Семья Конти: Мой итальянец!. Из сборника Семья нудисты

Глава 1. Солнечная Флоренция

Жаркое июньское солнце заливало Флоренцию мягким золотым светом. Самолет едва коснулся взлётной полосы, и в тот же миг Маргарита, прижавшись к иллюминатору, восторженно вскрикнула:

— Италия! Женя, представляешь, мы наконец-то здесь!

Женя улыбнулась, поправив сползшие очки, которые обычно использовала для чтения и захлопнула томик Харди, подаривший ей несколько часов спокойствия и безмятежности. Внешне она оставалась спокойной, но сердце билось чуть быстрее: то, о чём она мечтала долгие годы, теперь становилось явью.

Только что прозвучало объявление о завершении посадки, и пассажиры один за другим включали свои устройства. Она достала из кармана джинсов телефон и машинально открыла мессенджер, быстро набрала короткое сообщение:

«Мама, мы приземлились. Всё хорошо».

Палец замер над кнопкой «отправить» — будто это был ритуал, без которого нельзя было вдохнуть полной грудью.

Женя знала: если не написать сразу, через десять минут мама начнёт звонить. Потом позвонит папа. Их забота всегда была рядом — слишком рядом, почти как тень, которая следует за тобой, куда бы ты ни пошёл. И Женя чувствовала — ей уже не двадцать пять, а будто всё те же шестнадцать.

Она глубоко вздохнула, откинулась на спинку кресла и только тогда позволила себе улыбнуться: впереди была Флоренция, её маленькая мечта о свободе, о красоте, о другой жизни.

Женя убрала телефон в сумку и посмотрела на Маргариту. Та буквально светилась от счастья.

—

Флоренция!

— радостно воскликнула Марго, хлопнув ладонями, словно девочка, получившая долгожданный подарок. Её голубые глаза сияли, а ухоженное лицо выражало предвкушение праздника. — Представляешь, какие здесь бутики? Итальянская мода, украшения… Я просто обязана обновить гардероб.

Она наклонилась ближе к Жене и доверительно добавила:

— И, конечно, знакомства! Италия — страна мужчин, вот увидишь, у нас будет масса увлекательных встреч.

Марго рассмеялась, взяла Женю под руку и посмотрела в иллюминатор на солнечный аэропорт Претола. В её воображении это путешествие уже превращалось в калейдоскоп вечеринок, новых нарядов и шумных ужинов.

Женя улыбнулась краешком губ, хотя в её сердце звучала иная мелодия. Ей хотелось увидеть старинные улицы, галереи, соборы… но она молчала.

Они были слишком разными, чтобы казаться подругами. Маргарита, или, как все её называли, Марго, была полной противоположностью Жени. Ей только-только исполнилось двадцать два года, но в её походке и манере держаться чувствовалось что-то самоуверенное, почти театральное. Высокая, стройная, с ростом под сто семьдесят пять сантиметров, она легко могла бы сойти за модель — длинные ноги, тонкая талия, безупречные линии фигуры. Её светлые, ухоженные волосы блестели в лучах солнца, а голубые глаза светились холодной, чуть дерзкой красотой, словно она смотрела на мир с вызовом и ожиданием новых приключений.

Каждое её движение казалось отточенным — не случайным, а тщательно поданным, словно на подиуме. Она умела произвести впечатление, и при этом любила, чтобы взгляды были прикованы именно к ней. Маникюр, украшения, идеально подобранная одежда — всё в Маргарите кричало о достатке и привычке к роскоши. Она была холёной и ухоженной дочерью состоятельного отца, и это чувствовалось даже в том, как она держала бокал или поправляла волосы.

Учёба в престижном московском вузе по направлению «менеджмент» далась ей нелегко. Вернее, закончила она университет скорее благодаря влиянию отца, нежели собственному усердию. Но для Марго это никогда не было проблемой: она не стремилась доказать себе или кому-то ещё свою академическую состоятельность. Она любила жизнь в её лёгкой, блестящей стороне — путешествия, вечеринки, внимание мужчин.

Влюбчивая и капризная, с лёгкостью увлекалась новыми лицами и историями, жадно впитывая эмоции, как редкий трофей. Но столь же быстро могла охладеть и переключить своё внимание на что-то другое, оставляя за собой лёгкий след разбитых надежд. Маргарита с детства знала лишь одно правило: «Хочу — значит, получу». При этом её искренний задор и жажда приключений делали её очаровательной спутницей, и ей многое прощалось.

В компании с Женей она всегда блистала, как солнце, в то время как подруга была похожа на тихую, но прекрасную звезду, светившую более тонким, почти невидимым светом.

Женя же была её противоположностью. Невысокая, с мягкими русыми волосами и серо-голубыми глазами, в простых белых кедах, джинсах и рубашке, она выглядела почти неприметно на фоне эффектной подруги. Всегда казалась окружающим скромной, тихой девушкой, её родители — школьные учителя, преподававшие иностранные языки в местной школе, — всю жизнь жили в маленькой двухкомнатной «хрущёвке» в северном районе Москвы. Они любили дочь, но любили слишком строго: тревожно оберегали её от каждого шага, от каждой ошибки. После того как в их семье много лет назад случилась трагедия, первый ребёнок, девочка, не появилась на свет, мама Жени не отпускала её ни на шаг и воспитывала в духе дисциплины, послушания и осторожности.

ДОРОГИЕ ЧИТАТЕЛИ! Визуал: ЖЕНЯ

Визуал: МАГАРИТА

С детства Женя росла в атмосфере «синдрома отличницы»: в дневнике не должно было быть ни одного «четыре», а в голосе — ни одной фальшивой ноты. Родители мечтали, что она пойдёт по их стопам, станет преподавателем, будет жить размеренной жизнью, полной правил и обязанностей. Но сердце Жени тянулось к другому: к красоте, к цветам, к языкам, к далёкой Италии, о которой она грезила вечерами, сидя у окна своей тесной квартиры. Она выбрала лингвистику не случайно — ей казалось, что в чужих языках спрятаны двери в иные миры, которые помогут ей вырваться наружу в жизнь, с упорством отличницы зубрила грамматику, часами сидела над словарями, влюблялась в мелодику итальянской речи и тонкую логику немецкого синтаксиса.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Из близких у неё была только бабушка по отцовской линии — добрая, мудрая женщина, жившая в небольшом частном доме в Подмосковном поселке. Именно она поддерживала Женю, когда та решила поступать в московский университет и пойти наперекор родителям, и учила её верить своим мечтам. Женя не так часто навещала бабушку, как хотелось бы, но именно там, в её маленьком саду, она впервые поняла, что работа с цветами приносит ей радость.

После окончания университета она устроилась во флористический бутик в Москве — там Женя могла, наконец, создавать красоту руками: собирать букеты, придумывать композиции, видеть, как глаза клиентов загораются при виде её работы. По вечерам, когда магазин закрывался, она садилась за ноутбук в своей комнате, окружённой стопками словарей и справочников, и бралась за технические переводы: инструкции, контракты.

Женя брала переводы не только ради опыта или профессионального интереса. Главным было желание накопить достаточно денег, чтобы наконец-то съехать от родителей, в мечтах она представляла себе маленькую студию где-нибудь ближе к центру Москвы: скромную, но свою.

Но когда первые суммы начали складываться на счету, вместе с радостью пришло и тяжёлое чувство вины. Стоило ей только упомянуть о возможном переезде, как глаза мамы наполнялись тревогой и обидой, а отец становился молчаливым и жёстким. Они жили ради неё, берегли её с самого детства, и оставить их казалось предательством.

Женя отодвинула эту мечту, как что-то невозможное: да, у неё есть деньги, но уйти — значит ранить самых близких.

Глядя в зеркало, Женя редко верила в то, что её мечты сбудутся. Скромная внешность, тихий характер и привычка сравнивать себя с Маргаритой делали своё дело. На фоне подруги Женя казалась себе «серой мышкой», незаметной и лишённой яркости.

И всё же приглашение во Флоренцию стало для неё подарком судьбы. Пусть и с оттенком корысти: Маргарита откровенно рассчитывала, что Женя будет её «личным переводчиком» и гидом. Женя не возражала. Слишком велико было её желание наконец-то оказаться здесь — в городе, где каждый камень хранит дыхание вечности.

Флоренция встретила их узкими улочками, где древний камень хранил прохладу, запахом кофе и выпечки из маленьких баров, мелодичным звоном колоколов и светом, в котором даже тени казались золотыми.

Прибыв после аэропорта на такси в небольшой уютный новый отель располагавшийся недалеко от набережной реки Арно, Марго осталась в номере, с головой уйдя в примерки платьев и поиски ресторанов «с видом», а Женя, воспользовавшись моментом, вышла одна прогуляться.

Она вышла на площадь, и дыхание перехватило. Перед ней возвышался Дуомо — собор Санта-Мария-дель-Фьоре, словно сотканный из белого мрамора, розового камня и зелёного серпентина. Купол, спроектированный Брунеллески, сиял в лучах полуденного солнца, словно сам небосвод спустился на землю.

Толпа туристов окружала собор, но Женя словно перестала их замечать. Её серо-голубые глаза расширились от восторга, и в груди разливалось чувство, будто она оказалась внутри старинной картины, которую так долго разглядывала в учебниках.

Она медленно обошла площадь, останавливаясь у каждой детали: у мраморных дверей, покрытых барельефами, у изящных окон-роз, у фигур святых, будто оживших на фасаде. Всё это казалось ей чудом, и в то же время — невероятно живым.

Женя достала телефон, чтобы сделать несколько фотографий, но быстро опустила его: никакая камера не могла передать этого величия. Она закрыла глаза, вдохнула аромат свежего хлеба из соседней пекарни, услышала звон колоколов и почувствовала, как сердце её ускоряет ритм.

—

Вот она, Италия… вот она, Флоренция…

— прошептала она, улыбаясь самой себе.

Слегка смутившись от собственного восторга, Женя направилась дальше, свернув на узкую улочку рядом с площадью. Каменные стены домов, узкие окна с зелёными ставнями, бельё, развешанное на верёвках, — всё это было так далеко от её московской рутины, что казалось сказкой.

Именно эта улочка привела её в небольшой книжный магазинчик. За стеклянной дверью виднелись высокие стеллажи, полные книг на итальянском, английском и французском. Женя не могла пройти мимо, толкнула дверь, колокольчик над входом мелодично зазвенел.

Внутри магазина царил полумрак, освещённый мягким светом ламп под потолком. Тишина была наполнена лишь шелестом страниц и лёгким скрипом деревянного пола. Женя осторожно шагнула внутрь, пальцами проведя по корешкам книг, словно приветствуя и взяла в руки одну из заинтересовавших ее произведений.

И тут неожиданно подняв глаза замерла.

У дальней полки стоял он. Мужчина, чьё присутствие будто заполнило собой всё пространство. Под два метра ростом, широкоплечий, с густыми слегка волнистыми тёмными волосами и глазами цвета жжёного сахара. Карие, глубокие, словно умевшие читать мысли. Черты лица были точеными, строгими, будто их вылепил античный скульптор. На фоне мягкого света его профиль казался мраморным и живым одновременно.

ДОРОГИЕ ЧИТАТЕЛИ!! Визуал: ПАОЛО КОНТИ

Паоло склонился к полке, перебирая книги, и в этот момент заговорил с продавцом. Его голос — бархатный, низкий, чуть протяжный — будто запел внутри Жени, зацепив самую тонкую струну её души.

Женя стояла неподвижно, чувствуя, как сердце ударяется о рёбра. Она не привыкла к таким эмоциям. Ни один мужчина за двадцать пять лет прежде не вызывал в ней такого внезапного смятения.

Паоло обернулся. Их взгляды встретились.

Сначала — на секунду, как будто случайно. Но потом он задержал её взгляд, и Женя ощутила, будто оказалась оголённой. Его глаза скользнули по её русым волосам, по утончённым чертам лица, по серо-голубым глазам, в которых отразилось её собственное смущение. Она едва доставала ему до подбородка, её женственная фигура казалась хрупкой рядом с его мощным телом, но именно это хрупкое изящество привлекло его.

— Buongiorno, — произнёс он, чуть склонив голову, и звук его голоса прозвучал так, будто музыка заглушила всё вокруг.

— Вы интересуетесь садами Медичи?

— Si..Да… я флорист, — тихо произнесла Женя, опуская взгляд. — Цветы — это моя работа.

И в эту секунду, среди шумного города, наполненного разговорами туристов и запахом свежесваренного кофе, между ними возникло то самое неуловимое напряжение — словно они знали друг друга всегда и лишь случайно встретились здесь, в сердце Флоренции.

— Флористика? — с живым интересом повторил он. — Значит, вы умеете видеть красоту в деталях. Это дар. — Он чуть склонил голову и добавил мягко: — Я Паоло.

— Меня зовут Женя, — наконец тихо произнесла она, словно боясь, что голос предаст её волнение.

Паоло повторил — но не коротко, как прозвучало в её устах, а протяжно, с мягким акцентом, будто раскатывал имя по языку, смакуя каждую букву:

—

Евгения...

В его устах оно прозвучало торжественно, почти певуче, так, как, наверное, античные скульпторы выговаривали имена муз, вдохновлявших их творения. Женя почувствовала, как это простое слово — её имя — вдруг зазвенело в воздухе, словно мелодия.

Она растерянно улыбнулась, и в её серо-голубых глазах вспыхнула искорка.

А Паоло смотрел на неё пристально, не отводя взгляда, словно хотел навсегда запомнить, как звучит это имя и как оно отзывается в его сердце.

Паоло заговорил увлечённо, будто давно ждал возможности поделиться сокровенным:

— Эти сады — больше, чем растения и аллеи. Это философия. Архитекторы Ренессанса создавали их как живые картины, где каждый куст и каждая аллея были частью гармонии. Я архитектор, и для меня это особенно важно.

— Архитектор… — Джейн подняла глаза, удивлённо и с восхищением. — А почему вы выбрали именно эту профессию?

Паоло, заметив живой интерес Жени, вдруг стал говорить чуть медленнее, словно хотел, чтобы каждое слово осталось в её памяти.

— Видите ли, Евгения, — начал он, мягко касаясь пальцами корешка книги на витрине, — у нас в семье архитектура — не просто профессия, а нечто вроде наследия. Мой отец, Доменико Конти, — человек железной воли. Он построил свою компанию с нуля, когда ему было чуть за тридцать. Сейчас ему шестьдесят два. Он вдовец… моя мать, Франческа, умерла слишком рано. Она была его первой и единственной любовью.

Женя почувствовала, как что-то сжалось в груди. Она посмотрела на него иначе — не как на высокого, сильного, уверенного мужчину, а как на мальчика, который слишком рано потерял мать.

— Мне жаль, Паоло.. — тихо сказала она, и её голос прозвучал мягко, почти шёпотом. — Это должно быть очень тяжело — расти без мамы.

— После неё он так и не женился. — медленнее продолжил Паоло. Для него семья — это не только близкие люди, но и имя, честь рода. Он не терпит слабости и требует от нас… больше, чем, пожалуй, способен дать любой отец.

— Для него всё решено наперёд: старший сын должен быть примером, остальные — следовать.

Паоло на секунду замолчал, взгляд его потемнел, но тут же снова ожил.

— Я второй из детей. Старший брат, Федерико, пошёл по стопам отца с самого начала. Ему сейчас тридцать три, и он… — Паоло усмехнулся краем губ. — Он настоящий наследник. Строгий, сосредоточенный, никогда не ошибается. Отец на него очень полагается.

— А вы? — тихо спросила Женя.

— Я долго сопротивлялся. Хотел искать себя в искусстве, музыке, путешествиях. Но потом понял, что архитектура — это тоже искусство. Только вечное. Она позволяет соединить красоту и логику, эстетику и прочность. И тогда я… поддался зову крови. — Он улыбнулся, и в его улыбке было что-то мальчишеское, неожиданно тронутое.

Женя слушала, затаив дыхание.

— У меня есть ещё младшая сестра, Анна, настоящее солнышко семьи. Близнецы Алессандро и Лука и они, скажем так, не из тех, кто любит семейный бизнес. Им ближе путешествия, клубы, свои сумасшедшие идеи о бизнесе где-нибудь в Америке. — Паоло слегка покачал головой, но в глазах его теплилось уважение. — А ещё Маттео, он пока ищет свой путь.

Женя смотрела на него широко раскрытыми глазами, и ей казалось, что перед ней раскрывается целая сага — целый мир, полный традиций, амбиций, страстей и драм.

Паоло говорил страстно, но при этом непринуждённо, и Женя слушала и в её голове сразу промелькнули образы: их маленькая хрущёвка с поблекшими обоями, запах супа по вечерам, тревожные мамины звонки. И теперь — этот мужчина, высокий, словно высеченный из камня, говорящий о своём доме как о части истории города.

— И всё же, — продолжил Паоло мягко, заметив её смущение, — в большом доме с мраморными лестницами и дорогими машинами на парковке порой бывает куда больше пустоты, чем в скромной квартире, где пахнет маминой выпечкой. Поверьте, я знаю, о чём говорю.

Он посмотрел на неё пристально, так, что Женя не выдержала и отвела взгляд.

Внутри неё поднималась целая буря: восторг, смятение, неверие. Она вдруг остро почувствовала разницу между собой и этим человеком — наследником уважаемой семьи, богачом, окружённым блеском.

— Евгения, — протянул он её имя медленно, словно пробуя его на вкус, — иногда богатство не в том, что у тебя есть, а в том, что ты способен увидеть в другом человеке.

Моя родная Флоренция — лучший город для этого, — продолжил он. — Здесь каждая стена, каждый мост дышит историей. А вы? Что вам уже успело понравиться в нашем городе?

Женя замялась, но потом робко ответила:

— Маленькие дворики. Там, где растут оливковые деревья и стоит каменная скамья. Они такие тихие… будто время остановилось.

— Вы смотрите сердцем, — мягко сказал Паоло. — И это редкость.

Она вспыхнула.

Он сказал это обо мне?

— в голове не укладывалось, что этот красивый, уверенный мужчина обращает внимание на её слова.

Паоло чуть приблизился, и Женя почувствовала, как в воздухе будто стало теснее от его присутствия. Он смотрел прямо в её глаза, и ей было трудно выдержать этот пристальный, обжигающий взгляд.

— Евгения… — снова произнёс он, будто наслаждаясь её именем. — Вы здесь одна?

— Нет, — она смутилась, опустила глаза к книгам в её руках. — С подругой.

Он улыбнулся уголками губ, мягко, но с какой-то внутренней силой, от которой у Жени пересохло во рту.

— Вы очень хорошо говорите по-итальянски. Для меня это… приятно и неожиданно. Не каждый иностранец старается говорить на языке города.

Женя робко улыбнулась, смутившись ещё сильнее.

— Я люблю Италию… Мне хотелось понимать её лучше.

— А Флоренцию? — спросил он с живым интересом, чуть склонив голову.

— Она… как сон, — ответила Женя почти шёпотом. — Невозможно поверить, что всё это вокруг — настоящее.

Её слова, простые, но искренние, задели Паоло. В его глазах мелькнуло то самое — редкое узнавание родственной души. Он сделал шаг ближе, а затем, после короткой паузы, достал из внутреннего кармана пиджака небольшой кожаный футляр и вынул оттуда визитку.

— Я хочу, чтобы вы остались во Флоренции не только с воспоминанием о её красоте, но и с другом здесь, хочу узнать, разгадать вас, Евгения — его голос был низким, бархатным. Он протянул ей белую плотную карточку.

Женя дрогнувшей рукой взяла её. Чёткие буквы, строгий шрифт:

Paolo Conti

Architettura e Restauro

Под логотипом фирмы — адрес:

Borgo Santi Apostoli, 8, Firenze

и номер телефона

Tel.: +39 055 208 5670

— Позвольте и я возьму ваш номер, — сказал он, доставая телефон.

Женя замялась, сердце её бешено колотилось, но в конце концов назвала цифры, чувствуя, будто совершает что-то запретное, слишком смелое для неё.

Паоло набрал её номер и нажал вызов. В сумочке Жени мелодично завибрировал телефон, и она едва сдержала улыбку.

— Теперь я знаю, что вы существуете, а не приснились мне среди этих книг, — произнёс он чуть тише, и в его голосе прозвучала лёгкая шутка, за которой скрывалась искренность.

Женя опустила глаза, смутившись до румянца, и в этот миг впервые почувствовала, что внутри неё что-то начинает меняться — словно тонкая трещинка пролегла по её прежней, слишком правильной жизни.

— Я хотел бы продолжить разговор. Здесь рядом есть маленькое кафе, где готовят лучший эспрессо во Флоренции. Позвольте пригласить вас сегодня вечером.

— Я… не знаю, — пробормотала Женя, смущённая и растерянная.

— Я буду ждать, Евгения — медленно произнес он, улыбнувшись. — Весь вечер.

И в этот миг зазвонил телефон. На экране вспыхнуло имя

Маргариты

. Голос подруги в трубке был взволнованным, почти капризным:

— Женька! Где ты ходишь? Мне срочно нужна помощь, немедленно возвращайся!

Женя закрыла глаза, чувствуя, как внутри что-то болезненно оборвалось.

— Простите, Паоло, — прошептала она. — Я должна идти.

— Конечно, — кивнул он, сохранив в улыбке удивительное спокойствие. — Но я всё равно буду ждать.

Она вышла на улицу, сердце её колотилось, словно пыталось вырваться наружу.

Какое безумие… Он не может всерьёз интересоваться мной. Я здесь всего на семь дней. Я — никто. А он…

Но глубоко внутри теплилась искра: то ли надежда, то ли страх.

И Женя знала: этот вечер она никогда не забудет, даже если так и не придёт в кафе, где он будет ждать её до самой ночи.

Женя спешила по узкой улочке, ловя на себе любопытные взгляды прохожих. Мысли её метались: Паоло, его голос, его улыбка, его слова… Всё внутри словно пело, но звонок Маргариты оборвал эту песню.

Она нашла подругу в небольшом кафе с видом на реку. Маргарита сидела за столиком, недовольно поджав губы. На ней было ярко-красное платье, которое она только что купила, и огромные солнцезащитные очки, за которыми скрывалось выражение раздражения.

— Наконец-то! — всплеснула руками Марго. — Ты представляешь, какой кошмар? Этот официант вообще не понимает по-английски! Я уже десять минут пытаюсь заказать бокал вина, а он только улыбается, как идиот. Жень, переведи ему, наконец!

Женя остановилась, всё ещё запыхавшаяся, с румянцем на щеках, и на миг растерялась. Всё, что ей хотелось сейчас, — бежать обратно, в тот книжный магазин, где ждал Паоло. Но она молча подошла к столику, обратилась к официанту на итальянском, и заказ был тут же принят.

— Вот, видишь? — Маргарита откинулась на спинку стула, довольная. — Как хорошо, что ты у меня есть. Без тебя я бы пропала в этой стране.

Она даже не заметила, как Женя старается скрыть в глазах разочарование и тоску.

— А ты где пропадала? — спросила Маргарита, делая глоток вина. — Я думала, ты уже сбежала от меня.

— Просто… зашла в магазин, — тихо ответила Женя, стараясь говорить ровно.

— Ну ещё бы! — рассмеялась Маргарита. — Ты же у нас книжный червь. Вечно эти твои книги, цветы… Скучища! Вот я, например, хочу завтра пойти на площадь Синьории. Там, говорят, полно симпатичных итальянцев. Представляешь, какие у нас будут приключения?

Женя улыбнулась, но улыбка вышла слабой. Для Жени Маргарита была чем-то большим, чем просто подруга — скорее младшей сестрой, хотя они были почти ровесницы.

В школе Женя долго оставалась одиночкой, пока в их класс не перевели Тори и её брата Марка. Бойкая, смешливая Тори с вечно растрёпанными кудряшками напоминала героиню из фильма «Кудряшка Сью». Её брат, серьёзный и молчаливый, с детства тянулся к Жене и, как подшучивала Тори, был в неё влюблён. Но вскоре их семья переехала на север, в Норильск, и дружба превратилась в редкие звонки и письма. Последний раз Женя переписывалась с Тори накануне поездки в Италию, обещая рассказать о каждом шаге по флорентийским мостовым.

Работа флористом в Москве стала её убежищем. С цветами ей было проще, чем с людьми: они не задавали вопросов и не требовали отчёта. Но судьба подкинула ей подругу, которая ворвалась в её жизнь, словно яркая вспышка.

Женя часто ловила себя на том, что смотрит на Марго с лёгкой завистью — но завистью доброй, без горечи. Ей казалось чудом, как подруга умела так легко входить в любой разговор, очаровывать незнакомцев, смеяться звонко и дерзко, словно мир принадлежал ей одной.

Она никогда не осуждала эту её смелость и капризы, напротив — ей порой хотелось перенять хотя бы часть этой уверенности, этого умения жить без оглядки. Но при всей разности характеров, она искренне любила Марго — именно за её открытость, за умение раскрасить даже самый серый день, за то, что рядом с ней всегда было шумно, живо и весело.

Иногда Женя думала, что именно такой должна была быть её сестра, если бы она у неё была: немного избалованной, немного упрямой, но всегда готовой увлечь за собой.

Она слушала подругу, но в мыслях снова и снова возвращалась к Паоло. Его глаза, его голос, его обещание ждать.

И потому рядом с подругой, смелой и дерзкой Маргаритой, Женя часто чувствовала себя неопытной девочкой, хотя внешне ничто её не выдавало.

Маргарита, смеясь и болтая без умолку, уже не могла держаться прямо, как довольный ребёнок, положила голову Жене на плечо и что-то напевала вполголоса, блаженно щурясь на золотое солнце, которое клонилось к закату.

Женя, сдерживая вздох, крепче обняла подругу за талию и повела её по узким улочкам к отелю. Маргарита была слишком лёгкой и беззаботной, а вместе с тем — такой беспомощной. Оставить её одну в таком состоянии было невозможно.

Телефон в сумке дрогнул от входящего звонка. Сердце Жени тревожно екнуло: на экране высветилось имя Паоло. Ей вдруг стало душно — от мысли, что вот сейчас, если она возьмёт трубку, всё может измениться слишком быстро. Слишком неожиданно.

Она позволила звонку оборваться, и в груди кольнула странная смесь облегчения и разочарования.

«Сейчас не время», — сказала она себе.

Но в глубине души Женя понимала: дело было не только в Маргарите. Её саму страшило, с какой скоростью события закрутились вокруг Паоло. Она боялась шагнуть навстречу тому, что могло стать чем-то настоящим. Жене было двадцать пять. В её жизни случались ухаживания, свидания, прогулки под луной и даже роман с одногруппником Колей, неловкие признания, пара попыток перейти к близости и как итог ее парень спустя год изменил ей с девчонкой из параллельной группы. С тех пор Женя разочаровалась в любви. Так она считала. Что все это ей не интересно. Она умела видеть красоту в словах, в цветах, в закатах, но мужчины, встречавшиеся ей, редко видели её саму — ту нежную и ранимую душу, что пряталась за скромной улыбкой. Боялась потерять контроль, как когда-то потеряла уверенность в собственных чувствах.

Женя уложила Маргариту в кровать, сняла с неё босоножки, прикрыла лёгким покрывалом. Подруга блаженно улыбалась во сне, будто весь мир был у её ног. А Женя сидела рядом и чувствовала себя странно чужой этой беспечности.

Она погасила свет и, оставшись в темноте, всё ещё слышала в ушах невысказанное «алло» Паоло, которое так и не сорвалось с её губ.

А где-то там, всего в нескольких кварталах отсюда, мужчина действительно сидел в маленьком кафе, не сводя взгляда с входной двери.

И ждал.

Ждал весь вечер.

Глава 2. Площадь Микельанджело

Всю ночь Женя ворочалась в постели, ей снились тёмные глаза Паоло, его голос, низкий и глубокий, словно музыка, что отзывается в самой груди. Она закрыла глаза — и будто оказалась рядом с ним. В полутьме сна его высокий силуэт вырисовывался так ясно, что казалось, стоит лишь протянуть руку — и коснёшься. Паоло шагнул ближе, и Женя почувствовала, как от него исходит тепло, будто от раскалённого камня на площади в летний день.

Он заговорил тихо, почти шёпотом, на итальянском, слова которого она понимала не полностью, но чувствовала их смысл кожей. Его ладонь коснулась её щеки — уверенно, бережно. От этого прикосновения по её телу пробежала дрожь, дыхание стало прерывистым.

Его губы наклонились к её губам, и Женя ощутила, как внутри всё сжимается от желания — незнакомого, пугающего, но притягательного. Она отдала бы всё, чтобы этот миг длился вечно. Его руки обвили её талию, прижимая к себе, так близко, что она чувствовала каждый его вдох, ритм его сердца.

Женя вздрогнула, проснулась. В груди ещё билось сердце, щеки горели, тело казалось напряжённым и утомлённым от слишком реального сна.

— Вставай! — Маргарита влетела в номер, разметав занавески. — Сегодня у нас грандиозный день! Я хочу подняться на площадь Микельанджело и сделать сто фотографий! Там потрясающий вид на весь город, а вечером — шопинг! Маргарита была готова покорять сердца итальянских мужчин, красное платье выигрышно подчеркивало ее фигуру, большие очки и шляпка дополняли образ, на ногах были белые босоножки на шпильках с тонкими ремешками.

Женя молча оделась для дневной прогулки, выбрав осмотрительно для этого легкие белые кеды и удобный белый льняной сарафан до колена, маленькая белая сумочка на тонком ремешке дополнила образ. Волосы она собрала в высокий хвост и постаралась спрятать под легким макияжем усталость и ту тихую тоску, что грызла её изнутри.

Флоренция озарялась в золотых лучах солнца. Купол Санта-Мария-дель-Фьоре вспыхивал словно пламя, а Арно отражала розовый небосвод, обнимая город мягким блеском. На площади Микельанджело толпились туристы — кто-то фотографировал, кто-то сидел на ступенях, наслаждаясь видом.

День близился к полудню, Женя стояла чуть в стороне, вглядываясь в этот пейзаж. Ей казалось, что каждый камень, каждая башня дышат вечностью. Но сердце её было неспокойно: перед глазами снова вставал вчерашний вечер. Она вспомнила звонок Паоло— экран вспыхнул его именем, и в тот миг её охватило странное чувство: испуг, смущение и радость одновременно. Но тогда рядом была Маргарита, и Женя не решилась — словно что-то удержало её, будто она боялась сделать шаг навстречу. А теперь, глядя на город с высоты, она чувствовала горечь: что если он больше не позвонит? Что если эта встреча была случайностью и больше не повторится?

Нет, я не имею права навязываться. Это несерьёзно. Глупо. Нельзя

И всё же сердце упорно спорило с разумом. Ей казалось, что стоит только закрыть глаза — и она услышит его голос рядом. Стоит протянуть руку — и он снова окажется перед ней. Женя тяжело вздохнула и с силой отвела взгляд от панорамы города.

Надо забыть. Забыть, как сон. Это всего лишь мимолётное увлечение. Так будет проще…

Она попыталась внушить себе твёрдость, но внутри всё бурлило: тревога, волнение и какая-то невыразимая жажда — жажда чего-то большего, чего она ещё сама боялась назвать.

Женя вздохнула и сжала ремешок сумки, словно хотела удержать свои чувства.

ДОРОГИЕ ЧИТАТЕЛИ!! Визуал: ПЛОЩАДЬ МИКЕЛЬАНДЖЕЛО

— Женя! — весело крикнула Маргарита, подбегая к ней с телефоном в руках. — Представляешь, какие фотографии получились! Я как модель, хоть сейчас делай портфолио в агентство, на фоне города вышло отлично. Смотри!

Женя улыбнулась натянуто, глядя на снимки. В этот момент Маргарита вдруг вздрогнула, её глаза засияли:

— О боже! Ты только посмотри…

И вдруг Женя заметила его.

Паоло. Он стоял у фонтанчика неподалёку, высокий, сильный, в черных брюках и белой рубашке с папкой под мышкой и строгим видом человека, погруженного в свои мысли. Лицо его было чуть усталым, глаза — печальными. Он смотрел на город так, словно пытался в его линии утопить собственное разочарование.

Он… он здесь…

— сердце Жени сжалось. Но в следующий миг её надежда рухнула: Паоло обернулся — и его внимание поймала Марго. Женя затаила дыхание. Хотела подойти, поздороваться, объяснить… Но в тот же миг Маргарита словно почуяла добычу.

— О, мамма мия! — воскликнула она, заметив его. — Вот это мужчина!

Как вихрь, она направилась к нему, улыбаясь и кокетливо поправляя волосы. Женя замерла на месте, словно приросла к камням площади.

Маргарита решительно направилась к нему, врезалась в него плечом — нарочито неуклюже, но так умело, что выглядело случайностью.

— Ах! Простите меня! — воскликнула она по-английски с лукавой улыбкой. — Я такая неуклюжая!

Впервые за всё это время на его лице появилась снисходительная улыбка.

— Ничего страшного, синьорина. Некоторые встречи случаются именно так, — его голос был глубок, с хрипотцой, и звучал так, будто он произносил не извинение, а признание.

Маргарита звонко рассмеялась, поправила волосы.

— Возможно, это знак? Я ведь здесь совсем одна… Вернее, с подругой, но она слишком серьёзная, скучает по своим книжкам. А мне хочется настоящей Флоренции. Может, вы мне её покажете?

Паоло усмехнулся, чуть прищурившись.

— Вы привыкли получать то, чего хотите, верно?

— Конечно, — дерзко ответила Маргарита. — И сейчас я хочу, чтобы вы составили мне компанию.

Его губы тронула улыбка.

— Вы смелая. Это… интригует.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Тогда вечером? — её голос звучал уверенно, почти властно. — Ужин, прогулка, разговоры.

— Вы приказываете или приглашаете? — поднял он бровь.

— Пусть будет приглашение, — промурлыкала Маргарита.

— Хорошо, — коротко кивнул он. — Вечером, на набережной.

Женя, стоявшая чуть поодаль, почувствовала, как земля уходит из-под ног. Он не заметил её. Его глаза были прикованы к Маргарите — яркой, сияющей, уверенной.

— Я пригласила его вечером на набережную! — позже, спускаясь с площади, восторженно шептала Маргарита Жене. — Ты только посмотри, какой красавец! И как идеально говорит по-английски! Представляешь, это судьба!

Женя слушала, стараясь сохранять спокойствие. Но внутри её душа рвалась в клочья. Паоло… её Паоло… Он даже не узнал её. Или не захотел узнать?

Значит, я для него была лишь случайной прохожей, — горько подумала Женя. — А он такой же, как все. Красивый, богатый итальянец, ищущий развлечений с наивными туристками.

Она улыбнулась подруге, сделала вид, что радуется вместе с ней.

— Это замечательно, — сказала Женя тихо, стараясь, чтобы голос не дрогнул.

И лишь позже, оставшись одна в номере, она позволила себе сжать подушку и, отвернувшись к стене, прошептать:

— А ведь я… почти влюбилась.

Вечер накрыл Флоренцию тёплым бархатом. Лампы набережной Арно разлили мягкий свет, и река засияла отражениями. Паоло ждал у моста, и Маргарита появилась, словно сошла с обложки журнала: короткое черное платье, лёгкий платок на плечах, глаза горели азартом.

— Вы красивы, — сказал Паоло прямо, не сводя с неё взгляда.

— Я знаю, — ответила Маргарита и кокетливо улыбнулась. — Но мне нравится, когда мужчины подтверждают это.

Они вошли в ресторан с видом на Арно. Белые скатерти, свечи, тонкий аромат розмарина и свежей пасты — всё было безупречно. Официанты обслуживали их, словно знали: перед ними не просто туристы, а избранные гости.

— Итак, расскажите мне о себе, — Маргарита облокотилась на стол, играя бокалом вина. — Кто вы, Паоло?

— Архитектор, — ответил он просто. — Родился во Флоренции, здесь моя семья, наш бизнес. Мы строим и реставрируем здания.

— Восхитительно, — произнесла Маргарита, делая вид, что её действительно интересует архитектура. — А вы бывали за границей?

— Конечно. Париж, Нью-Йорк, Москва… — он сделал паузу. — В Москве я провёл несколько недель по работе. Город огромный, шумный, но в нём есть что-то величественное. Кремль, Красная площадь — камень, который дышит историей.

Маргарита оживилась.

— Москва — мой город! Я родилась там. Скажу вам честно: вы единственный иностранец, которого я слышу хвалить мою столицу. Обычно жалуются на холод.

— Я люблю холод, — усмехнулся Паоло. — Он отрезвляет.

— А я люблю тепло, — ответила она, скользнув кончиком пальца по краю его бокала. — Особенно такое… как у вас в глазах.

Он не отводил взгляда, позволяя ей этот флирт.

— Вы знаете, как пользоваться словами. И знаете, чего хотите.

— А вы знаете, как заставить женщину почувствовать себя единственной, — Маргарита улыбнулась и чуть подалась вперёд.

Паоло откинулся на спинку стула, его движения были расслабленными, уверенными, но в голосе слышался огонь:

— Вы хотите игры, Маргарита. Но в Италии игры часто заканчиваются всерьёз. Вы готовы к этому?

Она рассмеялась, запрокинув голову.

— Я готова ко всему, Паоло. Особенно если на кону — такой мужчина, как вы.

Он еще долго слушал веселые рассказы Маргариты о путешествиях и ее увлечениях. После ужина они вышли к реке, недалеко от отеля. Где остановились девушки. Арно мерцала под светом луны, ветер трепал волосы Маргариты. Она остановилась у перил, повернулась к нему и, не спрашивая разрешения, коснулась его губ.

Он замер на мгновение, словно раздумывал — принять или оттолкнуть. Но потом, с горячностью настоящего итальянца, прижал её к себе и ответил на поцелуй страстно, властно, не оставляя места сомнениям.

Женя застыла у окна, как удачно, что их отель располагался на набережной и можно было каждый день любоваться восхитительными закатами. Но сейчас, она нервно вцепилась пальцами в край занавески и вглядывалась в темноту улицы. Там, внизу, у подсвеченных фонарями перил, две фигуры слились в поцелуе. Он — высокий, властный, с той самой улыбкой, что ещё вчера согревала её душу. Она — яркая, беззаботная, как всегда уверенная в своей победе.

Мир вокруг будто исчез. Осталась только эта сцена: губы Паоло на губах Маргариты, её звонкий смех, его рука, крепко обнявшая талию.

Сначала Женя не поверила собственным глазам. Хотелось придумать оправдание:

может, это случайность? Может, он не хотел?

Но нет — она видела всё слишком ясно. Он целовал её. Не её — Женю, а Маргариту.

В груди что-то оборвалось. Слёзы подступили, но она упрямо их сдержала.

Я не имею права плакать. Он мне никто. Просто знакомый итальянец. Случайный знакомый. И всего лишь неделя отпуска. Неделя, а я уже веду себя, как девочка-подросток.

Она отступила от окна, села на кровать. Голова кружилась, сердце гулко билось. Картина поцелуя снова и снова вставала перед глазами, будто издевалась.

Какая же я глупая… Я позволила себе поверить. Мне показалось, что он смотрел на меня иначе. Что ему было важно моё слово, мой смех, мои глаза. Я думала, что это может значить хоть что-то…

Женя сжала подушку, прижала её к лицу, будто хотела задушить свои чувства. Ей вдруг даже захотелось бросить все и улететь обратно домой, успокоиться или просто поговорить с кем-то кто мог бы ее понять, она с грустью вспомнила свою лучшую школьную подругу Тори.

ДОРОГИЕ ЧИТАТЕЛИ!! Визуал: ТОРИ

Да и что я могла бы ей рассказать?

Студенческие годы прошли в стенах МПГУ, куда Женя поступила, несмотря на протесты родителей. Она изучала историю, языки, итальянский овладела самостоятельно — с упорством, которое в ней жило с детства. Она ездила на учёбу из дома, добиралась часами и редко находила время на друзей. Попытки построить отношения тоже оказывались тщетными. На втором курсе у неё был одногруппник Коля — худощавый блондин в очках, с которым их сближала любовь к языкам. Они встречались несколько лет, но это больше напоминало дружбу, чем настоящую любовь. Когда Коля изменил, Женя испытала не боль, а лишь усталое разочарование и странное облегчение: она поняла, что никогда и не любила его.

Но сейчас боль была намного сильнее. Она не кричала, не плакала громко — только молчаливая досада, горечь и разочарование точили её изнутри.

Ей было стыдно перед самой собой. Стыдно за наивные мечты о маленьком домике на берегу моря, о любви, которая приходит внезапно. Стыдно за то, что даже рядом с Маргаритой она сравнивала себя и чувствовала собственную серость.

Ночь тянулась мучительно долго. Женя закрыла глаза, но сон не приходил: каждый раз, как только веки смыкались, перед ней снова возникала та же сцена на набережной — смех Маргариты, дерзкий наклон её головы, страстный поцелуй.

И лишь под утро, измотанная тяжестью мыслей, Женя провалилась в беспокойный сон. Последняя мысль, что мелькнула перед темнотой:

Через неделю всё кончится. Мы вернёмся в Москву. И я сотру это из памяти. Должна стереть… иначе не выдержу.

Паоло лежал на широкой постели, глядя в темноту, где сквозь щели ставней пробивался лунный свет. На губах всё ещё стоял вкус вина, но в душе — горечь. Женя. Он видел её лицо всякий раз, когда закрывал глаза. Он говорил ей то, чего не говорил другим: о детстве, о брате, о мечте строить дома, в которых будет жить дыхание вечности. Он открылся перед ней настоящим — без маски самоуверенного итальянца, без поз.

И за что? За ночь в пустом кафе, где он, как мальчишка, ждал до рассвета. Ждал, надеялся… и оказался смешон в собственных глазах.

Досада жгла его. Обиду он гнал прочь, но она возвращалась, как морская волна.

Она ведь могла хотя бы ответить на звонок, хотя бы объяснить. Но просто не пришла. Значит, всё, что я чувствовал, всё, что вообразил, — лишь романтический бред.

Он резко перевернулся на бок.

И к чёрту. Вскоре я уеду по делам: Рим, Милан, потом поездка за границу. Я забуду её, забуду её улыбку и наивные вопросы о садах и камне. Пусть останется лёгким фантомом, случайностью.

Мысли о Маргарите всплыли сами собой. Яркая, смелая, она не заставляла его ждать и не играла в молчание. С ней можно было поразвлечься перед отъездом — легко, без иллюзий.

Паоло прикрыл глаза и усмехнулся самому себе.

Вот так и правильно. Красивые женщины для развлечений. А сердцу не стоит верить. Оно слишком ненадёжно.

Утро во Флоренции наступило мягко, лениво. Сквозь открытое окно тянуло запахом свежего хлеба и кофе из ближайшей пекарни, и тонкий звон колоколов вплетался в дыхание города. Женя проснулась рано, но долго лежала неподвижно, уставившись в потолок. Веки были тяжёлыми от недосыпа, сердце — от грусти.

Ночной поцелуй на набережной всё ещё стоял перед глазами. Она надеялась, что утро принесёт облегчение, но вышло иначе: вместо покоя пришла пустота и тихая боль, словно след ожога.

Дверь хлопнула — и в комнату влетела Маргарита. Она буквально сияла. Волосы чуть растрёпаны, глаза светятся, на губах счастливая улыбка. Она упала на кровать рядом с Женей и, смеясь, закрутилась на подушке.

— Ах, Женька, ты не представляешь! — воскликнула она, обнимая подругу. — Это было божественно! Такой мужчина! Такой вечер!

Женя заставила себя улыбнуться.

— Ну, рассказывай… — голос её прозвучал ровно, будто она и правда была только любопытна.

Маргарита села, глаза её сверкали.

— Мы ужинали в потрясающем ресторане на Арно, свечи, вино, настоящая итальянская паста… Он рассказывал о своей жизни, о путешествиях. Ты знала, что он был в Москве? И ему там понравилось! Представляешь, это знак. Наверное, судьба.

— Возможно, — тихо ответила Женя, стараясь не показать, что каждое слово режет по-живому.

— А потом… — Маргарита мечтательно улыбнулась, откинувшись на подушки. — Мы гуляли по набережной, и… он такой страстный! Настоящий итальянец, горячий, дерзкий. Женечка, я решила: он будет моим. Это не просто курортный роман. Нет, я сделаю его своим, может даже замуж выйду и стану сеньорой Конти — кокетливо добавила Марго.

Женя почувствовала, как внутри всё похолодело.

Женихом…

Маргарита произнесла это слово так легко, как будто речь шла о новой дорогой сумке, которую она решила непременно купить.

— Ты уверена? — осторожно спросила Женя. — Ты же сама говорила, что влюбляешься каждую неделю.

— О, нет! — Маргарита махнула рукой. — Это другое. Я чувствую. Он богат, из уважаемой семьи, красив… Ты понимаешь, Женечка, это шанс. Я должна его завоевать!

Женя опустила глаза, скрывая, как больно было слышать это. Сердце сжалось от досады, но на лице застыла ровная, спокойная маска.

— Если ты счастлива, значит, это главное, — произнесла она тихо.

Маргарита снова засмеялась, вскочила с кровати и принялась кружиться по комнате, словно девочка.

Женя смотрела на неё и думала:

Через неделю всё это закончится. Вернёмся в Москву, и она забудет его, как забывала других. А я… я тоже забуду. Я должна забыть.

Но в глубине души она знала: забыть Паоло будет не так просто.

Глава 3. Встреча

Флоренция в свете дня выглядела особенно уютной. Улицы наполнял привычный для города аромат кофе и сладковатый запах цветов с открытых двориков. Женя шла без спешки, не думая о том, куда именно ведёт дорога. Хотелось просто идти вперёд и дать городу шанс отвлечь её от собственных мыслей.

Ночь выдалась тяжёлой: слишком много эмоций, слишком много воспоминаний, от которых она так и не смогла убежать. Она искала в прогулке передышку, возможность отдышаться, а не новые впечатления. И всё же каждый шаг по старым каменным плитам мостовой возвращал её к нему. Паоло.

Женя усмехнулась самой себе: казалось бы, прошло так мало времени, а она уже успела убедить себя, что чувства стихнут, стоит только сменить обстановку. Но вот она здесь — среди залитых закатным светом улиц, среди туристов и смеющихся студентов, среди запахов выпечки и вина — и сердце всё равно упрямо напоминает ей о нём.

Она свернула на тихую улочку, где было меньше людей. Узкие стены старых домов поднимались высоко вверх, и казалось, что солнце здесь застряло где-то над черепичными крышами. Женя замедлила шаг, прислушалась к себе.

Хватит уже цепляться за то что было, — подумала она. — У него своя жизнь, свой город… а мне пора жить своей.

Она остановилась у маленького кафе с плетёными стульями и витриной, за которой ровными рядами стояли канноли и миндальное печенье. Внутри звучала тихая музыка, официант у стойки оживлённо беседовал с хозяйкой. Женя вдохнула запах свежего эспрессо и решила — пора позволить себе просто жить, хотя бы сегодня.

Заказав капучино на вынос, она снова вышла на улицу и пошла дальше, медленно глотая горячий напиток. Горечь и молочная пенка смешивались во вкусе, отвлекая её от навязчивых мыслей. С каждым глотком становилось немного легче.

Город будто подстраивался под её настроение. Где-то впереди гремели голоса туристов, делавших фотографии у моста Понте Веккьо, а здесь, в боковых улочках, царила умиротворяющая тишина. В этом спокойствии Женя почувствовала, как с плеч сходит часть напряжения.

Женя долго брела вдоль улиц и не замечала времени. Она остановилась на мосту, облокотилась о перила и посмотрела на Арно. Вода отражала лучи солнца, и по реке тянулись длинные золотые полосы. Женя закрыла глаза, вдыхая прохладный воздух. Ей казалось, что именно здесь можно научиться отпускать — не за один день, не за один вечер, но шаг за шагом.

Телефон в сумке коротко завибрировал. Женя достала его, взглянула на экран — сообщение от Тори.

Она невольно улыбнулась: сколько лет прошло, а подруга всё так же умела появляться в её жизни вовремя.

«Женя, привет! Как твоя поездка и солнечная Италия? У меня опять кризис в отношениях, мы с Артёмом всё меньше понимаем друг друга. И я всё чаще ловлю себя на мысли, что он не мой человек. Мне жаль его, он хороший, но рядом с ним я будто не своя. Я не хочу обманывать ни его, ни себя, но я не отчаиваюсь».

Она улыбнулась, набирая ответ, и впервые за последние дни почувствовала не тяжесть, а лёгкость. Женя знала, как непросто складываются отношения Тори, и искренне сочувствовала подруге.

И вдруг она увидела его.

Высокая фигура, уверенный шаг, книга в руке. Даже издалека Женя узнала его сразу — так узнают только тех, кто уже успел поселиться глубоко в сердце. Мир вокруг будто расплылся в тумане, и остался только он, стоящий у входа в галерею.

Сердце ударило так резко и сильно, что из груди вырвался тихий вздох. Боль и сладость слились в одно.

Нет. Я не должна… Я не могу снова.

Женя резко развернулась, шаги её ускорились, будто от этого зависела жизнь. Но город, с его узкими переулками, оказался коварным союзником — и через секунду позади прорезал воздух его голос:

— Синьорина!

Она сжала зубы и пошла быстрее, почти бегом. Но шаги за её спиной приближались, настойчивые, властные. И вот — горячая ладонь сомкнулась на её запястье. Её дёрнули к себе, и Женя резко обернулась.

Паоло.

Его глаза горели тем самым огнём, от которого она и пыталась бежать.

— Почему вы убегаете? — его голос был низким, почти хриплым.

— Отпустите… — прошептала она, чувствуя, как дрожь проходит по телу.

— Нет, — ответил он твёрдо, и в этом слове не было ни тени сомнения. — Я не отпущу, пока вы не скажете, почему исчезли.

Он шагнул ближе, и Женя отпрянула назад — пока холодный камень стены не коснулся её лопаток. Сердце билось так громко, что она была уверена: он тоже это слышит.

Паоло навис над ней, не давая пространства. Его дыхание касалось её щеки, горячее, пронзительное, и у Жени закружилась голова.

— Я ждал того вечера, — его голос стал тише, но от этого только опаснее. — Ждал, чтобы услышать вас снова. Хотел узнать о вас больше. А вы… ушли.

Её губы дрогнули, но слова застряли в горле. Сил сопротивляться не было, и всё же она нашла в себе шёпот:

— Я испугалась…

Он замер. На миг в его глазах мелькнула боль, почти уязвимость. Но тут же её сменил огонь — жгучий, требовательный.

Женя подняла взгляд, и их глаза встретились. Там, в глубине его взгляда, было слишком многое: обида, нетерпение, желание. Это желание было таким явным, что по её коже пробежал ток, каждая клетка тела откликнулась дрожью.

Он смотрел на неё, прижатую к холодной стене, и едва сдерживал себя. Каждый изгиб её лица манил, губы казались слишком близкими, слишком доступными. Ему хотелось стереть обиду её шёпота одним поцелуем, доказать прикосновением то, что словами объяснить невозможно.

Боже, как же я хочу её…

— мысль жгла его изнутри.

Если я наклонюсь ещё чуть ближе — почувствую её дыхание на своих губах. Но отпустит ли она меня в своё сердце?

Она едва дышала. Но память, коварная и жестокая, метнула перед глазами картину — он и Маргарита. Их близость. Их смех. Их поцелуй.

Сердце словно сжала невидимая рука.

— А ведь вы… — голос её предательски дрогнул, но в нём всё же прозвучала горечь. — Вы уже нашли себе компанию.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Брови Паоло сошлись.

— Что вы имеете в виду?

Женя стиснула пальцы, чтобы не дрожали.

— Я видела вас, — сказала Женя, но в словах звенела обида. — С Маргаритой.

Она произнесла это почти шёпотом, но слова повисли между ними, как удар.

Паоло не сразу ответил. Его рука на её запястье напряглась, дыхание стало резче. В его глазах промелькнула вспышка — не только злости, но и страстного вызова.

Он шагнул к ней, стирая расстояние до опасной черты, наклонился ближе. Его ладонь всё ещё сжимала её запястье, вторая скользнула к её лицу, легко коснулась щеки. Женя замерла, не в силах отвести взгляд. Их дыхания смешались, и он почувствовал её дрожь, такой явный отклик на своё желание.

— Паоло! — раздалось вдруг позади, и в воздухе прозвенел смех.

Они одновременно обернулись. Перед ними стояла Маргарита — ослепительная, яркая, с выражением лёгкого удивления на лице.

— Ах, вот вы где! — она подбежала и повисла на его руке, при этом взглянув на Женю с вопросом. — Женя? А что вы тут делаете?

Женя быстро собралась.

— Я… просто спросила у синьора дорогу к галерее.

Маргарита приподняла брови, чуть сузив глаза:

— Правда? Как интересно. Маргарита удивленно посмотрела на Женю.

— Какая удача! Паоло, познакомься: это моя подруга, Женя. — представила их друг другу Марго.

Женя застыла, прижав руки к груди.

— Мы… ещё не знакомы, — быстро произнесла она, пряча взгляд.

Взгляд Паоло обжёг её, полон недоумения и скрытого гнева. Он понял её намерение скрыть правду. Его челюсть напряглась, глаза сверкнули холодным огнём.

— Очень приятно, — сказал он медленно, с ударением на каждом слове, словно проверяя её на прочность.

Паоло сжал губы, ничего не сказав, и Женя почувствовала его напряжение, его злость от её лжи.

— Ну что ж, раз я нашла тебя здесь, — Маргарита обратилась к Паоло беззаботно, тут же возвращая себе лучезарную улыбку, — Паоло, пригласи меня поужинать!

— Я и так собирался, — произнёс он, не сводя взгляда с Жени. — приглашаю вас обеих.

Зачем он зовёт меня туда?

— Женю кольнула мысль. —

Чтобы я сидела рядом и смотрела, как он любезничает с Маргаритой? Или чтобы убедиться, что я ещё сильнее мучаюсь?

Женя отвела взгляд, но внутри всё сжалось. Стоило только вспомнить, как они стояли рядом, как Маргарита смеялась его словам, и в груди зашевелилась глухая злость.

— Нет, я не могу… У меня дела. — проговорила она, стараясь сохранять спокойствие.

Он смотрел на Женю и не узнавал её — холодная, закрытая, будто между ними выросла стена. Но ведь ещё мгновение назад в её взгляде была та самая дрожащая искра, которая сводила его с ума.

Она думает, что между мной и Маргаритой что-то есть? Что я выбрал её? Господи, да если бы Женя знала, что в моей голове нет места никому, кроме неё…

Он сжал кулаки, едва удерживаясь, чтобы не схватить её за руку снова.

Я хочу остаться с тобой наедине, объяснить всё. Хочу, чтобы ты посмотрела на меня и поверила, что это только ты…

— У тебя? — рассмеялась Маргарита. — Какие у тебя могут быть дела? Женя, ну что ты!

Но Паоло шагнул вперёд, снова ловя взгляд Жени:

— Я настаиваю, синьорина. Вы идёте с нами.

В его голосе не было мягкости — это был приказ. Женя ощутила, как дрогнули колени. Она понимала: отказать он ей не позволит.

— Хорошо, — прошептала она.

— Превосходно! — хлопнула в ладоши Маргарита и снова прижалась к Паоло. — Будет великолепный вечер.

Она смеялась и болтала без умолку, пока они шли в сторону ресторана, игнорируя Женю. Но Женя ощущала на себе взгляд Паоло — тяжёлый, пронзительный, в котором смешались злость, желание и что-то ещё, чему она боялась дать имя.

Как я выдержу этот ужин?

— думала она, и сердце стучало, будто предчувствовало бурю.

Глава 4. Ужин

Флоренция вечером была шумной и живой. Улицы светились от фонарей, их жёлтые круги растекались по каменной мостовой и отражались в воде Арно. Из кафе доносился запах кофе и свежей пиццы, где-то на углу играл уличный музыкант — его гитара перебивалась смехом туристов. Женя шла рядом с Маргаритой и Паоло, чуть позади, будто старалась оставаться незаметной.

Ресторан оказался небольшим. Простые белые скатерти, тихая болтовня за соседними столиками, лёгкий запах оливкового масла и свежего хлеба. Официанты двигались быстро, но не суетились, время здесь словно текло спокойнее. Всё было уютно и непринуждённо, но Женя никак не могла избавиться от напряжения.

ДОРОГИЕ ЧИТАТЕЛИ!! Визуал: УЖИН

Женя уселась напротив, а Маргарита с радостным смехом устроилась рядом с Паоло, почти вплотную.

Весь вечер Женя чувствовала себя лишней. Маргарита легко держала внимание — смеялась, шутила, то и дело прикасалась к руке Паоло, как будто это было самое естественное в мире. Казалось, она привыкла, что мужчины смотрят только на неё. И Паоло действительно улыбался, отвечал на её реплики, рассказывал истории о детстве во Флоренции, о работе, о местах, где бывал.

Женя сидела рядом и пыталась сохранять спокойный вид. Иногда кивала, делала вид, что слушает, даже улыбалась, но внутри всё было не так. Каждый смех Маргариты отзывался болью. Казалось, между ней и Паоло есть что-то особенное, своя близость, и от этого сердце сжималось ещё сильнее.

Зачем я вообще пришла?

— думала Женя, пряча глаза в бокал с вином. Терпкий вкус помогал отвлечься, но ненадолго. Стоило снова услышать, как Маргарита звонко смеётся его словам, и внутри что-то обрывалось.

Она понимала, что ведёт себя глупо: ведь никто её сюда не тянул. Но остановить эти чувства было невозможно. Паоло говорил уверенно, спокойно, и каждое его слово, каждый взгляд в сторону Маргариты казались Жене ударами по сердцу.

Она пыталась напомнить себе, что они — просто знакомые, что у неё нет права на ревность. Но это не помогало. Всё вокруг будто подчёркивало её одиночество: белая скатерть, бокалы с вином, негромкие голоса за соседними столиками. Женя чувствовала себя зрителем в спектакле, где главные роли играли двое — Паоло и Маргарита, а ей оставалось только наблюдать.

Когда Маргарита вдруг дотронулась до плеча Паоло и с улыбкой поднялась из-за стола, Женя поняла, что вот этого она ждала весь вечер. Наконец они остались вдвоём. Маргарита направилась в сторону дамской комнаты, а в ресторане стало тише.

Женя не успела даже собраться с мыслями, как почувствовала, что Паоло смотрит прямо на неё. Его внимание было слишком явным. Взгляд обжигал, в нём не было лёгкости, которую он показывал Маргарите. Он смотрел серьёзно, пристально, и Женя ощутила, как по спине пробежала дрожь.

Она уставилась на свой бокал, пытаясь сделать вид, что ничего не происходит. Но сердце билось слишком громко, будто его стук мог услышать весь зал. Паоло не отводил глаз, и это было почти невыносимо.

Зачем он так смотрит?

— думала она, сжимая пальцы в замок на коленях. —

Хочет что-то сказать? Или просто проверяет, как я реагирую?

Она сводит меня с ума. Такая хрупкая, но я вижу, как дрожит, когда я рядом. Чёрт, я хочу коснуться её — провести рукой по бедру, сорвать эту маску спокойствия. Одним поцелуем заставить забыть обо всём и признаться, что она горит так же, как я.

— пронеслось в голове у него.

— Женя… — голос Паоло прозвучал низко, почти шёпотом, но в нём было столько жара, что у неё перехватило дыхание. — Я должен объясниться.

Она опустила глаза в бокал, где отражался дрожащий свет свечи.

— Не нужно, Паоло.

— Но ты должна знать, — он наклонился ближе, и его колено почти коснулось её. — Маргарита… это игра. Лёгкая, яркая, без значения. Она не заставляет меня терять голову. Не делает так, чтобы я хотел сорваться и поцеловать прямо здесь, за этим столиком.

Он протянул руку и почти коснулся её пальцев. Женя резко отдёрнула ладонь, сердце забилось так громко, что ей показалось — что он услышит его.

— Какая разница? — её голос сорвался. — Я всего лишь очередная наивная дурочка, через несколько дней я возвращаюсь домой. Ты останешься здесь, и у тебя будет… Маргарита.

Паоло резко подался к ней. Женя почувствовала его дыхание на своей щеке, горячее, слишком близкое.

— Ты правда думаешь, что я смотрю на тебя так же, как на неё? — он улыбнулся краем губ, и в этом было что-то дерзкое, вызывающее. — Я жду каждой минуты, чтобы остаться с тобой наедине. А Маргарита… она и рядом не стоит.

Его глаза сверкали, и от этого взгляда у Жени по спине пробежала дрожь. Она попыталась отвернуться, но он не дал ей уйти.

— Знаешь, что самое мучительное? — его голос стал ниже, почти интимным. — Когда ты сидишь рядом, а я вынужден делать вид, что не хочу провести ладонью по твоему колену… что мне не хочется склониться и попробовать твои губы.

Женя затаила дыхание, не веря, что он сказал это вслух. В груди всё сжалось — желание и страх смешались воедино.

— Не стоит, Паоло, — выдохнула она, голос дрогнул. — Пусти меня.

Его губы дернулись, будто он хотел возразить, но именно в этот момент за их спинами раздался звонкий смех, и к столику вернулась Маргарита.

Сияющая, довольная, с новым приливом энергии. Она окинула стол быстрым взглядом, уловила напряжение, и улыбка стала чуть жёстче.

— Ну что, мои дорогие, — проговорила она, опускаясь на стул, — предлагаю проводить Женю до отеля. Ей, наверное, пора отдыхать. А потом мы с тобой, Паоло, могли бы ещё немного прогуляться, верно?

Женя едва не задохнулась от этого "мы с тобой". Она почувствовала, что теряет почву под ногами. Собрав остатки сил, она встала, натянув искусственную улыбку.

— Нет, правда, не стоит. Я прекрасно дойду сама.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Женя, — тихо, но твёрдо сказал Паоло, вставая тоже, — позволь хотя бы проводить тебя.

Она покачала головой, избегая его взгляда, и почти поспешным шагом выскользнула из ресторана.

Улица встретила её прохладой ночи. Камни мостовой дышали застарелым теплом, на площади слышалась игра уличного музыканта — скрипка тянула протяжные, печальные ноты. Женя вдохнула воздух, пропитанный ароматом жасмина и моря, и почувствовала, как глаза предательски наполняются слезами.

Она шла по узкой улочке, где дома нависали над ней, словно хранители чужих тайн. Звёзды мерцали над Флоренцией, но она не могла любоваться ими. В груди бушевала боль, тяжёлая и горячая.

Как он мог так смотреть на меня… а потом целовать её? Как я могла так глупо поверить, что для него это значит больше, чем случайность?

Шаги эхом отдавались в каменных арках, и Женя чувствовала, что эта ночь прожигает в её сердце рану. Она боялась признаться самой себе, но знала: Паоло проник в её душу слишком глубоко. И вырвать его оттуда будет уже невозможно.

Паоло смотрел, как Женя поднимается из-за стола, её движения быстрые, резкие, будто она спасается бегством. Сердце ухнуло вниз.

Она уходит… уходит от меня.

Он сжал кулаки под столом, удерживая себя от того, чтобы встать и броситься за ней. Всё внутри рвалось наружу — хотелось догнать, поймать за руку, заставить остановиться и выслушать. Чёрт, он слишком сильно хотел её: её молчания, её упрямого взгляда, этой дрожи, когда она рядом.

Маргарита что-то говорила, смеялась, но он не различал слов. Всё его внимание было там — за дверью, где только что исчезла Женя.

Глава 5. Белая лилия

Почти каждое утро во Флоренции началось с нежного света, который пробивался сквозь полупрозрачные шторы номера. Город просыпался неспешно: где-то внизу уже гремела посуда в кофейнях, на улице звучали звонки и шумные голосов местных рабочих, а в воздухе витал аромат свежей итальянской выпечки. Женя сидела у окна с чашкой эспрессо и наслаждалась утренними видами, когда в комнату, полная энергии, словно ранее солнце, влетела Маргарита. Прошлым вечером Женя вернулась в их номер с двумя спальнями, без сил упала на мягкую кровать и провалилась в беспокойный сон. Во сколько именно вернулась Маргарита с затянувшегося свидания Женя не представляла, вернее даже не хотела думать об этом.

— Ах, Женька, — с улыбкой, мечтательно воскликнула она, бросив сумку на кресло, — я всё решила. Паоло — это судьба. Ты не представляешь, какой он мужчина! Такой галантный, такой необыкновенный. У меня родился в голове идеальный план, подруга. Я даже думаю задержаться в Италии, ты ведь не обидишься из-за этого. — Маргарита словно оценивала Женину реакцию на сказанные слова. Ну зачем мне торопиться в Москву, если здесь меня ждёт счастье? Мне бы еще немного времени и я заполучу его. — добавила она словно в предвкушении, смакуя каждую фразу.

Женя поставила чашку на блюдце, стараясь не выдать ни смятения, ни боли.

— Как прошёл остаток вечера, чем же вы занимались с сеньором Конти? — спросила она как можно спокойнее, подчеркнуто вежливо назвав его по фамилии. Женя не хотела, чтобы у Маргариты закрались хоть какие-то сомнения по поводу их с Паоло вчерашней встречи в переулке. Когда та застала их чуть ли не обнимающимися на виду у мимо проходящих прохожих. Женя даже покраснела немного, вспомнив на мгновенье, объятья Паоло и его страстные слова, ей на долю секунда захотелось представить,

— А что если бы Марго не появилась, он бы поцеловал меня, это безумие..

Женя помнила свои вчерашние ощущения, его руки и горячее дыхание так близко у своих губ, его глаза смотрели на нее с такой бешеной страстью, а губы вот вот готовы были оказаться на ее губах. Женя даже предвкушала этот поцелуй, она желала его всеми фибрами своего сердца.

Женя вновь вернулась к реально, в это утро, где Маргарита увлеченно рассказывала о вчерашней прогулке по ночной Флоренции, его сильных руках, о том, как он проводил ее до отеля.

Маргарита кокетливо прищурилась, пожала плечами и ответила с нарочитой небрежностью:

— Вчера было чудесно.

Она не сказала, всей правды, что Паоло вёл себя немного отстранённо, что его мысли явно были где-то далеко. Когда Маргарита щебетала ему о том, что могла бы остаться еще на время в Италии и влюбилась в нее без памяти, Паоло лишь вежливо улыбался и казалось не слышал ее восторженных речей. Сейчас же внутри Маргариты зрела досада, но виду она не подала, в ее сердце возникла досадная догадка, — что если Паоло увлечен еще кем-то? На лице сияла довольная улыбка.

— Сегодня у меня масса планов, — продолжила она, расчесывая свои длинные белокурые волосы перед зеркалом. — Спа, магазины, возможно, коктейли, хочется как следует повеселиться. Надо же насладиться отпуском! Ах да, Паоло сказал, что уедет по работе и вернётся только завтра днём. Так что сегодня у меня абсолютная свобода.

Женя ощутила лёгкое облегчение, которое тут же постаралась скрыть. Мысль о том, что Маргарита и Паоло не проведут вместе этот день, приносила тайную радость, похожую на робкий луч солнца в пасмурный день.

Когда Маргарита наконец собралась и ушла, оставив за собой аромат дорогих духов, в номере воцарилась тишина. Женя опустилась на кровать, взяла в руки привезенную с собой книгу и прислушалась к своим мыслям.

Интересно, думает ли он обо мне..

Телефонный звонок раздался неожиданно, пронзив уютную тишину номера. Женя вздрогнула, отложила книгу, которой пыталась занять руки и мысли, и сняла трубку.

— Синьорина, — раздался вежливый голос администратора, — не могли бы вы спуститься в холл? У нас для вас послание.

Сердце Жени болезненно сжалось.

Послание? Для меня?

Она едва слышала собственный ответ, согласилась и медленно положила трубку. Колени дрожали так, будто она собиралась не вниз по лестнице спуститься, а шагнуть в неизвестность.

Коридор казался бесконечным, каждый её шаг отдавался гулким эхом в висках. Она ощущала себя героиней чужой истории, и всё же понимала: именно сейчас решается нечто важное. Это было так волнительно, ждать чего-то неизвестного.

В холле её ждал молодой сотрудник отеля, подтянутый, с вежливой улыбкой. В руках он держал длинный конверт цвета слоновой кости и одинокую белую лилию. Цветок выглядел так трогательно и одновременно торжественно, будто его только что срезали в саду ради неё одной.

— Это для вас, синьорина, — сказал он, слегка поклонившись.

Женя машинально приняла цветок и конверт. Лилия дрожала в её руках, источая тонкий, едва уловимый аромат чистоты и нежности. Она благодарно кивнула, не находя слов, и быстрым шагом поднялась обратно в свой в номер.

Закрыв за собой дверь, она долго смотрела на лилию. Белоснежные лепестки казались светящимися в полумраке комнаты, и в груди у неё разливалось смятение. Потом она осторожно разорвала конверт.

Строчки письма, выведенные уверенным подчерком, вспыхнули перед глазами. Паоло называл её флорентийской лилией, символом города, чистоты и красоты. Приглашал на свидание, только они вдвоем, обещал объясниться, словно хотел стереть всё недосказанное между ними.

Женя закрыла глаза. Сердце било в висках, словно молотком.

Но как же Маргарита?

Мысль о подруге пронзила её, как острый шип. Маргарита была так ослеплена Паоло, строила планы, уже видела его практически своим мужчиной. Женя чувствовала, что, согласившись на встречу, предаст её доверие. А если солжёт, найдя отговорку, станет ли она после этого самой собой?

Её терзали муки совести и тайное, почти жгучее желание. Лилия на столе напоминала о Паоло, о его глазах, полном голоса, о том огне, который они оба пытались скрыть. Она налила немного воды в пустой стакан на столе и опустила в него цветок, едва уловимый, приятный аромат разносился по комнате.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Если пойду — обману Маргариту. Если не пойду — предам себя. Что же выбрать?

Она подошла к зеркалу, посмотрела на своё отражение. В глазах — тревога и робкая надежда. Женя впервые почувствовала, что живёт не чужой, а своей жизнью, где нужно выбирать сердцем, даже если оно ведёт в опасность.

Но как сказать Маргарите? Она заранее слышала её смех, её восторженные планы. И понимала: придётся лгать. Придётся притвориться, что она больна, чтобы выкроить себе этот вечер.

Женя еще раз вдохнула аромат чудесного цветка и провела легонько рукой по лепесткам. Они холодили кожу, словно спрашивали:

ты осмелишься?

Внутри неё боролись два голоса: голос дружбы и голос сердца. И пока они спорили, ночь приближалась — ночь, в которой должна была решиться её судьба.

Вечером Маргарита вошла в номер, сияя, как будто весь мир принадлежал только ей.

— Женя, идём в клуб! Сегодня обещают потрясающую вечеринку! — Она уже держала в руках яркое коктейльное платье. Отказы не принимаются. Ты просто обязана составить мне компанию. Пора и тебе найти красавчика-итальянца. — звонко смеялась Марго.

Женя замерла, ее тайна, ее письмо было надежно спрятано в ящике письменного стола.

— Прости, Марго… у меня разболелась голова. Думаю, лучше останусь в номере и отдохну, хватит с меня вечеринок и нет что-то настроения на знакомства с парнями.

Маргарита скривила губы, но махнула рукой.

— Как знаешь! Я буду поздно, не жди.

Когда дверь за Маргаритой захлопнулась, в номере повисла тишина, тяжёлая и звенящая, будто сам воздух ждал моего решения. Женя осталась одна, только с белой лилией на столе и письмом, которое жгло сильнее огня.

Она начала ходить по комнате, то подхватывая цветок, то снова откладывая его. Ноги словно сами не находили покоя. Каждое моё движение было отражением внутреннего замешательства.

Что я делаю? Зачем всё это?

Женя боялась себе признаться, но желание увидеть его разливалось по венам, как сладкий яд. —

Он позвал меня. Он ждал, чтобы я услышала его. Но что, если я ошибаюсь? Что, если всё это — игра, случайная страсть, которая для него ничего не значит? Может, я всего лишь одна из многих, которым он дарит цветы, пишет красивые слова, а потом забывает на следующий день?

— думала она.

Женя подошла к зеркалу. В отражении — та самая Женя, которую она привыкла считать серой мышкой. Но сейчас в ее глазах горел странный, непривычный огонь. Как будто лилия на столе зажгла во мне смелость, которой раньше не было.

Стоит ли рискнуть?

Вместе с тем в памяти встал тот вечер, когда я видела, как он целовал Маргариту. Горячо, страстно. У меня до сих пор болело сердце от этого воспоминания.

Неужели я позволю себе снова попасть в ту же ловушку?

Женя села на кровать, обняв колени. Голова кружилась от мыслей.

Я могу отказаться. Могу остаться здесь, с этой ложной «болезнью» и спрятаться за дверью. Это будет безопасно. Но тогда я останусь трусихой. Я ведь всегда так поступала: отступала, выбирала тень, позволяла другим жить ярко и смело, пока я пряталась. А вдруг сейчас мне дан шанс — один-единственный, настоящий?

Женя подняла лилию и провела прохладным лепестком по щеке, он будто касался ее, сам Паоло. И в этом прикосновении было что-то нежное, почти судьбоносное.

Может быть, я ошибусь. Может быть, он разобьёт мне сердце. Но если я не рискну, то никогда не узнаю. А вдруг именно эта встреча изменит всё?

Она встала и распахнула окно. В комнату ворвался запах вечернего города: жасмин, влажный камень мостовой, далёкие аккорды уличной гитары. Флоренция дышала, жила, звала.

Женя почувствовала, что не зря оказалась здесь. Возможно, не зря судьба свела их с Паоло.

Нет, я не хочу быть трусихой. Я хочу знать правду. Пусть она будет горькой, но моей.

Женя достала из ящика письмо и трепетно прижала его к груди, и впервые за долгое время улыбнулась — робко, с тревогой, но искренне.

Сегодня вечером я решусь.

Глава 6. Признание

Помещение ресторана было уютный, тёплый, совсем не пафосным — место, куда заходят не только туристы, но и местные. На деревянных столиках стояли крошечные свечи в стеклянных подсвечниках, от которых по стенам расходились мягкие золотистые блики. В углу негромко играла музыка — лёгкий джаз, который не мешал разговаривать. Воздух был пропитан запахом свежей пасты, тёплого хлеба и вина, от которого у Жени слегка кружилась голова.

Она вошла, неуверенно поправив прядь волос за ухом. Сердце стучало слишком громко, будто могло выдать её с головой.

Я пришла не для того, чтобы слушать сладкие речи. Я пришла, чтобы поставить точку. Чтобы освободиться.

Но в глубине души шепот противоречил:

А если это не точка? А если я всё же хочу услышать его?

Паоло поднялся из-за стола, когда увидел её.

Паоло поднялся из-за стола, и его дыхание перехватило.

Лилия. Она как флорентийская лилия, — пронеслось в голове. — Чистая, недосягаемая. Как же я мог так глупо обидеть её?

Он выглядел так, что любая девушка обернулась бы: красавец в идеально сидящей чёрной рубашке и брюках. Чёрный цвет выгодно подчеркивал силу его плеч и смуглый оттенок кожи, придавал ещё больше дерзкой мужественности. Женя, заметив его, почувствовала предательский толчок внутри:

Как же ему идёт чёрное. Такой самоуверенный, красивый, опасный. Но это же всё — не для меня.

Его взгляд был слишком прямым, слишком жадным — будто всё вокруг перестало существовать. Он сделал шаг навстречу, но Женя остановилась. Ей нужно было расстояние. Она боялась — не его, а себя.

— Женя… — его голос прозвучал мягко, почти умоляюще.

— Добрый вечер, — она села, опустив глаза на стол, где ровной линией лежали приборы, салфетка, бокал воды. Женя делала вид, что не замечает, как он смотрит на неё.

Они заказали ужин. Официант ушёл, оставив их в окружении приглушённого гула чужих разговоров, звонка бокалов, едва слышной музыки.

Молчание между ними натянулось, как струна. Паоло первым нарушил его:

— Ты должна знать… я и Маргарита… это не то, чем может тебе казаться.

Она усмехнулась — сухо, без радости.

— Не то, что я думаю? Я своими глазами видела, Паоло. Зачем ты зовёшь меня сюда? Чтобы убедить, что мне показалось?

Он подался вперёд, почти не замечая, как дрожат его пальцы, когда он тянется к её руке. Но Женя тут же отдёрнула ладонь, и этот маленький жест оказался больнее тысячи слов.

Она уходит. Она ускользает сквозь мои пальцы, как вода. Я не могу позволить этому случиться. Не после того, как почувствовал её рядом.

— Ты правда хочешь убедить меня, что я придумала то, что своими глазами видела?

Паоло напрягся. Его губы дрогнули, но слов не последовало. Он сидел напротив неё, тяжело дыша, сжав кулаки так, что на костяшках проступили белые пятна. Его молчание было сильнее любого ответа.

Женя почувствовала, как сердце сжимается. Горькая решимость прорвалась сквозь её хрупкость:

— Я видела вас, Паоло. Тебя и… Маргариту. — Она запнулась, будто имя подруги было острым лезвием. — Видела, как вы целовались тем вечером.

Он резко поднял голову, их взгляды встретились. В его глазах вспыхнула смесь боли и досады. Но он всё ещё молчал.

Женя нервно сжала салфетку в руках, с трудом сдерживая дрожь.

— Ты хотел, чтобы я поверила в твои слова о случайности? Чтобы я забыла? — её голос сорвался, стал тише. — Но теперь… теперь я знаю, что была для тебя просто игрой.

Паоло подался вперёд, словно хотел коснуться её руки, но замер на полпути. Его пальцы сжались в воздухе, так и не коснувшись её.

— Женя… — выдохнул он наконец, хрипло, будто каждое слово стоило ему усилий. — Это не так.

— А что же тогда? — она усмехнулась с горечью. — Ты не сказал «нет», Паоло. Ты не отстранился. И знаешь почему? Потому что ты не хотел отстраняться.

Его молчание стало ответом.

— Нет! — он почти сорвался на шёпот, но такой резкий, что Женя вздрогнула. — Ты не понимаешь. С тех пор как я увидел тебя — всё изменилось.

Она хотела рассмеяться, но ком подступил к горлу.

Не верь. Ты должна быть сильной. Ты обязана защитить себя.

— Красивые слова, Паоло. Ты, наверное, говорил их не одной девушке.

Он снова потянулся к её руке и на этот раз почти коснулся пальцев, но Женя отдёрнула ладонь ещё резче, сильнее сжав салфетку.

— Женя… — он наклонился ближе, его дыхание обжигало её щёку. — Ты можешь не верить, можешь злиться, но я прошу тебя лишь одного: дай мне шанс. Один. Чтобы доказать.

Она закрыла глаза. Сердце гулко било в груди.

Шанс? А если я снова окажусь наивной дурочкой? А если он уйдёт, как только получит то что хочет?

В этот момент вернулся официант с напитками, и их разговор прервался. Женя поспешно сделала глоток, словно он мог заглушить бурю внутри.

— Ты очень красивая, когда злишься, — сказал Паоло, не сводя с неё глаз. Его голос был тихим, почти интимным, но за ним пряталась отчаянная искренность.

— Перестань, — она едва слышно произнесла. — Мне это не нужно.

Женя резко отодвинула стул, его ножки скрипнули по мраморному полу, заставив обернуться нескольких гостей. Она поднялась — и в этот миг в сердце её вспыхнула мысль, холодная и жгучая одновременно.

Маргарита…

Её подруга, смеющаяся, беззаботная, рассказывающая с восторгом о Паоло, строящая планы, будто будущее уже написано. Женя вспомнила, как Маргарита, не скрывая блеска в глазах, делилась мечтами: свадьба, роскошная жизнь, итальянская сказка. И вот она — Женя, сидит напротив того самого мужчины, принимает цветы и письма, слушает его слова, будто они только для неё.

Что я делаю? Разве это не предательство?

От этой мысли её словно обдало холодом. Ноги ослабели, горло сжалось.

— Я должна уйти, — выдохнула она, глядя куда угодно, только не в его глаза. — Мне вообще не следовало сюда приходить.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Паоло поднялся тоже, в его взгляде мелькнула паника.

— Женя… нет, подожди…

Скажи, что уйдёшь. Встань, Женя. Уходи. Это будет правильно.

Но ноги будто приросли к полу. Она не могла ни сделать шаг, ни взглянуть на него иначе, чем через завесу обиды.

— Я не могу тебя отпустить, — сказал он наконец. — Даже если ты этого хочешь.

И тогда их взгляды встретились. Долгий, мучительный момент тянулся между ними, как тонкая нить, которую достаточно было дернуть — и она оборвётся.

Мир вокруг будто на секунду притих. Свеча на столе мерцала, бросая мягкий свет на бокал. За соседними столиками кто-то тихо разговаривал, звякала посуда, но всё это казалось далёким. Женя почувствовала, как в груди что-то болезненно сжалось — словно вокруг остались только они с Паоло. Его взгляд держал её на месте сильнее, чем если бы он коснулся её рукой. Время будто замедлилось: она слышала своё дыхание, как стучит сердце, и понимала, что этот момент может всё изменить — или разрушить.

Паоло наклонился ближе, так что Женя почувствовала его тёплое дыхание.

— Ты всё ещё думаешь, что я играю с тобой? — его голос был низким, хриплым, будто сдерживал что-то большее.

Она замерла, глядя на него с недоверием.

— Посмотри на меня, Женя. — Его пальцы едва коснулись её лица, и по коже пробежал ток. — Если ты правда хочешь знать, кто мне нужен, я могу доказать. Прямо сейчас.

Она вскинула глаза, сердце колотилось.

— Паоло…

— Да, — он усмехнулся уголком губ, но в его взгляде было слишком много огня. — Только скажи — и я поцелую тебя так, что ты забудешь её имя.

Женя отшатнулась, щеки горели.

Он не стал ждать её ответа, взял легонько за подбородок, мягко, но настойчиво притянул лицо. И прежде чем Женя успела что-то сказать, его губы накрыли её — горячо, дерзко, без права на протест. Мир исчез. Женя перестала дышать, почувствовав, как земля уходит из-под ног. Именно это её и испугало. Слишком сильно.

Я должна уйти.

— Женя! — голос Паоло прозвучал низко, почти угрожающе, но она уже шагала к выходу, едва сдерживая слёзы.

Улица встретила её прохладой ночного города. Она шла быстро, почти бегом, стараясь не слышать его шагов позади. А он, сжав кулаки, смотрел ей вслед, не зная — догнать или дать уйти.

Глава 7. Ночь

Холодный ночной воздух ударил в лицо, когда Женя выскочила на улицу. Камни мостовой под каблуками казались скользкими, сердце колотилось, как сумасшедшее. Она шла быстро, почти бежала, лишь бы уйти подальше от ресторана, от этого поцелуя, от себя самой.

Но он догнал её.

— Женя! — его громкий голос разорвал тишину.

Паоло приблизился, схватил её за запястье и развернул к себе. Она не успела вырваться — он уже притянул её ближе и поцеловал. Резко, горячо, так, будто боялся, что она снова убежит.

Женя оттолкнула его обеими руками.

— Ты с ума сошёл?! — её голос срывался, в глазах стояли слезы, дыхание сбивалось. — Ты не можешь… мы не можем…

Он смотрел на неё так, что все ее тело била дрожь.

— Я должен объясниться. — Его голос был низким, хриплым. — Всё, что ты видела с Марго… это ошибка. Глупость. Я не хотел морочить ей голову.

— Но ты нравишься ей, — прошептала Женя, чувствуя, как к горлу подступает ком. — Это огорчит её.

Паоло шагнул ближе, обнял её за плечи, вынуждая посмотреть ему в глаза.

— Я расскажу ей всё. Завтра. Пусть ненавидит меня, пусть злится — я не могу жить, делая вид, что хочу кого-то другого.

Он провёл ладонью по её щеке, смахивая слезу.

— Мне нужна ты, Женя. Слышишь? Только ты.

У неё перехватило дыхание. В голове шумело, будто город исчез, остался только он, его голос, его руки.

Как же он близко. Как же опасно.

— Подожди… — выдохнула она, но он не дал договорить.

Он наклонился и поцеловал её снова — глубоко, настойчиво, нетерпеливо. Его рука скользнула к её затылку, пальцы запутались в волосах. Он слишком долго сдерживал свое желание и сейчас целовал ее так, что у Жени кружилась голова.

Её тело предательски отозвалось — дрожь пробежала по спине. Она слышала только стук собственного сердца и его горячее дыхание.

Я не должна… но я так этого ждала…

Он отстранился на секунду, глядя в её глаза.

Она дрожит, как огонь на ветру. Мне плевать, что будет завтра, лишь бы она не убежала сейчас.

— Ты мне дорога, Женя, — сказал он тихо, почти шёпотом, и снова накрыл её губы.

Женя больше не смогла сопротивляться. Слёзы сами катились по щекам, но она не отстранилась, наоборот — потянулась к нему, отвечая на поцелуй так, будто ждала этого вечность. Не было ни набережной, ни прохладного ветра, ни звуков ночного города — только он, его губы, его руки, которые держали её крепко, будто боялись потерять.

Когда поцелуй закончился, они стояли, всё ещё прижимаясь друг к другу, пытаясь отдышаться. Паоло тихо рассмеялся, провёл пальцами по её щеке, убирая прядь с лица.

— Вот так, — прошептал он. — Наконец-то ты перестала убегать.

Она улыбнулась — робко, по-детски, и почувствовала, как напряжение, терзавшее её весь вечер, отступает.

Они шли вдоль Арно, держась за руки. Каменные стены мостов отражались в тёмной воде, фонари отбрасывали длинные золотистые дорожки. Ночной воздух был прохладным. Флоренция будто сменила лицо — стала тихой, ласковой, почти интимной.

Паоло обнимал её за плечи, иногда целовал в висок, и от этого у Жени сердце то замирало, то начинало биться быстрее. Она ловила каждое его прикосновение, запоминала, будто боялась, что всё это окажется сном.

Пусть будет что будет,

— подумала она, уткнувшись ему в плечо.

Я хочу эту ночь, хочу его рядом, хочу забыть обо всём хоть на мгновение.

Они остановились у моста, глядя на темную реку. Вдалеке играла музыка, Женя вдруг почувствовала — она счастлива. Такое простое, хрупкое счастье, от которого хотелось плакать.

Но мысль о Марго вернулась, морозом по коже..

— Паоло… — тихо сказала она. — Давай пока не говорить ей.

Он напрягся.

— Женя, я не хочу скрывать, что ты для меня значишь.

— Пожалуйста, — её голос был едва слышен. — Мне нужно время. Я не хочу, обижать Маргариту, позволь я сама все расскажу ей о нас.

Он молчал, глядя на воду. Его пальцы сжали её руку крепче.

— Мне тяжело ждать, — сказал он наконец. — Но ладно. Если это важно для тебя — я подожду.

Женя подняла глаза и увидела, что он смотрит на неё так, будто она — всё, чего он искал. И в этот миг она поняла: он действительно не играет.

Паоло притянул её к себе и долго гладил по волосам, пока она слушала, как тихо шумит река.

Женя замедлила шаг, и Паоло сразу заметил перемену в её лице.

— О чём ты думаешь? — спросил он, склонившись чуть ближе.

Она вздохнула.

— О том, что времени у нас почти не осталось. Мой отъезд через пару дней, билеты уже куплены.

Слова повисли между ними, как тонкая нить, готовая оборваться. Паоло остановился, глядя на неё так, будто хотел удержать её не только здесь, но и в своей жизни.

— Нет, — тихо сказал он, но в голосе звучала решимость. — Я не готов тебя отпускать.

— Паоло… — Женя попыталась улыбнуться, но сердце болезненно сжалось. — У меня там жизнь. Семья, родители…Я не могу просто бросить все и остаться. Дай мне время.

Он шагнул к ней ближе, его руки легли ей на плечи.

— Можешь. Если захочешь. Я хочу, чтобы ты была здесь. Всегда.

Эти слова ударили прямо в сердце. Женя почувствовала, как к горлу подкатил ком.

— Ты даже не представляешь, что просишь, — прошептала она. — Это ведь не отпуск. Это моя жизнь.

Он вдруг улыбнулся, чуть дерзко, и провёл пальцами по её щеке.

— Значит, я куплю тебе обратный билет в Италию. Хоть прямо сейчас, хочешь — на следующую неделю. Только пообещай, что вернёшься ко мне.

Женя невольно рассмеялась сквозь вновь подступающие слёзы.

— Ты сумасшедший.

— Я не сумасшедший, я просто не могу без тебя. Ни минуты.

Он поцеловал её снова — мягко, но настойчиво, словно хотел убедить её без слов. Женя ответила на поцелуй, и в этот момент ей показалось, что, может быть, всё действительно возможно.

Но едва они пошли дальше, рука в руке, к ней снова вернулись тревожные мысли. Как объяснить всё дома? Как сказать родителям, что её сердце осталось в Италии? Как оставить семью, работу и свою привычную жизнь?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Паоло что-то рассказывал, смеялся, а она смотрела на него и понимала: он не шутит. Для него всё просто — он решил, что она должна быть рядом, и значит, будет добиваться этого.

— Мне пора, — тихо сказала Женя, когда они подошли к площади. — Уже поздно.

Паоло кивнул, хотя его глаза явно говорили, что он бы хотел ещё пару часов просто идти рядом, держать её за руку, слышать её голос.

— Я провожу тебя, — сказал он коротко, не оставляя места для возражений.

Они шли молча, но молчание это не было неловким. Женя чувствовала, как его пальцы иногда чуть сильнее сжимают её ладонь, словно он проверял — не исчезнет ли она вдруг. У самого отеля он остановился, развернул её к себе.

— Женя… — его голос был низким, почти хриплым. — Завтра я хочу увидеть тебя снова, хорошо?

Она кивнула, не доверяя собственному голосу. Паоло чуть улыбнулся и вдруг притянул её к себе. Поцелуй был долгим, жадным, будто он пытался оставить на её губах обещание, которое она будет хранить до утра.

У неё закружилась голова. Казалось, ещё миг — и она забудет обо всём, кроме этого мужчины, его запаха, его горячих ладоней. Но Паоло всё же отпустил её, легко коснувшись пальцами щеки.

— Buonanotte, mia cara, — прошептал он.

Женя поднялась по ступеням и, прежде чем скрыться в дверях, оглянулась. Он стоял внизу, глядя на неё. Улыбнулся — медленно, такой красивый и реальный, так, что сердце Жени на секунду замерло и пропустило удар.

В номере она долго не могла успокоиться. Скинула обувь, легла на кровать, закрыла глаза. Всё тело помнило его прикосновения. Она уткнулась лицом в подушку и рассмеялась тихо, почти беззвучно — ей казалось, что она снова шестнадцатилетняя девочка, впервые влюбившаяся.

Это безумие.

Но улыбка не сходила с её губ.

Она видела перед глазами его взгляд, слышала его желанный голос.

Женя поймала себя на том, что впервые за долгое время не думает ни о работе, ни о Москве, ни о прошлом. Есть только он.

Мой мужчина.

Она представила, как завтра снова увидит Паоло и от этой мысли стало тепло и страшно одновременно.

Женя выключила свет, но ещё долго лежала, глядя в темноту, слушая собственное учащённое дыхание. Её сердце било в такт.

Он выбрал меня.

Глава 8. Предложение

Утро вползло в номер мягким светом. Женя проснулась с лёгкой улыбкой на губах — впервые за последние дни сердце будто поднималось вверх. Вчерашний вечер вспыхивал в памяти яркими всполохами от которых кружилась голова.

Она лежала на спине, глядя в потолок, и позволяла себе ещё немного поддаться воспоминанием и насладиться этим счастьем. Единственное, что немного омрачало настроение — предстоящее объяснение с Марго. Но Женя решила, что выберет момент сама, когда будет готова.

Она встала, распахнула окно, впуская в комнату аромат утренней. Всё казалось немного нереальным, словно она попала в чужую, более красивую жизнь. Вспоминая Паоло по телу пробежала дрожь.

Вот что значит — влюбиться.

Завтракали они с Марго в маленьком зале отеля, где всегда пахло тёплой выпечкой и свежесваренным кофе. Женя сидела у окна, задумчиво мешая ложечкой капучино, но так и не отпивая.

Марго бросила на неё внимательный взгляд поверх бокала свежевыжатого фреша.

— Ты сегодня подозрительно молчаливая, —прищурившись. — Что-то случилось?

Женя попыталась улыбнуться.

— Всё в порядке.

— Ну да, конечно, — протянула Марго с тем особым тоном, которым пользовалась, когда не верила ни единому слову.

Женя пожала плечами.

— Просто не выспалась.

Марго откинулась на спинку стула, скрестила руки.

— Скучаешь по дому? — в её голосе звучала насмешка. — Или переживаешь, как твои фикусы там без тебя?

— Очень смешно, — закатила глаза Женя.

— Слушай, — оживилась Марго, — у тебя же осталось всего пару дней. Давай проведём их весело! Ну правда, Жень. Шопиться, поужинаем, потом можно найти бар с живой музыкой.

Женя замерла с вилкой в руке. Вечером она должна была встретиться с Паоло. От одной мысли о нём внутри стало тепло, но она поняла, что отказать Марго будет подозрительно.

— Придумай пока что-нибудь на свой вкус, я поддержу— сказала она, отставив чашку. — Поднимусь в номер, нужно позвонить предупредить родителей, когда прилетаю.

Марго вздохнула, но кивнула:

— Ладно, только не сиди там целый день.

В номере Женя захлопнула за собой дверь и прислонилась к ней спиной. Сердце стучало быстрее, чем хотелось бы. Она достала телефон и набрала номер Паоло.

— Buongiorno, mia cara, — его голос был хрипловатым, сонным, но от этого ещё более опасным.

— Паоло… — Женя на секунду замялась. — Сегодняшняя встреча, наверное, не получится. Марго хочет провести день вместе, а я не могу просто пропасть.

На том конце повисла тишина. Потом раздался тихий смешок.

— Мда..хочет, — ответил он. — Тогда проведём время втроём. Путь так.

Женя фыркнула.

— Это будет странно.

— Странно будет не увидеть тебя сегодня, — перебил он. — Я скучал. До боли.

Эти слова отозвались где-то внизу живота, дыхание сбилось.

— Паоло, — сказала она, пытаясь говорить строго, — ты не понимаешь…

— Понимаю, — его голос стал ниже, интимнее. — И если не увижу тебя сегодня, сойду с ума. Ты же хочешь меня увидеть, верно?

Женя зажмурилась, сдавшись самой себе.

— Да…

— Тогда дай мне решать, как это будет. — Он улыбнулся — Доверься мне.

— Ты уверена, что это хорошая идея?

— Уверен, что лучшая. — и тише — Я всю ночь думал о тебе.

У Жени вспыхнули щёки.

— Ладно, делаю вид, что верю тебе.

— Вот и умница. — В его голосе было столько довольства, что Женя не выдержала и засмеялась.

— Всё, мне надо идти.

— Жди меня. И не смей передумать.

Он отключился. Опустившись на край кровати, Женя закрыла лицо ладонями. Она понимала, что играет в опасную игру. Но мысль о том, что увидит его сегодня, заставила её сердце биться так сильно.

Боже, что со мной происходит?

Женя ещё сидела на кровати, держа телефон, когда экран загорелся новым вызовом — «Мама».

— Алло, мам, привет, — улыбнулась она автоматически, но улыбка быстро погасла, как только услышала строгий тон.

— Привет? — голос матери звучал холоднее, чем хотелось бы. — Ну наконец-то ты вспомнила, что у тебя есть родители.

Женя вздохнула.

— Мам, я же писала тебе ежедневно.

— А звонила два дня назад! — возмутилась мама. — А сегодня у нас что? Ты вообще помнишь, что у тебя отец не совсем еще здоров? Нам важно знать, как у тебя дела?

Эти слова больно задели.

— Мам, я в отпуске. Всего неделю. Я не могу каждые полдня писать отчёт, что я жива-здорова!

— Не повышай на меня голос, — в голосе мамы зазвенели слёзы. — Ты уехала в другую страну, ты не отвечаешь на сообщения часами, а я тут места себе не нахожу.

— Мам, ну сколько можно! — сорвалось у Жени, и она сразу почувствовала себя виноватой, но слова уже вырвались. — Мне не шестнадцать, я не ребёнок и у меня может быть своя жизнь!

В трубке воцарилась тишина, тянущаяся слишком долго.

— Знаешь, Женя, — сказала мама наконец, уже мягче, — ты могла бы просто сказать, что всё хорошо.

— Всё хорошо, мам, правда, — её голос стал тише. — Прости, что сорвалась. Я просто… устала от того, что всё время должна быть «правильной».

Мама вздохнула.

— Ну, ты взрослая, конечно. Просто мы с папой переживаем.

— Я знаю. — замолчала на секунду, потом спросила: — Как он?

— Нормально. — В голосе мамы проскользнула привычная усталость. — Давление иногда скачет, но врач сказал — всё идёт к восстановлению. Только нервы бы поберечь…

— Побережём, передай ему, что я очень люблю его. И что скоро вернусь.

— Передам, — ответила мама мягко. — Ты только не пропадай.

— Не буду, — пообещала Женя, чувствуя, как ком подступает к горлу. — Я вас люблю.

— И мы тебя, доченька.

Женя долго сидела, глядя на экран потухшего телефона. Слёзы выступили на глазах — от чувства вины.

Я не могу их бросить… но и сердце не могу остановить.

Катер мягко рассекал воду, оставляя за собой длинную белую пенную полосу. Вечер был тихим, тёплым, небо постепенно темнело, а Флоренция вокруг будто замирала. С набережных доносились голоса туристов и тихий смех.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Марго стояла на палубе, прислонившись к перилам, и восторженно снимала всё на телефон: мосты, катера, закат.

— Паоло, ну это просто Вау! — засмеялась она. — У тебя и катер есть? Я говорила Женьке, ты наверняка богатый плейбой!

Паоло только улыбнулся, но ничего не ответил, сосредоточив внимание на руле. Женя сидела чуть поодаль, на мягком диване у кормы, и смотрела, как загораются огни на Понте Веккьо. Женя чувствовала, как катер слегка покачивается, и это успокаивало.

Паоло украдкой посмотрел на неё. Белое платье, тонкое, почти невесомое, мягко облегало её фигуру, открывало плечи и колени. Вечерний ветер трепал её волосы, и она, задумчивая, убирала прядь за ухо, глядя куда-то вдаль.

Боже, какая она красивая…Словно создана для этого вечера…Чёрт, если бы Марго не стояла в трёх шагах, я бы уже подошёл, поднял её с этой скамейки и.. будто она сама не понимает, как дразнит меня. Чёрт, я не могу больше просто сидеть и смотреть. Хочу почувствовать её под собой, услышать, как она выдыхает моё имя.

Женя поймала его взгляд — горячий, слишком прямой, почти дерзкий. Её сердце сделало кульбит. Она поспешно отвернулась, но ощущение этого взгляда осталось, будто прикосновение.

Ну что ты делаешь со мной, Паоло?

Смотришь так, что я вся горю.

Словно случайно, и их взгляды снова встретились. В уголках его глаз мелькнула та самая хищная искра, от которой у Жени всё тело залило жаром.

«После…»

— будто прочитала по его губам.

Паоло снова перевёл взгляд на реку, но уголки его губ остались всё с той же довольной, хищной усмешкой. Он чувствовал, что Женя уже не прячется от него — она дрожит, но не уходит.

Марго, устроилась на палубе, ловя удачные ракурсы для сториз.

— О, гляньте, как красиво! — крикнула она, доставая телефон. — Сейчас, я сделаю пару кадров!

Паоло наклонился к Жене, так близко, что она почувствовала его дыхание.

— Пойдём, мне нужна твоя помощь, — произнёс тихо, с тем самым чуть хриплым оттенком голоса, от которого у Жени моментально сбилось дыхание.

Она растерянно кивнула.

— Что случилось?

— Иди, покажу, — в его глазах сверкнула дерзкая искра.

Они спустились вниз, в тень каюты. Там было прохладно и тихо, слышалось только мягкое плескание воды о борт. Женя огляделась — ничего странного не заметила.

— Так… и в чём помощь? — но Паоло уже закрыл за ними дверь.

Он шагнул к ней, и всё стало ясно без слов.

— Ты… — выдохнула, отступая к стенке.

— Я, — усмехнулся, зажимая её между собой и столиком. Ладонь легла на талию. — Сколько ещё ты собираешься меня мучить?

Женя попыталась что-то сказать, но он не дал — коснулся её шеи губами, медленно, обжигающе.

— Паоло, — прошептала, пытаясь оттолкнуть его, но пальцы соскользнули по его плечу. — Там Марго… она может заметить.

— Пусть заметит, — хрипло ответил, скользнув ладонью по её бедру. — Мне плевать.

Она поймала его взгляд и задохнулась. Там было столько желания, что у неё закружилась голова.

— Ты сводишь меня с ума, Женя, — голос стал ниже. — Я думаю о тебе каждую секунду. Хочу трогать тебя, чувствовать, слышать, как ты стонешь.

— Паоло! —ладонь прижалась к его груди. — Нам нельзя…

— Нельзя? — он усмехнулся и ещё сильнее притянул её к себе, так, что она почувствовала, насколько сильно он её хочет. — Скажи, что ты не хочешь этого, и я отпущу.

Но Женя молчала. Губы горели, дыхание сбилось. Она закрыла глаза и едва слышно сказала:

— Ты сводишь меня с ума…

Он не стал ждать — его поцелуй был голодным, требовательным, таким, что Женя ощутила, как дрожат колени. Она ответила — сначала робко, а потом так же страстно. Её руки сами обвились вокруг его шеи.

Когда их губы разомкнулись, она едва держалась на ногах.

— Паоло… — шепотом. — Мы должны вернуться, Марго может заметить.

Он провёл пальцами по её губам, будто стирая след поцелуя.

— Сегодня ночью, — произнёс он тихо, но твёрдо. — Ты придёшь ко мне. Завтра ты улетаешь, и я не позволю тебе просто исчезнуть..

У Жени пересохло во рту. Она молчала, сердце колотилось, внутри все вспыхнуло.

— Подумай об этом, но знай: я всё равно заберу тебя сегодня.

Когда они поднялись обратно, Марго даже не обернулась — увлечённо выбирала фильтр для нового фото. Женя пыталась выглядеть спокойной, но щеки горели, а сердце всё ещё билось слишком быстро.

Женя почти не слышала, о чём болтала Марго — слова пролетали мимо. Внутри всё гудело. Чувствовала на губах вкус Паоло, на коже — его прикосновения, и от этого по спине бежали мурашки.

Как только катер пришвартовался, Женя сослалась на усталость и поспешила в номер. Закрыв дверь, облокотилась на неё и глубоко выдохнула.

Что же я делаю?

Она прошла к зеркалу. Щёки пылали, волосы растрёпаны, глаза блестели так, что это было невозможно скрыть. Мысли метались: страх, вина, желание, азарт.

Завтра — отъезд. Сегодня последняя ночь.

Женя прошлась по комнате, словно не находя себе места. Смотрела на телефон. Хотелось написать Паоло, что она не придёт. И одновременно хотелось оказаться в его объятиях уже сейчас.

Если я пойду, то пути назад не будет.

Телефон завибрировал. Сообщение от Паоло.

«Я жду тебя. Не заставляй меня сойти с ума.»

Сердце ухнуло вниз. Она медленно потянулась, чтобы набрать ответ.

Глава 9. Обещание

Женя сидела на краю кровати, покачивая ногой, и кусала губу.

Стыд поднимался изнутри. Марго сейчас спокойно спала в соседней комнате и н ни о чем не подозревала.

Но ведь у нас с Паоло ничего толком и не было.

Да, он целовал меня, прижимал к себе, говорил… Но это ещё не значит, что мы..

Она вспомнила его слова, низкий голос:

«Сегодня ночью. Я жду тебя.»

От этого по коже снова побежали мурашки, но вместе с ними пришёл страх.

Всё, что они делали до этого, было лишь прелюдией. Если она пойдёт — всё изменится. Навсегда. Женя откинулась на спину, глядя в потолок.

Телефон снова мигнул.

«Жду тебя.»

Женя медленно выдохнула, как перед прыжком в воду, и пальцы сами набрали ответ:

«Я приду.»

Сердце колотилось. Женя тихо прикрыла дверь номера, стараясь не разбудить Марго. У Жени снова кольнуло чувство вины — будто она не просто уходит, а совершает что-то запретное. В коридоре пахло свежестью кондиционера и ночной тишиной. Она спустилась по лестнице, не дожидаясь лифта, и только на улице позволила себе вздохнуть.

Паоло ждал, как и обещал. Он стоял, облокотившись на свою машину, руки в карманах, но, когда увидел её, расправил плечи и улыбнулся так, что у Жени сердце подпрыгнуло к груди.

— Наконец-то, — его голос был хриплым от нетерпения. — Ты сводила меня с ума весь вечер.

Он шагнул к ней и, не давая ничего сказать, просто притянул к себе и поцеловал. Горячими губами будто он хотел наверстать все часы, что провёл вдали от неё. Женя замерла лишь на мгновение.

— Паоло… — прошептала она, едва оторвавшись.

— Ты не представляешь, как я скучаю по тебе, — он провёл пальцем по её щеке, и Женя почувствовала, как горит кожа. — Я ещё никогда так не ждал женщину.

Она опустила глаза, смутившись, но внутри всё пело. Она никогда не думала, что может быть так счастлива: стоять посреди ночной Флоренции, рядом с мужчиной, который смотрит на неё так, будто кроме неё в этом городе больше никого нет.

— Поехали, — сказал Паоло мягко, открывая ей дверь машины.

Её колени дрожали, но она кивнула.

Дом Паоло оказался в центре Флоренции, в одной из тихих улочек, где старинные фасады перемешивались с ухоженными современными домами. Он открыл дверь ключом и пригласил Женю войти внутрь.

Внутри было красиво, но без показной роскоши. Просторная гостиная, белые стены, тёплое дерево пола, мягкий свет ламп. В углу стоял рояль, на полках книги, пара картин — Женя сразу почувствовала, что всё здесь выбрано со вкусом.

— Ну… вот мой дом, — Паоло улыбнулся, наблюдая за её реакцией. — Добро пожаловать.

Женя прошла дальше, чувствуя себя немного не в своей тарелке.

— Красиво, — тихо сказала она.

— Рад, что тебе нравится. — Он подошёл ближе, положил руку ей на плечо. — Ты напряжена.

Она нервно усмехнулась:

— А что ты хочешь? Я сбежала из отеля посреди ночи…

— И правильно сделала, — серьёзно ответил Паоло. —Расслабься, Женя, я не съем тебя?

Она усмехнулась, кивнула. Паоло ушёл на кухню и вернувшись предложил ей напитки. Женя тем временем, уже осмотревшись, старалась хоть немного отвлечься. Она чувствовала себя одновременно героиней фильма и школьницей на первом свидании.

— Женя, — сказал он, глядя прямо в глаза. — Ты в безопасности.

Она сделала глоток, и тёплое вино растеклось по телу, немного успокаивая. Но всё равно сердце билось быстро, а взгляд постоянно скользил к Паоло.

Он улыбнулся и наклонился ближе:

— Ты такая красивая сейчас.

Женя почувствовала, как краснеет. Этот мужчина рядом, и она не знала, как долго сможет держать себя в руках и просто сгорала от напряжения.

Они сидели на диване, Женя никак не могла расслабиться. Она то поправляла прядь волос, то крутила бокал в руках. Паоло смотрел на неё внимательно, с мягкой улыбкой, будто пытаясь успокоить её взглядом.

— Ты напряжена, — сказал он тихо.

— Я… просто не знаю, что сказать, — призналась Женя, чувствуя, как щеки горят.

— Не надо ничего говорить, — Паоло отставил свой бокал на стол, мягко взял её за руку. — Просто будь со мной.

Он медленно наклонился и поцеловал её. Сначала осторожно, почти робко, но Женя почувствовала, как внутри всё переворачивается. Она ответила на поцелуй, и мир будто исчез. Паоло убрал бокал из её рук, поставил на стол и снова притянул её ближе.

Его ладонь скользнула по её спине, другая прошлась легко по волосам. Поцелуи становились глубже, горячее, Женя чувствовала, как теряет контроль.

— Ты сводишь меня с ума, — прошептал он, скользя губами по её шее.

У Жени дрожали пальцы, дыхание стало прерывистым. Когда его руки оказались на её талии, она сжалась от неожиданности.

— Что-то не так? — Паоло остановился, всматриваясь в её лицо.

Женя сглотнула, ей казалось, что голос предаст её. Но она решилась:

— Паоло… я… у меня никогда не было… — слова словно застревали в горле, но он понял.

Он замер, а потом нежно коснулся её лица.

— Моя Женя, Моя Лилия — сказал он тихо, совсем иначе, чем минуту назад. — Спасибо, что доверяешь мне это.

Теперь его движения стали мягче, бережнее. Он словно боялся сделать лишний шаг, но при этом не отпускал её ни на секунду. Каждое прикосновение было внимательным, тёплым, будто он хотел, чтобы она чувствовала себя любимой, а не просто желанной.

Женя впервые позволила себе полностью расслабиться — довериться. И в тот момент ей казалось, что за окнами нет Флоренции, нет проблем, нет завтрашнего дня. Есть только они, его дыхание у её виска и её собственное сердце, стучащее в такт.

— Ты такая красивая, — выдохнул он, поцеловав её снова.

Она закрыла глаза, дыхание стало прерывистым, но страх постепенно сменялся сладким ожиданием.

Они поднялись в спальню, и Женя невольно огляделась. Комната была просторной, с высоким потолком, лампа на прикроватной тумбочке отбрасывала на стену мягкий свет. Паоло сел на край кровати, протянул к ней руку.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Иди ко мне, — тихо сказал он.

Женя подошла медленно, будто всё ещё сомневалась, но как только его пальцы коснулись её, страх немного отступил. Он потянул её ближе, обнял, и она оказалась у него на коленях.

Поцелуи стали длиннее, более жадными. Его ладони осторожно скользили по её спине, медленно расстёгивая молнию на платье. Ткань мягко спала на пол, и Женя вдруг почувствовала себя беззащитной, но в его взгляде не было ни тени насмешки — только желание и трепет.

— Ты прекрасна, — сказал он по-итальянски, и от его голоса по коже побежали мурашки.

Он коснулся губами впадинки на ее шее, легко, будто проверяя, не отстранится ли она. Женя затаила дыхание, но не оттолкнула его. Тогда он бережно уложил ее на кровать, склонился и поцеловал в плечо, потом ниже, медленно, терпеливо.

Она сняла бретельки бюстгальтера, смущённо отвела взгляд. Паоло улыбнулся, осторожно провел губами по её груди и Женя почувствовала жар внизу живота, судорожно сжала простыню пальцами, но тело само тянулось к нему.

— Медленно, — прошептал, будто сам себе, и уложил её на кровать.

Он целовал её так, будто у него было бесконечно много времени — шею, ключицы, живот. Каждое прикосновение заставляло Женю дрожать, она впервые позволяла себе полностью отдаться ощущениям.

— Паоло… — выдохнула она, и он поднял глаза.

—Ты уверена?

Она кивнула, хоть сердце стучало так громко, что казалось — он слышит.

Дальше всё было медленно и нежно, с паузами, чтобы она привыкла, чтобы страх уступил место доверию. Когда боль первой близости прошла, Женя вдруг поняла, что улыбается сквозь слёзы — от счастья, от того, что это случилось именно с ним.

— Моя любовь.

Эти два слова ударили в Женю сильнее, чем любой поцелуй. Она всхлипнула, прижала его к себе.

— Я… я тоже… — едва выговорила она, и он снова поцеловал её — глубоко, страстно, так, что у неё перехватило дыхание.

Паоло держал её за руку всё время, целовал её лицо, шептал что-то на итальянском, слова, значения которых она не до конца понимала, но они звучали, как признание.

Потом они лежали рядом, и Женя ощущала, как сердце постепенно успокаивается. Паоло гладил её волосы, и в этом прикосновении было что-то большее, чем просто страсть.

— Ты моя — сказал он тихо, почти шёпотом, и Женя впервые не испугалась этих слов.

Она прижалась к нему, слушая его дыхание.

Если бы ночь могла длиться вечно я бы согласилась остаться здесь навсегда.

Женя проснулась с первыми лучами солнца, пробивающимися сквозь шторы. На секунду она не поняла, где находится, а потом почувствовала тепло рядом и запах его кожи. Паоло лежал на спине, дышал спокойно, его рука всё ещё обнимала её за талию.

Чёрт, какой он красивый — эта лёгкая щетина, растрёпанные волосы, загорелая кожа.

Вчерашняя ночь вспыхнула в памяти, и Жене стало жарко. Она прижала ладонь к губам, будто пытаясь удержать улыбку.

Это моё первое утро по-настоящему взрослой женщины.

Но вместе с теплом вновь пришел страх. Сегодня всё будет иначе. Между ними теперь не просто флирт, не просто случайная встреча.

Паоло пошевелился, открыл глаза и тут же улыбнулся — такой расслабленный, довольный. Протянул руку, притянул её к себе и поцеловал в висок.

— Buongiorno, amore, — его голос был хриплым, утренним.

Женя зарылась лицом ему в плечо, чтобы скрыть румянец.

— Привет… — её голос дрогнул, но Паоло ничего не сказал, просто ещё крепче обнял.

— Не уходи, — прошептал он. — Хочу, чтобы утро никогда не заканчивалось.

Она улыбнулась, но внутри сжалось. Сегодня ей нужно будет улететь. Марго… разговор с ней неизбежен. И всё это может разрушить то хрупкое счастье, которое они только что построили.

Вдруг я совершаю ошибку? А вдруг это всё слишком быстро?

Но когда Паоло провёл рукой по её спине, все сомнения на мгновение растворились.

Женя сидела на кровати, обнимая колени. Её сердце всё ещё билось быстрее обычного — после этой ночи всё внутри неё казалось новым, уязвимым и хрупким.

Паоло подошёл к ней вплотную, он был в джинсах и расстёгнутой белой рубашке, слегка растрёпанный, но до невозможности красивый.

— Ты снова думаешь о ней? — спросил он мягко, заглядывая ей в лицо.

Женя кивнула.

— Сегодня улетаю..и я не знаю, как всё это скрыть. Она ведь поедет со мной в аэропорт.

Паоло нахмурился, его рука скользнула к её щеке.

— Пусть знает, Женя. Я не хочу прятаться. Не хочу, чтобы ты пряталась.

Женя отстранилась, пальцами сжала чашку.

— Нет… сейчас нельзя. Марго... она всё поймёт, если мы скажем.

Паоло резко встал, прошёлся по комнате, потом вернулся и опустился перед ней.

— Ты сводишь меня с ума. Я хочу быть рядом. Хочу проводить тебя сегодня.

Глаза защипало.

— Я тоже хочу…Пойми, я не могу так. Это будет… слишком больно.

Паоло сжал её руки в своих, поцеловал пальцы.

— Тогда дай мне слово, что ты прилетишь ко мне через неделю, не исчезнешь.

Женя кивнула, проглотив ком в горле.

— Я обещаю.

Она сама до конца не понимала, возможно ли это вообще, но не могла не согласиться.

Паоло притянул её к себе, поцеловал — долгим, тёплым, почти отчаянным поцелуем. Она ответила, чувствуя, как сердце рвётся на части.

— Я должна идти, — сказала тихо. — Марго проснётся и мне нужно собрать вещи.

Он проводил её до двери, его взгляд был тёмным, полным желания и боли.

— Женя, — окликнул он, когда она уже выходила. — Ты моя. Не забудь об этом.

Она улыбнулась сквозь слёзы, кивнула и, не оглядываясь, вышла в ранее прохладное утро. Ей нужно было успеть вернуться, пока Марго не заметила отсутствия.

Глава 10. Аэропорт

Она вставила ключ в замок почти бесшумно и на цыпочках вошла в свой номер. Марго все еще спала в соседней комнате, не подозревая, что Жени всю ночь не было.

Сердце все еще бешено колотилось, она судорожно вспоминала события прошедшей ночи: одновременно чувствуя себя счастливой и сгорая от стыда.

Она не планировала этого, но эта счастливая ночь в объятиях Паоло изменила все: он стал ее секретом, ее «итальянцем». Жене хотелось поговорить об этом с кем-то близким, поделиться переживаниями и одновременно с этим хотелось оставить все в тайне. Это была их с Паоло тайна.

Чемодан уже почти был собран и возвращение на родину было её реальностью. Домой, к семье, работе, к обычной жизни.

Женя складывала оставшиеся мелочи, а мысли ее были далеко, они возвращали к тому моменту, ко вчерашней ночи. Женя вздохнула.

Только распллакаться не хватало, Марго точно удивится..

— Я буду скучать Женя», – сказал он на прощание, держа ее в объятьях. – «Это не прощание. Помни, ты.. моя.

Я очень хочу тебе верить..

Женя услышала звук и оглянулась, дверь в комнату марго была приоткрыта.

Как ей сказать?

С чего начать?

«Знаешь, Марго, тот самый Паоло, которого ты считаешь своим гипотетическим женихом…Так вот, я познакомилась с ним раньше тебя...влюбилась, и мы провели вместе ночь, и я не знаю, что будет дальше, но я уже не могу представить свою жизнь без него».

Да уж, звучит как смешное оправдание.

Марго, которая была как ее младшая сестра.

И что мне теперь делать?

Вместе с Марго они сели в такси и отправились в аэропорт. Женя смотрела на старинные улочки, площадь Микеланджело, и ее сердце сжималось от боли, Флоренция как будто прощалась с ней и одновременно уговаривала остаться.

Впереди был долгий перелет, серое небо Москвы и необходимость отвечать на вопросы родителей. Но сейчас, закрыв глаза, Женя снова была там, в доме Паоло, его объятиях.

Она уезжала домой. Но часть ее сердца навсегда оставалась здесь, в Италии, с ее мужчиной. Позже, когда Женя попрощалась с Марго, которая пообещала писать и присылать фото. И проследив как ее фигура скрывается в толпе, она медленно побрела к стойкам регистрации.

Женя доставала паспорт, когда услышала свое имя, даже не сразу обернулась. Думая, что показалось. Но голос прозвучал снова: громкий и заставляющий обернуться.

— Женя!

Она все-таки обернулась. И замерла. Сквозь толпу к ней бежал он. Небрежно одетый, с растрепанными от ветра волосами, с глазами, в которых читалась паника и одновременно с этим решимость.

Паоло.

— Паоло?.. — выдохнула, — Но как?.. Я же просила... Марго только что уехала...

Он не дал ей договорить, схватив в объятия так сильно, что ей казалось она не может даже вздохнуть. Тепло его тела обволакивало, руки прижимали к себе как будто он ни ха что не хотел её отпускать из своей жизни.

— Я не мог, — он говорил быстро, губами касаясь её щеки, виска, — Я не мог позволить тебе просто улететь. Не попрощаться как следует. Не сказать того, что я чувствую..

Паоло отодвинулся и заглянул ей в глаза.

— Я люблю тебя, Женя. И наверное… с той самой первой нашей встрече в книжном магазине. А прошлая ночь... — он покачал головой, в глазах пылал огонь. — Это было самое прекрасное, что могло случится. Обещай мне.. ты должна вернуться. Я буду ждать.

Женя смотрела на него и готова была разрыдаться, но ей все-таки удалось собраться.

— Я люблю тебя, — прошептала Женя.

Я вернусь.. Обязательно..

Они целовались, не замечая никого вокруг, эти поцелуи были полны обещаний и.. тоски.

— Мне пора..

— Хорошо

— он отпустил ее руки. — Я буду ждать. Звони мне.

Женя кивнула, не в силах вымолвить ни слова и пошла вперед не оборачиваясь, чувствуя на себе его тяжелый взгляд. Каждый шаг давался с невероятным усилием.

Только пройдя контроль, Женя вновь обернулась. Паоло стоял на том же месте, высокий и одинокий посреди толпы незнакомых людей. Он поймал ее взгляд и поднял руку в прощальном жесте.

Я вернусь..

Такси Марго застряло в бесконечной пробке на подъезде к выезду из аэропорта. Водитель, бормоча что-то под нос о дурацкой организации движения, дал понять, что им придется простоять еще двадцать десять.

Марго с раздражением вздохнула и решила, что проще будет выйти и вызвать такси и переждать в аэропорту. Она достала телефон из кармана и зашла в здание аэропорта, и, неожиданно, взгляд упал на знакомый силуэт.

Марго замерла.

Они стояли в плотных объятиях, и даже на этом расстоянии было видно, что это не дружеские похлопывания по спине.

Марго прилипла к стеклу, не веря своим глазам.

Это... Паоло? И Женя?

Марго видела, как он говорил ей что-то страстно держа ее за руки. Видела, как Женя смотрела на него с обожанием, которое никак не могло быть просто симпатией. Видела, как он стирал слезу с ее щеки. А потом... потом они поцеловались. Нежно, долго, с такой болью и страстью, что у Марго перехватило дыхание.

Гнев, острый и одновременно обжигающий, сжал её горло. Слезы выступили на глазах, но не от грусти — от ярости и унижения.

Всё встало на свои места. Задумчивость Жени. Ее растерянность. Ее нежелание говорить,

Они оба. Оба знали. И оба молчали, пока я..дура, вела себя как идиотка, провожала ее в аэропорт, обещала писать..

Марго видела, как Женя, обернувшись, махнула ему рукой, и как он смотрел ей вслед, словно провожал единственную любовь всей своей жизни.

Держали меня за дуру..

Выставляли на посмешище... Нет, так это не закончится. Вы еще пожалеете.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 11. Дом

Женя устало потянулась, выходя из терминала. Родной город встретил её серыми дождевыми облаками, в воздухе пахло осенью: мокрый асфальт, пыль, выхлопы машин. Она сразу почувствовала, как тоска щемила ее сердце: сердце. Которое все еще было во Флоренции, на набережной Арно, где они с Паоло смеялись, обнимались, целовались под луной.

Добравшись на перекладных до дома и оказавшись в прихожей своей маленькой двухкомнатной квартирке, Женя почувствовала усталость. Дома ее ждала мама, она обняла крепко, расцеловала и посмотрела на Женю внимательно:

— Ты загорела, и похудела, Женя! Ну, рассказывай, как там твоя Италия?

Женя улыбнулась, пытаясь скрыть нахлынувшую грусть:

— Всё было прекрасно. Там так красиво, что я до сих пор не верю, что это не сон. Флоренция, как музей под открытым небом, она сума сводит своей атмосферой.

— А фотографии привезла? — оживилась мама.

— Конечно, — кивнула Женя. — Я покажу, чуть позже.

Отец вышел из комнаты, улыбаясь и обнял ее. Женя вдруг почувствовала, как сильно скучала.

— Ну что, итальянка наша вернулась? — подшутил он. — Как там у них, живут лучше нас?

Женя засмеялась.

— У них всё другое. Кофе. Улицы, люди... Там всё… медленнее что ли.

— Значит, понравилось? — уточнил отец, а мама уже тащила её на кухню.

Через десять минут они сидели втроём за столом, на котором появилась горячая картошка, солёные огурцы и мамины котлеты. Всё это показалось Жене вкуснее любых итальянских паст.

— Ну, рассказывай по порядку, — сказала мама. — Где была, что видела.

Женя заговорила, оживляясь. Рассказывала про соборы, про закаты над Арно, про их прогулки с Марго по старым улочкам, антикварные магазинчики. Родители слушали внимательно, иногда задавали вопросы, перебивали, смеялись.

Только об одном Женя умолчала о нем.

Паоло…

Сердце кольнуло, когда мама спросила

— Судя по твоим рассказам, вы там с Маргаритой не скучали.

— Ну… да, познакомилась с местными, — соврала Женя.

Она не могла рассказать. Не сейчас. Родители всегда были строгими, особенно отец. Он бы точно начал расспрашивать, что за мужчина, откуда он, какие намерения и прочее. А Женя сама пока не знала, что будет дальше.

— Как ты себя чувствуешь? — тихо спросила она, посмотрев на отца.

Он отмахнулся:

— Нормально. Жить буду, успокойтесь уже.

— Пап, я серьёзно, — нахмурилась Женя. — Тебе нужно следить за собой.

— Да слежу я, слежу, — буркнул он, но в уголках глаз мелькнула тёплая улыбка. — Ты бы лучше за собой следила. Щёки вон впали, небось по Италии только на кофе и жила.

Женя засмеялась, но в груди было тяжело. Она понимала, что родителям ничего не скажет, но внутри кипело, а ей хотелось кричать, что она влюблена, что её жизнь изменилась, что там, в далёкой Италии, есть мужчина, который смотрел на её так, что она почувствовала, вот оно…настоящее.

Но она лишь вздохнула и улыбнулась, продолжая рассказывать про достопримечательности.

Пусть пока так.

Вечером, когда в голове все еще звенела усталость после перелёта, но мысли неслись так быстро, что уснуть было невозможно. Она открыла мессенджер и набрала короткое сообщение:

«Прилетела. Всё хорошо.»

Она даже не успела отложить телефон, как экран засветился.

Звонок.

— Паоло… — выдохнула Женя, и сердце стукнуло сильнее.

—

Любимая..!

— его голос был таким теплым. — Наконец-то. Я уже скучаю, слышишь? — он говорил быстро, срываясь, будто боялся, что она положит трубку.

Женя прижала телефон к уху, зажмурилась и улыбнулась.

— Я тоже скучаю… — она тихо призналась, словно боялась, что родители услышат из соседней комнаты. — Ты только не забудь меня там, ладно?

— Забуду? — он засмеялся ещё громче, и Женя вдруг представила, как он стоит у себя дома, в белой рубашке, с растрёпанными волосами, и улыбается своей мальчишеской улыбкой. — Женя, я уже думаю, как тебя обратно забрать. Давай так: я пришлю тебе билет с открытой датой, а ты сама решишь, когда прилететь. Но только не тяни, я не могу без тебя.

Женя фыркнула, но щеки её пылали.

— Ты сумасшедший.

— Сумасшедший из-за тебя.., — сказал он без тени шутки.

У Жени защипало глаза. Она хотела что-то ответить, но слова застряли. Они ещё немного поговорили о перелёте, о том, как она чувствует себя дома, и Паоло обещал позвонить завтра.

Женя смотрела на потухший экран телефона и размышляла, как же они преодолеют все ожидавшие их трудности.

Боже, я правда готова вот так всё бросить?

Работа, родители, привычная жизнь… и просто взять и улететь?

А он, готов ли он к чему-то серьезному..?

Мама с папой наверняка не поймут. Мама скажет, что приличные девушки не бросаются в объятия по первому зову, а папа будет ворчать, что «нечего мечтать о принцах». Женя вдруг представила, как они оба сидят на кухне и задают один и тот же вопрос: «А кто он такой? А чем он занимается? А как ты его вообще знаешь?» — и ей почему-то стало неловко.

Да и сам Паоло… они провели вместе всего несколько дней.

А если я ему надоем через неделю?

Он красивый, яркий, у него столько женщин вокруг… вдруг я для него просто очередное временное приключение…как новая игрушка, интересная пока новая?

Женя легла на свою кровать и уткнулась в подушку, Мысли тянули её в разные стороны: сердце хотело снова быть с ним, а разум пугал, рисовал картины разочарования.

Женя набрала короткое сообщение:

«Спасибо, что позвонил. Скучаю. Люблю. Обнимаю.»

Она выключила телефон, легла в темноте, глядя в потолок. Сон не шёл. Перед глазами вставала Флоренция и Паоло.

Женя знала, что рано или поздно придётся принять решение. И от этого решения будет зависеть не только её отпуск, а вся её жизнь.

Утро началось как обычно, будто она и не была в Италии. Будильник звенел противно и слишком рано, родители занимались своими привычными повседневными утренними делами. Женя медленно натягивала джинсы и пыталась убедить себя, что нужно собраться на работу, в привычную рутину. Только внутри всё было не как всегда.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Салон цветов встретил привычным запахом: свежесрезанных цветов, немного влажной зелени и легкой музыки из колонок. Ей всегда это нравилось, но сегодня было странное ощущение, будто она попала в чужое место.

— Женёк, с тобой всё нормально? — спросила коллега Татьяна, приветливо разглядывая ее. — Ты с утра ходишь, как во сне.

Женя на секунду замерла, держа в руках альстромерии.

— Да всё нормально. Просто думаю, — ответила тихо.

Алина прищурилась:

— Думаешь или влюбилась?

Женя нервно улыбнулась.

— Может, и то, и другое.

— Ну всё, тогда точно что-то задумала. — Татьяна хмыкнула. — Глаза блестят, и в голове явно не цветы.

Женя вздохнула, отложила цветы и вдруг решилась:

— Слушай, возможно, мне скоро придётся уехать. Не просто в отпуск, а надолго.

— Уехать? — округлила глаза. — Куда?

— Пока не решила окончательно, — Женя пожала плечами. — Но если решусь, то, наверное, придётся уволиться.

Слова эти прозвучали неожиданно даже для самой Жени. До этого момента она всё прокручивала в голове, но не говорила вслух. Теперь же, когда услышала собственный голос, мысль о переезде показалась реальнее, но и страшнее.

На работе время проносилось со скоростью света: обработка цветов, сборка букетов и композиций, интернет-заказы, клиенты, которые периодически появлялись в их бутике. Женя только успевала закончить одну композицию на оазисе, как приходилось собирать следующий букет под заказ, используя для отдельных цветов специальные капсулы с водой. Даже вдвоем с Таней они носились по салону как заведенные, выполняя одновременно работу флористов, администраторов и менеджеров по закупкам.

Днём телефон завибрировал. Сообщение от Марго пришло неожиданно невовремя: солнечное селфи на фоне старинных домов и приписка:

«Смотри, где я! Паоло показал мне несколько замечательных мест...а какой там капучино..ты была бы в восторге!»

Женя отвлеклась от очередного заказа на букет из разноцветных гербер, с добавлением солнечных подсолнухов и лаванды, и уставилась в экран. Сердце будто упало куда-то вниз. Она заставила себя ответить:

«Красота. Наслаждайся»

— и положила телефон на прилавок.

Внутри всё сжалось.

Почему Марго пишет это так, будто они гуляют целыми днями и веселятся?

Почему вообще они продолжают общаться? Паоло обещал отстраниться, чтобы Марго сама отказалась от навязчивой идеи завоевать его..

Весь остаток дня Женя была рассеянной. Оставшиеся букеты крутила машинально, мыслями снова и снова возвращалась к Марго и Паоло. Она пыталась убедить себя, что ничего страшного нет, она должна доверять ему. И всё же где-то глубоко внутри нарастала ревность.

Вечером, дома, за ужином, Женя решилась заговорить с мамой:

— Мам, я думаю… может быть, мне пора что-то менять.

Мама подняла брови:

— Что именно менять?

— Ну… возможно, я хочу поехать куда-нибудь. Пожить в другом месте, заняться чем-то еще..

— Одна? — в голосе мамы сразу появилась тревога. — Женя, ты вообще о чём? У тебя работа, мы с папой…

— Мам, ну я же не на край света! — Женя попыталась улыбнуться. — К тому же я могу работать удалённо..

— Но зачем? — Мама нахмурилась. — У тебя тут всё есть, стабильность, семья, все знакомое… Ты что, сбежать хочешь?

— Я просто хочу пожить по-другому, — тихо сказала Женя, чувствуя, как сердце колотится.

Мама вздохнула, покачала головой, но больше ничего не сказала.

Женя сидела на подоконнике своей комнаты и смотрела на темноту за окном. Город спал, редкие машины проезжали по пустой улице. Она снова прокручивала в голове разговор с мамой.

Может, мама права? Может, я действительно спешу?

Мысли проносились в голове.

Ведь всё произошло слишком быстро. Они с Паоло познакомились случайно, несколько раз виделись, потом те вечера, набережная, его поцелуи…их ночь.. И вот она уже потеряла голову от всего и сидит дома, думая бросить работу, уехать к нему, в другую страну, бросить всю свою жизнь..

А если я ошибаюсь? Если это просто отпускная история..для него?

Женя вспомнила его руки, его смех, как он смотрел на неё в ту ночь, будто она единственная на свете. Сердце застучало быстрее.

Мама не простит, если я так сорвусь. Она и так в шоке от моих слов, о пожить где-нибудь не знаю где..А папа? Он только начал поправляться… как я могу их оставить?

Женя терзалась сомнениями, металась по комнате как в клетке. Она подошла к столу и, открыв крышку ноутбука, щелкнула на папку «Фото.Италия» и начала пролистывать фотографии. На одном снимке она и Марго, на другом улица Флоренции в вечернем свете. Успокоиться Женя не могла.

Господи..мне двадцать пять, а я себя чувствую как школьница, которой впервые признались в любви.

Смешно и больно одновременно. Она всегда считала себя взрослой, разумной, но сейчас сплошные эмоции, сердце отчаянно мешала думать ей трезво.

Женя достала телефон, открыла чат с Паоло и зависла над клавиатурой. Пальцы дрожали.

Написать ему, что сомневаюсь?

Что мне страшно?

Что я не уверена, стоит ли лететь?

А если он решит, что я не серьёзна? Что я играю?

Она убрала телефон. Нет. Пока она оставит всё как есть. Пусть хотя бы эта ночь будет тихой и без решений.

— Может, и правда рано, — шепнула Женя в темноту. — Может, стоит подождать.

Но через минуту улыбнулась — глупо, счастливо.

— Нет. Я всё равно хочу его увидеть.

С этим решением внутри стало чуть легче. Но тревога не ушла до конца.

Сообщение Паоло пришло, как будто он чувствовал ее сомнения:

«Ты дома?»

«Да. Всё хорошо»

— написала она.

Через минуту зазвонил телефон.

— Милая … — его голос был мягким, чуть хриплым. — Ты выглядишь усталой.

— День был тяжёлый, — призналась Женя.

— Родители или что-то на работе?

— Да как-то разом все столько задач навалилось..все еще не могу влиться в свой привычный ритм жизни. А у тебя что нового?

— Да тоже встречи, переговоры, новый проект на севере отнимает все силы, мне на некоторое время необходимо будет уехать проконтролировать наш новый филиал.. — ответил он устало.

— А Марго? Вы с ней видитесь? — Женя замерла.

Женя вздохнула.

— Да, как раз хотел рассказать, она написала и попросила помочь ей и отвезти в пару мест, сказала, что связано с интересной идеей, которую она хочет потом представить отцу..что-то оригинальное придумала. — Паоло усмехнулся.

Так значит не он предложил встретиться?

— Ясно..она как раз мне сегодня присылала фотографии с вашей..экскурсии. — ответила Женя.

Паоло помолчал, понимая, что ее настроение изменилось, а потом спокойно добавил:

—Женя, ты же знаешь, между мной и Марго ничего нет.

— Я знаю, — быстро сказала она, но внутри защемило.

Он улыбнулся, глядя прямо в камеру:

— Любимая, не думай об этом. Думай только о том, что скоро ты снова будешь здесь. Я скучаю.

После их разговора Женю тянуло написать Марго что-то резкое, но она не стала.

Поговорю с ней лично. Когда вернусь. Если вернусь…

Глава 12. Клуб

Прошло несколько дней с тех пор, как Флоренция осталась за окном самолета, общение с Паоло для Жени было как глоток свежего воздуха в серой домашней рутине: ежеутренние сообщения «Доброе утро, моя любовь», долгие звонки глубокой ночью, когда он рассказывал о своей жизни, работе, а она о своих днях, и смех, тот самый, легкий и беззаботный, что был у них в Италии.

Женя как раз собиралась на работу и украдкой переслушивала его вчерашнее голосовое, улыбаясь его попыткам произнести несколько романтичных фраз по-русски, когда прилетело новое уведомление. В мессенджере светилось имя Марго. Женя открыла чат, подруга периодически присылала фото с видами Флоренции, и Жене это доставляло и радость, и легкую грусть.

Но на этот раз ее ждал не солнечный вид на площадь Санта-Мария-дель-Фьоре. Это было селфи, четкое, яркое, видно сделанное днем. На нем Марго, щурясь от солнца, с кокетливой улыбкой, а за столиком позади нее, вполоборота, сидел он. Паоло. Маша узнала его сразу, на фото было видно, что он о чем-то оживленно говорил с кем-то за пределами кадра.

Сердце Жени болезненно сжалось.

Они вместе?

Они видятся?

Всего пару дней назад он жаловался, что завален срочными встречами и у него нет ни минуты свободной.

Пальцы сами потянулись к кнопке вызова его номера.

Я должна услышать его голос.

Сейчас же.

Нужно просто спросить, и он все объяснит.

Наверное, это случайная встреча. И есть причины..

Но вместо гудков в трубке раздался сухой, автоматический голос: «

Абонент временно недоступен...

».

Недоступен.

Странная тревога пробежала по всему телу, Женя снова посмотрела на фото. Улыбка Марго показалась ей уже не кокетливой, а... торжествующей. Еще во Флоренции, тогда в их номере, Маргарита постоянно грезила о том, что сможет завоевать Паоло.

Или может она уже переключила свое внимание на кого-то другого?

Это же Марго.

Она всегда так улыбается.

Женя опасалась заводить с ней разговор о личной жизни. Ее страшила та правда, которую она могла услышать от Марго: вдруг она все еще мечтает о ее мужчине..или же наоборот, расстроена его внезапной холодностью и переживает неудавшийся роман. Женя переключилась в соцсети, машинально листая ленту Маргариты, чтобы отвлечься. И почти сразу же наткнулась на новый. Яркое, залитое неоновым светом фото из клуба. Марго в обтягивающем платье, с бокалом в руке, запечатлела момент веселья. От увиденной подпись под фото у Жени похолодело внутри:

«Говорит, хочет показать мне настоящую Флоренцию... Интересно, она такая же страстная, как он? #Флоренция#я_и_МойИтальянец».

Женя увеличила фото, вглядываясь в каждый пиксель, в каждое размытое лицо на заднем плане. Его там не было. Ни на этом фото, ни на следующих в серии. Только Марго и незнакомые ребята.

Что это?

Мысли путались, хотя Женя не видела явного подтверждения на фото Марго, что они с Паоло могли быть вместе. Но чувство паники охватывало все сильнее.

Он с ней? Почему он не отвечает? Может, он у нее? Его телефон разрядился... Или он просто... не хочет брать трубку?

Марго... Она знает? Она видела нас? Или он сам ей все рассказал? И теперь они... они смеются надо мной?

Нет, Марго не такая. Она моя подруга. Она бы так не поступила. Это просто совпадение. Она флиртует с кем-то еще, да..мало ли там парней..

Сомнения уже проникли глубоко внутрь, она снова набрала номер Паоло.

«Абонент временно недоступен..».

Женя отбросила телефон на диван, дольше стараться разобраться в этой ситуации не было ни сил ни времени, Женя торопливо начала собираться на работу. Она решила не сходить с ума и просто подождать его звонка в течение дня.

Днем Паоло так и не позвонил, но все-таки появился в сети и отправил Жене короткое: «позже поговорим». Сообщение висело в чате, как издевка, Женя изводила себя, постоянно проверяя телефон, не пропустила ли она звонок. Она прокручивала в голове фото от Марго, ее подпись, его молчание. Приехав домой, Женя написала ему дважды.

Сначала: «Паоло, с тобой все в порядке?»

Потом, позже: «Мы можем поговорить? Мне нужно услышать твой голос».

Но он так и не перезвонил. Ответ пришел только под утро, короткий и сухой: «Извини, был очень занят. Сейчас на работе. Я перезвоню».

Ни «моя любовь», ни смайлика, ни объяснений. Просто «перезвоню». От этого сжало живот от боли. Женя практически не спала и чувствовала себя разбитой.

Немного радовало только то, что сегодня был выходной и собирать себя и ехать на работу необходимости не было. Женя собиралась забиться под одеяло, спрятаться ото всех, ей хотелось плакать. Ближе к обеду зазвонил телефон. Сердце екнуло.

Паоло?

Нет. Другой номер, а под ним имя «Лена», одна из одногруппниц, с которой они поддерживали приятельские, но не близкие отношения.

— Жень, привет! — раздался на другом конце бойкий голос. — Ты же дома? Мы тут спонтанно с бывшими собираемся сегодня вечером в «Ночь» потанцевать, вспомнить молодость..Приезжай, скучно не будет, давно ведь не виделись!

— Прости, Лен.. — настроения у нее не было даже разговаривать с приятельницей.

— Слушай..отказ не принимается! Тем более, что ты пропустила нашу встречу выпускников универе! — не унималась, Лена. — Ну давай..хоть поболтаем немного, может тебе понравится! Женя?

Женя уже открывала рот, чтобы отказаться, сославшись на усталость. Но в голове прозвучал собственный стон отчаяния.

Сидеть дома и сходить с ума от ожидания

? Нет, я просто не выдержу.

— А знаешь..давай, почему бы и нет? — неожиданно для себя сказала она. — Я заскочу.

Не успела она положить трубку, как на экране всплыло новое уведомление, видео-звонок от Марго. Женя глубоко вздохнула, собираясь с духом.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Привет, Женька! — Марго сияла с экрана. Она была явно в прекрасном настроении. — Как ты? Не скучаешь?

— Да вот... как-так, — неуверенно улыбнулась Женя.

— Ты что опять дома сидишь? Суббота сегодня..как дела, что новенького?!— спросила Марго с энтузиазмом.

О Паоло ни слова.

Женя не стала спрашивать сама.

— Да все хорошо, дома более менее спокойно, на работе завал, а так все как всегда.. — ответила спокойно.

— Женька, а я тут веселюсь..прогулки, вечеринки..даже не хочется возвращаться обратно! Слушай, я тут подумала! — Марго сделала серьезное лицо. — Хватит тебе тое киснуть одной! Ты молодая, красивая! Тебе нужен мужчина, развлечения! Хватит уже фантазировать о принцах. — добавила с ноткой сарказма.

Пустые фантазии, интересно..

Жене стало немного обидно. Марго всегда ненароком умудрялась задеть ее, и вроде бы по-дружески, бес злого умысла, но порой эти колкости попадали прямиком в сердце, оставляя на душе неприятный осадок и чувство собственной никчемности. Но сейчас в Жене что-то взбунтовалось, ей захотелось ответить Марго, показать, что она тоже может быть легкой, веселой и интересной.

— Вообще-то, я как раз... меня одногруппники в клуб позвали. В «Ночь». Слышала о нем? Вот подумала сходить?

На лице Марго расцвела восторженная, слишком восторженная улыбка.

— Идеально! Вот и отлично! Конечно знаю, повеселись там как следует! Ты должна оторваться, тебе это..нужно! Обязательно иди! Познакомься с кем-нибудь..развейся! Я болею за тебя! — добавила возбужденным голосом.

Энтузиазм подруги был заразителен, хоть и странноват, но Женя поддалась этому настроению.

Да, хватит.

Паоло занят, у него помимо «нас» есть и своя жизнь.

А пока... пока я просто поеду отвлечься.

Позже она стояла перед зеркалом в своей комнате, втискиваясь в короткое черное платье, которое когда-то покупала для особого случая. Шелк холодно ложился на кожу, подчеркивая линию бедер. Она сделала яркий макияж, почему-то хотелось выглядеть отлично, смахнула волосы на одно плечо и посмотрела на свое отражение.

Вид был... подходящим. Эффектным, только в глазах, прикрытых слоем туши, читалась не уверенность, а растерянность и легкая грусть. Она не чувствовала себя той роковой женщиной, которой должна была стать в этом наряде. Она чувствовала себя глупой девчонкой, которая пыталась замаскировать любовное разочарование под маской одежды и макияжа.

Чем он может быть так занят?

Работа? Раньше он всегда находил секунду, чтобы отправить сообщение.

Или... что-то еще? Может, у него какие-то семейные дела? Или он действительно просто устал и не хочет разговоров?

Она тряхнула головой, стараясь отогнать навязчивые мысли.

Нет, дома я сидеть не стану..Марго права!

— Мам, я ненадолго! С одногруппниками встретиться! — крикнула Женя в сторону кухни, накидывая легкое пальто и хватая сумочку.

Решительно направилась к выходу, стараясь не оглядываться на молчащий телефон, лежащий на тумбочке. Она поедет. Будет веселиться. Или хотя бы попытается.

Поговорим позже, и все выяснится. А пока... пока надо просто отвлечется.

Музыка в клубе оглушала, людей было море. Бывшие однокурсники, многих из которых, она даже не помнила, встретили ее радушно. Лена подбежала и радостно поприветствовала Женю.

— Оо..все-таки выбралась, Женька! Молодец! Давай к нам.. — восторженно прощебетала приятельница, обнимая Женю и приглашая за свой столик. За ним уже находились несколько ребят и девушек, все воодушевленно болтали, вспоминали какие-то курьезные случаи из студенческой жизни.

Женя выпила пару коктейлей, пытаясь расслабиться, немного потанцевала и пообщалась с Леной и другими девушками, но мысли упрямо возвращались к нему.

От выпитого алкоголя слегка кружилась голова, и мир стал более размытым и простым. В какой -то момент, Женя сама не поняла, как это произошло, к ней подошел он, ее бывший парень, Коля. Высокий, худощавый блондин, с тем саркастическим прищуром, который когда-то сводил ее с ума, теперь же казался ей просто... милым. Совсем не таким, как её мужчина. Совсем не тот, чье присутствие заполняло собой все пространство.

— Женя, привет, — он робко улыбнулся. — Не ожидал тебя здесь увидеть. Выглядишь потрясающе. Мы можем поговорить? У тебя есть пара минут? Или... может быть, танец?

Она пожала плечами. Да, расстались они с Колей не совсем на хорошей ноте, но это было давно, и Женя не держала на него обиды. В конце концов они, перед тем как стать парой были просто хорошими приятелями. Она давно забыла ту историю, их неудавшийся опыт отношений. Коля стоял перед Женей, немного смущенный с просящим взглядом в глазах. Ей даже стало его немного жаль.

Что мне терять? Обычный разговор, обычный танец..

— Здравствуй. Коля. Да, пойдем потанцуем.. — она встала из-за столика, остальные одногруппники куда-то разбрелись, а Женя решила немного передохнуть.

На танцполе Коля притянул ее к себе ближе, чем того требовал танец.

— Я все думал о тебе, — сказал он прямо в ухо, чтобы перекричать музыку. — Жаль, что тогда у нас не было возможности объясниться. Я был таким идиотом, не ценил тебя. Прости меня.

Женя смотрела на него, и ничего не чувствовала.

Мне все равно, давно в прошлом..

Она отмахнулась.

— Коля, да забудь. Что было, то было..Я давно уже не держу зла на тебя. Проехали..

Его рука была легкой и неуверенной на ее талии, Женя поймала на том, что она совсем не такая, как твердая, властная ладонь Паоло, которая будто обжигала ее даже через ткань.

— Я хотел бы..может стоит возобновить общение? — сказал он прямо глядя в глаза,— Теперь мы другие, Женя! Черт,.. нам всегда было хорошо вместе и мы отлично ладили.

Женя смотрела на него, не понимая, чему он клонит. Его взгляд был полон искреннего раскаяния и надежды. Когда-то это раскаяние могло бы растрогать ее, сломать ее защиту. Сейчас же она чувствовала лишь легкую досаду и пустоту.

Женя решила сразу осадить его неумелые попытки вернуть её, стараясь при этом сохранить вежливую улыбку.

— Коля, у меня есть парень... И никаких обид, но я не думаю, что он обрадуется нашему общению..Тебе это не надо! Давай просто хорошо проведем этот вечер, не стоит ничего говорить. Расскажи как ты вообще?

— Я..понял тебя, Женя. Да все отлично, работа, карьера, все путем..девушки постоянной нет. — он попытался поймать ее взгляд, ища в нем хоть каплю былой нежности. —А ты стала... совсем другой..загадочной.

Коля смотрел на нее с новой оценкой, с интересом. Женя никак не отреагировала, он был просто знакомым из прошлого, который затерялся в громкой музыке и ярком свете клуба. Ее мысли и чувства были там, за тысячу километров.

Женя вежливо покачала головой, аккуратно высвобождаясь из его объятий и отшучиваясь.

— Нет, Коля.. Не начинай..

И прежде, чем она успела что-то сообразить, он, не в силах сдержать порыв, наклонился и поцеловал ее. Губы его были мягкими, знакомыми, но абсолютно чужими.

Женя замерла на секунду, будто одурманенная атмосферой клуба, чтобы сразу отреагировать, она была ошарашена. В голове пронеслась лишь одна мысль и она была о Паоло.

Паоло..

Она уже хотела оттолкнуть Колю и уйти, или влепить ему пощечину, как вдруг пространство вокруг них содрогнулось.

Из толпы, словно ураган, возникла знакомая, мощная фигура. Женя на мгновение застыла, не веря своим глазам.

Паоло?

Здесь?

В клубе?

Это был бред, галлюцинация от алкоголя и переживаний..

Это был он. Лицо Паоло, обычно такое открытое и доброе, было искажено неконтролируемой яростью. Глаза пылали темным огнем. Он не сказал ни слова. Одним быстрым движением схватил Колю за плечо и грубо отшвырнул прочь, как надоедливую муху, и с размаху врезал ему по лицу.

Он поднял на нее свои ледяные глаза и Женя непроизвольно охнула..

Глава 13. Боль

Хруст костяшек, сжатых в кулак, о кожу и кость прозвучал приглушенно, но ужасающе. Коля с глухим стоном рухнул на пол. Вокруг гремела музыка, и на секунду Жене показалось, что даже она стихла, но тут же вновь поглотила все вокруг новым грохотом басов.

— Паоло! Что ты делаешь?! — выкрикнула Женя, парализованная ужасом.

Но он уже не смотрел на нее. Его взгляд был прикован к лежащему на полу Коле, грудь вздымалась от тяжелого дыхания. И тут Женя увидела

ее

..Марго. Она стояла в метре от них, с телефоном в руке, и на ее лице играла едва сдерживаемая, торжествующая улыбка. Их взгляды встретились на секунду, и в глазах Марго Женя прочитала не шок, а холодное, расчетливое удовлетворение.

— Это... это был сюрприз для тебя, Жень! — почти крикнула Марго, делая наигранно-радостное лицо. — Мы хотели тебя обрадовать!

Женя ничего не понимала. Ее мир рушился, но она не успела ничего ответить, как Паоло схватил ее за руку так сильно, что ей стало больно, и потащил прочь с танцпола, к выходу, грубо расталкивая толпу.

Он не отпускал ее, пока не выволок на холодную, темную улицу. Резкий перепад температуры ударил по коже.

— Ты можешь мне объяснить, какого черта ты делала с этим уродом?! — зарычал он, нависая над ней. Его голос был хриплым от гнева, итальянские слова перемешивались с ломаным английским. — Я видел все! Ты целовала его!

— Паоло, успокойся! Ты не понял..все не так..! — пыталась она вырваться, слезы выступили на глазах от боли в руке и от беспомощности. — Этот парень, Коля..он..мы раньше учились вместе..какое-то время встречались! Он просто... это была глупость, ничего не значит!

—

Ничего?

Глупость значит?! — он с силой ударил ладонью по кирпичной стене рядом, и Женя содрогнулась. Она смотрела него умоляюще.

— Я, как последний дурак, летел через всю Европу.. идиот, чтобы сделать тебе сюрприз! Хотел поговорить с твоими родителями, сказать им о моих серьезных намерениях! Я думал, мы... — он замолчал, сжав кулаки, пытаясь совладать с яростью. — А ты? Ты не могла подождать и недели? Бросилась в объятия первого же обожателя?

— Нет! Паоло, послушай меня! — практически рыдая, кричала Женя. Ей вдруг стало не только страшно, но и обидно — А ты? Почему Марго с тобой? Почему я каждый день получаю сообщения с вашими счастливыми фото? Почему ты мне не звонил? Что вообще происходит?

Но он не слышал ее. Гнев и ревность полностью ослепили его.

— Я очень разочарован в тебе, — его голос внезапно стал тихим и жестким, это было страшнее крика.

Женя попыталась коснуться его плеча рукой, но Паоло резко откинул ее руку и отпрянул на шаг, чтобы окинуть взглядом с ног до головы. И этот взгляд был не взглядом влюбленного, это был взгляд осуждающего, будто она априори виновна.

Его глаза, обычно такие теплые и добрые, теперь были узкими щелочками, словно ледяные. Он медленно, с издевкой, скользнул взглядом по ее короткому черному платью, обтягивающему каждую линию, высоким шпилькам, по яркой помаде, чуть смазанной после нелепого поцелуя.

— Какая прекрасная картина, — его голос прозвучал хрипло, язвительно, каждый слог был отточен, как лезвие. — Я там, работаю, чтобы приехать к тебе, думаю, как бы сделать тебе приятно, строю наши планы о будущем... — он сделал паузу, давая ей прочувствовать всю горечь его слов. — А ты? Ты нарядилась, как... — он с силой выдохнул, сдерживаясь, чтобы не сорваться на откровенное ругательство, — и поехала шляться по клубам. И не одна. В компании своего бывшего. Это так срочно было? Всего несколько дней не могла подождать? Или ты просто не можешь без этого? Без внимания, без флирта, без того, чтобы кружить головы?

Его слова били по ней словно удары хлыста, Женя пыталась что-то сказать, что-то объяснить, но он не слушал. Паоло не видел в ее глазах растерянности и страха, он видел только вину. Вину, подтвержденную ее внешним видом, этим платьем, этой помадой, этим местом. Женя хотела что-то возразить, но он остановил ее жестом.

— Молчи, — прошипел и его глаза пылали совсем близко от ее лица.

И вдруг его гнев, яростный и очищающий, сменился чем-то иным. Таким же диким, таким же неконтролируемым. Желанием. Жгучим, мучительным желанием смешать свою боль с ее болью, наказать ее, присвоить, стереть с ее губ след другого мужчины и оставить на них свой. Он не сдержался. Не думая, в каком-то животным порыве, Паоло выругался и резко шагнул вперед, схватил ее за плечи. Притянул к себе с такой силой, что Женя вскрикнула от неожиданности и боли.

Черт..

Его губы грубо накинулись на ее губы. Это был не поцелуй, это было наказание, попытка стереть, уничтожить, перечеркнуть все, что было секунду назад. Он чувствовал вкус ее помады, ее слез, страха и свой собственный вкус ярости и отчаяния. Одной рукой сжимая ее грудь через тонкую ткань платья, он заставил Женю ахнуть от остроты чувств, другая рука резко скользнула вниз и забралась под подол ее короткого платья, вцепившись в ее обнаженное бедро. Он прижал ее к себе всем телом, и она почувствовала его возбуждение, жесткое, требовательное, не оставляющее сомнений в его физическом желании, которое жило своей собственной жизнью, вопреки ярости в его глазах. Он дышал тяжело, прерывисто, его тело было напряжено, как струна. Женя замерла, застигнутая врасплох этой вспышкой грубой страсти. Она чувствовала его силу и влечение, которое пугало и одновременно странным образом заводило ее, запутывая все чувства в тугой, болезненный клубок.

Длилось это всего несколько секунд, но показалось вечностью. Потом Паоло словно очнулся. Его дыхание все еще было рваным, но в глазах помимо ярости появилось что-то еще: отвращение к ней и к самому себе. С силой, от которой у нее перехватило дух, он оттолкнул ее от себя, будто обжегшись.

— Твою мать!.. — выругался он хрипло, с ненавистью глядя на нее. — Я хочу тебя. До сих пор. Черт возьми, я хочу тебя, даже видя, какая ты... — он сглотнул, сжимая кулаки. — Но ты мне противна. Больше никогда.. Я не могу смотреть на тебя..

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Она пошатнулась, едва удержавшись на ногах, губы были красными, распухшими, дыхание перехвачено.

Паоло резко развернулся и зашагал прочь, не оглядываясь. Его фигура быстро растворилась в ночной темноте, оставив ее одну у стены клуба, растерянную, с дрожью в теле и с огненным стыдом за то предательское возбуждение, которое он в ней разжег, и которое теперь медленно угасало, сменяясь леденящим ужасом и осознанием полной потери.

Женя так стояла одна, у стены клуба, с лицом, мокрым от слез. Она судорожно достала телефон, пытаясь дозвониться до Марго.

Недоступна.

Потом до Паоло.

Абонент недоступен.

Они исчезли. Оба.

ДОРОГИЕ ЧИТАТЕЛИ! ВИЗУАЛ: сцена ЖЕНЯ и ПАОЛО возле клуба.

Женя не помнила, как добралась до дома. Как прошла мимо удивленной матери прямо в свою комнату. Дверь захлопнулась, и она рухнула на кровать, уткнувшись в подушку, чтобы заглушить рыдания.

Все ее мечты, все ее счастье, которое было таким хрупким и таким реальным всего несколько дней назад, рухнуло в одно мгновение.

Он не поверил мне.

Он не простит.

Женя даже не успела понять, как стала пешкой в этой жестокой игре. Телефон молчал. В комнате было тихо и пусто. Единственное, что она чувствовала это всепоглощающее, дикое отчаяние и ледяное одиночество. След от его пальцев на руке пылал, как метка предательства, которого она не совершала.

Темнота в салоне иномарки была почти осязаемой, нарушаемая лишь тусклым свечением приборной панели. Они сидели вдвоем в машине Марго и молчали. Паоло, обхватив голову руками, его пальцы впивались в волосы и Марго, сочувственно поглядывающая на него.

Воздух был пропитан запахом ее дорогих духов. Паоло откинулся на кожаном подголовнике, его глаза были закрыты, в голове повторялся один и тот же кадр, как заевшая пленка: Женин профиль, склоненный к другому мужчине, поцелуй. И затем вспышка безумного гнева, затмившая разум. Он до сих пор чувствовал на костяшках боль и липкое ощущение от удара. И каждый стук сердца отдавался в висках тяжелым, болезненным молотком.

Марго сидела неподвижно, наблюдая за ним не прямо, а краем глаза, через отражение в боковом стекле. Ее собственная душа пела. Это был не просто успех, это была настоящая, безупречная победа. План был гениален в своей простоте, но реальность превзошла все ожидания. Она не просто показала Паоло, что Женя «шляется» по клубам. Судьба, казалось, стала ее союзницей, подкинув того жалкого, ничтожного Колю, который своим нелепым поцелуем смог перечеркнул все их отношения. Она чуть не рассмеялась вслух от восхищения собственным везением.

— Боже мой

...

— вырвался у Паоло хриплый, надломленный стон, — Я не могу... не могу в это поверить. Он тихо выругался.

Паоло повернул к ней лицо, и в тусклом свете она увидела в его глазах не только ярость, но и настоящую, неподдельную боль. И это зрелище было для Марго слаще меда.

— Я тоже в шоке, — ее собственный голос был мягким, бархатным, полным поддельного сочувствия. Марго наклонила голову, изображая грусть и недоумение.

— Я искренне, понимаешь, искренне радовалась за вас, когда мы поговорили и все прояснили с тобой в кафе. Мне, конечно, было сначала неловко и даже... немного обидно, — она сделала паузу.

— Признаться, у меня и самой были на тебя виды. Но увидев, как ты смотришь на ее фото, как говоришь о ней... Я поняла, что это настоящее. И я действительно хотела помочь. Сделать вам этот сюрприз, соединить вас. А она... — Марго снова покачала головой, и на ее лице появилось выражение горького разочарования.

— Как она могла? Променять тебя на этого... этого недотепу? Этого Колю? Я никогда не понимала, что она в нем нашла тогда, еще в университете.. и уж тем более сейчас.

Она вложила в свои слова столько искренней боли, что Паоло сглотнул ком в горле.

Именно… И я позволил себе потерять голову. Но что еще я должен чувствовать?

— Отвези меня в отель, пожалуйста, — голос его был пустым. Вся ярость выгорела, оставив после себя только пепел и ледяную пустоту. — Я не могу больше здесь находиться. Уеду первым утренним рейсом.

— Конечно, — тихо ответила Марго, вздыхая и поворачивая ключ зажигания. — Мне так жаль, Паоло. Правда. Я никогда не могла подумать, что Женя способна на такую... низость. Она всегда казалась такой порядочной. Да..ее семья небогата, может быть это из-за денег…но это подло, крутить с одним и быть в отношениях с другим..

Она тронулась с места, и машина плавно выплыла из темного переулка на освещенную огнями ночную улицу.

Все мосты были сожжены.

Паоло даже не думал о том, чтобы позвонить ей, дать шанс объясниться.

Видел и поверил глазам.

В душе Марго ликовала.

Они ехали в гнетущем молчании, под тихий шум мотора. Марго незаметно улыбалась сама себе.

Женя теперь рыдает одна, а он разбит и унижен, и готов навсегда исчезнуть из ее жизни.

Браво! Марго, ты мастер..

Похвалила саму себя мысленно, развеселившись.

Но это только начало..

Глава 14. Утро

Ночь не заканчивалась. Женя проплакала до самого рассвета, ее глаза опухли, а голова раскалывалась. Каждый раз, когда она начинала проваливаться в сон, перед глазами снова возникало его лицо, искаженное яростью и болью, и ледяной голос: «Я не могу сейчас на тебя смотреть».

Она теряла счет времени, снова и снова набирая его номер. Каждый раз металлический голос оператора сообщал, что абонент недоступен. Это было похоже на замкнутый круг: вспышка надежды, отчаяние, новая попытка. Каждый разрыв связи ощущался как физическая боль, подтверждение того, что все кончено.

Он вычеркнул меня из своей жизни.

Стер номер.

Улетел.

Под утро, совсем обессиленная, она наконец провалилась беспокойный сон, сжимая телефон в руке, как последнюю надежду на примирение.

Ее разбудил резкий, пронзительный звук смс.

Сердце бешено заколотилось. Она судорожно схватила телефон, почти роняя его. Экран светился именем «Паоло».

Сообщение было коротким, пришедшим глубокой ночью.

«Прости я был не в себе. Приезжай, пожалуйста. Давай поговорим. Я в отеле «Престиж», номер 504. Жду тебя. Прошу, давай поговорим.»

Она перечитала сообщение раз, другой, третий. Не веря своим глазам. Слезы снова навернулись на глаза, это были слезы облегчения, вспыхнувшей в сердце надежды.

Он передумал!

У нас еще есть шанс!

Она спрыгнула с кровати, внезапно полная энергии. Все ее отчаяние испарилось, уступив место лихорадочной решимости.

Я все ему объясню, расскажу про Колю, про свою глупость, про то, что люблю только его одного. Он поймет. Он должен понять.

Женя натянула первые попавшиеся вещи и даже не взглянув в зеркало, выбежала из квартиры, хлопнув дверью.

Такси мчалось по утренним улицам и ее сердце стучало как бешеное. Она повторяла про себя слова, которые скажет.

Отель, в котором остановился Паоло, был дорогим отелем ближе к центру. Она влетела в роскошный холл и, едва дыша, нажала кнопку лифта. Пятый этаж. Номер 504.

Сердце готово было выпрыгнуть из груди. Она сделала глубокий вдох, поправила растрепанные волосы и постучала.

Секунды тянулись мучительно долго. За дверью послышались шаги. Щелчок замка.

Дверь открылась.

И.снова..разочарование.

В проеме стояла Марго. На ней был белый, пушистый халат отеля, ее волосы были слегка влажными, а на лице играла спокойная, домашняя улыбка. Как будто она только что вышла из душа.

— Жень? — ее брови удивленно поползли вверх. — Что ты здесь делаешь?

Женя онемела. Ее мозг отказывался обрабатывать картинку. Марго. В халате. В номере Паоло. Утром.

— Я... я... — ее голос сорвался на шепот. — Паоло... Он здесь?

Марго облокотилась о косяк двери, ее улыбка стала чуть снисходительной, почти жалостливой.

— Паоло? Да, он здесь. Но он сейчас в душе. Что-то случилось?

После этой фразы, в голове у Жени все сложилось в единую картину. Его молчание. Его внезапный прилет с Марго. Его ярость, такая неадекватная...

Они были вместе. Все это время.

Она не помнила, как пошатнулась, не видя, как торжествующая улыбка тронула уголки губ Марго. Женя просто развернулась и побежала. Бежала по длинному коридору, не видя ничего перед собой, задыхаясь от рыданий. Выбежав из лифта, она влетела в холл и выскочила на улицу, под холодный утренний дождь, который смешивался с ее слезами.

Марго тихо прикрыла дверь номера и прислонилась к ней спиной. В номере никого не было. Паоло уже несколько часов как был в аэропорту. Его телефон, который она «случайно» забыла вернуть ему после вчерашнего вечера, лежал на тумбочке выключенным. Сообщение Жене она отправила сама, зная, что та не станет перезванивать и переспрашивать, а бросится сломя голову к нему.

Марго медленно провела рукой по мягкой ткани халата.

Ну что, Женечка ты получила, то что заслужила..

Чужое брать нельзя..

И сейчас ты усвоишь этот урок навсегда.

За иллюминатором самолета виднелась безжизненная пелена облаков, идеально отражающая внутреннее состояние Паоло. Он сидел, откинувшись в кресле, но его тело было напряжено как струна. Перед глазами, против его воли, снова и снова прокручивался вчерашний вечер, как плохой фильм.

Марго подвезла его до отеля и предложила остаться, чтобы он мог выговориться. После той сцены в клубе он был совершенно разбит и было все равно. Марго вела себя как понимающая и растерянная подруга, которая сама не по своей воле стала заложницей неприятной ситуации.

Он помнил, как она налила ему в стакан виски и сидела напротив, с искренним, как ему тогда казалось, сочувствием говорила о Жене.

—

Знаешь, Женька она всегда была такой... немного легкомысленной, — вздыхала Марго. — Но я честно никогда не ожидала от нее такого подвоха. Особенно после всего, что она мне рассказывала о тебе. Она, казалось, была так влюблена...

Паоло хрипло рассмеялся тогда, выпив залпом виски.

— Влюблена? В Меня? А может, в своего бывшего?

—

Коля... — Марго делала многозначительную паузу, давая ему прочувствовать вес этого имени. — Ее первая любовь. Она с ним долго встречалась. Он ее... кажется, сильно предал тогда. Такие вещи не забываются. Наверное, у нее до сих пор к нему какие-то чувства остались. Она просто не могла устоять, когда он снова появился...

Его мозг, затуманенный ревностью и обидой, выстраивал логическую цепочку, рассказанную Марго.

Зачем она меня обманывала?

Если хотела вернуться к нему, почему просто не сказала? Зачем нужно было лгать, говорить о любви ко мне, спасть со мной..

И ответ горький приходил сам собой.

Потому что она лгунья. Потому что она..хищница. Она поняла, что я поверил ей, что я готов на все ради нее, и ей стало интересно поиграть со мной. Проверить свою власть. Посмотреть, как далеко я готов зайти. А когда появился ее старый любовник, она просто... переключилась на него. Бросила меня, как надоевшую игрушку.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Он сжал подлокотники так, что пальцы побелели. Теперь все ее слова, вся ее нежность, вся ее якобы чистота, все это казалось ему продуманным спектаклем. А он, взрослый, опытный мужчина, поверил, как последний наивный дурак. Думал, что нашел что-то настоящее, а оказалось, лишь искусную, коварную стерву, которая просто крутила им, как хотела.

Гнев сменялся жгучим стыдом. Стыдом за свою глупость, за свою слепоту. Он представлял, как они, наверное, смеются над ним сейчас: Женя и этот ее Коля. Смеются над дураком, который примчался к ней и хотел увезти с собой.

Он закрыл глаза, пытаясь стереть образ Жени из мыслей, но видел только ее лицо.

— Коварная стерва, — прошептал он, уже почти веря в это. Остатки сомнений тонули в ярости и горьком разочаровании.

Я вырву тебя из своего сердца.

Дверь захлопнулась тихо, без грохота.

Всё. Точка. Конец.

Женя не пошла к кровати, ее ноги будто отказали, и она просто сползла вниз, по двери, пока не оказалась на полу. Легла и свернулась клубком. Холод пола она почти не чувствовала, внутри всё горело, будто её бросили в огонь.

Она пыталась дышать, но воздух будто застревал в горле, потом просто разрыдалась, уткнувшись лбом в колени. В груди было так тяжело. Квартира стояла в жуткой тишине, и эта тишина только усиливала боль. Перед глазами всплывали картинки: лицо Паоло в аэропорту, когда он провожал ее в Флоренции, после его сообщение сегодня «Прошу, давай поговорим». Его голос, когда он говорил ей: «Я люблю тебя».

Потом резкий, как удар, другой образ: номер в отеле. Марго. Белый халат, мокрые волосы, ее уверенный и довольный взгляд. Такой, как будто она победила и её слова.

Женя зажала рот рукой.

Это не просто измена. Это по самому больному.

Он позвал её к себе, зная, что я приеду.

Это должен быть сон. Просто страшный сон.

Сознание отказывалось принимать этот уровень жестокости, и Женя хотела просто проснуться от этого кошмара.

— За что? — это был не крик, а хриплый шепот в пустоту.

— Что я сделала? Я же любила тебя... Я ей доверяла...

Ответом была тишина, предательство не нуждалось в причинах.

И тогда боль начала медленно, мучительно преображаться. Из жгучей, режущей агонии она стала кристаллизоваться во что-то иное. Что-то твердое, холодное и очень острое. Ярость. Чистая, неразбавленная, первобытная ярость. Она поднималась из самой глубины ее существа, сметая на своем пути слезы и отчаяние. Она сжала кулаки так, что коротко остриженные ногти впились в кожу ладоней, оставляя красные, почти кровавые полумесяцы. Тело перестало трястись. По нему будто прошел ледяной ток.

Она медленно поднялась с пола. Ноги были ватными, голова кружилась, но она дошла до зеркала, на нее смотрело незнакомое лицо. Заплаканное, бледное, глаза казались огромными и пустыми.

Я ненавижу тебя..

Ненавижу тебя, Паоло Конти.

Ненавижу тебя, Марго.

Никогда. Никогда не прощу..

Это была клятва себе, той. Которой предстояло теперь как-то жить с этим дальше.

Он жил в ней. Как часть ее самой. Как самый светлый и самый желанный кусок ее души. — Я должна вырвать тебя из сердца. — проговорила сама себе.

Та Женя должна умереть. Вы убили ее.

Она глубоко, с усилием вдохнула, выпрямила плечи. Взгляд упал на ноутбук, лежащий на кровати. Она взяла его, зашла в галерею. Фотографии. Флоренция.

Руки дрожали, Женя стала фотографии. Каждое фото, шаг за шагом, не останавливалась. Пока папка не опустела.

Потом она нашла его номер. Удалила и стерла всю переписку.

Женя не знала, как будет жить дальше, как научится доверять, дышать, просыпаться по утрам без этой душевной боли. Мысль о будущем вызывала панический страх.

Но она посмотрела в глаза своей новой, холодной версии в зеркале и кивнула.

Первый шаг был сделан и теперь предстояло собрать себя заново.

Без него.

Глава 15. Спустя год

Год спустя.

Москва.

Рабочий день подходил к концу, когда внутренний телефон на её столе мягко прозвучал.

— Евгения, зайдите ко мне.

Голос был ровным, без эмоций. Деловым. Она поправила прядь волос, выбившуюся из ее новой стильной укороченной стрижки, и направилась в кабинет босса.

Шесть месяцев работы в «Соколов Групп» превратили Женю из потерянной девушки с разбитым сердцем в собранную, уверенную в своих силах женщину. Фирма, официальный дистрибьютор элитных зарубежных материалов, стала её крепостью. А работа лучшей терапией.

Однокомнатная квартира-студия в центре, которую предоставила компания, была не роскошью, а знаком доверия. Здесь, за толстыми стенами, в тишине и уюте, она могла наконец-то выдохнуть.

Мужчины? Любовь?

Эти понятия были аккуратно упакованы в коробку с надписью «Не открывать. Опасно для жизни». Теперь её мир состоял из технических спецификаций, всевозможных встреч, и переговоров с поставщиками, в которых Женя выполняла роль помощника руководителя.

Слегка постучав по двери, Женя вошла в его кабинет. Панорамное окно за спиной её босса открывало вид на вечернюю Москву, залитую огнями. Он не сидел за столом, а стоял у стекла, задумчиво глядя на город.

— Садитесь.

Она молча заняла место напротив и внимательно посмотрела на него.

Кирилл обернулся. Его взгляд, тот самый, пронзительный и холодный, скользнул по её деловому костюму и остановился на лице.

Кирилл Дмитриевич Соколов, её босс. Сорокалетний, разведенный холостяк, чьи слегка седые виски и подтянутое, спортивное тело говорили не о возрасте, а о безупречном стиле и железной самодисциплине. Он словно был высечен из гранита: холодного и невероятно прочного. Трудоголик, требовавший от себя и других стопроцентной отдачи. Она вспоминала, как в первые недели дрожала от одного его взгляда, холодного и оценивающего. Но он быстро разглядел в ней не просто переводчика, а аналитический ум и железную хватку. Кирилл давал ей сложные задачи, и она их решала. Он бросал вызов, и она его принимала. Он, сам того не желая, помог ей собрать себя по кусочкам, вернув веру в себя саму.

ДОРОГИЕ ЧИТАТЕЛИ!! Визуал: Кирилл Соколов в офисе фирмы.

— Женя, — проговорил мягче. — В пятницу, послезавтра, состоится ужин с нашими иностранными партнерами из Милана. Семь часов вечера, ресторан на Маяковской.

Он сделал паузу, давая информации усвоиться.

— Мне нужна ваша поддержка на этой встрече, — его голос звучал ровно, но в нём появились новые, металлические нотки. — Ваше мнение и знание языка очень помогли бы. Я буду вести переговоры, но мне нужны глаза и уши, которые услышат то, что не скажут прямо. И человек, чьей профессиональной оценке я могу доверять.

Он посмотрел на неё прямо, и в его глазах, обычно ледяных, она увидела нечто новое, безоговорочное доверие. Кирилл продолжил рассказывать.

— Это не формальное мероприятие. Будет обсуждаться вопрос об эксклюзивном контракте на поставку линейки некоторых материалов, которую они никому в России ещё не предлагали. Нам нужен этот контракт. — глаза его загорелись.

Женя чувствовала, как в груди защемило от смеси страха и азарта. Это была высшая лига.

— Я понимаю, Кирилл Дмитриевич и изучу материалы по новой линейке и подготовлюсь.

— Прекрасно, — он кивнул, и уголок его рта дрогнул в подобии улыбки. — Будьте готовы к неформальной беседе. Итальянцы любят обсуждать дела за хорошим ужином. Ваша задача, создать атмосферу доверия, показать, что мы не просто дистрибьюторы, а ценители их искусства. И что наш дом это их дом.

Он подошёл к столу и взял папку.

— Вот предварительные данные по материалам и цифры. Изучите. Ваше присутствие на этом ужине обязательно.

В его тоне не было просьбы. Это было спокойное, уверенное распоряжение человека, который не сомневается в её компетентности.

— Хорошо, — твёрдо сказала Женя, принимая папку. Упоминание об Италии до си пор отзывалось тупой болью где-то в глубине, которую она тщательно прятала. Но это была работа и Женя хорошо понимала, что многим обязана боссу и не могла не оправдать его доверие. — Я всё сделаю.

— Я не сомневаюсь, — произнёс он, и в его голосе снова послышалась та самая, едва уловимая теплота, которая заставляла её сердце биться чуть быстрее. — До завтра, Женя.

Она вышла из кабинета, чувствуя, как по спине бегут мурашки.

Страх?

Нет. Это был вызов. И она была готова его принять. Ради карьеры. Ради себя. Ради того, чтобы оправдать доверие единственного мужчины, который сейчас не казался ей угрозой.

Вечер за окном постепенно скрадывал последние краски заката, окрашивая стены ее новой, тщательно обустроенной квартиры в глубокие синие тона. Тишина была идеальной, здесь не было слышно ни соседей, ни шума дороги. Именно такой покой Женя и хотела обрести, соглашаясь на контракт и квартиру. Покой и контроль.

Она сидела в кресле у окна, отложив в сторону папку с документами к важной встрече.

Итальянские партнеры…Фирма, базирующаяся в Милане, незнакомые фамилии.

Женя зачем-то решила проверить все данные представителей.

Италия большая..

Она закрыла глаза, пытаясь усилием воли вернуться к цифрам и стратегиям. Но вместо этого в голове возник другой образ.

Не холодный блеск московских небоскребов за стеклом, а теплый, медовый камень флорентийских палаццо. И он. Образ, чье имя она запрещала себе произносить даже в мыслях. В этой новой, идеальной квартире ей вдруг страшно захотелось вдохнуть тот самый, пыльный и пряный воздух Флоренции. Почувствовать под ногами не ровный ламинат, а шершавую брусчатку, о которую так удобно было спотыкаться, держась за его твердую, уверенную руку.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Она резко встала, словно стряхивая с себя воспоминания. Сердце глухо и часто стучало. Она подошла к холодильнику и налила в бокал ледяной воды и, сделав несколько больших глотков, попыталась словно смыть с себя это сладкое и одновременно горькое послевкусие прошлого.

Нет, нет. Этого больше нет. И не будет.

К пятнице Женя была готова как никогда. Не просто прочитала спецификации и список гостей, она изучила досье каждого участника встречи, она была готова к любым неожиданностям.

Перед выходом Женя критически осмотрела себя в зеркале. Никаких намёков на легкомыслие. Чёрное платье-футляр строгого кроя, единственным украшением которого была изящная вертикальная выточка на талии, подчёркивающая стройность фигуры. Лёгкий шёлк, скрывающий силуэт. Высокие шпильки, добавляющие ей не только роста, но и той самой уверенности. Аккуратно уложенные волосы, были убраны наверх, открывая шею. Она накинула элегантный пиджак того же цвета, что и платье и была довольна полученным образом.

У входа в ресторан, в лучах мягкой вечерней подсветки, её уже ждал Кирилл. Он стоял, заложив руку в карман брюк, в своём безукоризненном костюме, и его взгляд, обычно такой собранный, на мгновение замешкался на ней, совершив быстрый, оценивающий путь от каблуков до безупречной причёски. В его глазах мелькнуло нечто, похожее на тихое одобрение, даже удовлетворение.

— Женя, — кивнул он, его голос прозвучал чуть глубже обычного. — Вы выглядите…замечательно.

Женя мягко улыбнулась.

Он сделал шаг вперёд и неожиданно, предложил ей руку. Жест был галантным, но не нарушал дистанцию между боссом и подчиненной.

— Партнёры уже внутри, в приватном зале, — тихо произнёс он, пока она принимала его руку. Её пальцы легли на его сгиб локтя, и она почувствовала под тонкой тканью пиджака твёрдые мышцы и спокойную силу. — Но я решил встретить вас. Войдём вместе.

Он не представлял её как подчинённую, которую привели позже, а показывал, что она его правая рука, его доверенное лицо, и её появление с ним задавало тон всему вечеру.

Они вошли в полумрак элитного ресторана. Администратор вежливо проводила их в зал и Кирилл, не отпуская её руки, коротко кивнул:

— Готова?

— Конечно, Кирилл Дмитриевич.

Шаг за шагом, они двигались по залу, и Женя чувствовала на себе взгляды. Со стороны они, наверное, выглядели изысканной парой: статный, уверенный в себе мужчина с холодным лицом и элегантная, прекрасная и собранная женщина на его руке. Она ловила эти взгляды и держала голову высоко. Страх ушёл. Женя успокоилась.

Перед самым входом Кирилл на секунду остановился, его пальцы слегка сжали её руку, привлекая внимание.

— Переживаешь? — спросил он тихо, глядя прямо перед собой, но вопрос был адресован только ей.

— Я вас не подведу, — так же тихо и твёрдо ответила Женя, отпуская его руку и расправляя плечи.

Внутри, за столом, уставленным хрустальными бокалами, уже сидели двое мужчин. Они о чём-то оживлённо беседовали на мелодичном итальянском.

Кирилл провёл Женю к столу, галантно придвинув для неё стул. Его движения были отточенными и уверенными. Он представил её сидящим за столом итальянцам.

— Господа, позвольте представить вам мою коллегу, Евгению. Мою самую ценную и незаменимую помощницу.

Мужчины с интересом изучали Женю, один: преклонного возраста синьор Марчелло и более молодой, подвижный синьор Федерико, встали, отвесив лёгкие, но уважительные поклоны в её адрес. Их глаза оценили не только её профессиональный статус, но и безупречный внешний вид.

—

Molto lieto, signorina (Очень рад),

— произнес Марчелло, с теплотой в голосе.

—

Un piacere(Очень приятно),

— добавил Федерико, его взгляд блеснул заинтересованно.

Женя ответила на безупречном итальянском, с лёгкой, обаятельной улыбкой:

—

Il piacere è tutto mio, signori. Sono onorata di essere qui stasera.

(Очень приятно, господа. Для меня честь быть здесь сегодня вечером).

Едва они успели сесть, как у синьора Доменико зазвонил телефон. Он извинился, мотнув головой в сторону своего коллеги:

—

Scusate, è Milano. Un attimo solo.

(Извините, это Милан. Одну минуточку).

Он отошёл в угол зала, оживлённо обсуждая что-то. Синьор Марчелло развёл руками.

—

I affari. Sempre i affari.

(Дела. Вечно дела).

Возникла лёгкая пауза, которую Женя тут же заполнила. Она повернулась к синьору Марчелло и завела лёгкую, непринуждённую беседу о последней выставке дизайна в Милане. Старик оживился, его глаза засверкали. Кирилл, сидевший напротив, лишь слегка кивнул, одобрительно следя за разговором. Он понимал общий смысл и видел, как Женя умело располагает к себе человека, чьё мнение будет решающим при подписании контракта. Уголки его губ дрогнули в едва заметном намёке на улыбку, он был доволен.

В этот момент дверь в зал приоткрылась. На пороге появилась высокая, подтянутая фигура в идеально сидящем тёмно-синем костюме и белой рубашке.

—

Mille scuse, sono in ritardo!

— раздался тот самый, низкий, бархатный голос с знакомым до боли акцентом. —

Il traffico a Mosca è un'opera d'arte surreale.

(Мои извинений,за опоздание! Московские пробки, это что-то нереальное).

Женя автоматически подняла глаза от бокала с водой, который подносила к губам.

Мир рухнул.

Перед ней стоял Паоло.

Немного изменившийся: более зрелый, с ещё более уверенной осанкой, но тот самый. Его взгляд, скользнув по Кириллу и синьору Марчелло, остановился на ней.

И замер.

Улыбка медленно сползла с его лица, сменившись на мгновение полным, искренним шоком. Его темные карие глаза расширились. Он будто увидел призрак и не моргал, не дышал, просто впитывал её образ. Образ новой, холодной, собранной Жени, сидящей за столом его деловых партнёров.

Женя почувствовала, как по её спине пробежал ледяной озноб. В ушах зазвенело, кровь будто отхлынула от лица, оставляя кожу бледной. Она увидела, как его губы беззвучно сложились в её имя.

Женя..

Время, казалось, остановилось.

И тогда сработал инстинкт самосохранения, она поставила бокал на стол и медленно поднялась. В тот момент женино лицо было абсолютно бесстрастным, маска, холодный деловой интерес.

Паоло, опомнившись, сделал шаг вперёд, его рука непроизвольно потянулась к ней для личного приветствия, но Женя опередила его. Она протянула ему свою руку для рукопожатия. Холодную как лёд.

—

Buonasera,

— произнесла она сдержанным тоном. —

Evgenia, Assistente del signor Sokolov.

(Добрый вечер. Евгения, ассистентка господина Соколова).

Её взгляд скользнул по его лицу, не задерживаясь, будто видя его впервые, и тут же она перевела взгляд на Кирилла, как бы передавая инициативу ему.

Паоло замер с протянутой рукой, всё ещё не в силах поверить в происходящее. Его пальцы сомкнулись вокруг её холодных пальцев на секунду, и он почувствовал, как она слишком быстро, чуть ли не с отвращением, высвободила свою руку.

Это действительно..она.

Глава 16. Судьба

Элегантный приватный зал ресторана, залитый мягким светом, гудел от сдержанных, деловых голосов. Женя, откинувшись на спинку стула, с виду была воплощением спокойствия и компетентности. Внутри же все сжималось в ледяной, болезненный комок.

Ее взгляд скользнул по сидящему напротив Паоло. Он уже оправился от первоначального шока, и его лицо приняло привычное деловое выражение: вежливое, внимательное, слегка отстраненное. Но его глаза, эти когда-то родные карие глаза, которые она помнила до мельчайших деталей, теперь изучали не ее, а ее босса Кирилла Дмитриевича.

Кирилл вел беседу легко и в то же время твердо акцентируя необходимые моменты, периодически бросая пронзительный умный взгляд на своих собеседников. Его абсолютная уверенность, которая обычно исходит от людей, привыкших держать под контролем очень большие деньги, не оставляла ни малейших сомнений потенциальным партнерам. Паоло, оценивая его, видел в нем сильного и в перспективе опасного игрока. И Женя ловила этот оценивающий взгляд: профессиональный, без тени личного.

На долю секунды взгляд Кирилла перешел на нее и в нем на мгновение мелькнуло нечто иное, не деловое. Восхищение и одобрение, возможно, что-то большее, скрытое под маской начальника. Он ценил ее не только как специалиста.

Разговор зашел о проекте, который Кирилл поручил курировать Жене. Она почувствовала, как все взгляды обратились на нее. Собрав волю в кулак, отодвинув Паоло на самую дальнюю полку сознания, она начала говорить. Ее голос звучал ровно и уверенно, Женя обращалась в основном к синьору Марчелло, старшему партнеру Паоло, стараясь незаметно игнорировать его самого, будто он и не находился за столом.

— Что позволяет нам сохранить маржинальность даже в текущих рыночных условиях. — ее пальцы уверенно скользили по графику на планшете.

Кирилл слегка кивал, уголки его губ тронула почти незаметная улыбка. Он был доволен.

И тут Паоло нарушил негласное перемирие. Он наклонился вперед, его бархатный голос прозвучал тихо, обращаясь прямо к ней.

— Не могли бы вы раскрыть более подробно данный момент?

Его вопрос был абсолютно деловым. Но он прозвучал как его голос, тот самый, от которого когда-то замирало её сердце. Женя запнулась на полуслове. Слова вдруг спутались в голове. Она на секунду потеряла нить разговора, почувствовав, как румянец заливает ее щеки.

Кирилл мгновенно среагировал, мягко, почти невесомо, положил свою руку поверх ее руки, лежавшей на столе и ободряюще сжал ее пальцы.

— Да, Женя, подробнее, пожалуйста, — мягко подсказал он.

Это был мимолетный, почти незаметный жест. Но Паоло его увидел и в его глазах, промелькнуло что-то дикое, острое, не просто удивление или интерес, а что-то похожее на небольшую вспышку. Он тут же отвел взгляд

Женя мягко высвободила руку из-под руки босса, кивнула ему с благодарной улыбкой и снова обратилась к Паоло. Ее голос снова стал холодным и четким.

Она продолжила, обозначая точные цифры и даты, глядя ему прямо в глаза без тени смущения.

Остаток ужина прошел в таком же ключе, и когда кофе был допит, а встречи назначены, Женя почувствовала себя так, будто пробежала марафон.

Извинившись, она вышла из зала и направилась к дамской комнате. Ей нужно было убежище. Сейчас.

Убедившись, что она одна, Женя прислонилась спиной к прохладной двери, закрыв глаза. Дрожь, которую она так тщательно сдерживала, наконец вырвалась наружу. Она подошла к раковине, включила холодную воду и плеснула немного на полыхающую кожу. Потом посмотрела в зеркало.

Перед ней стояла та самая женщина: ухоженная, собранная, с идеальной прической, но ее глаза выдавали все. В них читалась паника, боль и растерянность.

Прошел целый год.

Год работы над собой, год попыток забыть, выжечь его из памяти. А он появился и все могло рассыпаться за один вечер. Она все еще реагировала на него каждой клеткой.

Она глубоко вдохнула, пытаясь взять себя в руки.

Соберись, ты уже не та..

В эту минуту дверь в уборную с легким щелчком открылась.

В отражении зеркала, за ее спиной, появилась высокая, знакомая до боли фигура. Паоло замер на пороге, его взгляд встретился с ее взглядом в зеркале. Дверь медленно закрылась за ним, замок щелкнул.

В его зеркале теперь отражалось не только ее испуганное лицо, но и его напряженное. Женя резко развернулась спиной к раковине. Ее голос, когда она заговорила, был низким, с легкой нотой язвительности, которую она использовала как щит.

—

Синьор Конти

, вы, кажется, ошиблись дверью. Это женский туалет. Или в Италии бизнес-этикет позволяет врываться в дамские уборные? — она бросила фразу, надеясь, что он услышит лишь презрение, а не бешеный стук ее сердца.

Но Паоло не отступил. Он сделал шаг вперед, затем еще один, сокращая дистанцию. Его лицо исказил напряженный оскал.

— Хватит! — прошипел он. — Заканчивай играть в ледяную королеву..Евгения! Я все вижу. Ну.. что ж, Женя, смотрю, ты неплохо устроилась. Работа в такой фирме... — он язвительно окинул взглядом ее внешний вид. — Ты же занималась цветами,

Моя радость?

Очень неожиданный карьерный поворот. Или это всё для отвода глаз? Тебя пристроил твой... дружок? — он выплюнул это слово с таким отвращением, что ее передернуло.

— Я тоже, знаешь ли не ждала встретить тебя здесь? Фамилия Конти не такая уж редкая в Италии и ты говорилл..что работаешь во Флоренции. Ты вроде был архитектором..и это немнго не твой профиль. Не думаешь? Как ты вообще тут оказался? — Женя начинала злиться.

— Удовлетворю твоё любопытство, Дорогая моя, фирма моего отца занимается разными направдениями бизнеса, мы работаем по всей Италии, в том числе и в Милане. А я вынужден был срочно заменить коллегу..Я знаешь ли, разбираюсь во многих аспектах бизнеса нашей компании. — заявил Паоло с сарказмом. Его слова били по больным местам.

— Но вот что меня интерсовало весь вечер, а он..знает? Твой

Кирилл

, который всю нашу встречу пожирал тебя глазами..? Знает, кто мы друг другу? Или для него ты просто... удобная и приятная сотрудница? — его голос стал громче, он злился.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Обжигающий гнев, наконец, прорвался и Женя на минуту потеряла самообладание.

— Я не обязана перед тобой отчитываться! — бросила она, и ее голос зазвенел. — Ты.. никто, чтобы задавать мне эти вопросы!

— Я никто? — он фыркнул, шагнув еще ближе. Теперь он дышал на нее. Знакомый аромат его парфюма окутывал Женю. — А кто же я по-твоему?

— Ты.. человек, который ошибся дверью! — ее дыхание сбилось.

— Ты... изменилась, — наконец выдохнул он уже спокойнее. — Раньше ты не была такой... дерзкой. Ты была мягкой, покладистой.

Женя горько усмехнулась.

— Меня закалили обстоятельства, Синьор Конти. И время. Которое, кстати, у нас с тобой давно вышло.

Он снова двинулся к ней, его рука непроизвольно потянулась, чтобы коснуться ее щеки, но она резко отпрянула, как от огня.

— Не прикасайся ко мне! — ее голос сорвался на высокую, почти истерическую ноту.

— Никогда. Ты потерял на это право. Выйдите, Сеньор Конти. Немедленно.

Ее слова, наконец, достигли цели. Ярость и смятение на его лице сменились холодной, мрачной маской. Он отступил, взгляд скользнул по ней с ног до головы уже не с вожделением, а с безразличным презрением.

— Как пожелаешь, — бросил он и резко развернулся.

Дверь распахнулась и захлопнулась, оставив ее одну в гробовой тишине. Женя снова схватилась за раковину, чтобы не упасть. Ее колени подкашивались, а в ушах стоял оглушительный звон.

Но почему я чувствую поражение?

Ужин, наконец, подошел к концу. Синьор Марчелло и Доменико сердечно благодарили за вечер, Кирилл отвечал с подобающей учтивостью. Паоло, снова надевший маску любезного делового партнера, крепко пожал руку Кириллу.

— Надеюсь на плодотворное сотрудничество, — его голос звучал ровно.

Затем он повернулся к Жене. Его пальцы коснулись ее руки, склонившись, он губами на мгновение коснулись ее кожи. Прикосновение было холодным, быстрым, формальным, но Женю будто обожгло током. Она едва сдержала вздрагивание, моментально одернув руку.

Паоло выпрямился, и в его глазах, мельком встретившихся с ее взглядом, она увидела нечто язвительное. Он лишь едва заметно усмехнулся уголком губ, словно говоря:

Видишь, какая ты теперь недоступная?

На улице веяло прохладным вечерним воздухом, Женя, чувствуя себя абсолютно вымотанной, с облегчением достала телефон, чтобы вызвать такси. Она радовалась, что впереди были выходные, и ей не нужно было никого больше видеть и слышать.

— Женя, что вы делаете? — раздался рядом спокойный голос Кирилла. — Мой водитель уже здесь. Я вас подвезу.

— Спасибо, Кирилл Дмитриевич, но не стоит беспокоиться, я...

— Это не беспокойство, это логистика, настойчиво прервал он. — Я еду в вашу сторону. Садитесь, пожалуйста, не переживайте.

У нее не осталось сил ни на какие препирательства. Женя ответила благодарной улыбкой и позволила ему открыть перед ней дверь темного роскошного седана. Перед тем как сесть в машину, ей на мгновение почудился, чей-то взгляд, но она не обернулась.

В нескольких метрах, стоял черный внедорожник, за рулем сидел Паоло. Он не заводил двигатель, а просто сидел, сжимая пальцами руль, и смотрел на Женю и Кирилла. И если бы она сейчас посмотрела ему в глаза, то отчетливо увидела бы в них беспомощность и разочарование.

Машина Паоло тронулась и плавно понесла его по ночным улицам, оставляя наедине со своими мыслями. Он вел машину легко и уверенно, хотя внутри все бушевало. Паоло вновь чувствовал давно забытые: обиду, злость, бессильную ярость. Все эмоции смешивались воедино.

После той последней, ужасной сцены у клуба год назад он прошел через все стадии горя. Сначала он не верил, что все закончится именно так. Ждал ее звонка, хотел её объяснений. Потом пришла ярость, на нее, на себя, на весь мир. Он много работал, вкладывая в дело всю свою злость, и делал вид, что ему абсолютно все равно. Он окружал себя женщинами, красивыми, доступными, готовыми на все ради его внимания, меняя их как перчатки и, пытаясь заглушить тоску, которая сидела глубоко внутри, но облегчение не наступало.

Образ Жени, прежней, нежной и любящей, не отпускал Паоло, однажды в особенно тоскливый вечер, поддавшись порыву, он написал Марго. Коротко и с надеждой: «

Марго, привет. Дай мне, пожалуйста, адрес Жени. Я должен попытаться все исправить.

»

Марго ответила не сразу, с притворным сожалением: «

Паоло, милый, я не знаю. Мы с Женей почти не общаемся после всей той истории. Я слышала, она съехала из квартиры родителей. Вроде бы.., что у нее кто-то появился... новый. Извини, что не могу помочь.

»

Его надежда рухнула окончательно, Паоло вновь почувствовал себя идиотом. А Марго, с ее сочувствием и готовностью выслушать, стала единственным человеком, с кем он мог хоть как-то обсуждать свою боль. Так они и стали поддерживать общение: редкие встречи, потом все чаще.

Она изменилась..

Паоло с силой ударил ладонью по рулю и рванул быстрее, пытаясь убежать от самого себя, от этого унижения, от этой старой боли, которая снова разверзлась внутри него.

Машина подъехала к дому Жени почти бесшумно, дорога прошла в почти полном молчании, Женя смотрела в окно на мелькающие огни, пытаясь привести в порядок свои перепутанные мысли и чувства. Новая встреча с Паоло слишком взволновала её.

— Спасибо, что подвезли, Кирилл Дмитриевич, — тихо сказала она, когда машина остановилась.

— Всегда пожалуйста, Евгения, — он повернулся к ней. Его взгляд был мягким, одобряющим. — Вы сегодня были безупречны, справились с непростой ситуацией на пятерку с плюсом. Я горжусь, что вы в моей команде.

Его похвала была искренней и согревала ее, и Женя должна была бы радоваться, но сегодня эта похвала отозвалась в ней странной тяжестью на душе. Она чувствовала себя обманщицей. Ведь ее «безупречность» была лишь ширмой, за которой бушевала буря из-за человека, о котором Кирилл не подозревал.

— Спасибо, — повторила она и потянулась к ручке двери.

— Женя, — его голос заставил ее замереть. Он наклонился чуть ближе. — Вы уверены, что всё в порядке? Вы выглядите... уставшей. Этот итальянец, Конти... он не был с вами излишне строг и настойчив? Неприятный тип..

В его глазах читалась забота начальника о ценной сотруднице и что-то еще... что-то более личное, более теплое, что всегда слегка смущало ее.

— Нет, нет, всё хорошо, — поспешно ответила Женя, стараясь, чтобы голос не дрогнул. — Просто... напряженный день.

Он смотрел на нее еще мгновение, потом кивнул.

— Хорошо. Отдыхайте в выходные. Вы это заслужили.

И, прежде чем она успела среагировать, он наклонился еще ближе и легонько, коснулся губами ее щеки. Его губы были теплыми, щетина слегка колола кожу.

Женю охватила волна острого смущения, ее кожа под его губами словно онемела. И хотя это был не тот поцелуй, которым когда-то давно целовал ее Паоло, он взволновал её. Это было что-то другое, доброе, нежное..

Она никогда не рассматривала Кирилла, в качестве кого-то большего в своей жизни. Он всегда держался с Женей сдержанно и учтиво, стал для нее наставником, щедрым боссом, мудрым человеком, чье мнение она ценила. Поэтому мысль о чем-то большем сейчас вызывала у нее панику.

— Спокойной ночи, — выдохнула она, почти выпрыгнув из машины, чтобы скрыть свое замешательство. — До понедельника.

— До понедельника, Женя.

Она не оборачивалась и почти бегом зашла в подъезд, словно пытаясь убежать не от него, а от самой себя. Дверь квартиры закрылась, и Женя почувствовала себя в безопасности, оставшись наедине с тишиной и необходимостью разобраться в собственных чувствах, в которых теперь было еще больше путаницы.

Глава 17. Работа

Выходные пролетели в гулкой, неестественной тишине, словно затянувшаяся пауза между двумя оглушительными аккордами, отзвучавшими в жизни Жени. Поездка к родителям в родной дом стала для нее глотком воздуха.

Они сидели втроём на уютной кухне, за столом с выцветшей скатертью, пили ароматный чай, и Женя на время забыла о своих личных переживаниях, о напряжённой работе, о Паоло.

— Доченька, ты выглядишь измученной, — мягко, но настойчиво заметила мама, разглядывая ее внимательно. — Тёмные круги под глазами. Ты вообще отдыхаешь? Или только работаешь?

— Некогда, мам, — Женя постаралась отмахнуться легкой шуткой, но улыбка не получилась. — Проект важный, в офисе много дел.

— Работа работой, но о себе забывать нельзя, — вступил отец, кашлянув. — Здоровье одно.

Женя кивнула, глядя на кружку, она чувствовала их беспокойство. Но мама, помолчав, осторожно, будто нащупывая почву, спросила.

— А как там твой начальник? Кирилл Дмитриевич, кажется? Ты раньше говорила, что он строгий..

Женя почувствовала, как по телу разливается лёгкий жар, она действительно раньше так отзывалась о нём в разговорах с родителями, не подозревая, чем обернутся их отношения.

— Всё так же, — уклончиво ответила она. — Справедливый, требовательный.

— Может, на работе присмотришь себе кого-нибудь? — с наивной надеждой в голосе продолжила мама. — Умная, красивая... Хорошо бы, чтобы рядом был надёжный человек. А то одна в этом большом городе...

Родители переглянулись, и этот быстрый, почти незаметный взгляд был красноречивее любых слов. Женя знала, о чём они думали. Они до сих пор с тревогой и недоумением вспоминали то время: год назад, когда она, опустошённая и потерянная после болезненного расставания с Паоло, была на грани отчаяния. Женя так и не рассказал им о причинах своего состояния, она все проживала в себе и могла поделиться только с самым близким человеком, которым для нее была бабушка. А затем произошло ужасное несчастье: не стало бабушки, её главной опоры и самой большой поддержки.

Эта двойная утрата стала последней каплей, и тогда, в отчаянии, и родилось это резкое, решение, всё сжечь и начать с чистого листа. Съехать. Стать самостоятельной. Доказать в первую очередь самой себе, что она может выстоять, что её жизнь не рухнула окончательно.

Но для родителей её внезапный переезд так и остался не до конца понятным, и слишком поспешным побегом. Они видели не решимость, а боль, не новую жизнь, а бегство от старой. И потому её нынешняя «независимость» казалась им не победой, а печальным признаком душевного одиночества, которое дочь просто тщательно скрывает за успешной работой и стильной квартирой.

— Не переживайте вы так за меня, — попыталась успокоить родителей Женя, чувствуя комок в горле. — Всё у меня хорошо. Карьера, квартира... Всё как я хотела.

— А с Марго вы почему-то совсем перестали общаться, — с лёгким укором заметила мама, как бы между делом. — Раньше не разлей вода..Поссорились что-то?

Женя почувствовала, как по спине пробежали мурашки. Объяснить матери, что её лучшая подруга предала ее, это значило ворошить ту боль, которую она так старалась похоронить.

— Не знаю, жизнь развела, — буркнула Женя, отводя взгляд к окну. — У неё свои интересы появились..у меня свои. Бывает.

Мама покачала головой, но настаивать не стала, лишь вздохнула с сожалением.

Но слова Жени прозвучали пусто, даже для неё самой, и сидя в этой тёплой кухне, слушая заботливые голоса родителей, она с болезненной остротой осознавала, какую высокую цену заплатила за свою «независимость». Женя променяла мечты на стабильность, страсть на безопасность, а своё сердце на каменную стену вокруг него.

И эта цена, включала в себя ещё и необходимость лгать самым близким людям, притворяться, что всё «хорошо», когда внутри была одна сплошная рана. Женя отхлебнула чаю, чтобы скрыть дрожь в руках, и снова включилась в их простой, бытовой разговор, ловя каждую секунду этого короткого, хрупкого затишья перед возвращением в свою новую, такую одинокую реальность.

Позже, вернувшись домой, немного отвлечься помогли сообщения Тори. Сообщения от подруги сыпались одно за другим, полные восторженных рассказов о стажировке на предприятии её отца, и читая про её успехи и мелкие неурядицы, Женя с лёгкой улыбкой ловила себя на мысли, что хоть у кого-то жизнь идёт своим чередом, без этих бесконечных драм.

Но чем ближе к воскресному вечеру подкрадывался понедельник, тем сильнее сжимался холодный комок тревоги, перспектива новой недели пугала. Не работа сама по себе, с ней она всегда справлялась блестяще, Женю пугала необходимость снова надеть маску собранности и холодной компетентности, под которой будет бушевать ураган противоречивых чувств.

Она не знала, как долго сможет сохранять самообладание и больше всего она боялась выдать себя перед коллегами, в первую очередь, перед Кириллом Дмитриевичем.

Мысль о боссе заставляла её вздыхать с новой силой, в довершении ко всем переживаниям еще и его неожиданное, такое искреннее предложение сбило Женю с толку. Но с ним всё было просто и понятно, Кирилл уважал её границы и никогда не позволил бы себе поставить Женю в неловкое положение на работе. Его чувства были предсказуемы.

Но Паоло... От него Женя не знала чего ждать. Он был стихией, непредсказуемой, разрушительной и притягательной.

Женя откинулась на спинку кресла, оставалось только надеяться, что их пути с Паоло будут пересекаться как можно реже и деловые интересы разведут их по разным проектам.

Хватит думать о нем…

Но непослушное сердце не слушалось голоса разума, а лишь тревожно замирало в предвкушении новой недели, не зная, что она принесёт, новую боль или новую надежду.

Надежда на спокойную рабочую неделю испарилась в первый же понедельник: на утренней планерке Кирилл с деловым видом сообщил, что от итальянских партнёров в их офисе будет работать представитель, пока не пройдет подписание контракта и не наладятся поставки материалов. У Жени ёкнуло сердце, и прежде чем голос начальника договорил фразу, она уже с ужасом поняла, это будет он.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Так и оказалось. Паоло появился в офисе на следующий же день, и его появление было подобно внезапному холоду, резкому и ощутимому.

Женя смотрела на него украдкой и не могла поверить, что этот мужчина снова вернулся в ее жизнь.

Он изменился.

Год разлуки добавил его облику несколько новых, отточенных черт: Паоло всегда был красив, но теперь в этой красоте появилась опасная, почти хищная собранность. Более классическая прическа, делала его старше, слегка загорелая кожа оттеняла белизну идеально сидящей белой рубашки, подчеркивая мужественный рельеф скул и упрямый гладко выбритый подбородок. Фигура в строгом темно-синем костюме, сшитом явно на заказ, казалась еще более широкоплечей и подтянутой, как будто он не просто работал, а проводил часы в спортзале. В движениях была прежняя итальянская гибкость, но теперь она стала сдержанней, а каждое действие точным и выверенным. От него исходила аура не просто уверенности, а почти абсолютного владения ситуацией.

Но главное, его глаза, те самые теплые, карие глаза, что когда-то смеялись и смотрели на Женю с обожанием, теперь стали другими. Цвет остался тем же, темный, как горький шоколад, но их выражение... Они были холодными, как тысячи отточенных лезвий. В них не было ни капли тепла, лишь тяжелый, пристальный взгляд, который, казалось, сканировал ее насквозь, видя каждую трещинку в ее броне, каждую слабость.

И этот взгляд преследовал ее повсюду: на совещаниях он сидел напротив, и Жене приходилось прилагать все усилия, чтобы концентрироваться на графиках и отчетах, а не на этом ледяном сверлении. В коридоре, проходя мимо, он лишь слегка поворачивал голову, но она чувствовала его взгляд на своей спине, жгучий и заставляющий выпрямлять спину и сжимать пальцы. Даже в комнате отдыха, где она пыталась укрыться с чашкой кофе, стоило ей обернуться, как она ловила его на себе. Паоло мог стоять в дверях, беседуя с кем-то, но его глаза были прикованы к ней. Он не говорил ни слова, не делал ни одного жеста, но его молчаливое присутствие было громче любого крика.

Каждую минуту в офисе Женя жила в ожидании новой вспышки, нового ядовитого замечания, которое он, казалось, готов был выпустить в любой момент. Это напряжение изматывало сильнее любой сверхурочной работы. Паоло стал воплощением самой изощренной пытки.

Его кабинет, любезно предоставленный боссом на время проекта, находился по соседству с кабинетом Кирилла и переговорной. И сейчас, раскладывая документы для важной презентации, Женя старалась сосредоточиться на работе. Она расставляла папки, стаканы с водой, проверяла проектор. В этот момент дверь в переговорную открылась.

Паоло вошел и нахмурился, его взгляд скользнул по ней, оценивающий, задерживаясь на обтягивающей юбке-карандаш и лёгкой шёлковой блузке цвета морской волны. Женя в этот момент как раз наклонялась, чтобы положить последние листы, и почувствовала, как заливается краской.

— Ну, здравствуй, Женя, — протянул он с фальшивой сладостью в голосе.

— Паоло, — кивнула она, стараясь сохранить равнодушие.

— Ты что, всегда на работе устраиваешь стриптиз? — внезапно спросил он, его голос стал тише и резче.

Женя выпрямилась, сжимая папку в руках.

— Я не понимаю, о чём ты.

— Что, не нашлось юбки подлиннее? — он сделал шаг вперёд, сокращая дистанцию. Его глаза горели холодным огнём.

— Мой внешний вид тебя не касается, — отрезала она, но он был уже рядом.

Паоло ловко загородил ей путь, оказавшись между ней и столом и прежде чем она успела отреагировать, его пальцы легли на её бедро, обжигая кожу даже через ткань. Женя вздрогнула и попыталась оттолкнуть его руку.

— Впрочем, я помню, как ты любила откровенные наряды, — прошипел он, наклоняясь так близко, что она почувствовала его дыхание на своей щеке. — Чтобы все смотрели на тебя. Хотели залезть под юбку. Ты этого и добиваешься?

Острая ярость захлестнула Женю, и она вскинула руку для пощёчины, но он с лёгкостью перехватил её запястье, сжав так, что кости хрустнули.

— Ну что ты? — зло усмехнулся, прижимая её ладонь к своей груди. Его губы оказались в сантиметре от её уха. — Зачем так реагировать на правду?

За дверью послышались шаги и голоса, давая понять, что совещание вот-вот начнется, участники встречи начинали заходить в переговорную. Пало мгновенно отпустил Женю, отступив на шаг и она, дрожа от унижения и гнева, вывернулась и проскользнула мимо него на своё место, стараясь не смотреть ни на кого.

Женя села, положив трясущиеся руки на колени под столом, и уставилась в экран ноутбука. Презентация, к которой она так готовилась, теперь казалась ей совершенно неважной, и единственное, что она чувствовала, это жгучий след его пальцев на бедре и леденящий взгляд, который, был устремлён на неё с другого конца стола.

Обеденный перерыв стал для Жени глотком воздуха после утреннего кошмара в переговорной. И когда Кирилл предложил вместе съездить в ресторан вместо их обычных ланчей с коллегами, она после секунды колебания согласилась. Сегодня её подруги по обеду отсутствовали, а сидеть одной в столовой оной Жене не хотелось.

Проходя по коридору мимо кабинета Паоло, она мельком заметила, что дверь приоткрыта, а внутри никого нет.

— Женя, на следующей неделе будет важный благотворительный приём. От нашего присутствия зависит многое. Мне обязательно нужно там быть.

Они с Кириллом сидели в небольшом уютном ресторане.

— Я хочу спросить... не согласилась бы ты составить мне компанию? Стать моей спутницей?

Женя слегка смутилась. Это было больше, чем просто «съездить пообедать». Благотворительный вечер, это событие светское, публичное и согласиться означало сделать ещё один шаг в сторону тех отношений, в которых она до сих пор не была уверена. Но глядя на его спокойное, открытое лицо, Женя не смогла отказать.

— Хорошо, Кирилл Дмитриевич — кивнула она. — Я буду рада.

На лице Кирилла расцвела улыбка. Он мягко положил свою руку поверх её руки, лежавшей на столе. Его прикосновение было тёплым, весомым.

— Спасибо. Для меня это многое значит. И, Женя,..может хватит называть меня на «Вы»? Просто Кирилл, мы не на работе, к чему эти формальности.

Женя кивнула в знак согласия и на лице Кирилла расцвела улыбка. Он мягко положил свою руку поверх её руки, лежавшей на столе. Его прикосновение было тёплым, уверенным и безопасным. Оно не требовало ответа, не будило в ней бурю. Совсем не таким, как прикосновения Паоло: даже мимолетное, случайное касание его пальцев, когда он передавал ей документ, могло обжечь, как удар током, заставив сердце бешено колотиться где-то в горле. От одного его взгляда по ее спине бежали мурашки, а тело напрягалось.

И сейчас, сидя в уютном ресторане с прекрасным мужчиной, она с тоской осознавала, Кирилл предлагал ей надежную гавань, но душа, предательская и неразумная, тосковала по бушующему океану, в котором можно было и утонуть.

— Кирилл Дмитриевич, Евгения, — произнёс знакомый голос с холодной вежливостью. — Какая неожиданная встреча.

Женя почувствовала знакомое леденящее ощущение на спине, она подняла глаза и увидела, что к их столику подошел Паоло. Высокий, мрачный, он словно появился из ниоткуда, воплощение её самых дурных предчувствий.

Кирилл, не убирая руки, кивнул.

— Синьор Паоло. Присоединяйтесь?

— Благодарю, но нет, — Паоло вежливо, но твёрдо отказался. Его взгляд, тяжёлый и безжалостный, скользнул по их соединённым рукам, а затем впился в Женю. — Вижу, у вас личный разговор. Не буду мешать.

Он слегка кивнул, и в его глазах Женя прочитала все: ярость, презрение и горькую насмешку. Казалось, он мысленно уже выстроил всю картину. Паоло развернулся и ушёл так же бесшумно, как и появился, оставив после себя гнетущую тишину.

Женя медленно высвободила свою руку из-под руки Кирилла.

— Извини, — прошептала она. — Мне... мы можем вернутся, у меня еще много дел на сегодня в офисе.

Кирилл улыбнувшись кивнул и подозвал официанта.

Глава 18. Поездка

Остаток дня прошёл на удивление спокойно. Паоло больше так и не появился в офисе, и Женя смогла сосредоточиться только на работе, не позволяя отвлекаться на непрошенные мысли о нем. На ее столе громоздились стопки бумаг, надо было разгрести отчёты, сверить несколько контрактов и подготовить письма для партнёров. Телефон звонил почти без остановки: клиенты, коллеги, курьеры. Ничто не отвлекало, ни его тяжёлый взгляд, ни случайные вопросы, ни молчаливая напряжённость, которая постоянно теперь висела между ними. Рука автоматически скользила по клавиатуре, голова работала как часы. Женя успела выполнить также несколько срочных получений Кирилла и настолько погрузилась в работу, что не заметила, как за окном начало темнеть.

Женя еле дотащила себя до квартиры. День выжал из неё все силы, и единственное, чего хотелось, это упасть в кровать, закрыть глаза и отключиться. Даже сумку с плеча она бросила прямо в прихожей, не раздеваясь толком.

Но не успела она добраться до кровати, как на тумбочке завибрировал телефон. На экране — «Мама». Женя тяжело вздохнула, но всё же ответила.

— Доченька, ты не забыла? — в голосе матери звучали и забота, и требовательность. — Надо съездить в бабушкину квартиру. Ты ведь обещала. Документы на месте проверить, кое-что забрать. Мы же не можем всё вечно откладывать.

— Да, мам. Да сама решу все вопросы, не переживай, заеду завтра после работы. Заберу документы и ту шкатулку... Да-да, я помню.

Попрощавшись, Женя положила трубку и обвела взглядом свою новую, стильную, но такую бездушную квартиру. Бабушки не стало почти год назад. И тогда, в тот чёрный период, на неё всё навалилось разом: болезненное расставание с Паоло, смерть самого близкого человека и осознание, что её жизнь катится под откос. Она будто задыхалась и единственным спасением казалось бегство. Бегство от себя прежней.

Смерть бабушки странным образом убила в ней и последние ростки той, старой Жени — той, что верила в красоту, что могла часами составлять букеты, вкладывая в них душу. Та жизнь, мечта о собственном цветочном бутике, умерла вместе с бабушкой, которая всегда верила в её талант. Женя стала циничнее, жёстче. Она буквально продала свою мечту, променяв флористику на карьеру в крупной компании, чтобы зарабатывать хорошие деньги и стать независимой. Иногда, вспоминая себя прежнюю, она с трудом узнавала в той восторженной девушке саму себя. А по бабушке скучала до физической боли.

На следующий день Женя заранее отпросилась у Кирилла уехать по личным делам после обеда. Паоло, слава богу, сегодня в офисе не было, и она смогла спокойно собраться. Спустившись на подземную парковку, она подошла к своему старенькому зеленому «Фиату». Да, он был старым, с потертым салоном и потёртыми накладками на дверях. Но она купила его ещё давно, на первые деньги с цветочного бутика. Он был живым напоминанием о другой жизни, последним якорем, связывающим её с тем миром.

Машина, с привычным для старожила ворчанием, завелась и тяжело тронулась с места. Женя отвлеклась на секунду, перекладывая папку с документами на заднее сиденье, и, выезжая с парковочного места, не заметила, как навстречу ей, заезжая в проезд, резко вынырнул большой чёрный внедорожник.

Раздался оглушительный лязг, и её «Фиат» дёрнулся. Удар пришёлся в бок, но был несильным и машины успели затормозить в последний момент. Женя, пристёгнутая, от неожиданности вскрикнула, сердце заколотилось где-то в горле от испуга и адреналина.

Не прошло и секунды, как дверь внедорожника распахнулась, и к ней стремительно направился Паоло, лицо его было искажено яростью, глаза горели бешеным огнём.

— Ты что, совсем идиотка?! В зеркала смотреть разучилась?! — закричал он, ещё не подойдя близко. Но сквозь его гнев она вдруг с удивлением разглядела что-то другое, панический, животный страх. Он не просто злился, он был смертельно напуган.

Она открыла рот, чтобы что-то возразить, извиниться, но он уже рванул дверь, расстегнул её ремень безопасности и буквально вытащил из машины, с силой встряхнув за плечи.

— Ты вообще смотришь, куда едешь?! Я же мог... — он не договорил, сжав зубы, его пальцы впились в её кожу почти болезненно.

— Да я в зеркало смотрела! — выкрикнула Женя, вырываясь из его хватки. Голос дрожал, щеки вспыхнули от обиды. — Ты сам вылетел, как сумасшедший!

— Сумасшедший?! — Паоло почти рассмеялся, но в его смехе не было ни капли веселья. — Да ты могла погибнуть! Ты понимаешь это? Хоть секунду думала?

— Спасибо за лекцию, — прошипела она, отталкивая его руки. — Я не маленькая девочка. И вообще… это моя проблема, не твоя.

Они стояли почти вплотную, оба на грани. Его дыхание било в лицо горячими рывками, а сердце колотилось так, что казалось, оно вот-вот выскочит наружу. На секунду Женя даже подумала, что он снова ее поцелует, так близко были его губы, так яростно сверкали глаза, но Паоло резко развернулся.

— Делай что хочешь.

Он захлопнул дверь своего внедорожника и уехал с визгом шин, оставив Женю посреди парковки.

Женя опустилась в кресло, руки дрожали, когда она вставила ключ в замок зажигания. «Фиат» дернулся, кашлянул и замолк. Попытка за попыткой – тишина, машина не заводилась.

— Чёрт! — Женя ударила по рулю ладонью, в глазах защипало. Слёзы злости и отчаяния подступали к горлу. — Ну только этого не хватало…

До квартиры бабушки, куда нужно было добраться часа три, и автобусов в ту сторону уже не было. Такси стоило безумных денег и Женя чувствовала себя загнанной в угол: одна, без транспорта, с разбитым настроением.

Спустя минут двадцать Женя все еще стояла рядом с машиной, пытаясь вызвать эвакуатор, когда услышала знакомый рёв двигателя. Чёрный внедорожник снова показался на повороте и остановился прямо напротив.

Паоло вышел, теперь спокойнее, но с тем же упрямым выражением лица.

— Что ты всё ещё здесь делаешь? — спросил он.

— Машина не заводится, — буркнула Женя. — Но тебе какое дело? Ты же уехал. Вот и езжай дальше.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Он посмотрел на неё долгим взглядом, в котором сквозило раздражение. Потом коротко выдохнул и спокойно произнес.

— Садись. Я отвезу тебя.

— Не надо, я… — начала Женя, но он перебил, не терпя возражений.

— Садись в машину, Женя. Хватит препираться, тебе же нужно куда-то?

— Да..но моя машина? Я не могу просто оставить ее здесь.. — сказала Женя расстроено.

— Не волнуйся.. — ответит Паоло. И сделав пару звонков, через пару минут добавил. — Можем ехать, твою машину чуть позже отгонят в мастерскую. А пока..карета подана! — он жестом пригласил Женю сесть в свою машину.

Она сжала губы, не зная, что ответить. Гордо хотелось отказаться, но выбора у неё не было, и в конце концов, вздохнула и шагнула к его внедорожнику.

— Только ты должен знать, — сказала Женя, прежде чем открыть дверь внедорожника. Она старалась говорить твёрдо, но голос всё равно дрогнул. — Ехать далеко. Почти три часа дороги. Это не просто отвезти домой..

— Три, так три, — спокойно ответил Паоло, облокотившись о крышу своей машины. — Назови маршрут, настрою в навигаторе и можем ехать.

— Ты не обязан, — упрямо пробормотала она, но он лишь склонил голову, как будто спорить с ней было даже неинтересно.

— Женя, я сказал, что располагаю временем. Не спорь.

Она сдаваясь, и всё-таки села в его внедорожник. Внутри светлый салон был освещен мягким светом приборной панели, пахло кожей с лёгкой ноткой его парфюма. Всё было стильно и комфортно.

Паоло завёл мотор, и машина тронулась с места мягко, без рывков. Он был заметно спокойнее, чем на парковке, движения были размеренными и собранными.

— Говори адрес? — спросил он, бросив короткий взгляд на неё.

Женя протянула ему телефон. — Вот, вбей в навигатор.

Он забрал телефон и быстро набрав в навигаторе нужный адрес кивнул. — Поехали. Три часа рядом с тобой, это еще не самое плохое наказание. Женя отвернулась к окну и попыталась расслабиться.

За окнами уже появлялись первые сумерки, и дорога тянулась бесконечной серой лентой. Из-за пробок они долго не могли выехать из города и три часа обещали вылиться уже в четыре.

Женя сидела, уставившись в боковое стекло, но в голове постоянно вертелась навязчивая мысль.

Надо хоть что-то сказать.

— Ну… как у тебя работа? — спросила она тихо, почти наугад, чтобы хоть чем-то заполнить тишину.

— Нормально, — коротко ответил Паоло, не поворачивая головы.

— Нормально — это… хорошо? Или… — Она запнулась, поняла, что тонет в собственных словах, и быстро закончила. — Просто интересно.

— Всё в порядке, — отрезал он, чуть сильнее нажав на газ.

Она снова уставилась в окно, пауза потянулась вязкая, тягучая. Секунды казались минутами. В груди неприятно давило: будто их заперли вдвоём в тесной комнате, и воздух постепенно заканчивался.

— Слушай… — Женя набралась смелости и повернулась к нему. — Я знаю, все странно. Просто… я подумала, может, если мы хотя бы поговорим, будет не так неловко.

Его пальцы крепче легли на руль. Он выдохнул резко и тяжело.

— Не пытайся..Женя, — сказал низко, с паузой между словами. — Не пытайся сделать так, чтобы было «менее неловко».

— Почему? — вспыхнула она, даже сама не заметив, как повысила голос. — Что в этом плохого?

Он на секунду повернул к ней лицо, и в свете фар встречных машин его глаза блеснули темно, почти зло.

— Потому что бывшие любовники хуже врагов, — произнёс он медленно, словно выстрелил фразу ей прямо в сердце.

Она вся вспыхнула изнутри. Слово «любовники» отозвалось в ней болью и стыдом одновременно.

— Ты… — голос её дрогнул, — ты правда так думаешь? Что мы теперь… враги?

Он не ответил сразу. Машина летела по пустой трассе, а пауза между ними становилась невыносимой.

— Я думаю, — наконец произнёс Паоло глухо, — что так нам обоим будет легче.

Женя отвернулась, горло сжалось, и стало тяжело дышать. Близость его плеча, его дыхания, запаха его парфюма сводили с ума. Всё тело рвалось к нему, но слова отталкивали, как стена.

Дорога петляла всё дальше от шумного шоссе, и вскоре они въехали в небольшой поселок. Серые пятиэтажки выстроились вдоль улицы, одинаковые и приземистые, с обвалившейся штукатуркой и еле заметными следами былых ремонтов. На многих балконах висели какие-то вещи, коврики и старые простыни.

У подъездов темнели ветхие лавочки с облупленной коричневой краской. В дворах, между домами, различались детские площадки: грустные и словно заброшенные, старые качели без сидений болтались на тонких цепях, а кривой турник выглядел, будто рухнет от одного прикосновения.

Фонари освещали улицу редкими жёлтыми пятнами, Женя вглядывалась в окно, и ей казалось, что время здесь остановилось лет двадцать назад. Будто весь этот поселок застрял в прошлом. Это было и ее прошлое, ее детство.

Паоло плавно притормозил возле нужного дома.

— Приехали, — сказал он сухо.

— Спасибо, — Женя торопливо расстегнула ремень и схватилась за ручку двери. Ей хотелось выскочить отсюда, сбежать, и от этой давящей атмосферы, и от него.

Она почти выбралась, но его голос остановил.

— Эй. — Он нахмурился, высунувшись в её сторону. — А как ты обратно доберёшься?

Женя обернулась, стараясь говорить легко и непринужденно.

— Такси вызову. Или… что-нибудь придумаю. Не беспокойся.

Он тяжело выдохнул, чуть откинувшись на сиденье.

— Ладно. Я подожду здесь. Решай свои дела и возвращайся.

— Нет, не надо, — быстро отрезала Женя. — Езжай домой, ты и так провозился со мной полдня. Я справлюсь. Спасибо за помощь, Паоло!

И, не дав ему времени возразить, захлопнула за собой дверь.

Паоло проводил её тяжелым взглядом. Он видел, как Женя вошла в подъезд, как спустя пару минут на третьем этаже зажегся свет, и за стеклом мелькнула её фигурка, двигалась по комнате, что-то собирая. Он сжал руль сильнее.

Ну и зачем я вообще в это ввязался?

Что, в рыцаря решил поиграть?

Отвезу тебя хоть на край света?

Паоло включил лёгкую, ненавязчивую мелодию: что-то фоновое, почти без слов. Музыка мягко заполнила салон, но не принесла того облегчения, на которое он надеялся. Паоло откинулся на спинку сиденья, прикрыл глаза, будто хотел хоть на пару минут отключиться, отпустить тяжёлые мысли.

Ему хотелось забыться, но чем больше он старался, тем сильнее в груди разрасталось беспокойство.

Зачем она вновь вошла в мою жизнь?

Глава 19. Слабость

Вечером стал накрапывать едва заметный дождь, но Паоло не уезжал, он ждал..ждал уже больше часа. Он сам не мог объяснить, почему сорвался и предложил помочь. Мог ведь поехать дальше по своим делам, забыть, вычеркнуть её из этой вечера, из своей жизни. Но что-то внутри: не гордость, не логика толкнуло его вернуться. Наверное, всё началось ещё с этой нелепой аварии: когда её «Фиат» дёрнулся под ударом, его сердце шло в пятки и на миг он реально испугался. За неё. За её жизнь.

Паоло ненавидел это чувство, ненавидел, что оно до сих пор жило в нём, и было сильнее злости и сильнее памяти о предательстве. Он ведь клялся себе не подпускать её близко, никогда больше, но стоило ей оказаться рядом, дрожащей, растерянной и все эти обеты рушились, как карточный домик.

Поездка выдалась тяжёлой и даже сидеть рядом с ней оказалось пыткой. Запах её духов, знакомый до боли профиль в отблесках фонаря, то, как она пыталась завести пустые разговоры, чтобы сгладить неловкость... Всё это только терзало, а она казалась такой же, как раньше, и именно это было невыносимо.

В голове всплывали сцены прошлого: её смех, её руки, её обещания. Паоло знал, что она предала его, но сердце почему-то всё равно сжималось всякий раз, когда он слышал её голос.

Зачем я вернулся?

Хотел доказать самому себе, что мне плевать?

Что я могу быть равнодушным?

Отличное доказательство: сижу тут под её окнами, как сторожевой пес и жду, пока она вернется. Докатился…

Телефон на панели ожил, и на экране всплыло имя - «Марго». Паоло скривился, словно ему подсовывали что-то приторное, но всё же провёл пальцем по экрану.

— Слушаю, — коротко бросил он, включая громкую связь.

В трубке раздался её смех, звенящий, яркий, будто специально отрепетированный. Марго тараторила без остановки: как скучает, как пересчитывает дни до вылета, как без него ей одиноко и пусто. Её голос был полон намёков, приторных обещаний и легкомысленной игривости.

Паоло слушал вполуха, но мысли его были далеко отсюда. Там, в освещённом окне третьего этажа, где он наблюдал за ней, Женей. Маленький силуэт то и дело мелькал в комнате: то склонившаяся к столу, то проходящая мимо окна с папкой в руках, она выглядела такой одинокой, такой уязвимой в этом старом доме.

Он хмыкнул в ответ на очередную фразу Марго, не уловив даже сути её слов. «Угу», «да», «жду» - механические, пустые отклики, которые летели в трубку без всякого смысла. На самом деле ему хотелось только одного, поскорее завершить этот бессмысленный разговор.

Марго продолжала заливать сладким потоком: про рестораны, куда они непременно должны сходить, про то, что она мечтает провести с ним ночь, едва прилетит и как ей надоело ждать. Паоло закрыл глаза, провёл ладонью по лицу и сдержанно выдохнул. Всё это казалось липким и чужим.

— Да, Марго... Я тоже соскучился..увидимся. — оборвал он её, даже не дослушав до конца, и сбросил звонок.

В салоне снова воцарилась тишина и Паоло вернул взгляд к окну. Женя. Весь его разум, всё его тело были сосредоточены только на ней, на том, как она медленно открыла дверцу шкафа, достала оттуда какую-то коробку, как задержалась у подоконника, прижав что-то к груди. Он не мог оторвать взгляд.

Что я вообще творю? К черту..все.

Женя перебирала стопки бумаг, которые бабушка аккуратно хранила годами, пальцы дрожали, цепляясь за пожелтевшие листы, старые фотографии и квитанции, которые давно потеряли всякий смысл, кроме одного - они были частью той жизни, в которой бабушка ещё была рядом.

Комната дышала прошлым. Даже воздух здесь был другой: пропитанный запахом старой мебели, бумаги, чуть выветрившихся духов, которыми она любила пользоваться по особым случаям.

Она села прямо на пол, прижав к груди потрёпанную папку и закрыла глаза. Воспоминания нахлынули так резко, что дыхание сбилось: она маленькая, босиком бежит по двору, трава щекочет ступни, где-то вдалеке слышен скрип качели, кто-то зовёт её играть. Солнце режет глаза, и бабушка машет ей из окна - с улыбкой, от которой всегда становилось спокойно и тепло.

Грудь сжалась так, что стало трудно вдохнуть, предательские слёзы сами подступили к глазам, но Женя даже не пыталась их сдержать. Она знала, стоит позволить себе заплакать, и её прорвёт. Тишина квартиры была слишком тяжёлой, и словно требовала слёз.

Женя протянула руку и взяла со стола старую музыкальную шкатулку. Деревянная крышка была немного поцарапана, но на ней сохранился рисунок, крохотный резной узор, выжженный на поверхности. Она завела тугую пружину, и скрипнувший механизм вдруг ожил.

Тоненькая мелодия зазвенела в комнате, такая простая, немного фальшивая, но до боли родная. Женя закрыла глаза и позволила музыке накрыть её, будто одеялом, груди заныло, как от острого холода.

Она вдруг поняла, что ей так невыносимо не хватает бабушки: её мягкого голоса, рук, запаха, и ей хотелось повернуть время назад, хотя бы на один день, просто чтобы снова услышать: «Женечка, домой..иди кушать».

По щеке скатилась горячая слеза, Женя смахнула её ладонью, но в горле встал ком.

В этот момент в тишине раздался резкий звонок в дверь. Он словно вернул ее обратно из воспоминаний и был таким неожиданным и громким в этой квартире, что Женя вздрогнула, прижав ладонь к губам, чтобы прийти в себя.

Шмыгнув носом, она вытерла ладонью влажные ресницы и медленно повернула ключ. Дверь распахнулась, и перед ней стоял Паоло.

Женя не сразу поверила глазам, в проходе показался его высокий силуэт, знакомый запах дорогого одеколона, чуть влажные от моросящего дождя волосы.

— Но… как ты узнал номер квартиры? — голос её дрогнул.

Он чуть заметно пожал плечами, словно это было пустяком.

— Это было не трудно.

Паоло задержал взгляд на её лице и тут же заметил покрасневшие глаза, блестящие от слёз ресницы. Его выражение смягчилось, как будто ярость последних дней растворилась в одно мгновение.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Женя? С тобой всё в порядке? — спросил он неожиданно тихо.

Женя судорожно сглотнула, вытирая ладонью щёку.

— Все… нормально. — Но голос её предал. — Просто… здесь жила моя бабушка. Не так давно ее не стало..Я очень скучаю..

Паоло ничего не сказал. Он даже не подумал, а просто шагнул ближе и обнял её. Не как мужчина женщину, а как человек человека, крепко, надёжно, словно хотел удержать её на поверхности, не дать утонуть в боли.

Сначала Женя застыла, напряглась, готовая оттолкнуть его, но от тепла твердой груди защита в ней треснула, и она прижалась к нему, спрятав лицо в его плечо, тихо всхлипывая.

— Главное, это память, — тихо произнёс он, гладя её по волосам. — Бабушка всегда будет с тобой. Всегда..в сердце.

Её губы дрогнули в улыбке сквозь слёзы, и она подняла глаза, такие влажные, растерянные, но до боли красивые. Паоло замер, утонул в этом взгляде.

Он склонился ниже, сначала его губы едва коснулись её ресниц, поцелуй, как обещание защитить от слёз. Потом - её щеки. И, наконец, колеблясь лишь мгновение, он прижался к её губам. Осторожно, как будто боялся разрушить хрупкость этого момента.

Женя замерла, дыхание перехватило, но вместо того, чтобы отстраниться, её сердце предало. Она ответила..сначала несмело, потом горячее. Их губы встретились по-настоящему и в этом поцелуе было всё: её тоска, его сожаление, то, что они так долго сдерживали.

Паоло почувствовал, как она тает в его руках и медленно он терял голову. Его поцелуй, с каждым мигом, делался более глубоким. Ладонь скользнула к затылку, пальцы мягко запутались в её волосах, удерживая в поцелуе, а другая рука медленно опускалась ниже и, чуть приподняв край её блузки, скользнула по тёплой коже.

Женя вздрогнула, его прикосновение было горячим, обжигающим и по телу пробежала волна дрожи. Паоло, словно потеряв терпение, шагнул вперёд и прижал её спиной к стене. Женя вскрикнула от неожиданности, но не успела ничего сказать, его губы снова накрыли её. Он поднял её руки вверх и прижал ладонью к холодной поверхности стены, крепко удерживая, поцелуи становились все более был жадным, требовательным, и Женя чувствовала, как весь её здравый смысл тает под его напором. Она вспыхнула, в том, как он прижимал её к себе, и всем телом ощущала его желание, почти физическую силу его порыва. Её дыхание сбивалось, сердце колотилось, и в этом хаосе чувств перемешались смятение, страх и сладкое томление. А в голове звучала только одна мысль:

он слишком близко… и я не хочу останавливать его.

Но внезапно все резко прекратилось… Паоло словно очнулся. Резко отстранившись и тяжело дыша, будто сам испытывал шок от того, как далеко зашёл.

— Прости, — только и мог выдохнуть он глухо, почти с отчаянием. — Мне лучше уйти. Я..буду ждать тебя внизу.

И, не дав ей ничего сказать, резко развернулся и ушёл, оставив Женю растерянной и опустошенной.

Как я могла? Я же клялась себе, что больше никогда…

Минут через двадцать Женя спустилась. Дождь все еще не прекращался и холодные капли обжигали кожу, она заметила в темноте знакомый силуэт машины. Паоло ждал. Его фигура за рулём казалась напряжённой и неподвижной.

Собравшись с духом, она открыла дверцу и села рядом.

— Довезёшь меня до квартиры? — тихо спросила она, почти боясь услышать ответ.

Он кивнул, не оборачиваясь, Женя назвала свой адрес и хотела что-то сказать, объяснить, оправдаться: что это всё было наваждение, что она была слишком разбита, что это всего лишь порыв. Но не успела.

— Молчи, — резко оборвал Паоло, и в ту же секунду в машине загремела музыка. Громкая, слишком громкая и не похожая на Паоло, она была словно стена, за которой он спрятался.

Дорога тянулась мучительно долго. Несколько часов молчания, когда каждый вдох казался лишним, Женя то и дело пыталась собраться с мыслями, но под тяжестью его молчаливого присутствия любые слова рассыпались в пыль.

Когда машина наконец остановилась у её дома, Женя выбралась на улицу и тихо произнесла.

— Спасибо…

Но Паоло не ответил, а только сильнее нажал на газ, и машина рванула с места, рассекая лужи и исчезая за поворотом. А Женя так и осталась стоять у подъезда, растерянная и не удостоенная даже его прощального взгляда.

ДОРОГИЕ ЧИТАТЕЛИ!! Визуал: ЖЕНЯ и ПАОЛО, поездка в машине.

Глава 20. Вечер

Женя, едва захлопнув за собой дверь квартиры, первым делом достала телефон, чтобы позвонить Маме. Голос был усталый, но спокойный.

— Мам, я всё сделала… Да, у бабушки в квартире. Документы забрала, всё в порядке.

На другом конце телефона Мама облегчённо вздохнула.

— Спасибо, дочь, я уже переживала. Там всё нормально?

Женя на секунду замялась, не зная, как объяснить, что в этой квартире всё было пропитано болью и тоской. Но вслух произнесла коротко.

— Да. Всё хорошо. — И поспешила закончить разговор, сославшись на усталость.

Выключив телефон, Женя почувствовала, как тяжесть сдавила плечи, хотелось просто упасть на кровать и забыться сном, но тело само повело её в ванную комнату. Тёплая вода стекала по коже тонкими струйками, оставляя влажные дорожки, она стояла, закрыв глаза, и позволяла каплям скользить по лицу. Но вместо облегчения вместе с паром приходили мысли, настойчивые, липкие, которые не хотели так легко смываться.

В голове снова и снова проигрывался сегодняшний день.

Напряжённая поездка с Паоло. Он за рулём: мрачный, молчаливый, будто её присутствие было для него пыткой. Музыка, звучащая почти на полную громкость, словно стена между ними. Женя помнила, как хотела что-то сказать, хоть пару слов, чтобы снять неловкость, но слова застревали и казалось, что любое её движение раздражает его.

Она вспоминала его поцелуй, совершенно неожиданный, в квартире бабушки. Его руки и губы… Женя чувствовала, как колотилось ее собственное сердце, когда он сначала так осторожно прикоснулся к ней, а потом, глубже и настойчивее. И она, вместо того чтобы оттолкнуть, - ответила. Она разрешила себе в тот момент не думать, а просто чувствовать.

Вода обжигала плечи, но это было ничто по сравнению с тем, как горели её мысли.

Почему он потом закрылся? Почему не сказал ни слова в машине? Будто пожалел… или разозлился?

Женя резко выдохнула, почти со стоном, мысли внутри путались. Вроде бы у нее были все ответы: Паоло опасен для её спокойствия, она никогда больше не сможет ему довериться, после его предательства. И значит, если она хочет нормальной жизни, должна держаться от Паоло подальше.

Но как только глаза закрывались, в памяти вспыхивало его лицо: такое близкое, такое живое, и его взгляд, в котором читалась смесь боли и нежности.

Женя неспешно вытерлась махровым полотенцем, но вместе с каплями воды она не смогла стереть и свое смущение.

Нет. Всё только сильнее запуталось.

Проще было верить, что их ненависть друг к другу взаимна, чем допускать возможность снова впустить его в свою жизнь.

Она закрутила кран, завернулась в полотенце, вышла из ванной, и устало опустилась на мягкую кровать.

— Хватит, Женя, — прошептала она самой себе, прижимая ладонь к груди. — Хочешь спокойствия - держись от него подальше. Иначе всё закончится плохо.

Женя знала, что это правильно. Но сердце всё равно упрямо било в виски:

ты проиграешь.

На следующий день Женя пришла на работу раньше обычного. Ночью она почти не спала: ворочалась, пыталась отвлечься книгой, и снова прокручивала в голове события их с Паоло поездки. Но внешне старалась выглядеть спокойно: собранная, деловая, сдержанная.

В течение дня дел было много. Бумаги, звонки, письма, короткие совещания. Женя старалась погрузится в работу с головой, будто это могло избавить её от мыслей о Паоло.

Кирилл пару раз заглядывал в её кабинет. И каждый раз, с той самой спокойной, чуть ироничной улыбкой, от которой многие сотрудницы смущались.

— Надеюсь, вы помните про сегодняшний вечер, Женя — сказал он в обед, подчеркнуто вежливо, но как бы между делом, словно речь шла о чём-то само собой разумеющемся.

Женя кивнула, не поднимая глаз от бумаг.

— Конечно, помню.

Отказаться было бы невозможно. Да она и не хотела. Кирилл вызывал у неё чувство уверенности, теплоты, какой-то защищённости. С ним всё было понятно и

«правильно».

После работы он снова подошёл к ней.

— Я заеду за вами, — произнёс он тоном, не терпящим возражений, но в то же время мягко.

Женя на секунду замялась, в голове мелькнуло: «может, сама доберусь?» - но всё же согласилась.

— Хорошо.

Вернувшись домой, времени оставалось не так много. Женя открыла шкаф и долго перебирала вещи, пока не остановила свой взгляд на чёрном струящемся платье в пол, элегантном, но не вызывающем. Тонкие бретели, платье мягко обрисовывало силуэт, а шелковая ткань скользила по фигуре, подчёркивая ее хрупкость. Черные босоножки на высоком каблуке также идеально вписались в ансамбль. Женя подолгу стояла у зеркала, примеряя разные украшения, но в итоге выбрала скромные жемчужные серьги, подаренные родителями в честь ее двадцатого дня рождения и маленькую серебристую сумочку, на тонкой цепочке, купленную по случаю. Собрав волосы в аккуратную, женственную прическу и завершив образ легким макияжем, она осталась вполне довольна собой.

— Вроде бы все как надо, — пробормотала она.

Кирилл приехал ровно в назначенное время. Ни минутой позже, ни раньше. В дорогом костюме, с безупречно выглаженной рубашкой, ее босс выглядел так, словно только что сошёл с обложки новомодного журнала. Его спокойная улыбка и уверенность в каждом движении сразу создавали ощущение надёжности, и Женя поймала себя на том, что рядом с ним ей действительно легче дышать.

В машине он говорил спокойно: о работе, о коллегах, о каких-то новостях. Голос Кирилла был ровным и уверенным. Ни намёка на напряжение. Женя отвечала, иногда улыбаясь, и мысленно ловила себя на мысли, что с ним всё проще и не нужно ломать голову или бояться.

Огромный банкетный зал сиял своей элегантностью. Высокие потолки с хрустальными люстрами отражали свет софитов, заливая всё мягким золотистым свечением. Белые скатерти на круглых столах, изящные композиции из живых цветов, и тонкий звон бокалов с шампанским создавали ощущение праздника и утончённости. Впереди возвышалась сцена, строгая и одновременно торжественная, предназначенная для выступлений. Женя держалась рядом с Кириллом, и они вместе общались с другими гостями. Он легко заводил разговоры, шутил, представлял её знакомым, Женя тоже улыбалась, говорила о работе, и всё выглядело так, будто они - идеальная пара.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Её даже слегка убаюкивало это ощущение, что всё действительно так: без страстей, без драмы, без боли.

Когда заиграла медленная музыка, Кирилл медленно повернулся к Жене и слегка приобняв наклонился ближе.

— Потанцуешь со мной, Женя? — спросил он, протягивая руку.

Женя, чуть смутившись вложила свою ладонь в его. Кирилл повёл её на танцпол, и уже через мгновение его рука мягко обняла её талию. Другой он держал её руку, уверенно и бережно, он вёл её в танце так, что Женя постепенно расслабилась и перестала думать о чём-либо лишнем. Музыка убаюкивала, мягкий свет софитов размывал очертания зала, и всё вокруг будто исчезло.

— Сегодня ты потрясающе выглядишь, Женя, — тихо сказал он, заглядывая ей прямо в глаза.

Щёки её залила лёгкая краска. Женя улыбнулась и хотела что-то ответить, но слова застряли на губах. Кирилл не отводил взгляда, и в его глазах не было ни тени случайности - только спокойное тепло и сосредоточенность.

— Знаешь… — он сделал короткую паузу, словно подбирая слова. — Для меня ты давно уже не просто сотрудница..помощница. — Его голос был ровным, серьёзным. — Мне приятно быть рядом с тобой, проводить вместе время. И если твои чувства хотя бы немного совпадают с моими… я хотел бы ухаживать за тобой.

Женя вздрогнула от прямоты. Кирилл говорил без намёков, честно и открыто. Он был взрослым, умудрённым опытом мужчиной, которому были чужды бурные страсти и бессонные ночи сомнений. Кирилл предпочитал сказать то, что думал.

И когда танец закончился, и они отошли чуть в сторону, где взгляды гостей уже не задерживались, Кирилл слегка сжал Женю в своих объятиях и неожиданно легко коснулся ее губ своими. Поцелуй был коротким, сдержанным, но в нём чувствовалась та самая уверенность, с которой он только что говорил: не порыв, не страсть, а намерение.

Женя растерялась, ее сердце сбилось с ритма, а мысли перемешались. Он не оставил ей пространства для сомнений, делая прямо то, о чем говорил.

Женя знала, что всё должно было быть именно так: рядом надёжный мужчина, уважение, внимание. И вдруг в её голове всплыли слова матери, сказанные когда-то:

«Женя, тебе нужен рядом надёжный мужчина, на которого можно опереться.»

Кирилл был спокоен, предсказуем, и умел заботиться, и всё выглядело идеально. Женя закрыла глаза на секунду, будто соглашаясь.

Да, мама права. Именно это и нужно. Вот оно - рядом.

Но сердце предательски било тревогу и, словно само по себе, продолжало искать глазами совсем другого.

Паоло.

Она не знала, где он и ещё не видела его в зале, но была уверена, что он здесь. Сердце стучало чаще при одной мысли о его взгляде.

Хватит. Думай о том, что у тебя есть. С тобой нормальный и достойный мужчина. И с ним спокойно.

Но в груди всё равно царил хаос, потому что после той поездки они с Паоло так и не поговорили.

Может быть, это действительно к лучшему.

И всё же где-то глубоко внутри, там где её разум уже не имел власти, сердце продолжало биться для него.

Паоло стоял в другом конце зала. Он был абсолютно спокоен внешне, слегка наклонялся к собеседнику, слушая его рассуждения о партнёрских контрактах, кивал и вставлял короткие реплики. Никто бы и не подумал, что его внимание на самом деле было рассеяно.

Он увидел её почти сразу. Женя. В изысканном черном платье была прекрасна. Блестящие волосы, собранные в прическу, открывали ее изящную шею. Она словно светилась, и этот свет его обжигал.

Рядом с ней он заметил Кирилла, который держал её ладонь, другой рукой обнимая за талию. Они двигались в танце медленно, плавно, будто так и было задумано.

Паоло вспыхнул, ревность обжигала его, горячая и почти животная.

Ему вдруг так ясно представилось, как он идёт туда, на танцпол, подходит, кладёт руку на плечо Кирилла и просто вырывает Женю из его объятий. Она оказывается в его руках, и он уже не отпускает её. Эта картинка мелькнула и больно полоснула изнутри.

Но холодный голос разума будто отрезвляя говорил.

Она не твоя. У тебя нет на это права. Ты не должен так реагировать.

Паоло заставил себя отвести взгляд, и попытался отвлечься на разговор с собеседником, но это оказалось почти невозможно. Он видел, как Женя смущённо улыбается Кириллу, как её рука послушно лежит в его. Видел, как Кирилл наклонился ближе, сказал что-то, и по её смущению Паоло всё стало ясно. А когда этот ублюдок коснулся ее губ своими, в глазах потемнело. Ярость, горячая и слепая, подступила к горлу. Он почувствовал вкус крови, прикусив щеку. Оставаться там, дышать с ними одним воздухом, было невыносимо. Паоло рванулся к выходу, сметая всё на своём пути, ему нужно было уйти, пока он не разнёс этот проклятый зал в щепки.

Когда Паоло выбежал на улицу, вечерний воздух ударил своей прохладой в лицо, от увиденного в зале его кровь закипала.

Паоло чувствовал, как сердце бьётся быстрее. Внутри все кричало.

Она моя. Я знаю её лучше, чем кто бы то ни было. Я прикасался к ней. А он..он не смеет трогать моё..

Паоло прикрыл глаза на секунду и глубоко вдохнул. Нужно было взять себя в руки. Снаружи он обязан был оставаться холодным и сдержанным, и никто не должен был догадаться, что внутри его разрывает на части.

Женя сделала свой выбор год назад.

И сейчас она свободна. Я должен оставить её. Отпустить.

И чем чаще эти слова крутились в голове, тем сильнее сердце упрямо билось, опровергая каждое из них.

Глава 21. Неожиданная встреча

Благотворительный вечер был в самом разгаре.

— Женя, всё в порядке? — тихо спросил Кирилл, наклонившись к ней близко, так что она почувствовала легкий запах его дорогого парфюма. — Ты какая-то тихая сегодня. Проблемы дома?

Женя заставила себя улыбнуться, ощущая, как его ладонь легко, но уверенно лежит на её талии. Его прикосновение было тёплым и грело сквозь тонкую ткань платья.

— Всё хорошо, просто немного устала, — ответила она, но её взгляд непроизвольно скользил по толпе гостей, выискивая в ней один-единственный, мучительно знакомый силуэт.

Кирилл проследил за её взглядом, и в его глазах на мгновение мелькнуло лёгкое недоумение. Он не понимал, кого она ищет в толпе танцующих, когда он был прямо здесь, рядом.

ДОРОГИЕ ЧИТАТЕЛИ!! Визуал: ЖЕНЯ на приёме.

— Извини, мне нужно… отойти, — выдохнула Женя, пытаясь мягко высвободиться.

Его пальцы слегка сжали её руку, Кирилл пристально посмотрел, и в глубине его обычно спокойных глаз Женя ясно увидела вспыхнувшее желание.

— Конечно…, — тихо сказал он и, сделав паузу, разжал пальцы и отпуская её.

Женя кивнула и, торопливо поспешила прочь, чувствуя на своей спине его полный смысла взгляд. Ей нужно было пространство, чтобы перевести дух и заглушить эту странную, сводящую с ума тревогу.

Спустя какое-то время Женя, чувствуя, что вот-вот задохнется в этой духоте праздничного вечера оказалась в огромном, почти безлюдном холле. Она нашла укромный уголок подальше от шума толпы, прислонилась к прохладной стене и с облегчением достала телефон.

Женя стояла одна в тишине, уткнувшись в экран, пытаясь сосредоточиться на уведомлениях, но мысли путались. В этот момент, словно кошмар, ставший явью, прямо за её спиной раздался знакомый голос.

— А где же твой кавалер? — Паоло подошёл так близко, что его дыхание коснулось её обнажённого плеча. Он был ослепителен в тёмном смокинге, а белая рубашка, выгодно оттеняла его южный загар. Слегка небрежная причёска и белозубая, хищная улыбка делали его похожим на охотника, настигшего, наконец, свою добычу.

— Оставил свою самую ценную помощницу? Или, может, у вас любовная размолвка? Я переживаю, Женя. Всё-таки не чужие мы с тобой, — добавил он с ядовитым сарказмом.

Женя, не глядя на него, прошептала.

— Пойду как раз поищу его.

И, не дав ему сказать ещё что-то, быстро ушла, чувствуя, как подкашиваются ноги.

Ей нужно было уединение. Хотя бы на минуту. Она зашла в один из дальних залов, где было тихо и безлюдно. Полумрак, уютная мебель, и лишь слабый свет из коридора выхватывал контуры роскошного интерьера. Женя опустилась в глубокое кресло, закрыла глаза и попыталась привести мысли в порядок.

Скрип двери заставил её вздрогнуть. Паоло медленно вошел следом за ней и закрыл дверь. Когда он приблизился, его силуэт казался Жене огромным в полутьме.

— Что ты хочешь, Паоло? — её голос прозвучал устало. — Зачем ты преследуешь меня?

Он ослабил бабочку и расстегнул верхнюю пуговицу рубашки, садясь на диван рядом.

— А ты сама не понимаешь? Ты убегаешь - я иду за тобой. Наверное, это судьба. И я постоянно гоняюсь за тобой, сам не зная зачем. Может, это просто ностальгия по чистому образу той Жени, которую я встретил год назад во Флоренции, в книжной лавке? — он горько рассмеялся. — Ты знала, что ты тогда сразу меня зацепила? Своей искренностью, как мне казалось. Загадочностью. Чистотой. Но оказалось, что всё это было подлой игрой. Не знаю зачем я преследую тебя… Наверное, хочу услышать хоть что-то, что поможет мне тебя оправдать.

Женя смотрела на него, не понимая.

— Меня оправдать? Меня? Зачем ты всё это говоришь? Зачем ты бередишь старые раны?

Она вскочила, чтобы уйти, но что-то заставило её остановиться. Обида и усталость переполняли Женю.

— Знаешь, мне надоели твои постоянные обвинения! Я устала, Паоло, хватит! Я хотела говорить, но ты не слышал! Я плакала, а ты обвинял! Ты тоже не ангел! Ты поступил ещё больнее - ты бросил меня, а потом… — она замолчала, сжав кулаки. — Я никогда не прощу тебе этого!

Паоло смотрел на неё с искренним недоумением.

— Нет, постой, Женя. Что же я такого сделал? Чем я заслужил такие обвинения? О чём ты, чёрт побери?

— У тебя что, проблемы с памятью? — она горько рассмеялась, думая, что он издевается. — Спроси Марго, что ты сделал!

— Марго? — его удивление казалось настоящим.

Женя попыталась вырваться, но он схватил её за руку. Увидев слёзы на её глазах, он не смог сдержаться и обнял её, прижав к себе, чувствуя, как она дрожит.

— Отпусти! Нет! Я хочу чтобы тебе было также больно, как мне тогда..пусти..! — она пыталась вырваться, крича на него, но его объятия стали только крепче.

— Нет, — он практически обездвижил ее в своих крепких объятьях.

— Не уходи…останься.. — прошептал Паоло.

Он прижался губами к ее виску, потом аккуратно приподнял её подбородок и приник к губам. Это был нежный, почти успокаивающий поцелуй. Словно он пытался стереть все недоразумения.

— Женя..я скучал — прошептал он, отрываясь на секунду.

Женя смотрела в его глаза, полные смятения и той самой страсти, и не могла устоять. Она ответила на поцелуй. Его руки сжимали её всё сильнее, возбуждение нарастало, сметая все преграды. Она забылась на минуту, полностью отдавшись ощущениям.

А потом оттолкнула его. Паоло отступил на шаг и повернулся к ней спиной, снова надевая маску обиды и гнева.

— Да..но всё это бессмысленно! — бросил он через плечо. — Ты просто играла тогда и играешь сейчас?

Его слова прозвучали как пощёчина. Обида, острее прежней затопила её, не говоря ни слова, Женя развернулась и почти выбежала из зала, оставив его одного в полумраке с гневом и вопросами без ответа.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Женя вырвалась из полутемного зала, едва сдерживая рыдания, слезы застилали глаза, делая огни люстр размытыми бликами. Она почти бежала по коридору, не видя пути, желая лишь одного - скрыться, исчезнуть, чтобы никто не видел её унижения и боли.

И буквально врезалась в твёрдую, знакомую грудь. Сильные руки обхватили её, не давая упасть.

— Женя? Боже, что случилось? — Голос Кирилла звучал встревоженно. Он держал её за плечи, внимательно вглядываясь в её заплаканное лицо. — Ты дрожишь. Тебя кто-то обидел?

Но Женя не могла вымолвить ни слова, и вся её ярость, всё отчаяние вылились в беззвучные рыдания. Она просто молча уткнулась лбом в его плечо, позволяя ему обнять себя, ища хоть какой-то опоры в этом рушащемся мире.

Паоло стоял на пороге зала и наблюдал открывшуюся ему картину Его лицо было маской спокойствия, но по напряжённым скулам и взгляду, вспыхнувшему на мгновение при виде Жени в объятиях Кирилла, было ясно, что внутри него бушует ураган. Он сделал паузу, давая себе секунду на то, чтобы надеть привычную маску светского безразличия.

Затем медленно подошёл к ним. Его шаги были уверенными, поза расслабленной.

— Кирилл Дмитриевич, — кивнул он с холодной вежливостью. Его взгляд скользнул по Жене, будто видя её впервые сегодня. — Евгения. Прекрасный вечер, не правда ли? Вы чем-то расстроены? Надеюсь, я не прервал важную беседу?

Его голос звучал ровно, почти любезно, но в глубине его тёмных глаз бушевала такая ярость, что Жене стало физически холодно. Он делал вид, что ничего не произошло. Что между ними в той комнате не было ни жарких слов, ни горьких упрёков, ни поцелуя, который до сих пор жёг её губы.

Кирилл, всё ещё державший защищающую руку на спине Жени, кивнул сдержанно.

— Паоло. Вечер и вправду удался.

Женя молчала, не в силах вымолвить ни слова, чувствуя, как её сердце разрывается на части от этой ледяной, театральной сцены.

Паоло задержал на ней взгляд на секунду дольше необходимого, и в его глазах она прочитала всё: презрение, обиду, ревность и полную уверенность в том, что она - расчётливая актриса, разыгрывающая очередной спектакль. Он считал её стервой, которая ловко крутила мужчинами, переходя от одного к другому, не брезгуя ничем.

Женя заметила, что Паоло теперь словно смотрел сквозь них, его взгляд был остекленевшим, устремлённым в какую-то точку за их спинами, будто он пытался силой воли раствориться в толпе. Внезапно его имя громко прозвучало в воздухе. Это был женский голос, звонкий и уверенный.

— Паоло, дорогой! Я тебя совсем потеряла! Где ты пропал?

Женя непроизвольно повернулась на звук и замерла, не веря своим глазам. Сквозь толпу гостей к ним прокладывала путь Марго. Они не виделись с той самой унизительной сцены в отеле, но время, казалось, только прибавило ей уверенности и лоска. В длинном красном вечернем платье и с безупречным макияжем она выглядела как настоящая хозяйка бала.

Не обращая внимания на Женю и Кирилла, Марго подошла к Паоло, скользнув рукой по его рукаву и, встав на цыпочки, громко поцеловала его в щёку.

— Я уже начала волноваться, — прощебетала она, игриво хлопая его по плечу.

Затем, словно только сейчас заметив остальных, она сделала изумлённое лицо и превратилась в образец светского приличия.

— О, извините! — воскликнула она, с очаровательной улыбкой обращаясь к Кириллу и кивая Жене. — Мы немного забылись. Очень приятно вас видеть.

Её рука так и осталась лежать на плече Паоло, и пальцы слегка поглаживая ткань его пиджака.

Паоло, напряжённый и бледный, представил её сквозь зубы.

— Кирилл Дмитриевич, Евгения... это Марго. Моя... подруга.

Марго рассмеялась, звонко и немного фальшиво. Она узнала Женю, но сразу не подала виду, что они знакомы.

— Паоло, ну что ты всё скрываешь, какая подруга! — она лукаво подмигнула Кириллу, будто делясь с ним забавным секретом. — Скоро уже невеста, если он, наконец, сделает всё как надо и перестанет томить!

Удар был нанесён с хирургической точностью. Женя почувствовала, как земля уходит из-под ног, а воздух перестал поступать в лёгкие. Она украдкой взглянула на Паоло, ища в его глазах опровержение, насмешку, что угодно, но он избегал её взгляда, лицо его было каменной маской. Все его слова, сказанные в полумраке зала: «я скучал», его поцелуй, его смятение, всё это оказалось ложью. Грязной, циничной игрой.

Марго тем временем уже переключила своё внимание на Кирилла, слегка кокетничая и делая ему комплимент по поводу организации вечера. Потом её взгляд снова вернулся к Жене, и в глазах вспыхнуло холодное, торжествующее любопытство.

— Женечка, как же давно мы не виделись! — с притворной заботой протянула она. — Что-то ты выглядишь уставшей... Всё хорошо? Надеюсь, работа не слишком выматывает?

Каждое её слово было уколом. Женя чувствовала, как по её спине бегут мурашки от стыда и унижения, но она могла лишь молча кивать, сжимая руки в кулаки, чтобы они не дрожали.

— Дорогой, пойдём, я должна тебя познакомить с одним очень важным человеком, — Марго снова повисла на руке Паоло, властно увлекая его за собой. — Было очень приятно! Надеюсь, ещё увидимся!

Она бросила последний многозначительный взгляд на Женю, полный яда и предупреждения, и они растворились в толпе.

Женя стояла, не двигаясь, провожая их взглядом. В горле стоял ком, а в груди ощущалась ледяная пустота.

— Какая... яркая пара, — раздался рядом спокойный голос Кирилла. Он наблюдал за всей сценой с обычной своей невозмутимостью. — Энергичная дама. Чувствуется, что она знает, чего хочет.

Женя лишь глухо хмыкнула, не в силах вымолвить ни слова. Она знала, чего хочет Марго. И, похоже, она это уже почти получила.

ДОРОГИЕ ЧИТАТЕЛИ!! Визуал: ПАОЛО и МАРГО на приёме.

Ближе к ночи машина Кирилла плавно остановилась у её подъезда. В салоне стояла гнетущая тишина, Женя сидела, уставившись в свои колени, и сжимала ремень безопасности. Вечер прожёг её всю: эмоции, слёзы и силы остались там, за дверями банкетного зала.

Она чувствовала на себе взгляд Кирилла. Он не спешил выключать зажигание, пауза тянулась, будто он собирался произнести что-то важное. Сердце Жени гулко ударило, ей хотелось выскочить на улицу, вдохнуть холодный воздух, спрятаться в своей квартире и дать, наконец, волю чувствам. Но она не могла заставить себя двинуться.

Кирилл выключил зажигание и повернулся к ней. Его обычно уверенное и спокойное лицо выражало лёгкое волнение.

— Женя, — начал он, и его голос прозвучал тише обычного. — Я понимаю, что сейчас, возможно, не лучшее время. И мне неловко это говорить после всего, что произошло сегодня. Но я не могу больше ждать.

Он смотрел на неё с такой искренностью, что ей стало не по себе.

— Я давно восхищаюсь тобой. Ты невероятно умная, добрая и... очень красивая девушка. — Он осторожно, почти с благоговением, провёл рукой по её волосам, отводя прядь с её лица. — Я бы очень хотел... пригласить тебя на свидание. Не как твоей начальник. Как мужчина.

Женя замерла, его слова были такие простые и ясные. Но прежде, чем она успела что-то сказать, он наклонился и мягко, почти невесомо, коснулся её губ своими. Это был лёгкий, вопросительный поцелуй. Вежливый и уважительный.

Первым её порывом было отстраниться. Но тут же в памяти всплыл образ Паоло в холле, с Марго на руке, её торжествующий взгляд и его каменное, отрешённое лицо. Боль и обида, острые как лезвие, пересилили осторожность.

Она не оттолкнула его, вместо этого её губы чуть приоткрылись и ответили на его ласку. Внутри не было урагана, не было того всепоглощающего огня, который зажигал в ней одно лишь прикосновение Паоло. Было просто волнительно и приятно. Тихое и спокойное временное облегчение.

Когда он отстранился, в его потемневших глазах светились надежда и желание.

— Ну что? — тихо спросил он.

— Кирилл, я... — она смущённо опустила глаза, подбирая слова. — Мне нужно немного времени. Всё это... слишком быстро. Пусть всё идёт своим чередом.

Он кивнул, не стараясь быть настойчивым, но его уважение к её границам одновременно и привлекало, и немного удручало. С Паоло всё было бы иначе, он бы требовал, настаивал, брал силой, зажигая в ней ответный огонь.

— Конечно, Женя, — он мягко улыбнулся. — Я понимаю. И дам тебе время.

Они попрощались. Женя вышла из машины и медленно пошла к подъезду, чувствуя его взгляд на своей спине.

Войдя в пустую квартиру, она прислонилась к закрытой двери. На губах ещё оставалось ощущение его поцелуя: нежного, безопасного. Но сердце молчало. Оно всё ещё ныло по тому, другому, что было яростным, болезненным и разрушительным.

По тому, кто уже никогда не будет моим.

Глава 22. Помощь

Женя вышла из подъезда, торопливо поправляя ремешок сумки на плече. Утро выдалось серым и прохладным, и это отлично отражало её состояние, она шла по асфальтированный дорожке, почти не глядя по сторонам, погружённая в свои мысли. Вчерашняя встреча с Марго выбила её из колеи, будто кто-то вылили на нее ушат холодной воды.

Невеста Паоло.

Эти слова продолжали звенеть в голове, как назойливый колокольчик и заставляли чувствовать злость. Она злилась на Марго за её улыбку и эти вызывающие взгляды и заявления, но больше всего злилась на Паоло.

Почему он промолчал? Зачем все эти разговоры о прошлом, поцелуи, если у него есть невеста

? Женя плотнее закуталась в пальто, стараясь спрятаться от холодного утреннего воздуха, и от собственных мыслей, но осенний ветер обжигал щёки, срывая с плеч воротник, и забираясь под ткань. Она вжала голову в шарф и ускорила шаги, будто могла убежать от колючего холода и от тех мыслей, что разъедали изнутри.

Хватит. Всё. С меня довольно драмы.

Это их жизнь. Пусть делают что хотят. А я… я должна идти дальше.

Проходя мимо парковки, она не сразу заметила знакомый силуэт своей машины. Остановившись, Женя нахмурилась. Её старенький фиат пару дней назад отогнали в ремонт по поручению Паоло, и больше так никто и не позвонил, чтобы сообщить как обстоят дела с ремонтом.

Она прошла ближе и обошла машину по кругу, все выглядело целым и аккуратным. Открыв двери от запасных ключей, которые всегда были в сумочке, Женя невольно улыбнулась - хоть в чём-то сегодня повезло. Не нужно будет снова ловить такси или спускаться в душное метро.

Сев за руль, она провела рукой по рулю, будто здороваясь со старым другом, и почувствовала что-то похожее на облегчение.

Едва переступив порог офиса Женя словно надела маску сосредоточенности и деловитости. Ни следа ночных терзаний, ни намёка на личные переживания, только рабочий ритм, сухой и чёткий.

Женя знала, что на сегодня было запланировано большое совещание, и подготовка требовала полной отдачи: на столе уже лежали заранее подготовленные папки с отчётами, диаграммы и черновики презентации. Женя привычно разложила всё по порядку: статистика, аналитика, она проверяла каждую цифру и таблицу так тщательно, словно от этого зависела её судьба.

Работы было много и, к счастью, это отвлекало и помогало. С каждой минутой и каждым проверенным документом в голове становилось чуть тише. Боль и злость от вчерашнего разговора с Марго отступали на второй план, растворяясь в делах.

Конференц-зал наполнился низким гулким гулом голосов. Стеклянный стол блестел под холодным светом ламп, отражая серьёзные лица собравшихся. Женя заняла своё привычное место рядом с Кириллом, разложив перед собой все необходимое и старалась дышать ровно, собранно и отстранённо.

Паоло вошёл в зал почти перед самым началом совещания. Его шаги были твёрдыми и уверенными, будто он заранее знал, что всё внимание в любом случае окажется приковано к нему. Тёмный деловой костюм сидел безупречно, а кожаный темный портфель в руке был привычным дополнением образа. Он бегло кивнул коллегам и, обменявшись короткими рукопожатиями, и, не задерживаясь, направился к столу.

Кога Паоло сел напротив Женя сразу почувствовала его присутствие, сильное и давящее. Он поднял взгляд и буквально приковал ее к креслу, Женя торопливо опустила глаза, сделав вид, что сосредоточена на документах перед собой. Сердце бешено колотилось.

Кирилл, начавший совещание, говорил ровным и деловым голосом, рассказывая о стратегии их фирмы, цифрах и перспективах совместного проекта с италььянцами. Пало периодически вставлял реплики, задавал вопросы и, казалось, был полностью сосредоточен на дискуссии. Женя сидела, словно за стеклянной стеной, пропуская половину информации босса мимо ушей, кивая и делая пометки, но её мысли были далеко.

Вибросигнал телефона, лежащего на столе, выдернул Женю из задумчивости, машинально переведя взгляд на яркий экран ее взгляд замер.

Сообщение от Паоло.

Женя моргнула, словно не веря глазам. Последнее, чего она ожидала, это получить смс от него, да ещё сейчас, в стенах офиса на совещании, почти под прицелом его острого взгляда. Пальцы дрогнули, когда Женя потянулась к телефону.

«Извини. Я не хотел, чтобы ты вчера так узнала про Марго.»

Просто. Сухо. Никаких оправданий. Лишь формальное «извини» и ничего лишнего.

Женя почувствовала, как щёки предательски заливает жар, но она не рискнула поднять глаза на Паоло, боясь встретить его взгляд. Вместо этого пальцы резко сжали телефон и после нескольких секунд колебания, Женя резким движением перевернула его экраном вниз и отодвинула подальше.

Его взгляд был, изучающий и испытывающий, будто Паоло пытался прочесть её мысли сквозь экран телефона. Женя выпрямила спину, подняла подбородок и, отсекая всё личное, полностью переключила своё внимание на Кирилла.

Паоло вышел из конференц-зала с тёмным, налитым свинцом чувством внутри. Он не хотел, чтобы Женя узнала эту новость от Марго. Чёрт возьми, он не планировал, что Марго появится и всё испортит своим дурацким заявлением. В нем была какая-то нелепая потребность объясниться с Женей. Здесь и сейчас.

Паоло резко распахнул дверь её кабинета без стука. Женя была за столом, углубившись в рабочие документы, и вздрогнула, подняв на него удивлённые глаза.

— Что тебе нужно, Паоло?

— Почему ты не ответила? — выпалил он, опускаясь в кресло напротив. Его пальцы нервно барабанили по подлокотнику.

— А что я должна была ответить? — её голос звучал устало и отстранённо. Она отложила папку.

— У тебя невеста. Что ещё тебе от меня надо? Или ты ждешь поздравлений?

Он вскочил и приблизился к ней.

— Женя, послушай, я не хотел, чтобы ты узнала вот так... Это сложно...

В этот момент зазвонил её телефон и она бросила на него раздражённый взгляд.

— Оставь меня в покое, — и, отвернувшись, поднесла трубку к уху. — Алло?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Паоло увидел, как Женя изменилась в лице и побледнела: сначала недоумение, затем испуг, а через секунду – паника.

— Мама? Что? Как?.. — её голос сорвался на шёпот. — Сейчас... я сейчас же выезжаю. Держись, мам, я уже еду!

Она бросила телефон на стол, её руки заметно дрожали. Паоло все еще стоял рядом, взгляд его был взволнованным и непонимающим.

— Отец... в больнице... предполагают сердечный приступ, — выдохнула Женя, больше себе, и, схватив сумку, бросилась к двери, не обращая на него внимания.

Паоло, ошеломлённый, последовал за ней. Он видел, как Женя влетела в кабинет Кирилла, и схватила его за рукав, бормоча что-то о больнице, об отце, голос её срывался на слёзы.

Кирилл немедленно перешёл в режим действия.

— Успокойся, Женя. Сядь. Я сейчас же позвоню в клинику, организуем лучших кардиологов. Куда его определили? Я отвезу тебя!

— Нет... нет, спасибо, я сама... мне надо ехать сейчас! — она вырвалась из его рук и, не слушая, выбежала из кабинета.

Паоло, стоявший в дверях, извинился и кивнул Кириллу.

— Меня не будет сегодня. Срочные дела.

Он развернулся и почти бегом пустился вдогонку, нагнав её на парковке, когда Женя с трясущимися руками пыталась вставить ключ в замок своей машины.

— Женя, стой.

Он мягко, но настойчиво забрал у неё ключи.

— В таком состоянии одна ты никуда не поедешь. Так ты только сама попадешь в больницу.

— Отдай! — она попыталась выхватить ключи, но он был быстрее.

— Не спорь. Едем на моей. — Его голос не допускал возражений. Паоло взял её за локоть и повёл к своему внедорожнику, почти силой усадил на пассажирское сиденье и пристегнул ремень, словно ребёнка.

Он сел за руль и выехав на шоссе включил «аварийку», набирая скорость, в салоне повисла тяжёлая тишина. Женю трясло.

Паоло первым нарушил молчание. Вся его привычная бравада и сарказм куда-то испарились. Голос был тихим и твёрдым.

— Всё будет хорошо. Слышишь меня? Всё будет хорошо. Сейчас главное, это не паниковать. Соберись, Женя.

Одной рукой он взял её ледяную, дрожащую руку и крепко сжал своей теплой ладонью.

— Я здесь. Я довезу. Я помогу, чем смогу. Просто дыши, — его голос был низким и уверенным.

Паоло поднёс её пальцы к своим губам и мягко прикоснулся к костяшкам. Это простое, почти невесомое прикосновение подействовало на Женю сильнее любых слов. Напряжение немного отпустило, и она, закрыв глаза, наконец сделала глубокий, прерывистый вдох.

Глава 23. Больница

Когда машина остановилась у больницы, Женя даже не успела ничего сказать, Паоло вышел первым, открыл ей дверь и помог выбраться из машины. Она хотела что-то сказать, но он, не оборачиваясь, направился ко входу. Не спросив, нужно ли ей его сопровождение, не предложив «подождать в машине» - просто шел рядом, будто это само собой разумеется.

Паоло не стал терять ни секунды, и пока Женя в растерянности металась у входа, он быстрым, целенаправленным шагом направился к центральной стойке информации. Его взгляд мгновенно нашёл на стене указатель с названиями нужного отделений.

— Прошу прощения.. — его голос звучал властно и чётко, привлекая внимание медсестры. — Сердечный приступ, мужчина, доставлен недавно. Где приёмное отделение? Кардиореанимация?

Получив односложные ответы, Паоло кивком поблагодарил и, не оборачиваясь, сделал Жене жест следовать за ним.

Добравшись до нужного этажа, он без лишних слов остановил санитара.

— Мне нужен дежурный врач? — вопрос прозвучал как приказ, не терпящий отлагательств. Паоло торопливо описал ситуацию. — Доктор, который принимает пациентов. Где я могу его найти?

Санитар ответил, что врач будет позже и попросил пока подождать в коридоре.

В больничном коридоре пахло антисептиками и кофе из автомата. Люди сидели вдоль стен, кто-то читал, кто-то спал прямо на жёстких скамьях и стульях.

Женя не сразу заметила Маму: она одиноко стояла у окна, прижимая к груди сумку, словно это был единственный якорь, удерживающий её на месте. Она бросилась к ней, крепко обняла и уткнулась носом в знакомый запах духов.

В памяти всплыло другое ожидание: год назад, когда они с родителями точно так же сидели в больнице, только тогда всё закончилось иначе. Она вспомнила Бабушку. Та же скамейка в коридоре, те же белые стены, те же слова врачей «ждите». А потом, безнадёжное «мы сделали всё возможное». Женя словно снова ощутила вновь то щемящее чувство пустоты, когда уже нет ни надежды, ни сил плакать.

Сейчас страх подступал к горлу с новой силой, она прижалась крепче к матери, словно пытаясь этим движением отогнать плохие воспоминания и вымолить у судьбы иной исход.

— Мам, как папа? — её голос дрогнул, будто вот-вот сорвётся.

Мама покачала головой, ее глаза были красными и отёкшими от слез, а в уголках залегли тяжелые морщины усталости.

— Пока ничего конкретного. Сказали… ждать.

Ждали они вместе. Сначала Женя пыталась что-то спрашивать у медсестёр, каждые пять минут они сверяли часы, но время словно остановилось, стрелки на настенных часах ползли вперёд, а минуты будто превращались в часы. Шум шагов, тихие разговоры, открывающиеся и закрывающиеся двери - всё сливалось в какой-то серый фон.

Паоло сидел рядом. Спокойный, молчаливый. Несколько раз Женя даже пыталась убедить его, что ему незачем здесь оставаться.

— У тебя ведь дела в офисе, — сказала она наконец, с трудом подбирая слова. — Тебе не обязательно быть тут с нами.

Он повернулся к ней, в глазах была уверенность.

— Я останусь. Пока мы не узнаем, что с твоим отцом.

На соседней скамейке дремала мама, Женя смотрела на неё и чувствовала, как сердце сжимается.

— Меня пугают больницы, — призналась она тихо, почти шёпотом. — Эта стерильность, белые стены… Будто именно здесь решаются судьбы и от тебя ничего уже не зависит. Просто сидишь и ждёшь, а за дверью врачи решают, жить человеку или нет.

Женя замолчала, на глазах снова наворачивалиь непрошенные слёзы.

Паоло некоторое время молчал, а потом сказал ровно, но с заметной теплотой в голосе.

— Я понимаю.

Женя посмотрела на него. Паоло чуть отвёл взгляд и продолжил.

— В детстве. Знаешь, я не рассказывал тогда..В детстве..когда я был маленьким, мама часто болела. Она подолгу лежала в больницах. И мы приезжали к ней вместе с отцом или с тётей Элизой. Каждый раз, подходя к стенам больницы, я тогда думал только об одном...а вдруг это в последний раз? Вдруг я её больше не увижу? Это чувство... — он чуть нахмурился, сдерживая эмоции, — оно остаётся навсегда.

Он посмотрел на Женю и мягче добавил.

— Именно поэтому я знаю, что нужно держаться. И что ждать рядом легче, чем ждать одному.

Эти слова будто растворили часть её напряжения. Женя тихо выдохнула, чуть склонила голову и позволила его ладони лечь на её плечо.

Он обнял её и добавил.

— Я останусь. Женя.

Она вдруг почувствовала, как горячая благодарность смешивается с болью, хотелось заплакать. Женя лишь молча кивнула.

Часы для них тянулись мучительно, и только ближе к вечеру ей все же удалось поймать врача. Он шёл по коридору торопливой походкой, словно каждая минута дежурства висела на плечах каменной гирей. Женя посмотрела на него, в глазах врача была та самая усталость, которая приходит после бессонной ночи и десятков сложных решений. Увидев перегородившую ему дорогу девушку, врач остановился и на минуты задумавшись, будто перебирал в голове нужную информацию, заговорил. Голос его был удивительно ровным.

— Вы дочь? — спросил он.

— Да. Женя. Скажите, как мой отец? — торопливо наачала Женя.

— Состояние стабильно тяжёлое, — сказал он, поправляя очки. — Но есть улучшения. Он все еще в реанимации.

Эти слова немного успокоили. Врач ободряюще кивнул Жене и попрощавшись быстрыми шагами направился дальше по больничному коридору. Она взглянула на подошедшую маму и притянула её к себе, повторяя вслух.

— Слышишь? Ему лучше. Слышишь, Мам? Лучше.

Та кивала, но выглядела такой измотанной, что сама нуждалась в заботе. Женя настояла, чтобы Мама поехала домой, сама же твёрдо решила остаться в больнице на ночь.

— Мам, ты должна отдохнуть. Приедешь завтра. Я позвоню.

— Но как же… — возразила та.

— Езжай, — мягко, но уверенно сказала Женя. — Я взову тебе такси. Позвоню, если будут какие-то новости.

Паоло всё это время наблюдал за их разговором поодаль, давая пространство, но не уходил, и когда стало ясно, что самое страшное позади, он осторожно приблизился.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Поезжайте, я побуду с Женей, — тихо сказал он, обращаясь к матери Жени.

Женщина, всё ещё бледная и взволнованная, замотала головой.

— Спасибо. За Ваше участие… Ладно.

Он слышал разговор с врачом и в душе тоже выдохнул с облегчением, но его тревога за Женю не утихала. Паоло видел, как она пытается держаться, и ему хотелось оградить её от любой лишней тяжести. Он быстро набрал на телефоне сообщение и дал распоряжения своему помощнику, машина должна была приехать через десять минут.

— Позвольте довезти Вас домой, — настоял он, обращаясь к её маме. — Водитель уже выехал.

Женщина мягко кивнула и поблагодарила, сжимая сумочку дрожащими пальцами.

— Спасибо, Вам.

Позже, когда машина была на месте Женя попрощалась с мамой и, пообещав держать ее в курсе, осталась наедине с Паоло и гулким больничным коридором. Белые стены, мерный писк аппаратов за дверями и редкие шаги медсестёр создавали особое ощущение нереальности. Они расположились на жёстких пластиковых стулья у стены, и Женя чувствовала, как усталость накатывает волнами, а тело подрагивает от напряжения. Она даже не заметила, как его рука вновь легла ей на плечи - уверенно, словно оберегая. Это прикосновение было таким естественным, что сопротивляться не хотелось.

Женя закрыла глаза и провалилась в беспокойный сон.

Проснулась она под утро, голова покоилась на его плече и несколько секунд Женя ещё не понимала, где находится, но потом реальность догнала её. Сердце болезненно кольнуло, от близости и осознания того, что она позволила себе так беззащитно прижаться к нему. Женя быстро выпрямилась и смущённо взглянула на Паоло.

Он сидел всё так же, чуть опустив голову, глаза были красными и усталыми, словно ночью он не сомкнул их ни на минуту. И всё же, даже измождённый бессонницей, Паоло был потрясающе красив: короткая щетина оттеняла резкие скулы, а чуть растрёпанные волосы и помятая рубашка придавали ему вид уставшего, но от этого не менее опасного хищника. И для Жени этот образ небрежности был так непривычен для всегда безупречного Паоло. Он посмотрел на нее, и в уголке его губ дрогнула едва заметная, усталая улыбка.

— Доброе утро. — голос был мягким.

— Сколько времени? — спросила она хриплым сонным голосом, протирая глаза. — Врач… не приходил?

— Нет, — ответил Паоло. — Я бы тебя разбудил.

— Хочешь кофе? — спросил он негромко, кивнув в сторону автомата в конце коридора. — Я схожу.

Женя чувствовала, как в груди поднимается странное тепло, Паоло выглядел так, будто провёл рядом с ней всю ночь и не пожалел об этом ни секунды.

— Ты совсем не спал? — спросила она тихо.

Паоло пожал плечами, словно это не имело значения.

— Главное, что ты смогла отдохнуть хоть немного.

Паоло ушёл к автомату за кофе, а Женя потерла лицо ладонями, чувствуя, как усталость буквально давит на виски. В этот момент дверь в конце коридора открылась, и вновь появился врач.

— Евгения? — уточнил он, остановившись напротив.

Женя тут же поднялась.

— Да, я…Скажите, есть ли какие-то новости?

Врач пролистал бумаги в папке, потом посмотрел на неё поверх очков.

— Состояние вашего отца стабилизировалось. Он пережил кризис. И сегодня мы переведем его в интенсивную терапию, чтобы наблюдать круглосуточно.

Женя стояла неподвижно, словно не веря, в то что услышала.

— Спасибо Вам. То есть…я могу его увидеть? — тихо спросила она.

— Да, возможно, позже — уверенно кивнул врач.

Он закрыл папку, чуть мягче посмотрел на Женю и, словно чувствуя её напряжение, ободряюще похлопал по плечу.

— Вы держитесь хорошо. Сейчас главное, это поддерживать его и настраиваться, что все будет хорошо.

Женя кивнула, чувствуя, как глаза предательски наполняются влагой.

— Спасибо…

Врач ещё раз коротко кивнул и ушёл по коридору. Женя дрожащими пальцами достала телефон и первым делом сообщила хорошие новости маме. Она уткнулась в экран, прижимая телефон к груди, словно он мог удержать в себе эту хрупкую надежду, которую она только что услышала от врача. На экране мигали несколько пропущенных уведомлений о звонках от Кирилла. Женя машинально провела пальцем по ним, но даже не подумала перезванивать.

Вернувшись, Паоло держал в руках два пластиковых стаканчика с кофе. Он протянул один Жене, но, заметив выражение её лица, остановился.

— Что сказал врач?

— Стабильно. Переводят в интенсивную терапию, — её голос всё ещё дрожал. — Это… это хорошая новость.

Паоло медленно выдохнул и кивнул. В его глазах мелькнуло облегчение.

— Я рад. Все будет хорошо. — Он посмотрел на неё внимательнее и добавил — Женя тебе тоже необходимо немного передохнуть. Вид у тебя..усталый.

Женя хотела возразить, но почувствовала, как усталость накрывает с новой силой. Практически сутки напряжения и ожидания вымотали её до предела. Она лишь кивнула.

— Ты прав…

Машина Паоло стояла у входа, и когда они вышли из больницы ранним утром холодный воздух бодрил. Он открыл для неё дверь, и они сели в салон. Город только просыпался, редкие прохожие спешили на работу, но улицы все еще были полупустыми.

Женя вдруг сказала.

— Знаешь..Спасибо тебе. За всё. Несмотря… ни на что, ты был рядом. Ты помог мне пережить эту ночь.

Паоло перевел на неё взгляд и Жене на миг показалось, в его глазах что-то дрогнуло. Но он лишь слегка усмехнулся и покачал головой.

— Не благодари. Я просто сделал то, что должен был.

Женя отвела взгляд в окно, чувствуя, как горло сжимает от нахлынувших эмоций. В тот момент всё их прошлое: обиды, ссоры, предательство, даже Марго с её словами о помолвке, - словно потеряло значение. Всё это отодвинулось на второй план и оставалось только одно: рядом с ней был человек, не отвернулся, не ушёл, он остался с ней в самую трудную минуту. Женя была благодарна.

Телефон вновь завибрировал, когда машина мягко скользила по пустой утренней улице. На экране высветилось – Кирилл. Женя колебалась секунду, бросив взгляд на Паоло, но он сидел за рулём, сосредоточенный, глаза были устремлены вперёд. Женя ответила.

— Алло, Кирилл… — голос её прозвучал устало, тише обычного.

— Женя, как вы? — в трубке звучала забота, сдержанная, но в ней угадывалось и напряжение. — Мне сказали, что ситуация серьёзная.

— Уже лучше, — Женя попыталась улыбнуться, будто Кирилл мог это почувствовать. — Отец в стабильном состоянии. Спасибо..Кирилл.

— Женя, не переживай. Всё, что нужно, будет устроено, — уверенно произнёс он. — Я поговорил с людьми, всё необходимое для твоего отца подготовят. Уход будет самым лучшим.

Сердце у неё дрогнуло. Кирилл, как всегда, был конкретен и спокоен.

— Спасибо, — выдохнула Женя искренне. — Я очень ценю это.

— Держитесь. Я рядом, если что. Позвоню тебе позже. — добавил он мягче.

Женя кивнула в трубку, хотя Кирилл этого не видел.

— Хорошо.

Она быстро завершила разговор и положила телефон на колени.

Паоло всё это время молчал. Он смотрел на дорогу так, будто в мире больше ничего не существовало. Но Женя чувствовала, что он слышал каждое слово. Тишина в салоне после разговора стала особенно плотной, почти давящей, и она украдкой смотрела на его профиль: напряжённый, отстранённый, будто каменный.

Паоло не сказал ни слова, и от этого молчания ей стало ещё тяжелее.

Машина остановилась у её дома, Паоло вышел первым, открыл ей дверь и помог выбраться из машины. Но на этом он не остановился и пошёл с Женей до подъезда, а затем и в квартиру.

— Тебе нужно поспать, — сказал он твёрдо, закрывая за ними дверь.

Женя не стала спорить, она чувствовала себя так, будто силы покинули её окончательно. Паоло помог снять пальто и проводил её до спальни. Женя безвольно опустилась на край кровати и откинув одеяло легла. Он бережно укрыл ее, будто она была чем-то хрупким.

— Тебе что-нибудь еще нужно? — спросил он, наклоняясь ближе. — Отвезти тебя позже к отцу в больницу?

Женя приподнялась на локте и сонно посмотрела на него.

— Нет..Мою машину уже вернули. Спасибо тебе за это тоже.

— Пустяки, — отмахнулся Паоло. — Хорошо. А теперь.. засыпай.

Она кивнула, и веки сами собой начали закрываться. Тепло одеяла, тишина квартиры и усталость сделали своё дело, и Женя провалилась в сон почти мгновенно.

Он сидел рядом несколько минут, глядя на её лицо, такое уставшее и беззащитное, и от этого в груди что-то неприятно сжималось. Паоло осторожно коснулся ее волос, задержав пальцы на секунду.

Телефон на тумбочке завибрировал. Экран загорелся. Сообщение. Имя отправителя высветилось ясно - Кирилл.

Паоло перевел взгляд на дисплей, и лицо стало жёстким, губы сжались в тонкую линию, челюсть напряглась. Он резко отвёл взгляд, поднялся и, стараясь не издавать лишнего звука, вышел из спальни.

В прихожей Паоло задержался на секунду, бросив последний взгляд в сторону комнаты. Потом тихо закрыл за собой дверь, оставив спящую Женю одну.

Глава 24. Выбор

— Ну вот, дожил, выписывают меня домой. Не дождались ещё, чтобы избавиться?

— Пап! — Женя рассмеялась и наклонилась, осторожно обняв отца. — Ты даже не представляешь, как мы ждали этого дня.

Прошло чуть больше недели. Отца Жени наконец-то выписывали из больницы, и это стало для неё главным, самым светлым событием за последнее время. Она была безумно рада, видя, как к нему возвращаются силы. Женя предупредила на работе, что будет после обеда и приехала в больницу пораньше, чтобы помочь маме собрать вещи, и сейчас у окна уже стояла сумка с аккуратно сложенными одеждой и книжками, а мама хлопотала, укладывая последние мелочи, очки, зарядку и прочее.

Отец сидел на кровати, опираясь на подушки. И хотя лицо его ещё было бледным, в глазах уже появился огонёк. Отец смотрел на Женю с теплой улыбкой.

— А я-то как ждал, — вздохнул он, глядя на коридор за дверью. — Эти стены мне уже сниться начали. Сестра по ночам приходила и ругала за то, что я постонно нажимаю кнопку вызова.

Мама махнула рукой, помогая ему поняться.

— Вот именно! Скорее домой, там я тебе устрою заботу без кнопок и звонков.

Они рассмеялись все трое, и в этом смехе слышалось облегчение.

Когда санитар привёз коляску, отец сначала отнекивался.

— Да зачем она? Я и так дойду.

Женя строго посмотрела на него.

— Папа, не геройствуй. Мы и так натерпелись. Потерпи ещё чуть-чуть.

Он усмехнулся, но покорно сел. Мама аккуратно взяла его под руку, а Женя понесла сумки.

Когда они приехали в родительскую квартиру, всё было уже готово: Женя заранее накануне поменяла чистое бельё, проветрила комнаты и переставила удобнее его любимое кресло.

— Вот я и дома, — сказал он, устало опускаясь в кресло. — Наконец-то.

Женя присела рядом и взяла его за руку.

— Теперь всё будет хорошо. Мы с мамой обо всём позаботимся.

— Спасибо, дорогая, — тихо ответил он. — Я так рад, что ты у нас есть.

После мама принесла свежезаваренный чай, и они втроём долго сидели на кухне, как в старые времена. У Жени было ощущение, будто вернулся кусочек нормальной, спокойной жизни, такой простой и драгоценной.

Но в этой новой, спокойной жизни её не покидала одна мучительная пустота, отсутствие вестей от Паоло. Ни звонка, ни сообщения. Женя знала, что в офисе его не было, и как-то раз за обедом с коллегами, с которыми они иногда пересекались в кафе, она невольно подслушала обрывок разговора. Речь шла о срочном отъезде Паоло в Италию.

Женя должна была бы чувствовать только облегчение: отец поправлялся, её карьера снова вошла в размеренное русло, и главное, исчез главный источник напряжения и боли. Да и Кирилл практически постоянно окружал её такой заботой, какой она, казалось, не знала никогда. Он сам, без её просьб, помог найти для отца прекрасный реабилитационный центр и настоял на самом лучшем уходе, и когда Женя попыталась заговорить о деньгах, он лишь покачал головой, сказав: «Это не обсуждается, Женя. Ты же знаешь - я твой друг. Пожалуйста, позволь мне помочь тебе». Женя была ему бесконечно благодарна.

Но в глубине души жила упрямая, необъяснимая тоска по другому мужчине, по тому, кто даже не посчитал нужным предупредить её о своём отъезде. Эта мысль жгла сильнее всего. Разум понимал, что она для него никто, у Паоло была невеста и их общая жизнь в Италии. Но сердце отказывалось принимать эту простую и жестокую логику, отчего на душе становилось тяжело и пусто, будто кто-то вырвал из неё самый яркий, пусть и самый болезненный, кусок.

Однажды вечером, сидя одна в своей квартире, Женя все же не выдержала, и собрав всю свою гордость в кулак, взяла телефон и написала ему короткое сообщение: «Паоло, я хотела ещё раз сказать тебе спасибо. За ту ночь в больнице. Это много для меня значило». Она отправила его и замерла в ожидании, но сообщение так и осталось без ответа, повиснув в цифровой пустоте, как молчаливое подтверждение её полной ничтожности в его жизни.

Женя снова и снова повторяла себе, что должна радоваться, жизнь возвращалась в прежнюю, безопасную колею без драм, без слёз, без унизительных сцен ревности и выяснения отношений.

Это же именно то, что мне необходимо.

Как-то раз, когда Женя была у родителей и помогала маме разбирать старые вещи, зазвонил телефон. Это был Кирилл. Он интересовался самочувствием отца и как-то мягко и ненавязчиво пригласил её на ужин. Мама, услышавшая разговор, тут же начала её уговаривать: «Иди, дочка, развейся. Ты итак всё время с нами, как затворница. Он такой хороший человек, заботится о тебе».

Женя вздохнула и согласилась. Разум понимал - Кирилл именно тот, кто ей нужен: взрослый и порядочный, как раз такой, с которым можно было планировать будущее. Она надевала платье для ужина, и пыталась поймать приятное предвкушение, но сердце предательски и глухо ныло, упрямо повторяя одно единственное имя.

Когда они ужинали с Кириллом в ресторане все было идеально: изысканная еда, прекрасное вино и лёгкая приятная беседа. Кирилл, как всегда, был спокоен и уверен в себе. В какой-то момент, отодвинув бокал с вином, он посмотрел на Женю пристально и ровно, без лишних эмоций.

— Знаешь, Женя, — тихо сказал он, — мне давно не было так... спокойно и хорошо. Рядом с тобой я чувствую гармонию, которую, кажется, искал всю жизнь. — Он взял её руку, пальцы были тёплыми и уверенными.

— Ты потрясающая женщина. Умная, красивая и сильная. И я хочу заботиться о тебе...и хочу сделать тебя счастливой.

Его слова были такими правильными и желанными для любой здравомыслящей женщины, и Женя понимала: вот он, тот самый шанс на стабильное, светлое будущее. Надо только согласиться. Произнести одно слово. Но вместо этого её губы выдохнули.

— Кирилл, дай мне, пожалуйста, немного времени, — тихо сказала Женя, опустив глаза. — Ты для меня… гораздо больше, чем начальник. Я считаю тебя своим другом. Лёгкая тень разочарования скользнула по его лицу, но он тут же её скрыл.

— Конечно, — легко согласился он. — Но позволь мне хотя бы попытаться это время сделать для тебя приятным. Поехали в эти выходные за город? У меня есть дом недалеко от озера. Свежий воздух, природа, никаких проблем... Мы сможем просто побыть вместе, да и тебе полезно будет отвлечься.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Я... я подумаю, — ответила Женя, чувствуя, как её щёки покрываются румянцем от смущения. — И позвоню тебе завтра.

Кирилл довёз её до дома, и у подъезда поцеловал на прощание. Этот поцелуй был тёплым и уважительным, ее тело откликнулось на него приятным возбуждением, но в нём не было той всепоглощающей, безумной страсти, что сводила с ума в объятиях Паоло. Не было этого ощущения, что земля уходит из-под ног, а сердце готово выпрыгнуть из груди.

Поднимаясь в лифте, Женя пыталась проанализировать свои чувства. Да, Кирилл был прекрасен. И её тело откликалось на его ласки, но сердце предательски молчало.

Когда она вошла в квартиру, собираясь принять душ и лечь спать, резкий, настойчивый звонок в дверь заставил изменить свои планы. Подойдя к двери и посмотрев в глазок, Женя увидела его. Паоло.

Он стоял на площадке, прислонившись к косяку, и вид у него был такой, будто он только что с дороги: уставший, помятый, в тёмном свитере и джинсах.

Женя открыла дверь, и первое, что она почувствовала, взглянув на Паоло, это сокрушительная, всепоглощающая волна тоски. Он был здесь. Такой родной, такой невыносимо красивый даже с двухдневной щетиной на резких скулах и тёмными кругами под глазами.

— Как ты тут оказался? — спросила она, голос прозвучал хрипло.

Он промолчал, взгляд скользнул по её лицу, будто пытаясь прочесть что-то.

— Как отец? — наконец спросил он глухо. — Как ты, Женя?

— Уже лучше, — ответила она. — Но потребуется время.

Внутри всё кричало, чтобы она попросила его войти, но гордость заставила добавить.

— Если хочешь, проходи.

Он покачал головой, взгляд его был тёмным и отстранённым.

— Нет. Лучше я уйду.

— Паоло, — не выдержала она, — зачем ты тогда приходил?

Паоло замер, его спина напряглась. Казалось, он боролся сам с собой. Потом резко развернулся, и в его глазах вспыхнул тот самый огонь, жгучий и ревнивый.

— Ты теперь с Кириллом? — выпалил он, слова звучали как лезвие. — Ты спишь с ним, Женя?

Вопрос повис в воздухе, грубый и оскорбительный. Женя отшатнулась, словно от пощёчины.

— Это не твоё дело! — выдохнула она, чувствуя, как по щекам разливается жар.

Он горько хмыкнул, но в его глазах Женя разглядела подавленность, и у неё сжалось сердце. Но воспоминание о Марго заставило ее добавить.

— А что насчёт твоей невесты, Паоло? — бросила она, пытаясь саму себя защитить этим вопросом. — Или ты уже забыл? Где же Маргарита?

Он смотрел на неё несколько секунд, после чего тихо добавил.

— А что ты сделаешь, — медленно, внятно произнёс он, — если я скажу тебе, что у меня нет никакой невесты?

Слова обожгли Женю, в них была та самая надежда, которой она так боялась.

Но разве можно ему верить? Это опять игра? Обман? Красивые слова, за которыми последует новое падение?

— Ты прав, — сказала она, и её голос дрогнул, выдавая всю её неуверенность. — Тебе лучше уйти.

Он замер на мгновение, будто всё же ожидая иного ответа, но потом кивнул, и резко развернувшись зашагал к лифту. Дверь лифта закрылась с тихим щелчком. Женя медленно прикрыла входную дверь, и прислонившись к ней спиной, наконец, разрешила себе выдохнуть. Внутри нее вопреки всем доводам разума, жила лишь одна мучительная мысль.

А что, если он и правда сказал бы правду?

На следующий день, утром Женя позвонила Кириллу. Она долго собиралась с мыслями, но все же приняла решение, и пальцы предательски дрожали на кнопках телефона.

— Кирилл, — она старалась говорить уверенно. — Я подумала… Я поеду с тобой сегодня за город.

На том конце повисла короткая пауза.

— Я рад, Женя. — отозвался он ровным тоном. Ни радости, ни удивления, будто он и не сомневался, что так и будет. — Я заеду за тобой через пару часов. И Женя..возьми что-нибудь удобное, там прохладно.

— Хорошо, — только и ответила Женя.

Когда она положила трубку, внутри вдруг почувствовала странное волнение: будто она соглашалась на что-то большее, чем просто поездка. Но разум подсказывал, что Кирилл прав, и ей действительно нужно сменить обстановку, вырваться из города, хотя бы на день.

Кирилл подъехал к дому Жени на комфортабельном седане представительского класса. Сегодня за рулём был он сам. Машина остановилась у подъезда, и спустя мгновение Кирилл вышел, обошёл автомобиль и открыл для неё дверь. На нём был обычный бежевый свитер и тёмно-синие джинсы, но даже в таком виде он оставался собранным и уверенным в себе. В его движениях не было суеты, только спокойная решимость, та самая, что одновременно придавала Жене чувство опоры и настораживала - будто он все готов был решить за нее.

Машина мягко выехала за пределы города, и за окнами начали мелькать поля и леса. Деревья стояли в золоте, а ветви переплетались, образуя сияющий купол, сквозь который пробивалось мягкое утреннее солнце. Лучи скользили по листве, но влажный туман ещё не успел рассеяться полностью, он лежал лёгкой дымкой над полями, медленно растекаясь между стволами.

Женя смотрела в окно и не могла отвести глаз: листья медленно опадали, кружась в воздухе и ложились на землю мягким ковром. Она ловила запах осени даже сквозь стекло, мир за окном словно завораживал и убаюкивал одновременно, заставляя её на время забыть тревожные мысли.

Кирилл не торопился загружать её разговорами, и Женя была благодарна за это. Она молчаливо смотрела на дорогу и разглядывала проплывающие мимо пейзажи.

— Там красиво, — сказал Кирилл после долгой паузы, не отрывая взгляда от трассы. — Думаю, тебе понравится.

Женя кивнула. Ей хотелось верить, что поездка действительно поможет хотя бы немного разобраться в собственных чувствах и собраться с силами.

Машина Кирилла плавно свернула с асфальтированной трассы на гравийную дорогу, петляющую между громадными соснами. Воздух с тонким ароматом хвои и влажной земли, тут же наполнил салон, и Женя невольно глубоко вдохнула.

Впереди перед собой она увидела озеро, оно было огромное, почти неподвижное, цвета блеклого серебра, идеально сливающееся с низким пасмурным небом. На его фоне, эффектно контрастируя с дикой природой, возвышался дом.

Это была современная двухэтажная конструкция в стиле минимализма из дерева и стекла: тёмный, почти графитовый брус образовывал строгий каркас, в который были вписаны гигантские панорамные окна от пола до потолка, отражающие озеро и стирающие грань между внутренним пространством и природой. Второй этаж, немного нависал над водой на больших стальных опорах, создавая ощущение лёгкости и парения. Плоская, коричневая крыша и длинный, минималистичный деревянный пирс, который вёл от террасы прямо в озеро, довершали дизайн.

Кирилл выключил двигатель.

— Вот он, мой скромный обитель, — с лёгкой улыбкой произнёс он.

Женя вышла из машины и медленно подошла к стеклянному окну. Сквозь прозрачное стекло был виден двухсветный интерьер гостиной с камином и винтовая лестница, ведущая на второй этаж.

— Хочешь пройтись к воде? — Кирилл прервал тишину, обращаясь к Жене, всё ещё стоявшей у окна. — Отсюда вид ещё лучше.

Они неспешно пошли по узкой тропинке к пирсу, ведущему к самому озеру. Под ногами мягко хрустел гравий, а ветерок с воды трепал пряди её волос.

— Мы когда-то часто приезжали сюда всей семьёй, — задумчиво начал Кирилл, его взгляд скользил по знакомому берегу. — Лиза, моя дочь, обожала этот пирс и целыми днями могла проводить здесь время. — Он на мгновение замолчал, и в его обычно твёрдом взгляде мелькнула тень ностальгии. — Но всё меняется. И жизнь вносит свои изменения.

Женя смотрела на его профиль, и отметила легкую напряжённость в уголках губ. Она всегда чувствовала в Кирилле некую закрытость, личную территорию, куда вход был воспрещён. Но сейчас, в этой тишине, ему, казалось, хотелось говорить.

— А они... твоя семья... сейчас далеко? — осторожно спросила Женя, боясь показаться навязчивой.

Кирилл мягко улыбнулся, но в улыбке этой была лёгкая грусть.

— Мы с женой развелись уже давно. Очень давно. Сейчас она и Лиза живут в Лондоне. — Он произнёс это просто, без упрёка и драмы, как констатацию давно принятого факта. — Вижусь с дочерью не так часто, как хотелось бы, она учится и прилетает на каникулы. Она у меня умница. Совсем уже взрослая.

В его голосе было лишь спокойное и немного отстранённое сожаление о чём-то безвозвратно ушедшем, и в этом признании Женя вдруг ощутила его одиночество.

Вечером, после ужина в уютной столовой с панорамными окнами, Кирилл налил Жене бокал вина и они разговорились. Кирилл рассказывал о своей дочери и прошлом.

Женя молча кивала, выражая понимание.

— А ты... —спросила она неожиданно, — никогда не хотел взять и вернуть всё назад? Попробовать снова?

Кирилл грустно улыбнулся, поворачивая к ней лицо. Огонь камина отражался в темно-карих глазах.

— Мы поженились совсем молодыми. Оба были увлечены карьерой, гонялись за успехом... Чувства не выдержали этого темпа, они просто... перегорели. Но потом родилась Лиза. — Его лицо озарилось тёплым светом. — И появился новый, гораздо более важный смысл. Мы старались ради неё. Но чем старше она становилась, тем очевиднее становилось, что мы с бывшей женой, два разных человека, идущих в разных направлениях. И тогда мы приняли взрослое решение: лучше остаться друзьями и хорошими родителями для Лизы, чем мучить друг друга, сохраняя видимость семьи.

Он помолчал, давая ей понять, что в его словах нет ни капли сожаления.

— Я привык быть один. Да, в моей жизни есть женщины, — он отвёл взгляд в сторону огня. — Но ни с одной мне раньше... не хотелось чего-то большего. Не возникало желания чего-то настоящего. До тебя.

Его признание повисло в воздухе, тёплое и тяжёлое. Затем Кирилл мягко взял её руку.

— А твоё сердце, Женя? Оно сейчас свободно?

Прежде чем Женя успела ответить, Кирилл нежно приподнял её подбородок и коснулся губами её губ. Поцелуй был лёгким, полным надежды и ожидания. Но вместо ответного чувства Женя почувствовала, как внутри всё сжимается и нарастает тревога. После Паоло она не подпускала к себе никого так близко.

Кирилл, словно почувствовав ее скованность, мягко отстранился. И задал вопрос, посмотрев на нее внимательным взглядом.

— В твоей жизни сейчас есть какой-нибудь мужчина?

Этот простой, прямой вопрос обнажил всю правду, которую Женя отчаянно пыталась скрыть даже от самой себя. Он ждал. Но как сказать человеку, который относится к тебе с такой искренностью, что твое сердце не свободно, а заперто в прошлом, ключ от которого потерян?

Глава 25. Сон

Женя глубоко вздохнула, собираясь с мыслями. Тихий треск поленьев в камине был единственным звуком, нарушавшим тишину.

— Прости, Кирилл. Ты... ты очень хороший человек, и ты мне правда нравишься, — начала она, подбирая слова. — Но я не знаю, готова ли я... Был один мужчина. Мы расстались почти год назад, и он разбил мне сердце. Между нами всё давно кончено, это правда, но...

— Это тот итальянец? — мягко прервал её Кирилл. Его взгляд был спокойным и понимающим. — Паоло Конти? Я вижу, как он смотрит на тебя на совещаниях. Женя, — он взял её руку в свои, — не обманывай меня. И, пожалуйста, не обманывай саму себя. Я готов ждать. Дать тебе столько времени, сколько потребуется. Но будь честна. Прежде всего - с собой.

Он замолчал, но после небольшой паузы, глядя ей прямо в глаза, добавил.

— Будь ты моей женщиной, — его голос прозвучал твердо, — я не смог бы делить тебя ни с кем. Даже с призраком из прошлого. Подумай хорошенько, Женя.

Его слова были лишены упрёка, в них была лишь забота и трезвая ясность. Женя почувствовала, как комок подкатывает к горлу, она подняла руку и нежно провела ладонью по его щеке.

— Ты замечательный, — тихо выдохнула Женя и, наклонившись, коснулась его губ лёгким, благодарным поцелуем. В нём была нежность и глубокая признательность за его честность и терпение, которых она была недостойна.

— Поехали домой? — предложил он, и в его голосе не было обиды, а лишь решимость поступить правильно.

Он отвёз её. Уже у самого подъезда Женя вышла из машины и обернулась.

— Кирилл..Спасибо тебе за сегодняшний день, — сказала она искренне. — Все было чудесно.

Кирилл вышел, обошёл машину и, ничего не говоря, легко, по-дружески поцеловал её в щёку.

— Доброй ночи, Женя.

Кирилл уехал, а она ещё долго стояла у подъезда, провожая взглядом огни его машины. Слова Кирилла эхом отдавались в душе: "Я не смогу делить тебя ни с кем". И она поняла, что пока её сердце принадлежит призраку, у неё нет права заставлять ждать живого человека.

Дверной звонок был настойчивым и резким. Женя подошла и посмотрела в глазок, дыхание перехватило. За дверью стоял Паоло. Его вид был красноречивее любых слов: растрёпанные волосы, расстёгнутая настежь куртка.

Женя с силой распахнула дверь, взгляд Паоло был мутным и невидящим.

— Паоло? Зачем ты пришел? — её голос прозвучал резко, но внутри будто сердце сдавили в тиски. — Тебе еще не надоело или в очередной раз пришел оскорбить и посмеяться? Иди домой, Паоло. Ты пьян.

Он даже не попытался внятно ответить, просто мычал что-то неразборчивое на итальянском, а потом и вовсе сделал неуверенный шаг вперёд, буквально ввалившись в прихожую, и едва не рухнул на пол. От него пахло алкоголем и дорогим табаком.

— Паоло! Что ты творишь! — Женя попыталась взять его за рукав, чтобы развернуть к выходу, но он был тяжёлым и неподатливым.

Паоло легко улыбнулся и попытался обнять её, движения были размашистыми и неуклюжими.

— Не... не трогай меня, — отшатнулась Женя, но злости уже не было. Была лишь усталая беспомощность.

Что мне прикажешь делать с тобой?

— Ладно, — сдалась Женя, понимая, что выставить его за дверь в таком состоянии не выйдет. — Оставайся. Но только на диване. Идем я уложу тебя спать.

Она кое-как довела его до кухни и помогла снять куртку и ботинки. Паоло практически рухнул на диван без сил и его дыхание почти сразу стало глубоким и ровным. Он провалился в глухой сон, подчинённый алкоголю и усталости.

Женя накрыла его лёгким пледом, и в этот момент сердце её сжалось от острой, будто физической боли. Гнев и обида ушли, растворились в тишине комнаты, а на их место пришло щемящее, горькое понимание.

Ничего не прошло. Ничего.

Она присела на корточки рядом, не в силах отвести взгляд, при свете ночника его лицо, обычно такое выразительное и резкое, сейчас казалось беззащитным и словно мальчишеским. Длинные ресницы отбрасывали тени на щёки, а губы были слегка приоткрыты. Женя позволила себе момент слабости: смотрела на его могучие плечи, очертания мощного тела под простынёй, сильные руки, беспомощно раскинутые вдоль. Позволила себе просто смотреть, украдкой, как воруют что-то запретное. Её пальцы сами потянулись, чтобы поправить прядь волос на его лбу, но она остановила себя, сжав руку в кулак.

Потом поднялась, выдохнула и медленно пошла в спальню, оставив дверь приоткрытой. Женя легла в постель, уставившись в потолок, и слушала его ровное дыхание из другой комнаты. Её сердце не сдавалось, а просто ждало своего часа.

Ночь была тихой. Женя спала беспокойно, и в этом туманном сне ей ощущалось рядом тепло, от которого невозможно отстраниться. Сначала это были лёгкие касания и почти невесомые объятия. Кто-то лёгкими поцелуями медленно покрывая её шею, и спускался все ниже, и ниже к груди. Подушечки пальцев скользили по плечам, вдоль шеи, вызывая мурашки. И от этих прикосновений у Жени перехватывало дыхание, а сердце стучало быстрее, даже во сне.

Ночная рубашка будто сама собой чуть сдвинулась вверх, и обнаженной кожей Женя ощутила новые прикосновения: осторожные, но настойчивые, доводящие её до дрожи. Словно кто-то губами коснулся вершин её груди, и она чувствовала жар, разливающийся по телу, будто всё внутри плавилось. Его рука скользнула ниже, касаясь пальцами её там, в самом сокровенном месте. Женя застонала во сне, не в силах сдержать отклика.

— Паоло… — выдохнула она сквозь сон, сама не понимая, произнесла ли имя вслух или только подумала.

Он продолжал ласкать её, чередуя прикосновения пальцев с мягкими поцелуями на груди и животе.

— Я скучал…

Женя не понимала, сон ли это или реальность: каждое движение было слишком ярким, слишком живым, чтобы быть только воображением. Она застонала во сне, тихо, едва слышно, но этого хватило, чтобы почувствовать, как внутри расплетается тугой клубок тревог и боли. Женя выгибалась навстречу, подчиняясь этому ритму, и в конце мощная волна наслаждения накрыла её целиком, обрушив горячую дрожь на всё тело.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

И уже сквозь полусон, едва удерживаясь на грани сознания, она услышала его голос, ласковый, тихий и наполненный нежностью.

— Спи, любимая.

Женя уткнулась лицом в подушку, её дыхание постепенно выровнялось, и она провалилась в сон, не зная, было ли это видением или самой настоящей реальностью.

Сознание возвращалось к Жене медленно, сквозь сладкую, обманчивую дремоту. Она потянулась рукой к другой стороне кровати, всё ещё ощущая на губах призрак его поцелуев, на коже память его прикосновений.

Прошлой ночью Паоло был здесь. Реально? Это не был сон.

Но пространство рядом было пустым и холодным.

Женя резко села, сердце заколотилось с тревожной, знакомой болью. Взгляд метнулся на кухню, где еще вчера она укладывала его спать, но в квартире никого не было.

Он ушёл.

Женя вздрогнула от резкого звонка телефона. На секунду сердце ухнуло вниз и почудилось, что это может быть Паоло, и что всё, что произошло ночью, было не сном. Она судорожно потянулась к сумке, вытаскивая оттуда телефон.

Экран вспыхнул. Но вместо имени, которое она ждала, высветился незнакомый номер. Женя уже хотела сбросить, но все же решила ответить на звонок.

— Алло, Женя?

Марго.

Женя сразу же узнала этот голос. Сжав кулаки, она с ненавистью поднесла трубку к уху.

— Слушаю?

— Женечка, здравствуй! — раздался на другом конце сладкий, ядовитый голос Маргариты. — Слушай, я решила, что пора нам уже закрыть топор войны. Столько времени прошло…Давай мириться! Я хочу лично пригласить тебя на самое главное событие в нашей жизни.

Женя онемела, не в силах вымолвить ни слова.

— Паоло сделал мне предложение на прошлой неделе в Милане, — продолжала Марго, и в её голосе звенело торжество. — Свадьба будет летом в Италии, в его родовом поместье. Паоло уже представил меня всей семье. Ах, Женька я такая счастливая! Так что у нас с ним всё очень серьёзно.

Каждое слово было похоже на удар ножом.

«Пока был в Милане...»

Значит, всё это время... Все эти встречи, взгляды, его приход к ней... Это была просто игра? Месть? Развлечение?

— Жень? Слушаешь? Ты же постараешься приехать? Мы с тобой столько лет дружим, отказ не принимается! Было бы так символично...спустя год мы с тобой вновь во Флоренции и моя мечта сбывается.. — настаивала Марго.

Женя сглотнула ком в горле, заставляя свой голос звучать ровно и холодно.

— Поздравляю тебя. Искренне. Но извини, Марго. Вряд ли я смогу прилететь в Италию летом. Дела... работа, сама понимаешь. Но я еще раз поздравляю тебя и Паоло!

Они закончили разговор, и Женя бросила телефон на кровать, как раскалённый уголь. Она медленно села, обхватив голову руками. Разочарование и оглушающая пустота в самой себе с силой накрыли ее.

Он снова обманул. Использовал.

Пока его невеста выбирала платье и место для церемонии, он пришёл к ней, чтобы... что? Взять своё? Убедиться, что она всё ещё его? Или просто поразвлечься?

Женя чувствовала себя такой глупой и униженной. Она позволила ему снова ворваться в свою жизнь, поверила его ночным признаниям, его

«скучал».

А он просто ставил жирную точку в их истории, использовав её тело, разбивая сердце в очередной раз.

Тишина в кабинете Кирилла Дмитриевича была почти осязаемой, только тиканье настольных часов напоминало о времени. Дверь резко распахнулась. Женя вошла стремительно, будто решившись за один миг. Серо-голубые глаза блестели почти осязаемым огнем, которого Кирилл не видел раньше.

Она остановилась перед его столом, едва переводя дыхание, и твёрдо произнесла.

— Кирилл… я решила. И готова..попробовать быть с тобой.

Кирилл приподнял брови, удивление мелькнуло в его взгляде, но почти сразу сменилось тихой, сдержанной радостью. Он хотел что-то сказать, но Женя не дала вставить ему ни слова.

Она подошла к Кириллу сама, резко, решительно, схватила его за лацкан пиджака и прижалась губами. Поцелуй был страстным, почти отчаянным, как признание и как вызов самой себе.

Кирилл замер лишь на секунду, а потом ответил, крепко обняв её, будто подтверждая: он ждал этого момента слишком долго.

Глава 26. Решение

Кирилл, конечно, ожидал ответа, но не такого быстрого. Он даже не поверил своему счастью, когда Женя сама поцеловала его. Однако удивление тут же сменилось волной желания, а упускать свой шанс он был не намерен. Спустя некоторое время, ненадолго оторвавшись от губ Жени он ослабил объятья. И, тяжело дыша, посмотрел ей в глаза.

— Ты моё чудо..и не перестаешь удивлять, Женя — произнес тихо у нее над ухом, а затем мягко коснулся ее губ своими в более нежном, обещающем поцелуе.

Женя сама не ожидала, что поцелуй затянется: дыхание перехватило, сердце сбилось с ритма, и, когда их губы наконец разомкнулись, она смутилась от собственного отклика, будто сама себя застала врасплох.

Кирилл нехотя перевел взгляд на свои часы.

— Сейчас, к сожалению, у меня срочные дела. До вечера не будет — извиняясь сказал он, — но после я хотел бы увидеть тебя. Ужин? Только мы двое.

— Хорошо. Позвони мне как освободишься, — кивнула Женя, чувствуя странное спокойствие. Решение было принято.

Кирилл, попрощавшись, уехал. А Женя, вернувшись в свой кабинет полностью погрузилась в работу, стараясь забыть обо всем. В офисе было пустынно, кабинет Паоло закрыт на ключ. Но Женя даже обрадовалась, хотелось немного спокойствия, а не выяснения отношений. Она не заметила, как стрелки часов показали пять вечера. Решив немного размяться и выпить чего-нибудь горячего, Женя вышла из кабинета и направилась к автомату с кофе. Но, выйдя из кабинета, с легкой головой и странной пустотой внутри, почти сразу столкнулась с Паоло. Вернее, он преградил ей путь в коридоре, возникнув словно из ниоткуда. Вид у него был взволнованный. Пальцы Паоло обхватили ее запястье, горячие и властные.

—

M

ia cara..

Дорогая..насчёт вчерашнего.. — Лука уже начал говорить, немного смущенно улыбаясь, но Женя тут же перебила его, и отстранилась.

— Что вы себе позволяете, сеньор Конти? — холодно бросила Женя, вырывая руку. Голос звучал сухо и официально, будто они были не больше, чем случайные знакомые.

— Что случилось? — его голос стал низким и напряжённым. — Ты выглядишь...и ведешь себя иначе, Женя.

— Иначе? А знаешь, ты прав. Спасибо тебе. Я как раз воспользовалась твоим советом..насчет Кирилла. — ответила она с подчеркнутой вежливостью.

Женя сделала шаг назад и выпрямляясь, словно ставя между ними невидимую стену.

— И кстати. Мои поздравления — произнесла она отстранённо.

Паоло смотрел на неё с искренним непониманием.

— С чем?

— Со свадьбой, — выдохнула Женя, и это слово повисло между ними тяжелым грузом.

Паоло замер, его брови поползли вверх, а в глазах читалось полное недоумение.

— С какой еще свадьбой? О чем ты вообще, Женя?

В этот момент из кабинета напротив вышли коллеги. Женя, пользуясь моментом, попыталась пройти мимо.

— Извините, сеньор Конти. Я спешу. Слишком много дел и их необходимо завершить до вечера. У меня свидание.

Она видела, как его лицо исказилось от мгновенной, дикой ярости. Он схватил ее за локоть, не давая уйти, и прошипел прямо в ухо, чтобы не слышали проходящие мимо сотрудники.

— Какого черта?! Прошлой ночью мы спали вместе! А сегодня ты не можешь поговорить со мной и двух минут? Что за свадьба? И какое, к черту.. свидание? Ты вообще в своем уме, Женя?

Она вырвала руку, ее собственное терпение лопнуло.

— Хватит делать из меня дуру! Ты женишься на Марго! Спасибо, что пригласили на свадьбу, но знаешь – я пасс. Поздравляю, Паоло! И оставь меня в покое!

— Я повторяю ещё раз, — голос Паоло был низким, угрожающе сдержанным, — ты не пойдёшь ни на какое свидание. Ты сядешь и поговоришь со мной. Мы всё выясним.

Они вновь остались одни. Паоло приблизился, глаза горели злым огнём.

— Не хочешь, чтобы из тебя делали дуру? — его губы искривились в усмешке. — Тогда перестань вести себя как истеричка.

Женю пронзила обида. Внутри всё взорвалось, и слова сорвались прежде, чем она успела их обдумать.

— Да! Я дура! Дура, что снова поверила тебе! Дура, что раньше не соглашалась быть с Кириллом!

Паоло резко откинул голову назад и зло рассмеявшись, ответил, голос прозвучал как вызов.

— Кирилла? — он почти прошипел. — Ты не хочешь его! Твоё тело помнит только меня. Только я могу довести тебя до безумия!

Женя, стиснув зубы, выдерживая его взгляд. В груди всё сжималось от боли, но она не позволила себе дрогнуть.

— Ошибаешься. Хочу..— холодно бросила она. — Сегодня вечером я окончательно вычеркну тебя из своей жизни. Исправлю всё. Кирилл даст мне то, чего не дал ты.

И в ту же секунду по лицу Паоло скользнула тень ярости, такая, что воздух между ними будто задрожал.

Маша развернулась и почти побежала по коридору в свой кабинет. Напрочь забыв о кофе. Ей лишь хотелось поскорее скрыться от него, будто за закрытой дверью она могла оказаться в безопасности.

Паоло стоял, сжав кулаки, не в силах понять, что только что произошло.

Какая свадьба? Какое предложение? Она серьезно собирается спать с Кириллом назло? Или она уже была с ним?

Он был в замешательстве.

Когда Кирилл вернулся в офис и постучал в дверь её кабинета, Женя даже вздрогнула - настолько неожиданно этот звук вторгся в тишину. Дверь медленно приоткрылась, и в проёме появился роскошный букет красных роз: ярких и сочных, будто только что срезанных.

— Прости, — раздался голос Кирилла, и через секунду он сам шагнул в комнату. — Встречи на объектах затянулись.

Он протянул ей букет, и Женя, немного растерянная, всё же с улыбкой взяла цветы. Щёки её тронула лёгкая краска.

— Спасибо… — сказала она негромко, вдыхая знакомый запах роз. Женя заметила на подоконнике подходящую пустую вазу и вышла на кухню налить немного воды. Она наполнила вазу и осторожно опустила туда букет, поправив стебли так, чтобы они легли ровно. Вернувшись в кабинет, Женя разместила вазу на столе, и комната сразу наполнилась мягким ароматом.

Кирилл присел на край её стола, глядя на неё своими спокойными карими глазами.

— Так как насчёт ужина сегодня? — в его голосе прозвучала едва уловимая теплая интонация.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Женя замялась, усталость накатила с новой силой. Последняя стычка с Паоло буквально расплавила её изнутри, оставив чувство опустошённости. После этого разговора она так и не смогла больше сосредоточиться на работе, а завтра предстояло закончить отчёт по итальянскому проекту.

— Кирилл, извини, — мягко проговорила она, — я сегодня не смогу. Нужно подготовить материалы… Но я обещаю, что мы обязательно выберем вечер. В ближайшее время..

Он чуть прищурился, пожурив её почти с улыбкой.

— Ты слишком много работаешь. Так нельзя, Женя. Надо будет поговорить с твоим начальником.

Она тоже улыбнулась. Женя сказала, что проводит его, и закрыв папку с документами вышла вслед за ним в коридор. Офис был пуст, сотрудники давно разошлись по домам. Внизу в вестибюле дремал охранник, лениво поднявший голову при их появлении.

— Я ещё немного доделаю отчёт и потом домой, — сказала Женя, словно оправдываясь.

— Женя, давай я подожду тебя и подвезу? — предложил Кирилл.

— Нет, спасибо. Езжай домой. Я сама доберусь.

На прощанье он легко обнял её и, не торопясь, коснулся её губ коротким поцелуем. Женя смутилась и отвела взгляд.

Она не заметила, что в конце коридора, возле лифта, неподвижно стоял Паоло. Его взгляд был тяжёлым. Он видел всё. Паоло не сделал ни шага, просто ждал.

Глава 27. Ссора

Дверь в кабинет Жени с силой распахнулась, ударившись о стену, и в проеме возник он. Паоло. Его грудь вздымалась от быстрой ходьбы или гнева, взгляд, темный и дикий, мгновенно нашел ее за столом, а затем, замер на пышном букете алых роз, стоявших в хрустальной вазе на краю.

Его губы тронула ухмылка, холодная и язвительная, совсем не радостная.

—

Che carino...

Как мило, — его голос прозвучал низко и ядовито. — Это что? Твой любовник постарался? Кирилл? Уже и на работу цветы завозит, чтобы ты не забывала, кому принадлежишь?

Женя вскочила с кресла, по спине пробежала волна жара от ярости.

— Вон из моего кабинета! — ее голос дрожал, но не от страха, а от бешенства. — Сию же секунду! У тебя нет права врываться сюда!

Она сделала шаг к нему, чтобы вытолкнуть, но он был быстрее. Его пальцы с силой сомкнулись вокруг ее запястий, грубо притянув ее к себе. От него веяло ночной свежестью и ветром, будто он только что с улицы. Но еще Жене чудился какой-то зверский запах, будто еще немного и он готов был сорваться. Эта странная смесь прохлады и злости одновременно пугала и странно возбуждала, заставляя сердце колотиться.

— А с ним ты такая же? — прошипел он, прижимая ее руки к своей груди так, что она чувствовала бешеный стук его сердца. — Так же заводишься от одного прикосновения? Так же краснеешь и стонешь, когда он касается тебя

здесь

? — его горячее дыхание обожгло ее шею. — Ты так же хочешь его, как хотела меня..вчера ночью? Говори!

— Отстань от меня! Это не твое дело! — она попыталась вырваться, но его хватка была стальной. — Проваливай к своей невесте! Ты обманщик, Паоло!

Лицо Паоло исказила гримаса боли и гнева, будто она ударила его и словно что-то внутри него оборвалось.

—

Basta!

Хватит! — его рык прозвучал громко.

Паоло не выдержал, его губы грубо, с яростью обрушились Женю. Это был не поцелуй, а наказание, попытка заставить замолчать, стереть с ее губ все чужие имена, доказать свое право. Женя сопротивлялась минуту, может две, пытаясь оттолкнуть его, но он был сильнее и она все-таки сдалась. Старая рана раскрылась, выпуская наружу всю боль, тоску и невыплаканные слезы. Она застонала и ответила на его поцелуй, отдаваясь со всей страстью и отчаянием.

Паоло отпустил её руки и обнял за талию, притянув к себе так близко, что между ними не осталось и миллиметра. Не отрываясь от поцелуя, он смахнул со стола всё подряд: папки, блокноты, мышку и этот дурацкий букет роз. Ваза разбилась, осколки, вода и цветы разлетелись по полу.

Паоло взял её на руки и усадив на край опустевшего стола, встал между её коленями. Крепко сжимая её бёдра руками, вновь притянул к себе, и Женя почувствовала сквозь юбку его сильное возбуждение. Он не давал ей передышки: губы, то жёсткие, то до безумия мягкие, перемещались с её губ на шею, к ключице, оставляя горячие, влажные отметины. Паоло слегка покусывал её, но это скорее разжигало желание, чем причиняло боль. Он шептал что-то на итальянском, отрывисто и глухо, но Женя улавливала лишь хриплое:

Mia...Sei solo mia...Ti voglio..

«моя»... «ты только моя»...«я так тебя хочу».

От каждого прикосновения, от каждого слова у Жени всё внутри замирало, а голова шла кругом, и она уже ни о чём не думала. Просто отдаваясь чувствам, и не хотела, чтобы это кончалось. Его пальцы быстро расстегнули пуговицы на её блузке и скинули её на пол. Раз, два..и ткань открыла черный кружевной бюстгальтер. Паоло остановился, посмотрев на неё тёмным, голодным взглядом, от которого перехватывало дыхание.

Он провёл пальцем по кружеву, почти не касаясь её кожи. И от этого лёгкого прикосновения Женя вздрогнула и подалась вперёд. Её захлестнула волна возбуждения, горячая и сильная.

Паоло не заставил себя ждать. Щелчок.. и замок расстегнулся, кружево сразу подалось. Аккуратно приспустив ткань, грудь оказалась на свободе, и от его взгляда у Жени мурашки побежали по коже, а когда он нагнулся к ней, и горячие губы коснулись её соска, она на секунду замерла. Паоло касался поцелуем, играл, дразнил языком, отчего Женя застонала и вцепилась ему в волосы, почти потеряв голову. Его рука переместилась на её бедро, крепко держа, и не давая убежать из этого вихря чувств, но и не подпуская ближе, будто растягивая удовольствие, сводя с ума.

Женя чувствовала, как он прижимается к ней всем телом, вдавливая в холодную поверхность стола. Даже сквозь одежду она ощущала его – твердого и нетерпеливого. Этот напор, этот ритм его желания эхом отдавался у нее внутри.

Женя дрожала, но страшно хотела его: пальцы, неуверенные, но полные того же нетерпения, потянулись к его рубашке. Она торопливо расстегнула пуговицы и скользнула ладонями по горячей напряженной коже, ощутив чёткий рельеф мышц, вздымающихся в такт тяжёлому дыханию. Женя спустилась ниже, к ремню, но Паоло перехватил её руку, взял в ладонь и легко коснулся пальцев поцелуем.

Его ответ был стремительным: рука рванула молнию на её юбке, и она полетела вниз, обнажив кружевные чулки и тонкую полоску черных трусиков. Грубоватыми подушечками пальцев медленно, он провел по резинке чулка, коснувшись шёлка кожи на бедра, и двинулся выше, к самому сокровенному. Паоло ловко отодвинул ткань её трусиков, словно сдвигая последнюю преграду в сторону. Пальцы коснулись её – там было влажно и горячо. Женя рвано выдохнула и откинула голову, напряжение достигло предела. Бёдра сами подались к его руке, словно прося ещё, умоляя не останавливаться.

Его пальцы не знали пощады, проникая внутрь уверенно и сильно, и от каждого толчка она вздрагивала и тихо стонала, теряя последние остатки контроля. Паоло чувствовал, как она обхватывает его, горячая и мокрая, и это заводило ещё больше.

— Смотри. Ты моя.. — хрипло шептал он.

Сладкая пытка продолжалась, и больше всего Женю сводило с ума то, как его большой палец кружил, обжигая её там, где она была особенно чувствительна. Паоло нажимал, дразняще замедлялся, чтобы снова ускориться, меняя ритм и давление. Женя плавилась в его руках и не могла больше терпеть. Её тело напряглось как струна, каждый нерв звенел, а дыхание стало прерывистым, в глазах плыли тёмные круги. Вокруг будто ничего больше не было, кроме его рук и томного напряжения в самой глубине.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Он надавил чуть сильнее, пальцы вошли в неё, глубоко и как надо. Взрыв! Женю накрыло волной удовольствия, она вскрикнула, выгнулась, а потом обмякла у него в руках. Женю еще долго трясло, а он стоял и дышал тяжело, чувствуя, как её тело подрагивает от оргазма.

Поцелуи стали мягче, рассыпались по ее щекам, векам, уголкам губ. В глазах Паоло читалось желание продолжить, перейти к чему-то еще более медленному и глубокому.

Но волна удовольствия прошла, и тут же накатило жуткое осознание того, что произошло. Женя отскочила, в глазах, только что горевших, застыл ужас.

— Нет... — выдохнула она, срываясь со стола. — Нет, нет, нет... — повторила, сгребая с пола разбросанную одежду.

Женя судорожно натягивала юбку, пыталась застегнуть дрожащими непослушными пальцами блузку. Внутри всё горело от стыда. Перед самой собой. Перед Кириллом, с которым она еще утром согласилась попробовать отношения. Она зажмурилась. Его добрые, умные глаза встали перед ней, и ей стало физически дурно.

— Это... этого не должно было случиться, — её голос сорвался, звучал хрипло и неестественно. Она не смотрела на него, отвернувшись к окну. — Это ошибка, Паоло. Чудовищная ошибка.

Он замер, наблюдая за её паникой. Сначала в его глазах читалось недоумение, которое быстро сменилось обидой, а затем - знакомой едкой яростью.

— Снова? Ошибка? — он фыркнул, и его голос прозвучал как плеть. — А когда ты стонала у меня в руках, это тоже была «ошибка»? Или ты вдруг о Кирилле вспомнила? Удобно, да? — он язвительно растянул слова, злость нарастала, сжигая всю нежность, что была секунду назад. — Почему же ты не остановила меня? А? Могла же! Я скажу тебе почему..ты практически просила взять тебя прямо тут, на этом столе! — он ударил ладонью по крышке стола.

Потом быстро, почти агрессивно, натянул рубашку, не стараясь застегнуть её, сунул концы в брюки.

— Ты обманщица, Женя! — его голос сорвался на крик. — Ты лжёшь в первую очередь самой себе! Ты хочешь меня! Только что это было не просто доказано! А его... его ты просто используешь!

Паоло не стал дожидаться ответа. Резко развернулся и вышел, изо всех сил хлопнув дверью. Грохот в тишине кабинета, заставив её вздрогнуть. Последнее, что она услышала, прежде чем дверь захлопнулась - его хриплое, полное ненависти.

—

Bugiarda!

Лгунья!

Женя медленно сползла по стене на пол, обхватив голову руками, и наконец разрешила себе тихо, безнадежно заплакать. Ей казалось, что трещина, появившаяся в её жизни год назад, снова раскрылась, став ещё глубже и хуже.

Она опустилась на колени на ледяной пол, как будто её придавило чувством вины. Прямо перед ней валялись куски разбитой хрустальной вазы – словно её собственная репутация тоже разлетелась вдребезги. И среди всего этого хаоса, розы, подаренные Кириллом. Их нежные лепестки, которые только недавно выглядели безупречно, сейчас пожухли и были испачканы водой и пылью. Женя машинально потянулась к осколку вазы, и тут же почувствовала острую боль в пальце. Выступившая капля крови упала и смешалась с водой на полу.

Женя закрыла лицо руками.

Это не могло быть реальностью.

Перед её глазами было лицо Кирилла. Он ведь видел в ней не просто женщину, а личность, партнёра, человека, с которым хотел попробовать что-то настоящее. А она?..

Я как последняя шлюха. Позволяю Паоло делать со мной всё это... здесь, на столе. Как какую-то дешёвую...Он ведь женится..

Мысль о том, что у Паоло есть Марго, его невеста, лишь добавляла градус её самоуничижению. Женя чувствовала, что не только предала Кирилла, но и унизила себя, позволив использовать себя человеку, который принадлежал другой.

Но больше всего, острее всего, все же жгло невыносимое, удушающее чувство вины именно перед Кириллом. Перед его доверием и искренностью. Он заслуживал уважения, а она предала его... с тем, кто разбил ей сердце и теперь, видимо, пришёл добить её самооценку.

Как я смогу смотреть ему в глаза?

Каждый осколок в её руке будто был частью её собственной совести. Женя собирала их тщательно, до последнего, пытаясь собрать и себя, но понимала, что трещина, появившаяся сегодня, уже никуда не денется.

Он будет всегда между мной и Кириллом.

Женя приехала в свою квартиру, захлопнула дверь и прислонившись к ней спиной зажмурилась, словно пытаясь отгородиться от всего мира. Обычно тишина и порядок в её квартире приносили ей покой, но сейчас просто душили.

Тело ещё помнило каждое его прикосновение. Пальцы сами потянулись к губам, вспоминая жар его поцелуев. Женя помнила, как предательская теплота разливалась по низу живота, заставляя сжаться внутри от стыдного, неукротимого желания, когда он касался её. Она

хотела

его. Физически, до дрожи, до боли.

Но сейчас её ум, холодный и беспристрастный, обрушивал ледяную реальность. Женя прошла в спальню и упала лицом в подушку, стараясь заглушить внутренний раздор.

Паоло сказал, что докажет, что я не хочу Кирилла. И чёрт возьми, самым гнусным образом он оказался прав.

С Кириллом не было безумной, сносящей голову страсти. Не было ощущения, что мир уходит из-под ног. С ним было просто спокойно, надёжно и понятно.

Но разве этого мало?

Женя обреченно выдохнула.

Я должна объясниться с Кириллом.

ДОРОГИЕ ЧИТАТЕЛИ!! Визуал: ЖЕНЯ и ПАОЛО в офисе.

Глава 28. Правда

Утро выдалось жутким, будто Женя совсем не спала. Она подскочила до будильника. Ощущения были как будто невидимы груз сдавливает грудь. Веки были тяжелыми, но сна больше не было. Женя лежала и смотрела в потолок, понимая: сегодня надо решаться. Разговор с Кириллом невозможно было дольше откладывать.

Мысль о том, что придётся сказать, больно отзывалась в сердце. Стыд просто прожигал её.

Как я вообще додумалась играть чувствами? Кирилл точно такого не заслуживал.

Он же был рядом, когда у неё в жизни случилась полная неразбериха, он не наседал, ничего не требовал, просто поддерживал. Помог влиться в работу, давал задания, чтобы она чувствовала себя полезной. Кирилл направлял её, даже когда сама она уже переставала верить, что сможет справиться.

И теперь… теперь она должна будет признаться, что всё это время обманывала его,

сама себя обманывала

, притворялась. Женя закрыла глаза, зажав ладонями виски, безумное волнение охватывало её и от одной только мысли о предстоящем разговоре подступала тошнота.

Выбора не было. Продолжать дальше, как будто ничего не происходит, это значило бы разрушить всё окончательно. Она слишком ценила Кирилла, чтобы позволить себе эту ложь.

Опустившись на край кровати, Женя машинально схватила телефон. Экран засветился, и внутри тут же зашевелилось беспокойство:

вдруг это Паоло?

Но нет. Пара сообщений от коллег, пропущенный вызов… и куча уведомлений в общем чате от подруги -Тори.

Женя замерла, уставившись на экран, и медленно открыла переписку. Внутри была фотография. На которой Тори широко улыбалась. На голове у неё была строительная каска, явно больше по размеру, чем нужно, которая нелепо сидела на её темных кудрявых волосах. Она кокетливо отправляла фотографу воздушный поцелуй. Под снимком подпись:

«Скучаю по тебе, дорогая. Надеюсь, скоро увидимся».

Женя неожиданно рассмеялась несмотря на плохое настроение. Её лёгкость, и это умение превращать всё в шутку, было чем-то очень родным. Тори умела поддерживать даже на расстоянии, одной фотографией, одним словом. Словно чувствовала отчаяние Жени.

Сердце Жени сжималось: они ведь так и не встретились этим летом. Столько всего навалилось. Тори устроилась на работу к отцу и разбиралась с их семейным делом, училась быть серьезной, хотя её весёлый характер все равно никуда не девался. А Женя была вся в новой работе, завалена проектами и встречами. Ей тогда казалось, что она сможет всё, со всем справляется. Но стоило Паоло вновь появиться - и вся её жизнь, как карточный домик, развалилась.

Она вспомнила, как Кирилл тогда, в первые месяцы её работы, был рядом. Он не давил -никогда. Если ей нужно было время, он давал время. Если помощь, то он подставлял плечо. И главное – поддерживал. Это было бесценно.

Женя вздохнула.

Кто бы мог подумать, что всё дойдёт до такого?

Она не хотела терять Кирилла. Не как мужчину, а как друга, как того, кто был её опорой, кто всегда был готов подставить руку, когда она падала.

Она провела пальцем по экрану телефона, ещё раз взглянув на фотографию Тори и, сжавшись от накопившейся вины, быстро набрала несколько сообщений и отправила:

«Я тоже скучаю. И очень хочу тебя увидеть. Обязательно встретимся, я приеду сама или приезжай ты. Расскажу всё при встрече».

Стало немного легче, словно она вдохнула глоток воздуха. Но тяжесть от предстоящего разговора с Кириллом никуда не ушла. Женя не могла дать ему ту любовь, на которую он, наверное, надеялся. Но она могла быть честной с ним. Это всё, что у неё осталось. И единственный шанс прекратить этот кошмар и хоть немного начать себя уважать. Женя положила телефон на тумбочку и посмотрела в окно, солнце уже начинало пробивалось сквозь серые облака, но ей казалось, что впереди её ждёт не день, а испытание.

Нужно позвонить. Нужно, но как же страшно.

Женя закрыла глаза, сделала глубокий вдох и взяла телефон. Нажала вызов. В трубке слышались гудки.

— Кирилл? — голос прозвучал слишком тихо.

В трубке послышалось лёгкое удивление, а затем, знакомая улыбка, которую можно было почти услышать.

— Женя? Доброе утро. Рановато для звонков… Что-то случилось? Или ты просто соскучилась?

Он произнёс это в своей обычной манере, чуть ироничной. В другое время Женя непременно бы рассмеялась или отшутилась в ответ, но сейчас улыбаться не хотелось.

— Доброе утро. Кирилл… это важно. Правда. Мы могли бы встретиться? До работы. Не в офисе.

Пауза на том конце показалась ей бесконечной. Она даже успела представить, как он нахмурился, прикидывая, что могло случиться. Голос Кирилла прозвучал спокойно и уверенно.

— Без проблем. Я заеду за тобой. Через час буду у твоего дома.

— Спасибо… — выдохнула Женя и отключила звонок.

Телефон со стуком упал на стол, а она сама почти осела рядом. Сердце колотилось так сильно, что казалось, его можно услышать даже за соседней стеной.

Ну вот, теперь пути назад нет.

Оставшийся час прошёл в смятении. Женя то открывала шкаф и бездумно перебирала вещи, то брала в руки книгу, пролистывала несколько страниц и тут же откладывала её в сторону. Сосредоточиться на чем-то было нереально. Мысли путались, в голове была каша, рождались десятки сценариев разговора, и каждый заканчивался одинаково, им обоим – больно.

Через час Женя уже стояла у подъезда и ждала Кирилла. Она вглядывалась в дорогу ведущую во двор, в надежде увидеть чёрный седан Кирилла. Он приехал точно ко времени и сам был за рулём, без водителя.

Женя подошла к машине почти механически. Кирилл уже ждал её, чуть наклонившись к пассажирской двери, и улыбался. Когда Женя села рядом, он потянулся к ней, чтобы поцеловать, но она инстинктивно отодвинула лицо, и его губы едва коснулись её щеки.

Кирилл выпрямился и посмотрел прямо на неё. В его глазах не было обиды, скорее, настороженность.

— Что же произошло за одну ночь? — спросил он спокойно, но в голосе слышался внутренний стальной надлом. — Ты снова холодна со мной, Женя?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Она перевела взгляд в окно, делая вид, что внимательно разглядывает что-то за окном. Её взгляд бессмысленно скользил по стёклам, за которыми медленно сползали вниз капли конденсата.

— Пожалуйста… давай поедем куда-то. Нам нужно поговорить.

Кирилл задержал взгляд на её лице, пальцы чуть крепче сжали руль. Но внешне он оставался невозмутим.

— Хорошо. Поехали, выпьем кофе, — коротко сказал он.

Женя украдкой посмотрела на него сбоку. Такой красивый, сильный, надёжный… Мужчина, рядом с которым можно было чувствовать уверенность в завтрашнем дне. И всё же сердце упорно вцеплялось за другую, мучительную связь.

Ну почему? Почему я не смогла полюбить его так, как он того заслуживает?

Они ехали молча. Женя слушала равномерный звук двигателя и собственное учащённое дыхание.

Они остановились на набережной. Раннее утро окрашивало небо мягкими золотыми полосами, а в воздухе витала прохлада, пахло рекой. Кирилл припарковался, вышел и подождал, пока Женя выберется из машины. На улице было пустынно. Он сделал вид, что всё в порядке, но Женя чувствовала напряжение.

Они сели за столик прямо на улице. Официант принес меню, и Кирилл без долгих раздумий сделал заказ: два кофе, круассаны.

— Ты голодна? Хочешь что-нибудь? — спросил он между делом, внимательно глядя на неё.

Женя покачала головой.

— Нет, спасибо.

Женя пыталась собраться с мыслями.

Он заметил её состояние, но ничего не сказал. Вместо этого протянул ей плед.

— Так теплее.

Женя согласилась, позволив накинуть его на плечи: плед пах чистым хлопком и лёгкой древесной ноткой парфюма.

Кирилл сел напротив и, не отрывая взгляда, накрыл её руки своими ладонями.

— Ты дрожишь.

Его руки были теплыми, но от этого ей стало ещё хуже. Женя осторожно высвободила ладони и отвела взгляд.

— Кирилл… Я хотела сказать… прости меня. — она сбивалась.

Он замер. Его лицо чуть изменилось, черты стали резче, но голос оставался ровным.

— Женя, я ведь и твой друг тоже. Ты можешь довериться мне.

Женя судорожно вдохнула.

— Когда ты спросил… свободно ли моё сердце… я ответила неправду. Прости.

Кирилл прикрыл глаза на секунду, но потом медленно выдохнул.

— Я так и думал, — тихо произнёс он. — Я видел это ещё тогда, когда ты поцеловала меня. Ты сама не знала, чего хочешь.

Его взгляд стал грустным, но не злым. В нём не было ни упрёка, ни насмешки, а только усталое понимание.

— Сердцу не прикажешь, Женя, — добавил он.

Она поспешно качнула головой.

— Нет. Нет, я не с Паоло. Дело не в этом… Просто я не хочу обманывать тебя. Но я… я ещё не забыла его.

Кирилл снова выдохнул и заговорил, голос звучал твёрдо.

— Это твоё решение. Но пойми… я не мальчик. Я не могу ждать бесконечно, пока ты разберёшься с ним, сама с собой. Если ты не хочешь меня - я принимаю.

Он взял её руку и легко сжал, словно ставя точку.

— Спасибо за честность, Женя. Я это ценю. И знай: даже если у нас не будет «мы», ты всё равно останешься классным специалистом. И главное… я не перестану быть твоим другом. Запомни это.

Слёзы подступили к глазам, и Женя с трудом их сдержала.

— Спасибо тебе… за всё, — прошептала она.

Женя знала, что сказала не всё. Не призналась в том, что действительно испытывает к Паоло. Она боялась, что это разобьёт Кирилла окончательно. И потому промолчала.

Он отпустил её руку и откинулся на спинку стула, сделав глоток кофе. В глазах светилась грусть, но и уважение к её честности. Женя, закутавшись в плед, сидела напротив, её сердце разрывалось от вины.

Даже в этой честности есть ложь.

Обратно в офис они ехали молча. Разговор и слова, сказанные ранее, как будто повисли в воздухе между ними. Вроде бы всё было понятно: она сказала правду, он нормально отреагировал. Но именно это спокойствие Кирилла больше всего и напрягало Женю. Казалось, он просто спрятал все эмоции глубоко внутри, оставив лишь маску.

Когда они подъехали к офису, Кирилл остановил машину, заглушил двигатель и повернулся к ней.

— Женя, — сказал он мягко, почти шёпотом и взяв её ладонь поцеловал. — Все хорошо. Не мучай себя лишним.

Женя кивнула, но в груди снова болезненно кольнуло. Она уже собиралась открыть дверь, когда рядом резко взвизгнули тормоза.

Черный внедорожник остановился так близко, что едва не задел бампер машины Кирилла. Женя вздрогнула и подняла глаза. Дверь внедорожника распахнулась, и на асфальт уверенно выпрыгнул Паоло.

Он был всё тот же, только не в безупречном костюме, а в обычной чёрной, словно влитой, рубашке, потёртых джинсах и кожаной куртке, от которой веяло дерзкой небрежностью.

Кирилл резко повернул голову, его губы сжались в прямую линию. В воздухе ощущалось напряжение.

Паоло медленно закрыл дверь машины и направился прямо к ним, заставляя сердце Жени забиться ещё сильнее.

—

Bene,

— произнёс он с холодной усмешкой. — Какая встреча.

Кирилл молча открыл дверь и вышел из машины, встав так, чтобы закрыть Женю собой. Его поза была спокойной, но в каждом движении чувствовалась готовность к столкновению.

— Здравствуй. У тебя какой-то рабочий вопрос? — ровным голосом спросил он.

Паоло посмотрел прямо на Женю поверх плеча Кирилла. Его взгляд был обжигающим, но она выдержала схватку.

— Мне нужно поговорить, — сказал он твёрдо. — И только с ней.

Кирилл слегка напрягся, его пальцы на секунду сжались в кулаки.

— Женя скоро будет в офисе. Если у вас дело, общайтесь официально.

Паоло усмехнулся, покачав головой.

— Официально? Нет, синьор. Есть вещи, которые решают не в офисах.

Его глаза вновь метнулись к Жене, и в них читался точный посыл:

«Попробуй только уйди». Она словно оказалась между двух огней.

Два сильных мужчины и каждый из них не собирался уступать другому ни шага.

— Кирилл, прошу не нужно. — Женя вышла из машины, и её рука легонько тронула его за рукав пиджака.

На его лице Паоло расплылась ядовитая, кривая улыбка.

—

Che quadro toccante...

Какая трогательная картина, — его голос звенел от не сдерживаемой ярости. — Я, кажется, не вовремя? Вообще хотел поздравить. Очень рад за вас.

Он сделал шаг вперёд, его глаза сверлили Женю.

— А ты,

сaro amico..

Кирилл, ты в курсе, что твоя новая пассия ещё совсем недавно стонала от наслаждения подо мной? Звала моё имя, тогда ночью, когда я...

— Паоло, замолчи! — вскрикнула Женя, но было поздно.

Кирилл медленно отступил от неё. Его лицо, обычно такое невозмутимое, стало каменным. Он повернулся к Паоло, и в его глазах Женя увидела не просто разочарование, а холодную пустоту.

— Тебе лучше уйти, — тихо, но с железной интонацией сказал Кирилл.

— А что такого? Предпочитаю честность? — Паоло язвительно рассмеялся. — Или ты думал, она для тебя одного себя хранила?

Это было последней каплей. Спокойствие Кирилла лопнуло. Молниеносным, отработанным движением он с силой врезал Паоло в челюсть. Тот, не ожидая такого, отшатнулся и рухнул на асфальт, прислонившись к стене. Из его рта и носа тут же хлынули алые струйки крови.

Кирилл, тяжело дыша, поправил манжет рубашки и быстро придя в себя, посмотрел на Женю, в его взгляде не было уже ни капли тепла.

— Извини, что не сдержался — произнёс он ледяным тоном. — Удачи вам.

Он развернулся и направился к ступенькам бизнес-центра, не оглядываясь, оставив за собой гробовую тишину.

Женя, не в силах сдержать слёзы, опустилась на колени перед Паоло. Он сидел, запрокинув голову, пытаясь зажать нос, кровь текла по его пальцам и капала на рубашку.

— Господи, за что! Почему? — её голос срывался. — Почему ты всегда приходишь, чтобы разрушить мою жизнь? Что тебе от меня надо, Паоло? Почему ты мучаешь меня? У тебя же есть невеста!

Паоло медленно опустил руку, его сбитый, полный крови рот искривился в горькой усмешке.

— С Марго давно всё кончено. Я порвал с ней ещё на том самом благотворительном вечере. — Он посмотрел на неё, и в его глазах, помимо ярости, читалась такая же безысходность, как и у неё. — Когда я увидел тебя с ним... Когда я увидел, как он целует тебя... Я понял. Понял, что не могу. Не хочу быть ни с кем. Только с тобой. Даже если ты ненавидишь меня. Даже если это ад.

Он вытер кровь с губ тыльной стороной ладони.

— Вот чего я хочу. Всё того же. Тебя.

Глава 29. Объяснение

Женя мотала головой, поднимаясь и отступая от него на шаг. В глазах стояли слёзы усталости, а не боли.

— До каких пор, Паоло? До каких пор ты будешь терзать меня? Я устала. Я больше не могу.

Развернувшись, она быстрыми шагами направилась к подъезду своего офиса, оставляя его позади и не оглядываясь. Женя слышала шаги за спиной, но не оборачивалась. Паоло догнал её у дверей, и они молча вошли внутрь.

Охранник за стойкой поднял глаза и замер, увидев высокого итальянца с разбитой губой и пятнами крови на рубашке. Женя, не глядя ни на кого, нажала кнопку вызова лифта.

Двери открылись, и они вошли в кабину вместе с парой сотрудников компании, которые сразу же замолчали, вскользь разглядывая странную пару. Воздух в лифте стал душным и неловким. Женя, глядя прямо перед собой, отыскала в сумочке сложенный бумажный платок и молча протянула Паоло. Он взял его из её холодных пальцев, касаясь на секунду.

Когда лифт достиг нужного этажа, и они вышли в пустой коридор, Паоло попытался схватить её за руку.

— Женя, подожди. Скажи хоть что-нибудь.

Она вырвала руку, не глядя на него.

— Мне нужно работать. И..тебе нужно обработать эти ссадины.

Спустя полчаса в кабинет Жени вошел Паоло. Губа и нос больше не кровоточили, осталась лишь ссадина, он умылся и успел переодеться в простую черную футболку. Закрыв дверь, Паоло замер на пороге, словно боялся сделать лишний шаг и лишь молча вглядывался в сидящую за столом Женю. Она, оторвав взгляд от монитора компьютера, посмотрела в ответ и увидела на его лице безграничное сожаление.

— Женя, — начал он, но она подняла руку, останавливая.

— Паоло, уйди, пожалуйста. Я не могу сейчас говорить..мы на работе и мне нужно подумать. Всё это... это слишком.

— Хорошо, — он не стал спорить. — Но дай мне шанс. Давай встретимся сегодня. Поговорим. Прошу тебя. Просто поговорим.

Она закрыла глаза на мгновение и устало согласилась.

— Хорошо. После работы. Но мне сначала нужно заехать к родителям, завтра они уезжают в отпуск в санаторий, я хочу навестить их перед отъездом.

— Как скажешь. Я заеду за тобой, — Паоло был согласен на всё. — просто скажи адрес.

Женя посмотрела ему в глаза, полные надежды и упрямства. Вздохнув, она взяла телефон и быстро написав адрес, отправила ему сообщение.

— Хорошо. Заезжай. А сейчас. Уходи.

Пробежав глазами по экрану телефона, Паоло кивнул и развернувшись, вышел, оставив её одну.

Женя попыталась расслабиться в кресле и сосредоточиться на работе, но мысли были далеко. В течение всего дня Кирилл ни разу не звонил и не вызывал её. Гнетущее чувство вины заставило подойти к его кабинету, но дверь оказалась заперта. Сотрудник, проходивший мимо, сообщил, что Кирилл Дмитриевич уехал из офиса ещё утром.

— Наверное, на деловую встречу.

Женя кивнула но, вернувшись в свой кабинет, сразу же открыла электронное расписание Кирилла. Она знала, что сегодня у него должен быть спокойный день, никаких выездных встреч не было запланировано.

Так и есть. Значит, не хотел видеть её.

Женя взяла телефон и быстро набрала сообщение:

«Кирилл, мне очень жаль за утро. Прости меня».

Через какое-то время ей пришел ответ, будто он ждал:

«Всё в порядке. Я всё понимаю. Желаю тебе счастья».

Потом еще одно сообщение

: «Отмени, пожалуйста, мои встречи на завтра, меня не будет несколько дней».

Женя снова пробежалась глазами по тексту, но не смотря на его ответ, внутри все ещё оставалось неприятное чувство вины.

После работы Женя поехала к родителям и старалась казаться весёлой, общалась с мамой, расспрашивала отца о здоровье, но он пристально посмотрев на неё, лишь покачал головой.

— Дочка, а с тобой всё в порядке? Выглядишь бледной..похудела.

Мама, хлопоча на кухне, поддерживала.

— Женя, тебе самой не мешало бы взять отпуск. Только посмотри на себя в зеркало.

Женя лишь отмахнулась. Весь вечер она пыталась вести себя как ни в чем не бывало: помогала маме на кухне, ужинала, улыбалась отцу. И когда они смотрели телевизор, перебравшись в гостиную с чашками ароматного чая, атмосфера почти успокаивала.

Раздался звонок в дверь, и Женя вздрогнула. Она знала кто это.

Мама прошла в прихожую и открыла. На пороге стоял Паоло, она, немного удивившись, улыбнулась сразу вспомнив его и пригласила войти. Паоло вошел, его взгляд сразу нашёл Женю.

— Добрый вечер. — он вежливо поздоровался. Мама Жени начала суетиться. Предложив ему присоединиться к ним и выпить чаю. Но Женя заговорила прежде, чем Паоло успел что-либо понять и ответить.

— Мама, прости надо было предупредить. Папа, знакомься, это мой коллега, Паоло... — но он мягко перебил.

— Простите, что перебиваю, — Паоло посмотрел на родителей Жени, а затем на неё саму, — но для меня ваша дочь не просто коллега. Она мне очень дорога. И я хотел бы быть для неё кем-то большим, если она и вы, конечно, позволите.

Отец поднял брови, явно удивлённый. Мама, вспомнив их знакомство в больнице, бросила на дочь встревоженный взгляд и прошептала мужу: «Я потом всё расскажу».

Женя готова была провалиться сквозь землю от смущения и не дав отцу начать свои расспросы, попрощалась и быстро одевшись, практически выпроводила Паоло за дверь.

Когда они наконец вышли и сели в его машину, Женя не выдержала.

— Зачем ты это сделал? Зачем начал этот разговор при них? Паоло завёл двигатель.

— Потому что я ни от кого не собираюсь скрывать свои намерения. Особенно от твоих родителей.

Он посмотрел прямо ей в глаза.

— Куда тебя отвезти? Мы можем поехать в тихое кафе. Или ко мне в отель, чтобы спокойно поговорить.

При слове «отель» Женя вздрогнула. Перед глазами всплыло воспоминание: она год назад, полная надежд, пришла в номер к Паоло, а там была Марго... Боль, унижение и предательство снова нахлынули с невероятной силой.

— Нет! — резко выдохнула она. — Только не в отель. Просто... отвези меня домой.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Паоло ничего не сказал, лишь кивнул и тронулся с места. Весь путь они молчали. А когда оказались перед её домом, Паоло выключил зажигание и, наконец, обернулся. В темноте салона его лицо было серьёзным. Женя собралась с силами и уверенным голосом добавила.

— Ты хотел поговорить. Я слушаю. Что ты хотел сказать?

— Можно я поднимусь? На пять минут. — замялся Паоло.

Женя, немного помедлив, молча кивнула. Они поднялись на лифте в гнетущем молчании и вошли в квартиру.

Включив свет дома, она лучше разглядела его лицо. Переносица была слегка опухшей, на губе проступала ссадина.

— Болит? — тихо спросила она, указывая на его лицо.

— Ерунда, — отмахнулся он, снимая куртку.

Паоло прошёл в кухню и остановился посредине, будто не находя себе места. Он нервно провел рукой по лицу.

— Нам давно нужно было поговорить. Но вначале.. о Марго, — начал он, глядя на неё прямо. Упоминание о его невесте больно кольнуло, и Женя поежилась не смотря на то, что в квартире было тепло. Паоло продолжил.

— Я не собираюсь на ней жениться. Она никогда не была невестой. Мы расстались.

Женя медленно села на край дивана, сжимая руки в коленях.

— Но вы встречались. Это так?

— Да, — честно признался он. — Всё так.

От этого признания в груди у неё снова заныла старая рана.

— Значит, год назад... — её голос дрогнул, — я сделала что-то столь ужасное для тебя..что тебе потребовалась всего одна ночь, чтобы пойти и переспать с ней? Тебе легче было не выслушать меня тогда в клубе, а уехать с ней! Ты…в отместку?

Произнести это вслух было невыносимо больно.

— Нет! — его голос прозвучал резко. — Ты ошибаешься, Женя. При одном воспоминании о том, как я вел себя в ту ночь..Но я ни с кем не спал. Да был в ярости. Да ушёл из клуба, бросив тебя там. Марго подвезла меня, в номере отеля как последний идиот я напился, мы разговаривали, а утром я сел на первый же рейс во Флоренцию. Это всё.

Женя смотрела на него, пытаясь понять, где правда. Его лицо было бледным.

— А как ты оправдаешь то сообщение? — выдохнула она. — Я получила сообщение от тебя той ночью. «Приходи в отель, давай поговорим..».

Паоло сжал кулаки, его лицо исказилось от досады.

— Женя, я потерял телефон в тот вечер. В отеле или в машине. Не знаю. Видимо, кто-то его нашёл.

Он подошёл к окну, всматриваясь в темноту.

— Я пытался забыть тебя. А потом... потом я решил, что должен попробовать ещё раз. Прилететь к тебе, объясниться. Но у меня не было твоего адреса. Я написал Марго, попросил дать его, но она ответила, что ты переехала и что вы больше не общаетесь. Сказала, что ты хочешь оставить всё в прошлом.

Женя слушала, и у неё перехватывало дыхание. Вся картина прошлого года рушилась и складывалась заново, открывая чудовищную цепь недомолвок, лжи и роковых совпадений. Она смотрела на его спину, на этот знакомый, любимый профиль и не знала, верить ли ему. Так много боли разделяло их и слишком много разбитого доверия.

— Подожди, — его голос стал тихим и опасным. — А твой бывший? Ты разве не встречалась с ним после нашего расставания? Марго говорила... она говорила, что вы снова сошлись. Что ты всегда его любила и просто использовала меня, чтобы забыть его.

Женя смотрела на него, не веря своим ушам. Казалось, пол уходит из-под ног от этой новой лжи.

— Это чушь! — она практически кричала. — Полная чушь! Я не виделась с ним с того самого вечера в клубе. Ни разу! Это была случайная встреча, и тот поцелуй... это случайность, глупость, но не более того!

Они стояли, глядя друг на друга, Паоло медленно покачал головой, и в его взгляде плеснула такая горькая, такая беспощадная ясность, что ему стало почти физически плохо.

— Она... — он сглотнул, пытаясь совладать с яростью и отчаянием. — Она мне сказала, что вы вместе. Что ты счастлива. Что я должен оставить тебя в покое. И я... я поверил.

Женя молча слушала Паоло, по кусочкам собирая услышанное воедино. В душе поднималось странное чувство - неужели всё это было правдой? Неужели Марго настолько хладнокровно всё спланировала, чтобы их разлучить? Этот «случайный» визит в клуб, где они с Паоло устроили сцену... Затем сообщение, которое заманило её в отель, а она уже ждала там.

Господи, это же был продуманный спектакль!

Марго сделала всё, чтобы уничтожить их отношения, а потом подобрать осколки, став ему подругой. Самое горькое было в том, что у неё получилось. Они с Паоло расстались, а потом... потом она и правда добилась своего.

Она ненавидела Паоло все эти месяцы, считая его подлым изменником, а выходило, что его, как и её, просто использовали в чужой игре. Паоло медленно подошел к ней. В его глазах читалось настоящее потрясение.

— Этого не может быть, — прошептал он, и в его голосе звучало такое же опустошённое прозрение. — Она... она всё подстроила.

Женя молчала. Теперь она знала правду, но это не отменяло другой боли. Как простить ему те месяцы, что он провёл с Марго? Как стереть это из памяти?

Паоло смотрел на неё и в глазах читалось сожаление.

— Я виноват, Женя, — его голос дрогнул. — Знаю, ты оскорблена и имеешь полное право. — Он сделал паузу, подбирая слова.

— Когда мы встретились с тобой в ресторане, я узнал, что нам предстоит работать вместе..я словно слетел с катушек. Вспомнил всё, был уверен, что ты предательница. Наказывал тебя, ревновал к твоему боссу. Я был слепым дураком. Прости.

— Между нами с Кириллом не было отношений. Он мой друг..ничего большего. — произнесла Женя тихо.

— Я люблю тебя, Женя, — Паоло сказал это так страстно и открыто — Любимая, умоляю, дай мне шанс вернуть тебя... Я хочу всю жизнь доказывать свою любовь. Только... только поверь в нас снова?

Женя, еще год назад мечтавшая о такой минуте, чтобы она стала реальностью, не могла поверить его признаниям. Обида не давала покоя.

— Но я устала от твоих перепадов настроения Паоло. Ещё вчера ты вел себя со мной ужасно, а сегодня утром говорил отвратительные вещи, и, если это такая шутка. И ты просто хочешь, затащить меня в постель. Скажи мне прямо? Нет необходимости в пламенных речах и обещаниях!

— Ты думаешь, мне нужно только это? Я люблю тебя, Женя!

Он взял её лицо в свои ладони и продолжил.

— Пожалуйста, Женя. — умоляюще произнес Паоло. — Не разрушай наши жизни из-за моих поступков. Я сделаю всё, чтобы исправить то, что натворил. Прошу тебя.

Женя слушала, и в её сердце шла борьба. С одной стороны, старая боль от его неверия, с другой - отчаянное желание поверить ему сейчас, увидеть в его глазах ту самую правду, которую она искала все эти месяцы.

Он смотрел на неё отчаянно, умоляя принять его. И она поняла, что не может прогнать. Не может, потому что её собственное сердце, израненное и уставшее, по-прежнему нуждалось именно в нём.

Женя медленно и не говоря ни слова, обняла Паоло, прижавшись щекой к его груди. Он замер, а затем сжал её в объятиях так крепко.

— Я не хочу больше вспоминать прошлое, — прошептала она тихо и потянулась к нему. — Помоги мне всё забыть. Помоги мне снова поверить тебе. Ты нужен мне, Паоло. Я хочу этого. Я... я всё ещё безумно люблю тебя.

Это признание, вырвавшееся наружу, стало одновременно и капитуляцией, и освобождением. Паоло нежно водил губами по её рту, слегка покусывая податливые губы. Её губы послушно раскрылись, и он с жадностью углубил поцелуй, его тело ответило мгновенной волной напряжения. Рука Жени скользнула вниз по его торсу, ощущая под тонкой тканью рубашки игру напряжённых мышц, и опустилась ниже, на упругое бедро. Она ладонью вырисовывала его рельеф, заставляя дыхание Паоло сбиваться, пока он с надрывным стоном не оторвался и мягко, но твёрдо убрал её руку. Паоло выпустил её из объятий и отстранился.

— Подожди, Женя. Я наделал столько ошибок. Обидел тебя. Давай поговорим..так будет лучше.

— Ты нужен мне. Сейчас. Не отпускай меня. — повторила с нажимом Женя.

Из его груди вырвался стон облегчения, Паоло вновь сжал Женю в объятьях, зарываясь лицом в её волосы и не веря в реальность происходящего.

— Женя..Я не отпущу тебя. Никогда. — пообещал он хрипло.

Прерывисто дыша он склонился к ней, обжигая губами её губы.

Глава 30. Надежда

Всё произошло стремительно: один поцелуй и рухнули все стены, все обещания. Его губы, его руки, его знакомый, до боли родной запах сводили Женю с ума. Они не успели дойти даже до спальни, рухнув на широкий кухонный диван, срывая с себя одежду в слепой, животной жажде.

— Может, в спальню? — его голос был хриплым.

— Нет... — слабо покачала головой Женя.

Ткань рвалась под его руками, пуговицы отскакивали и звякали, падая на пол. Паоло стащил с нее блузку и джинсы, следом кружевное белье, и на мгновение замер, сжимая ее за бедра, глаза пылали диким огнем.

— Боже, я сходил с ума по тебе все эти долгие месяцы, — его голос был низким, полным желания. Паоло быстро скинул с себя оставшиеся джинсы и боксеры, и, обнаженный, сел на край дивана, резко притянув ее к себе, чтобы она оказалась у него на коленях. Его руки властно скользнули по ее бедрам, спине, сжимая, впиваясь пальцами в кожу. Женя вся горела, ее влажность отпечаталась на его коже, когда она, не в силах ждать, сама начала двигать бедрами, скользя по его напряженной плоти, доводя их обоих до исступления.

— Только ты... — прошептала она, теряя связь с реальностью. Ее губы обжигали, покусывая его шею, плечи, губы, а пальцы впивались в его волосы.

Паоло наклонился и властно накрыл её рот своим.

— Я не могу больше ждать, — прохрипел он, и одна его рука опустилась между ее ног, ловко проверив ее готовность. Глухой стон вырвался из груди Жени. Он направил себя в нее и, крепко держа за бедра, помог ей опуститься, заполняя одним резким движением, от которого у Жени потемнело в глазах. Она крикнула, и ее ногти впились ему в плечи ещё сильнее.

Они двигались в бешеном, неистовом ритме, будто пытались за один раз наверстать все потерянные месяцы. Его губы прижались к ее уху в тихом шепоте, и от его слов по коже словно проносилась чувственная дрожь, Женя вспыхивала всё сильнее, бедра сами ускоряли движения.

Паоло со стоном на миг остановился, чтобы перевернуть ее, и прижав спиной к прохладной коже дивана, вошел снова, теперь сверху, глубже и более властно. Его толчки становились все быстрее и резче. Он шептал ей задыхающиеся признания на родном языке:

«amore mio»..

любовь моя..

Женя почувствовала, как внутри нее все сжимается, натягивается как струна, и вскрикнула, когда волна оргазма накрыла ее с головой, сотрясая все тело. Его имя на ее губах стало для него последним толчком. С глухим стоном он достиг пика, на мгновение застыв в ней всем телом, а затем обессиленно рухнул на нее, увлекая за собой в море тяжелого, прерывистого дыхания и блаженства.

Когда первая буря утихла, они лежали, тяжело дыша, в тишине, слушая дыхание друг друга. Паоло мягко обнял её и поднял на руки. Обнажённое, усталое тело легко прильнуло к его горячей груди. Он отнес Женю в ванную и открыв кран с тёплой водой, начал наполнять её. Погрузив Женю в воду, он сам залез в ванну вместе с ней, усадив её между своих ног, и принялся нежно намыливать её тело. Движения были бесконечно медленными и бережными, а мягкая мочалка легко скользила по её плечам, спине, груди. После Паоло завернул её в большое махровое полотенце, и на руках, словно хрупкое сокровище, отнёс в спальню, уложив в мягкую постель.

Женя лежала, прижавшись щекой к его груди, а его пальцы медленно перебирали пряди её волос.

— Я еле сдержался тогда, — тихо проговорил Паоло, нарушая молчание. Его голос был глухим.

— В ту ночь, когда спал на твоей кухне. Я не спал, а стоял в дверях твоей комнаты и слушал, как ты дышишь. Потом пришёл. Хотел тебя так сильно, что зубы сводило. Но боялся...напугать. Испортить всё, когда мы ещё ничего не выяснили.

Женя приподняла голову, чтобы взглянуть на него. В лунном свете его лицо было серьёзным.

— А в офисе... — он продолжил, голосе послышалась старая боль. — Когда ты прогнала меня... Назвала всё ошибкой... Это было невыносимо. Будто мне в сердце вонзили нож.

— Я испугалась, — прошептала Женя, опуская глаза.— Вернувшихся чувств. Они были слишком сильными, но я пыталась убедить себя, что давно ничего не испытываю. Говорила, что хочу другого... потому что боялась и не доверяла тебе.

— Только не напоминай, — он мягко коснулся её подбородка, заставляя снова посмотреть на него. В его глазах не было упрёка, лишь понимание. — Я не хочу больше слышать эти слова. Никогда.

Он наклонился и прижался губами к её виску, затем к губам.

— Ты моя, — прошептал он в её кожу, —

Solo mia.

Только моя.

На этот раз в его прикосновениях не было прежней неудержимой страсти. Движения были медленными и нежными, словно он заново открывал каждую клеточку её тела, а она позволяла себе быть уязвимой, отвечая такими же нежными ласками. Они просто любили друг друга.

Когда финал наступил, он был не взрывным, а глубоким и безграничным, как долгожданное успокоение после долгой бури. Уставшие, но абсолютно счастливые, они сплелись в объятиях и погрузились в глубокий, исцеляющий сон. Было только «здесь и сейчас».

Женя просыпалась медленно, она потянулась на кровати, прохлада простыни ласково скользнула по обнаженной коже, напоминая о его прикосновениях, которые покрывали ее ночью. В памяти всплывали обрывки шепота, жаркие ладони, нежность… Женя улыбнулась, не открывая глаз, и провела рукой по другой стороне кровати. Пространство было пустым и холодным.

Мгновенная тревога, сжала сердце, но в тот же момент до нее донесся приглушенный шум с кухни: звон посуды, звук закипающего чайника. Облегчение волной разлилось по телу.

Накинув легкий халат, Женя на цыпочках вышла из спальни. Но в дверном проеме она замерла, завороженная увиденной картиной.

Паоло стоял у плиты спиной к ней, в одних джинсах. Утреннее солнце золотило его кожу, подчеркивая рельеф мощных мышц спины. Он был сосредоточен на приготовлении еды, и Женя не могла оторвать взгляд от этой игры мускулов под кожей. Её чувствительное тело вспомнило тепло его рук и ладоней, и по нему пробежала знакомая дрожь возбуждения.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Паоло словно почувствовав ее взгляд и повернулся. Его лицо озарила тёплая улыбка и у Жени перехватило дыхание. Он не сказал ни слова, просто пересек кухню, взял ее за талию и притянув к себе, поцеловал. От него пахло кофе и свежестью.

— Не знала, что ты готовишь, — прошептала она, слегка отстраняясь и касаясь лбом его подбородка.

— Доброе утро. Тебе еще многое предстоит узнать обо мне, любимая, — усмехнулся Паоло, проводя пальцем по ее щеке. — У меня есть ещё несколько скрытых талантов.

Женя оглядела скромный пир: идеально поджаренные тосты, пушистый омлет, дымящиеся чашки кофе. Паоло подвел ее к столу, предвинул чашку с ароматным напитком и положил на тарелку омлет. Она уже хотела сесть на один из стульев, но он опередил её.

— Нет, так не пойдет, — заявил Паоло и, легко подхватив, усадил к себе на колени.

Женя вскрикнула от неожиданности и рассмеялась, он взял тост с малиновым джемом и поднес к ее губам. Она откусила, и капля рубинового варенья осталась у нее в уголке рта. Женя быстро провела по губе кончиком языка, ловя сладкую каплю.

Паоло замер. Его взгляд потемнел, стал пристальным и горячим.

— Ты невероятно эротично ешь, — голос стал низким, хриплым. — Это сводит меня с ума.

Его руки скользнули под полы халата и медленно развязали пояс. Ткань распахнулась, открыв его взору ее обнаженное тело, пальцы медленно, почти лениво, проследовали от талии к груди, ладонь легла на упругую округлость, большой палец провел по соску, который уже набух от желания.

— Ты… сексуальный маньяк, — выдохнула Женя, хотя ее тело само тянулось навстречу прикосновениям. — Мне… кажется, мне нужен отдых.

Паоло тихо рассмеялся, касаясь губами её шеи.

— Слишком поздно, Женя. Теперь я не дам тебе спуску.

Но продолжать свой натиск Паоло не стал, а с нежностью сомкнул полы ее халата и завязал пояс, крепко прижимая её к себе.

— Сначала завтрак, — весело произнес он, в глазах плясали озорные чертики. — Сиди смирно. А то останешься без кофе.

Паоло с наслаждением наблюдал, как она покорно откусывает еще кусочек тоста, и в его глазах загорелся заговорщицкий огонек.

— Пока ты спала, как ангел, я приготовил для тебя сюрприз, — сказал он наконец. Паоло мягко посадил её на соседний стул и взял свой телефон с края стола. — Закрой глаза.

Женя с удивлением подчинилась.

— Открывай.

На ярком экране перед ней были два электронных авиабилета. Москва - Венеция. Датой вылета значилась суббота уже в эти выходные. Женя замерла, не веря своим глазам.

— Венеция? — прошептала она, и голос её дрогнул. — Это правда?

Паоло только улыбнулся в ответ, Женя вскрикнула от восторга, обвивая его шею руками и осыпая лицо счастливыми поцелуями.

— Правда, — наконец сказал он, смеясь и ловя её губы своими. — Насчёт работы не переживай. Я всё улажу и у тебя будет отпуск. Мне необходимо в любом случае поговорить с Кириллом.

— Нет, — Женя сразу пришла в себя и покачала головой, чувствуя легкий укол совести. — Нет, я сама. Мне… мне неудобно перед ним, я сама поговорю.

— Ты уверена? Хорошо. Как скажешь. — нехотя согласился Паоло — Но поговорить мне с ним все-таки стоит.

— Когда мы вылетаем? — спросила она, меняя тему разговора.

— В субботу утром, — ответил Паоло, и его глаза сияли от счастья, видя её реакцию. — Так что у нас есть всего несколько дней, чтобы собрать твои самые красивые платья.

Они завтракали, пили кофе и мечтали вслух, перебивая друг друга: гондолы, закаты на площади Сан-Марко, тайные места Венеции, где нет туристов.

— Я покажу тебе настоящую Венецию, — пообещал Паоло, целуя её ладонь. — Самую романтичную. Только для нас двоих.

И Женя позволила себе поверить в эту сказку без единой тени сомнения.

Когда завтрак остался позади и реальность все-таки напомнила о себе, Паоло смотрел на пропущенные звонки на своём телефоне.

— Я не хочу уходить, — тихо сказал он, обнимая Женю за талию.

— Мне нужно в офис, закончить дела перед поездкой. Но ты, — он посмотрел на нее серьезно, — сегодня работаешь из дома, я настаиваю.

Женя кивнула, уткнувшись носом в его плечо. Мысль о том, что Кирилла сегодня тоже не будет в офисе, успокаивала.

Ничего страшного не случится, если останусь дома.

Они долго стояли в прихожей, словно подростки, которые не могут расстаться даже на несколько часов. Паоло был уже одет и никак не мог отпустить ее руку.

— Чем займешься? — спросил он, поправляя прядь ее волос.

— Сначала приму долгую ванну, — улыбнулась Женя, — а потом возьмусь за отчеты. Работа сама себя не сделает.

— А вечером, — Паоло наклонился к ее уху, понизив голос до интимного шепота, — Хочу пригласить тебя на ужин. На настоящее свидание.

— Дай подумать? Я свободна, — с игривой торжественностью ответила Женя и, поднявшись на цыпочки, поцеловала его в губы.

Поцелуй затянулся и становился всё глубже, снова напоминая о ночи. Паоло с трудом оторвался, дыхание сбилось.

— Любовь моя, еще один такой поцелуй, — прохрипел он, прижимаясь лбом к ее лбу, — и я пошлю к чёрту работу и останусь здесь с тобой. Женя лишь тихо усмехнулась.

Собрав всю свою волю, он все же вышел за дверь. Женя прислонилась к двери и улыбнулась, её переполняли эмоции. Почти танцуя, она вернулась в гостиную и схватив телефон набрала сообщение Тори: «Дорогая. Привет! Просто не могу молчать. Я так счастлива. Мы снова вместе и я безумно влюблена в него».

Тори была не в сети, ответа не последовало. Отложив телефон, Женя с легким сердцем вошла в ванную, а после планировала приняться за дела. И даже скучные отчеты не могли испортить её настроения. Но мысли то и дело уплывали к Паоло и его глазам, которые снова смотрели на нее с любовью и обожанием.

Глава 31. Марго

С тех пор как Паоло ушёл, прошло около трёх часов. Женя всё это время сидела за компьютером, сосредоточенно работая над финальной частью отчёта по итальянскому проекту. В углу экрана мелькали графики и спецификации. Контракт на поставку линейки новых строительных материалов, тех самых, которые они раньше никому в России не предлагали, был успешно заключён. Для «Соколов Групп» это был не просто очередной пункт в портфолио, а перспектива: выход на новый уровень, возможность международного сотрудничества и укрепление репутации компании. Женя чувствовала профессиональную гордость. Проект заработал в полную мощь, и то к чему она стремилась последние месяцы, наконец дало результат.

Но омрачало эту радость лишь одно, стоило ей откинуться на спинку кресла, как в памяти всплывал тот утренний эпизод между Паоло и Кириллом на парковке. Жене до сих пор было неловко вспоминать, как два взрослых, сильных и близких ей по-своему мужчины, оказались в подобной ситуации. Ситуация была некрасивая, особенно если вспомнить, что совсем недавно она уверяла Кирилла, будто между ней и Паоло ничего нет. А теперь… теперь они вместе.

Женя знала, что Кирилл не станет мстить, он был не из таких людей. Ни обиды, ни холодного расчёта, только деловой настрой. Кирилл слишком дорожил репутацией своей фирмы, чтобы позволить личным чувствам повлиять на работу. Он считал Женю отличным специалистом и не раз отмечал это, но ей всё равно хотелось поговорить с Кириллом лично и прояснить то,что произошло. Правда мысль о предстоящем разговоре с ним вызывала неприятное волнение. Хотелось спокойствия.

Кирилл уже несколько раз предлагал Жене взять отпуск, после сдачи контракта она едва ли не ночевала в офисе, работа на максимум, и теперь, когда договор был успешно подписан, пора было позволить себе передышку. Женя предполагала, что сможет спокойно обсудить это с ним до отъезда.

С Паоло они о будущем пока не говорили. Всё случилось слишком быстро. А сегодня Женя сама не спешила поднимать эту тему. Её охватывало странное смешение чувств: нежность и тревога, радость и опасение. Женя вспомнила их безумную ночь и отодвинула клавиатуру в сторону, прикрыв лицо ладонями. От этих воспоминаний перехватывало дыхание.

Женя ещё не знала, как Паоло отреагирует, когда узнает, что она собирается остаться работать в «Соколов Групп». Он ведь и раньше ревновал её к Кириллу, ещё тогда, когда между ними с Женей не было отношений. Паоло сразу заподозрил, что у Кирилла есть виды на неё, хотя сама Женя старательно делала вид, что не замечает этого. И теперь опасалась, того что когда между ними с Паоло всё только начало налаживаться, разговор о работе мог закончиться новой вспышкой ревности.

День выдался удивительно ясным, несмотря на осень и Женя попыталась выкинуть из головы тревожные мысли и сосредоточиться на хорошем: контракт заключён, родители здоровы, Паоло рядом.

Может, всё и правда начинает налаживаться?

Женя даже улыбнулась, ловя себя на мысли о предстоящем свидании с ним. И решила, она обязательно убедит Паоло, что её работа рядом с Кириллом это всего лишь работа, а он для неё только друг и начальник. Кирилл, казалось, тоже, тоже всё понял и не пытался возвращаться к их прошлому разговору.

Женя закончила корректировать последние цифры в отчёте и распечатав документы аккуратно сложила их в папку. Настроение улучшилось. Она сходила на кухню, налила себе стакан воды и позвонила маме.

— Ну как вы там, мам? — спросила Женя, отпивая глоток.

— Замечательно, доченька, — ответила мама радостно. — Мы только что вернулись с процедур. Воздух здесь чудесный, папа говорит, что наконец-то сможет спать нормально.

— Это прекрасно, — улыбнулась Женя. — Отдыхайте, вам обоим это нужно.

— А ты? Не загоняй себя, слышишь? Подумай над тем, о чём мы говорили. — мама, как всегда, почувствовала. — Отдых не повредит.

— Да, — Женя кивнула. — Я как раз думаю взять отпуск.

— Вот и правильно, — довольным тоном произнесла мама. — Может, к нам приедешь хоть на пару дней?

— Посмотрим, мам. Я позвоню.

Они поговорили ещё немного. Женя слушала знакомый голос и вдруг почувствовала, как тепло разливается внутри. После болезни отца и всего того стресса последних месяцев им нужен был отдых. И теперь, когда всё было позади, она могла наконец по-настоящему обрадоваться за них.

Женя вернулась к столу, проверила документы, внесла последние правки и откинулась на спинку стула. Раздался резкий звонок в дверь, она машинально посмотрела на часы.

Паоло.. слишком рано.

Вечером они договаривались встретиться и поужинать в одном небольшом уютном ресторане.

Женя встала и улыбнувшись своим мыслям пошла к двери. Но посмотрев в глазок она замерла, не поверив своим глазам. На пороге стояла Маргарита.

Первой мыслью было не открывать ей, но с другой стороны Женя хотела посмотреть своей бывшей лучшей «подруге» в глаза.

И она открыла. Марго стояла на пороге всё такая же ухоженная, яркая, будто сошедшая с обложки журнала. Они не виделись с того самого благотворительного вечера, устроенного фирмой Кирилла, где Марго почти демонстративно, объявила им, что она и Паоло - жених и невеста.

— Что тебе нужно? — холодно спросила Женя, даже не сделав шаг назад.

Маргарита, улыбнулась своей ослепительной, фальшивой улыбкой.

— Ну здравствуй, подруга! — протянула она с ядовитой мягкостью. — Даже не пригласишь войти?

Не дожидаясь разрешения, Марго легко оттолкнула дверь и прошла внутрь, оставив за собой запах дорогих духов. Женя стояла, ошарашенно глядя ей в след.

— Раз пришла — заходи, — процедила она. — Поговорим.

Внутри всё кипело, а перед глазами снова вспыхнули старые воспоминания: как Маргарита подло подстроила их с Паоло расставание и ловко перевернула всё против неё. Женя всегда знала, что Марго капризна, когда дело касалось её «хочу», но провернуть такое.

Но Маргарита будто не замечала напряжения и уверенно пройдя в кухню, бросила на стул свою сумку и, уселась.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— У тебя мило, — сказала она, оглядываясь по сторонам и язвительно заметила. — Хотя, конечно, безвкусно. Слишком просто. Но в этом вся ты, Женя.

Женя скрестила руки на груди. Марго и раньше не стеснялась высказывать ей свое пренебрежение.

— Что тебе нужно, Марго?

— Сейчас всё покажу, — протянула та, вытаскивая из сумки папку с бумагами и швыряя её на стол.

Папка раскрылась и по столу рассыпалось несколько листов.

— Это ещё что за цирк? — Женя подняла брови.

Марго усмехнулась и протянула ей один из листов.

— Полюбуйся, — сказала она с театральной паузой. — Своим еще не говорила. Прямиком к тебе, из Милана. Решила сразу поделиться радостной новостью.

Женя нахмурилась. Она слышала от знакомых, что год назад Маргарита вместе со своим отцом открыла туристический бизнес в Милане и теперь жила в основном там, лишь изредка приезжая в Москву по делам. Деньги для семьи Казанцевых никогда не были проблемой и избалованная дочь получала всё, чего хотела, а родители лишь надеялись, что однажды она выйдет замуж за кого-нибудь не менее обеспеченного простачка.

— Радостной новостью? — повторила Женя, недоверчиво глядя листок. — О чём ты?

— О, — протянула Марго с притворной нежностью. — Сейчас сама всё увидишь.

Женя неуверенно взяла листок. И замерла. Перед глазами была выписка из итальянской клиники. А внизу виднелась чёткая надпись:

Маргарита Казанцева

. К документу была прикреплена копия УЗИ.

Женя почувствовала, как кровь отхлынула от лица.

— Это... — голос предательски дрогнул. — Зачем это мне? Что опять за шутки?

— Совсем не шутки, — спокойно ответила Маргарита, скрестив руки. — Срок небольшой, но всё по-настоящему.

— И зачем ты мне это показываешь? — Женя старалась говорить ровно. — Ждёшь поздравлений?

Марго прищурилась, в глазах её мелькнула злость.

— Ты что, совсем дура? — тихо, почти с удовольствием произнесла она. — Думаешь, если он оставил меня, значит, ты победила?

Женя не ответила, понимая, о ком идёт речь.

— Я знаю, — продолжила Маргарита, — что Паоло снова приполз к тебе. Но, дорогая моя, посмотри внимательнее. — Она постучала ногтем по снимку. — Ребёнок - его.

Комната будто поплыла перед глазами, Женя даже попыталась рассмеяться, но смех вышел сухим.

— Ты лжёшь, Марго. Теперь я знаю, что ты - патологическая лгунья. Снова твои манипуляции. Я больше не поверю: знаю, что это ты подстроила ту историю в отеле, и сделала так, чтобы мы с Паоло тогда расстались. Ты наговорила ему про меня и Колю, про какой-то выдуманный роман. Ты больная! Марго.

Марго резко поднялась со стула. В её взгляде мелькнуло нечто опасное.

— А знаешь что, я скажу тебе. Не надо было тайком уводить моего парня. Женя!

Женя удивленно вскинула брови.

— Я всё знаю, как ты окрутила его тогда, во Флоренции. Эти твои невинные взгляды, недомолвки..Я видела вас в аэропорту. И боролась за «своё».

— Ошибаешься, Марго. Мы с Паоло влюбились друг в друга еще до вашего знакомства. Никто никого не уводил. Моей ошибкой было лишь то, что я не хотела тебя ранить, видя, как ты увлеклась им. Но ты всегда так делала: находила новую игрушку, не важно кто или что это был и забирала её себе. Только вот он не игрушка, Марго! — продолжила Женя, повысив голос. — Он человек. Паоло никогда тебе не принадлежал и не любил. А я была доверчивой и глупой. Но теперь я знаю какая ты на самом деле. Ты манипулируешь людьми ради своей прихоти.

Но Марго, словно, ничего не смущало в словах Жени.

— Осторожнее со словами, Женька, — процедила она. — А то я могу рассказать кое-что ещё.

Женя стояла, не двигаясь.

— Думаешь, — продолжила Марго уже спокойнее, — что когда Паоло поехал в Милан месяц назад, между нами ничего не было? Очнись. Он нормальный мужчина, а я - женщина, с которой у него были отношения. Мы виделись. И, если тебе это поможет - да, он спал со мной.

Женя покачала головой, не веря ни слову.

— Опять врёшь, Марго.

— Правда? — Марго усмехнулась. — А откуда, по-твоему, берутся дети?

Эта фраза ударила, как пощёчина. В голове Жени пронеслись обрывки воспоминаний: Паоло действительно тогда уехал в Милан, внезапно, на неделю и не отвечал на сообщения. А Женя не стала расспрашивать, отец тогда был только после больницы и ей было не до подозрений.

Маргарита наблюдала за ней с явным удовлетворением.

— Если ты ему так веришь, — прошипела она, — почему не спросишь, где он был тогда? С кем? Хочешь, я расскажу? Паоло уже познакомил меня со своей семьёй. Представил как невесту.

— Хватит! — выкрикнула Женя, не выдержав.

Но Марго не замолчала.

— А ты кто, Женя? — её голос стал ледяным. — Прошлая интрижка. Я знаю, что это ты снова заманила его в свои сети. Тебе что мало начальника, решила сделать ставку на кого побогаче? С Паоло всё ясно, он поддался, мужчинам подобное свойственно. Но, думаешь, он это сделал из любви? А может из злости? Или мести!

Женя чувствовала, как ей становится плохо, внутри всё болезненно сжималось.

— Ты врёшь, — повторила она, но голос звучал уже без уверенности.

— Посмотри на документы, — Марго ткнула пальцем в УЗИ. — Это всё, что тебе нужно знать. Я не прошу твоих извинений, не хочу твоего сочувствия. Просто будь умнее. Это его ребёнок. Подумай.

— И чего же ты от меня ожидаешь? Что я должна..— Женя с трудом подбирала слова.

— Оставь его. Порви с Паоло, — с напускным спокойствием сказала Марго. — Как ты сможешь смотреть на себя, если будешь знать, что лишила ребёнка отца? Ты ведь не такая бессердечная, правда?

Женя молчала.

Маргарита поднялась и поправила пальто, глядя на Женю с победной усмешкой.

— Подумай сама. Что у вас общего? Паоло живёт в Италии, ты здесь. Контракт закончится, и он вернётся ко мне. Так всегда было, Жень. А ты останешься с разбитым сердцем и несбывшимися мечтами о сказочной жизни.

Женя с трудом сдерживала гнев.

— Уходи.

— Хочешь, оставлю тебе снимок узи на память? — с издёвкой спросила Марго. — Можешь повесить на холодильник, чтобы не забывала, где твоё место.

Женя сжала кулаки.

— Убирайся. Сейчас же.

Марго направилась к двери, но обернулась.

— Ах да, чуть не забыла. Не порть нам праздник. Я сама расскажу ему и родителям. Устрою сюрприз, всё как он любит. Ты ведь не против, правда?

Она вышла, громко хлопнув дверью. Женя стояла посреди кухни, глядя на рассыпанные по столу бумаги. Мир будто пошатнулся.

Всё, во что она так верила вдруг рухнуло. Её мечты рассыпались.

Женя не знала, сколько просидела на кухне в полной тишине, разбитая и опустошённая. Ей казалось, что все испытания, все преграды, что мешали им с Паоло: недоверие, ревность, интриги Марго, - они уже преодолели. Слёз не было, осталась только тишина и тяжесть, давившая изнутри.

Но это... С этим нельзя было спорить, бороться или договориться. Она могла бы простить ему всё что угодно, но только не будущего ребёнка.

И что мне сказать Паоло? Хотя... какая теперь разница? Марго сама его обрадует.

Да, Паоло расстался с Марго, возможно, и правда хотел быть с ней, с Женей. Но факт оставался фактом, в Милане он был с ней.

Женя понимала, если скажет ему прямо - он захочет доказать, что всё не так, и он любит только её. Может, даже предложит остаться с ним, несмотря на ребёнка от другой. Но Женя не могла этого принять, она не смогла бы жить с мыслью, что где-то есть маленькое существо, лишённое отца из-за неё. Ребёнок ведь не виноват.

Решение пришло медленно и болезненно. Она должна сама уйти. Порвать всё. Так, чтобы Паоло не захотел вернуть её и не осталось бы ни малейшего шанса. Пусть ненавидит и забудет.

Да, будет больно.

Да, тяжело.

Но иначе нельзя.

Еще утром Паоло написал, что вечером забронировал столик в ресторане и хотел отпраздновать их воссоединение. Женя горько усмехнулась

. Праздновать то, чего уже нет.

Но если они просто встретятся, он почувствует что-то, начнёт убеждать, держать, не отпустит. А ей нужно оборвать всё быстро, решительно.

Дрожащими пальцами Женя нашла в себе силы подняться и взять в руки телефон. В списке контактов её палец замер на имени Кирилла. Она нажала на вызов.

Он ответил не сразу. Возможно, был занят, но после третьего гудка Женя услышала его голос.

— Да, — голос Кирилла прозвучал собранно, чуть отстранённо. Он, явно, не ожидал услышать её.

Женин собственный голос прозвучал сдавленным и разбитым.

— Кирилл... — она сглотнула ком в горле, заставляя себя говорить чётко. — Мне... мне очень нужна твоя помощь. Очень.

— Я слушаю, Женя. Говори. Где ты? — в его тоне появилась мгновенная готовность к действию.

— Дома. Я... — она замолчала, подбирая слова, готовая сорваться на плач. — Мне нужно, чтобы ты... чтобы ты приехал... — она сделала глубокий вдох.

В трубке повисла тишина. Кирилл заговорил уже другим тоном, мягче, настороженнее.

— Что случилось? Женя, ты плачешь?

Она помолчала, всхлипывая.

— Женя? — он замер.

В трубке повисла тишина. Кирилл всё понял. Понял, что за этой просьбой стоит что-то серьёзное.

— Хорошо. Выезжаю. Жди, скоро буду. — без лишних вопросов произнес он.

— Спасибо… — тихо сказала она.

Кирилл положил трубку.

Женя отключила телефон и долго смотрела на чёрный безжизненный экран, в котором отражалось её собственное бледное лицо. Она знала, что делает., но ей нужно было собрать в кулак всю свою волю, чтобы не дрогнуть в решающий момент.

Глава 32. Хрупкое счастье

Паоло сидел за своим рабочим местом, просматривая документы, инстинктивно выравнивая стопки бумаг, словно от этого зависел не только порядок на его столе, но и в его жизни. В кабинете стояла тишина, нарушаемая только тихим шуршанием страниц и лёгким постукиванием ручки о стеклянную подставку. Помощник уже давно ушёл. Паоло отпустил его пораньше, решив закончить всё сам.

Впереди его ждала поездка с Женей. Для Паоло это был не просто отдых, а настоящее новое начало. Он тщательно всё продумал: билеты, отель, маршрут. Он мечтал показать Жене Венецию и признаться не просто в чувствах, а в решении. Паоло планировал там сделать ей предложение.

Он понимал: они потеряли почти год из-за чужой лжи, из-за своей гордости и не умения слышать. Сейчас, вспоминая тот вечер год назад в клубе, когда всё рухнуло - его буквально трясло. Как он мог позволить, чтобы Марго им так манипулировала? Как мог уйти, не выслушав Женю, не выслушав объяснений?

Когда Марго заявилась на тот самый приём в Москве, он позволил ей поехать с ним, просто чтобы не устраивать очередной скандал. И когда она объявила свой статус невесты Жене и Кириллу, Паоло даже не стал вмешиваться. Глупая игра, но он был так зол на Женю, за то, что она позволяла Кириллу ухаживать за собой, целовать. А потом он увидел, как она побледнела и её глаза наполнились болью, его будто током ударило. Потом всё пошло наперекосяк.

Он хотел всё объяснить, когда остыл и смог мыслить здраво без злости. Но было уже поздно, Женя вновь отдалилась. Паоло принял решение, что необходимо закончить отношения с Марго. Прилетев в Милан, он поговорил с ней, без упрёков и драмы и признался, что встретил Женю, что не смог её забыть. Он честно пытался объяснить Марго, что их отношения – это лишь подделка, а она заслуживает того, кто будет рядом по-настоящему. Но Марго, как всегда, слышала только себя.

Она устроила сцену, кричала, что не позволит ему уйти, даже угрожала, потом вдруг начала плакать, прося не бросать. Тогда она окончательно потеряла контроль, поехала за ним в дом его отца во Флоренции, и когда Паоло еще раз попытался объяснить, что между ними действительно всё кончено, Марго ответила, что расскажет его отцу и выставит всё в таком свете, будто он опозорил её и свою семью. Что он ещё пожалеет.

Паоло впервые ощутил жалость, ведь он никогда не испытывал к ней чего-то большего, чем дружеское отношение и симпатию. Был просто секс, время от времени, без обязательств. Паоло и сам не понимал, зачем всё это продолжалось так долго, но она словно вцепилась в него и не отпускала. И тогда, окончательно порвав с ней он понял, что надо было поставить точку намного раньше.

Вернувшись из Милана, он был полон надежд, что сможет вернуть Женю, но в тот вечер, увидев, как из её двора выезжает машина Кирилла, понял, что опоздал. Последовали тщетные попытки забыться в работе, но Женя не выходила из головы ни днём, ни ночью. Однажды в офисе Паоло случайно услышал, как сотрудники обсуждают её

: Кирилл и его помощница слишком много времени проводят вместе..вне работы

, - что-то внутри него оборвалось. Он сорвался.

Тогда, приехав в отель, он напился почти до беспамятства. Как раз звонил Федерико, брат пытался выяснить, что с ним происходит и почему он не приедет на празднование дня рождения отца. Паоло что-то несвязно бормотал в ответ, не в силах признаться, что просто прячется от своей жизни. А потом он поехал к Жене. Не планировал, каким-то чудом сел в такси и назвал её адрес.

Паоло помнил, как стоял у её двери и смотрел на неё такую растерянную, но он не смог больше притворяться, будто всё под контролем. Женя пустила его в свою квартиру, на ночь. Но Паоло не мог оставаться в стороне, придя в её пастель ночью, он ловил её губы, касался тела, чувствовал, как она дрожит под его руками. И всё же – остановился, хоть и с большим трудом. Потому что понимал, что если продолжит, потом не сможет смотреть ей в глаза.

Но после этого Женя утром обрушила на него обвинения, кричала, что он женится на Марго. Паоло хотел объясниться, но Женя не давала такой возможности. Он понимал, что ужасно вел себя с Женей, что мучал её и себя выяснением отношений. Но она нашла в себе силы простить. Он любил её еще сильнее.

Впервые за долгое время, Паоло чувствовал себя спокойно, ощущая уверенность, которая приходит, когда сердце знает правду. Он верил Жене, каждому её слову, взгляду, тому с какой нежностью она смотрела на него.

Утром, перед тем как поехать в офис, Паоло заехал в ювелирный салон в центре. Витрины сверкали под ярким светом создавая загадочную атмосферу. К нему тут же подошла продавец-консультант и предложила помощь, она сразу поняла, что перед ней не случайный покупатель. Но Паоло лишь молча показал на одну из витрин, где под мягким светом лежало особенное кольцо: тонкое, изящное, с крупным бриллиантом – идеальное.

Он не спрашивал цену.

— Это, — произнес коротко.

Когда ему достали кольцо и положили на чёрный бархат, камень вспыхнул ослепительным блеском. Паоло чуть улыбнулся, от осознания, что делает правильный выбор. Кольцо было как Женя: не кричащее, не на показ, но такое, что невозможно забыть.

В офисе Паоло поймал себя на мысли:

а может, не ждать Венеции? Сказать всё сегодня? Просто прийти, взять её за руки и сделать предложение?

Но тут же покачал головой и едва заметно усмехнулся.

Нет. Женя заслуживает большего.

Закончив с документами, он откинулся на спинку кресла и на мгновение закрыл глаза. Мысли возвращались к Жене и Паоло поймал себя на том, что сам улыбается.

Экран телефона вспыхнул, звонил Федерико.

Паоло поднял трубку.

—

Fratello!

Брат — в голосе старшего брата звучала привычная смесь тепла и иронии. — Наконец-то решил ответить и вспомнить, что у тебя есть семья?

Паоло усмехнулся.

— Не начинай, Федерико. Я всегда о вас помню. Просто… было много работы. Это ты приехал, подписал документы и на этом всё. А тут, оказалось.. множество важных вопросов, требующих моего внимания.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

—

Molto importante..

Очень важных

,

— передразнил его брат. — Ну, расскажи хоть, что за вопросы такие? Что тебя не вытащить оттуда? Есть же почта, телефоны, да и вообще, в командировку должен был ехать не ты, а Марчелло! Или ты решил забрать его работу себе? Твои дизайны проекта были готовы еще месяц назад. Так что? Сколько ты еще будешь там торчать?

Паоло посмотрел на коробочку с кольцом, лежащую рядом на столе и улыбнулся.

— На следующей неделе, брат. Я буду во Флоренции, обязательно. Но сперва - одно очень важное дело.

Федерико замолчал на секунду, явно заинтригованный.

— Важное, говоришь? Похоже, ты что-то задумал.

— Может быть, — спокойно ответил Паоло, — И, возможно, я приеду не один.

—

Ah!

— протянул Федерико с удовольствием. — Так вот оно что! Наконец-то и ты решил удивить нас. Отец любит такие сюрпризы. Только смотри, чтоб не как в тот раз с твоей бывшей девушкой.

Паоло вздохнул.

— Нет, брат, тот вопрос давно закрыт. Но ты удивишься, обещаю. И к тому же, надо тебя как-то спасать, отец никак не дождется, пока ты, наконец, остепенишься.

— Упаси боже..Пускай пока Алессандро отдувается за семью Конти.

Паоло тихо рассмеялся.

— Вот именно, всегда ты так. Сюрприз будет особенным, обещаю.

— Ха! — отозвался брат. — Последнее время наши младшие приносят семье сплошные сюрпризы. Лука, например..

— Что на этот раз с ним? Снова пустился во все тяжкие, всё никак не забудет..? — насторожился Паоло.

— Скажем так..не совсем. Сам увидишь, — уклонился Федерико с загадочной усмешкой. — Пусть это тоже будет сюрпризом. Увидимся во Флоренции,

fratellino.

И не заставляй нас ждать. Анна уже обижается на тебя, звони чаще!

— Обязательно и скажи ей, я тоже соскучился, передавай всем привет! — мягко ответил Паоло.

Он отключился, в груди разливалось особенное тепло, которое он чувствовал только при мыслях о доме, о семье.

Паоло взглянул на часы, рабочий день наконец подошёл к концу, за окном сгущались сумерки, он достал телефон и набрал Женин номер. Гудки тянулись один за другим. Без ответа. Паоло нахмурился, но прошло несколько минут и экран телефона мигнул входящим сообщением.

«Ещё работаю, пока занята. Я подъеду прямо в ресторан».

Паоло перечитал сообщение и отмахнувшись от сомнений улыбнулся, спрятав телефон в карман пиджака.

—

Va bene..

Хорошо — тихо произнёс он себе под нос.

Мысль о предстоящем вечере согрела его. Ресторан, где они должны были встретиться, он выбрал заранее: уютное место с видом на реку. Паоло представил, как увидит Женю, чуть смущённая, с той самой улыбкой, от которой у него перехватывало дыхание. Вечер обещал быть прекрасным.

Сидя второй час за столиком ресторана, Паоло судорожно нажимал кнопку вызова на телефоне. «Абонент временно недоступен».

Снова и снова. Странно. Очень странно.

Они договорились увидеться и поужинать вдвоём. Утром всё было идеально: они были счастливы, Паоло рассказал Жене о билетах в Венецию, о том, что хочет забрать её с собой отдохнуть. Женя сияла, смеялась, целовала его… А сейчас - тишина.

Может, что-то случилось? С родителями? Или работа?

Это нехорошее предчувствие, будто что-то идёт не так, с каждой минутой возрастало. Ему нужно было быть не здесь, а с ней.

Паоло сорвался с места, бросив на стол несколько крупных купюр, не уточняя счёт, и рванул на своём внедорожнике к её дому. Он гнал машину как ненормальный, резко обгоняя и вжимаясь в повороты, словно боялся не успеть, сердце бешено колотилось, отдаваясь в висках оглушительным гулом. Паоло влетел в подъезд, лифт ехал мучительно медленно, а когда он выскочил на нужном этаже, практически побежал к её двери.

Позвонил в дверь. Один. Два. Три.

Женя открыла.

Паоло облегчённо выдохнул, увидев её. Он переступил порог прихожей, вся тревога вылилась в порывистое дыхание, он лишь смог кинуться к ней, чтобы обнять, прижать к себе, почувствовать, что она цела и невредима.

—

Dio mio,

Любимая! Я сходил с ума! Думал, что-то произошло! Почему ты не приехала? Почему не брала трубку? Что-то случилось, Любимая? С тобой все хорошо..Женя? — Паоло засыпал её вопросами, целуя лицо, волосы, не замечая ничего вокруг. Но вдруг словно пришёл в себя, услышав позади непонятный шум, доносящийся из соседней комнаты. Паоло вопросительно посмотрел на неё.

— Ты не одна?

И тут его взгляд скользнул дальше, вглубь квартиры. И замер.

В проёме между гостиной и прихожей стоял Кирилл. В одних брюках, голый по пояс и накидывал на себя рубашку, по его виду было ясно абсолютно всё.

Паоло замер. Он не поверил своим глазам.

Показалось.

Этого просто не могло быть.

— Женя? — голос Паоло стал хриплым, в глазах было непонимание и нарастающая ярость.

Глава 33. Осколки

Паоло схватил Женю за плечи, встряхивая и впиваясь взглядом, стараясь найти в её глазах опровержение, насмешку, что угодно.

— Скажи что-нибудь! Объясни! — он пытался расшевелить её, но Женя в его руках была словно безвольная тряпичная кукла.

—

Che cazzo!

Какого хрена..Что он тут делает? — зарычал Паоло, указывая взглядом в сторону Кирилла.

Женя молчала. Её лицо было каменной маской, а в глазах он видел лишь ледяную пустоту.

—

Dannazione!

Проклятье..Женя! Говори.. — Паоло был на пределе.

Тогда вмешался Кирилл. Он уверенно подошёл и практически вырвал её из рук Паоло, положил руку Жене на талию и властно притянул к себе.

— Паоло, ты не вовремя. Кажется всё и так понятно, — его голос звучал жёстко, спокойно и бескомпромиссно, — Женя со мной. И если ты ещё хоть раз её тронешь, пожалеешь. Тебе лучше уйти. И не возвращаться.

В глазах Паоло плеснула такая боль, такая бездонная рана, что Женя едва не сломалась. Она не выдержала его взгляда и уткнулась лицом в грудь Кирилла, делая вид, что ищет у него защиты. Её тело дрожало, но не от страсти, а от ужаса содеянного.

Паоло с силой сжал кулаки и уже хотел ответить Кириллу, но вдруг..отшатнулся. Он смотрел на них - на неё, прижавшуюся к другому мужчине, на его руку, властно сжимающую Женю. И вдруг… он захохотал. Это был горький, истеричный, совершенно невесёлый хохот. Паоло захлопал в ладоши, медленно и саркастично.

—

Bravo,

Женя!

Bravo!

— его голос звенел от надрыва. — Вот значит как. Ты с ним? Как ты там говорила..? Заставишь меня пережить то же, что пережила сама?

Женя лишь молчала, умоляя себя не плакать.

Паоло говорил и слова отзывались режущей болью в его сердце.

— Так ты всё спланировала? Весь этот спектакль? Признания в любви? А ночь..её ты тоже спланировала? Твоя искренняя радость утром? Всё - было лишь местью?

Женя, цепляясь за эту соломинку, за эту ужасную ложь, которая была её единственным спасением, резко отпрянула от Кирилла и повернулась к Паоло. Её глаза сверкнули фальшивой ненавистью.

— Да! Ты прав, Паоло Конти! Именно так! Я отомстила тебе! Всё так..как ты сказал! Ненавижу! Хочу, чтобы тебя никогда не было в моей жизни!

Паоло замолчал. Смотрел на неё, и в его взгляде было неверие, смешанное с отвращением. Потом снова шагнул к Жене и схватил за руку, притягивая к себе, пытаясь увидеть в её глазах правду, разглядеть хоть каплю той женщины, что была с ним утром.

— Ты этого хочешь? Действительно хочешь..Женя?

Женя на секунду оказавшись в его объятьях умирала от желания обнять Паоло, лишь бы не видеть этот взгляд, полный презрения. Ей хотелось закричать.

— Не трогай её! — Кирилл резко вклинился между ними, оттолкнув Паоло в грудь. В его голосе зазвучали стальные нотки. Паоло, потеряв равновесие, отшатнулся, но тут же ринулся в ответ, схватив Кирилла за ворот рубашки.

—

S

e ci provi di nuovo...

Попробуй ещё раз!

— Это тебе стоит сказать! Предупреждаю! В последний раз. — Кирилл не стал вырываться, лишь наклонился вперёд, его взгляд был полон решимости. — Убирайся. Пока я не вызвал охрану.

Женя стояла чуть позади, прижимая ладони к пылающим щекам. Сердце колотилось где-то в горле, мешая дышать. Она видела, как напряглись спины мужчин, и ей хотелось крикнуть, чтобы они остановились, но слова застревали комком в горле, стыд и страх смешивались воедино. И вдруг всё прекратилось. Паоло будто сдался, принял поражение. Он отпустил Кирилла и повернулся к Жене.

— Марго была права. Ты маленькая лживая

t

roia..

.стерва — произнес он безжизненным голосом. Женя вздрогнула словно от пощечины. Она видела, что Кирилл готов защитить её и шагнула к нему ближе, взглядом прося больше не вмешиваться.

Паоло в последний раз посмотрел на Кирилла, потом на Женю, которая снова прятала глаза. Он медленно, будто споткнувшись, отступил к двери. Лицо его было бледным.

—

Va bene,

— прошептал он, и в этом шёпоте была смертельная усталость. — Хорошо. Считай, что ты получила то что хотела.

Он вышел, не оглядываясь. Дверь закрылась с тихим щелчком. Женя отстранилась от Кирилла, её тело била мелкая дрожь.

— Всё, — выдохнула она. — Всё кончено.

Кирилл смотрел на неё тяжёлым, непроницаемым взглядом.

— Надеюсь, оно того стоило, — тихо сказал он и повернулся, чтобы поправить ворот рубашки.

Женя стояла неподвижно, слушая, как затихают шаги Кирилла в коридоре, он ушел почти сразу вслед за Паоло. Тогда наступила полная тишина.

Спектакль окончен. Зрители разошлись.

Женя осталась одна на сцене с разбитым сердцем в руках.

Мысленно она вернулась к тому моменту, всего несколько часов назад, когда, чуть не плача позвонила Кириллу и попросила его о помощи. Он приехал быстро и застал её в состоянии, близком к истерике. Женя говорила сбиваясь: о том, что они хотели попробовать ещё раз, о Марго, и о том, что должна заставить Паоло уйти, иначе она не может.

Кирилл, сидя напротив на кухне, смотрел на неё с тяжёлым недоумением.

— Женя это похоже на сумасшествие, — говорил он спокойно, пытаясь до неё достучаться.

— Пойми, я сейчас говорю как твой друг. Зачем весь этот спектакль? И такие радикальные меры? Поговорите как взрослые люди.

Но Женя была непреклонна, глаза горели лихорадочным блеском.

— Он не поверит словам! Ему нужно увидеть всё своими глазами!

Кирилл даже попытался перевести всё в шутку и снять напряжение.

— Понятно. То есть, как только твой темпераментный итальянец увидит меня в твоей квартире, он просто тихо порадуется за нас. Я думаю, он захочет оторвать мне голову.

Но Женя лишь отчаянно смотрела на него.

— Прошу, Кирилл. Я в отчаяние, но мне некого больше просить И если ты..мой друг..

Видя, что все доводы разбиваются о её решимость, Кирилл все же сдался. Он тяжело вздохнул.

— Хорошо. Что от меня нужно?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Просто… подыграй мне, — прошептала она и посмотрела на часы. — Паоло должен приехать. Мне нужно, чтобы он увидел нас вместе. Чтобы он всё понял и… возненавидел.

И теперь, сидя на кровати в пустой квартире, Женя чувствовала, как эта ненависть жжёт её изнутри. Она видела, какая боль отражалась на лице Паоло, и чувствовала, как внутри всё сжималось от ненависти к самой себе. Видела, как темнели его обычно тёплые карие глаза, как дрогнул голос, прежде чем он выдавил из себя последние жестокие слова.

Эта ложь, которую она заставила себя произнести убивала. Он говорил ужасные вещи, но она знала правду, что где-то там под слоем ярости и боли, он всё тот же Паоло, который ещё этим утром нежно целовал её за завтраком. И ему было так же невыносимо больно, как и ей. Возможно, даже больше - потому что он верил.

Слова Паоло звенели в ушах, причиняя почти физическую боль. Женя добилась своего. Он возненавидел. И вряд ли теперь когда-нибудь сможет простить.

Вчерашняя ночь и это утро казались Жене сейчас нереальным сном, а внутри была лишь ледяная, звенящая пустота, словно кто-то стёр все краски. Ей стало наплевать на всё: на себя, на завтрашний день, на эту боль.

Женя обняла себя руками и зажмурилась, изо всех сил пытаясь сдержать слёзы. Но они непроизвольно текли по щекам, падая на пастель. Она получила то, что хотела.

Женя очнулась от настойчивой трели телефона, она взяла его в руки и увидела на экране знакомый номер и фотографию Тори: улыбающееся лицо подруги с кривляющейся рожицей. Женя смотрела на экран, не в силах заставить себя ответить, но в конце концов, после третьего звонка она провела пальцем по экрану.

— Наконец-то! Прости, прости..похоже ты занята..надеюсь, что не отвлекаю вас от чего-то интересного? Но я сейчас умру от любопытства — тут же послышался радостный, щебечущий голос. — Ты одна или вы вдвоём? Рассказывай всё скорее! Что за неземная любовь, из-за которой ты пропала?

В ответ Тори услышала лишь тихие, сдавленные всхлипы.

— Жень? Дорогая, что случилось? Почему ты плачешь? — голос подруги мгновенно стал серьёзным и тревожным.

Женя не могла говорить, а просто плакала в трубку, беззвучно, содрогаясь от рыданий.

— Успокойся, дыши, — мягко говорила Тори. — Скажи мне только одно, если этот козёл тебя обидел, я не знаю..хочешь, прилечу и сама лично оторву ему одно место!

Женя сквозь слёзы слабо усмехнулась, представив, как хрупкая малышка Тори с яростью набрасывается на высокого и крепкого Паоло. Она была такой ещё со школы, за друзей готовая порвать любого: будь то драчун из соседского двора или популярная девчонка из их школы, задирающая Женю. Тори, словно бесстрашная львица в миниатюрном теле всегда была её самым верным защитником. Она и её брат Марк. Хотя даже он порой удивлялся, откуда в его младшей сестрёнке столько отваги. Иногда подшучивая над ней, что та готова броситься в бой за друзей, словно крошечный, но свирепый мангуст, готовый бросить вызов самой кобре.

— Да нет… — прошептала Женя, заставляя себя вернуться в реальность и найдя, наконец, силы говорить. — Нет никакого «козла». И парня никакого нет. Больше нет.

— Но… как? — искренне удивилась Тори. — Ты же утром писала, что счастлива! И влюблена.

— Это были просто… мечты, — глухо сказала Женя. — Сказки, которые я сама себе придумала. А им не суждено было сбыться.

Тори, которая знала историю, произошедшую с Женей год назад во Флоренции: о Паоло и Марго, теперь выслушав её новый, горький рассказ, лишь молчала, пытаясь хоть как-то сопоставить факты. Она и не подозревала, что подруга вновь встретила свою итальянскую любовь и уж тем более, что у них завязались отношения. А тот факт, что Марго приложила руку к их расставанию год назад и вмешалась сейчас повергло Тори в шок. В трубке наступило молчание, а затем она осторожно сказала.

— Только не обижайся на меня, ладно? Но я бы не доверяла ни единому слову этой Марго. Она уже столько гадостей вам подстроила. Может, всё же стоит поговорить с Паоло? Выяснить правду?

— Уже слишком поздно, Тори, — Женя снова почувствовала, как подступают слёзы. — Я предполагала, что он может сказать или сделать. И решила проблему выбора за него. А теперь Паоло даже смотреть на меня не захочет. Да и не нужно ему это. Марго наверняка уже рассказала про ребёнка… Паоло очень скоро обо мне забудет.

— Но я не понимаю тебя, Женя! За свои чувства необходимо бороться! А ты сразу же сдалась.. — Тори не хотела обижать подругу, но слова вырвались сами.

— Да нет никаких нас. С у него весь этот год были отношения. Её он представил родителям в качестве невесты. А теперь ещё.. — Женя замолчала.

— Ох, Жень..Мне так жаль, что всё так вышло, — тихо ответила Тори.

— Да. Мне тоже. Спасибо, что ты есть, — выдохнула Женя. Ей стало чуточку легче, просто слыша голос подруги.

— Ну а что ты теперь будешь делать? — спросила Тори.

— Не знаю. Хочу уехать. Мне нечем дышать в этих стенах. Да и перед Кириллом неудобно… я втянула его в этот ужасный спектакль.

— А если ты встретишь его в офисе? Вечно прятаться не получиться и отпуск закончится! — продолжила Тори.

— Даже думать об этом боюсь. Не знаю, как выдержу ещё хотя бы один его взгляд наполненный ненавистью. — с грустью ответила Женя.

— ..остается только уволиться, но и подводить Кирилла я не могу. Надо как-то продержаться до тех пор, пока Паоло не улетит в Италию. — и когда она произнесла это вслух, стало еще больнее.

— Да, ситуация так себе, — согласилась Тори, зная, что Женя очень дорожила работой и доверием Кирилла. — А хочешь - прилетай ко мне! Хотя бы в отпуск. Мама с папой будут безумно рады!

Женя слабо улыбнулась. Мысль о тёплом приеме в семье подруги была заманчивой.

— Спасибо, правда. Но пока… я хочу просто побыть одна. Сменить обстановку. А там видно будет.

Они проговорили больше часа. Тори тщетно пыталась уговорить Женю прилететь в гости. Еще спрашивала о родителях, и Женя, стараясь держаться, поделилась, что отец чувствует себя лучше и они сейчас отдыхают в санатории. Этот тёплый разговор о чём-то обыденном и хорошем немного отвлекал Женю от горестных мыслей. Положив трубку, она почувствовала не облегчение, но небольшое успокоение.

Ночью Женя несколько раз вставала с постели, сама не зная зачем, брала в руки телефон. И включая экран, листала их последнюю переписку с Паоло: смешные сообщения, полные надежд и планов на Венецию. В сети его не было. Женя сама не понимала, чего ждала.

Что он напишет?

Утром голова раскалывалась, а в груди была всё та же ледяная пустота. Выходные тянулись мучительно долго, и Женя поняла: она сойдёт с ума, если не выберется из этих стен, где еще свежи были их счастливые воспоминания.

Она написала Кириллу с просьбой об отпуске, а в понедельник, собрав остатки сил, поехала в офис - написать заявление. Сердце бешено колотилось при одной мысли, что она может столкнуться с Паоло в коридоре. Женя безумно боялась этой встречи, но с другой стороны тайно желала её. Она надеялась увидеть его ещё хотя бы раз.

Проходя мимо его кабинета, Женя замедлила шаг, и в этот момент дверь открылась. На пороге стоял не Паоло, а улыбчивый итальянец. Она сразу вспомнила сеньора Марчелло, с которым они приятно общались на первой встрече с итальянскими партнёрами.

— Синьорина Женя! — его лицо озарилось радостной улыбкой. — Какая прекрасная встреча!

Женя на автомате улыбнулась в ответ, чувствуя волнение.

— Здравствуйте, сеньор Марчелло. Скажите, а… сеньор Конти? Он...не в офисе?

Лицо итальянца стало чуть более серьёзным.

— А? Нет, Паоло улетел ещё вчера. В Италию.

Женя не ожидала такого, в ушах звенело.

Так быстро. Значит, они всё обсудили с Марго.

Она так и говорила, что Паоло вернётся к ней.

— Его дела здесь завершены и Паоло сдал полномочия мне. Так что будем сотрудничать с вами. — он тепло улыбнулся Жене.

Женя лишь вежливо кивнула.

— Он, знаете ли, вообще-то выручил меня, — продолжил Марчелло, понизив голос. — У моей жены были проблемы со здоровьем, и у меня не было возможности...сразу прилететь в Россию. Паоло мог и не подменять меня, но вызвался сам. Ответственный и порядочный парень, сын моего друга Доменико. Он им очень гордится. Паоло наш лучший архитектор, и к тому же незаменим в вопросах разработки концепций, подбора материалов и контроля на стройплощадке.

Марчелло с гордостью продолжил.

— Что мне в Паоло особенно нравится, так это то, что, будучи сыном владельца, он не ждёт, когда за него всё сделают. Он - первоклассный специалист, который пашет не покладая рук и знает работу от и до.

Женя слушала, и в душе поднималась горькая волна. Она всё поняла. Какой «интерес» был у Паоло в этой поездке. Он не просто выручал доброго друга и коллегу, а хотел быть с ней. Но сейчас больше не было ничего, что бы их связывало.

— Я понимаю, — тихо сказала она. — Извините, мне пора.

Женя зашла в свой кабинет и опустилась в кресло.

Улетел вчера.

В субботу они должны были вместе лететь в Венецию. Влюблённые, счастливые, беззаботные. Она глубоко вздохнула, заставляя себя думать о другом. Так лучше для неё и лучше для него. Паоло женится, у него будет ребёнок, семья и спокойная жизнь. Женя заставляла себя в это верить, но от этих мыслей не становилось легче.

— Он забудет меня

.

— тихо прошептала она в пустом кабинете.

А я?

Глава 34. Паоло

Паоло выскочил из подъезда Жени будто за ним гнался сам чёрт. Не было воздуха, чтобы дышать. Не было сил, чтобы смотреть на неё, слышать её, ощущать запах её духов, который ещё пять минут назад казался ему таким родным. Он запрыгнул в свой внедорожник, резко хлопнув водительской дверью, завёл мотор и рванул с места, не включая фар, не глядя в зеркала. Просто поехал. Прямо. Куда-то. Куда угодно, лишь бы подальше от этого места, подальше от неё и щемящего чувства, будто сердце кто-то вырвал из груди голыми руками и бросил на асфальт.

Городские огни, причудливо сливались в яркие, раздражающие полосы. И в их слепящем месиве снова возникали картины, которые Паоло пытался выжечь из памяти.

Первой мыслью, когда он увидел её босса - Кирилла в прихожей квартиры было:

Этого не может быть

. Сознание отказывалось верить. Это ошибка. Он сейчас проснётся. Но потом будто шандарахнуло: глухой, тяжёлый удар, точно в солнечное сплетение. И следом за ним – дикая, застилающая глаза, ярость. Та самая, что заставляет челюсти сжиматься до хруста, а пальцы стискивать в кулаки, впиваясь ногтями в ладони. Паоло чувствовал, как по телу разливается адреналин и перед глазами мир словно сузился до одной точки - Кирилл, голый по пояс у неё дома, живое доказательство предательства. Он едва не бросился на него, начав крушить всё вокруг: уютный диван, стол, посуду – всё то, что ещё утром было их общим счастьем, а теперь стало доказательством его глупости. Но что-то заставило его остановиться. Женя.

Паоло пытался достучаться до неё. Сжимая руки, и впиваясь взглядом, он больше всего на свете желал найти в её глазах хоть каплю той женщины, что смеялась с ним утром, шепча слова о любви. Паоло был готов поверить во что угодно. В любую, самую нелепую, дурацкую причину: «Это не то, что ты подумал», «Кирилл заехал по работе», «Он привёз документы», «Он просто зашёл выпить чаю

». Проклятье! Да что угодно!

Лишь бы не это леденящее молчание и отстранённый, пустой взгляд, словно он – Паоло, для неё

пустое место.

Но когда Женя заговорила…

Che cazzo!

Бл..ь! Лучше бы молчала!

Он предпочёл бы вечно жить в неведении, храня в сердце её хрупкий, любимый образ, чем услышать эти слова, пропитанные ядом.

Месть.

Всё это была лишь месть. Озарение пришло неожиданно. Паоло вспомнил её лицо, искажённое обидой и гневом на благотворительном вечере фирмы Кирилла. Слова Жени, брошенные в сердцах: «Я хочу, чтобы ты испытал то же, что и я!». Паоло тогда отмахнулся, списав всё на эмоции и их ссору. Как же чудовищно, он ошибался. Его нежная, ранимая, трепетная, любимая, оказалась иллюзией. А под ней скрывалась другая, расчётливая и подлая, Женя, которая не просто предала, а устроила перед ним изощрённый спектакль, в котором Паоло играл роль последнего дурака.

Чёрный блестящий внедорожник несся по ночной автостраде. Паоло не видел дороги, время остановилось. Белая стрелка спидометра медленно полз вверх, выводя на черном блестящем экране цифры: 150… 160… 170…Скорость была жалкой попыткой убежать от самого себя, от той бури, что бушевала внутри. И тут Паоло вернулся, вылетев на повороте, внезапно ослеплённый ярким светом фар встречного грузовика. Резкий, пронзительный гудок врезался в сознание, приводя его в чувство. Инстинктивно дёрнув руль, Паоло швырнул автомобиль на обочину. Визг резины, несколько жёстких ударов по подвеске, и… тишина. Внедорожник замер, окутанный пылью.

Тишина. Глухая, нарушаемая лишь его прерывистым дыханием и бешеным стуком сердца в ушах.

Dio mio…

Господи, не хватало только этого. Заглушив мотор, он обессилено упал головой на руль. Минута. Две.Три.

Приди в себя.

Паоло оторвался от руля и сделал глубокий вдох. Он вышел из машины в ночную прохладу. Пальцы, всё ещё сжатые от напряжения, наткнулись на что-то небольшое в кармане пиджака. На твёрдый, маленький, предмет. Паоло замер. Он вспомнил, что это и медленно, почти нехотя, вынул её – бархатную коробочку.

Глубокого тёмно-синего цвета. Её он с таким трепетом и надеждой выбирал сегодня в ювелирном салоне. Паоло провёл по ней большим пальцем, ткань была мягкой. Вся его жизнь, их совместные планы на будущее, которое он так ясно видел ещё утром, теперь умещались в этой маленькой безликой коробочке, которая стала вдруг невыносимо тяжёлой.

Паоло не открывал её. Он боялся. Ему не хотелось смотреть, что внутри, цена не имела значения - эта вещь была символом его веры и надежд. И всё это теперь было растоптано.

Сжав в кулаке, он убрал её обратно в карман.

Каким-то чудом Паоло всё же сумел добраться обратно в город: словно на автопилоте, поворачивал, перестраивался, парковался у отеля, не отдавая себе отчёта в том, что делает. Тело выполняло команды, пока разум застыл.

Войдя в холл, он машинально повернул в сторону бара.

Напиться до потери сознания.

Проверенное средство. Но когда он увидел светящиеся стеллажи с бутылками, дружелюбно улыбающегося бармена, почувствовал знакомый запах алкоголя, его вдруг с силой затошнило.

Нет.

Ничего не хотелось. Тело требовало полного отключения.

Паоло поднялся в номер и не снимая одежды рухнул на кровать. Просто лёг, уставившись в пустоту. Спустя какое-то время, пролежав так не в силах пошевелиться, сознание постепенно отключилось, подарив ему несколько часов тяжёлого сна.

На часах было: 06:00.

Утро выдалось нелегким, проснувшись Паоло на секунду выпал из кошмарной реальности. Редкие лучи осеннего солнца пробивались сквозь тяжёлые чуть приоткрытые шторы. Но тут в память ворвались вчерашние воспоминания. Реальность не просто вернулась, а набросилась на него со всей жестокостью. Снова стало тяжело дышать, но он заставил себя подняться с кровати и выдохнуть.

Нестерпимо хотелось что-то сделать, чтобы вырвать эту боль из груди. Паоло привёл себя в порядок, собрался и поехал в офис.

Выходной.

Он знал, что будет один. Не встретит ни её, ни его. Это было неким утешение.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Войдя в бизнес-центр Паоло молча кивнул посмотревшему на него усталому охраннику в форме, который сидел, сгорбившись за стойкой, держа в одной руке термос, а второй водя по экрану своего телефона. Лифт поднялся на нужный этаж. Тишина в коридорах была оглушающей. Паоло зашёл в свой кабинет, щёлкнул выключателем: внутри было чисто, почти стерильно и готово к новой рабочей неделе, которая для него уже не наступит. Паоло сел за компьютер.

— Пора это заканчивать, — прошептал он сам себе под нос.

Писк уведомления на телефоне заставил Паоло переключить своё внимание. Это было уведомление от авиакомпании.

«Напоминание о вылете. Рейс SU-1050, Москва - Венеция, сегодня, 10:00».

Билеты. Он забыл о них. Забыл о Венеции. Теперь ему было глубоко плевать, что они пропадут. Деньги, планы, мечты - всё превратилось в пыль.

Убраться отсюда. Побыстрее.

Это было его единственным желанием.

Паоло быстро напечатал пару формальных писем, о досрочном завершении своей работы и передаче дел другому сотруднику. Сделал несколько коротких, деловых звонков, а затем зашёл в приложение авиакомпании и заказал новый билет.

Домой. Во Флоренцию.

Ближайший рейс, на сегодняшний вечер.

Basta cosí..Хватит с меня.

После обеда, отъезжая от офиса, Паоло задумался и по инерции свернул на знакомую улицу к дому, где жила Женя. Ругая себя за слабость, припарковался подальше от окон и сидел так минут десять, вглядываясь в окна элитной многоэтажки. Сердце сжималось от мучительной, дурацкой надежды.

А вдруг? Вдруг она выйдет?

Его Женя.

Но надежда была короткой и бесполезной, потому что его Жени не существовало. Паоло завёл машину и уехал, больше не оглядываясь.

Вернувшись в отель и быстро запихнув вещи в чемодан, он написал брату - Федерико:

«Буду сегодня вечером».

Тот почти сразу ответил: «Отлично! А как же та, важная особа? Всё решилось?»

Паоло посмотрел на сообщение и стерев первоначальный, длинный и полный злости ответ, коротко написал: «А.. к чёрту».

Взлетая вечером, он пустым взглядом смотрел в чёрное окно иллюминатора. Москва раскинулась внизу миллионом сверкающих, точно гирлянды огней. Холодная, безразличная и красивая.

Прощай.

Паоло летел бизнес-классом. Молодая длинноногая стюардесса, уловив его одинокую фигуру и тоскующее лицо, склонилась к нему с вежливой, профессиональной улыбкой.

— Ещё виски, сеньор? — её голос был сладким и обволакивал как сироп. Пальцы стюардессы с безупречным алого цвета маникюром, легко, почти невесомо, коснулись его руки, когда она поправляла упавшую салфетку.

Паоло посмотрел на неё. Потом на бейджик – «Бортпроводник: Екатерина». Игривые глаза, открытая, располагающая улыбка, во взгляде девушки читалось приглашение.

Al diavolo. К чёрту.

Паоло медленно, многообещающе улыбнулся ей в ответ. Его взгляд заскользил по безупречно сидящей голубой форме, подчеркивавшей стройность длинных ног девушки.

— Да, Катя — сказал он, и его голос приобрёл бархатные нотки. — Виски. И ваша улыбка - прекрасное дополнение.

Стюардесса, сверкнув идеальной белозубой улыбкой, кивнула и наполнила бокал почти до краёв. Перед тем как уйти, она на мгновение задержалась: он увидел, как в её руке мелькнула ручка. Быстрым, движением Екатерина что-то начертила на уголке салфетки, бросила ему короткий взгляд и удалилась, мягко покачивая бёдрами. Подняв салфетку, Паоло увидел на ней номер телефона.

Он смотрел, как в стакане переливается яркая янтарная жидкость и думал, что, видимо, так и должно быть.

Всё просто. Без чувств, без боли, без иллюзий.

И убрал свернутую салфетку в карман пиджака, туда же, где лежала бархатная коробочка.

С него хватит этих розово-ванильных иллюзий и веры в какую-то недосягаемую хрупкую любовь.

Пора становиться самим собой.

Паоло Конти, который брал от жизни то, что она предлагала, не пытаясь искать в ней иного смысла.

Basta così.

С меня хватит.

Глава 35. Женя

Прошло две недели.

Женя возвращалась в привычный ритм: утренние пробки, кофе навынос, толпа в лифте и вежливые улыбки коллег. Только всё это казалось каким-то чужим, словно она смотрела на собственную жизнь со стороны, не участвуя в ней.

Отпуск подошел к концу, а сил не прибавилось. Спонтанное решение поехать в санаторий к родителям и задержаться там ещё на неделю казалось тогда спасением.

Родители встретили её с теплотой. Мама, словно видела чуть больше, чем Женя готова была показать. Она не спрашивала ничего напрямую, просто окружила заботой: настояла, чтобы Женя записалась на курс массажа, оздоровительные процедуры, практически заставила ходить в бассейн и гулять в лесу.

Женя ходила на все эти процедуры, плавала, пыталась расслабиться в тишине парной, гуляла по тропинкам между соснами. Иногда брала с собой книгу и подолгу сидела на лавочке у озера, делая вид, что читает. Или отвечала на сообщения Тори, которая каждый день, словно по расписанию, интересовалась как дела у подруги, присылала миллион фото с мотивирующими призывами. Но на самом деле Женя просто смотрела на водную гладь и вспоминала.

Его.

Паоло.

Как он смотрел на неё, улыбался, гладил по волосам. И потом, когда они виделись в последний раз – он смотрел совсем иначе: холодно, с болью и отвращением, как на чужую.

Женя всё время возвращалась к тому вечеру, словно перематывая плёнку кинофильма, пытаясь оправдать себя. Ведь ей пришлось. Она играла. Женя не спала тогда несколько суток, прокручивая каждую фразу, каждое его движение. Когда он вышел из квартиры, резко, будто за ним гнался сам чёрт, она стояла у двери и не могла даже заплакать. И только оставшись в полном одиночестве дала волю чувствам и разрыдалась.

И вот, спустя две недели, что же с ней происходило? Стало ли легче? Нет. Ничуть.

Да, сон восстановился. Она даже могла улыбаться родителям, или пошутить за ужином. Но стоило ей остаться одной, как всё возвращалось.

Я должна забыть его.

Эти слова были её мантрой.

Он уже забыл меня. И счастлив с Марго.

У них скоро родится ребёнок.

Эта мысль каждый раз била так больно, что в её воображении тут же всплывала Марго - уверенная, с холодной улыбкой победительницы и то как она сообщала Жене о своей беременности.

Возвращение на работу стало для Жени чем-то вроде терапии. Пусть лучше усталость, встречи и отчёты, чем пустые вечера, где были только её мысли и боль.

Она вошла в офис «Соколов групп», привычно поприветствовав охранника, улыбнулась коллегам, немного натянуто, но достаточно убедительно, чтобы никто не задавал лишних вопросов.

На обеде, сидя в кафе на первом этаже и ковыряя вилкой салат, Женя больше изображала аппетит, чем ела. Рядом за столиком пара знакомых сотрудников оживлённо обсуждали выходные: кто-то ездил за город, кто-то в кино. Но она слушала отвлеченно, ловя себя на парадоксальной мысли, что устала отдыхать.

Она смотрела на часы, отсчитывая минуты до конца обеда. Уехав в отпуск, Женя хотела свободы, свежего воздуха, покоя, но мысли о нём преследовали везде: на прогулках, пробежке или ночью в кошмарах. Иногда рука сама тянулась написать ему. Хотя бы одно сообщение, простое:

«Ты в порядке».

Но она стирала набранные слова, не отправляя.

И тогда Женя приняла решение, которое казалось единственно верным: нужно с головой уйти в работу. Зарыться в дела с таким усердием, чтобы не оставалось ни сил, ни места для чего-то иного.

Да и с Кириллом они лично не общались с того самого вечера: после спектакля, который она заставила его разыграть, между ними будто то повисло неловкое молчание. Две недели назад Женя забежала в его кабинет, чтобы подписать заявление на отпуск, но тот был на совещании по видеосвязи и лишь молча, не глядя на неё, быстро чиркнул заветную подпись на бланке. За время её отпуска Кирилл писал ей. Короткие, сообщения: «Как ты, Женя?». И она, уклончиво, отвечала что-то вроде: «Всё налаживается, спасибо. Лесной воздух - лучшее лекарство». Он добавлял: «Рад за тебя. Береги себя.». Женя намеренно храбрилась, не желая выставлять напоказ свою грусть и боль, было достаточно того, что Кирилл уже видел её унижение.

Ближе к вечеру, когда офис постепенно пустел, она наконец решилась зайти в кабинет Кирилла. Весь день собираясь зайти к нему, потом снова откладывая, находя повод задержаться за отчетами или письмами. Но теперь, когда в коридоре стихли звуки, а большинство сотрудников уже ушли, ей больше нечем было оправдывать собственную нерешительность.

Женя глубоко вдохнула и заглянула в приоткрытую дверь. Кирилл стоял у окна, с телефоном в руке. Голос у него был напряжённый. Разговор был деловой, подумала она, ловя обрывки фраз.

— Да, я понимаю, но сроки всё равно сдвинуть нельзя… Нет, просто переделайте макеты, как я сказал… Да, завтра к обеду хочу видеть финальный результат.

Женя замерла на пороге, не желая мешать. Кирилл обернулся, заметил её и на мгновение замолчал. Взгляд, ещё секунду назад жёсткий, мгновенно смягчился и он сделал приглашающий жест..мол, подожди немного, садись.

Она вошла, прикрыв за собой дверь и присела на стул возле стола, на котором лежали ровные стопки документов, аккуратно сложенные в папки. За широкими панорамными окнами сгущались сумерки.

Кирилл закончил разговор и положил телефон на стол, устало проведя рукой по волосам.

— Замотался сегодня, — заговорил он, чуть улыбнувшись. — Пока тебя не было, у нас случился настоящий аврал.

— Да? — Женя улыбнулась в ответ. — Что-то серьёзное?

— Пару новых проектов, — ответил он, усаживаясь в кресло напротив неё. — Один тендер выиграли, сумма там приличная. Так что придётся вкалывать.

Он произнёс это спокойным, уверенным голосом, Кирилл был тем человеком, который привык держать всё под контролем. Женя кивнула.

— Это здорово, Кирилл. Правда.

— Да… — Он чуть наклонил голову, глядя на неё. — А ты как? Отдохнула? Готова снова в бой?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Она хотела ответить бодро, но получилось как-то неуверенно.

— Наверное, да. Отпуск... ну, да. Сменила обстановку.

Кирилл понимающе кивнул.

— Иногда и это помогает. Главное перестать всё время анализировать. Жизнь наладится. Поверь мне.

Женя опустила взгляд.

— Я стараюсь.

Повисла короткая пауза, наполненная негромким шумом кондиционера и гулом машин, проезжавших за окном по вечернему городу. Женя собралась с духом и тихо проговорила.

— Слушай, Кирилл… Я давно хотела с тобой поговорить.

Он посмотрел на неё внимательнее.

— О чём?

— О том вечере. — Женя сглотнула. — Когда ты помог мне... ну, всё устроить. Я знаю, что втянула тебя в это безумие, — она выдохнула и посмотрела прямо на него. — Не держи на меня зла, пожалуйста.

Кирилл откинулся на спинку кресла и какое-то время молчал. Потом встал, обошёл стол и присел на край рядом с ней.

— Женя, — сказал он мягко. — Перестань. Мы друзья. Тебе нужна была помощь. Всё. Забыли.

Она подняла взгляд. Его глаза были спокойные, в них читалась теплота и ни намёка на упрёк.

— Лишь бы ты сама себя не корила, — добавил он, чуть коснувшись её плеча. — Всё остальное неважно.

Женя кивнула, чувствуя, как внутри немного отпускает.

— Спасибо, Кирилл.

Он вернулся на место, снова сел и взял в руки одну из папок.

— Кстати, по итальянскому проекту, — добавил деловым тоном, будто специально переводя разговор в рабочее русло, — у нас теперь новый куратор. Сеньор Марчелло. Ты должна его помнить, вы виделись. Пока тебя не было я ввёл его в курс дела. Будете работать вместе.

Она замерла.

Конечно Женя помнила этого сеньора. Марчелло. С ним она столкнулась перед тем, как уехать в отпуск, и именно он рассказал ей о том, что Паоло вернулся домой.

Эти воспоминания будто вонзились в неё ледяными иглами. Раньше за итальянский проект отвечал он – Паоло.

Женя заставила себя спокойно ответить.

— Конечно, Кирилл. — Голос прозвучал ровно. — Работа есть работа. Я сделаю всё, что нужно.

Он посмотрел на неё чуть внимательнее, словно пытаясь понять, что она чувствует, но ничего не ответил.

— Отлично. Я и не сомневался в тебе.

Женя отвела взгляд, притворяясь, что рассматривает папки на столе, боясь выдать себя и то, что его слова больно задели её.

Паоло.

Имя, которое она запрещала себе произносить вслух, снова ожило в её сознании.

— Женя, — позвал Кирилл, возвращая её к реальности. — Ты в порядке?

Она подняла глаза и кивнула:

— Да. Всё хорошо. Просто... устала, надо немного времени, чтобы снова влиться в рабочий процесс.

Он понимающе улыбнулся:

— Тогда всё это завтра. А сейчас, не задерживайся. Домой, отдыхать. А завтра жду тебя с новыми силами.

Женя встала.

— Спасибо, Кирилл. И… ещё раз. За всё.

Он махнул рукой.

— Прекращай. Просто живи дальше, ладно?

Женя вышла из кабинета, чувствуя, как внутри снова поднимается та самая глухая боль.

Этот проект, Италия, Марчелло - всё напоминало ей, о том, что от прошлого не убежать. Оно всегда найдёт способ напомнить о себе, даже если ты очень стараешься забыть.

Она надела пальто, взяла сумку и вышла из офиса. Спустившись на парковку, Женя медленно побрела к своему «Фиату». С улицы веяло вечерней осенней прохладой. Она поёжилась. И, Выехав на улицу, бросила взгляд в зеркала, в стеклах плясали яркие блики огней вечернего города.

Глава 36. Забытое прошлое

Папка с документами глухо упала на стол.

— Господи, как бы не уснуть, что ни день - аврал, — пробормотала Женя, нажимая кнопку включения на компьютере. Монитор моргнул, вспыхнул логотип компании, и знакомая рутина снова закрутила её в привычный круговорот. Женя была и рада.

За последние несколько недель после отпуска её жизнь превратилась в непрерывную гонку. Женя сама для себя выбрала такой ритм: работать до изнеможения, чтобы не думать, не вспоминать, не чувствовать. Ещё один тендер, итальянский проект, отчёты, новые клиенты… всё смешалось в плотную череду задач, где не было места отдыху. Только вечерами, но их она тоже стремилась заполнить, лишь бы не быть одной в квартире.

Итальянский проект давался ей, теперь непросто, и даже случайно тяжело было слышать слово

Милан

. И любое упоминание об Италии, словно вызывало внутри что-то болезненно живое, от чего хотелось бежать без оглядки

С синьором Марчелло они быстро нашли взаимопонимание, и все рабочие вопросы решались легко и оперативно. Только вот за его обходительными фразами и деловыми вопросами Жене чудился другой голос - низкий, с мягким акцентом, тот, что когда-то шептал ей нежные итальянские слова.

Каждый раз, открывая очередной документ по проекту, она мысленно благодарила судьбу, что Паоло улетел и больше не участвовал в совместной работе. Но всё же Женя незримо ощущала, как его тень продолжала витать между строк в технических заданиях или деловой переписке. Иногда казалось, что весь офис знал её историю, хотя никто, конечно, не был в курсе.

Особенно сложно было при Кирилле. Прилагая все усилия, чтобы держаться собранно и энергично, она не позволяла себе расслабляться. Однажды после долгой планёрки Кирилл попросил Женю остаться в переговорной, когда она уже собиралась уходить.

Он стоял у окна, с папкой в руке.

— Женя, подожди минутку. Как ты?

Она обернулась, стараясь скрыть удивление.

— Я? Всё отлично. — Легкая улыбка пробежала по его губам. — Работа идёт, проекты движутся, не жалуюсь.

— М-м, — протянул Кирилл, недоверчиво прищурившись, будто не поверив ни единому слову — Отлично, значит. Просто я как-то иначе представлял человека, у которого всё отлично. Обычно он не похож на загнанную лошадь.

Женя хмыкнула.

— Просто устала. Ничего такого. Несколько тендеров за последний месяц..теперь у всех горячая пора.

— Да, — он кивнул. — У всех. Только у некоторых - глаза грустные.

Женя опустила взгляд на планшет в руках, чтобы не встречаться с ним.

— Кирилл, я правда в порядке. Не стоит беспокоится.

Кирилл подошёл ближе, положив папку на стол.

— Женя, я не лезу. Просто… не держи всё в себе, ладно? Знаю, что ты сильная, но даже сильным людям иногда нужно выговориться. Если тебе нужна моя помощь..?

— Спасибо, — тихо сказала она. — Но со мной уже всё в порядке.

Кирилл кивнул, не настаивая.

— Как скажешь. Только не забывай иногда жить, а не просто работать.

Она слабо улыбнулась. Когда Кирилл ушёл, ещё на минуту задержавшись в переговорной, она подошла к окну: за стеклом гудел город, мелькали огни машин. Женя посмотрела вниз, на улицу, где люди спешили домой, и вдруг ощутила, как остро ей не хватает простого человеческого тепла.

Жить, а не просто работать…

Но жить пока не получалось. Она убеждала всех вокруг, что всё в порядке. Только не себя.

И хотя прошло уже несколько недель, образ Паоло всё ещё стоял рядом, словно невидимый, но такой реальный, что иногда ей казалось, будто стоит протянуть руку - и она ощутит лёгкое дуновение, оставшееся от его присутствия.

Женя глубоко вздохнула, выключила свет и направилась к лифту. Завтра будет новый день и новая маска спокойствия. А внутри, всё та же боль, с которой она научилась тихо жить.

Припарковав машину, она заглушила мотор, но не стала подниматься домой сразу. Необъяснимое желание задержаться на улице заставило решиться на небольшую прогулку. Осенний воздух был свежим, но холодным, витрины кафе манили светом и теплом, но ей почему-то не хотелось никуда заходить. Женя медленно брела по тротуару, разглядывая прохожих: мужчину в сером пальто, неспешно ведущего золотистого ретривера, который радостно вилял хвостом, обнюхивая носом опавшую листву; чуть дальше, девушку с пышный букетом белых роз в руках; торопливого парня на жёлтом электросамокате, в огромной куртке и больших наушниках на голове.

Женя наблюдала за этим вечерним потоком жизни и ловила себя на мысли, что все эти люди, с их обыденными заботами, маленькими радостями и спешкой, будто существуют в каком-то параллельном мире, где всё просто и понятно.

А она стояла по другую сторону стекла. Ей казалось, что все они смотрят на неё с удивлением: что это за странная потерянная девушка бродит в одиночестве осенним вечером? Но никто не смотрел. Жизнь шла своим чередом.

Женя поднялась к себе, включила в прихожей свет, квартира встретила привычной тишиной. Щелкнув на кнопку чайника, машинально сняла пальто и бросила сумку на стул. В зеркале мелькнуло отражение тусклого усталого лица. Она заварила чай, села за стол, грусть не уходила.

Наверное, я никогда его не разлюблю…

Утром Женю разбудил звонок, сердце заколотилось от неожиданности. Сквозь сон она с трудом разглядела на экране телефона расплывающиеся цифр – 07:00. И смахнув прядь волос с лица, нажала кнопку ответа.

Мама.

— Привет, доченька! Я рано, знаю. Уже бегу в школу…решила ещё раз напомнить — раздался родной голос. — Ты ведь выходные приедешь? Не забудь, будут гости!

Женя искренне улыбнулась, её серо-голубые глаза потеплели. В субботу в мамы должен был быть праздник в честь дня рождения. В последние недели виделись они не так часто, Женя загоняла себя на работе, а родители... пропадали в школе.

— Конечно, мам. Обязательно буду. Тортик купить по дороге? «Анну Павлову» как ты любишь..

— Главное - сама приезжай! Только не опаздывай, папа обещал приготовить к ужину какой-то шедевр, — мама сделала многозначительную паузу и добавила с лёгкой иронией — Очень надеюсь, что на этот раз он не устроит в духовке фейерверк и не спалит мне кухню!

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Женя тихо рассмеялась.

— Ооо, тогда я постараюсь пораньше.

Затем голос мамы стал мягче и заботливее.

— Ты как, Жень? В последние недели и не виделись.

Она перевела дыхание и привычно отшутилась.

— Всё нормально, мам. Работа завалила, а ещё не высыпаюсь.

— А, ну да… — мама вздохнула. — Береги себя, ладно?

— Обещаю. Обнимаю вас с папой.

Женя мысленно благодарила её за то, что мама не настаивала и не расспрашивала о Паоло, словно чувствуя – тема болезненная. Она, наверняка, помнила, как тот приезжал к ним домой, полный уверенности и рассказывал, что хочет быть с Женей. А сейчас - просто исчез.

И её пока было слишком тяжело это вспоминать. Только с Тори, подругой, она иногда позволяла себе слабину: короткие голосовые, сообщения ночью. Тори знала всю историю, и уже не пыталась говорить «всё наладится». Просто слушала, не осуждая.

После звонка Женя включила музыку и и открыла ноутбук. Попробовав поработать над переводом, который взяла на фриланс, чтобы хоть чем-то занять вечера, но глаза скользили по строкам, не улавливая смысла.

Она взяла со стола телефон и быстро пролистала ленту новостей в мессенджере.

Нужно что-то менять. Хватит.

Палец замер на красивом посте с рекламой новомодного фитнес-клуба. Внимание привлекли уютные и расслабляющие фото: интерьеров, тренажерного зала, улыбающихся людей с ковриками для йоги... Название «Ваш ВЕКТОР» зацепило взгляд.

Что-то знакомое.

Женя вспомнила, что несколько коллег недавно его хвалили, упоминая о выгодной корпоративной скидке.

Не раздумывая больше, она лайкнула пост, сохранила номер и, почти на автомате, набрала его.

Йога? Почему бы и нет?

И чуть позже, будучи в офисе, записала в блокнот:

«Йога..вторник, 19:00. Фитнес-клуб «Вектор».

Женя решила попробовать начать заново, пусть с мелочей: занятий, книг, новых привычек – просто дышать без боли.

Выходные выдались пасмурными, с промозглой октябрьской сыростью, когда ветер носит по улицам опавшие листья, а серо-стальное небо будто забывает, что у него когда-то был цвет.

Уже с утра Женя почувствовала лёгкое волнение - день рождения мамы всегда был для неё особым, трепетным событием, наполненным тёплой, домашней атмосферой. Перед поездкой к родителям предстояло только заехать за букетом, так как основной подарок маме был куплен ранее. Она выбирала его тщательно, от сердца. Это был сюрприз – билеты в Большой театр. Она точно знала, как мама мечтала сходить с отцом на оперу и остановив свой выбор на «Риголетто» Джузеппе Верди, осталась довольна подарком.

План был такой, заехать в ближайший цветочный магазин за букетом и после к родителям, но тут Женя вспомнила цветочный бутик, где когда-то работала: светлый и уютный, с запахом свежесрезанных цветов и в душе что-то щёлкнуло.

Еду.

Она припарковала машину неподалёку, запахнула светло-серое шерстяное пальто потуже и вошла в знакомую дверь, над которой всё ещё висела вывеска

«АРТ-флора».

Колокольчик звякнул с лёгким треском. Почувствовав знакомый цветочный аромат: розы, фрезии и чего-то ещё..неуловимого, на неё накатила плотная, горячая волна воспоминаний.

Как же давно это было - и как будто вчера.

Ей приветливо вышла навстречу Татьяна и удивленно вскинув брови, тепло сжала в объятьях.

— Женя?! — глаза её вспыхнул. — Господи, я не верю! Это ты.

Женя рассмеялась, искренне.

— Привет, Танечка. Вот, решила навестить вас. Заодно приобрести букет. У мамы сегодня день рождения.

Татьяна всплеснула руками, радуясь знакомому лицу.

— Да как же я рада тебя видеть! Сколько времени прошло… точно, больше года?

— Почти, — улыбнулась Женя. — Да…Время летит быстро.

Они разговорились.

Салон почти не изменился: те же светлые стены, полки с вазами, легкая музыка где-то на фоне. Разве что ассортимент цветов стал больше, а в углу теперь стоял большой аквариум с всевозможными рыбками.

Женя с теплотой вспомнила, как они с Таней мечтали сделать интерьер уютнее: поставить небольшое кресло для клиентов, в углу разместить кофейный уголок.

— Слушай, а ты не хочешь обратно к нам? — вдруг сказала Татьяна, ловко подрезая стебли роз. — Клиентов стало в два раза больше, а у тебя талант, да и в композициях ты лучшая!

Женя благодарно улыбнулась и ответила с ноткой грусти.

— Спасибо, Тань… Но, наверное, уже не получится. Флористикой я больше не занимаюсь..

— А зря, — вздохнула Татьяна. — Ты ведь тут жила. Я помню, как ты приходила даже в выходные, просто чтобы цветы разобрать. Да у тебя глаза горели.

Женя молчала.

Да, глаза светились. Тогда у неё была мечта: открыть свой маленький уютный салон здесь, а может... где-то на побережье Италии.

Италия.

Там, где в воздухе переплетались запахи морского бриза, лавандовых полей и жасмина.

Когда-то во ещё во Флоренции, гуляя вдоль живописной набережной Арно, она даже поделилась этой мечтой с Паоло. Он слушал, улыбаясь, и говорил, что у неё все получится, а он поможет сделать мечту реальностью.

Италия. Он.

Как будто всё это было в другой жизни.

— А что с тобой? Всё хорошо? — спросила Татьяна осторожно, будто чувствуя, её грусть.

— Всё… нормально, — ответила она спокойным голосом. — Работаю, живу. Просто иногда скучаю по этому всему.

— Это ты по «себе» скучаешь, — тихо сказала Таня, завязывая ленту на букете. — По той, прежней Жене, которая верила и как ты говорила – «

счастье пахнет свежими розами».

Женя опустила глаза и улыбнулась.

— А может, ты и права.

Татьяна собрала для неё потрясающий букет из нежных кремового цвета «остиновских» роз, дополнив композицию веточками эвкалиптовой зелени и вкраплениями белых лизиантусов.

— Вот, — сказала она, протягивая. — Это для твоей мамы. Но, кажется, в нём немного и для тебя.

Женя взяла букет, почувствовав, как внутри разливается то самое забытое ощущение тепла. Расплатившись и пообещав обязательно заглянуть ещё, она тепло попрощалась с Татьяной, провожавшей её к двери.

Ветер трепал белые ленты букета, и Женя вдруг улыбнулась сама себе.

А может, Таня права?

Женя поймала себя на мысли, возможно, именно с этого момента начиналось её новое дыхание.

Глава 37. Надежда?

Родительский дом всегда встречал Женю одинаково тепло. Гостей еще не было, и мама суетилась у плиты, периодически вытирая руки о фартук, и расставляя закуски на стол. Отец занимался горячим. Из духовки доносился тот самый божественный аромат мяса, томившегося в собственном соку, с отчетливой ноткой запеченной картошки, подрумяненной, с золотистой, хрустящей корочкой, впитавшей в себя весь вкус пряных специй.

Вечер получился тёплым и уютным: гости смеялись, дарили подарки, вспоминали старые истории и душевно поздравляли именинницу.

Когда все ушли и веселый гул стих, Женя помогла маме с посудой, расставив всё по местам, а после заварила им по чашке чая и устроилась за столом. За окном уже совсем стемнело.

— Ну, рассказывай, дочка, — сказала мама, чуть устало, но ласково. — Как ты там? Всё в порядке? Я вижу, что ты сама не своя.

Женя тихо усмехнулась.

— Да всё нормально, мам. Не стоит волноваться.

— А этот мужчина? Паоло? — мама взглянула на неё пристально. — Ничего не хочешь рассказать?

Женя напряглась, сжала чашку.

— Мам, пожалуйста… не надо. Всё забыло.

Мама вздохнула и лишь добавила.

— Ладно, как скажешь. Только… ты ведь знаешь, мы с отцом всё равно переживаем за тебя.

Повисла тишина. Спустя несколько секунд Женя все же собралась, выдохнула и ответила

— Мам, я подумываю уволиться.

Мама замерла.

— Что?

— Ну… — Женя улыбнулась, — просто чувствую, что мне нужны изменения. Всё сделано, наш главный проект с поставщиками из Италии работает исправно. Кирилл справляется. А я… будто теперь всё это – не моё.

— Это из-за него? — спросила мама тихо.

Женя покачала головой.

— Нет. Просто… я когда-то мечтала о другом. И сейчас, наверное, пришло время попробовать.

Мама присела рядом и положила руку на её плечо.

— Ты ведь всегда думала головой, дочка. Если говоришь, что не твоё – значит, действуй. Но только пообещай, что это не от боли.

Женя чуть улыбнулась.

— Это… от всего. От желания - жить.

Мама кивнула, взяв её за руку.

— Ну, наконец-то. Может, и правда, давно пора перестать за тебя волноваться, ты ведь уже взрослая. — И, чуть помедлив, спросила — И что будешь делать?

— Не знаю. Просто хочу попробовать, последовать за мечтой, — Женя сказала это легко, почти по-детски. — А дальше видно будет.

Мама улыбнулась, обняв её за плечи.

— Главное, чтобы ты была счастлива. Остальное – приложится.

В понедельник Женя приехала в офис пораньше и ждала Кирилла у входа в кабинет, зная, что он обычно приходит ближе к девяти. Когда тот появился, чуть запыхавшийся, с телефоном в руках, в привычном тёмно-синем пальто, Женя остановила его.

— Кирилл, доброе утро. Есть пара минут? — спросила она спокойно.

Он поздоровался, пропуская её в свой кабинет.

— Конечно. Что-то срочное?

Женя глубоко вдохнула и без предисловий выпалила.

— Я решила уволиться.

Кирилл удивлённо посмотрев на неё, устроился в кресле.

— Вот как? И какова причина?

— Дело не в работе, — ответила она. — Просто… чувствую, что пришло время всё поменять. Не думай, я помогу найти замену и передам дела новому помощнику. Две недели, как положено.

Он замолчал на секунду, глядя на Женя своими тёплыми карими глазами.

— Знаешь, я, наверное, догадывался, что рано или поздно ты это скажешь. Но всё равно не был готов. Ты ведь… классный специалист, Женя. Нам будет сложно без тебя.

Мне.

Она улыбнулась с благодарностью.

— Спасибо. Мне правда важно это слышать.

— Можно спрошу? — Женя кивнула — Почему именно сейчас?

Она пожала плечами.

— Потому что я думаю, что у меня другая дорога. За этого год я многое здесь приобрела, но и изменилась. Я – уже не я. Прости.

Кирилл кивнул.

— Тогда я только поддержу тебя. Хотя, мне и грустно. В любом случае - друзья.— добавил он с улыбкой.

И вдруг, как будто вспомнив что-то важное, немного смутившись продолжил.

— Кстати, хотел сказать тебе..странное совпадение… В выходные, кажется, я видел нашу общую знакомую.

— Кого? — Женя подняла глаза.

— Марго.

Женя нахмурилась.

— Не может быть. Ты ошибся. Она должна была улететь в Милан.

— Я бы не спутал. Это точно была она. В том ресторане на Арбате – «Арбат Холл». В компании какого-то мужчины. И, знаешь… выглядела, скажем так, весёлой.

Женя побледнела.

— С мужчиной?..

— Да. И это точно был не

твой итальянец

..

На мгновение в комнате повисла тишина. Женя не знала, что сказать. В голове проносились тысячи вариантов.

— Может, ты всё-таки ошибся… — пробормотала она неуверенным голосом.

Кирилл лишь пожал плечами.

— Не думаю. Но, знаешь, всё это странно. Если они действительно вместе.

Женя кивнула, на сердце стало тяжело.

Позже они договорились, что Женя проработает две недели и поможет с поисками замены. Кирилл, ещё раз пожелав ей удачи, уехал на рабочую встречу, а Женя оставшись сидеть у себя, смотрела в монитор, но все буквы сливались в одно серое пятно.

Марго. В Москве. Не с ним? И кто был тот мужчина?

Мысли не давали покоя остаток дня, работа не отвлекала. И вечером, вернувшись домой, Женя первым делом бросилась к комоду, в ящике которого лежали всевозможные документы, квитанции, счета и записная книжка. Она помнила, что когда-то давно, ещё в самом начале, их с Марго дружбы, та сама продиктовала ей домашний номер своих родителей, «на всякий случай».

Женя рылась в бумагах, пока не нашла старую записную книжку и, обнаружив заветный номер, радостно вскрикнула.

— Вот он!

Она смотрела на цифры, сердце стучало где-то в горле.

Звонить? А если Марго у них? И всё это какая-то ошибка?

Но внутри звучал другой голос: спокойный, решительный.

Если хочешь узнать правду – действуй!

Женя глубоко вздохнула, взяв телефон в руки. Пальцы дрожали, но она всё равно нажала кнопку вызова. Внутри что-то дрогнуло.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Надежда?

Телефон молчал.

Женя сжимала трубку так крепко, что побелели костяшки пальцев.

— Ну возьмите же… — прошептала она, слушая длинные гудки, которые тянулись будто насмешливо.

Никто не ответил. Она сбросила звонок, подождала пару минут и набрала снова. Тот же результат.

То ли номер неактивен..А может, просто никого нет дома.

Женя опустилась на кровать. В груди росло странное ощущение тревоги, будто где-то рядом происходило что-то, что она

обязана

узнать.

С тех пор как Кирилл упомянул, что видел Марго, её мысли не знали покоя.

Что она делает в Москве? Почему не уехала? И с кем была?

Женя понимала, что напрямую звонить Марго, это безумие, ведь правды она не скажет. Но в самой глубине души сидела назойливая, как заноза, мысль, не дававшая покоя:

«Ты должна узнать».

Ночь выдалась тяжёлой, она ворочалась, снова и снова глазами встречаясь с циферблатом часов: 01:14, 02:36, 03:52…

Мысли путались, и чем ближе было утро, тем сильнее Женя ощущала, что не выдержит, если не узнает правду.

Когда за окном начало светать, она села на кровати, обхватив колени.

Боже, а ведь если всё это неправда? Нет, даже Марго не может быть способна на такое..

Но тут же отогнала мысль.

— Успокойся, — тихо сказала себе. — Надо подумать. И просто прожить этот день.

Встав с кровати и включив чайник, она привела себя в порядок: натянув свободные серые брюки из тонкой шерсти, кремовую блузку и собрала волосы в хвост. Движения были как на автомате.

Сегодня надо поработать, а вечером.. ещё же фитнес.

Может, хоть немного отпустит.

День тянулся мучительно медленно. Кирилл уехал на встречу с партнёрами, и офис будто вымер. Женя сидела в кабинете за компьютером, просматривая резюме кандидатов. Кирилл сказал, что полагается на её выбор. И сейчас, сидя в пока ещё своём удобном кресле, Женя машинально пролистывала страницы: «Менеджер проектов», «Ассистент руководителя», «Опыт работы - три года»...

Разослав пару откликов, она быстро закрыла вкладку с резюме и заставила себя переключиться на отчёты. Кофе в одноразовом стаканчике на столе уже давно остыл, и сделав пару глотков, она поморщилась.

— Ммм..Гадость.. — пробормотала Женя сама себе.

Когда рабочий день наконец подошёл к концу, закрыв кабинет, она направилась к лифтам. В зеркальной стене кабины её встретило бледное отражение: уставшие глаза, сжатые губы. Женя медленно выдохнула.

— Всё это бессмысленно, — прошептала она своему отражению. — Кого я обманываю? Да, Марго могла приехать к родным.

Но тогда что за незнакомец был с ней?

– шепнул внутренний голос.

Фитнес-клуб, судя по адресу, располагался недалеко от дома. Парковка офисного центра была крытой, поэтому долго греть машину не пришлось, она села за руль, не включая навигатор, и тронулась с места. Огни вечернего города мелькали за окном. Женя включила радио, стараясь отвлечься.

Спустя минут тридцать, въехав на парковку клуба уже под вечер, она заглушила мотор и вылезла из машины. Осенний воздух был влажным и тяжелым от прошедшего дождя. Мокрый асфальт блестел от фонарей.

После рабочего дня и бессонной ночи ей хотелось лишь одного, хоть немного расслабиться.

Глубоко вздохнув, она схватила сумку и уже хотела направиться в сторону дверей, как вдруг её привлек знакомый силуэт.

Сначала Женя подумала, что показалось: высокие каблуки, короткое пальто белого цвета, узкие брюки, аккуратная сумка - всё как-то слишком знакомо.

Она нахмурилась, вглядываясь в двери клуба. И сердце будто рухнуло вниз.

Из стеклянных дверей, держа спортивную сумку в руке, вышла Марго. Женя замерла, даже не дышала.

Не может быть.

Это невозможно.

Марго - здесь.

Но как?

В Москве. В фитнес-клубе.

И, судя по виду, чувствует себя прекрасно.

Оглянувшись по сторонам и достав из сумочки ключи, Марго быстрым шагом направлялась к своей машине - дорогому белому «Порше», припаркованному чуть дальше. Выглядела она, как всегда эффектно: лёгкая уверенная походка, ухоженные волосы, безупречный макияж.

Женя не помнила, как сделала первый шаг в её сторону. Она просто пошла.

Не слыша и не видя ничего перед собой: не было ни шума дороги, ни запаха бензина, ни людей, что проходили мимо.

Марго здесь.

Та уже села в машину, включив двигатель и собиралась выехать. Но Женя шагнула прямо перед капотом, перегородив дорогу.

Тормоза взвизгнули, машина резко остановилась. Марго недовольно посмотрела на препятствие перед ней, глаза её расширились от ужаса, губы приоткрылись, а потом вытянулись в напряжённую линию.

— Женя?.. — голос дрогнул и она холодно произнесла. — Ты что творишь? Уйди с дороги.

Марго заглушила мотор и открыв дверь зло смотрела на Женю. Та стояла, не двигаясь.

— Вот так значит? — тихо произнесла она. — Милан? Беременная? — слова звучали хрипло, срывались.

— Что? — Марго нахмурилась, отводя взгляд. — Ты совсем с ума сошла?

Женя двинулась ближе, опершись ладонью о капот.

— А я думала, ты в Милане. С Паоло.

— И что с того? — раздражённо бросила Марго, пытаясь скрыть растерянность. — Тебе-то какое дело? Ну с ним я или не с ним?

— Какое? — Женя усмехнулась. В её глазах сверкнуло что-то опасное, не злость, а боль.

Марго вздохнула и закатив глаза и хищно рассмеялась.

— Господи, Женя, ну ты - дура! Я и не думала, что ты так наивна. Думаешь так сложно подкупить нужного человека? Деньги -решают всё! А я тогда пошла ва-банк. А ты и поверила, не удосужившись даже спросить его…верно? Представь себе, я в курсе, что вы разошлись.

— Наивна? — Женя отпрянула, словно от пощёчины. — Так ты врала! Врала о своей беременности? Ради чего? Ради мести? Или просто, чтобы насолить мне?

Марго лишь покачала головой, смотря на Женю зло.

— Отвечай! — голос Жени сорвался. — Ты была беременна от него или нет?

Наконец Марго ответила.

— Ох.. мне даже жалко тебя. Нет, не была.

Женя замерла. Мир словно на мгновение перестал существовать.

— Не было никакой беременности? — шепнула она. — И Паоло об этом не знал?

Марго подняла глаза, холодные, настороженные, полные вызова.

— Нет, не знал. А ты даже не пытайся рассказать ему! Как думаешь, простит ли тебя Паоло? Ты же бросила его. Не доверяла ему, — Марго резко выпрямилась, будто собираясь выйти из машины. — Ты сама виновата, Женя. Я предупреждала, если он не будет со мной, то и с тобой. Смирись. А теперь..Паоло в Италии и, зная его характер, ни за что не вернётся к тебе! Я победила! А ты – живи с этим, «подруга».

— Нет! Ты слышишь меня, Марго? Мы с Паоло - живые люди, у нас были настоящие чувства! Мы не пешки в твоей больной игре! И знай: всё то подлое зло, что ты сделала, к тебе же и вернётся. Не сегодня, так завтра. Слышала про бумеранг?! И это я почти жалею тебя, потому что ты даже не понимаешь, какую яму роешь себе. В конце концов, Марго, ты останешься совершенно одна со своими деньгами, и даже меня не будет рядом, чтобы сказать «я же предупреждала». И от этого осознания будет в миллион раз больнее, чем мне сейчас.

Марго лишь презрительно усмехнулась, но на её лице мелькнула тень. У Жени защипало глаза. Но плакать она не могла, не сейчас.

— Ты даже не представляешь, что сделала, — прошептала она.

Двигатель вновь загудел. Женя отошла в сторону, пока «Порше» медленно объезжал её, выезжая с парковки.

Когда машина скрылась за углом, Женя опустилась на бордюр. Снова шёл дождь, холодные капли сбегали по её волосам, падая на мокрый асфальт, но она сидела, не чувствуя холода.

Марго лгала. Всё это время. А Паоло…

Он ни о чём не знал.

Женя зажмурилась. Сердце больно билось в груди, теперь она наконец знала правду: горькую и настоящую.

— Господи… — выдохнула Женя. — Что же я наделала?..

ДОРОГИЕ ЧИТАТЕЛИ!!

Если глава понравилась, буду рада видеть ваши звёздочки и чувствовать вашу поддержку подпиской! И не забудьте добавить книгу в библиотеку, чтобы не пропустить новые главы! Это очень помогает не сбавлять темп❤️ Благодарю!

И главный вопрос вечера:

Способна ли Женя, пройдя через такую боль, собрать волю в кулак и смело шагнуть навстречу судьбе? Или страх и прошлые обиды снова возьмут верх?

Глава 38. Решение

Женя долго сидела в темноте, прямо на полу возле кровати, вцепившись в телефон. Её всё ещё трясло после внезапной встречи с Марго. Пальцы замерли над экраном -

звонить или нет

? Ей нужно было выговориться, чтобы не сойти с ума. Внутри всё кипело. Женя ткнула пальцем в кнопку вызова и напряженно вслушивалась в длинные гудки. Сердце колотилось, как бешеное. Казалось, гудки тянулись целую вечность, и вот, наконец, в трубке что-то зашипело, а потом раздался сонный голос.

— Алло?

— Тори? — взволнованно произнесла Женя. — Ты не спишь?

— Женя? Да нет, я как раз собиралась лечь, читала. Что-то случилось? У тебя голос… какой-то странный.

Женя закрыла глаза.

— Я видела Марго.

— Что?! Где?

— В Москве. Представляешь, в фитнес-клубе, — Женя горько усмехнулась. — Я сначала не поверила? Думала, что показалось. А Кирилл говорил, что видел её..Марго не в Италии..

— Подожди… та Марго? Которая с Паоло? Я всё правильно поняла!

— Собственной персоной, — тихо ответила Женя. — Я была в таком шоке, просто подошла к её машине и перегородила дорогу. Должна была услышать, ждала, что она на этот раз выдумает.

В трубке повисла тишина.

— И что она сказала? — осторожно спросила Тори.

Женя шумно выдохнула.

— Всё. Абсолютно всё. Сказала, что никакой беременности не было. Что всё это была ложь. Она просто хотела разлучить нас с Паоло. Подкупила врача, сделала липовые документы - это невообразимо? Как можно быть такой подлой..

— Господи, — выдохнула Тори. — Какая же дрянь…

— Самое смешное, что Марго даже не пыталась оправдываться, — продолжила Женя, глухо. — Говорила с такой радостью, будто гордилась тем, что я попалась на её уловку. А я стояла и не могла ничего сказать. Просто обалдела.

— Жень, милая… — в голосе Тори было сочувствие и злость одновременно. — Я даже не знаю..прямо слов нет. Выдрать бы её приклеенные патлы!

— Я тоже не знаю, — Женя хмыкнула и потерла виски. — И теперь не понимаю, что делать. Паоло ведь думает, что я изменила ему. И о подставе со стороны Марго ему неизвестно.

— А что..если узнает? — мягко спросила Тори.

– Да не поверит он, – буркнула Женя. – Я сама виновата, вела себя так, что теперь любое объяснение выглядит как оправдание идиотки. А я ей и являюсь!

— Женя, — сказала Тори твёрдо, — ты ведь его любишь?

После долгой паузы Женя ответила обречённо.

— Да. Люблю. И уверена, что это навсегда.

— Тогда борись, — сказала Тори без колебаний.

— За что? — почти с отчаянием спросила Женя. — Паоло даже смотреть на меня не захочет. Он был так зол, что улетел на следующий же день. Я для него - предательница.

— Потому что он не знает правды. Так скажи ему. Поезжай и скажи!

— Ты думаешь, я не понимаю, как это выглядит? — голос Жени дрогнул, в нем послышались слезы. — Я прилечу во Флоренцию, брошусь к нему с оправданиями, а он посмотрит на меня, как на сумасшедшую. И будет прав. Потому что я сама всё уничтожила. Сама!

Она сжала кулаки, пытаясь собраться.

— Пусть думает, что хочет, — резко сказала Тори. — Зато ты будешь знать, что сделала всё, что могла. Если любит, то простит.

— А если нет? Если уже не любит? Или любит, но не простит?

— Ты хотя бы не будешь потом жалеть, — тихо сказала Тори. — Поверь мне, я знаю таких людей, которые живут с этим «а что, если..». Так ещё хуже.

Женя замолчала и вздохнув спросила.

— Ты про кого сейчас?

— Про Марка, — ответила с грустью Тори, вспомнив брата. — Он ведь так и не попытался. Помнишь? Был влюблён в тебя ещё со школы, но сдался. С тех пор я вижу, его чувства не прошли..

Женя слабо улыбнулась.

— Не выдумывай. Было давно и неправда.

— Ладно, сейчас не об этом — бодро ответила Тори. — Слушай, Жень, я серьёзно. Ты должна поехать. Чем раньше, тем лучше.

— Я бы, может, и поехала, — сказала Женя, — но у меня ещё две недели работы. Я же увольняюсь.

— Стоп, — перебила подруга. — Что?! Увольняешься?!

— Да. Честно призналась Кириллу в понедельник. Он был ошарашен, но принял мой выбор. А ещё я обещала ему найти замену – нового помощника. Вот так взять и сорваться в Италию сейчас, просто не могу.

— Ничего себе новости! — Тори даже рассмеялась. — Умеешь ты повергнуть в шок! Решила изменить жизнь кардинально?

— Да, — улыбнулась Женя. — Хочу вернуться и заняться тем, что люблю. Флористикой. Помнишь, я мечтала о небольшом цветочном салоне? Как раз планирую приступить к поискам помещения, после увольнения. Надеюсь, получится…

— Подруга, конечно, получится! — воскликнула Тори. — Я в тебя верю! Если ты что-то решила, так и будет.

Женя замолчала, с грустью добавив.

– Но сейчас я словно на распутье. И надо принять решение. Знаешь, чего я больше всего боюсь? Что даже если я наберусь смелости и всё расскажу, Паоло посмотрит на меня и… не простит. Не потому, что не захочет, а потому, что просто не сможет. Боюсь, что своей правдой я нас не спасу, а просто поставлю окончательную точку.

— Боишься, что правда всё закончит? А мне кажется, ложь уже и есть конец, а правда… она, словно говорит тебе, что ещё не поздно. И неизвестно, что будет дальше, но это шанс изменить настоящее. Может, вы и не будете вместе, но хотя бы будете знать, что сделали всё возможное. Это точно лучше, чем обманывать себя, Жень!

Женя тихо прошептала.

— Если бы всё было так просто.

— А что тебе мешает? Отработаешь положенные недели и бери судьбу в свои руки — добавила подруга.

Женя задумалась, но все-таки ответила.

— Наверное, только страх.

— Значит, просто возьми его с собой, — улыбнулась Тори. — Главное – лети к своему итальянцу.

Женя вздохнула и кивнула сама себе.

— Может, ты и права — прошептала она. — Я подумаю.

— Не думай, — отрезала Тори. — Действуй. А я помогу с билетами, хочешь?

Женя даже рассмеялась прыткости подруги. Казалось, Тори была готова лететь в Италию вместе с ней, лишь бы она не струсила.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Нет уж, спасибо. Справлюсь сама.

— Тогда всё решено, — сказала подруга. — Флоренция ждёт! И..кто знает, что там впереди, Жень. Может, твоя новая жизнь?

— Может, — тихо сказала Женя, и потом улыбнулась. — Спасибо за то, что ты есть, Тори. Знаешь, иногда я думаю, что если бы не ты, я бы всё ещё сидела и жаловалась опустив руки. Спасибо, что поддерживаешь.

— Ооо..Дорогая, только не передумай, ладно? — мягко сказала та. — Ты заслужила быть счастливой. Люблю тебя!

Поболтав ещё немного, Женя попрощалась с подругой. И после разговора ощутила, что тяжесть в душе хоть и не прошла, но впервые за последнее время казалось, что ещё есть надежда.

Всю следующую неделю Женя жила словно на иголках: рабочие дни тянулись бесконечно, она пыталась сосредоточиться на делах, отвечала на письма, проверяла отчёты, согласовывала документы с Марчелло, но мысли снова и снова возвращались к одному:

стоит ли ехать?

Что она скажет ему? Как объяснит?

Иногда ей казалось, что всё это бессмысленно. Но потом в памяти всплывал его взгляд: тёплый, живой, тот, каким он смотрел на неё в самом начале знакомства. И тогда сердце начинало биться быстрее и слово кричало:

поезжай

.

Кирилла на этой неделе почти не было в офисе, он мотался по встречам и переговорам. Женя тщетно пыталась найти себе замену. Она просмотрела более десятка резюме, обзванивая кандидатов, но подходящего человека всё не попадалось. Либо слишком неопытные, либо чересчур амбициозные.

— Да что ж такое… — тихо ворчала она, листая очередной отклик.

Она спустилась в столовую вместе с парой коллег, с которыми они время от времени общались на обеде. Слух о том, что Женя уходит из «Соколов Групп» распространился по офису довольно быстро.

— Ну ты даёшь, — покачала головой одна из коллег. — Больше полугода работы и вдруг — «ухожу». Не пожалеешь?

— Нет, — улыбнулась Женя, — скорее, чувствую облегчение. Просто… пришло время что-то менять.

— А куда уходишь? — спросила другая, подливая себе чай.

Женя задумалась, но потом ответила.

— Хочу открыть что-то своё. Маленький бизнес. Пока только идея.

— Ого, круто! — оживились коллеги. — А должность помощника? Кирилл Дмитриевич уже кого-то присмотрел?

— Нет, я ищу, — вздохнула Женя. — Пока ничего.

— А можно я кое-кого предложу? — вдруг сказала одна из девушек. — Дочка моей хорошей знакомой ищет работу. Стажировалась в иностранной компании, знает английский, итальянский вроде тоже учила. Очень ответственная, девушка.

Женя приподняла брови.

— Правда? Буду только рада, если кандидатура действительно хорошая. Скажи ей, чтобы прислала резюме, я посмотрю и покажу Кириллу Дмитриевичу.

— Отлично, спасибо, Жень, — пообещала коллега. — Она сегодня же скинет. Поверь мне – Сашка подойдёт.

Вечером в офисе, Женя действительно получила письмо с анкетой новой кандидатки. Молодая девушка — Александра Петрова, двадцать лет, опыт работы помощником директора в итальянском представительстве.

Ого, действительно неплохо.

Женя позвонила по номеру, указанному в резюме. На том конце ответил приятный, немного взволнованный женский голос.

— Алло, здравствуйте, это Александра?

— Добрый день, Саша, меня зовут Евгения, я из компании «Соколов Групп». У нас открыта вакансия помощника руководителя. Я получила ваше резюме и хотела уточнить пару моментов, чтобы пригласить вас на собеседование.

— Конечно, да, спасибо! Когда будет удобно? — голос девушки звучал оживлённо и вежливо.

— Завтра в первой половине дня подойдёт? Кирилл Дмитриевич, наш директор, будет в офисе.

— Отлично, я приеду. Спасибо!

Женя улыбнулась, положив трубку. Что-то в этой девушке ей сразу понравилось: уверенность. спокойствие, грамотная речь.

Похоже, это именно тот вариант, который нужен.

Позже, сияя, она зашла в кабинет к Кириллу.

— Кирилл, я, кажется, нашла отличного кандидата на свою должность - Саша, большой специалист. Договорились о встрече завтра в десть утра.

Кирилл, просматривая срочный отчет, лишь кивнул, мысленно представив себе солидного Александра.

— Прекрасно, — откликнулся он. — Только ты тоже будь на встрече. Хочу, чтобы оценила кандидата со своей стороны.

— Конечно, — ответила Женя.

Завтра мы решим вопрос с кандидатом. А послезавтра... а послезавтра, возможно, я решу вопрос своей жизни.

Она открыла на телефоне браузер, и в свете экрана мелькнули заголовки:

Авиабилеты Москва-Флоренция.

Глава 39. За мечтой

Кирилл

Кирилл сидел в своём кабинете, на автомате листая отчёты. Цифры вообще не откладывались в памяти, потому что он думал совсем о другом. Неделя выдалась напряжённой: дочь приехала неожиданно, словно снег на голову, заявив, что решила жить в Москве. Кирилл, конечно, был безумно рад видеть Лизу, но её спонтанное решение перевестись в московский вуз в середине последнего семестра вызвало бурю негодования у бывшей жены. Пришлось договориться с бывшей, что он снимет жилье Лизе поближе к университету, и теперь, после всех лет относительно спокойной жизни, он снова оказался в роли няньки. Пусть Лизе уже и исполнился двадцать один, её талант создавать проблемы никуда не делся.

Ситуацию усложняли трудности на работе, ему нужно было срочно решать вопрос с заменой Жени. Кирилл предполагал, что рано или поздно она уйдёт, но чтобы всё случилось так внезапно и в самый неподходящий момент…

Он устало провёл рукой по лицу, нервно постукивая пальцами по крышке стола. В кармане пиджака завибрировал телефон. Кирилл взглянул на экран

- снова Марина

. Бывшая любовница, которая упорно не желала становиться «бывшей». Их отношения последние несколько лет сводились к редким, удобным для обоих встречам, и вроде бы её тоже всё устраивало. А он большего и не хотел.

Пока не появилась Женя.

С ней он вдруг почувствовал, что это - то самое. Умная, она быстро влилась в коллектив, красивая, а самое главное - с ней было легко и его необъяснимо тянуло к этой девушке. Но увы не сложилось, сердце избранницы уже давно и бесповоротно было занято другим. Они остались друзьями, и Кириллу пришлось смириться с этим.

Телефон снова задрожал в кармане, и он с раздражением отклонил вызов. Сейчас не было ни сил, ни желания общаться с Мариной и слушать её очередные претензии. Проблемы на работе и заботы о дочери занимали все его мысли.

Женя говорила, что будет тут с новым кандидатом минут через десять. Ну что ж, проведём быстрое собеседование. Если кандидат стоящий - возьмём. А там… как себя покажет.

Послышался тихий стук.

— Войдите! — раздражённо рявкнул он.

Дверь в кабинет открылась, и в проеме появилась девушка. Кирилл даже выпрямился в кресле и смотрел на неё, не веря - та самая, что оставила след в его памяти неделю назад.

Он тогда только узнал о приезде дочери, но отменить деловую встречу уже не мог и передал консьержу дополнительные ключи для Лизы, решив, что вечером обсудит с ней дальнейшие планы, а пока пару дней она вполне может потерпеть и пожить с отцом. Но деловой ужин затянулся, и вернувшись Кирилл решил заглянул в спальню к дочери, собираясь пожелать ей доброй ночи. В полумраке комнаты он увидел спящую фигуру и, приняв её за Лизу, наклонился, чтобы поцеловать в щеку. Но в последнее мгновение понял - это не его дочь. Незнакомка безмятежно спала. Смущённый, Кирилл отступил, ощутив странный электрический разряд в воздухе. Тогда, в темноте, её волосы казались рыжими. Сейчас же, под ярким светом офисных ламп, он разглядел, девушка была не просто рыжая: длинные волосы отливали медными и алыми прядями, сплетёнными в огненную косу. На другое утро он ушел рано, подумав, что позже выяснит у дочери каким образом в его квартиру попала эта незнакомка. Но Лиза лишь сказала, что её приятельнице срочно понадобилась помощь и она разрешила остаться её на ночь. Подробностей Кирилл так и не узнал, зато образ той девушки засел в голове, являясь даже во снах.

И вот она перед ним. Невысокая и стройная девушка с тонкими чертами лица, словно не от мира сего. Рыжая коса, аккуратно уложенная, подчеркивала светлую кожу и необычные почти прозрачные голубые глаза.

Возможно, линзы?

Она смотрела на него немного смущенно, но также во взгляде читался интерес. Строгое платье в крупную клетку не портило её лёгкости, а наоборот, подчёркивало контраст между собранным видом и внутренним ощущением её воздушности.

И Кирилл, обычно такой собранный и решительный, чувствовал себя на удивление растерянным.

— Здравствуйте, Кирилл Дмитриевич, я Александра Петрова, — голос её был тихим, но твёрдым.

Александра? Так вот она какая, эта Саша

, — пронеслось в голове у Кирилла. Не солидный Александр, а это хрупкая девушка, из-за которой у него однажды чуть не выпрыгнуло сердце из груди.

Мысли путались.

Что же мне с ней делать?

Брать на работу?

С одной стороны - профессионализм должен быть превыше всего. Женя её рекомендовала. С другой, ему до жути не понравилось, что эта девушка вызывала в нём что-то давно забытое, смутное и тревожное. Что-то такое, от чего кровь кипела, а думать трезво не получалось.

— Проходите, Александра — наконец выдавил Кирилл, ему показалось, что собственный голос звучит как-то странно.

Женя

Женя выдохнула с облегчением -

одной головной болью меньше!

Она всё-таки уговорила Кирилла взять Сашу, хотя это было непросто. Сначала он упирался, несмотря на безупречное резюме девушки, придираясь к возрасту.

— Слишком молодая, — коротко бросил Кирилл, когда она принесла ему резюме девушки.

— Но опыт у неё есть, как раз то, что нужно — ответила Женя. — Работала в международной компании, знает английский, учит итальянский, да и вообще - толковая

Женя так и не поняла, что на самом деле его смущало.

С Сашей Кирилл теперь держался подчёркнуто вежливо и официально, не допуская и намёка на личное. Женя же надеялась, что со временем Саша сумеет завоевать его доверие, и они станут отличной рабочей командой. Девушка ей искренне нравилась: умная, схватывала всё на лету, с горящими глазами.

За оставшиеся дни Женя успела передать Саше все текущие дела и проекты. И самое главное - она наконец-то купила билет во Флоренцию. От одной мысли о новой встрече с Паоло её кидало то в жар, то в холод. Женя постоянно прокручивала в голове, как всё пройдёт, какие слова она скажет, чтобы объясниться, и при каждой попытке её охватывал дикий страх.

Вдруг уже ничего не получится исправить?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

В последний рабочий день Жени в «Соколов Групп», коллеги устроили небольшую вечеринку на обеде. Заказали торт, говорили приятные тёплые слова, желали всего хорошего и успехов в новом деле.

— Женя, без тебя офис опустеет, — сказала главный бухгалтер, умудрённая опытом женщина, протягивая ей большой букет белых роз - подарок отвсех коллег.

— Ну что Вы, — улыбнулась Женя, — скоро привыкнете к Саше, она справится.

— Это не то же самое, — вставил кто-то из коллег. — Ты у нас душа коллектива.

Женя растроганно поблагодарила всех и подняла стаканчик с чаем.

— Спасибо вам, ребята. За поддержку и дружбу. И за то время, что я прожила среди вас. Надеюсь, ещё увидимся!

Все зааплодировали, кто-то сказал «заезжай к нам в гости», и в этот момент вошёл Кирилл. Он редко появлялся на подобных посиделках, но сегодня, решил сделать исключение, и после торжественной части, подмигнув Жене, позвал её в свой кабинет.

— Не мог не зайти, — сказал он, подходя к её столу. — Женя, можно тебя на минуту?

— Ну что, решила, что будешь делать дальше? — спросил Кирилл, скрестив руки на груди, когда они с Женей расположившись в удобных креслах, разговаривали в его кабинете.

— Хочу попробовать всё исправить, — честно ответила Женя, глядя ему прямо в глаза. — Завтра улетаю в Италию. А потом… в планах открыть своё дело. Буду заниматься флористикой, как и мечтала когда-то.

— Значит, всё-таки решилась открыть своё дело?

— Да, — кивнула Женя.

— Куда летишь? — в голосе прозвучало искреннее участие.

— Флоренция. Завтра — ответила она на одном дыхании.

Кирилл, чуть помедлив, продолжил.

— К нему?

Она кивнула.

— Уж лучше жалеть о сделанном, чем всю жизнь мучаться в догадках..

Он тепло улыбнулся.

— Звучит как план. Молодец! И помни, если тебе что-то понадобится, всегда можешь на меня рассчитывать.

Кирилл сделал паузу, потом добавил, чуть мягче.

— Женя, если твой итальянец не глупец - он тебя не отпустит.

Она опустила глаза. Как бы ей хотелось в это верить.

Родители восприняли новость о её внезапном отлёте во Флоренцию поразительно спокойно. Мама, кажется, даже обрадовалась, словно ждала чего-то подобного.

— Тебе действительно нужно сменить обстановку, дочь, — сказала она, обнимая Женю на прощание. — Отдохни, наберись новых впечатлений, а потом со свежими силами - вперед к своей мечте!

Папа тоже поддержал её, целуя в щёку.

— Желаю тебе найти то, что ищешь. Не забывай – мы любим тебя, Женя и поддержим в любом случае.

У Жени даже мелькнула мысль, что родители что-то подозревают насчет её отъезда. Но, кажется, они наконец-то приняли, что она повзрослела, и перестали постоянно волноваться. Этого было немного грустно, и в то же время - очень легко.

Следующим утром, сидя в самолете, Женя чувствовала, как её буквально трясёт от волнения. Через каких-то несколько часов она приземлится. Всего несколько часов - и увидит его. И так мало времени у неё оставалось, чтобы обдумать каждое слово самого важного разговора в своей жизни. Женя закрыла глаза, чувствуя, как самолёт набирает высоту, унося её навстречу её страху, надежде и судьбе.

Глава 40. Здравствуй, Флоренция!

Флоренция

Солнечная Флоренция встретила Женю радушно: воздух был тёплый, чуть влажный, пахло кофе и свежей выпечкой. Таксист ехал по узким улочкам между старинных домов, а Женя смотрела в окно, и в груди снова просыпалось то самое чувство, которое, казалось, исчезло навсегда. Всё напоминало ей о нём. Паоло.

Она выбрала небольшой, но уютный отель, с видом на реку Арно, как тогда год назад. Женя поднялась в номер, и оставив, небольшой дорожный чемодан у двери, сразу подошла к окну. Город раскинулся перед ней, сияя в лучах заката, словно живая картина старинного художника: красно-коричневые черепичные крыши, знаменитый мост Понте-Веккьо с его вечными антикварными лавочками, ровная гладь реки Арно, рассекаемая белыми яхтами… Флоренция завораживала и ошеломляла своей красотой. Но её сердце сжималось от другого: где-то здесь, в этом перехватывающем дыхание городе, был он.

Паоло где-то здесь.

На другой день, Женя с трепетом в сердце, вышла из такси и подошла к знакомому до боли дому, тому самому, куда Паоло приводил её лишь однажды – более года назад, но адрес она помнила наизусть. Тогда всё казалось сказкой: старинные стены, мраморные ступени, цветочный аромат в саду. Женя стояла перед тяжёлой дверью, сердце колотилось как бешеное. Она постучала, потом нажала на звонок. Несколько секунд тишины, страх перед неизвестность сковывал. Ещё звонок. Никто так и не открыл.

Она подождала ещё и постучала сильнее. Всё равно тишина. Дома никого не было.

Конечно, глупо было надеяться, что он окажется именно здесь. Женя почти развернулась, собирась ехать обратно в отель, как вдруг вспомнила о сеньоре Марчелло, его контакты до сих пор были в записной книжке телефона.

Придется рискнуть!

Через час она подъезжала на такси уже по другом адресу, который дал ей немного ошарашенный, и явно что-то подозревающий сеньор Марчелло. Это был дом отца Паоло.

Женя не знала, как её там примут. Более того, понятия не имела, там ли сам Паоло, и как отреагирует, когда узнает, что она приехала. Но мысль о том, что можно просто уехать и снова жить, как будто ничего не было, казалась невыносимой.

Я должна хотя бы попытаться.

Когда машина остановилась у ворот большого дома, Женя замерла. Дом был совсем другим – просто огромным, с высоким забором и ухоженным красивым садом за коваными решётками. Она подошла к двери, глубоко вдохнула и позвонила. Громкий звонок и уже через несколько секунд послышались шаги. Дверь открылась.

На пороге стояла молодая девушка лет двадцати, стройная, с выразительными голубыми глазами и густыми светлыми волосами, собранными в хвост.

— Да? — голос был вежливым, но немного настороженным. — Вы кого-то ищете?

Ком встал в горле. Женя не придумала, что ей говорить, все мысли куда-то улетучились.

— Я… ищу сеньора Паоло Конти, — сказала она, стараясь, чтобы голос звучал ровно. — Могу я его увидеть?

Девушка прищурилась, окидывая её изучающим взглядом.

— Но Паоло здесь нет, — сказала она наконец. — Я – Анна Конти, его сестра. А вы кто?

Простой вопрос прозвучал как гром среди ясного неба. Женя чувствовала, как щёки предательски начинают краснеть.

И что теперь сказать? Бывшая? Та, на которую он смотреть не может? Та, что все сама испортила?

Она с трудом сглотнула.

— Я… Евгения…мы с ним работали вместе.. — она осеклась, понимая, что её имя и констатация фактов ничего не даст. — Я… друг Паоло. Мне нужно поговорить с ним. Это очень важно.

Анна не сдвинулась с места, но в её глазах мелькнул интерес.

— Друг? — переспросила она, чуть склонив голову. — У моего брата много друзей. Но таких… — она сделала паузу, окинув Женю быстрым взглядом с головы до ног, — я не видела.

Женя почувствовала, что краснеет ещё сильнее.

На что я рассчитывала, что ворвусь в чужой дом, а меня тут примут с распростёртыми объятиями?

Она уже собиралась извиниться и уйти, как вдруг в коридоре послышались шаги. Анна обернулась, и Женя увидела высокого мужчину, с темными волосами и строгим лицом. Он остановился, увидев её.

— Евгения?..Женя! — произнёс он удивлённо.

Она сразу узнала его – Федерико Конти, старший брат Паоло. Виделись они лишь однажды, в ресторане на деловой встрече.

Федерико подошёл ближе, вглядываясь в неё так, будто пытаясь вспомнить детали. И вдруг в его глазах мелькнуло узнавание.

— Мы встречались, — сказал он тихо. — «Соколов Групп», в ресторане, в москве, вспомнил. Ты была там… с Кириллом Соколовым.

Женя кивнула. Голос предательски дрогнул.

— Да, помню. Извини, что приехала без предупреждения. Не хотела тревожить, но мне срочно нужно увидеть Паоло.

Федерико смотрел на неё в упор, без недовольства, а с пониманием. Он догадался, что перед ним не просто знакомая брата, а женщина, из-за которой, как он теперь понял, в жизни Паоло что-то изменилось.

Анна стояла чуть в стороне, наблюдая за ними с любопытством. Федерико вздохнул и ответил чуть мягче.

— Паоло нет дома. Но… я так понимаю, что ты приехала сюда не просто так. И если ты готова ждать, мы будем рады, видеть тебя за нашим столом. Приглашаем тебя на семейный ужин.

Женя подняла глаза. В груди разлилась странная смесь благодарности и отчаянной надежды.

— Спасибо. — Она сглотнула. — Простите, что я… так.

— О, да брось, Женя. И хватит говорить мне «Вы», для тебя, я – Федерико.

На секунду в коридоре повисла тишина. Анна выглядела всё так же настороженно, но Федерико наконец сделал шаг назад, освобождая проход.

— Входи, — сказал он спокойно. — Подождёшь его здесь.

Женя переступила порог. Сердце готово было выпрыгнуть из груди.

— Анна покажет тебе гостевую комнату, ужин будет чуть позже. — добавил он деловым тоном.

— Спасибо, Федерико — тихо поблагодарила Женя, проходя в просторный светлый холл.

— Знаешь, — произнёс он наконец, — обычно я бы сказал: уходи. Но если мой брат напивается и бредит твоим именем, значит, ты не просто случайная женщина в его жизни.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Эти слова ударили Женю в самое сердце, в глазах защипало от непрошенных слёз.

— Он… говорил обо мне? — спросила она почти шёпотом.

Доменико кивнул, его взгляд стал серьёзным.

— Да. Но не думай, что будет легко. У вас там явно что-то серьёзное стряслось, если он так реагирует на одно лишь упоминание с моей стороны твоего имени. Не знаю, захочет ли он сейчас с тобой видеться и говорить…

Женя с силой сжала пальцы, словно старясь не растерять последние остатки смелости.

— Я готова услышать всё, что он скажет. Я должна объясниться.

— Если ты всё-таки хочешь его увидеть, сегодня вечером Паоло будет здесь. Отец позвал всю семью на ужин.

— Пойдём, Женя, я провожу тебя в комнату. — более дружелюбным тоном добавила Анна.

Комната оказалась уютной, с большим окном, выходящим в сад, и антикварной мебелью, пахнущей полировкой. Они с Анной даже немного поболтали, та расспрашивала Женю откуда она и чем занималась в России. Но, оставшись в одиночестве, Женя чувствовала себя как на иголках, и каждая минута тянулась мучительно долго.

Чуть позже Анна снова заглянула в комнату.

— Женя, — произнесла она мягче, чем раньше, — нас ждут в гостиной.

Женя спустилась вниз, где уже собрались несколько человек. В кресле сидел строгий мужчина с седыми волосами – глава семейства, Доменико Конти. Рядом расположились Федерико, и ещё двое родственников.

— Это Евгения, — спокойно представил её Федерико. — Подруга Паоло. Мы работаем вместе, с фирмой Жени, и не так давно заключили крупный контракт на поставку материалов.

Доменико поднял голову, его взгляд был внимательным и доброжелательным.

— Добро пожаловать в наш дом. Будем рады видеть тебя за нашим столом.

Женя замялась, чувствуя себя неловко, словно пробралась в чужой дом. Но всё же кивнула.

— Спасибо.

Ужин тянулся мучительно: приносили какие-то блюда, родственники Паоло поднимал тосты, звучал смех и тихие разговоры. Женя сидела чуть в стороне, стараясь улыбаться, но была зажата. Она знала, что разговор с ним сегодня - её единственный шанс. А Завтра самолёт домой.

В какой-то момент в доме послышался шум. Сначала шаги в холле, потом женский задорный смех. Сердце Жени дрогнуло.

Дверь в гостиную распахнулась и на пороге показался он - Паоло.

Всё такой же безупречный и собранный, а ещё до невозможности красивый и такой родной. В голове Жени хаотично проносились тысячи мыслей.

Паоло сразу не увидел её. Сначала обнимал родных и вовсю улыбался, но потом взгляд остановился на Жене. Паоло сразу изменился в лице, а улыбка пропала, глаза стали холодными. Он как будто замер и не мог говорить, губы были плотно сжаты.

Рядом с ним Женя заметила высокую и поразительно красивую блондинку в изумрудном платье. Она держала Паоло под руку, глядя вокруг с лёгкой улыбкой.

В груди Жени что-то оборвалось.

Паоло всё ещё смотрел на неё ошарашенно.

Глава 41. Навсегда

Женя сидела за столом, не в силах пошевелиться, и знала только одно: сейчас или никогда. Она с трудом собралась и выдавила из себя приветствие.

— Добрый вечер.

Паоло вскинул брови, в его голосе прозвучала откровенная ирония.

— Вот это сюрприз. А почему ты одна? Где же твой «друг» - Кирилл?

Женя вздрогнула. Каждое слово било по сердцу, но она старалась выглядеть спокойной. И тут Паоло, будто нарочно, повернулся к отцу и остальным.

— Это Евгения. Моя давняя… знакомая.

Просто знакомая.

Женю словно ударили.

— Сын, мы вас уже заждались, — строго заметил отец Паоло, переводя тему. — Проходите за стол.

Женя чувствовала себя неловко и старалась не смотреть на Паоло. Он же вёл себя так, словно её не существовало: мило беседовал с Камилой (так звали его спутницу), кивал Анне, отвечал на вопросы отца. И лишь изредка его взгляд скользил по ней: холодный, злой и почти язвительный.

Федерико, напротив, вся эта ситуация явно забавляла, и он решил вмешаться, с лёгкой улыбкой, повернувшись к Жене.

— Женя, а чем ты сейчас занимаешься?

Она выпрямилась и, стараясь говорить уверенно, ответила.

— Я недавно уволилась и решила последовать зову сердца.

На секунду за столом повисла тишина. Паоло резко вскинул на неё глаза, в них мелькнуло что-то, похожее на боль, но губы скривились в усмешке.

— Сердце… Такая ненадежная штука. Да Женя? Я с некоторых пор, предпочитаю руководствоваться исключительно разумом.

Федерико, не удержавшись, хмыкнул и вскинул бокал, но взгляд его был иронично прищурен.

— Так давайте же поднимем бокалы за то, что мой братец наконец-то вспомнил, что у него есть голова.

Он перевёл взгляд с Паоло на Женю, словно намеренно вовлекая её в разговор.

— Я ведь сразу говорил ему, что Марго, это не то, что ему нужно. Женя, ты же знаешь её, бывшую девушку Паоло? Она приезжала на благотворительный приём в честь вашей фирмы.

Женя почувствовала, как к горлу подступает тяжёлый ком.

— Да… Мы раньше хорошо были знакомы.

Паоло резко поднял глаза на Женю, и она уловила в его взгляде что-то хмурое, словно он пытался понять подтекст в её словах.

Камила же, сидевшая рядом, лишь улыбнулась, не понимая, натянутой атмосферы за столом.

— Женя, а вы бывали раньше во Флоренции? — Вмешался в разговор дон Доменико.

— Да. Однажды, чуть более года назад. — ответила она невозмутимо.

Женя заметила, как напряглась рука Паоло, которой он сжимал вилку, а губы сжались.

— Замечательно. И как вам наш родной город? — Продолжил свой расспрос глава семейства.

— Я влюбилась в него: в чудесные улочки, прекрасные пейзажи..в люди. И до сих пор это чувство со мной. — Женя слегка смутилась, а Паоло напрягся. Его взгляд вновь сверлил её: резкий и ищущий подтверждения услышанному.

Когда подали десерт, Паоло обернулся к Камиле.

— Дорогая, давай я отвезу тебя домой.

— Братец, время детское, куда торопиться? Камилла оставайся — тут же вмешался Федерико.

Женя почувствовала, как сердце болезненно сжалось, ей вдруг захотелось сбежать. Она поднялась, обращаясь к хозяевам.

— Спасибо за ужин. Я рада была познакомиться дон Доменико, Анна, Камила. Но мне пора. Паоло. — Женя кивнула, не смотря на него.

— Женя? Ну что за вечер сегодня? Все так и норовят быстрее откланяться — заговорил Федерико, шутя. — Мы так редко видимся! И у нас полно свободных комнат. А завтра я с удовольствием отвезу тебя в аэропорт, Женя. Так, братец?

Паоло нахмурился и обратился к Жене, игнорируя Федерико.

— Так быстро домой? Почему? Ты же мечтала посмотреть Италию.

Женя выпрямилась и сдержанно ответила.

— Я сказала и увидела всё, что хотела. Этого достаточно.

Федерико усмехнулся, и поднявшись из-за стола, галантно протянул ей руку.

— И раз мой брат занят, мы можем продолжить вечер вдвоём. Я покажу тебе ночную Флоренцию! Спорим, ночью ты еще не видела такой красоты? — Федерико подмигнул Жене и продолжил —Обещаю, ты влюбишься в этот город и его людей ещё сильнее. — он многозначительно улыбнулся.

Женя покраснела, не зная, что ответить, а Федерико как ни в чем не бывало собственнически взял её под руку, и в этот момент Паоло резко встал. Его глаза сверкнули опасным огнём.

— Всё. С меня хватит этого цирка, — процедил он.

Паоло шагнул вперёд, взглядом прожигая брата, а затем схватил Женю за руку и буквально потянул за собой. Под удивленные возглас отца и непонимающие взгляды Камиллы и Анны. А Федерико лишь самодовольно усмехнулся и, подняв бокал, предложил тост:

All'amore!..

За любовь!

Женя не поняла, как всё произошло, мгновенье и он буквально тащил её наверх по лестнице. Она успела услышать удивлённое «Паоло!» отца и смешок Федерико, но сопротивляться не стала. Сердце билось так, будто готово было выскочить из груди.

Паоло ворвался в кабинета отца и втолкнул Женю внутрь, с силой захлопнув за собой дверь.

В комнате пахло кожей, табаком и старым деревом. Он стоял напротив, сжимая кулаки. В глазах боль, злость и… ревность.

— Зачем ты здесь, Женя? — его голос был низким, сорванным. — Что тебе еще от меня надо?

Паоло сел в кресло напротив неё, его взгляд был тяжёлым, злым и прожигающим. Женя чувствовала себя словно на суде, внутри всё сжималось, но она понимала – время пришло.

— Паоло… — её голос дрогнул, но она продолжила твёрже — С Кириллом…

Паоло выдохнул и с силой сжал ручку, лежащую перед ним на столе.

— Ничего не было. Между нами нет отношений. И тем более… мы никогда не были вместе.

Он медленно, с ядовитой усмешкой кивнул.

— Вот как. И зачем же тебе понадобилось лететь в Италию? Чтобы сообщить мне это сейчас? — в его голосе звучала горечь. — Это ваше личное дело. Не сложилось? Или ты хочешь, чтобы я посочувствовал… по старой дружбе?

Женя глубоко вздохнула, чувствуя, как в глазах предательски блестят слёзы.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Я знаю… я очень сильно тебя обидела. И только недавно узнала всю правду.

Он вскинул голову, настороженно.

— Какую ещё «правду»?

— Марго. Я виделась с ней — ответила она почти шёпотом.

Паоло тяжело выдохнул и отвёл взгляд, будто отталкивая от себя саму мысль о ней.

— Она сказала мне… я теперь знаю, что в Милане ты не был с ней. И говорил правду.

Паоло горько усмехнулся, но в этом смехе не было радости.

— Что дальше, Женя? Какое теперь это имеет значение?

Женя замотала головой.

— Для меня имеет. Я… тогда всё разрушила сама. Поверила ей.

В памяти вспыхнула та ужасная сцена в её квартире. Женя подняла глаза, полные боли.

— Я помню, как ты приехал и увидел Кирилла… Это было недоразумение, глупый спектакль.

— Недоразумение?! — сорвался Паоло, вскакивая. — Ты про то, как я приехал к своей любимой девушке, думая, что с тобой что-то случилось! А ты… — он стиснул зубы, ярость перекосила лицо, — ты позволила мне поверить, что кувыркалась с ним в постели!

Женя шагнула к нему, почти умоляя.

— Нет! Между нами ничего не было. Никогда. Кирилл всегда был мне просто другом! Я соврала, потому что… я была в отчаянии.

— В отчаянии? — Паоло бросил на неё взгляд, полный боли. — И что же должно было твориться в твоей голове, чтобы так… подло поступить?

Она сжала кулаки, заставляя себя говорить дальше.

— Марго. Она сказала… что беременна от тебя. Что ты представил её семье и сделаешь предложение, как только узнаешь о ребёнке. Я поверила. Она требовала. Чтобы я отступила.

На лице Паоло мелькнуло потрясение. Он не сразу нашёл слова.

— Что? — его голос сорвался. — Это… Это правда?..Женя?

Женя уже не сдерживалась, слёзы текли по щекам.

— Я понимаю, что всё испортила. Я идиотка. Ты говорил, что расстался с ней сразу после благотворительного вечера. Но я не поверила… Прости.

Паоло резко встал и шагнул вперёд, обхватив её за плечи.

— Почему?! — он смотрел прямо в её глаза, голос звенел от боли. — Почему?!

Mio Dio!

Бог мой! Женя, почему ты просто не пришла и не поговорила со мной?

— Я думала, что поступаю правильно! — выдохнула она. — Поверила словам Марго. Думала, что не имею права рушить твою жизнь и жизнь ребенка.

Он отпустил её и отошёл к столу. Несколько секунд стояла гнетущая тишина, слышно было только, как Паоло тяжело дышит.

Женя попыталась вытереть слёзы и прошептала.

— Я всё понимаю. Мне безумно жаль. Прости. Я..мне лучше уйти.

Она сделала шаг к двери, но Паоло резко перегородил путь, встав перед ней. Его глаза горели.

—

Stai fermo!

Не двигайся!

Куда ты собралась? — голос прозвучал хрипло.

— Я хочу уйти… — Женя подняла взгляд, полный боли. — Уйти из твоей жизни..навсегда.

Он шагнул ближе, так что между ними не осталось и миллиметра.

— Попробуй только, Женя. Сделаешь ещё хотя бы шаг - я свяжу тебя собственными руками.

Она ошарашенно моргнула, не понимая, серьёзно ли он говорит.

— Что?..

Паоло провёл рукой по волосам, будто сдерживая себя, и заговорил ещё более напряжённо.

— Ты правда не видишь? Неужели не понимаешь? Я не могу без тебя? Каждую чёртову минуту, когда тебя нет рядом, я…умираю?

Женя замерла, не веря своим ушам.

— Мне плевать, что ты поступила глупо. Что не верила в меня… в нас. — Паоло взял её за плечи, голос его дрогнул. —

Ti amo.

Я люблю тебя

. Accidenti!

Чёрт возьми! Люблю, несмотря ни на что. Слышишь?!

Пальцы Паоло сжимали её плечи.

— Я не позволю тебе снова уйти. Не после всего, что между нами.

Женя смотрела на него широко раскрытыми глазами и забывала дышать.

— Ты и есть моя жизнь. Понимаешь? Ты.

Эти слова были последней капей. Женя зарыдала и кинулась к нему в объятия.

— Я люблю…люблю…люблю тебя и не переставала ни на минуту. — шептала Женя, пока он покрывал её глаза, щеки, губы лёгкими поцелуями. — Ты мой…

Женя сидела на коленях Паоло, укрытая его объятиями, из которых не хотелось уходить. Он держал её осторожно и в то же время крепко, словно боясь отпустить хоть на секунду.

Она подняла голову и, проведя пальцами по его щеке, тихо сказала.

— Тебя там ждут… И как же Камилла? Тебе ведь нужно её отвезти.

Паоло усмехнулся и покачал головой.

— Об этом позаботится Федерико или просто предупредят родных, что племянница сегодня ночует у своего дяди.

Он чуть прищурился, и уголки его губ тронула лукавая улыбка.

— Женя… — он сделал паузу, — Камила моя двоюродная сестра, а не девушка.

Женя моргнула, сначала не веря своим ушам.

— Что?! — она шутливо толкнула его в грудь. — Так ты… специально дал мне понять, будто она твоя…

— Хотел посмотреть, как ты отреагируешь, — признался Паоло и вдруг рассмеялся.

Она возмущённо цокнула языком, но тут же сама улыбнулась. Женя прижалась к нему, обняв за плечи, и уткнулась носом в его шею.

Такой родной запах и он такой близкий мне человек - и как я вообще могла когда-то усомниться?

Некоторое время они просто сидели, переплетённые в объятиях. Паоло целовал её волосы, лоб, губы., а она отвечала, забывая обо всём.

— Мне пора, — наконец сказала Женя, подняв взгляд. — Нужно вернуться в отель. Завтра с утра самолёт.

Паоло посмотрел на Женю с такой решимостью, что у неё перехватило дыхание.

— Ну уж нет, — произнёс он твёрдо. — Без кольца я тебя больше никуда не отпущу.

Женя широко раскрыла глаза.

— Что?

Он крепко поцеловал её, не оставляя пространства для сомнений, и, ненадолго выпустив из объятий, достал из ящика маленькую бархатную коробочку синего цвета. Паоло открыл её и бережно надел кольцо на палец Жени - изящный бриллиант красиво сверкнул на тонком пальце.

—

Ti amo

, Я люблю тебя, Женя — прошептал он, прижимая её ладонь к своему сердцу. — Только ты. Всегда. — И как ты смотришь на то, чтобы устроить медовый месяц прямо сейчас?

Она не нашла слов. Все они растворились, оставив только одно, желание быть рядом. Женя лишь улыбнулась и ответила так, как могла - поцелуем.

Паоло обнял её крепче, прижимая к себе.

Эпилог

Свадьба была в самом разгаре. В просторном доме Конти отовсюду слышались музыка, смех и радостные возгласы. Женя, в прекрасном белом платье из парчи с кружевами, изящно кружилась в танце с Паоло. Он обнимал ее за талию, и в глазах у него читалась любовь и нежность. Вся семья веселилась, родственники общались за столами и праздновали от души.

И внезапно веселье взорвалось новым, пронзительным визгом.

— Женька-а-а-а!

Паоло чуть не выронил свою новоиспеченную супругу, когда к ним со спины, словно ураган, ворвалась миниатюрная симпатичная брюнетка с копной черный кудряшек. Тори, подруга Жени, была вся раскрасневшаяся и сияющая. Женя, узнав её голос, ответила таким же радостным вскриком, и они, схватившись в объятиях, принялись прыгать на месте, как две школьницы, забыв обо всем на свете.

Паоло, в лёгком шоке наблюдавший за этой бурной сценой, улыбнувшись уточнил деловым тоном.

— Мое сердце теперь будет останавливаться каждый раз, когда вы встречаетесь! Это национальная русская традиция, оглушать друг друга при встрече?

— Молчи, молчи, итальянец! — отмахнулась Тори, наконец отпустив Женю и смерив его воинственным, но добрым взглядом. — Поздравляю вас! И смотри у меня, если хоть раз ее обидишь, прилечу и мало не покажется!

Паоло с притворной серьезностью отдал ей честь.

— Так точно, командир.

— Ладно, ладно, не отвлекайте меня, — затараторила Тори, обращаясь к Жене. — Надеюсь, ты еще не разучилась веселиться по-нашему? Танцы всю ночь?

— Конечно, нет! — рассмеялась Женя. — Иди на танцпол, а я сейчас подойду, хочу познакомить тебя с отцом и братьями Паоло. Они от тебя точно будут в восторге! И куда же запропастился Федерико.. — добавила уже, удаляясь.

— Иду, иду! — Тори рванула в самую гущу праздника, прокладывая себе путь к заветной площадке.

Но не успела она сделать и десяти шагов, как кто-то из официантов нечаянно опрокинул бокал красного вина ее серебристое короткое платье, оставив на нём огромное, яркое вишневое пятно.

Тори, посмотрев на свое испорченное платье, медленно подняла взгляд на виновника, и вместо шока или слез на ее лице расплылась широкая, озорная улыбка.

— Ничего! — громко объявила она, подхватывая с ближайшего стола полный бокал шампанского. — В Италии так и здороваются! За любовь!

Чуть позже Женя скептически рассматривала испорченное платье подруги.

— Тебя нельзя оставить одну ни на минуту! Пойдём, переоденешься — Женя подошла к ней, едва сдерживая смех.

— У меня есть с собой пара вещей, так что просто покажи, где тут можно припудрить нос? — весело ответила Тори.

Через пятнадцать минут она, смыв с себя следы виноградной атаки, предстала в простой, но элегантной белой рубашке и чёрной облегающей юбке. Выйдя в сад, и оглядев себя, она весело констатировала.

— Ну вот. Теперь я официально член команды официантов. Надеюсь, мне хоть чаевые будут давать.

Она пошла к столу с напитками, и тут какой-то гость, махая руками под музыку, нечаянно задел бутылку шампанского. Бутылка со звоном разбилась, а осколки разлетелись во все стороны. Тори сразу же нагнулась, чтобы помочь их собрать официантам.

Она не знала, что в этот самый момент, за ней из-за деревьев наблюдал красивый, высокий и немного хмурый незнакомец. Он стоял в тени, облокотившись на стол, сжимая в руке тяжёлый бокал с янтарной жидкостью и внимательно рассматривал её фигуру: скользнул по стройным щиколоткам в туфлях на каблуках, потом задержался взглядом на бёдрах, подчеркнутых чёрной узкой юбкой, и поднялся выше, к её разметавшимся по спине черным кудряшкам. Незнакомец ещё не видел её лица, но уже решил для себя. В его глазах загорелся азартный огонь.

Эта красотка будет в моей пастели на эту ночь

.

Он сделал ещё один глоток, и крепкий напиток обжёг горло приятным огнём. Пустой бокал с глухим стуком врезался в поверхность стола, заставив пару рядом стоящих гостей вздрогнуть. Но, не обращая на это внимания, незнакомец уверенными шагами направился прямиком к Тори.

Конец

._._._._._._._._._._._._._._._._._._._._._._._._._._._._._._._._._._._._._._._._._._._._._._._._._._._._._._._._

Дорогие друзья! На этой прекрасной ноте мы закрываем страницу истории Жени и Паоло - которая вся была соткана из страстей, бурных эмоций и всепоглощающей любви.

Огромное спасибо, что были её частью! Ваши сердца, искренние отклики и поддержка были моим главным вдохновением!

????????????

Если вы ещё не с нами – присоединяйтесь и подписывайтесь, чтобы не пропустить новинки.

Впереди ждут новые истории, судьбы и эмоции. А я уже готовлю для вас классные визуалы))

До новых встреч!

С теплом, ваш автор.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Конец