то раздобытый белый шелковый ночной колпак. Выглядело это очень потешно, но я честно старалась не смеяться. К своему гардеробу Модест относился с большим вниманием.

К слову, уснул этот великий страж мгновенно. Я же решила перед сном ещё раз пробежаться глазами по инструкции, которую нам выдали на процедуре приращения мутабилиса. В той утверждалось, что мой питомец совсем не нуждается в материальной пище и сне. Однако ел Модест по-гурмански и за двоих, а спал так крепко и сладко, что возникали вопросы к составителям данной писульки. То ли нам с Шарлоттой достались бракованные экземпляры, то ли кто-то что-то очень сильно не доглядел.

— Модя-я, - позвала я выдру, но та лишь крепче свернулась калачиком и блаженно засопела.

Я засмеялась. Похоже, вся надежда на защитные монетки от моих демонов, да стоящего на посту у двери белолатника.

С этой мыслью я и закрыла глаза, опасаясь, что от гуляющего в крови волнения вряд ли усну. Однако сон захватил меня неожиданно быстро. И был он очень странным. Собственно, как и тот, в котором я увидела жертвоприношение и Темную Вестницу. Запоздалая мысль о том, что нужно было рассказать об этом сне Вэйну и Итану, оказалась последней. Вязкая душная мгла резко поглотила меня, унося куда-то очень глубоко, вниз, туда, где тьма и свет раскололись на две равных половины, с тонкой узкой гранью из чистого серебра, отделяющей их друг от друга, точно проведенная по линейке.

Я стояла на ней, как канатоходец над пропастью, и медленно шла вперед, сама не зная куда. Вдруг я оказалась посреди бескрайней серой пустоши. Её укутывал иней, какой бывает на земле, когда приходят возвратные заморозки. Небо здесь было низкое, свинцовое, без малейшего проблеска звезд или иного ночного светила. Всё укрывали плотные сумерки, однако обзор был не плохой. Я даже видела горизонт, куртины безжизненной травы, земляные кочки и множество скелетных остовов некогда павших неведомых гигантских чудовищ.

Температура окружающего воздуха была прохладной, но весьма терпимой. Это удивляло, так как покрывавший все иней подразумевал хотя бы нулевую температуру. Я осмотрела себя, обнаружив, что снова босая и в одной тонкой ночной сорочке. Неподвижный воздух ощущался на коже как-то странно, он словно принюхивался, точно одичалый пёс. Принюхивался и находил меня неподходящей. Будто я была чем-то инородным для этой бесконечной пустой степи.

Затылок обожгло чьим-то злобным взглядом. Я почувствовала его сразу, как нечто материальное, и страх сковал моё тело. Превозмогая себя, я обернулась, но увидела лишь пустоту. И всё же заприметившее меня зло было реально. Оно представлялось мне кем-то голодным и искаженным темной магией, готовым в любую секунду наброситься и растерзать.

Ведомая инстинктом, я побежала. Обледенелая трава колола иглами незащищенные ступни. Иногда даже в кровь, но я упорно набирала скорость. Чужая лютая злоба кого-то пока незримого, и от того ещё более чудовищного, следовала за мной по пятам.

Не выдержав неизвестности, я снова обернулась и к своему ужасу на этот раз смогла увидеть своих преследователей. Они выныривали прямо из-под земли. Черные монструозные тени, которые с нарастающей скоростью устремлялись за мной.

Поначалу казалось, они двигаются слишком медленно и никогда не догонят испуганную и быстроногую меня. Вот только поддаваться этому обманчивому впечатлению не стоило. Время от времени тени начинали уродливо мерцать, а затем точно рывком приближаться.

Вскоре я поняла. Рано или поздно одна из этих тварей настигнет меня. А затем подоспеют и остальные. Я забыла, что сплю, и даже не надеялась на спасительное пробуждение. Метка Иовоа горела, точно пытаясь вырвать меня из плена обступившего кошмара, но безуспешно. Я дрожала от адреналина и страха.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Не знаю, как это произошло, но в какой-то момент мрачная решимость подавила эту тягостную дрожь и взамен ей пришло смирение. Я замедлилась, но в самый последний момент неудачно споткнулась. Упала, раздирая колени, и практически уткнулась носом в разинутую пасть утопленного в землю скелета. Он смотрел на меня пустыми глазницами, даже в своем посмертии воинственно вздымая шипастый иглообразный гребень.

Недолго думая, я обхватила одну из сегментов гребня у основания и с остервенением отломала. Оказавшаяся в руке игла имела небольшую выемку у края и неожиданно удобно легла в ладонь. Покрепче схватив этот первобытный кинжал, я развернулась к своим преследователям.

Как оказалось, вовремя. Первая тень настигла меня, и я, отринув все пораженческие мысли, со всех сил вогнала иглу в кровожадную тварь.

Я проснулась от собственного крика. Он не был исполнен страха, скорее уж ярости. Последняя сцена внезапно отпустившего меня из своих убийственных когтей сна всё еще стояла перед глазами. Я услышала, как колотят в дверь и Янси, причитая, бежит её открывать. Похоже, если камеристка не поторопится, оставленный охранять мой покой страж вот-вот сорвет дверь с петель.

— Что такое?! - всполошился разбуженный шумом Модест. - И что у тебя в руках?

Мы с ним в одинаковом недоумении уставились на мою ладонь, в которой, как оказалось, я по-прежнему сжимала своё оружие из сна. Только теперь выглядело оно несколько иначе, как полноценный кинжал, с красивой резной рукоятью и заточенным до остроты лезвием. По-прежнему костяным…

Я едва успела припрятать кинжал под подушкой, когда в спальню ворвались страж и моя камеристка.

Белолатник, в полном своем боевом облачении, включая скрывающий лицо шлем, внимательно осмотрел помещение и лишь затем перевел взгляд на нас с Модестом.

— С вами всё в порядке? Вы кричали.

— Мне просто приснился очень страшный сон, - выкрутилась я, чувствуя себя одинаково и испуганной, и виноватой.

— Ох, дьерина, да разве ж можно так кричать? Я чуть не померла от испуга! - запричитала Янси.

— Ложная тревога, - словно в пустоту сказал страж, но я знала, что он только что активировал магическую связь с кем-то из главных. - Мирной ночи, дьерина, - с легким кивком головы пожелал он мне, с одной стороны, весьма любезным, с другой - совершенно сухим, лишенным каких-либо эмоций голосом.

— Извините за беспокойство, - сказала я ему в удаляющуюся спину.

Едва мы с мутабилисом остались одни и вокруг вновь воцарилась тишина, я взволнованным шёпотом спросила у Модеста:

— Ты видел? Видел?! Ты понял, что это было? – Разумеется, я имела в виду кинжал.

Откуда-то я точно знала, что сейчас он больше не лежит под подушкой, но вновь появится в моей руке, стоит этого только захотеть.

— Я чувствую остаточный шлейф Холодной стороны, – как-то нехотя ответил Модест. - Но больше ничего сказать не могу. Я мутабилис, а не большая столичная библиотека.

Меня охватила глубокая задумчивость. Однажды я уже видела нечто похожее. У Маджао. Тот принадлежал к одной из древнейших династий и мог похвастать костяным клинком. Мой кинжал очень напоминал его уменьшенную версию…

Но разве такое бывает?!

***

Так, за размышлениями о природе своей удивительной находки, я незаметно для себя снова уснула.

— Опять?! - всплеснула я в раздражении руками, вновь обнаружив себя в некоем подобии осознанного сновидения.

Это уже начинало не на шутку напрягать, особенно если учитывать крайне неприятную природу моих прошлых аналогичных «путешествий».

Правда, в этот раз имелись некоторые отличия. Я всё ещё была босой, однако в красивом струящемся длинном платье цвета голубого топаза. С золотыми браслетами на запястьях и щиколотках. Распущенные волосы тяжелой алой волной обнимали обнаженные плечи.

Всё моё тело переполняла энергия и ощущение торжественной радости, словно я наконец-то вернулась домой после очень важной миссии.

Меня окружали стены какого-то грандиозного строения. По ощущениям, очень древнего. Я поняла, что это Храм. Всё вокруг дышало незримой, разлитой в воздухе силой. Она пропитывала каждый светлый камень, местами выщербленный временем.

А ещё здесь чувствовалось движение чего-то великого и необъятного, бескрайнего и бездонного, точно связующий все миры первородный космос. Если как следует прислушаться, становилось слышно, как он разговаривает со мной. Точнее она. Всё созидающая и всё поглощающая Мать.

Меня наконец наполнило понимание, в чьей обители мне было дозволено оказаться…

— Ты можешь открыть любую дверь, дитя, - прошептала Верховная Богиня, и я, повинуясь её воле, взяла возникшую прямо в воздухе кисть с золотой краской на мягком наконечнике.

— Ты можешь прожить любую судьбу. Править и повелевать. Или же… нет. Нужно лишь начертать имя…

Взмах ресниц - и я вдруг оказалась напротив монолитной, залитой черным глянцем стены. В невольной попытке охватить взглядом всю её монументальность, моя голова запрокинулась, и я смогла увидеть, как необъяснимо прекрасный живой узор сияет золотом на самой её вершине.

Иннимарум - всплыло в голове однажды услышанное название. Дом Душ. От этого осознания самая чистая, искристая, как детский смех, радость охватила мой разум, пропитала сердце и жарким пламенем опустилась в живот. Всё тело наполнила лёгкость. Такая упоительная, что мне казалось, я вот-вот воспарю над гладкой квадратной платформой с курильницами, над которыми струился тонкий дымок терпких благовоний.

— Нет. Не имя, - решила я поправить незримую Богиню. - Имена.

Прикоснувшись кончиком кисти к стене, я принялась писать.

В порядке очередности. В той последовательности, как осознала живущую в своем сердце любовь сначала к одному, а затем и к другому демону.

Это чем-то напоминало наивную земную традицию писать маркером на стене подъезда нехитрую формулу «Маша + Рома = любовь». Только здесь в этом осознавалось куда больше смысла и неотвратимости. Как и то, что однажды принятое решение уже никто не сможет отменить.

Я могла этому лишь радоваться.

В первую очередь от того, что Притёмная Пра-Мать в своей мудрости даровала мне такую роскошь. Роскошь решать самой, а не просто слепо следовать избранному мне божественной волей предназначению!

Лишь на мгновение меня кольнула неуверенность: а сочтут ли мой выбор для себя благом Итан и Вэйн? Кольнула и исчезла. Перед глазами всплыли их мощные фигуры, решительный блеск в глазах и обещание прийти за мной. Я вдруг отчетливо поняла, что я и мои демоны едины в своем желании быть вместе.

— А как же власть? Всеобщее восхищение? Трепет подданных? - вновь зазвучал божественный голос.

Я пожала плечами. Мне было на это совершенно наплевать. Впускать в свою постель третьего, кем бы он ни был, я не собиралась.

Под сводами храма бархатом ночного неба разлился всё понимающий тихий светлый смех.

«Итан Ронг» и «Вэйн Киллас» старательно вывела я золотом по черному, не забыв вписать и саму себя.

Едва в голове созрела мысль, что дело сделано, как кисть в моей руке исчезла, а надпись пришла в движение. Она распалась на золотые искры. Те бесследно впитались в камень, но уже в следующую секунду вспыхнули вновь, явив моему изумленному взору новую причудливую вязь.

Ключицы зажгло, словно на них плеснуло кипятком. Я вскрикнула, почти заплакав от острой, но короткой боли, и проснулась.

За окном, похоже, уже наступило утро. Чирикали птички, и сопящий под боком Модест, вторя им, сладко причмокивал во сне.

***

Очередной завтрак прошел в напряжении.

В основном всех будоражило две новости и одно пикантное обстоятельство. Во-первых, загадочная болезнь поразила очередную иномирянку. Её быстро и тихо унесли куда-то в распоряжение лекарей, попутно умолчав о судьбе её мутабилиса.

Во-вторых, дворец спешно покинула Шарлотта. Она оказалась в достаточной мере заметной фигурой, дабы её отъезд вызвал понятное волнение среди претенденток. Да что там девушки, даже слуги - и те, казались сегодня слишком бледными и какими-то чересчур суетливыми.

Впрочем, для экстренного отъезда фон Анард легко был изобретен простой и уважительный повод. Восседающие в это утро за столом пришли к мнению, что ранья соскучилась по семье и решила срочно с ней воссоединиться.

Что же касается заболевших, версия тоже не отличалась оригинальностью. Все посчитали, что девушки всего лишь подхватили обычный вирус, а так как демоны ничем подобным не болеют, то и в лечении произошли понятные заминки. Разумеется, временные. Стоит местным эскулапам разобраться что к чему, как пострадавших тут же исцелят.

Таким образом, всем пугающим событиям быстро нашлись объяснения.

Мне же оставалось только поражаться, насколько глубока у моих соперниц по отбору оказалась вера в безграничную силу местной магии. В отличие от них, я сама магическую науку считала скорее «обезьяной с гранатой», требующей крайне осторожного обращения по причине часто непредсказуемого результата. Вот только все остальные попаданки, похоже, жили в своем особом волшебном мире.

И всё же, все эти безусловно тревожные новости с легкость затмевала грядущая прогулка с императором. Все помнили об обязательном поцелуе и с разной степенью энтузиазма его предвкушали. По крайней мере, принарядиться никто не забыл, старательно подчеркнув все свои девичьи достоинства.

Обдумывая это, я сделала глоток чая и украдкой посмотрела на Грымзану, которая, по установившейся традиции, проводила каждое утро в компании своих подопечных. Уж она точно должна была понимать, в какой опасности находятся обитатели дворца и в особенности претендентки на локус императора.

Не возникало никаких сомнений, что невидимый враг выбрал именно нас своей главной мишенью. Разумеется, мне совершенно не нравилось, что девушек и меня вместе с ними подводят под удар, прикрывая этот откровенно подлый поступок интересами империи. Я хотя бы понимала, чем рискую. Остальные – похоже, даже не подозревали, какая угроза над ними нависла.

Всё осложнялось ещё и тем, что вздумай я открыть им глаза, мне вряд ли кто поверит. Я перевела взгляд на Галю. Она сегодня сидела напротив и выглядела просто потрясающе.

«Нужно предупредить её», - решила я про себя, собираясь подгадать подходящий момент после запланированного променада.

— Вам следует поменьше думать и побольше есть, дьерина, Лютикова, - вдруг обратилась ко мне метресса. - Вы под опекой самого императора, какие могут быть у вас заботы? Берите пример со своего питомца.

Все как по команде посмотрела на Модеста. Сегодня я единственная пришла со своим мутабилисом. Как выяснилось, пока далеко не все смогли в достаточной степени закрепить свой союз с доставшимся им магическим зверем и оттого предпочли явиться в одиночестве. Зато Модест желал находиться в эпицентре светских событий, а ещё очевидно крайне любил вкусно поесть.

Так что сейчас он восседал на соседнем со мной стуле, с подложенными под его пухлую задницу подушками, и, весьма ловко орудуя столовыми приборами, поглощал свой завтрак. Правда покамест молча.

— Зачем ты его кормишь? - вдруг удивилась Галя. - Это же создания магической природы, ему может быть это вредно.

— Магия магией, но не лишне будет подумать и о хлебе насущном… - философски изрек Модест. - Я только сейчас понял, как обожаю яйца всмятку!

Я засмеялась. Настроение моё на самом деле было прекрасным. На прикрытых кружевной косынкой ключицах мягко переливалась вязь истинных. Судьба моя наконец-то определилась, и хотя я чувствовала себя изрядно помятой, всё же это ошеломленное выражение на лицах собравшихся стоило отдельной улыбки.

— Я не хочу есть за одним столом с водяной крысой, - вдруг подала голос миловидная блондинистая Аля, и мне сделалось обидно за моего неподражаемого маленького друга. Впрочем, собираясь за него заступиться, я несколько опоздала. Модест прекрасно справился сам.

— Крыса, деточка, это скорее ондатра. А я отношусь к благородному роду куньих.

— А тебя никто не спрашивал, - осадила выдру эффектная Ирма, видимо, решив поддержать подругу.

— Ф-и-и, - протянул Модест и с самым утонченным видом махнул в сторону говоривших салфеткой, - разве кто-то дозволял вам мне тыкать?

Раздался какой-то скрипучий, точно несмазанные петли на кладбищенской ограде, звук, который, к всеобщему удивлению, оказался смехом престарелой метрессы.

— И в самом деле, дьерины Беглова и Наумова, что за неуместная фамильярность? - сделала она замечание. - Разве этому я вас учила? Воспитанная девушка должна стремиться быть учтивой со всеми, особенно при дворе. Тут никогда не угадаешь, чьё доброе расположение может в дальнейшем пригодиться. Вы должны быть прозорливее.

Девушки пристыжено надулись и сделали вид, будто очень увлечены содержимым своих тарелок.

— Раньян Модест, - вдруг повернулась Грымзана к моему мутабилису, чем немало всех потрясла, особенно если учесть, что обратилась она к нему точно к равному, - нас не представили, но я возьмусь исправить это досадное упущение: я - метресса Грымзана, наставница и тиссалия этих юных дьерин. - Она окинула девушек придирчивым взглядом и любезно предложила: - Обязательно попробуйте паштет, он, на мой взгляд, сегодня весьма удался.

— Непременно. Благодарю за совет, — посмотрев на метрессу чуть ли не с нежностью, ответил Модест и куртуазно добавил: - Всегда приятно встретить мудрость в столь безупречной оправе!

Мне захотелось зааплодировать, но я предусмотрительно сдержалась.

***

День для прогулки, как по заказу, выдался солнечным и в меру морозным. Снега не выпало, и вечнозеленые кустарники, которых в прилегающем к дворцовому архитектурному ансамблю парке было в изобилии, создавали иллюзию лета. Однако без подбитых мехом жакетов мы, простые девушки с земли, в отличие от куда более холодостойких демонов, всё равно непременно бы замерзли.

Нас привели на мощеную светлой плиткой тропинку и дозволили разместиться на красивых литых скамьях в ожидании главного действующего лица. Тропинка по кругу огибала небольшой искусственный пруд и могла похвастаться чередой живописных беседок, стилизованных под готические замки. Причем ни один замок не повторялся.

Видимо, именно по данному маршруту нам и должно было прогуливаться в компании с венценосной персоной. Что же до беседок, то некоторые из них производили впечатление весьма уединенного местечка. Так что при необходимости легко могли укрыть парочку от любопытных глаз. Что лично меня немного беспокоило, но я быстро отвлеклась на царящую вокруг суету.

Для пущего комфорта претенденток на сердце императора, к месту назначения с нами выдвинулся целый кортеж лакеев и горничных. Одни несли столы, зонты и дополнительные, больше похожие на кресла стулья. Другие - подносы со снедью и теплые напитки.

Кое-кто из девушек, включая Галю, взяли с собой на прогулку и мутабилисов. Правда, нацепив на них богато украшенные ошейники, магических зверей вели на поводках камеристки. Зато Модест с комфортом ехал на мне, не желая пачкать свои белоснежные лапы, и посматривал на остальных мутабилисов с чувством нарочитого превосходства.

Дождавшись, пока один из дюжих молодцов, сопровождавших нас, поставит одно из кресел на землю, я сгрузила свою ношу и с облегчением вздохнула.

В этот раз встречи с императором я ждала с нетерпением. Новость о своей подтвердившейся принадлежности маршалам я решила придержать до личной аудиенции. Почему-то казалось правильным в первую очередь сообщить об этом именно правителю. Может, так я стремилась смягчить удар по мужскому самолюбию? Или, скорее, просто хотела сохранить протянувшуюся между нами при знакомстве тонкую ниточку доверия. Как бы это ни звучало абсурдно, но я отчетливо ощущала её и испытывала странную ответственность за душевный покой самого могущественного в империи демона.

Наконец, когда вся суета, вызванная нашей процессией, утихла, появился и сам император.

Признаться, я уже приготовилась к долгому ожиданию. Обычно обо мне вспоминали в последнюю очередь. Но сегодня император рассудил иначе.

— Пожалуй, начнем с вас, дьерина Лютикова, - подав мне руку, в гробовой тишине замерших, точно под гипнозом, претенденток, протянул правитель. - Позвольте пригласить вас на прогулку.

Я молча приняла приглашение, и мы начали удаляться от общей группы. Модест, этот хитрец, на этот раз, точно верный пес, семенил рядом и даже не думал жаловаться на идущий от тропинки холод или возможную грязь. Когда же расстояние оказалось достаточным, дабы нас никто не мог подслушать, я принялась расстегивать ворот своего утепленного жакета.

— Вам жарко? - заметив мой маневр, не без сарказма спросил император.

— Вовсе нет. Просто хочу вам кое-что показать. - Это прозвучало двусмысленно, и демон удивленно выгнул бровь.

— Ничего непристойного, - поспешила заверить его я.

— Что ж, очень жаль. - Красивые мужские губы изогнулись в легкой улыбке.

Наконец моя цель была достигнута, и, стянув с плеч косынку, я предъявила правителю Мерцарии свою очередную магическую татуировку. Она деликатно, но весьма отчетливо горела на моих ключицах. Никаких сомнений в её значении быть не могло.

— Когда это произошло? - Не спросив моего дозволения, демон поднял руку и, стянув с неё перчатку, осторожно, кончиками пальцев повторил ставший частью моей кожи узор.

Я заставила себя стоять смирно, пытаясь не представлять, как мы выглядим со стороны. Всё случилось на открытом месте, и у нас без сомнения имелась масса пристрастных зрителей. Оставалось лишь корить себя за то, что я не сообразила увлечь правителя в одну из беседок.

— Полагаю, имена ваших теперь уже мужей нам обоим хорошо известны?

— Да, - кивнула я и на всякий случай повторила: - Это Итан Ронг и Вэйн Киллас. Ваши маршалы, Ваше Величество.

Император с самым серьезным видом качнул головой и опустил руку. Я тут же поспешила застегнуть свой жакет.

— Судя по тому, что мне никто об этом не доложил, вы утаили появление вязи?

— Да, я хотела сообщить вам первому и лично.

— Отчего же?

— Мне показалось, так будет правильно. В конце концов, вы - самая заинтересованная сторона, а я нарушила изначальную договоренность.

— Справедливости ради, стоит сказать, что вас вырвали из родного мира не совсем честно, - неожиданно признал император. - Не говоря уже о том, что вас угораздило попасть курсантом в военную академию.

— Сейчас я этому только рада.

— Я вижу. Вы вся светитесь.

— Но это не всё, о чём я хотела бы вам сообщить, - чувствуя, как пламенеют мои щеки от нежданного комплимента, сказала я.

Император выжидательно промолчал.

— Боюсь, следующая моя новость не столь приятная. Прошлой ночью, прежде чем заболела первая иномирянка, я видела сон. Скорее даже видение.

Я самым подробным образом рассказала демону и о туннеле, и об алтаре с его страшной кровавой данью. Почти слово в слово передала разговор адептки культа и Темной вестницы. При упоминании о холодном воине плечи императора заметно напряглись.

Мы медленно шли под мой рассказ, делая круг вдоль пруда. Император сосредоточенно молчал. Я волновалась всё больше.

— Не думаю, что болезнь девушек - это какой-то вирус, - подвела я итог своему рассказу. - Мои мужья считают, что во дворце развоплощенный. Это более чем вероятно, учитывая, что сеятели научились внедрять свои семена в живые носители. Прежние способы защиты уже не столь эффективны.

Лицо правителя закаменело и не выражало ровным счетом ничего. Словно он надел на себя непроницаемую гипсовую маску.

— И как же, интересно, маршалам удалось поделиться с вами этой занятной теорией?

— Не сердитесь на них, Ваше Величество. Они волнуются за меня. И за вас, - весомо добавила я. - Дозвольте нам воссоединиться. Теперь они не опасны для других претенденток.

— Да, потому что им досталась самая лучшая, - несколько раздраженно заметил демон.

Мне снова пришлось смутиться.

— Это спорный момент. Но давайте вернемся к главному. Вэйн и Итан преданы вам. По каким-то причинам вы не желаете остановить отбор, тогда давайте хотя бы устроим облаву. Прочешем дворец сверху донизу. Уверена, я смогу быть полезна.

— Я наслышан о вашем таланте поисковика… - задумчиво отозвался император.

Он немного помолчал, затем остановился, вынуждая меня сделать тоже самое, и посмотрел в упор.

— Хорошо. Я обдумаю ваше предложение. Но прежде… - Император выжидательно, с жарким предвкушением посмотрел на меня, а затем уведомил: - Прежде я сделаю это.

Он совершенно застал меня врасплох своим натиском. Всего мгновение назад мы обстоятельно беседовали - и вдруг горячие упругие губы накрыли мой рот, заставляя ошеломленно выдохнуть и замереть.

Первым порывом стало желание воспротивиться, оттолкнуть. Но на нас смотрели. Отвергнуть императора на глазах у его подданных - не слишком здравая идея. Поэтому я подавила свой страх и возмущение и подчинилась. Демон принял мою капитуляцию сменой тактики. Он вдруг превратил свой глубокий, захватнический поцелуй в искусную прелюдию. Игру. Приглашение. Меня невольно заворожила эта перемена, и я позволила себе прочувствовать любовный талант монарха. О, безусловно, Ронан был весьма искушен в делах подобного толка. И очевидно, очень любил женщин. Наш поцелуй его распалил. Но я, к своему облегчению, ничего кроме всплеска лёгкого любопытства так и не ощутила.

Наконец император выпустил меня из плена своих объятий и позволил восстановить дистанцию. Он быстро выровнял своё дыхание, нахмурился и неожиданно прямо поблагодарил:

— Спасибо за единственный светлый момент в череде паршивых дней. Этим идиотам несказанно повезло.

Мы смотрели друг другу в глаза, со всей ясностью понимая, что никакой близости между нами быть не может.

— Пожалуй, я даже сменю гнев на милость, - скупо улыбнувшись уголком красивых губ, сообщил правитель. - Что бы иметь удовольствие видеть вас чаще.

— Надеюсь, без романтических порывов? - на всякий случай уточнила я.

Император снова улыбнулся, на этот раз куда более открыто. Кажется, ему и в самом деле нравилось наше общение.

— Будет очень приятно позлить старых друзей.

— Мне бы хотелось, чтобы вы не делали это чересчур часто.

— Постараюсь вас не огорчать.

— Уверена, вас быстро утешат. - Я кивнула в сторону остолбеневших девиц, которые, разумеется, во все глаза наблюдали за нами. То ли с завистью, то ли с предвкушением. — Сегодня вам придется перецеловать кучу лягушек.

— Почему лягушек? - Император откровенно веселился.

— Есть в нашем мире одна известная сказка. Там злой колдун превратил красавицу в лягушку, и чтобы её расколдовать, царевич должен был сорвать с её зелененьких склизких губ поцелуй.

Император задумчиво посмотрел на стайку поджидавших нашего возращения девушек.

— Тут, по-моему, все наоборот.

— И в самом деле, среди девушек есть весьма привлекательные, - согласилась я, дабы не погрешить против истины.

— Думаете, есть риск, что они превратятся в лягушек?

— Не исключаю такого варианта.

— Что ж, некоторых мне будет жаль. Например, вашу подругу. Примечательная особа. Знаете, в ней очень заинтересована моя мать. К тому же, как мне известно, дьерина Полянская и сама не прочь стать императрицей.

— Это уж точно.

— Так что вы скажете на её счет?

— Ничего.

— Отчего так? Дружба не прошла испытание временем?

— Скорее уж императором. - Собственная шутка горчила на губах. - Да и была ли дружба… - Я внезапно разоткровенничалась. - Теперь мне кажется, что я себе её просто придумала.

— Вы всё же ещё очень молоды… - протянул демон. - Иногда взросление превращает тех, кто был когда-то тебе близок, в незнакомцев. И хорошо если не во врагов.

— Наверное, вы правы, - согласилась я и вдруг неожиданно для самой себя добавила: - Каким бы ни оказался ваш выбор, ваше величество, я желаю вам счастья.

— Ронан, можете называть меня по имени.

— Маршалам это не понравится, - замялась я, не зная, как реагировать на оказанную честь.

— Поэтому я настаиваю. - Император рассмеялся приятным теплым смехом.

— А если серьезно… - Я не планировала задавать последовавший вопрос, но он будто бы сам сорвался с моих губ. - Вы решили, несмотря на нашу теперь уже совершенно очевидную связь с маршалами, поцеловать меня. Проверить… Что бы случилось если бы вы оказались моим третьим избранником? Все знают, что император и императрица могут существовать лишь в единственном числе. Вы бы в самом деле решились… - Я не договорила, слишком страшной была моя мысль, дабы облекать её в слова.

— То, что я вам сейчас скажу, Катерина, - посмотрев невидящим взглядом куда-то в сторону, тихо и пугающе доверительно сказал главный демон империи, - крайне секретная информация. Поэтому сохраните её в тайне. - Он немного помолчал, заложив руки за спину, а затем продолжил: - Дело в том, что ваше видение…

Я ждала хоть какого-то пояснения насчет своего жуткого сна с участием Темной Вестницы, но похоже, Ронан делиться своими соображениями не спешил.

— Словом, на мою избранницу возлагается крайне важная задача, - вместо этого сообщил он таким тоном, что как-то сразу стало ясно: речь идет вовсе не о балах и даже не о супружеском долге. - От её успешного выполнения зависит многое. И речь вовсе не о моем личном счастье. Последнее сейчас волнует меня меньше всего.

Не знаю, по какой причине, но я с искренней тревогой посмотрела на своего спутника, вдруг каким-то шестым чувством - а быть может, так проявил себя мой дар, - предугадывая, в каком бедственном положении находится этот потрясающий, совсем не чуждый благородства мужчина.

Так что ответ на мой не до конца прозвучавший вопрос был самый ужасный из всех возможных. Мне оставалось лишь дрожать от облегчения, что Боги оказались милостивы и на плахе высших императорских целей не оказались головы моих демонов.

В полном молчании мы двинулись в обратную сторону.

— Я знаю, после такого признания, вам трудно будет доверять мне… - когда до стайки поджидающих своей очереди девиц осталось не больше двадцати метров, вдруг сказал Ронан, деликатно удерживая меня за руку. - Но я бы хотел знать, что у меня есть ваша лояльность.

— Могу ли я рассчитывать на ответную любезность того же характера?

— Разумеется. Слово императора.

— Зачем вам моя лояльность, Ронан? Если вас заботят мои способности разрушителя тайн, то вам достаточно просто приказать.

— Приказы не слишком-то способствуют преданности, - мудро подметил он, - к тому же с вами на удивление легко быть откровенным. Пускай пока и не настолько, насколько бы мне того хотелось.

Меня охватила печаль и очередная волна облегчения. Печаль от осознания, что чем больше власть, тем сильнее её бремя, как и одиночество, им порожденное. Я от всего сердцем сопереживала Ронану, понимая, что мало чем могу ему помочь. Что же касается облегчения, то оно охватывало меня всякий раз, когда я вспоминала, что судьба моя теперь решена и груз императорской короны, как и её блеск, достанется кому-то другому. Точнее, другой, и я лишь надеялась, что она сумеет прогнать вечную стужу из глаз правителя, вернув им сияние радости и тепла.

— В таком случае, по земному обычаю, пожмем друг другу руки, ваше величество, - стряхнув с себя дымку печали, предложила я, и на глазах изумленных свидетелей мы скрепили наш дружеский пакт рукопожатием.

Вот только сим простым действом император не удовлетворился и, не выпуская мою ладонь из своей руки, без всяких церемоний поднес её к своим губам и с хитринкой в светлых глазах поцеловал.

 

 

Глава четырнадцатая: Самая тёмная ночь

 

Однажды смерть-старуха

Пришла за ним с клюкой,…

…Ее ударил в ухо

Он рыцарской рукой.

Из к/ф «Гусарская баллада».

— Так вот, ранья, все во дворце опечалены, особенно матушка императора, благослови её Притёмная Мать, - вещала Янси, ловко вытаскивая шпильки из моей прически.

Отчего-то на неё сегодня напала особая разговорчивость, и она с охотой делилась со мной последними новостями, стоило только спросить.

— Никто из девушек не прошел испытание поцелуем. И мастер плетений, осмотревший всех позже, тоже не заметил никаких признаков формирующейся связи.

Я сделала стойку.

— То есть имеется способ увидеть потенциальный локус заранее?

Ни о чём подобном я раньше не слышала и чуть ли не заскрежетала зубами от досады.

— Способ есть, - подтвердила камеристка, - но таких сильных мастеров плетений, как при дворе, в империи почти что не осталось. Да и связь, как я поняла, должна быть сильной, почти полностью сформированной. Иначе есть риск проглядеть.

— Отчего же тогда такая уверенность, что ни одна из девушек не подошла? Может, связь возникнет позже?

— Откуда же мне знать, ранья. - Янси отложила в сторону собранные в аккуратную кучку шпильки и взялась за расческу, намереваясь меня расчесать. - Мне не докладывают. Но известно уже точно. Через день объявлен большой бал в честь праздника Звездной ночи, и к девушкам будут допущены другие молодые демоны, подыскивающие себе локус. Быть может, среди них найдутся их истинные.

Меня к остальным претенденткам Янси уже не причисляла. После возвращения с прогулки я больше не скрывала своей брачной татуировки, и всем стало очевидно, что при дворе я теперь надолго не задержусь. По крайне мере, в прежнем статусе.

Зато Янси очень увлекала романтичная мысль о том, как встретятся отмеченные верховной богиней души. История и в самом деле получалась красивая, особенно если учесть, что речь шла о союзе простой девушки из народа, пускай и другой расы, и могучего родовитого демона из самых высоких слоев местного общества. То, что у некоторой части лиаратта значилось постыдным мезальянсом, у слуг считалось волшебной сказкой.

Я и сама когда-то любила такие.

— И что же девушки? Сильно расстроились?

— Знамо дело, сильно. Многим очень понравилось при дворе. И почти все хотели бы тут остаться. Но теперь это под вопросом. Кто знает, с каким демоном их соединит Богиня.

— Это да. Пути Богов неисповедимы… - перефразировала я земную поговорку.

Янси согласно кивнула, а я задумалась, как там Галя. Несмотря на то, как она меня обидела, на сердце не было никакого злорадства. Скорее уж наоборот, по давней и, кажется, неискоренимой привычке я за неё переживала и искренне сожалела, что её мечта стать кем-то действительно значимым не сбылась. По крайней мере, не в этот раз и не с императором. С другой стороны, это вовсе не означало, что в будущем её притязания на высокий статус не воплотятся с кем-то другим. У Гали доставало и ума, и характера, чтобы пробить себе путь к достатку. Теперь-то я это со всей очевидностью понимала.

В то же время я как никто другой знала, какой тяжелой ношей может быть неопределенность. Наверное, сейчас, когда заветная цель была уже так близка, но словно песок просочилась сквозь пальцы, Галке особенно трудно. И пускай с государственного обеспечения никто иномирянок не снимал, всё же ни одна из них не могла быть в полной мере спокойна за своё будущее. Так что приходилось рассчитывать на благосклонность посторонних, ничем им не обязанных людей. Впрочем, даже не людей, а демонов.

В душе поднялась жаркая потребность пойти и утешить. Сказать Галке, что если нужно, то я по-прежнему рядом. Всё же между нами было так много хорошего. Ради этого стоило побороться. К тому же я по-прежнему была полна намеренья предупредить Полянскую о грозящей всем опасности. Для этого я даже располовинила набор с зачарованными монетами, готовая обеспечить подругу ценной защитой. Но на самом деле, если Галя согласится переночевать со мной, то этого даже потребуется.

Неожиданно для себя воодушевившись, я дождалась, когда Янси закончит все свои манипуляции, и переоделась в так называемое дневное платье.

Стук в дверь подруги вторил ударам моего захваченного волнением сердца. Я внутренне дрожала, точно перед экзаменом, и ничего не могла с собой поделать.

Дверь отворила Галина камеристка.

— К вам с визитом дьерина Лютикова, - услужливо объявила она, оборачиваясь назад и открывая дверь шире.

— Привет, - сказала я, - не хочешь пройтись до зимнего сада?

От Янси я узнала, что дворцовое крыло, в котором размещались наши с прочими попаданками покои, примыкало к стеклянной оранжерее, где с помощью магических артефактов круглый год поддерживался климат, близкий к субтропикам. Мне стало интересно на неё посмотреть, а заодно и соединить приятное с полезным.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Не слишком, - отозвалась Галя и точно невольно скользнула взглядом по моим ключицам.

Вырез у платья пускай и был скромным, однако вязь истинных не скрывал.

— Хотя ладно. - Подруга провела рукой по спинке своей лисицы-мутабилиса и строго той велела: - Жди меня тут, я пройдусь по дворцу и вернусь.

Лисица, точно соглашаясь, пару раз выразительно моргнула, и Галя, прихватив шаль, указала мне кивком в сторону двери.

Я была солидарна с Полянской в решении не брать с собой лишних свидетелей. Днем во дворце нам, пожалуй, ничего не угрожало. И если её безмолвная лиса вряд ли бы нас особо смутила, то мой бойкий и не в меру разговорчивый Модест совершенно точно сделал бы грядущий разговор неловким. По крайней мере, для Галки.

До зимнего сада мы дошли довольно быстро. Как оказалось, Галя хорошо знала дорогу и уже не раз тут бывала. Последнему обстоятельству удивляться не стоило, подружка всегда отличалась повышенной любознательностью, наблюдательностью и расторопностью. В нашем дуэте именно она всегда знала все последние новости и сплетни. Вот и в этот раз Полянска шла по уже разведанному пути.

Едва мы оказались на месте, как нас окружили запахи влажной теплой земли, тонкий аромат цветов и цитрусов. В зимнем саду зрели лимоны.

Отыскав закуток с небольшим живописным фонтаном и группой садовых кресел, больше похожих на шезлонги, мы присели.

— Нам нужно поговорить, - объявила я, и Полянская склонила голову на бок, делая вид, что внимательно меня слушает. — Я хотела сказать, что мне очень жаль. Ты так рассчитывала, что император - твой истинный.

Галя выставила вперед ладонь, и я замолчала.

— Вот только не надо этих глупостей, - неожиданно хлестко сказал она. - Я даже не стала бы это слушать, если бы знала, о чём ты хочешь поговорить. Я-то думала, что ты решилась передо мной извиниться.

— Извиниться?! За что?! - неподдельно удивилась я.

— Ты не рассказала мне… - Галка указала на мою магическую татуировку. - Ты заставила всех думать, будто вязь возникла после вашего поцелуя с императором. А уж если учитывать, что ни с кем он не целовался так, как с тобой, то совершенно ясно, отчего многие лишь укрепились в данном предположении.

Я потрясенно заморгала. Мысль о возможности подобных выводов даже не приходила мне на ум. Хотя, пожалуй, и лежала на самой поверхности. И всё же извиняться я за это не собиралась. Даже если бы версия Гали оказалась верна, над всем довлела воля местных Божеств. Подруга же вела себя так, точно я намеренно всё спланировала с целью заставить её посильнее помучиться.

Это было обидно, прежде всего от того, что на самом деле всё обстояло с точностью до наоборот.

— Ты несправедлива, Галя. Я же говорила тебе прежде, что моё сердце уже не свободно и императрицей я быть вовсе не стремлюсь.

Но Галка упорно стояла на своем.

— Это могло быть просто кокетством. К тому же ты весьма охотно отвечала на поцелуй. - Полянская явно злилась и была до самых краев наполнена искренним возмущением.

— Не могла же я грубо отшить императора на виду у всего двора?! - изумилась я.

— Порядочная замужняя женщина так бы и сделала, - припечатала меня железным аргументом подружка.

Я её не узнавала, она вела себя так, словно и в самом деле считала меня врагом.

— И вообще, ты стала токсичной, - вдруг выдала Галка, в очередной раз совершенно меня шокировав.

— Токсичной? - глупо повторила я, чувствуя, как в груди разливается едкая горечь.

Наверное, именно в этот момент я с болью окончательно осознала, что всё, что было между нами, безвозвратно кануло в прошлое.

— Да, токсичной, - убежденно повторила подружка. - Из-за твоих выкрутасов я даже перестала нормально спать. Буду откровенна. Ты ведешь себя навязчиво.

— Я никому не навязывалась, - возразила я холодно.

— А как тогда назвать требование взять тебя в нашу компанию?

— Не помню, чтобы я что-то требовала от тебя. Я лишь искренне верила, что ты сама будешь рада моему присутствию. Что вместе мы сила. Как было раньше. А вместо этого оказалось, что новые подруги тебе куда важнее меня.

— Вот видишь! - обличительно воскликнула Галка. - Ты и сейчас перетягиваешь одеяло на себя. Причем здесь ты?! У меня вообще-то есть своя жизнь. Есть люди, с которыми я общаюсь и дружу помимо тебя. А ты так себя ведешь, словно я - твоя собственность. Словно просто обязана всем с тобой делиться. Но я не обязана. Я и так немало для тебя сделала.

У меня просто пропал дар речи. Брошенные в лицо обвинения были настолько уродливы и абсурдны, что я даже не видела смысла их опровергать. Сам факт моих возражений ощущался как бесконечно унизительный.

— В общем, я думаю, что нам нужно взять паузу. - Полянская встала с самым гордым видом и расправила складки своего платья. - Я пока не готова с тобой общаться. Мне нужно подумать и прийти в себя.

Я поднялась следом.

— Нет, Галя, - тихо, но твердо сказал я, - никаких пауз. Если ты и в самом деле рассчитываешь, что я буду сидеть и ждать, пока ты соизволишь вспомнить обо мне, то совсем меня не знаешь. Больше я нарушать твой покой не буду. Держи. - Я протянула мешочек с зачарованными монетами.

— Что это?

— Прощальный подарок. Положи себе под кровать и возле окна. Это защитит тебя.

Галя поджала губы и отрицательно покачала головой.

— Снова твоя паранойя.

— Во дворце небезопасно. Заболевшие…

— Просто заболели! - оборвала меня Полянская и, не прощаясь, развернулась на каблуках и быстрым раздраженным шагом пошла прочь.

— Прощай, Галя… - прошептала я ей вслед, когда перестук её туфель окончательно стих.

***

Оставшееся до ночи время превратилось в тягучий мучительный сироп. От пережитого потрясения у меня разболелась голова. Поэтому и пообедала, и поужинала я в своих покоях. Ко мне даже прислали одного из помощников придворного лекаря, и тот споро, путем нехитрых манипуляций избавил меня от недомогания. Жаль, не душевного.

Мне отчаянно хотелось с кем-нибудь поговорить. Обсудить произошедшее. Но Шарлотта уехала. Парни из моего кванда, как и маршалы, были далеко. Да я и не знала, как демоны отнесутся к моим слезливым стенаниям по поводу так бездарно потерянной дружбы.

Поэтому я не придумала ничего лучше, чем излить печаль на свою выдру.

— У-у-у, подлая лисья морда! - гневался Модест, отчего-то решив величать Галку по видовой принадлежности её мутабилиса. - Да и все эти ехидные девицы в придачу. Как есть, гнилые!

Модест рассек лапой воздух и даже неожиданно грозно рыкнул.

— Выброси их всех из головы! Ни одна из них тебе и в подметки не годиться! Ух, жаль, меня там не было, уж я бы ей сказал!

Мутабилис так праведно и так выразительно злился, что я с такой поддержкой и в самом деле почувствовала себя намного лучше. Появилась надежда, что я даже смогу уснуть, а не стану всю ночь напролет в бесконечной чехарде гонять туда-сюда безрадостные мысли. К тому же меня терзала тоска. После того как на моем теле возникла божественная вязь, потребность быть рядом с моими демонами возросла многократно. Я отчаянно скучала по ним.

— Ладно, Модестик, - похлопала я по облюбованной выдрой подушке, - забирайся в постель. Пора спать.

— А ведь ты ей ещё и наши обереги хотела отдать! - устроившись подле меня на своем царском ложе, всё ворчал мутабилис. - А у неё даже ума не хватило ими воспользоваться.

— К сожалению, не хватило… - Я вздохнула, гася свет и укладываясь на бок. - Зато Янси они пригодились. Главное, чтобы Итан и Вэйн не узнали о том, как я разбазариваю их подарки.

— Я им не скажу, - затихая, пообещал Модест и вдруг буквально отрубился. Свернувшись клубком, он сладко, точно малое дитя, засопел.

Всё же поспать, как и поесть, мой неподражаемый мутабилис очень даже любил.

А ночью случилось страшное.

Меня разбудил мелодичный бой часов на каминной полке в гостиной и ощущение странной тяжести в груди. Словно весь воздух в спальне сгустился, став плотным и удушающим, будто дым от лесного пожара.

Я открыла глаза, вглядываясь в глубокий сумрак ночи, стараясь по-прежнему дышать редко и размеренной. Впрочем, продлилось это недолго. Ломая всю мою конспирацию, на подушке вдруг взвился Модест и, встопорщив дыбом шерсть, враз стал похож на раздутую рыбу-ёжа.

Что-то сверкнуло неоново-голубым, и над нашей кроватью замерцал сферообразный купол.

Я невольно вскрикнула, когда об него яростно ударились уродливые сгустки тьмы человекоподобной формы. Они распластались по прозрачной глади магической преграды, являя нам с Модестом оскаленные морды смертельно опасных монстров.

— Развоплощенные, - прошептала я, сражаясь с собственным страхом.

По счастью, первая паника медленно отступала. Всё же военная выучка давала свои плоды. Да и в целом кризисные ситуации никогда не ввергали меня в оцепенение. Мозги лихорадочно скрипели, продолжая оценивать текущее положение дел.

Тем временем мгларды - я насчитала сразу троих, - упорно атаковали магический купол, который, благодаря их слаженным усилиям, мерцал и шел трещинами.

— Не волнуйся, - не сводя вспыхнувших зеленью глаз с ярящихся тварей, вдруг сказал Модест, - это линия защиты от зачарованных монет. Я могу лучше.

В подтверждение своих слов, мутабилис крутанулся вокруг своей оси, и над кроватью появилась новая сфера, не такая большая, как предыдущая, зато очень своевременная. Первый купол с треском лопнул, и мгларды, охваченные извечным голодом и лютой ненавистью ко всему живому, принялись биться о силовой барьер нового препятствия.

Вторая сфера, так же, как и первая, шла трещинами, но Модест не выражал по данному поводу никакого беспокойства. Он словно играючи наращивал все новые и новые слои.

— Я так долго могу, - горделиво похвастался мутабилис.

— Но не бесконечно? - уточнила я, и Модест нахмурился.

— Да, лучше позвать на помощь.

К своему стыду, я только в этот момент вспомнила про ночующую в смежной комнате Янси. Хотелось верить, что изначальной целью мглардов стала я и с девушкой ничего дурного не приключилось.

— На помощь! - заорала я во всю мощь своих лёгких.

Звук получился неожиданно слабым. Мы с Модестом переглянулись.

— Кто-то набросил глушащее плетение, - предположила я, и новая волна страха вздыбила все волоски на моем затылке.

Но испугаться как следует я не успела. Сначала со стороны гостиной послышался оглушающий треск ломающейся древесины и шум тяжелых шагов. Затем треск повторился, и дверь спальни слетела с петель, подняв в воздух изрядную порцию щепок.

Темноту осветили всполохи магических световых шаров, и я, к своей несказанной радости и облегчению, разглядела среди пришедших мне на помощь дворцовых стражей своих демонов! Итан Ронг и Вэйн Киллас во всем своем мрачном великолепии стояли посреди моей спальни, сжимая эфесы костяных клинков и хищными цепкими взглядами определяли будущую цель.

Мы лишь коротко посмотрели друг на друга. Ситуация совсем не располагала к выражению пронзившей сердце шальной радости, и всё же даже за это быстротечное мгновение я смогла увидеть главное.

Неожиданно для меня самой по щекам покатились слезы. Я зло вытерла их рукавом, стыдясь своей слабости и вынужденного бездействия. Боец я не ахти какой, тем более без магических стимуляторов. Так что разумнее всего было просто пересидеть за спасительным пологом. В первую очередь, для того, чтобы не путаться под ногами у профессиональных воинов в разгар битвы. Надо сказать, что этот полезный навык я почти до совершенства отточила, работая в кванде. Парни частенько задвигали меня себе за спины или велели найти укрытие.

Вот и сейчас, старясь не терять хладнокровия, я следила за тем, как демоны атакуют мглардов.

Всего мужчин было четверо. Двое незнакомцев в форме дворцовой гвардии и мои Итан с Вэйном в броне с нашивками академии. Каким образом они так вовремя оказались во дворце, да еще и готовые к бою, я могла лишь предполагать.

Так или иначе, несмотря на численное преимущество демонов, завязавшаяся схватка вышла ожесточенной. Развоплощенные были ещё «свеженькими», далекими от мощи древних сородичей, но все равно изрядно накаченными силой.

Они ловко уклонялись от ударов костяных мечей и столь же ловко подбирались на расстояние губительного прикосновения, скользя коварными, едва различимыми для глаза смазанными движениями. Зато на руку демонам играла охранная магия, заложенная в подаренных мне магических монетах. Похоже, она ограничивала мглардов в маневрах, не позволяя беспрепятственно проходить сквозь пол и некоторые стены.

Я уставилась на покрытый подпалинами дверной проем, запоздало сообразив, что часть моей защиты монстры, похоже, всё же «выжгли», пускай для этого им и потребовалось объединить усилия. Сейчас же мглардов продуманно разделили, планомерно отсекая от почти бесплотных теневых тел оседающие на пол фрагменты. Точно расплавленная смола, эти мглистые ошметки падали на покрытый ковром пол и застывали на нём зловонным жирным пеплом.

Страшное, мерзкое зрелище.

Наконец, слава всем Богам, настал момент, когда почти неуязвимых смертоносных тварей окончательно добили.

Купол исчез, и я вдруг обнаружила себя в крепких объятиях любимых рук. Итан и Вэйн обнимали меня разом. Крепко, почти болезненно. Я позволила себе задушено всхлипнуть, орошая их броню предательскими слезами.

— Идите сюда! - вдруг прозвучал зычный мужской голос, и мы неохотно разорвали наши объятия. - Тут девушка…

Похоже, расслабляться было рано. С замершим от дурного предчувствия где-то в области горла сердцем, я соскочила с кровати и помчалась в гостиную.

До Янси всё-таки добрались.

Она лежала на полу, возле своей временной кровати, словно кукла, отлитая из воска. Желтовато-белая. Неподвижная. О том, что моя камеристка пока ещё жива, говорили лишь тонкие, как пергамент, веки с сеткой проступивших сине-красных сосудов. Они едва заметно дрожали, и глазные яблоки под ними изредка хаотично двигались то вправо, то влево, словно девушке снился тревожный сон.

Мгларды знатно попировали над ней, иссушив почти до дна. Об этом свидетельствовала синева вокруг рта и ставшее слишком худым, будто состарившееся тело. Бедная, бедная Янси.

Стражи дворца осторожно подняли несчастную с пола и на удивление бережно, для столь крупных и суровых мужчин, уложили её на постель.

— Сержант, доложите, - вдруг от порога, возле которого так и осталась валяться превращенная в труху дверь, раздался властный и очень хорошо знакомый голос.

Император перешагнул возникшее на его пути препятствие с грацией матерого хищника. Его внешний вид был далек от предписанного этикетом. Впрочем, как и мой. Я стояла в одной тонкой кружевной сорочке. Не слишком плотной, но хорошо хоть достающей до колен. На Ронане же красовались простые, низко сидящие на бедрах, прямого кроя штаны и непритязательная белая рубаха, сейчас наполовину расстегнутая на широкой рельефной груди.

При первом же взгляде становилось ясно, что правитель примчался к месту трагичных событий прямо из постели. И весьма предусмотрительно привел подкрепление. За его спиной, в холле, ожидая дальнейших приказов, стояли очередные белолатники. Тот факт, что первое лицо государства даже и не подумало отсиживаться в безопасности, заставлял меня уважать его ещё больше.

— Дежурный зарегистрировал возмущение магического фона, - меж тем сухо доложил страж с красивыми серыми глазами и тонким шрамом, идущим от переносицы наискосок вверх. - У нас ушло некоторое время, чтобы определить точку колебаний.

— А вы, я смотрю, не стали медлить… - вдруг переведя взгляд на маршалов, верно подметил император.

— Мы прибыли сразу, как только пришло разрешение из дворцовой канцелярии, - совершенно невозмутимо ответил Ронг.

— За вашей личной подписью, Ваше Величество, - поддержал Итана Вэйн, не скрывая иронии.

— Теперь, как я вижу, вы достигли полного согласия, - сказал Ронан с сарказмом, явно намекая на былую вражду и соперничество между маршалами.

— Не полного, но мы на пути к нему, - как ни в чем не бывало ответил Итана и был при этом убийственно серьезен.

Так и не скажешь, что правителя только что наградили тонкой издевкой. Вот только мне эти дурацкие пикировки быстро надоели.

— Может, мы потолкуем о столь чудесном примирении в другой раз? - возмутилась я, хотя стоять под пронзительным взглядом императора практически в неглиже, да ещё и в присутствии посторонних, было не слишком-то комфортно. - Янси совсем плохо, нужно срочно позвать лекаря!

— Уже сделано Ваше Величество, - отозвался страж со шрамом в ответ на хлесткий взгляд правителя.

Ронан удовлетворенно кивнул, но, посмотрев на пострадавшую, закаменел лицом. Проблема со всей очевидностью вырисовывалась нешуточная.

Неподвижная женская фигура, до ужаса хрупкая в своём застывшем предсмертии, притягивала мой взгляд точно магнит. Я подошла ближе, отчего-то желая рассмотреть её как можно лучше. Руну на запястье знакомо запекло, и зрение вдруг словно раздвоилось. Картинка расплылась, задрожала, а затем вновь сложилась, дополнив привычные образы новыми штрихами.

Я вдруг увидела, как от центра солнечного сплетения Янси тянется тонкая черная нить. Слабо пульсируя, точно мистический живой червь, она уходила куда-то вверх и просачивалась сквозь потолок. Глядя на эту нить, я как-то сразу поняла, что именно вижу - мерзкий, черно-магический якорь, по которому, как по пуповине, пунктиром бежали оранжеватые токи жизненной энергии моей камеристки.

— Какая-то тварь по-прежнему высасывает её, - прижав похолодевшие руки к груди, объявила я собравшимся.

Вэйн, точно утешая, осторожно сжал моё плечо.

— Ты что-то видишь? - спросил он напряженно.

— Да. Вижу. Этакую соломинку, по которой сучий мглард тянет из Янси жизнь. Он делает это прямо сейчас!

Кто-то из воинов за моей спиной глухо и очень нецензурно выругался.

— Наверное, я могу проследить, куда ведет эта привязка. - Я резко развернулась, уставившись на императора. - Мы должны попытаться спасти Янси. К тому же, возможно, с другими «заболевшими» происходит то же самое… Проклятую «пиявку» необходимо отыскать. И как можно скорее. Позвольте мне принять участие в зачистке.

— Нет, исключено, - отрезал Итан.

— Это слишком опасно, - поддержал его Вэйн.

— Похоже, ваш Бог-воин так не считает, раз теперь у меня есть вот это. - Разозлившись, я призвала костяной кинжал и под гробовое молчание предъявила его демонам.

— Вы полны сюрпризов, дьерина Лютикова, - задумчиво протянул император. – Полагаю, что было бы глупо вам отказать, раз уж просьба более чем разумна и своевременна. С вашей способностью видеть сокрытое, у нас есть все шансы разобраться с проблемой быстро и без осечек. Но для начала оденьтесь, не стоит отвлекать моих стражей наготой ваших прекрасных ног.

Комплимент был на грани допустимого. Я услышала, как стоящий рядом Вэйн заскрежетал зубами, а Итан агрессивно раздул ноздри и показательно сжал кулаки.

Императора же это ничуть не впечатлило, и я, красная, ровно под цвет своих волос, поспешила в спальню за более подходящей одеждой.

***

Если прежде масфалийский императорский дворец казался мне оплотом равнодушной роскоши и блеска, то сгустившаяся за окном непроглядная тьма и знание о том, что где-то здесь, в его многочисленных переходах и пышных покоях таится бессмертное зло, превратило это величественное здание в опасную западню. Ничем не лучше нашпигованного хитроумными ловушками тренировочного лабиринта военой академии.

Меня охватил озноб, но я стоически держала лицо, с деловитым и настороженным видом поднимаясь по очередной мраморной лестнице. Постепенно, по мере продвижения по дворцовым коридорам наша мрачная процессия редела. Ведущая меня черная нить с яркими токами бегущей по ней украденной жизни время от времени разделялась на более тонкие ниточки. Эти ответвления то и дело побуждали нас отклоняться от прежнего курса, точно вознамерившись сбить с истинного пути. Вот только то были лишь мои ничем не подкрепленные предположения.

Все понимали, что любой вариант следует тщательно проверить. Поэтому послушные приказам маршалов белолатники слаженными тройками отделялись от основной группы и удалялись в указанном мною направлении. В итоге нас осталось четверо - я, Итан, Вэйн и Ронан. Возникшая конфигурация уж очень напоминала пресловутый кванд. Если конечно не считать моего отважного мутабилиса, который, разумеется, семенил рядом.

От этой мысли я невольно усмехнулась. Как всё-таки причудливо складывалась моя карьера: шагнуть от кандидатки в невесты самого императора до роли его боевого товарища.

Некоторое время меня занимал вопрос о том, можно ли подобный кульбит рассматривать как достижение? Это даже позволило немного снизить терзающее тело напряжение, и я наконец-то перестала дрожать. Это позволило лучше настроиться на поиск. Похоже, вовремя.

— Кажется, это здесь. - Я замерла напротив красивой, но ничем не примечательной белой лакированной двери с изысканной фигурной резьбой и золочеными элементами.

Она была одной из многих точно таких же установленных в этом крыле дверей. Если я не ошибалась, то крыло отводилось для временного проживания высокопоставленных персон.

— Нить ведёт сюда? - голосом чуть громче шепота уточнил император.

— Не знаю, - честно ответила я, - она потерялась с десяток шагов назад. Слишком внезапно, как по мне. К тому же парни, ушедшие по другому следу, так и не дали сигнала, что что-то нашли. Нас словно нарочно водят за нос.

— Отчего ты тогда решила, что нам сюда? - спросил Итан.

Я посмотрела на Ронга, не зная, как поступить: возмущенно нахмуриться или же поцеловать его. Светловолосый маршал оставался верен себе, предпочитая во всём максимальную ясность и конкретику.

— Он не любит импровизировать, - внезапно заметил Киллас, - такой сухарь.

Я посмотрела на своего неотразимого смутьяна, который в своей привычной манере кривовато мне улыбнулся, не упустив при этом возможности в очередной раз подшутить над своим недавним соперником. Даже в столь неподходящий момент.

— Я просто так чувствую, - решив не подыгрывать ему, но втайне очень благодарная за попытку разрядить обстановку, покладисто пояснила я Итану и снова перевела взгляд на влекущую меня дверь.

Чем больше я на ней сосредотачивалась, тем ощутимее теплела метка Иова на моем запястье…

Первым костяной меч призвал император. Он словно так же, как и я, почувствовал что-то неладное и решительно выступил вперед, загораживая мне весь обзор. Его примеру последовали маршалы. Более того, они частично сменили ипостась, мгновенно раздавшись в плечах и росте, отрастив устрашающей длинны когти, но не выпустив крыльев. В ограниченном пространстве жилых комнат они могли их лишь замедлить.

— Держись за нами и поближе к своему мутабилису, - приказал Вэйн, враз утратив всю свою бесшабашность.

— При малейшей опасности накрывай Катю щитом, - это уже был Итан и обращался он, разумеется, к Модесту.

Тот с самым торжественным видом кивнул и теснее прижался к моей юбке. К сожалению, штанов к гардеробу участницы отбора не прилагалось, поэтому мне пришлось торопливо одеваться в самое простое для самостоятельного облачения платье. Причем проигнорировав при этом десяток нижних юбок. И пускай от этого решения двигаться было гораздо легче, но зато подол оказался слишком длинным, и я рисковала однажды об него фатально споткнуться. Так что нижнюю оборку, невзирая на всю её красоту, мы с Модестом безжалостно оторвали.

Стали видны туфли и голые щиколотки. Зато теперь я не рисковала расквасить себе нос в самый неподходящий момент.

Когда же я вернулась к поджидавшим меня мужчинам, на столь вольное обращение с подарком, оплаченным из императорской казны, Ронан отреагировал лишь вопросительно-заинтересованным взглядом. И то подозреваю, что он был рассчитан на ревнивую реакцию моих маршалов.

Демоны снова предсказуемо заскрежетали зубами, а я отчего-то как дурочка разулыбалась.

Вот только сейчас та милая сцена совершенно выветрилась из моей головы. Всё внутри замерло от ужасного предчувствия.

Происходящее и близко не напоминало учения.

— Тебе лучше не соваться вперед, ваше величество, - видя, как император кладет ладонь на дверную ручку, попытался остановить правителя Итан.

— Переживаешь за мою венценосную шкуру? - с неожиданным азартом усмехнулся Ронан?

— Переживаю, - не стал отнекиваться Ронг.

— Не хочется после оправдываться перед твоей матушкой… - подхватил Вэйн.

Если раньше у меня и были какие-то сомнения о природе связывающих императора и моих маршалов отношений, теперь они окончательно развеялись. Я уже достаточно хорошо изучила эту особую породу демонов, прошедших нелегкий путь совместной воинской муштры и реальных сражений. Ронан явно не относился к числу тепличных мальчиков, а с Килласом и Ронгом его, очевидно, объединяло общее, не лишенное приятных воспоминаний прошлое.

— Вам теперь есть о ком переживать, - с некоторым недовольством, почти ворчливо отмахнулся от непрошеной заботы император и, повернув ручку, толкнул дверь.

— Чья это комната? - запоздало поинтересовалась я шепотом в спину заслонившего меня Вэйна.

— Скорее всего, моего посла. Одного из. Вспомнить бы ещё, какого именно, - внезапно отозвался Ронан.

Я понятливо кивнула: вряд ли стоило ожидать, что император помнит поименно, кто и где проживает в столь грандиозном строении. Как сообщила нам Грымзана за одним из завтраков, в масфалиской дворце насчитывалось более тысячи комнат, львиная часть из которых отводилась под жилые помещения.

На первый взгляд, встретивший нас кабинет был пуст и слабо освещен голубоватым сиянием магических светильников. В обычное время зачарованные особым образом кристаллы озаряли пространство теплым белым светом. Но в ночное время многие любили оставлять лёгкую подсветку. Достижения современной магии даже позволяли выбрать её цвет, опираясь на личные предпочтения.

Я сочла голубой оттенок неудачным. Учитывая общую нервозность обстановки, сейчас витающая по углам и в центре потолка инфернальная дымка лишь добавляла беспокойства. Мы словно попали на мистическую тропу, ведущую в чертоги Остывшей стороны и её бесчисленных чудовищ.

Мне тут же вспомнился недавний жуткий сон, где я имела неудовольствие сразиться с перерожденными. Тогда, чтобы спастись, от меня требовалась лишь смелость и способность встретиться лицом к лицу с собственными кошмарами. Вот только сейчас никто из нас не мог знать, насколько страшная угроза поджидает всех впереди.

Впрочем, я старалась мыслить оптимистично, ведь теперь я была не одна. Рядом со мной находились сильнейшие воины империи и разумный, заряженный под самую макушку мощной защитной магией питомец. Да и оружие у меня имелось. И даже некоторые навыки по его применению.

В кои-то веки моя способность видеть сокрытое вдруг показалась благословением. По-настоящему могущественные развоплощенные мгларды могли сохранять свою смертоносную невидимость. К счастью, не для меня. Вот и получалось, что если император и маршалы стали моим надежным щитом, то я была их всевидящим оком, просто обязанным вовремя предупредить о надвигающейся опасности. Главным оставалось не спасовать и не потерять присутствие духа в самый ответственный момент.

Мы внимательно осмотрели кабинет. Он производил смешанное впечатление. С одной стороны, подчеркнуто мужской стиль разбавляли детали, выдающие женское присутствие. То ли здесь квартировалась супружеская пара, то ли главный обитатель просто любил проводить время в компании склонных разбрасывать свои вещи гостий. И всё же прийти к однозначным выводам было трудно. Так же, как и предположить, что стало с теми, кто имел несчастье поселиться в этой части дворца.

Я очень надеялась, что по итогу мы не обнаружим такую же картину, что и в моей гостиной.

Перед внутренним взором снова всплыл облик изможденной до полного бесчувствия Янси.

Тряхнув головой, я постаралась отвлечь себя от нарастающей паники.

Мы двинулись вперед. На стене утопающего в сумраке ночи кабинета, по левую от нас руку обнаружилось две двери. Одна, похоже, вела в камердинерскую. В ней обычно ночевал доверенный слуга пока не известного нам аристократа, а вторая, скорее всего, вела в более приватную часть покоев.

Это у нас, безродных попаданок, личная территория состояла из двух-трех помещений. Высокопоставленные же обитатели дворца могли похвастаться куда более обширными владениями, щедро выделенными дворцовым управлением в их временное пользование. Такие апартаменты могли включать в себя и несколько спален, и салонную комнату, будуар, гардеробную, кабинет, небольшую столовую или же пару гостиных различного назначения.

Хотелось верить, что здесь помещений не столь много и нам не придется тратить драгоценное время на бесплодные поиски. Это промедление могло стоить моей камеристке слишком дорого.

И всё же спешить было опасно. Поэтому мы медленно продвигались в темноте. Осторожно, из комнаты в комнату. Модеста я взяла на руки. Император и Ронг шли первыми. Вэйн практически дышал мне в макушку, что, честно говоря, немного успокаивало.

Время превратилось в дьявольскую смолу. Оно тянулось и оборачивалось вокруг нас, точно липкая, вязкая субстанция. Ужасно захотелось спать. Я невольно зевнула и тут же почувствовала, как запястье обожгло в знакомой манере.

— Вызывайте подкрепление, - отчего-то хрипло и торопливо сказала я, по большей части обращаясь к Ронану.

Но к уху потянулся Итан. На верхней части его ушной раковины крепилось некое подобие кафы. Это маго-технологичное устройство, распространенное среди воинской элиты, повсеместно называлось клопп и использовалось для связи в пределах относительно небольшого периметра. Я им пользоваться никогда не могла, так как для этого требовалось иметь хотя бы минимальный магический резерв.

Активировав артефакт, Итан глухо отдал приказ, и наша четверка в очередной раз замерла, дожидаясь прикрытия. По счастью, пришедшие на помощь белолатники отыскали нас быстро, и мы слаженно продолжили продвижение. Только теперь первыми шли гвардейцы. Долг предписывал им прежде всего защищать императора.

Неожиданно мы достигли спальни. Она оказалась просторной и очень богато обставленной. Огромная резная кровать темного дерева, стоявшая на возвышении в центре, выглядела по-королевски.

Её украшали мощные колонны резных столбов и обрамляющий массивное изголовье тяжелыми парчовыми складками балдахин.

На кровати, кажется, кто-то спал. Этот темнеющий силуэт, до половины укрытый одеялом, притягивал мой взгляд. Ведомая каким-то тревожным инстинктом, я шагнула вперед и вдруг с ужасом осознала, что рельефные фигуры, до сего момента принятые мною за резной декор подпирающих балдахин столбов, - живые и движутся!

Это было до того жутко и неожиданно, что я отшатнулась, буквально впечатавшись спиной в пульсирующее агрессивной жесткой энергией тело Вэйна. Он молниеносно оттянул меня к самой дальней стене спальни, куда-то в угол, и отрывисто приказал Модесту:

— Укрой её!

Мутабилис среагировал мгновенно. Точно всю жизнь только и делал, что оттачивал свои защитные навыки на тренировочном полигоне в компании матерых вояк.

Нас окутал «мыльный» пузырь магического барьера. Он заметно отличался от того, что Модест создал прежде, отгораживая нас от ночных визитеров всего часом ранее, и казался каким-то пластичным и словно живым. Имея форму идеального шара, барьер колыхался, точно неспешно плывущая в толще морских вод медуза.

Меж тем события за его периметром развивались стремительно и заставляли меня холодеть от ужаса.

Отделившись от столбов, мгларды уродливыми тенями метнулись к первой линии нашего отряда. Подоспевших на помощь белолатников было пятеро. Они выстроились в подобие клина, практически окружив императора и частично прикрыв фланги.

Поэтому последовавший удар пришелся именно на них. Стражи мастерски отразили его, активируя собственное защитное поле, представляющее собой вязь замысловатых сияющих рун. Последние, к сожалению, по эффективности никак не могли тягаться с древними печатями, которые пока в империи были способны создавать и активировать лишь пятеро достигших своего зенита демонов. Всем остальным приходилось довольствоваться хрупкой временной защитой, которая от каждого соприкосновения с иссушающей силой мглардов прямо на моих глазах истаивала всё сильнее и сильнее.

Стало очевидно - долго щиты не продержатся. Поэтому никто из воинов, включая Итана с Вэйном и императора, не стали терять драгоценного времени даром. Глобальная стратегия в борьбе с перерожденными всегда оставалась одна - максимальная скорость атаки. Сверхестественный враг был чрезвычайно силен и трудно уловим. По сути уязвимей всего он становился в момент прямого столкновения. Поэтому сейчас демоны стремились нанести мглардам как можно больший урон, пользуясь тем сомнительным преимуществом, которое у нас пока имелось.

— Как ты умудрился развести тут целое гнездо?! - прорычал Итан, уклоняясь от коварного броска монстра, и я с изумлением услышала в его слишком низком, измененном трансформацией голосе нотки азарта.

— Величество был слишком занят смазливыми мордашками, - не дав императору ответить, весело выкрикнул Вэйн и так стремительно развернулся на пол-корпуса, орудуя мечом, что я едва уследила глазом за этим маневром.

Несмотря на серьезность ситуации, в груди затрепетало жаркое девичье восхищение.

— С чего вдруг ты вообще собрался жениться? - Вэйн даже и не думал стесняться свидетелей.

— Заметь, мой друг, я столь глупых вопросов не задаю, - с насмешкой отозвался император и умудрился кинуть на меня многозначительный взгляд.

Это совершенно не понравилось Итану, и тот внезапно мощным, точно выверенным движением виртуозно прикончил одного из развоплощенных.

В воздухе пахнуло смрадом тухлых яиц и разложившейся плоти. Мне показалось, что тело, до сего момента неподвижно лежащее в центре исполинской постели, вдруг едва заметно шевельнулось.

— Щиты тают, - тяжело дыша, сообщил один из белолатников, - нужны ограничители.

Но ограничителей не было. Никто не ожидал обнаружить в самом сердце империи, в столице, в императорском дворце, под самом носом у белых стражей такое скопление почти неуязвимых чудовищ.

Мгларды ожидаемо выныривали из пола или потолка, просачивались сквозь стены или прятались в подходящих по размеру предметах. К тому же, несмотря на размер спальни, демонам с трудом давалось при отражении атак не задевать друг друга. Я сжалась в углу, чувствуя на коленях тяжесть притихшего Модеста. В отличие от мужчин, я чувствовала себя в относительной безопасности, так как, укрытая защитной сферой, сейчас весьма мало интересовала мглардов.

О том, что угроза, нависшая над стражами, с каждой секундой становится всё более патовой, не хотелось думать, но не получалось. Я вдруг со всей очевидностью осознала, что это вопрос времени, когда настигнутый губительным прикосновением падет первый из них.

— Нужно что-то делать! - встревоженно зашептала я мутабилису. - Ты можешь накрыть их таким же щитом?

Модест посмотрел на меня осуждающе.

— Конечно, могу, но это ослабит твою защиту. Я, безусловно, прекрасен и силен, но силы мои не безграничны. Чем больше объектов мне приходится контролировать, тем… - было пустился он в пространственные разъяснения, но я его прервала.

— Расскажешь мне об этом потом. Боже, нет! - почти закричала я, но тут же зажала себе рот рукой, понимая, что тем самым могу нарушить концентрацию своих маршалов.

А им не стоило отвлекаться ни на секунду. Доказательством этого стал один из белолатников, чьё иссушенное до состояния тысячелетней мумии тело безжизненной массой упало на пол. Мглард всё-таки достал его.

— Модест! - повелительно зашипела я, и, к моему облегчению, вокруг демонов тут же засветились «мыльные пузыри» силового магического поля.

От этого зрелища, кажется, даже стало легче дышать.

Выигранное таким образом время позволило стражам прикончить ещё двоих монстров. Мне уже даже стало казаться, что победа близка. Из нападавшей на нас своры в активном состоянии осталось лишь две изрядно потрепанные костяными мечами «тени».

Щиты Модеста колебались и шли трещинами, но пока держались. Страшно представить, как бы повернулось дело, не окажись у нас столь ценного козыря в рукаве. А ведь о подобной способности мутабилиса никто из присутствующих не мог даже подозревать. Вообще бытовало мнение, что свой окончательный потенциал разумный артефакт приобретает, лишь побыв какое-то время в тесном симбиозе со своим хозяином. Считалось, что особенности второго имели решающее влияние на первого.

Так что это, по сути, слепая удача, что наш дуэт обеспечил Модеста подобными талантами. Кто бы мог подумать, что такие, как мы, неженки можем быть весьма полезны даже при столь экстремальных обстоятельствах…

Вот только поразмыслить об этом в своё удовольствие мне не довелось. Я снова заметила странное шевеление на кровати и теперь была совершенно уверена, что оно мне не показалось.

— Итан, постель! - крикнула я, уверенная, что Ронг совершенно точно поймет что следует делать.

А дальше всё полетело в бездну.

Из тела на кровати, словно бабочка из гигантской куколки, вдруг выползло буро-белесое нечто. Бесплотный великан с пылающими щелями глазниц и оскаленной пастью поднялся над ложем и медленно поплыл в сторону стражей. От него шло множество тонких нитей-отростков, которые беспрестанно колыхались, точно раздуваемые невидимым ветром ленты.

— Вэйн, уводи Катю и императора! - тихо велел Итан, и я поняла - он не рассчитывает выйти из этой комнаты живым.

Киллас было двинулся в мою сторону, но тут императора изогнула под немыслимым углом странная судорога. Сдерживая рвущийся из груди стон боли, он схватился за свое плечо, и я увидела, как Древний - а это был именно он, - протягивает подобие руки в сторону Ронана в каком-то странно-неуместном и повелительном жесте. Как, бывало, делает кукловод, намеренный заставить свою марионетку послушно исполнять задуманное.

В ту же секунду на стражей с новым остервенением набросились оставшиеся мгларды. Маршалы вышли им наперерез, оттесняя от ставшего недееспособным Ронона и меня. Под их прикрытием двое из белолатников ринулись на помощь к императору, но тут Древний сделал свой ход.

Мглард-великан «выстрелил» в них снопами своих отростков, и демоны не просто мгновенно погибли, а переродились, поднявшись из скорлупы своих прежних тел полными голода и лютой ненависти ко всему живому, черными человекоподобными кляксами!

Модест тоненько запищал от ужаса и прижался ко мне сильнее.

О такой чудовищной способности сильнейших из перерожденных я прежде слышала лишь однажды и, честно говоря, не особо в неё верила. Знала лишь, что все эксперты, изучавшие детей Рокты, сходились в том, что она чрезвычайно редка и возможна лишь для тех, кто множество столетий провел, выживая на пустошах Остывшей стороны.

Покидать пределы миры мертвых Древние по собственной воле не стремились. По сути, они были людоеды и могли прекрасно поддерживать свои силы и на диете из соплеменников. Поэтому мгларда подобной чудовищной мощи можно было только призвать. Что само по себе было делом крайне грязным и непростым. Как подобному существу удалось проникнуть во дворец, да еще и с комфортом в нём обосноваться, оставалось большой загадкой.

Загадкой, ответ на которую мы могли никогда и не узнать.

Император бился в конвульсиях, всё сильнее вжимая собственную руку в плечо, из которого, точно кровь из раны, истекал тревожный алый свет. Его щит лопнул, и Ронан в любой момент мог стать мишенью для свежевылупившихся мглардов. Теперь соотношение сторон было не в нашу пользу, и стражам снова пришлось отбивать возобновившиеся атаки превосходящего числом противника.

Не слишком раздумывая над тем, что делаю, я поползла вперед.

— Куда?! - возмутился Модест, но я его проигнорировала.

Как проигнорировала и императора, который откуда-то нашел в себе силы простонать.

— Не прикасайся ко мне.

Но я не могла оставить его валяться совершенно беззащитным. Поэтому, подхватив под мышки и удостоверившись, что моё защитное поле теперь перешло и на него, принялась вытаскивать его из эпицентра событий.

Он был ужасно тяжелым, в прежнее времена я ни за что бы не смогла утянуть на себе подобный груз. Но гуляющий в крови адреналин творит чудеса. Я споро отволокла мужчину к своему прежнему укрытию, с опозданием осознав, что мой маневр не остался незамеченным. Древний снова выстрелил сетью своих дьявольских нитей, большая часть которых была направленна именно в нашу с Ронаном сторону.

Не знаю, чем бы это закончилось, но тут на их пути возник Итан. Непрерывно вращая своим мечом, он распахнул во всю ширь свои исполинские крылья. Две прекрасных пары, идущие в два ряда. Черные, как первозданный мрак, но окруженные белым сиянием.

Ронга страховал Киллас. Вдвоем они отсекли большую часть мглардовской «паутины», но те немногие нити, которым всё же удалось дотянуться до крыльев, с шипением рассыпались в прах.

Древний взвыл от ярости, и тройка оставшихся относительно целыми монстров зависла перед ним, точно отряд готовых на всё смертников.

— А раньше он так не умел… - прохрипел Ронан, похоже, имея в виду сияние, исходящее от крыльев Итана.

— Как его убить? - радуясь тому, что императору, видимо, стало немного лучше, задала я так тревожащий меня вопрос.

— Почти никак, - поморщившись, точно от сильной боли, ответил правитель. - Нужно нанести точный удар в зерно тьмы.

— А где оно?

— В том-то и проблема, - едва слышно ответил демон и внезапно потерял сознание.

Мне очень хотелось последовать его примеру, но ужас держал цепко, заставляя пульс заходиться в бешеном ритме и смотреть во все глаза. Иногда мне даже казалось, что стоит моргнуть - и мы все будем обречены.

Не знаю, в какой момент и по какому наитию в моих руках оказался костяной кинжал. Я давно утратила счет времени, наблюдая за тем, как вновь и вновь мои маршалы атакуют Древнего. Они уничтожили всех развоплощенных, но это мало помогало им с главной проблемой. Не раз и не два Древнего настигали удары магических клинков, смертельные для большинства мглардов, но не для последнего. Даже лишившись головы, Древний мгновенно отращивал себе новую и вновь бросался в изощренную атаку. Из пяти гвардейцев белолатников в живых остался лишь один. Им оказался тот самый демон с тонким шрамом на переносице.

— Когда же ты сдохнешь?! - зло прошипел он, уже тяжело дыша.

Я тоже не понимала, отчего тварь никак не отдаст концы. На мой взгляд, стражи уже буквально изрубили монстра на маленькие кусочки. Вот только те упорно срастались, и Древний вновь обретал свою пугающую целостность.

— Он, похоже, из метаморфных, - обрадовал всех Итан.

Меня охватила дрожь, и я рефлекторно сильнее сжала рукоять кинжала. Метаморфным считалось качество, присущее некоторым Древним, существование которого на самом деле большинство молодых стражей считало мифом. Метаморфность означала, что единственная уязвимая точка в структуре развоплощенного не находится в статичном состоянии, а по желанию мгларда постоянно перемещается. Поэтому убить такого представлялось особенно сложной задачей.

Невыполнимой, если быть откровенной. Осознание последнего заставило меня забыть как дышать. А дальше и вовсе я на несколько страшных секунд словно умерла, когда прямо передо мной из пола вынырнул сноп черных нитей и стремительно понесся в сторону Вэйна, метя тому в незащищенную спину.

Мои руки словно сами собой пришли в движение. Я вскочила на ноги, точно распрямившаяся пружина. Приняла стойку, подходящую для броска, и почти не глядя метнула кинжал. Я будто видела свою цель каким-то особым внутренним зрением. Не глазами. А всем своим существом. Прямо в воздухе кинжал охватило такое же белое свечение, как и то, что образовалось вокруг крыльев Итана.

— Вэйн! - закричала я, и тот каким-то чудом ушел с траектории движения черной смертоносной массы.

Он и Итан смазанным росчерком метнулись ко мне, кутая в коконе своих крыльев. Нас охватило знакомое сияние.

Древний, внезапно точно пораженный моим кинжалом, коротко и оглушительно взревел и, к всеобщему изумлению, развеялся!

— Фу-у, - простонала я, не имея сил терпеть затопивший спальню густой тошнотворный смрад. - Почему они всегда так воняют?

Вопрос был риторический и очень развеселил Вэйна. Все присоединились к его заразительному смеху, всё еще не веря в нашу общую победу.

— Императора тащишь ты, - протянув мне платок, сообщил Итан Килласу и легко подхватил меня на руки.

Я чуть не прослезилась от его предусмотрительности и прижала платок к лицу. Так и в самом деле дышать было немного комфортнее.

— А кто понесёт меня? - возмутился Модест, о котором в пылу сражения все забыли.

Надо сказать, совершено не справедливо.

— Тебя понесу я, - ответила я мутабилису, чувствуя себя Чебурашкой, который предложил Гене гениальный способ помощи.

В общем, когда Модест со всем комфортом устроился на моих руках, Итан лишь скупо улыбнулся уголком своего сурово сжатого, но такого красивого рта и с самым невозмутимым видом понес нас двоих на выход.

Зато императора Вэйну тащить на себе не пришлось. Стоило нам только разворошить и зачистить гнездо мглардов, как в покои набежала куча народа, включая слуг и главного придворного лекаря. Все коридоры наводнила стража, которой тут же было приказано рассредоточиться и прочесать каждую пядь дворца. Мало ли, где ещё могла затаиться какая-нибудь пакость.

Императора окружила охрана. Самого Ронана уложили на носилки и быстро переместили под присмотр эскулапов. Теперь я точно знала, что с правителем творятся какие-то очень нехорошие вещи. Оставалось лишь надеяться, что ему смогут помочь.

— Вы знаете, что с ним? – убедившись, что мы остались одни, по пути в мои комнаты спросила я маршалов.

— Ни в малейшей степени, - ответил Итан и нахмурился.

— Мы слишком отдалились от него в последние годы… - добавил Вэйн.

Они с Итаном переглянулись и будто без лишних слов о чём-то договорились.

 

 

Эпилог

 

Три с половиной года спустя…

— Что ты делаешь?! - возмутилась я самым строгим тоном, но, не сдержавшись, засмеялась.

Итан принялся развязывать тонкий, расшитый речными жемчужинками и ярким хрустальным стеклярусом поясок моего вечернего платья. Я только-только закрепила его на талии, провозившись с аксессуаром минут пять, не меньше. Меня никак не устраивало то, как ложится узел. Наконец, когда результат вышел вполне сносным, этот диверсант вздумал свести на нет все мои усилия.

Впрочем, главная проблема данного маневра заключалось в том, что это уже была моя вторая попытка собраться на выпускной, организованный по моей же инициативе. В первый раз процесс приготовления самым беспардонным образом нарушил Вэйн. Теперь же Киллас вальяжно возлежал на нашей супружеской постели и с интересом следил за тем как Итан с ловкостью бывалой камеристки пытается извлечь меня из платья.

Я честно сопротивлялась.

— Ну в самом деле! - воскликнула я, чувствуя, как накатывает уже хорошо знакомое томление.

Несмотря на недавний любовный раунд, который мы самым бесстыдным образом разделили на троих, желание тугой спиралью вновь запульсировало где-то внизу живота. Пресловутое притяжение истинных.

— Как можно быть такими ненасытными?!

Вместо ответа Итан поцеловал меня в шею, скользнул губами вверх по тонкой чувствительной коже и прикусил мочку уха, обдавая тяжелым жарким дыханием. Я вся затрепетала, обессилено приваливаясь к нему, и не без скрытого торжества прижилась бедрами к уже напряженному паху.

— Я опоздаю и, что хуже всего, не успею нарядиться, - пожаловалась я, прикрывая налившиеся истомой веки.

— Ты и так самая красивая, - хрипло прошептал Итан. - Все постоянно на тебя глазеют. - Его голос звучал ворчливо, но беззлобно.

За минувшие годы нашего внезапного и совершенно незапланированного брака Ронг наконец-то хотя бы немного привык к тому повышенному вниманию, которое я невольно вызывала в свой адрес, где бы ни появлялась.

— Мы постараемся побыстрее, - вдруг коварно пообещал Вэйн, подманивая меня к постели, а затем добавил уже куда более правдивое: - Наверное.

Сильные смуглые руки с по-мужски красивыми, длинными пальцами принялись задирать мой подол, весьма нетерпеливо и совершенно небережно по отношению к легкой струящейся материи. Это платье было сшито по последней моде, вдруг пришедшей на смену довольно громоздким нарядам, которые прежде предписывалось носить при дворе и на всех серьезных официальных мероприятиях высшего света.

Но появившиеся в империи иномирянки внезапно внесли в привычный уклад некоторые перемены. В особенности в вопросах моды. Теперь никогда не украшавшие меня рюши ушли в прошлое. Наряды стали лаконичнее и в то же время более приковывающими внимание. В ход шли шелка, легкие атласы, невесомые фатины, эфемерная органза, ну и конечно же, самые разнообразные шифоны. Щедро украшенное сверкающей вышивкой кружево, приталенные силуэты и высокие разрезы на летящих юбках словно были созданы, чтобы подчеркнуть женскую фигуру и все её достоинства. Но и недостатки тоже. По этой причине многие аристократки, отринув возведенную в культ праздность и тягу к излишествам, вдруг ринулись в пучину диет и некого подобия спорта.

Что же касается меня, то благодаря постоянным тренировкам, я могла заслуженно похвастаться прекрасной фигурой. Что, к огорчению Итана и Вэйна, замечали не только они сами. Это, конечно, очень льстило моему женскому самолюбию, и иногда я даже позволяла себе роскошь немного их подразнить.

Вот и сейчас выбранное для праздника платье, несмотря на общую целомудренность, весьма успешно пробуждало пикантные фантазии в мужских умах. По крайней мере, двух конкретных так точно. Нежно-розовый, палевый шифон с удлиненным корсажем и вырезом в форме сердца сидел на мне точно вторая кожа, удачно повторяя её поцелованным солнцем оттенок.

В столице буйствовало знойное лето, и мои демоны, знающие о том, как я люблю понежиться под холле*, каким-то чудом, несмотря на строгий распорядок служебного дня, умудрились организовать мне тайные отлучки в одно из загородных поместий Итана.

От столицы оно находилось в получасе езды и располагалось на берегу живописного озера. Было здорово время от времени сменить гулкие тренировочные залы, строгие классы и холодные казармы на возможность поваляться в купальнике возле теплой укромной заводи. Поэтому я могла похвастаться красивым загаром и массой незабываемых и не вполне пристойных воспоминаний, о которых не расскажешь в светской беседе, сидя за чашечкой ароматного чая. Мужья часто составляли мне компанию, и нам приходилось прилагать изрядные усилия, дабы в результате подобных встреч я не оказалась в интересном положении…

Всё же материнство и прохождение военного спецкурса в МИВА - вряд ли совместимые вещи.

К тому же, по общему мнению моих мужей, я была ещё слишком молода для подобной нагрузки. Полученный от Иова дар «разрушителя тайн» оказался силен, но не стабилен, да и проснувшаяся во мне после нашего с Вэйном и Итаном соединения боевая магия всё еще требовала усиленных тренировок и не прощала легкомыслия.

Меж тем скрытый враг стремительно наращивал свою мощь и поднимал ставки. Помимо перешедших к активным действиям фанатиков, существовал и опасный раскол внутри самого лиаррата. В империи осталась лишь горстка персон, кому император действительно мог доверять. Я гордилась тем, что мои маршалы были одними из них.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Так что с детьми мы сообща решили повременить.

И всё же, даже на фоне растущего в стране напряжения, бесконечных интриг, прорывов и грызни за власть, присутствовали в моей жизни и светлые моменты. Например, с некоторых пор моя служба в числе белой стражи уже далеко не всеми воспринималась как нечто скандальное и недопустимое. Скорее даже наоборот, будучи приближенной к императору, я, пожалуй, смогла произвести небольшую революцию в умах местных аборигенов.

Постепенно за женщинами, в том числе за иномирянками, стали признавать значительно больше прав, чем прежде. Да и как иначе, ведь теперь от нас зависело равновесие целого мира, и мы в компании с Шарлоттой, которая за минувшие года успела стать моим добрым другом, самим своим существованием не уставали всем об этом напоминать.

Что же до обучения в масфалийской императорской военной академии, то я прошла полный курс и теперь смело могла считаться элитой военного сообщества Мурэйна. Вернее, буду считаться таковой, едва отзвучат последние аккорды грядущего праздника.

Игнорируя сей факт, меня ловко уложили на постель, целеустремленно и решительно избавляя от вечернего платья, которое я с таким тщанием выбирала для предстоящего торжества. Почувствовав, как тугой корсаж перестал сдавливать тело и отлетел куда-то в сторону, я умиротворенно вздохнула, укладываясь головой на мощное плечо Вэйна, покрытое уже досконально мною изученными татуировками. В том числе и брачными, виртуозно вписанными мистическим золотом в уже существующий узор прежних чернил.

Если вязь истинных проявилась на мне как две изящных линии причудливого узора на обеих ключицах, то у Итана и Вэйна она покрывала всю грудь, начинаясь под яремной впадиной и заканчиваясь над кубиками безупречного пресса. Не счесть, сколько раз я повторяла этот благословенный рисунок пальцами, губами, языком…

Итан опустился следом на постель и, неотрывно всматриваясь в мои глаза своим напряженным от пылающей потребности взглядом, поднял и отвел в сторону мою ногу. Вэйн тут же подхватил её под коленом, и я протяжно застонала от поглотившего меня острого наслаждения. Умелые пальцы Ронга извлекали из меня звуки страсти, точно виртуозный музыкант - сложные аккорды.

Прямо так, не снимая кружевного белья, а лишь отведя влажный лоскут ткани в сторону и проникнув чуткими пальцами в самый центр моего желания…

Прошедшие три года не были потрачены зря. Маршалы хорошо изучили меня. Они оба прекрасно знали, как за несколько выверенных касаний заставить меня задыхаться от телесного томления и покорно плыть по волнам даримого ими удовольствия. Как заставить умолять и исступленно шептать их имена в погоне за вожделенным и так уже хорошо знакомым освобождением.

Вот и теперь разрядка оказалась до невозможности близка.

Висящие за стеной в гостиной часы мелодичным перезвоном оповестили, что меньше чем через полчаса начнется церемония присвоения званий, а я, похоже, безбожно опоздаю на самолично организованный праздник.

В затуманенном любовным угаром сознании мелькнула искра пылкого протеста, и я попыталась освободиться из жаркого плена мощных мужских тел собственных, не в меру соблазнительных и временами весьма коварных мужей. Я буду не я, если это не нарочно спланированная акция. Уж не знаю, что и кому хотели доказать Вэйн с Итаном, удерживая меня в постели, но с этим нужно было срочно что-то делать.

-- Либо покажите, на что способны, либо я пошла… - тяжело дыша, озвучила я им свой ультиматум.

Вот только маршалам всегда нравилась моя строптивость. Она их заводила и буквально взывала к самой демонической сути, как известно, всегда побуждающей владеть и доминировать. Тем более что сейчас, я раскрытая и распаленная лежала в их объятиях и вряд ли могла уклониться от нашей чувственной схватки.

-- Ах! - воскликнула я на выдохе, чувствуя, как упругая длинна Итана заполняет меня в одно мощное слитное движение, а заострившиеся клыки Вэйна провокационно давят в его любимое местечко на мой шее. Там, где кожа тонка и чувствительна, а ток пульса звучит с особой приглашающей вибрацией.

Будучи демоном плоти, Киллас иногда брал мою вену. Я любила эти моменты, они наполняли нашу близость какой-то особой, пронзительной интимностью. Вот только сейчас я оказалась совершенно не готова к подобному натиску и к тому, как быстро слаженные действия маршалов приведут меня к яркой, опустошающей кульминации.

Одно было несомненно хорошо: маршалы действительно поторопились.

***

Спустя пятьдесят минут, стараясь скрыть признаки крайней спешки, всё ещё в плену недавних событий, я вошла в зал малого императорского дворца. Строение располагалось в изрядном отдалении от основной резиденции правителя. Собственно, малый дворец часто использовали для общественных балов, которые иногда устраивали патронессы высшего света Масфалии, дабы молодые и не очень отпрыски знатных родов могли присмотреть себе потенциальную пару.

Сегодня это красивое просторное здание должно было стать местом, где свежеиспеченное пополнение выпускников прославленного МИВА в торжественной обстановке получит новые назначения и звания, а также теперь уже официальное право называться белыми стражами. Между прочим, при участии самого императора!

Надо сказать, что прежде данное действо происходило на главном плацу академии, в весьма сдержанной и казенной манере. Разумеется, меня такое совершенно не устраивало. Тем более что окончание военной академии, в которой я от звонка до звонка честно оттрубила четыре изнурительных года, виделось мне событием грандиозным и чрезвычайно значимым.

К тому же Мурейн и без того задолжал мне одну пропущенную по вине нечаянного попаданства вечеринку.

Поэтому, пораскинув мозгами, а также посоветовавшись с Шарлоттой, я решила воспользоваться своими связями и особым расположением первого лица государства…

На удивление, Ронан отнесся к моей идее весьма благосклонно. Всё же белая гвардия императора состояла из лучших воинов империи, которые, следует признать, за годы бесконечной муштры порядком одичали в своих казармах и не слишком хорошо вписывались в уклад светской жизни. Так что с целью их интеграции в рутину дворцовой службы, а также просто стремясь сделать мне приятно, правитель издал указ провести выпуск в формате открытого бала, приглашение на который могли получить все желающие девушки, заблаговременно подавшие прошение.

Честно говоря, меня не покидало ощущение, что если как следует разбавить кровь древних родов куда более простой и живой субстанцией, бегущей в венах простородных демониц, со временем, пусть даже не в первом поколении, но способность доменов обретать свой локус среди себе подобных вернется. Да будет на то воля Притёмной-Пра.

***

-- Всё же, похоже, я был не прав, и в брачных клятвах что-то есть… - многозначительно протянул Адрик Канн, когда я втиснулась в тесный кружок демонов из своего кванда и позволила им себя рассмотреть.

Вчерашние курсанты МИВА, совершенно неотразимые в своих парадных мундирах, готовились к построению на торжественную часть, и я едва успела занять своё место. Мне единственной из всей группы было дозволено пренебречь формальной одеждой и прийти в вечернем платье.

Адрик переглянулся со своим братом Шейном, а затем с Лиасом Маджао, и парни не слишком-то уважительно заржали. Ясное дело, по небольшой отметине на шее, несколько небрежному макияжу и живописно растрепанным, распущенным волосам они быстро догадались о причине моего опоздания.

За время дружбы с этими законченными солдафонами я уже настолько привыкла к их временами плоскому юмору, что даже и не подумала оскорбиться. К тому же парни были правы в своих подозрениях. А кванд - это особый организм, в котором нет места притворству. Так что я лишь философски пожала плечами, раздала тычки и поторопила демонов проникнуться важностью момента.

Бальный зал малого императорского дворца вмещал в себя до пятисот гостей. Сегодня он утопал в белых цветах и длинных вымпелах с изображением гербов правящей династии, а также масфалийской императорской военной академии. Литые хрустальные люстры искрились светом, оркестр вдохновенно играл жизнеутверждающие мелодии на одном из внутренних балконов зала. Нарядная толпа плавно колыхалась, обсуждая уникальность события и гадая, станет ли оно ежегодным.

Я надеялась, что да, так как вчерашние курсанты, каждый день своей суровой службы рискующие жизнью ради всеобщего блага, определенно заслуживали подобного праздника.

Наконец на коронный балкон вышел император в сопровождении всего руководства академии, а именно генерал-коменданта и Круга Первых, состоящего из восьми маршалов империи, легендарных наставников МИВА. Разумеется, были среди них и мои горячо любимые мужья.

На мгновение у меня захватило дух от их вида, и сердце замерло, ошеломленное силой и остротой захлестнувшего его счастья. Порой мощь собственных чувств к ним, моим демонам, пугала. Я никогда не могла и предположить, что способна столь глубоко и преданно любить, без страха раствориться или потерять себя.

Ронан низким властным голосом что-то вдохновенно вещал на притихший зал, но я почти его не слушала. Как в трансе для меня прошли минуты ритуальной присяги, которую по традиции давал весь выпуск. Вдруг пришло осознание, что уже совсем скоро я, Итан и Вэйн отправимся на юг, в окрестности Зар’рангара, и рука об руку войдем под своды древнего храма Иннимарум - в дом всех душ. Войдем, чтобы своими глазами, уже наяву увидеть свидетельство нашей божественной связи и принести благодарственные дары Великой Пра-матери. А затем исполнится обещание императора сыграть нам с маршалами невиданную по размаху свадьбу. Ведь из-за особенностей моего положения мы были лишены такой возможности на протяжении всех этих лет.

Тогда, три с половиной года назад, в результате первого, так и не закончившегося брачными клятвами императорского отбора, на празднике Звездной ночи, Ронан объявил нас с маршалами супругами. А еще огорошил меня новостью о том, что теперь я лицо принадлежное к трону и несущее при нём службу Ока императора.

Это событие наделало немало шума и возложило на мои плечи огромную, почти непосильную ответственность. К счастью, рядом были те, на кого я всегда могла положиться. Мои возлюбленные мужчины - свет и радость моего сердца, мой кванд и моя добрая подруга Шарлотта.

Что же касается Гали, то она всё же нашла своё место в приютившем её мире. Благодаря хорошей репутации, протекции императрицы и стараниям дворцовых свах, она стала локусом для молодого привлекательного демона. Знатного обеспеченного мужчины, бургомистра крупного портового города. Он стремительно на ней женился и увез из столицы далеко на север.

Говорили, что избранник Полянской был страстно в неё влюблен. Правда, к сожалению, к пылкому супругу прилагались склочная заносчивая мать и трое не менее зловредных сестер. Вся компания имела большое влияние на своего родственника и неустанно старалась вбить между молодоженами клин раздора.

Несмотря на пережитое со стороны Гали в своей адрес предательство, я не злорадствовала и продолжала желать ей счастья. Зато мой мутабилис Модест таким великодушием не обладал и уверял, что теперь-то Полянская на своей шкуре прочувствует, что значит быть отвергнутой и оклеветанной.

В душе, я не могла с ним не согласиться.

Музыканты заиграли гарканнон - весенний вальс. Все мои вчерашние одногруппники нашли себе по хорошенькой девушке и лихо увлекли их в танец. Все, кроме Паоло Кривза, которого сегодня на празднике не было… После проведенного расследования и обнаруженных неопровержимых доказательств его вины Кривз был приговорен к повторному испытанию Башней Основ и на этот раз из неё уже не вышел…

На мои плечи, невесомо поглаживая, легли теплые мужские ладони, чуть шероховатые и такие родные.

-- Потанцуешь со мной? - спросил виновник свежей метки на моей шее, и я медленно развернулась к нему, одарив сияющей улыбкой.

Бал получился совершенно восхитительным, и его даже не портила небольшая ссадина на челюсти у Вэйна.

-- Не обращай внимания, - знакомо усмехнулся он, смотря на меня с высоты своего роста с теплом и гордостью обладания. - Мы решали, с кем ты потанцуешь первым.

Я неодобрительно покачала головой.

-- Интересно, ваш мордобой когда ни будь закончится?

Вэйн пожал плечами и широко, совершенно по-мальчишески улыбнулся.

Он обхватил меня за талию и быстро закружил в такт нарастающей мелодии.

Но на середине танца меня перехватил Итан, что вообще-то являлось вопиющим попранием всех светских правил и считалось до невозможности неприличным. Впрочем, безупречному, застегнутому на все пуговицы маршалу Ронгу было на это совершенно плевать.

- Конец -

Посвящение

Моей дорогой, несравненной, теплой и боевой подруге - Екатерине Санниковой. Всегда помни, что с тобой я бы, не задумываясь ни на секунду, пошла бы в любую разведку. С любовью,

Джулия Рокко 10.09.2025

Примечание

О судьбе императора и загадочной жрице кровавой Богине Рокты будет написана отдельная книга, поэтому все упоминания о них я в эпилоге оставила за кадром.

К старту готовится 4 книга цикла "Грехи и Магия". Она будет написана по третьему пока не охваченному миру триады Шэратону. В будущей истории мы встретим новую разновидность демонической расы, новую магию, новую яркую героиню и конечно же её потрясающих и незабываемых мужчин. Следите за новостями автора чтобы не пропустить старт.

П.С. в моей писательской группе в ВК вы легко найдете саундреки написанные специально для "Неженки в военной академии".

Конец

Оцените рассказ «Неженка в военной академии»

📥 скачать как: txt  fb2  epub    или    распечатать
Оставляйте комментарии - мы платим за них!

Комментариев пока нет - добавьте первый!

Добавить новый комментарий


Наш ИИ советует

Вам необходимо авторизоваться, чтобы наш ИИ начал советовать подходящие произведения, которые обязательно вам понравятся.

Читайте также
  • 📅 19.05.2025
  • 📝 678.6k
  • 👁️ 6
  • 👍 0.00
  • 💬 0
  • 👨🏻‍💻 Кандела Ольга

Глава 1 Самоходный экипаж остановился у широких кованых ворот. Я с любопытством выглянула в окно, пытаясь рассмотреть скрывающееся за металлической оградой поместье. Большое, и зелени много. Кустики стоят ровными рядами, деревья аккуратно подстрижены, и где-то в глубине парка виднеется фонтан. А прямо за ним и парадный вход в светлый, мерцающий, словно осколок лунного камня, дворец. Даже не верится, что совсем скоро я увижу его вблизи... Скрипнула отворяемая калитка, и спустя мгновение передо мной возн...

читать целиком
  • 📅 13.06.2025
  • 📝 1003.6k
  • 👁️ 21
  • 👍 0.00
  • 💬 0
  • 👨🏻‍💻 Арина Фенно

Глава 1 Ровно две недели, как я попала в другой мир… Эти слова я повторяю каждый день, стараясь поверить в реальность своего нового существования. Мир под названием Солгас, где царят строгие порядки и живут две расы: люди и норки. Это не сказка, не романтическая история, где героини находят свою судьбу и магию. Солгас далёк от идеала, но и не так опасен, как могло бы показаться — если, конечно, быть осторожной. Я никогда не стремилась попасть в другой мир, хотя и прочитала множество книг о таких путеше...

читать целиком
  • 📅 01.05.2025
  • 📝 835.0k
  • 👁️ 13
  • 👍 10.00
  • 💬 0
  • 👨🏻‍💻 Евгения Медведская

Подземелье Глава 1. Подземелье Тьма сгустилась над замком. Дождь шел пятый день, но из подземелья этого было не видно. Окно располагалось слишком высоко от пола, чтобы девушка могла в него выглянуть. Зато она слышала грохот крупных капель по отмостке. А еще промозглая сырость не давала ей подняться с дивана. Она с тоской взглянула в сторону окна и поежилась. Становилось все более зябко. Пришлось вставать и идти к двери. Комната Исиды была довольно просторной. О ее комфорте достаточно позаботились. Здес...

читать целиком
  • 📅 27.04.2025
  • 📝 837.1k
  • 👁️ 21
  • 👍 0.00
  • 💬 0
  • 👨🏻‍💻 Amazonka

Глава 1: Побег. Я приходила в себя медленно, словно сознание кто-то вливал постепенно, тонкой струйкой. Первой, преодолевая все преграды, ворвалась боль, ноющая, зажавшая все внутри в безжалостные тиски. Понимание, что очнулась и жива, пришло не сразу. Ох, ежики пушистые от чего так больно? Картины прошлого вечера потоком, сметающим все на своем пути, хлынули, мелькая перед глазами. Издевательства, обида, отвращение… Появилось непреодолимое желание выть, словно раненному зверю… Стиснув зубы, усмирила в...

читать целиком
  • 📅 19.08.2025
  • 📝 575.0k
  • 👁️ 1
  • 👍 0.00
  • 💬 0
  • 👨🏻‍💻 Катерина Кольцова

Пролог Как я могла так ошибаться? Правда, как?! Настолько эпично подтолкнуть себя к смертельной пропасти... Сердце колотится бешенно, словно пытается выскочить из груди. И если минуту назад это были тревожные любовные трепетания перед неловким признанием, то сейчас это агония перед неминуемой катастрофой. С чего я взяла, что это Адриан? Они же совсем не похожи! Видимо, алкоголь дал не только смелости, но и добавил изрядную порцию тупизны и куриной слепоты... Чертов коньяк! Почему я решила, что пара гло...

читать целиком