Летучая по снам

Начало.

Меня зовут Вероника Марова. Мне осталось жить несколько дней, и я не хочу исчезнуть из этого мира в свои двадцать три года. Именно исчезнуть, я не ошиблась в выборе слов.

За последние три дня я выпила уже десяток энергетических напитков и две банки крепкого кофе. Я больше не могу! Всё моё тело покрыто следами: засосы на шее, следы укусов по всему телу и синяки от его сильных рук, когда он снова хотел взять меня силой. Я плачу без остановки, я не могу никому рассказать о том, что происходит, потому что меня сразу отправят в больницу, а рядом со мной никого нет, все от меня отвернулись.

Но всё началось не так.

Три месяца назад в далёком городе моя двоюродная бабушка, которая находилась при смерти, не имея никого из родных, позвала меня на помощь. У меня были родители, но они уехали жить в Германию, когда мне было всего семнадцать лет. Именно бабушка поддержала меня в трудную минуту. С тех пор я потеряла все связи с родными, стала сиротой при живых родителях. Может быть, я драматизирую, но пусть будет так.

Я отправилась первой электричкой на зов бабушки, взяла отпуск за свой счёт на нелюбимой работе менеджера в строительном магазине, собрала небольшую сумку с вещами и отправилась в неизвестность. Бабушку я не видела больше года, она каждый раз придумывала причины, чтобы я не приезжала, вплоть до истерики. И, как оказалось, она не хотела, чтобы я видела её болезни и мучения.

Дверь в квартиру бабушки мне открыла её соседка, воспользовавшись запасными ключами. Первое, что бросилось мне в глаза, — это полупустая, заброшенная однокомнатная квартира пожилого человека. Мебели практически не было, только старый скрипучий стол и табурет на кухне, продавленный диван и торшер в жилой комнате, а также небольшой выцветший ковёр на полу.

Бабушка лежала на диване и смотрела на меня с мольбой в глазах.

— Ты приехала! — радостно воскликнула она.

Я бросила сумку с вещами на пыльный подоконник, сняла куртку и положила её туда же.

— Почему ты не позвала меня раньше? — сокрушалась я.

Мне самой хотелось плакать от увиденного. Бабушка сильно похудела, под глазами были чёрные круги, а кожа стала тонкой и прозрачной.

— Я умру сегодня ночью, — сказала она. — Я хочу обрести покой, внучка, но без твоей помощи этого мне не видать.

Я ожидала, что она попросит меня помочь ей уйти из жизни, но нет.

— Я обладаю даром, — продолжила она. — Можно сказать, я ведьма, но не такая, как в сказках.

Я удивилась, когда она достала из-под подушки странный кулон на тонкой серебряной цепочке.

— Ника, освободи мою душу, молю тебя, — сказала она, вкладывая кулон в мою ладонь.

Как только кулон коснулся моей кожи, меня ударило током. Я вскрикнула и выронила кулон на пол.

— Теперь моя сила твоя, — сказала она. — Прости меня за всё, Ника. Этот дар должна была принять твоя мама, но она отказалась. А я хочу уже покинуть этот мир.

— Что ты говоришь? Какой дар, при чём тут мама? — кричала я.

Ответ я не услышала. Бабушка обманула меня. Она смотрела на меня немигающим взглядом, она больше не дышала. Она ушла раньше наступления ночи.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 1

Пожилая соседка моей бабушки, услышав мой истошный крик, прибежала на помощь. Дальнейшие события развивались как в тумане: поиск документов, вызов ритуального агентства, вынос тела и похороны. За два дня мир потерял краски, и всё вокруг казалось серым. Я не спала последние сутки и плохо соображала. Помню, как подписывала документы у нотариуса и провожала бабушку в последний путь на ближайшее кладбище.

Никто, кроме той соседки, не поддержал меня. Я оповестила всех родных, но, кроме сообщений с соболезнованиями, реакции не последовало.

— Спасибо вам, если бы не вы, я бы не справилась, — благодарила я подругу моей бабушки.

Как ни странно, но по завещанию бабушка оставила свою однокомнатную квартиру той самой соседке, а я и не претендовала и обиды не ощущала. Единственное, что осталось в наследство, — это тот самый старинный кулон на серебряной цепочке. Кулон был обычным: лунный камень в обрамлении серебряных лепестков и завитков. Я надела цепочку с кулоном на шею. Был поздний вечер, и я отправилась в обратный путь на такси до вокзала. В поезде я купила место на нижней полке в купе. К моему удивлению, соседей не было совершенно, и я ехала в одиночестве. Я включила телефон и поставила будильник на семь утра.

Я просто коснулась подушки и моментально провалилась в сон. Красочный, яркий и такой ощутимый. Мне снилось, что я иду по тропе к деревянному двухэтажному дому с высоким забором. Это была старая таверна, вокруг было темно, как ночью. На мне был длинный плащ и капюшон, который скрывал моё лицо полностью. С трудом я открыла плотно закрытую тяжёлую дверь, и в нос ударил аромат жареного мяса и специй. Это было настолько реально, что потекли слюни. Я с любопытством разглядывала всё вокруг: круглые деревянные столы и стулья с кривыми изогнутыми спинками, вместо люстр горели факелы на стенах и свечи на столах. Я видела силуэты вокруг, постепенно они превращались в реальных людей. Но эти люди были какими-то странными: мужчины маленького роста с длинными бородами, вооружённые арбалетами и мечами. Женщины с длинными волосами и глазами раскосыми и чудной расцветки. Были и другие мужчины и женщины, которые не отличались от обычных людей, но стоило присмотреться, и я находила в каждом что-то странное. Начиная от выпирающих клыков из рта, заканчивая длинными ушами или наличием хвоста.

Вот это сон, подумала я. Меня быстро заметили все посетители таверны. Я с трудом нашла свободное место около барной стойки и села на высокий стул.

— Что желаете, летунья? Желаете выпить? — обратилась ко мне девушка с зелёными волосами.

— Летунья? — удивилась я.

Девушка загадочно улыбнулась и кивнула.

— У меня нет денег, я не могу позволить себе ничего... — ответила я.

— Вам не стоит переживать за это. Для вас всё будет бесплатно, — ответила незнакомая девушка.

— Будет? — насторожилась я.

— Напоминаю, у нас есть условие. У всех в нашем мире есть покровители. Если вы без пары, вы должны сделать выбор и угостить напитком другого.

— Я хочу уже уйти... — нервничала я, но не могла даже шевелиться со стула. Я словно приклеилась к нему.

— Если вам удастся уговорить одиночку принять напиток в дар и испить его, то можете остаться в нашем мире, — зловеще ухмылялась девица.

Странный сон, дурацкий сон! Но почему меня потряхивает от страха, как по-настоящему?

— Отпустите меня, пожалуйста... — взмолилась я.

— Закажите любой парный напиток! Всего один заказ, и можете идти или остаться с нами, — шикнула зеленоволосая девушка.

— Горячий шоколад с белым зефиром.

— Интересный выбор...усмехается дама.

Через несколько мгновений передо мной оказались две большие кружки с горячим темным шоколадом.

— Возьмите один напиток и отдайте тому, кому подскажет сердце, — напутствовала меня барменша.

Я смогла сдвинуться с места и взять тяжёлый стакан в руку. Сделала оборот в обратную сторону и медленно выдохнула. Долго искать не пришлось — вокруг было много людей, которые жадно следили за моими движениями. Я ощущала, как будто телепатически каждый звал меня подойти к нему — и женщины, и мужчины. Я слышала голос каждого, кроме одного.

Один мужчина стоял у окна и смотрел куда-то вдаль. Он был один и ни с кем не разговаривал. Длинные чёрные кучерявые волосы, небольшая тёмная борода — ему было не больше сорока на вид. Он был очень красив и статен, я немного залюбовалась.

Я решительно направилась прямо к нему, и он даже не сразу заметил меня. Я опустила капюшон так, чтобы он смог рассмотреть меня. Я замерла в шаге от него с тяжелой кружкой.

— Возьмите, пожалуйста, — прошептала я.

Мужчина поднял на меня свои серые глаза и внимательно посмотрел.

— Нет. Иди с миром.

Я опешила от такого и немного разозлилась. Хотелось скорее проснуться, но сон никак не прекращался.

— Возьми этот напиток! У меня сейчас рука отсохнет! — ворчала я.

Теперь во взгляде мужчины читалось удивление.

— Беги от меня, даю последний шанс, дурочка… — предупреждал незнакомец.

Рука ныла от тяжести кружки с горячим напитком, и моё терпение лопнуло.

— Возьми живо! — крикнула я.

Мужчина вырвал из моих рук напиток, обхватил кружку двумя руками и выпил всё содержимое за несколько глотков.

Шум ликования, аплодисменты и хлопки раздались вокруг. Я готова была провалиться сквозь землю. Я хотела скорее проснуться.

Около уха раздался знакомый женский голос:

— Выпей свой шоколад и можешь идти.

Снова эта дама с зелёными волосами и с моей кружкой в руках. Делаю один глоток, и моё горло обжигает и щекочет сладкий горячий шоколад.

«Ты не представляешь, как ты попала», — твердят мне десятки голосов в голове.

Я зажмурилась от давления, но затем вновь открыла глаза. Я находилась в своём купе, в полном одиночестве. Часы показывали три часа ночи. Меня одолевали чувство разбитости и глубокой тревоги, сердце испуганной птицей металось в груди. Во рту ощущался привкус шоколада, и тут у меня началась истерика. Я хотела одновременно смеяться и плакать.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Я сорвала с шеи злополучный кулон с цепочкой и убрала его подальше в сумку. Я убеждала себя, что это всего лишь сон, вызванный стрессом, и что скоро всё наладится.

Я снова попыталась уснуть. Ощущение было такое, будто моё тело стягивает огромный кокон, и я не могла пошевелиться, пока не провалилась в сон.

Снова знакомая тропа, ночь, и луна освещает мой путь к знакомой таверне. Я в том же длинном плаще и старомодном пышном платье. Хочу повернуть обратно, но чёрный туман не даёт возможности вернуться в начало пути.

Открываю со скрипом массивную дверь, и всё те же лица, и ничего не поменялось. Одно свободное место у барной стойки, и девушка с зелёными волосами улыбается мне.

— Ты решила вернуться? Отчаянная.

— Кто ты? — вырвалось у меня.

— Действительно, где мои манеры. Я Лейла, лесная русалка, дочь хозяина этого заведения.

— А я Ника. И это всё мне снится.

Лейла засмеялась и резким движением ущипнула меня в районе плеча.

— Ай... больно! — возмутилась я.

— Когда до тебя наконец дойдёт? Ты не спишь. Ты новоиспечённая ведьма.

— Это только сон, — успокаивала я себя и потирала плечо.

— Объясни это ему, — выпалила русалка и уставилась на того, кто стоял за моим плечом.

Я сглотнула ком в горле и обернулась. Запах тлеющего костра и корицы ударил по рецепторам. Серые глаза смотрели на меня с вызовом, и, услышав его голос, ноги мои стали ватными.

— Я требую своё право, женщина.

— Ээм, я не понимаю вас, — удивила я.

Русалка засмеялась, не стесняясь нас обоих, и вставила свой комментарий.

— Арос, она второй раз в нашем мире, пощади бедняжку. Она не знает правил, — смаялась русалка.

— Я не виноват, что её не научили, я давал ей шанс уйти, — парировал мужчина.

Мужская ладонь легла на мою талию, и он резко стянул меня со стула на пол и прижал к себе так плотно, что хрустнули мои рёбра.

Я поняла, что влипла очень крепко. Я пыталась бороться с незнакомцем, отталкивала его от себя. Кто-то с любопытством наблюдал за нами, кто-то ржал как конь, кто-то одобрительно выкрикивал в поддержку мужчины.

— Я обучаю быстро, главное, чтобы ты не убегала от меня больше… — шептал Арос.

— Проснись, проснись… — молилась я вслух, чем больше веселила окружающих.

— Она не умеет управлять своим даром… — заключила русалка.

— Тем интереснее… — уверенно говорил Арос и уверенно гладил меня уже ниже талии.

Я не на шутку запаниковала, и по щекам потекли слёзы.

— Отпусти! — крик переходящий в визг.

Но мужские руки только плотнее сжимали кольцо объятий вокруг талии.

— Хватит бегать, скажи мне, где находится твоё тело? Я заберу его… — прошептал Арос мне на ухо.

— Нет, никогда. Ты просто сон, глюк… — сопротивлялась я.

— Да? А если так?

Мир вокруг перевернулся, он просто закинул меня к себе на плечо и потащил куда-то вверх по винтовой деревянной лестнице. Я закричала, но никто не поспешил мне помочь.

Тёмный коридор, и мы вошли в первую комнату. Дверь открылась пинком его ноги и ударилась о стену.

Он без церемонии кинул меня, как мешок с картошкой, на широкую кровать, но я всё же умудрилась удариться затылком об изголовье.

Дверь закрылась, и я услышала щелчок замка. Он закрыл дверь изнутри на ключ и спрятал его за пазуху.

На стене горел факел, и я прекрасно видела этого мужчину. Я видела его улыбку, переходящую в оскал зверя.

Первым делом он силой снял с меня плащ и кинул его на пол. Затем присел на кровать в близком расположении от меня.

— Я не зверь. Я не хочу причинять тебе боли.

— Проснись, Ника, проснись! — молилась я.

Мужские пальцы коснулись в ласкающем жесте моего лица, затем ниже, по линии шеи и груди.

— Ты не надела свой кулон. Значит, сама вряд ли сможешь вернуться. Скажи мне, где ты сейчас находишься в мире людей? Где твоё тело?

— Не трогай меня.

Я откинула его руку от своей шеи и отползла как можно дальше.

— Я попытаюсь объяснить, Ника. Последний раз по-хорошему.

— Я скоро проснусь! — перечила я.

— Не убежишь без моего согласия… — улыбался Арос.

— Слушай, девочка. Я был не одну сотню лет один. Мне не нужна была пара. Все женщины вокруг боятся меня как огня. Ты совершила ошибку. Я дважды давал шанс тебе уйти добровольно, но ты настояла в третий раз. А по закону я уже не имел права отказать тебе.

— Отказать в чём? — воскликнула я. — Я просто отдала тебе кружку с горячим шоколадом!

— Ты предложила мне стать твоим покровителем, хозяином, мужем. Выбирай, что больше по душе.

— Это просто сон, просто кошмар.

Мне не хватало ещё пережить сексуальное насилие во сне. В моей жизни и так хватает негатива, а тут такое…

В реальной жизни у меня были серьёзные проблемы в личной жизни, её полное отсутствие. И всё после неудачного первого сексуального опыта, точнее, его попытки. Ухажёр позорно сбежал, оставив меня одну, растерянную и испуганную, в постели. Он обвинил меня в своём бессилии и, оскорбив, ушёл в закат.

Это было в мой день рождения, в день, когда я стала совершеннолетней. Я хотела лишиться девственности и не придумала ничего лучше, чем найти кандидата на сайте знакомств. Неделя общения с приятным молодым человеком, свидания и поцелуи, подарки и намёки на что-то большее. Как только дело дошло до самого интересного, он просто сбежал, испугался моей неопытности или просто не хватило храбрости.

Я осталась нетронутой, но то унижение не прошло бесследно. Я не подпускала к себе больше мужчин, иногда были мысли, что я ненавижу мужчин и секс мне не нужен.

-Ника, я не хочу обладать только половиной тебя. Позволь перенести твоё тело в мой мир. Сделать тебя единой и только моей…успокаивал меня Арос.

-Я просто сплю, и не надо меня трогать. Пожалуйста. Ты просто глюк.

А его губы уже накрыли мои, и он жадно целовал меня. Он сжимал меня за плечо, не позволяя дёрнуться или вырваться. Я застыла на месте и позволяла себя целовать, но до тех пор, пока его рука не стала задирать моё платье.

Мужчина настойчиво целовал меня, требуя ответной реакции. В тот же миг я ощутила удар по лицу, и женский голос пронзительно закричал, призывая меня очнуться. Меня вырвали из оцепенения сна, и я судорожно вдохнула воздух, словно только что вынырнула из пучины морской.

Женщина в форме трясла меня за плечи и хлопала по лицу.

— Девушка! Вы меня слышите? Что с вами? — кричала проводница.

Я отмахнулась от неё, словно от помехи, и с трудом села, оглядываясь вокруг. Часы показывали восемь утра, но мой будильник не сработал или я не услышала его.

— Я уже час не могла вас добудиться! Вам плохо? — спросила проводница.

— Со мной всё в порядке. Я проехала свою станцию? — спросила я.

— Конечно. Вы меня так напугали! Я хотела скорую вызвать. Вы лежали бледная и практически не дышали.

— Я сойду на ближайшей остановке, не переживайте. Когда она, кстати?

— Через пару минут.

Я спешно собралась и привела себя в порядок. Напуганная проводница проводила меня тревожным взглядом, вероятно, думая, что я наркозависимая.

Я сошла на станции и вызвала такси до дома. Весь день я провела словно в коматозном состоянии, делая всё на автомате, почти не соображая, что происходит вокруг. Но страх снова заснуть проник под кожу, и я понимала, что не могу снова лечь спать. Я сошла с ума или действительно бабуля наградила меня проклятием?

Я помнила свой сон до секунды, казалось, ощущая на себе запах того незнакомого человека, и его голос плотно засел в моей голове. Я вытряхнула всё из сумки и судорожно начала искать тот кулон. Когда я наконец нашла его, то, к моему ужасу, обнаружила, что лунный камень стал чёрного цвета. Я надела на шею цепочку с кулоном, хотя всё моё существо противилось этому.

Мне требуется помощь, и помощь экстренная. Но куда обратиться? К психиатру или к экстрасенсу? Никого из родных и близких, кто мог бы помочь, рядом нет. Я в таком положении, что одна не справлюсь.

Был поздний вечер, и я не ждала гостей и не хотела никуда идти, но кто-то настойчиво постучал в дверь. Я подошла к двери на цыпочках и заглянула в глазок. Но там никого не было. Я сделала шаг назад, и снова раздался громкий стук, от которого металлическая дверь завибрировала. Я снова посмотрела в глазок, но там никого не было. У меня началась истерика.

Я бросилась в спальню, чтобы найти телефон. И тут стук прекратился. Тело покрылось липким холодным потом, на лбу выступила испарина. Смотреть в зеркало было страшно, я выглядела как вампирша из фильма ужасов. Длинные тёмные волосы растрепались и торчали во все стороны, карие глаза почернели, а тёмные круги подчёркивали неестественную бледность кожи. Губы были опухшими и обветренными, будто я целовалась не один час на ветру.

Я нуждалась в экстренной поддержке и набрала первого, кто пришёл на ум — подругу по переписке, с которой мы лично не были знакомы. Мы случайно пересеклись на одном форуме и общались пару лет, в основном на тему всего космического и потустороннего.

Я решила сразу позвонить, а не писать смс, но Алёнка не брала трубку. Спустя несколько минут она всё же перезвонила, и я рассказала ей всё. К моему удивлению или счастью, она не подумала, что я сошла с ума.

— Я слышала, что пока ведьма не передаст свою силу, она не может уйти из жизни. А тебе не повезло, подруга. Крупно не повезло.

— Я спать боюсь, понимаешь? Я устала ужасно, не сплю уже вторые сутки. И боюсь вообще не проснусь.

— Я сейчас позвоню одной женщине, которая занимается колдовством и экстрасенсорикой. И всё потом расскажу.

Разговор был окончен, я заварила себе крепкий чай и сидела, уставившись в одну точку. Стук в дверь снова повторился, и я подпрыгнула на месте. И именно в этот момент позвонила подруга.

— Алло, узнала? — торопила я Алёнку.

— Ну, видимо, мне придётся ехать тебя спасать. Всё серьёзнее, чем я думала.

— Что ты узнала? — кричала я в трубку.

— Твоя бабка перемещалась по потусторонним мирам, физически оставаясь на земле. А её астральное тело гуляло где хотело.

— Я ощущала всё как по-настоящему! Не как призрак летала!

— Потому что ты ведьма. Астральная форма становится тобой полноценно в других мирах.

— Мне плевать на этот бред. Я спать хочу! Я устала! — взвыла я.

— Успокойся, — прозвучал голос. Ведунья сказала, что ей известен способ помочь тебе справиться со сном. Завари себе лаванду с лимоном и пей перед сном.

— Конечно, у меня же мешок лежит с сушёной лавандой и килограмм лимонов в холодильнике! — раздражённо ответила я.

— Успокойся!

— Алёнка, я уже без сил, я не могу сейчас, на ночь глядя, идти в аптеку и магазин. Я упаду просто посреди улицы.

Я слышала её голос, но не понимала, что она говорит. Мозг отключился за секунду, я просто мгновенно сползла на диван и потеряла сознание.

Лунный свет ослепил глаза, я шла по тропе вперёд, ноги отказывались повиноваться мне и останавливаться. Я упрямо шла в эту проклятую таверну.

— Рада тебя видеть, ведьмочка. Твой князь так и мечет от злости. Нехорошо сбегать в брачную ночь, — заливалась от смеха Лейла.

— Как мне проснуться, Лейла? Помоги.

— Твой дар, и мне не ведомо, как им управлять, ведьма. За тобой пришли, кстати.

По спине пробежал холодный ветер, кто-то с грохотом открыл входную дверь в таверну, и звук тяжёлых шагов раздавался эхом по всему зданию.

Я сжалась в комок, как испуганный котёнок, боялась повернуть голову.

— Потише, князь, не пугай девчонку. У неё и так сердце в пятки убежало.

— Вероника, — прошептал Арос с металлом в голосе.

Я прикусила губу и рискнула посмотреть ему в глаза. Ничего хорошего я там не увидела, только одно обещание подвергнуть меня наказанию.

— Идём.

Снова наверх по лестнице, эта комната, и дверь заперта на ключ, снова. Он грубо толкнул меня вперёд, и я упала спиной на перину.

— Я очень зол.

— Бить будешь? Изнасилуешь? — напала я.

Арос опешил на мгновение, но взял себя в руки.

— Ты заключила брак со мной. Жила бы себе спокойно, но тебе захотелось остаться в моём мире, глупая. А теперь я должен отказаться от права первой ночи?

— Я не знала. Я не хочу…

— Поздно, — заключил Арос. Поздно пить минералку, когда печень отказала, как говорится. И незнание закона не освобождает от ответственности. Господи, о чём я думаю!

Когда Арос приблизился ко мне вплотную и коснулся рукой моего лица, я зажмурилась и выпалила первое, что пришло мне в голову.

— Я не девственница! У меня много любовников!

Наступила мёртвая тишина, я слышала, как потрескивает огонь в камине.

— Почему ты не сказала мне об этом раньше? — спросил Арос.

Я открыла глаза и увидела, как он отошёл в сторону и закрыл лицо руками. Он был в ярости и пытался сдержать свой гнев.

Я внутренне ликовала, осознавая, как легко мне удалось избежать участи, уготованной мне этим князем.

— Что ж, мне досталась в жёны именно ты. Я принимаю тебя такой, какая ты есть, но имей в виду: больше ни один мужчина не прикоснётся к тебе!

Моя надежда рухнула на пол и разбилась вдребезги.

— Я не согласна, я люблю другого, то есть других, их много, — ответила я.

В этот момент сверкнуло лезвие кинжала, оно пролетело мимо моего лица и воткнулось в стену.

— В следующий раз я не промахнусь. Две мои предыдущие жены добровольно ушли из жизни, лишь бы не оставаться со мной. Подумай хорошенько, с кем ты шутишь.

— С кем?

— Аросом меня зовут близкие и друзья, по рождению я Стрибог, — ответил он.

Мои мысли путались, и я с трудом понимала, о чём он говорит. Но перед моими глазами всплыли несколько фактов, которые напомнили мне о его имени. Это что-то из славянской мифологии, и, похоже, передо мной бог ветра.

— Я солгала о своих любовниках... — призналась я.

— Мне уже всё равно, это не имеет значения.

— Я хочу проснуться, я хочу проснуться! — крикнула я, крепко сжимая кулон в ладони.

Арос смотрел на меня гневным взглядом.

Однако ничего не происходило, и я не просыпалась. Арос снял кожаные доспехи со своей груди. Медленно расстегнул запонки на рукавах своей длинной белой рубашки, затем стянул её с себя и бросил рядом со мной на постель. Мои глаза смотрели куда угодно, только не на его обнажённый торс.

— Раздевайся, Ника, — велел он.

Я крепче сжала кулон в ладони и взмолилась всем богам о помощи. Снова ничего.

Когда мужчина предстал передо мной полностью обнажённым, я, как дурочка, уставилась на него и рассматривала подробненько, словно экспонат выставки. Передо мной стоял настоящий живой и обнажённый мужчина, по телосложению напоминающий Аполлона с картинок из энциклопедии мифов древней Греции. Как странно было разглядывать его с головы до ног и не краснеть. Он был совершенен.

— Я жду, Ника.

— Я не хочу, то есть не могу... заниматься сексом с незнакомцем. А вдруг ты чем-то болен? И, конечно, не собираешься предохраняться, да?

— В каком смысле с незнакомцем? Я твой покровитель! И ничем я не болен! — опешил Арос.

Скрипя зубами, мужчина шёл за мной через всю комнату, а я убегала от него, как мышка от кошки. Долго бегать не получилось, комната была маленькой. Он схватил меня за ворот платья и дёрнул вниз. Ткань с треском разошлась по шву, и я оказалась полностью обнажённой до пояса. Меня спасло только наличие нижнего белья, лифчик надёжно скрывал мою приличную грудь четвёртого размера. Слюни у Ароса закапали, когда он увидел мою грудь. Он замер и жадно смотрел на каждый сантиметр обнажённой кожи.

— Как давно я не был с женщиной, — прошептал Арос.

А у меня подкосились ноги от его напора и я рухнула обратно на постель.

-Тебе нужно отдохнуть, не переживай, я все сделаю нежно. Ты будешь спать но все чувствовать...уговаривал Арос.

-Нет, нет нет! … перешла я на визг.

Все вокруг поплыло и я полетела куда вниз, в темноту. В голове стоял пронзительный мужской крик, а мне стало так спокойно и хорошо. Я приоткрыла глаза и увидела, что лежу на родном диване, обнимаю свою подушку и я так блаженно растянулась в форме звезды и уснула, просто уснула обычным сном и никакой тропинки больше не видела.

Глава 2

Меня разбудил настойчивый звук телефона, ведь я, как обычно, забыла его выключить. Я удивилась, как у телефона ещё не разрядилась батарея, ведь я забыла обо всём и всех. Звонил начальник и просил меня вернуться из отпуска и срочно выйти на работу. Я пыталась придумать сотню причин, чтобы отказаться, но не смогла найти ни одной.

— Вероника, я всё понимаю, похороны и ты хочешь отдохнуть, — сказал Виктор Иванович. — Но твоя коллега сломала ногу, и я не могу заниматься поставками и работать с заказами.

— Хорошо, я выйду на работу завтра, — ответила я.

Делать нечего, нужно собираться и идти в аптеку и магазин. В аптеке на меня посмотрели странно и, можно сказать, покрутили у виска несколько раз, а я всего лишь попросила средство, чтобы спать, но не видеть сны. В итоге я купила несколько упаковок сильного успокоительного. В магазине я закупилась основательно, потратив все деньги, чтобы лишний раз не выходить из дома в выходные или после работы.

Я уже начала серьёзно задумываться об увольнении и переходе на удалённую работу. Пока я шла с тяжёлыми сумками в руках, до дома оставалось несколько минут, но внезапно поднялся сильный ветер и сбил меня с ног. Я упала на газон, хотя вокруг не было ни намёка на ветер, и деревья даже не шелохнулись. Я поднялась и отряхнулась, конечно же, ругаясь и собирая продукты обратно в пакеты.

Стоило мне сделать пару шагов, как ситуация повторилась: порыв ледяного ветра ударил меня в спину, и я упала навзничь, разбив коленки в кровь. Люди шарахались от меня, как от пьяной, и никто не помог мне встать. От боли на глазах выступили слёзы, и я не понимала, что происходит. Одно дело — сон, а другое — реальная жизнь.

Третий порыв ветра ударил меня в грудную клетку, и я чуть не задохнулась. Пока я приходила в себя, около уха прозвучал знакомый голос: «Я тебя нашёл, нашёл!»

Я собрала пакеты с продуктами и побежала домой. Откуда у меня взялись силы, я не знала, но я влетела на третий этаж и закрыла дверь. В тот вечер я выпила двойную дозу успокоительного и снова написала Аленке, прося дать мне номер телефона того экстрасенса.

Мне померещилось, что всё это неправда! Повторяла я себе как молитву.

Как только Алёна прислала мне номер телефона специалиста по сверхъестественному, я моментально набирала номер, даже не прочитав, как зовут этого человека. Гудки за гудками и затем автоответчик, и так по кругу. Когда мои попытки перевалили уже за сотню, я мысленно послала подальше и Алёну, и её экстрасенсов.

Значит, никто, кроме меня, мне не поможет, по крайней мере сегодня.

За окном наступила непогода, дождь крупными каплями тарабанил мне в окно, ветер выл и сильными порывами грозился сломать окна. Вот это начало мая называется. Близилась ночь. Я приготовила свой офисный дежурный брючный костюм и туфли на небольшом каблуке. Приняла горячую ванну с пеной и даже открыла бутылку красного вина и выпила один бокал.

На часах была полночь. Я знала, что мне вставать рано, и алкоголь сыграл свою роль. Я упала спать в чём мать родила прямо на диван, вместо кровати.

Вино опьяняло настолько, что у меня начались глюки. Я ощущала, как моего обнажённого тела кто-то касается практически невесомо. Сначала ступни, потом всё выше и выше. Было приятно, и я даже застонала от удовольствия.

До тех пор, пока тяжёлое мужское тело не вдавило меня в постель, так что было невозможно сдвинуться. На глаза легла повязка - кусок ткани, руки были вздёрнуты над моей головой одним рывком и стянуты жёстким кожаным ремнём. Я не успела вскрикнуть, как мой рот накрыли поцелуем, глубоким и грубым. Он кусал мои губы и вторгался по-хозяйски языком в мой рот. Его руки ласкали мою грудь, сжимали её, потом ласки становились всё требовательней. Он оторвался от моих губ и стал целовать шею, при этом опускаясь всё ниже и ниже. Поцелуи граничили с покусываниями. Каждый раз я вздрагивала, когда его губы касались кожи, не зная, чего ожидать.

Он развёл мои ноги и дотронулся до паха рукой, ласково и осторожно поглаживая в самом чувствительном месте.

— Нет, боже мой, нет… — очухалась я.

Но в ответ на мои всхлипы, он резко вошёл в меня до упора. И замер. Наши сердца громко бились в унисон. Я сжалась в тугую пружину и чувствовала, что вот-вот зареву. Но он прижал меня к себе и снова поцеловал. Он стал медленно двигаться во мне, постепенно наращивая темп. Мои всхлипы и стоны тонули в его поцелуях. Он не позволял мне даже дёрнуться.

Боль смешивалась со смутным ощущением. Мне казалось, что дискомфорт постепенно исчезает, и на его место приходит удовольствие и желание не прекращать всё это.

Что такое оргазм, я знала. Я не была монахиней и грешила иногда рукоблудством, но эти ощущения не могли сравниться с тем, что я знала. Тело дрожало от возбуждения. Я чувствовала себя на пике удовольствия, когда он сильно и глубоко двигался во мне, вдавливая меня в постель. Это было так греховно, но и сладко. И вот из моего рта вырвался стон, стон от дикого высшего оргазма, первого в моей жизни.

Он и я финишировали вместе. От этого удовольствие стало вдвойне приятным. Он прижался головой к моей груди и крепко обнимал. Я ощущала, как его тело дрожит от удовольствия, как внутри меня разливается его горячее вязкое семя. Я не кричала и не пыталась вырваться. Мы долго лежали так: я связанная, а он сверху, обнимая меня и продолжая осыпать поцелуями моё тело.

Я погрузилась в сон и не помню, как проснулась. Очнулась я в своей квартире, одна и всё в том же виде. Часы показывали начало седьмого утра, и вскоре должен был прозвенеть будильник.

Я быстро подошла к двери и проверила замки — всё было в порядке, всё заперто. Мои губы и щёки горели, руки странно ломило, а по внутренней стороне бедра стекала странная белая липкая субстанция с кровавыми прожилками.

Сначала я не поняла, что произошло, но потом осознала. Я не могла поверить своим глазам — я думала, что это может быть началом моего цикла, но я ошиблась.

Я бросилась в ванную комнату и судорожно смывала следы прошлой ночи — это был он! Он был со мной… Боже мой.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Низ живота немного болел, внутри влагалища саднило. Я больше не была девственницей, и это было возможно хорошо, я не умру старой девой. Но он взял меня без разрешения, просто как в БДСМ-играх, просто взял и всё. И самое ужасное — мне это понравилось.

После того, как я привела себя в порядок, я подошла к зеркалу, чтобы высушить волосы феном. Но от увиденного фен упал на пол и разбился.

Под глазами были тёмные круги, губы обветрились и шелушились, на шее были красные пятна от засосов, на груди — следы от укусов. Руки, ноги, ягодицы были фиолетовыми от следов его рук.

Я не знала, что делать — я могла пойти снимать побои, но на кого я могла подать заявление в полицию? Делать было нечего, нужно было идти на работу.

Я кое-как замазала тональным кремом и пудрой засосы и побежала на работу.

Обыкновенная прогулка давалась с усилием, боль в животе усиливалась, мышцы ног и ягодиц болели. Я добралась до остановки, и, к моей радости, нужный автобус подошёл сразу. Двадцать минут я провела в полудрёме и чуть не пропустила свою остановку, но, к счастью, знакомая пенсионерка вовремя ткнула меня локтем в бок, и я проснулась.

— Что же ты, Вероника, опаздываешь? — с издёвкой спросил начальник.

Хотя до начала смены оставалось ещё несколько минут, Виктор почему-то решил, что я опоздала. Он всегда искал любой повод, чтобы придраться ко мне, странно смотрел на меня в любое свободное время, часто поручал мне дела, связанные с ним лично. Чтобы я чаще была рядом, он, будучи женатым человеком, старше меня на десять лет, симпатичный мужчина, рыжий и с голубыми глазами, часто вызывал меня к себе в кабинет. Я не любила блондинов, мне нравились брюнеты. А по факту? Что я получила? Это проклятие и сексуальные отношения во сне. Скоро, чувствую, дойдёт дело до инопланетян.

— Вероника! Ты о чём думаешь? Ты меня слышишь? — бурчал Виктор.

— Простите, я задумалась.

— Ты, надеюсь, сегодня вечером не занята? Мы поедем в командировку.

— Что? Какую такую командировку? — опешила я.

— Извини, забыл сказать. Мне нужна твоя помощь в главном офисе.

— Но у вас есть личный секретарь, Лилия Александровна, которая работает с вами.

Лилия Александровна была помощницей Виктора и его супругой. Служебный роман с начинающей секретаршей закончился стремительным браком.

— Она ушла на больничный, токсикоз её мучает.

— Ох, я не знала… — удивилась я.

— Теперь ты будешь выполнять её обязанности.

В его фразе был двойной смысл, мне стало неприятно, и я даже вздрогнула.

— Я не знаю обязанности Лилии Александровны… — сопротивлялась я.

— Я всему тебя научу… — ответил Виктор и коснулся пальцами моих волос.

Я отшатнулась и упёрлась головой в стену.

— Не бойся, я тебя не съем.

Он улыбнулся и подошёл ещё ближе, в нос ударил аромат его парфюма, сладко-приторный аромат. Меня затошнило от отвращения.

— Мой муж будет против командировки… — врала я.

Выражение лица начальника стало суровым.

— Ты не замужем, я узнавал. Зачем врёшь, глядя в глаза?

— Гражданский муж, ну просто сожитель. Мы недавно вместе… — выкручивалась я из последних сил.

— Ты едешь сегодня со мной в командировку, едем на моей машине. Я заеду за тобой в десять вечера… — настаивал руководитель.

— Нет. Я не поеду ночью. Я плохо себя чувствую и лучше я приеду сама. Скажите мне адрес офиса, и я приеду.

— Или ты поедешь со мной, или ищи новую работу. Думай.

А чего думать? Я без гроша осталась совсем, платить за съёмную квартиру и кредит было нечем сейчас, я ждала зарплату и обещанную премию. А если я потеряю работу сейчас, то не факт, что я найду новую работу сразу и легко. И помощи ждать не от кого.

— Я поеду с вами, но если вы пообещаете…

Виктор посмотрел внимательно на меня и замер в ожидании.

— Обещайте, что наше общение будет чисто деловым, максимально дружеским.

— Дружеским? — смеялся Виктор.

— Угу, — кивала я.

— Наивная девочка, но так и быть. Я обещаю тебе.

Он явно лукавил, потешался надо мной. Но он всё же дал обещание, и почему я так легко верю людям? Надо учится на своих ошибках, а я наступаю на те же грабли.

Я опустилась на стул, ощущая дрожь в ногах, и приступила к работе с отчётами. За весь день я позволила себе лишь чашку кофе и скромный перекус бутербродом с колбасой, принесённым из ближайшей кофейни.

Виктор, казалось, был готов наброситься на меня, выискивая малейший повод для критики моей работы и нагружая меня дополнительными обязанностями. Конец рабочего дня я ждала с нетерпением, и когда Виктор наконец ушёл по делам на склад магазина, я схватила сумку и поспешила на автобусную остановку.

Рабочий день был завершён, и я не нарушила никаких правил. Время было около шести часов вечера, и мне нужно было успеть отдохнуть и собраться с мыслями, чтобы подготовиться к предстоящей поездке.

Через двадцать минут я была дома, измученная и уставшая. Мне хотелось разрыдаться, погрузиться в горячую ванну и провести там долгое время, наслаждаясь чем-то более крепким, чем чай или кофе.

Я успела только снять верхнюю одежду, когда зазвонил телефон в моей сумке. Виктор, видимо, не ожидал, что я так быстро покину рабочее место.

— Ты почему меня не дождалась? Оставила ключи на столе и сбежала? — спросил он.

— Виктор, я закрыла магазин и отпустила продавца. Хотела отдать вам ключи лично, но вас не было, — оправдывалась я.

— Ты должна была дождаться меня! — возмущался начальник.

— Я ничего вам не должна в нерабочее время. Не нужно меня контролировать, я не ваша подчинённая и не ваша жена, — настаивала я.

— Может быть, я хотел, чтобы ты стала моей женой, — признался Виктор.

Это неожиданное признание застало меня врасплох, и я замолчала.

— Я заеду за тобой в десять. Возьми с собой необходимые вещи на пару дней и документы.

— Зачем документы? — удивилась я.

Виктор бросил трубку, а я осталась в полном недоумении, не зная, за что хвататься в первую очередь.

Я продолжала слоняться по квартире, пока не уснула в кресле, держа в руках папку с документами.

Его тёплые губы коснулись моей шеи, и я открыла глаза.

— Арос? — воскликнула я от неожиданности.

Я уснула и оказалась в этой проклятой таверне! В той самой комнате, где мы уже третий раз встречались с Аросом. Мы лежали в постели, и, к моему облегчению, оба были одеты. Он крепко обнимал меня и целовал, несмотря на мои протесты.

— Отпусти, пожалуйста... ну! Отпусти!

Я вырвалась из крепких объятий бога и свалилась с кровати на пол.

— Да как вы меня достали! Что вам от меня нужно?

— Кто тебя обидел? — прогремел на всю комнату мужской голос.

— В реальном мире достают, и ты ещё тут навязался на мою голову! Я обычный человек! Я хочу спать по ночам и видеть сны, а не путешествовать по мирам.

— Не уходи от темы. Значит, мне не показалось, от тебя пахнет мужским присутствием.

Арос стал серьёзным и сосредоточенным, он молчал и упорно думал о чём-то.

— Я должен забрать твою земную часть и перенести сюда. Скажи мне, где ты живёшь, и я заберу тебя немедленно.

— Что значит «заберу»? Я тебе что, щенок какой-то? — опешила я.

Арос угрожающе возвышался надо мной, и в его серых глазах сверкали молнии. Я думала, что мне померещилось, но оказалось, что нет.

— Я знаю город, где ты живёшь, дом. Найти твою комнату не проблема. Не хочешь по-хорошему... — угрожал мне Арос.

— Я не хочу умирать… — произнесла я, охваченная отчаянием.

— Глупая, если я заберу твоё тело, это не значит, что ты умрёшь, — сказал Арос, и его взгляд смягчился. Он смотрел на меня с теплотой и улыбкой.

— Я должна ехать в командировку с начальством в другой город, — сообщила я.

— С начальством? — удивился Арос.

— Да, с мужчиной, который владеет магазином, где я работаю, — пояснила я.

— Он имеет виды на тебя, — догадался Арос.

Арос встал и уставился на горящий камин. Я видела только его спину. Что он задумал в этот момент, какой план пришёл ему в голову, я могла только гадать.

— Через минуту ты проснёшься, не бойся, я не оставлю тебя. Я приду в твой мир и заберу тебя, — произнёс Арос.

— Я не хочу… — взмолилась я.

И тут же мир перевернулся, и я очнулась в своём кресле с документами в руках.

Времени было мало до приезда Виктора, но я успела собрать рюкзак с запасным комплектом одежды и белья, а также набором для личной гигиены. Не забыла и о безопасности: у меня давно был куплен газовый баллончик, который я положила в верхний карман рюкзака.

Зазвонил телефон — значит, Виктор уже подъехал к моему дому. Я не собиралась провоцировать извращённого начальника, поэтому оделась скромно: джинсы, водолазка с длинными рукавами и воротом, сверху джинсовая куртка. Спускалась я нарочно медленно, чтобы позлить Виктора, и от одной мысли об этом становилось легче.

Блестящий чёрный внедорожник немецкого производства — Виктор любил дорогие машины и часто покупал новые модели. В личной жизни он был очень разборчив: ему нравились девушки модельной внешности, и он менял их как минимум раз в несколько месяцев. Но тут произошла осечка: его любовница забеременела и стала женой. Что-то пошло не по плану в его праздной жизни, так ему и надо.

Виктор стоял у самого входа в подъезд. Он, как истинный джентльмен, взял мой рюкзак и открыл мне пассажирскую дверь. Снова сладкий мужской парфюм ударил в нос, и я с трудом сдержала неприятные ощущения.

— Голодная? Может, заедем в ресторан? — предложил начальник.

— Нет, спасибо. Я поем в офисе, — отказалась я.

— Нам ехать несколько часов, можешь подремать на заднем сидении, если хочешь, — предложил Виктор.

— Нет, всё нормально, — ответила я.

Он разочарованно вздохнул и нажал на газ.

— Я хочу развестись с женой, — произнес он. — И, как оказалось, беременна она не от меня.

Я была в недоумении: зачем он рассказывает мне об этом? А затем подумала, что он получил по заслугам, ведь его обманула такая же особь как и он сам.

От его слов мне стало так мерзко, словно я оказалась по колено в грязи.

— Зачем вы мне это говорите? — спросила я.

— Хватит мне выкать, тошнит уже, — раздражённо ответил Виктор.

Внезапно его рука легла на моё бедро и сжала его. Я нервно дёрнулась, но ремень безопасности надёжно удерживал меня на месте. Тогда я осторожно отодвинула его руку и попыталась отодвинуться подальше. Виктор лишь усмехнулся и повторил своё непристойное действие.

— Мне девочки сказали, что ты неопытна в этом вопросе, — усмехнулся Виктор.

— Какие девочки? В каком вопросе? — краснея, спросила я.

Его ладонь нагло переместилась дальше и начала уверенными движениями гладить меня. Я растерялась и замерла на секунду. Но потом пришла в себя и ударила его по лицу. Виктор дёрнулся и схватился за горящую от удара щёку, машина вильнула на пустынной трассе, и я вцепилась в пассажирское кресло.

— Дура! Я хочу тебя! Неужели не понимаешь? — кричал разъярённый мужчина.

— Ты обещал не трогать меня! Держи свои конечности при себе! — перешла я на визг.

Машина стремительно набирала скорость, стрелка упала за двести километров в час, Виктор был явно не в себе.

— Прости! Прости меня! Пожалуйста, сбавь скорость, мне страшно! — молила я.

Виктор не сразу отреагировал на мои слова, только через некоторое время он сбросил скорость и успокоился сам.

— Мне плевать, кто там твой мифический или реальный друг. Я хочу, чтобы ты стала моей любовницей.

Вот и финиш. Вот реальная цель поездки. Машина остановилась на обочине, и Виктор заблокировал все двери в салоне.

— А мне плевать, что ты хочешь. Открой двери! Я пешком пойду домой. У меня есть мужчина! Отстань от меня, найди себе очередную женщину и успокойся!

У Виктора на лице заиграли желваки, глаза недобро сверкнули.

— Ты единственное, что я хочу последние несколько месяцев.

Я с силой дёрнула дверную ручку, но безрезультатно.

Его рука потянулась ко мне, и я едва не вскрикнула, но он лишь открыл дверцу бардачка и достал пачку сигарет. Игнорируя мою истерику и попытки вырваться, он неторопливо приоткрыл окно со своей стороны и закурил сигарету от прикуривателя.

На улице бушевала непогода, проливной дождь стеной, ветер то и дело норовил сдуть машину с дороги.

— Я не маньяк, как ты, возможно, думаешь. Я давно присматривался к тебе, и постепенно ты стала мне симпатична. Даже слишком.

Снова с его уст полилась исповедь, и я должна была проникнуться и пожалеть его?

— Я не испытываю к вам никаких чувств. Я просто хочу работать и получать зарплату, — отчеканила я на одном дыхании.

— А ты жестокая.

— Виктор, мы едем в главный офис или это всё обман?

— Нам нужно подписать договор с поставщиками, это правда. Завтра утром в одиннадцать часов. И мы сможем ехать обратно, в принципе.

Я с облегчением сделала глубокий вдох и даже немного расслабилась.

— Но мы задержимся в городе на несколько дней, — поверг меня в шок начальник.

— Я уеду домой. Меня жених будет ждать.

Виктор покраснел как варёный рак и вцепился в руль мёртвой хваткой.

— Нет у тебя никого! Никого! Хватит врать мне! — взбесился Виктор.

— У меня есть… есть парень, — разрыдалась я и закрыла лицо ладонями.

Раздался рёв мотора, чёрная машина мчалась по мокрой трассе на огромной скорости всю ночь.

Я поражаюсь стойкости Виктора, он не спал всю ночь и пил только крепкий кофе из термоса. Весь оставшийся путь мы провели в полном молчании, я смогла даже поспать пару часов, и что странно, снов я не видела, и бог ветра не появился, как обещал.

Утро застало меня врасплох, я пребывала в состоянии дремоты, и первые лучи солнца, отражавшиеся в мокром асфальте, неприятно резали глаза.

— Проснулась? Ты выглядишь очаровательно, когда спишь. Хочу увидеть твоё красивое лицо завтра, когда ты проснёшься, — вырвал меня из моих мыслей голос Виктора.

Я пропустила его слова мимо ушей, меня это не касалось, главное — добраться до офиса. Там я смогу выкрутиться и и даже пусть потратить все деньги, лишь бы сбежать от этого извращенца.

— Выпей кофе, через пару минут мы будем на месте, — предложил Виктор.

Я потянулась за термосом, но в этот момент Виктор схватил меня за руку и поцеловал ладонь.

Желание выпить кофе пропало, после поцелуя начальника мне захотелось принять душ, меня тошнило от отвращения.

До офиса я не шла, я бежала по серым бетонным ступеням, лишь бы скорее оторваться от Виктора и вздохнуть спокойно, ведь он постоянно хотел прикоснуться ко мне.

Высокоэтажное здание, самый центр города-миллионника, с трудом открываю стеклянную дверь и вбегаю внутрь, игнорируя крики начальника. Но меня останавливает суровый на вид охранник, мне нужно предоставить документы и пройти осмотр на наличие опасных и запрещённых предметов.

Пока охранник с невозмутимым лицом обходит меня с датчиком, на входе появляется запыхавшийся Виктор. Он злой, красный и смотрит только на меня, хотя вокруг много людей, точнее, красивых женщин.

Как только охранник отпускает меня, я несусь к лифту, мне нужно на пятый этаж в офис нашей фирмы. Благо я подготовилась и узнала, куда идти заранее. Виктора усердно досматривает охранник, чем бесит его ещё больше. Чувствую, мне попадёт.

Кнопку лифта заело, или он просто не работает, я бегу ко второму лифту, и тут меня перехватывают мужские руки.

— Решила поиграть в кошки-мышки? — шипит Виктор и прижимает меня к себе. Его не заботят десятки любопытных глаз вокруг, камеры видеонаблюдения.

Хватка длится недолго, двери лифта разъезжаются, и нас встречают двое. Девушка с неестественным видом, зелёные волосы ниже плеч, миловидное личико, аппетитная фигура, подчеркнутая облегающим синим платьем. Мужчина брюнет с длинными волосами, но уложенными в тугой хвост, красивый, высокий, в дорогом костюме. Первое, что я вижу, — это глаза мужчины, они серого насыщенного цвета, его взгляд становится жёстче, как только он видит, что Виктор пытается обнять меня. Виктор растерялся и отпустил меня, и я влетаю в лифт, и первое, что делаю, это прячусь за спину мужчины в костюме. Девушка с зелёными волосами заливисто смеётся и нажимает кнопку лифта. Виктор остался на первом этаже с потерянным видом.

Я поднимаю глаза на мужчину и смотрю внимательно на него. А в серых глазах переливаются вспышки молний.

— Я вас знаю, — выдаю я.

Зеленоволосая дама заливается от смеха ещё пуще.

— Мужа своего не признала ведьма? Чужие ласки разум смешали? — рычит Арос.

— Я… не хотела, чтобы он трогал, вырывалась, — блею я в оправдание.

— Лейла, это ты? — спрашиваю я смеющуюся девицу.

— А кто ещё, ведьмочка? Мы за тобой пришли.

— Он трогал тебя? — свирепеет Арос.

— Что вы тут делаете? Я же не сплю.

— Так пришли в твой мир, забрать тебя, нужно справить свадьбу как полагается. Гости ждут.

— Какие гости? — охаю я.

А Арос грубо хватает меня за руку и тащит вперёд, как только двери лифта открылись.

Арос вёл себя подобно ревнивому мужу, пыхтя, как перегретый чайник на плите. На мгновение я даже почувствовала себя виноватой изменщицей, прожившей с мужем много лет и пойманной с поличным.

— Откуда вы здесь? У меня галлюцинации? — спросила я.

Лейла перестала смеяться и, с серьёзным лицом, больно ущипнула меня за руку.

— Ай, Лейла твою мать...

— Видишь? Не галлюцинации.

Двери лифта открылись, и я только сейчас поняла, что мы находимся на самом верхнем этаже высотного здания, выше которого только крыша.

— Выходи, — бурчал Арос мне в затылок.

Мне так хотелось упереться руками и ногами, всё нутро кричало бежать обратно к начальнику. Но что было меньшим злом: озабоченный начальник и я на грани увольнения, или мифический муж с русалкой на подхвате, который тащил меня в неизвестность?

— Куда мы идём? — нервничала я и оглядывалась по сторонам.

— Тут наш новый центр ведьмочка, и ещё врата для перехода в наш мир, — поясняла русалка.

— Какой ещё центр? Фирма, что ли? — удивлялась я.

— А ты думала, мы живём как изолированные дикари? — язвил Арос.

— У нас тут своё агентство, мы, конечно, работаем легально и довольно прибыльно, но в основном занимаемся по части магии, путешествий между мирами. это уже третий наш центр, и благодаря тебе…пояснила русалка.

Я встала как вкопанная, сделав несколько шагов от лифта.

— Что вам от меня надо? — настороженно спросила я.

Арос казался ещё выше и злее. Он стоял вплотную ко мне, и я видела, как у него чесались руки сделать что-то со мной, но пара лишних свидетелей, мирно гуляющих на этаже, мешали ему воплотить задуманное.

— Мне ничего. Я тут по делам с отчётами. Арос, как генеральный директор фирмы, захотел лично посмотреть новое агентство. Но думаю, основная причина — ты, — усмехалась русалка.

— Как удачно совпало, я приехала сюда неожиданно, и ваше агентство именно в этом здании. Не странно, а?

— Ну, чего странного? Узнали через ведунью, куда ты поедешь, и за сутки арендовали свободный этаж под агентство, — сказала Лейла.

У Ароса вздымалась грудь от глубоких вздохов и выдохов, он начинал напоминать бешеного быка.

— Я должна вернуться в свой офис, иначе меня уволят, — сделала я шаг назад к лифту.

Арос встал мне наперерез и жёстко ответил:

— Ты больше не увидишь это насекомое, что лапал тебя, ты немедленно идёшь со мной, домой.

Паника охватило тело, дыхание сбилось от мужских слов. В каждом слове была вложена сила, что не позволяла не повиноваться, он давил на меня ментально, по спине пробежал холодок, и мурашки покрыли всё тело.

— Не пойду. Мой дом здесь. Тебе мало мучать меня по ночам? — злилась я.

— Вы это разбирайтесь сами, я пошла займусь документами, — сказала русалка и ушла куда то дальше по коридору.

А мы остались одни, даже как назло не было никого из других людей. Никого.

Он не терял времени и быстро схватил меня своими ручищами за талию и притянул к себе.

— Ты больше здесь не останешься, — прошептал Арос и, обняв по-хозяйски за талию, открыл ближайшую дверь и потянул меня за собой в какую-то каморку.

— Черт, не та дверь! — Он злился.

Швабры и ведра с грохотом упали друг за другом. Подсобка не была рассчитана на большое количество людей, но мы как-то уместились там вдвоем. Дыхание сбилось, он прижал меня к себе и зарылся пальцами в мои волосы.

Он замер, потом наклонился и коснулся губами моей переносицы.

— Ты моя… только моя, ты будешь моей, моя девочка, — твердил Арос.

Меня сковало его энергией. Он душил меня своим одним присутствием в моем мире. Сколько это продолжалось, я не помню. Из оцепенения меня вывел стук в дверь.

— Голубки, портал в другой комнате! Выходите, ну! — хихикала Лейла и стучала еще громче.

Я схватилась за ручку и резко открыла дверь. Он не успел среагировать, и я выскользнула из подсобки. На лице русалки удивление сменилось улыбкой, но она быстро исчезла. Я пролетела мимо нее и побежала к эвакуационному выходу.

Я бежала уверенно и быстро, на ходу снимая туфли, чтобы не сломать ноги. Как я летела вниз по ступенькам, помню смутно. Красная и потная, но главное — убежать. Дверь запасного выхода была закрыта на замок. Вот так захочешь спастись и умрешь в шаге от свободы. В ушах стоял гул, сердце выскакивало из груди, заглушая все. Но я услышала тяжелые шаги Ароса, который спускался следом за мной. В его глазах сверкали молнии, воздух стал плотным и вязким, кислорода катастрофически не хватало. Я дернула дверь с последними силами.

— Далеко собралась? — раздался его тяжелый баритон.

— Я… не подходи, или я… — запиналась я.

— Ты мне угрожаешь, смертная?

— Нет, нет, нет.

Он схватил меня за шею и поднял над полом. Было больно и страшно. Я обхватила его руку, пытаясь ослабить хватку. Колотила его кулаками, царапалась, но безуспешно.

— Отпусти… — шептала я.

Он разжал руку, и я упала на пол, как мешок с картошкой. Пытка закончилась.

— Ты моя, — сказал он. — И запомни: бежать от меня бесполезно.

-Ты больной!…

— В третий раз ты не убежишь, — прошептал Арос, сверкая глазами. — Мерея, Ада, Вероника…

От недостатка кислорода в голове видимо помутилось. Мысли спутались, но через секунду вдруг всё стало ясным и простым. Может, адреналин помог? Неужели все его предыдущие жены — это я? Но в других жизнях? Ведь он говорил, что они добровольно ушли…

Пока я жадно хватала воздух, Арос стоял рядом, не двигаясь. Вдруг по стене мелькнула серая тень. Она двигалась, как живое облако, по стенам и ступеням, приближаясь ко мне.

Арос зарычал, то ли от боли, то ли от гнева, когда тень коснулась его ноги. Он с силой наступил на неё, и тень превратилась в огромного болотного змея, похожего окрасом и мордой на питона.

— Сам пришёл, — прошипел Арос, продолжая топтать змеиный хвост.

— Отпусти, — злобно прошипел змей, извиваясь.

Мужчина сосредоточился на змее. Он крепко держал его за основание головы. Змей обнажил зубы и шипел на незнакомом языке. Иногда в его шипении проскальзывали слова, которые я могла понять.

— Ты опоздал, — сказал мужчина. — Брак заключён в обоих мирах. Она принадлежит мне.

— Врешь, — прошипел змей.

— Я никогда не вру, Полоз.

Что происходит?! Глюки!

Глава 3

Змей с интересом рассматривал меня, его глаза были ярко-жёлтого цвета и словно гипнотизировали меня.

— Зачем ты так поспешила? — прошипел он.

Арос сжал руку сильнее, и змей начал биться в агонии, его длинное тело извивалось, а хвост ударялся о стены.

Я больше не могла смотреть на это, мой разум не выдерживал. Я с трудом поднялась на ноги и, воспользовавшись моментом, проскользнула по стене обратно вверх по лестнице.

Моя тушь размазалась по лицу и шее, потому что слёзы текли сами собой, хотя больше не было истерики. Я быстро шла обратно, но босиком, потому что обувь осталась внизу.

Люди шарахались от меня, когда я, шатаясь, добралась до лифта, к счастью, попутчиков не было, и я спокойно вернулась на этаж, где оставался Виктор.

Но первым делом я забежала в женский туалет и привела себя в порядок, как могла. Теперь я выглядела как облезлая мышь, без макияжа, в помятой одежде и без обуви.

Я помнила, где находится офис нашей компании, и без проблем нашла его. Виктор был зол и встревожен, он разговаривал на повышенных тонах с двумя незнакомыми мужчинами и одной женщиной, которая стояла ко мне спиной. Но когда она обернулась, я вздрогнула и чуть не закричала.

— Лейла... — прошептала я одними губами.

Русалка не ожидала меня увидеть и на секунду замерла в ожидании.

— Ника! Я искал тебя, живо иди сюда! — раздался противный голос начальника.

Виктор даже не заметил моего странного вида и потянул меня к себе, схватив по-хозяйски за запястье. Но Лейла грубо вклинилась между нами и разорвала хватку Виктора.

— Виктор, ваша сотрудница теперь работает в нашей команде, договор уже подписан.

Мужчина не верил её словам, он переводил взгляд с меня на Лейлу.

— Вот подпись вашей бывшей подчинённой. Она сотрудничает с нами с этой самой минуты.

Перед нами появилась папка с документами, из которой был извлечён белый лист бумаги с печатным текстом, синей печатью и, самое интересное, моей подписью внизу.

Я вырвала лист и, не веря своим глазам, начала читать.

— Контракт? И без права на увольнение по собственному желанию? Что это значит, Лейла? Откуда моя подпись?

Двое незнакомых мужчин поспешили покинуть комнату и захлопнули за собой дверь.

— Ника, не надо устраивать спектакль. Мы всё обсудили.

Я попятилась назад, но сразу же наткнулась на препятствие. Можно было не оборачиваться, я по его тяжёлому дыханию поняла, что он стоит за моей спиной.

— Ты потеряла свою обувь, — сказал Арос.

Я медленно повернулась и увидела, что он держит в руках мои туфли. Я недоверчиво потянулась за ними и забрала. Меня трясло от страха перед этим человеком. Он неестественно улыбнулся и неожиданно обнял меня при всех.

Его губы оказались у моего уха, и он тихо произнёс:

— Змея я убил, теперь очередь этого насекомого.

Я вцепилась в рубашку своего жениха и отрицательно замотала головой.

— Арос, не надо, пожалуйста. Я сделаю всё, что угодно.

Лейла пыталась придать ситуации логичность и адекватность, но Арос всё портил.

— Мой отец будет недоволен…вздохнула расстроенно Лейла.

Виктор, очнувшись, решил вмешаться в конфликт. Он отмахнулся от русалки и решительно шагнул к нам с Аросом.

Я успела только развернуться и вытянуть руку вперёд, чтобы между мной и Виктором оставалось расстояние.

— Нет! Стойте!

Обе мои руки были вытянуты, я пыталась удержать обоих мужчин.

— Виктор, успокойся, это мой жених, его зовут Арос. Я говорила тебе о нём.

— Хватит, Ника. Игры затянулись…громко поставил точку в споре мой жених.

Арос подхватил меня на руки и настойчиво поцеловал в губы. Но поцелуй был не простой, я чувствовала, как он забирает мои жизненные силы, тело постепенно обмякло в его руках. Я слышала крики Виктора и раздражённый голос русалки. Потом стало темно и холодно.

Холодный порывистый ветер, насыщенный солеными брызгами, проникал под одежду, вызывая озноб. Я находилась в состоянии крайней усталости и физического истощения, когда чьи-то сильные руки бережно обняли меня, словно пытаясь защитить от суровых реалий окружающего мира. Звук хлопающих крыльев, доносившийся откуда-то извне, нарушал хрупкую тишину, в которой я пыталась найти опору для своего сознания.

Первое, что я смогла различить, было мужское лицо с серыми глазами, в которых читалась едва уловимая насмешка. Краем зрения я заметила нечто огромное и черное, что привлекло мое внимание. Лишь после нескольких попыток сфокусировать взгляд, реальность обрушилась на меня: мы парили среди облаков! Арос, держа меня на руках, летел на гигантских крыльях, покрытых густым черным оперением.

-Тише, не плачь, - его голос звучал мягко, но с непреклонной уверенностью. -Скоро будем дома.

По прошествии некоторого времени, я осмелилась вновь бросить взгляд вокруг. Мы начали снижаться, приближаясь к земле, но вместо ожидаемой суши перед нами простирался бескрайний океан, с едва заметной линией горизонта, где виднелся небольшой участок суши.

-Остров Буян,- пояснил Арос, указывая на него. "Мой дом."

Действительно, мы приземлились на остров, представляющий собой каменистое плато, изрезанное волнами и покрытое густым туманом. Высокие скалы, словно древние стражи, возвышались над океаном, их причудливые формы отражали силу и мощь стихии. Растительность здесь была крайне скудной: лишь редкие мхи и лишайники цеплялись за жизнь на голых камнях.

Океан вокруг острова бурлил и пенился, создавая неповторимую атмосферу хаоса и мощи. Волны с грохотом разбивались о скалы, наполняя воздух солеными брызгами и звуками, напоминающими симфонию стихий. Туман, окутывающий остров, придавал ему мистический и таинственный вид, усиливая ощущение, что мы находимся в месте, где реальность и фантазия сливаются воедино.

Среди этих величественных скал мы заметили узкую тропу, ведущую вверх. Арос, не теряя ни минуты, направился по ней, его шаги были уверенными и быстрыми. Вскоре мы достигли его жилища - величественного сооружения, отражающего силу и могущество своего хозяина. Дом был построен из древних деревьев, чьи ветви переплетались, создавая причудливые узоры, и темного камня, словно высеченного самим ветром. Двухэтажное деревянное здание с каменными вставками и окошками различной формы выглядело как цитадель, стоящая на страже этого сурового мира.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

-Это твой дом? - спросила я, не в силах скрыть удивление.

-Наш, Ника,- ответил Арос, ставя меня на ноги и беря за руку. -Теперь он наш.

В момент моего прибытия в предполагаемое жилище, первое что я сделала, я спонтанно ударила по лицу хозяина дома. Его реакция была минимальна, лишь глаза вспыхнули в свете молний, а за моей спиной ощущался пронизывающий ледяной северный ветер.

Арос произнёс:-Последний раз, Ника. Больше никогда не смей так поступать.

Его тон не оставлял места для сомнений в серьёзности намерений, что вызвало у меня чувство тревоги и осознание опасности, связанной с взаимодействием с ним.

Я попыталась выразить своё недовольство, заявив: -Это за то, что ты украл меня.

Однако Арос, не обращая внимания на мои слова, продолжил: - Я должен улететь и уладить проблемы в царстве лесного царя. Будь умницей.

Он дал мне указание относительно слуги, которого я не сразу поняла: "Захочешь спать или проголодаешься, отдай приказ слуге.

-Какому ещё слуге?… опешила я и начала осматривать помещение, пытаясь найти ответ на свой вопрос.

Арос ответил: - Я зову его Эхо. Он бестелесен, но может отвечать и выполнять приказы.

После этого Арос равнодушно посмотрел на меня, развернулся и покинул помещение, закрыв за собой тяжёлую дверь на ключ. Попытка открыть дверь оказалась безуспешной, а маленькие и узкие окна не предоставляли возможности для побега. Чувство отчаяния охватило меня, и я села на пол в центре большой комнаты, тихо всхлипывая. Однако долго сидеть на холодном полу я не смогла, и чувство голода стало ещё более острым.

Дом, в котором я оказалась, производил мрачное и угрюмое впечатление. Стены словно поглощали свет, создавая ощущение вечного полумрака. Тёмные комнаты с тяжёлыми шторами на окнах выглядели заброшенными и покинутыми. Потрескавшаяся краска, облупившаяся штукатурка и паутина в углах усиливали гнетущее впечатление. Скрипучие половицы и мрачные тени на стенах создавали атмосферу, усиливающую чувство одиночества и безысходности.

На первом этаже дома находились большая просторная пустая комната и небольшая комната под лестницей, которая, как я поняла, служила ванной и туалетом. Кухня и столовая также располагались внизу, но в небольшой пристройке к дому, вход в которую я нашла случайно. На втором этаже находились две пустые комнаты и спальня хозяина.

Спальня была оформлена в спокойных серых и бежевых тонах, создавая атмосферу уюта и умиротворения. Стены были выкрашены в мягкий бежевый цвет, визуально расширяющий пространство и делающий комнату светлой. В центре спальни стояла большая деревянная кровать с изящной резьбой на изголовье. Натуральное дерево добавляло тепло и природную текстуру в интерьер. Покрывало и подушки также были выполнены в светлых оттенках с лёгкими акцентами, соответствующими цвету древесины. Арос, очевидно, пытался создать комфортное пространство для себя.

Мой взгляд остановился на чём-то знакомом, и мне показалось, что я увидела своё отражение. Однако это было не так. На стене висела рама с картиной, на которой была изображена девушка, очень похожая на меня. Причёска и одежда отличались, но её взгляд был наполнен печалью.

Этот элемент декора вызвал у меня смешанные чувства: с одной стороны, я была удивлена сходством, с другой — ощутила лёгкую тревогу. Возможно, это было предупреждением или напоминанием о чём-то важном, что я пока не могла понять.

Долго или коротко, но я тщательно осмотрела весь дом. Каждый уголок на каждом этаже, работа здесь бесконечна.

Я вернулась в спальню и легла на кровать. Мягкая перина и тёплое одеяло взяли надо мной верх, и я уснула.

Однако проснулась я в другом месте, от удивления глаза стали шире блюдца. Я была в своей квартире! На настенных часах семь утра, но, как назло, нигде нет моего смартфона.

Я быстро иду в душ, одеваюсь. С ужасом понимаю, что сумки нет, ключей от квартиры тоже, но я девочка умная и сделала запасной комплект ключей.

Без проблем добираюсь до магазина, в котором работаю, открываю дверь и вижу, как бледнеют лица начальника Виктора и нашей уборщицы Ирины.

— Здравствуйте… — говорю я неуверенно.

Вместо приветствия Виктор медленно обходит меня и начинает тыкать пальцем.

Мне надоели эти игры, и я бью его по руке.

— Ты же пропала…

— Виктор, ну как объяснить, получилось недоразумение.

— Какое недоразумение? Ты исчезла месяц назад из главного офиса, ничего не сказав.

— Месяц назад?.. — ошеломлённо говорю я.

— Ты не помнишь? Мы приехали на совещание, потом после него ты вышла из офиса, оставив все вещи, и исчезла.

— Но… Лейла и Арос… — продолжаю я.

— Никого не было, — уверяет Виктор.

Используя мою растерянность и отсутствие Ирины в комнате, Виктор прижимает меня к себе и начинает целовать в шею, лицо, и когда он почти касается моих губ, меня словно ударяет током. Я резко и сильно отталкиваю его от себя и отхожу к выходу.

— Извини… я думал, что больше не увижу тебя.

— Не смей меня трогать. Я хочу получить расчёт и уволиться, — вызывающе говорю я.

Виктор на секунду теряется, но потом начинает говорить грубо.

— Я заплатил за твои кредиты и квартиру, могу показать чеки. Так что, дорогая, у тебя больше ничего нет из зарплаты. Оставайся работать и больше не говори в таком тоне.

— Ну раз так, спасибо за заботу, но я не просила!

Внезапно я чувствую лёгкое прикосновение к своей шее, затем кто-то целует меня в губы, кто-то невидимый! В голове раздаётся знакомый голос.

— Где это моя ведьмочка путешествует?..

Сердце уходит в пятки, я снова это делаю! Я перемещаюсь в астральном теле, но выгляжу как обычно, и я на земле! Стоп. Арос утащил моё тело в свой мир, на земле теперь я как гость.

— Ника! Почему ты молчишь? Нечего сказать? — язвит Виктор.

Но мне уже не до него, ласки невидимого мужчины становятся всё более серьёзными.

— Возвращайся немедленно, Ника! — рычит Арос.

— Не хочу! — кричу я в отчаянии.

Глаза Виктора горят, как у бешеного кота, красные от напряжения, наверное в туалет хочет…твою мать, о чем я думаю!

— Голос в моей голове… Это просто галлюцинации, — громко говорю я.

Но сама дрожу от страха, каждое прикосновение мужских рук заставляет меня вздрагивать.

Виктор пытается привести меня в чувство, трясет за плечо, что-то бормоча себе под нос.

Я не хочу возвращаться, цепляюсь за реальность, борюсь до конца. Два мужчины трясут меня, как тряпичную куклу, каждый требует внимания и подчинения. Я зависла между ними, между мирами.

Виктор выгоняет из офиса сотрудников, и мы остаемся вдвоем. Я понимаю его намерения, когда дверь закрывается за последним работником. Начальник настойчиво впивается в меня пиявкой, целует меня, я сопротивляюсь, сжимая челюсти. Это омерзительно!

Я даю Виктору звонкую пощечину и отталкиваю его. Собираюсь материть его на чем свет стоит, жалею что знаю так мало обидных слов, но вдруг мое тело начинает гореть, кожа бледнеет.

Делаю усилие, чтобы хоть как-то вывести ситуацию в свою пользу, но боль сковывает тисками голову не мне, а моему телу, что украл Арос. Чем больше я сопротивляюсь, тем больнее моей телесной оболочке. Кулон на груди выжигает кожу, и это добавляет мучения, нужно подчиниться и просто вернуться назад в свое тело, но я не знаю как. Я кричу во все горло, закрываю глаза и начинаю плакать.

- Вернись назад! … приказывает суровый голос Стрибога.

- Все будет хорошо, успокойся, пожалуйста… обнимает меня Виктор и пытается успокоить.

Я попала между молотом и наковальней, если честно, мне плевать на этих двух упырей мужского пола, я думаю только о том, как избавиться от этой нарастающей боли.

Разум устает сопротивляться, и я медленно оседаю на пол в руках начальника, я еще была на земле по ощущениям, но в то же время постепенно вся энергия перетекала в телесную оболочку, моя проекция просто становилась прозрачной. На лице Виктора застыл ужас, и это последнее, что я увидела. Что увидела я дальше, не описать словами, только слюнями по обоям.

Я привяжу тебя к постели, и ты никогда больше не уйдешь из моего дома!

Только открыла глаза, а надо мной разъяренный мужчина с длинными серными волосами и горящими бешеными глазами, губы сжаты в тонкую линию, кожа красная от тестостерона, бык, а не мужчина.

- Я не специально… прошептала я.

Арос обхватил мое лицо и поцеловал, вынуждая широко раскрыть рот, проникая в него языком.

Не отрываясь от моих губ, он нащупал на моей шее цепочку и грубо сорвал ее с меня.

- Я лишаю тебя свободы, Ника, твой кулон больше не спасет тебя.

На моих глазах он смял в своих ладонях кулон моей бабушки в ничто, в металлическую стружку, и развеял его по воздуху.

Я только отошла от его поцелуя, как мне прилетело лишение свободы.

- Мой кулон… как…

- Без кулона ты не сможешь путешествовать во снах с моего мира.

- Но…

- Только со мной. Потом со временем научишься управлять своим даром и без побрякушек.

Во мне проснулась маленькая девочка, от обиды я засопела и, сжав кулачки, набросилась на Ароса и стала бить его по плечам и груди.

- Ты не смеешь! Отпусти меня домой! Немедленно!

- Еще как смею. Я дважды терял тебя по своей глупости. Третьего не будет.

- Я найду способ, как свалить отсюда! И если даже не найду, я смертная! Помру и свалю от тебя!

Арос подозрительно спокойно отреагировал на мое заявление и, лишь улыбнувшись, снова поцеловал меня в губы.

- Скоро ты будешь такой, как я…

А вот тут мне стало как-то тошнотворно не по себе.

- Может лучше отпустишь меня домой, а? И найди себе другую бабу.

Спокойствие и гармония ссыпались к чертям, Аросу не понравилось мое предложение.

Хватаю нареченного жениха за волосы и силой тяну на себя, но он мгновенно исчезает из моих рук, просто испарился как дым, и лишь эхом проносится по всем комнатам его смех.

Мой крик отчаяния слился с его пронзительным смехом, стирая мой голос. Почувствуй себя принцессой, запертой в башне, вместо дракона — языческий бог ветра, и на роль принца ни одного кандидата. Жестко, но что делать? Главное — не отчаиваться и не сойти с ума.

Эхо, или, как я его величаю, Эхуша, послушно выполняет все мои пожелания, кормит, как скатерть-самобранка, всеми видами блюд и напитков, одежда появляется как из воздуха, драгоценностями увешано всё, что можно, от пят до затылка. Всё было в диковинку и в радость первые дни. Но когда от одиночества я начала разговаривать сама с собой, я поняла, что схожу с ума. Арос, видимо, решил помариновать меня и оставить надолго одну в своем жилище, а что удобно, жена под замком и гуляй как ветер в поле, причем буквально.

И самое главное, что здесь практически не светит солнце, постоянно холодно и всё в сером тумане, лишь немного ближе к ночи становится темнее.

Я бродила по дому в поисках приключений, хоть чем-то занять себя. И я дошла до невозврата! Я попросила у Эхо книги, это же надо так дойти мне, шучу, конечно. Но я давненько не брала в руки книги, не потому что невежда, а потому что в современном мире я предпочитаю электронные книги.

Из большой стопки книг я нашла самую интересную — про легенды и былины. Выглядела она как обычная старая потёртая книжка в твёрдом переплёте. И попала в самую точку, я нашла информацию про другие миры и их обычаи, про всех богов и существ. Книга была без автора, что натолкнуло меня на мысль, что книга точно написана местным жителем.

Читаю и сама себе не могу поверить. Стрибог — это бог ветра, это я знала, но то, что он один из первых богов и еще его реальный облик — это высокий худой старик с длинными волосами и черными крыльями, вот это поворот.

- Эхо, как Арос выглядит на самом деле?… Не выдержала я и спросила слугу.

Но он упорно молчал.

- Эхуша, пожалуйста, ответь. Как выглядит твой хозяин в истинной форме?! Миленький, ну скажи…

- Хозяин имеет две грани, два времени воплоти.

Я туго загружалась, как неисправный компьютер, мозг со скрипом соображал.

- Что это значит?

- Прошлое и будущее.

- Ты можешь ответить попроще?!… Бесилась я.

- Хозяин имеет два лика, мудрого старосты и молодого мужа.

По спине побежали мурашки, стало немного страшно.

- Эхуша. Арос сказал, что я стану такой, как он. Что это значит?

- Это значит, не нужно совать свой нос куда муж не разрешает… раздался грозный голос за моей спиной…

Хозяин дома вернулся не вовремя. Глаза смотрят остро, исподлобья и так пронзительно, что хочется бежать.

- Я хочу знать правду… — оправдывалась я.

Не с первого раза я увидела, что в руках Ароса были объемные пакеты с логотипами разных модных брендов, я сначала не поверила, так и глазела то на пакеты, то на ехидную мужскую улыбку.

- Я же должен утешить тебя.

Я спешно открывала пакеты, там было всё и моего размера! От нижнего белья до, боже мой… соболиной шубы.

- Утешить?.. — переспросила я на автомате.

Арос кивнул и повторил: — Порадовать, утешить. Мне не сложно.

- Утешить от чего?..

Я отложила пакеты в сторону и, выпрямившись, встала в позу.

Из ниоткуда появилось кресло позади Ароса, и он вальяжно присел на него.

- Я буду ждать, когда ты смиришься со своим положением. Я выполню любое твое желание, у тебя будут любые драгоценности и вещи из любого из миров. Но…

- Без «но», Арос. Я не останусь здесь навсегда. Как бы ты ни старался. Я вернусь в свой мир.

- Я уже слышал это тысячу раз, в твоих прошлых жизнях. Поверь, я учту все свои прошлые ошибки. Но ты больше никуда от меня не исчезнешь.

Воздух в комнате стал плотным и густым, глаза мужа сверкали переливами электрических разрядов, я сделала глубокий вдох, и легкие стали каменными.

- Эхо, раздень госпожу… — прогремел раскатом грома голос Ароса.

Я не успела и моргнуть, тонкое, легкое прикосновение к моей коже снова и снова, как касание перышком, одна секунда, и я стояла полностью голая перед лицом мужа. Я всхлипнула и старательно прикрывала наготу как могла, плюхнулась на пол, прикрыла голую грудь коленями.

- Ты можешь быть госпожой в этом доме или простой рабыней. Все зависит от тебя.

Он неспешно встал и подошел ко мне так близко, что я слышала, как его сердце громко бьется в его груди.

Я подготовила емкое возражение на его умозаключение, но снова что-то помешало. Раздались, как показалось сначала, звуки раската грома, но это были удары в дверь и стены дома, кто-то очень сильный и смелый, видимо, долбился в терем.

- Хозяин, это Полоз. Двери долго не выдержат… отозвался эхо.

Арос взвыл от злости и, сжав кулаки, рванул навстречу гостю.

А я, голая и растерянная, застыла на секунду на месте.

- Хозяйка, вам нужно уйти наверх…

Хватаю пакеты и начинаю судорожно искать, что надеть на себя, как назло, ничего путного не попадается. Хватаю какую-то шелковую ночнушку розового цвета на тонких лямках и натягиваю через голову. Звуки становятся еще громче, к ним присоединились крики двух мужчин.

Бегу по лестнице вверх, мужские голоса становятся громче и все ближе.

- Стой на месте! Тронешь ее, и тебе не жить!… кричал кому-то мой муж.

- Посссмотриииим… шипел неизвестный.

Хотя голос этого неизвестного был довольно знакомый.

Успела добежать до пустой спальни, как вдруг что-то склизкое и холодное обвило мою ногу до колена, и меня потащили резко вверх тормашками.

Длинный черный змеиный хвост с бурыми овальными узорами по всей длине, хвост заканчивался мужским телом. Молодой парень с длинными светлыми волосами и глазами черными, как сама ночь, улыбка хищная и обманчиво дружелюбная. Черты лица приятные, но необычные, сильно заостренные скулы и надбровная дуга казалась больше, чем у обычного человека. Он был по пояс обычным человеком, но ниже огромным змеем. Я закричала, но быстро закрыла рот руками. Шелковое одеяние предательски сползало с меня, оголяя в самом интересном месте.

Арос вовремя появился, он ударил кулаком по лицу незваного гостя, и змей отпустил мою ногу, к сожалению, я полетела на пол и больно ударилась всем, чем можно было. Завязалась нешуточная битва, и, как назло, отползти к выходу я не могла, змей перекрыл путь к отступлению.

- Эхо, вытащи меня отсюда!… взмолилась я.

И вот я сижу на крылечке у самого терема, сломанная пополам дверь лежит у ног, крики и звуки борьбы не утихают, а становятся громче. Эхо не только перенес меня из дома, но и принарядил меня в теплую одежду, иначе померла бы с холода.

Я побрела по тропинке прочь от дома, песок, смешанный с черноземом, был исполосован глубокими линиями, видимо, Полоз часто наведывался сюда.

И, видимо, не один… Я заметила слишком поздно, что за мной следят двое, собратья Полоза, точно такие же, как и он. Кажется, таких называют нагами. Оба, не скрывая интереса, приближались слишком быстро ко мне, назад отступать было поздно… догонят.

Сердце пустилось в пляс, белокурые и черноглазые, практически одинаковые, но разница есть, длина волос и разрез глаз, и они так мне знакомы.

— А воооот и беглаааяя… — произнесли они тихим шипением хором.

Привычка нагов вытягивать гласные в словах придавала им еще более устрашающий вид.

Меня буквально схватили под руки и потащили дальше от дома. Но нас быстро настигли двое, и меня стали тащить в разные стороны, как игрушку в песочнице.

Арос был в ярости, лицо было красным, и желваки играли, он крепко обнимал меня за талию и старался вытянуть из ловушки змеиных объятий, Полоз не уступал ему, он гневно шипел и, схватив меня хвостом за ноги, перетягивал в свою сторону с переменным успехом, другие наги отступили и спокойно наблюдали за соревнованием в перетягивании меня, сукины дети.

Я стонала от боли, два гиганта разрывали меня на части и не обращали на меня никакого внимания.

— Мне больно! Больно!!!!… — завопила я как самасшедшая.

Арос среагировал первый, он отпустил меня, и я попала в удушающую хватку нага. Он обвил меня своим хвостом несколько раз и притянул к себе так близко, что я ощущала его дыхание на своей коже.

- Отпусти ее! Или я уничтожу тебя… бесился Арос.

Но Полоз только ухмыльнулся в ответ и показательно впился в мои губы жестким грубым поцелуем.

Я слышала, как Арос кинулся на змея, но путь ему перерыли сородичи Полоза, завязалась борьба. А наг продолжал меня сжимать своим хвостом до хруста костей и при этом не разрывая поцелуя. Его змеиный раздвоенный язык проник в рот, и меня охватил ужас. Я не знала, что это за существо, человек или рептилия, а если он ядовитый, и сам по себе такие ласки вызывали во мне рвотный рефлекс.

Двое нагов сдерживали Ароса и не давали ему прорваться ко мне.

Наконец поцелуй был окончен с позволения Полоза, он был доволен своей победой. Взгляд нага был холодный, нечеловеческий. На меня смотрел змей, как смотрит хищник на свою жертву.

- Мне трудно… дышать.

Полоз ослабил кольца, но не выпускал, а только внимательно смотрел в мои глаза, словно гипнотизируя.

- Пожалуйста, отпустите меня. Я…

- Молчиииии, жена. Не вреееемя говорить…

Я уронила челюсть, потом подобрала и посмела возразить.

- Какая я вам жена?! Уважаемый?! Я вас первый раз вижу!

- А тыы ей не сказаааал, да?… злился Полоз, смотря на Ароса.

Арос к этому моменту успел справиться с нагами и подлететь к Полозу.

Снова борьба и мои крики, наг не отпускал меня, он отражал удары Ароса только руками, силы обоих были равны, и никто не хотел сдаваться. Прошло много времени, мое тело затекло настолько, что я перестала его чувствовать.

- Перестаньте! Пожалуйста! Мне больно!… разревелась я.

Арос отступил несколько шагов назад, наг, тяжело дыша, расслабил свою хватку, и я свалилась на землю, как мешок с мукой. Я тихо всхлипнула от боли, тело онемело, и конечности отказывались меня слушаться.

Арос сделал шаг навстречу мне, но наг свирепо зашипел.

Я с усилием села на попу и с ненавистью смотрела на обоих. Полоз был за моей спиной, и кончик его хвоста нервно двигался около меня, Арос стоял передо мной в нескольких шагах.

- Что происходит? Я хочу знать правду.

- Рааасскажиии, как ты украаал мою женуу, Ааарос.

- В первой жизни ты была невестой Гераса, царя нагов, также явилась в наш мир со своим даром и выбрала его в мужья. Но я украл тебя со свадьбы и сделал своей.

- Сделал своей?… не понимала я.

- Оооон взял тебяяя сииилой. Заааточииил в бааашне.

- Я любил тебя, Ника, каждое твое воплощение я искренне любил.

Я потеряла все словарные запасы, даже эмоций не осталось.

- Что случилось с первой моей жизнью и второй? Арос?

- В первой ты лишила себя жизни. Выпрыгнула из башни. Это моя вина, я не жалел тебя и брал твою любовь силой.

Все внутри похолодело, я словно что-то вспомнила из прошлой жизни.

- Во второй я сделал все, чтобы найти тебя и сделать своей. И это у меня получилось. Ты полюбила меня, я пытался быть нежным и любящим мужем. Но…

- Что?!

- Яяяя ууубииил тебяяя своииим яяядом… раздался голос за спиной.

- Наг пытался отбить тебя, ухаживал и соблазнял.

- Но не получилось, да? И меня просто решили убить… догадалась я.

Третья попытка, и снова мне грозит финал истории. Эти два магических персонажа обрывают мое существование, думая, что имеют право.

- Я хочу домой. На Землю, хочу жить как смертная и не видеть больше никогда ваши лица… твердо заявила я.

- Ктооо спрааашииваает твое мнениеение. Тыыы не имееешь прааавооо реешаать.

От удивления я подскочила на месте и с гневом уставилась на нага.

- А кто из вас имеет право решать это?! Вы ничего не попутали?

Змей опасно двинул хвост в мою сторону и зашипел, высовывая свой раздвоенный язык наружу. Выглядело страшно.

- Не пугай ее, Герс. У меня сейчас больше прав на ее жизнь. Она моя жена.

- Нееет, брааачные ууузыы нииичтоо. Ееее дуушааа изнаачааальноо мооояяя.

- Если она стала добровольно твоей первый раз, ни о чем не говорит. Это я перенес ее тело в наш мир, я владелец ее души и тела!… спорил Арос.

Я стояла между ними и ничего не понимала, меня делят как игрушку двое мальчишек. И еще мне не дают даже слово вставить.

- Вы можете спорить и драться хоть на смерть с друг другом. Итог какой? … не выдержала я.

- Ты останешься со мной, Ника… ответил муж.

- Нииикооогдаа. Тооолькооо моояя… шипел змея, капая ядом на песок.

Это никогда не закончится, двое других нагов пришли в себя и лихо приняли боевую стойку.

Я сделала попытку по-тихому уйти с поля боя, но змей обвил мои ноги, и я кое-как сохранила равновесие, чтобы не упасть.

- Мояяяя.

А дальше все произошло слишком быстро, наг подтянул хвостом меня к себе и прижал так плотно к своему обнаженному торсу, что я перестала чувствовать, как дышу.

Ароса схватили другие наги и крепко держали.

Герас обнял меня обманчиво ласково, обнажил мою шею и стал целовать. Поцелуи были неприятными, и я пыталась оттолкнуть его, пыталась до тех пор, пока не почувствовала резкую глубокую боль. Он укусил меня… Шею жгло как от огня, я закричала и медленно стала терять связь с действительностью. Слышала только крики Ароса и довольное шипение змея.

- Я тебя убью! Клянусь, я найду способ убить все твое логово!

- Еслиии не хочешь ее смертии, отпустиииишь нааас сааам. Яяя сделаююю ее бессмееертноой, глууупый.

Арос долго молчал и потом лишь сдержано кивнул в знак согласия.

Арос отпустил нагов и отдал меня без боя, …сдался или моя жизнь была дороже принципов?

Глава 4

Полоз с лёгкостью нёс меня на руках, его движения грациозны и плавны. Он словно плывет по песку, который чуть шуршит под его огромным длинным хвостом. Меня трясет от жара, тело покрылось тысячей мурашек, меня то знобило, то снова опаляло кожу от огня, а Герс уверенно двигался к самой кромке моря. Волны мягко накатывают на берег, шум убаюкивал меня.

Ветер пронизывает сквозь одежду, и холодная вода пропитала всю одежду насквозь. В бреду еще пытаюсь держать связь с действительностью… Наг плыл по волнам в неизвестность, горизонта не видно, вокруг одна темная вода.

- Вер…ни меня домой… Заикалась я от холода.

- Терпиииии, скорооо дом.

Наступила полная тишина, темнота сковала сознание. Очнулась я от дикого ощущения жажды, губы потрескались, и горло охрипло. Вокруг все было незнакомо, желтые стены и вместо потолка натянутый купол из диковиной разноцветной плотной ткани. Я лежала на мягкой кровати размером с великана, множество шелковых и бархатных подушек разных размеров вокруг, я одета в легкий сарафан из белого муслина с глубоким декольте. Шея и запястье были перевязаны плотной белой тканью. Воздух был сухим и горячим, жажда снова напомнила о себе, но рядом не было и намека на воду.

Я сползла с перины и упала мгновенно, ноги были ватными, и я поползла по полу, покрытого бесконечным количеством ковров. Мы в пустыне, иначе быть не может. Господи, почему меня таскают то в море, то в пустыню, то на скалы?

Мои стоны были услышаны… В проходе показалась темная фигура… Собственной персоной царь нагов. Черный хвост переливается чешуей, накаченное молодое тело, золотые массивные браслеты на предплечье, легкая прозрачная туника прикрывала наготу. Черные глаза были без эмоций, жесткая тонкая линия рта, острые скулы и большой лоб, длинные белые волосы сплетены в хвост.

Он стремительно подполз ко мне и подхватил на руки, я сопротивлялась и била его руками в грудь. А он сжимал меня все крепче и крепче, тем самым наказывая меня и подавляя волю.

Что-то хрустнуло в спине от его объятий, и я прекратила попытки сопротивляться.

- Глупаааая… шептал Герас.

Его губы коснулись моей шеи, и я вздрогнула, первое, что я подумала, что он снова меня укусит.

Но он лишь целовал меня снова и снова, поднимаясь ближе к губам.

Я резко отпрянула от его губ и увидела, как его черные глаза переливались нездоровым блеском от гнева.

- Мне не нравиааавится твое поведеееение.

- Я хочу пить, пожалуйста, дай воды.

- Поцееелуй меня, и получииишь водууу и едууу.

Вот это поворот, чтобы получить глоток воды, я должна была ублажать змея.

- Значит, я умру от жажды… процедила я сквозь зубы.

Змей громко ударил хвостом по полу и зашипел что-то на непонятном языке. Я же полетела кубарем на кровать.

- Ты будееешь моей. Никаааа. Этооой нооочьююю я сделаююю этоо.

Речь царя прервали слуги… Обычные на вид люди, как я, точнее три женщины на вид немного старше меня. Они несли подносы с напитками, едой и драгоценностями.

- Приготоовить невееесту к ообряяяду жиивоо!

Служанки опустились на колени перед нагом и склонили головы.

- Нииикааа, ждиии меняяя, скооорооо церемооонниияя, и я приду за тобооой саам.

Герас исчез в проеме, служанки окружили меня и стали ухаживать за мной как за ребенком, меня поили и кормили с рук, игнорируя мои попытки поесть самостоятельно. На мои вопросы они не отвечали, делали вид, что не слышат. Меня отвели в купель, там меня купали, мыли и терли разными маслами и душистым мылом, волосы уложили в высокую прическу и закрепили булавками с крупными драгоценными камнями. Одевали меня аккуратно и заботливо, как фарфоровую куклу. Лицо и руки намазали каким-то белым кремом с цветочным запахом, на руки одели золотые браслеты, на шею массивное колье, которое походило больше на ошейник с камнями, на ноги тапочки из шелка с тонкой вышивкой, и самое главное… платье. Ярко голубое воздушное платье из невесомой ткани, вышитое сотней узоров золотой нитью. Короткие рукава, глубокий разрез, но зато длинный шлейф.

Меня трусило, я молила Ароса забрать меня, я была согласна сидеть в этом проклятом тереме вечность, лишь бы избежать царя нагов.

По щеке стекала одна слеза, одна из служанок побледнела и запричитала:

— Госпожа! Только не слезы, что угодно, только не слезы! Повелитель ненавидит, когда плачут!

Я стерла следы от слез, и через несколько секунд, по закону подлости, помянутый царь явился в полной красе собственной персоной.

— Ты готоваа?

Он изучал каждый сантиметр моего тела, особенно его интересовали мои заплаканные глаза.

Служанки попятились в поклоне к выходу и исчезли.

Горячие мужские пальцы коснулись моего оголенного плеча, я сжалась и закрыла глаза, чтобы не разреветься снова. Он поцеловал меня в губы, а затем подхватил на руки и понес прочь из комнаты. Его сердце билось размеренно и тихо так, спокойно. Мое же колотилось как бешеное.

Я отталкивала его плотные объятия, а он ухмылялся и, издеваясь, облизнул мою щеку своим склизким языком.

-Полюбииишь меня. Вот увидииишь… — смеялся змей.

Яркое солнце ослепляет глаза, на инстинкте прижимаюсь к нагу, чтобы скрыться от палящих лучей солнца. И он, пользуясь моментом, обнимает меня ладонью и целует в шею.

Громкий смех и ликование, оглядываясь в поиске источника звука, оглянулась.

Толпа нагов, просто огромное количество змееподобных людей на открытом пространстве под палящим солнцем. Ни одного зеленого растения, ни водоема, один желтый песок. Пустыня до самого горизонта и множество одинаковых домов, похожих больше на громадные шатры.

Герас не отпускал меня из рук, наступила полная тишина, все ждали слов царя.

И он громогласно и торжественно заговорил… Но на змеином. Я ничего не понимала абсолютно, но по окончанию речи царя нагов все уставились на меня.

Новые крики, ликование, и резко руки змея резко поднимают меня в воздух, как какой-то трофей, и демонстрируют толпе.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Я кричу и брыкаюсь, как ужаленная в пятую точку.

— Отпусти, сволочь!

И он отпустил, просто подкинул вверх, и меня подхватили десятки рук, понесли в неизвестную сторону. Я кричала от ужаса, полное непонимание происходящего, куда эта толпа меня несет? Зачем они перекидывают меня друг другу, как артефакт ?

Каждый наг старался меня облапать, ущипнуть.

Путь оказался коротким, через несколько минут меня поставили на ноги и подтолкнули вперед. Передо мной открылся проход в строение из белоснежного мрамора, высокие стены и резные арки, остропикая крыша. Позолоченная оконтовка по всему зданию… Это был храм.

Дорога в храм была открыта, назад путь отрезан толпой.

В храм я вошла в гордом одиночестве, за моей спиной резко захлопнулись массивные двери. В огромном зале горели сотни свечей вдоль стен, несмотря что был день, здесь было темно как ночью, по ветру стоял алтарь с большой статуей женщины-змеи, видимо местная знаменитость или может прародитель рода змеиного. И больше ничего, что за игры задумал змей?!

Я намотала не один круг по всему зданию, осмотрела каждый угол, что они хотят сделать не понимала.

Я молила Ароса найти меня, забрать как можно скорее из змеиных лап, но видимо он меня не слышит.

Врата храма со скрипом распахнулись и в помещении появился Герас, затем взод снова был закрыт. Вот я попала точно, выход из храма только один и он отрезан змеем.

— Зачем?..

Наг демонстративно показательно сорвал с себя тунику, все украшения и, швырнув все на землю, медленно подползал ко мне, я же отступала назад до самого конца… пока не уперлась затылком в холодную стену.

— Он забрааал тебяяя тогдааа. Теперь я возврааащаю дооолг.

— Это ваши игры с Стрибогом, я не виновата. Отпусти…

Наг улыбнулся и слегка коснулся пальцами моей щеки.

— Ты сделаешь мне больно… догадалась я.

Герас с силой дернул мое платье вниз и оно с треском расползлось по швам и сползло на пол, теперь я полностью была обнажена перед змеем.

Я сильно зажмурилась и молила высшие силы помочь мне, что угодно лишь исчезнуть отсюда.

Мужская ладонь накрыла мою грудь, мягко сжимая ее, вторая легла между ног. Он пытался быть нежным, лаской пытался добится от меня взаимности, но я застыла монолитом. Его терпению пришел конец, с шипением он подхватил меня за бедра и прижал к стене. В полумраке я видела как светятся фосфорным светом его глаза, как клыки обнажены и с них стекают капли яда. Что-то твердое и горячее уткнулось недвусмысленно мне в промежность, ласки сделали свое дело… Я была мокрая от желания. Но я не желала ничего общего с нагом! Тело предательски отзывалось на его импульсы, его запах манил и опьянял. Последние силы покидали меня, я извивалась под его руками и пыталась оттолкнуться.

Все прекратилось в миг, он вошел резко и настолько глубоко что из глаз выступили слезы.

— Ааааай…

Змей выждал несколько секунд и снова повторил поступательные движения, вбиваясь в меня до упора. Он игнорировал мои крики, лишь методично и с нарастающим темпом овладевал мной, только спустя продолжительное время он отпустил меня, но только после того как его горячее семя излилось в меня и стало стекать по ногам.

Живот разрывало от боли, промежность саднило и жгло, я всхлипывала и давила в себе подкатывающую к горлу истерику.

Он накинул на меня свою тунику и крепко сжимал в руках. Из меня вытрясли душу, ничего во мне не осталось, только оболочка.

-Тепеерь ты мояяя женааа...довольно урчал наг.

Врата храма распахнулись со скрипом, толпа нагов никуда не ушла, все были в ожидании конца церемонии. Стоило Герасу выползти на дневной свет, его народ стал ликовать, крики и посвистывания, общий шум смешался и превратился в одно сплошное шипение.

Но что-то было не так, я прижалась головой к груди нага, пряча лицо от палящего солнца и стыда в большей степени, но он резко остановился, и его дыхание участилось. Шум толпы резко сник.

-Ты получил, что должен был. Отдай ведьму...

Голос принадлежал мужчине, но не Аросу. Я хотела повернуться и посмотреть, кто говорил с змеем, но он силой придал мою голову к груди и крепко держал.

-Какаяааяя чееесть, сам лесной цааарь пожааалловал.

-Не нужно лить мед в мои глаза, царь нагов, я пришел за девушкой. Долг твоей избранницы Мереи отдан этой ведьмой. -Ступай прочь, покааа цееел. Онааа мояяя…ответил змей.

Наг сжимал меня все сильнее, игнорируя мое сопротивление.

-Герас, отпусти мою голову... шептала я охрипшим голосом.

-Мооолчи, женаа... раздражено ответил змей.

Мужчина снова и снова убеждал Нага отдать меня ему на попечение, убеждал, что я не достанусь Аросу, но и нагу тоже. Это и выбесило змея, он угрожающе бил тяжелым хвостом по земле, создавая клубы пыли вокруг нас.

-Уходиии, царь, пока я дообрый.

Я с усилием вывернулась в руках змея и смогла рассмотреть говорящего. Так вот как выглядит отец Лейлы... Мужчина с длинной бородой и волосами ниже плеч, такого же зеленого цвета, как и у русалки. Он был одет в какие-то лохмотья, в руках держал скромный посох. Он встретился со мной взглядом и улыбнулся.

-Пусть она сама решит свою судьбу!

-Дитя, озвучь, чего ты хочешь.

-Я хочу до..мой, на землю... хрипела я.

-Нееет... рассвирепел наг.

Он открыл рот и обнажил белоснежные острые клыки, а затем безжалостно впился мне в плечо. Кожу обожгло раскаленным железом, я ударила что есть силы Нага по лицу, и он от неожиданности чуть не выронил меня из рук, но все же смог удержать. Он злобно зашипел около моего уха и сказал: «Я лучше убью тебяяя, чем отпущууу».

- Не гневись, царь нагов! Прояви мудрость. Чего хочешь ты?... успокаивал змея лесной царь.

- Ееее. Всююю. Навсееегдааа.

Перед глазами все стало плыть, лицо нага расплывается уродливыми формами, голоса становились белым шумом.

- Арос ее законный муж.

- Я еее муууж. Онааа станееет бесссссмертноой от моих укууусов. Онааа мояяяя.

Лесной царь разочаровано покачал головой и ударил посохом о землю, и вскоре он исчез как и не бывало.

Я отказываюсь от еды и воды, не разговариваю ни с кем, тем более с Герасом, а он только выжидает, когда я сдамся. Кружит вокруг меня, пытается приласкать, поцеловать силой, прижать к себе, но я не реагирую. Просто лежу как кукла на огромном ложе, меня пытаются кормить и напоить силой, но я извергаю всё обратно, и так по кругу уже третьи сутки. Желудок болезненно урчит, и горло пересохло от жажды, головная боль как обруч стягивает голову, и я с трудом переворачиваюсь на постели, а змей тут как тут.

- Я долго-о-о жда-а-ал…

Вспышка боли в районе шеи, всё тело медленно немеет, и я перестаю чувствовать себя. Тело полностью обездвижено, но разум всё осознает, глаза всё видят, а бедное сердце трепыхается в испуге.

Он разжимает силой мой рот и подносит кубок с напитком к моим губам, тонкой струйкой в моё горло вливается сладковатая жидкость, я с усилием делаю движения гортанью, чтобы не захлебнуться. Он заставил выпить меня полный бокал вина и довольно ухмылялся.

В голове метались мысли, как он сделал так, что я полностью потеряла контроль над телом, в прошлый раз его яд действовал на меня по-другому.

Он обнял меня до хруста в ребрах, поцеловал жадно в губы и стал напевать странную мелодию, это сработало лучше любого снотворного, я уснула крепким сном в объятиях нага.

А вот проснулась я, как всегда, еп вашу мать… в магазине, где работаю… работала. В полупрозрачном белом платье из шелка, без нижнего белья и голодная как волк. Бедный Виктор так и замер с ключами у входа… Смотрю на часы, конец рабочего дня. Я смотрю на него, меня штормит от голода и жажды, цепляюсь за прилавок, чтобы сохранить равновесие.

- Ника???… шепчет начальник.

Из его рук со звоном падает связка ключей, а затем сам Виктор падает в обморок.

Вот мне только этого не хватало! Закрываю дверь магазина изнутри и опускаю жалюзи от любопытных глаз. Только подумайте, на полу лежит мужик, около него трется баба в ночнушке прозрачной. Жесть.

Хлопаю Виктора по щекам, но реакции нет. Желудок жалобно урчит, и меня потряхивает от голода. Вспоминаю, что в шкафу в обеденной зоне есть мой тайник. Лечу туда, и, слава богу, никто не нашел мои батончики с фруктовой начинкой, благо я положила их на самый верх. Батончики спасают от голода, кулер с водой — от жажды.

- Ника… раздается голос за спиной.

Виктор пришел в себя, когда я допивала с жадностью третий стакан воды.

- Витя, всё нормально, я живая. Не глюк.

Он с испуганным видом подошел ко мне и коснулся руки.

- Теплая…

Я нервно хихикаю и наблюдаю, как Виктор постепенно приходит в себя. Его рука поднимается всё выше и выше.

Я хлестнула его по наглой ручонке, когда он хотел дотронуться до груди.

- Ай, больно… стонал начальник.

- Держи свои руки при себе. Пожалуйста.

Я поежилась от перспективы оказаться в обществе Виктора.

- Виктор, ты иди, я тут переночую. Хорошо? А завтра поговорим.

- Какой иди домой?! Тебя год не было, твои вещи с квартиры у меня в гараже пылятся! Тебя же признали пропавшей…

Я подавилась глотком воды и стала закашливаться.

Я облизнула губы, каждый вздох давался тяжело. Что-то давило на грудную клетку, губы жгло, как от поцелуя.

- Проооснииись… прошипел в моей голове голос змея.

- Где ты? Любимая?… прозвучал как сирена второй голос Ароса.

Я схватилась за голову и взвыла от боли.

- Мне нужно уехать срочно, помоги, пожалуйста… просила я Виктора.

- У меня дома жена и дочка. Не могу… замялся мужчина.

Моя одежда была непригодна для местных условий, за окном была зима, шел снег. Я заметно промерзла и тряслась от холода, хотя батареи были горячими.

- Можно я возьму одежду техперсонала? Или что-нибудь другое, если найду.

А что я найду? Лишние зимние ботинки, пуховик… Бред.

Голос змея усилился в голове, он был в ярости. Мое физическое тело трясли так сильно, что на руках проявились красные пятна от рук нага.

- Арос, я на земле, там, где я работала когда-то… прошептала я тихо.

И он меня услышал… Поднялся сильный ветер, закружился целый буран, все вокруг заволокло снегопадом. Стекла в окнах затрещали от мощного потока воздуха, и послышался треск и звон разбитого окна.

Я бегом рванула из подсобки к выходу… На пороге в вихре тысячи снежинок стоял Арос… бледный и угрюмый, с впалыми щеками и глазами полными слез.

Я кинулась к нему на шею, крепко сжимая своими руками, словно боясь, что его украдут. Я целовала его, обнимала и не хотела отпускать никогда.

Только сейчас я увидела, что его глаза стали ярко-голубыми, как лед.

- Милая, я заберу тебя отсюда… прошептал на ухо Арос, и нас затянуло в снежную воронку.

Через несколько секунд мы оказались на берегу его острова.

Он подхватил меня на руки и быстрым шагом двинулся вперед по тропинке к дому. В тереме все было гнетуще темным, свет совсем не проникал в окна. Сам хозяин был темнее ночи, черные волосы были спутаны и выглядели как сосульки, густая щетина и одежда как в трауре.

- Я тебя не отпущу никогда… никогда… повторял снова и снова Арос.

Он уткнулся носом в мои волосы и не мог, словно надышаться.

- Арос, я только астрально тут. Он вернет меня силой.

- Тшшшшш… остановил меня муж.

Он поцеловал меня нежно в губы, боясь причинить боль.

- Отсюда не заберет. Ты в моей власти.

- Но…

- Твое тело я украду. Любой ценой…

Неожиданно я вскрикнула от приступа боли, змей укусил меня в плечо, затем в живот. Я упала на пол и скрутилась от болевых ощущений и жара, что растекается по венам моего тела.

- Вернииись… набатом звучало в голове.

- Я долго не выдержу…

Арос не сдержал слово, я провалилась сквозь время и очутилась в своей физической оболочке.

Каждое движение давалось тяжело, веки отказывались подчиняться, их словно залило цементом. Я дышала ртом, жадно и отчаянно, тело трепетало от страха.

Холодные губы коснулись линии шеи.

- Я дооолгоо ждааал.

Я открыла глаза и увидела нага, он оплел мое тело своим хвостом и внимательно наблюдал за мной.

Дергаться не было сил, сопротивляться смерти подобно, что-то говорить бессмысленно.

Он продолжал сверлить меня взглядом и молчал… Это становилось пыткой, отвести взгляд тоже не могла, он держал мое лицо прямо перед собой.

- Отпусти, ну пожалуйста… пищала я.

А он лишь сверлил меня взглядом и понемногу стягивал свои змеиные объятия.

- Хочешь убить? Так не тяни, пожалуйста. Сделай это быстро…

Что-то промелькнуло в его глазах, рот скривился в неприятном подобии улыбки.

- Убей! Слышишь?! Убей!

Ноздри змея расширились от гнева, и он шумно выдохнул.

А дальше меня ждала участь страшнее смерти.

Он ослабил хватку и, выпустив меня из объятий, отшвырнул прочь от себя, как какую-то неприятную вещь. Я больно ударилась об подголовник кровати и застонала. А он с перекошенным от злости лицом кинулся на меня, змеиный хвост мощно ударил по стене совсем рядом с моей головой, по мрамору пошла глубокая трещина.

Я была полностью голая, он силой раздвинул мои ноги и одним рывком вошел в меня, я громко закричала и выгнула спину, чтобы хоть как-то облегчить муки, а змей только еще крепче прижался ко мне, методично вбивая меня в постель по-звериному быстрым темпом.

Он сжимал мои руки в запястьях, задрав их высоко над моей головой, и продолжал смотреть на меня немигающим взглядом. Впитывая все мои страдания и получая, видимо, от этого удовлетворение.

Горячее семя стекало по внутренней части моего бедра на белоснежные простыни, змей получил, что хотел, и молча покинул комнату, даже не посмотрев на меня. Дверь захлопнулась за его широкой спиной, и щелкнул металлический засов.

Сила Ароса на земле нагов была бессильна, ни один бог, видимо, не мог противостоять тысячам нагов во главе Гераса.

Я кое-как нашла вход в ванную комнату, пришлось повозиться с рычагом, что открывал проход в другую комнату. Я спешно смыла холодной водой с себя все следы змея, даже не обратив внимания на огромное зеркало на стене. В нем, я увидела бледную кожу, синяки и следы укусов…не сразу я признала в отражении себя.

Он кормил меня как маленького ребенка, разжимал челюсть силой и вливал содержимое бокала или совал ложку с едой, когда я сопротивлялась. На лице остались отпечатки от его пальцев, уродливые синие полосы на бледной тонкой коже. Но это было не самое худшее, он каждую ночь брал меня силой, игнорируя мое сопротивление и слезы, и это все в полном молчании. Он не проронил ни одного слова, но каждую ночь он проводил со мной, словно охранял от неведомого врага.

…Прошло больше месяца точно, хотя тут не было календаря или часов, внутри себя я примерно понимала, сколько времени прошло. Но сколько прошло времени на земле? Страшно представить, как там родные, все, кого я люблю… Живы ли они?

Почему никто из этого мира не способен мне помочь?

- А разве тебе тут плохо?.. Раздался тихий голос за спиной.

- Лесной царь?!… Опешила я.

- Я, дитя. Зови меня Эдар.

Он правда был похож на лешего из сказок, длинная кучерявая борода, колтуны вместо волос и одежда, как у нищего.

- Если Герас вас увидит…

- Тише, не увидит. Он занят делом сейчас. Но нам надо поспешить.

Я немного растерялась и не знала, что и сказать элементарно. Эдар выждал немного времени и промолвил все то, что я хотела больше жизни.

- Я заберу тебя в свое царство, на время или навсегда, как пожелаешь. Но на то нужно твое решение, дочка. Искренне.

- Я желаю этого больше жизни… Заберите меня отсюда, пожалуйста! Взмолилась я.

Послышался шум около небольшого окна под самым потолком комнаты.

- Герас почуял меня, дочка, быстрее беги ко мне.

Я сорвалась с места и схватила старика за руку, он ударил посохом о землю и растворился в воздухе… А я осталась стоять на том же месте. Я взвыла и вцепилась в волосы, причиняя боль сама себе, почему не получилось?! Что произошло?!

- Как жааааль. Стооолько надееежды былооо.

Герас медленно заползал в комнату, занимая все пространство около меня.

Я посмотрела на него глазами, полными ненависти и слез.

- На тебе мояяя печать. Я выуучил урок с Мереееей. Большеее не потеряяю тебяяя.

- Я не птица, чтобы держать меня в клетке! Я же умру от тоски и горя! Не люблю я тебя!… Выдавила я, не думая.

Черный хвост обвил мою талию, и он притянул меня к себе.

- Полююбишь еще. Впереди всяяя вечность. Я сделаюю тебяяя бессссмертной.

Он ласково гладил меня по голове, прижимая к себе, и снова напевал ту мелодию. Я невероятно быстро успокоилась и уснула в его руках.

Сквозь сон я почувствовала боль в правой руке, Герас укусил мое запястье и аккуратно слизывал раздвоенным языком проступившие капли алой крови. Я металась между реальностью и сновидением, что-то было не так, я не могла спать глубоким сном и попробовать отправиться в астральном теле на землю.

Я открывала глаза и смотрела на реальный мир вокруг, потом снова проваливалась в сон. Но плавала на поверхности сознания, что-то не пускало меня в глубину.

В голове было море ощущений, хор голосов смешался в один и монотонно говорил одно и тоже. Одно и тоже, а именно: бежать от змея любой ценой, искать его слабые места, усыпить его бдительность.

Крупные капли пота стекали по шее, вся одежда была сырая и неприятная на ощупь. Змея не было рядом, я лежала на огромной белоснежной постели, рядом с изголовьем стояли вазы, а в них букеты белых пышных цветов, их аромат заполнял всю комнату. На небольшом столике лежал поднос с едой и напитками, желудок заурчал, и я, не долго думая, принялась уплетать все содержимое.

Раздались звуки приближающихся шагов, я чуть не подавилась едой и в панике залезла обратно на кровать.

Белые длинные волосы, длинный острый нос, тонкие губы, черные глаза… Высокий, статный. Я вылупилась с открытым ртом, как деревенская дурочка.

- Герас?… Проблеяла себе под нос.

Действительно, это был змей, но он выглядел как обычный человек. Герас лукаво ухмылялся и подходил, как хищник, все ближе ко мне.

- Удивлена?

Он и говорил как обычный человек, и выглядел, как будто всегда был мужчиной, очень красивым мужчиной.

- Почему ты не говоришь как… раньше?

- Наги могут менять облик, речь. Я хотел угодить тебе.

- Зачем?

Он опасно близко приблизился ко мне и сел совсем рядом. Его пальцы коснулись моей ладони, затем шеи и губ.

- Чтобы ты понимала, что у тебя нет выхода из моего царства, моего сердца. Я хочу чувствовать твою любовь, а не страх.

Я застыла и не решилась перечить ему, я терпеливо ждала, когда он закончит свои ласки и я смогу спокойно дышать полной грудью. Но ласки становились только сильнее, он притянул меня к себе за шею и начал целовать в губы, проникая в рот языком. Держал крепко, властно, настаивая на взаимности. Вторая рука обхватила мою талию, и объятия становились стальными, как от обвития змеиного хвоста. Я застонала в знак протеста и упиралась руками в его грудь, стараясь отодвинуть хоть немного от себя.

- Глупая Мерея. Такая слабая, нежная и главное — моя… Довольно урчал змей мне на ухо.

- Я не Ме..ре..я… Прохрипела я.

Змей замер и неохотно отстранился, чтобы заглянуть мне в глаза.

- Твоя душа была Мереей, Адой.

- Я была… И много еще, может, кем буду. Но я Ника.

Нашу познавательную беседу прервали громкие крики за стенами дома. Герас сменился в лице, зашипел раненой гадюкой и бросился со всех ног на выход.

Глава 5

- Оно надо тебе?.. — прошептал женский голос.

Я думала, мне мерещится, но недовольный голосок снова повторил фразу.

Я проснулась мгновенно, в комнате была женщина, обычная женщина! И не одна!

На меня смотрели с испугом совсем юная девчонка лет пятнадцати, и рядом с ней была пожилая седовласая женщина, так сильно похожая на мою умершую родственницу. За долгие дни в этом террариуме я не видела ни одной человеческой женщины, прислуживали только наги женского пола, они всегда презрительно смотрели на меня и игнорировали мои вопросы. А тут сразу два человека как я. Гостьи собирались уже сбегать из моих покоев, но я своими воплями остановила их у самого выхода. Я сорвалась с места и, запутавшись в одеяле, кубарем свалилась с кровати.

- Что же ты такая неуклюжая?.. — ворчала та, что постарше.

Я смотрела на них, как ребенок на новогодний подарок, найденный под елкой.

Я так искренне радовалась их приходу, что обняла их обеих сразу.

- Разум покинул, ведьма?.. — смеялась девчонка.

- Кто вы? Как вы смогли?..

- Тшшш. Глупая.

Седая женщина пригрозила мне пальцем и дала понять, что мне лучше помолчать.

- Мы пришли к тебе по приказу царя. Ты не хотела просыпаться. Вот мы тебя и разбудили.

Девчонка как-то странно себя вела, она нервничала и что-то сжимала в своей ладошке.

- Что это? Там… — любопытствовала я.

Девушка тяжело вздохнула, виновато посмотрела на свою спутницу и резко вложила загадочный предмет мне в ладонь.

- Одень его перед сном, никому не показывай.

- Бестолочь! У нас будут проблемы!.. — ворчала старуха.

Они резко перестали говорить и быстрым шагом удалились из комнаты.

В моей ладони лежало тонкое золотое колечко с белым лунным камнем по центру, по всему кольцу были странные витиеватые надписи. А если это очередная провокация? Я обязательно должна проверить силу кольца. А пока что мне нужно было его как можно лучше спрятать. Пока я металась по комнатам в поисках тайника, появилась нагиня с подносом еды для меня. Она со звоном поставила поднос и, даже не посмотрев на меня, уползла, виляя пятой точкой.

Сколько я опять проспала? Почему больше не могу перемещаться? Столько вопросов было, что голова раскалывалась от боли.

Я встала на самый высокий стул и подтянулась к окошку, солнце было высоко. Я приняла прохладную ванну, переоделась в менее развратный наряд и попыталась сделать то, что не пыталась делать ранее, а именно с наглым лицом выйти отсюда.

Я набралась смелости, дурости и спокойным шагом пошла к выходу. Меня без устали охраняли два стражника, я не могла выйти, и никто, кроме без разрешения царя нагов, не мог войти. Я открыла двери и сделала робкие шаги вперед.

Перед самым носом скрестились два копья, закрывая мне проход.

- Нельзяяяя.

Я проползла между копьями и быстрым шагом полетела дальше по коридору. Охранники опешили от меня и застыли, как две статуи. Началась игра в прохождение миссии с опасными препятствиями на пути.

Коридор быстро заканчивался, я увидела открытый проход на улицу. Я пронеслась мимо двух змеиных служанок и, игнорируя их шипение, выбежала на свободу.

Палящее солнце светило так ярко, что я ослепла на несколько секунд, воздух обжигал легкие, было невыносимо больно. Я терпела и шла дальше. Куда я шла? Да хоть куда, лишь бы вырваться из клетки комнаты, где я действительно уже сошла с ума. Я должна была осмотреться вокруг, понимать, где я нахожусь и как отсюда выбраться.

Наги ползали неспешно по каменной площадке перед главным домом Гераса, их было не меньше дюжины. Они были заняты беседами друг с другом, их лица были безмятежными и сконцентрироваными, что ли. И вот я иду между ними с каменным лицом, игнорируя их возгласы и недовольства. Стражники ползли за мной, еще миг, и они настигнут меня. Так и получилось, два змея злобно шипели мне в спину и просили вернуться в покои. Но что странно, никто не рискнул притронуться ко мне. В размытом от жары горизонте я увидела знакомое здание… тот самый храм. Туда я и решила податься, если, конечно, дойду.

Губы потрескались от жажды, горло осипло вконец, мокрая и злая я считала шаги до конечной остановки. Еще десять шагов, и я буду в тени, еще маленько.

Я упрямая и без мозгов. Я дошла до тяжелых исполинских врат в храм и просто не смогла войти, я даже не дотягивалась до ручки, чтобы потянуть двери на себя.

Стражники были очень рады моему бессилию, слышала хихиканье за спиной.

- Вы! Быстро открыли мне двери в храм… — топнула я ногой.

Как ни странно, но наги подчинились мне. А что, так можно было? Как в том анекдоте.

Спасительная прохлада и тень, нет, даже кромешная тьма и тишина. Стоял немного затхлый запах, но это было не важно, главное тут прохладно и тихо. Я вошла в храм одна, змеи остались ждать у входа. Воспоминания подленько настигли меня, как только я увидела очертания статуи в центре комнаты. Я вспомнила тот самый первый раз, когда наг взял меня силой. Меня стало знобить моментально, и я покрылась мурашками, с глаз потекли слезы сами по себе. Я подошла поближе к мраморному изваянию и увидела, что оно мне знакомо. Это была статуя женщины как я, она была в полный рост и сделана так изысканно и подробно, что казалось, она живая. Я притронулась к лицу статуи, к ее губам, волосам. Красивая и холодная и такая грустная по выражению глаз.

- Это Мерея… раздался жесткий голос царя нагов.

Я отдернула руку от статуи и опустила взгляд в пол, я не могла смотреть на Гераса, слишком страшно.

Он неожиданно подхватил меня на руки, и я вскрикнула от испуга. Сердце колотилось бешено, я делала вдох, но кислород не поступал в легкие, я начинала откровенно паниковать.

- Ослушааалась меняяя. Сноооваа…

Звучало с змеиных уст как приговор.

- Герас, я хочу свободно гулять по твоей земле. Я не могу сидеть в клетке… ныла я.

Я прижалась к мужской груди и говорила тихо и вкрадчиво, пытаясь смягчить хоть как-то реакцию нага. Он крепко сдавливал меня в объятиях, острые змеиные когти впивались мне в кожу.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- Я саааам решуу, где тебе быыыть женааа.

- Я умру в неволе.

Змей резко остановился и внимательно смотрел мне в глаза, смотрел долго и мучительно, гипнотизируя меня.

Ненависть растекается по венам вместе с змеиным ядом, Герас кусает мою руку и шею методично и хладнокровно, и уже каждый день. Он не прикасается ко мне как к женщине, но не отпускает от себя каждую ночь, проводя со мной в постели в облике человека. Видимо, стражники рассказали ему о моем разговоре с теми незнакомыми женщинами. Кольцо было надежно спрятано в узкой щели между купелью и стеной, но, как назло, я не могла им воспользоваться. Раньше я часто оставалась одна на всю ночь, царь нагов просто кусал меня и дожидался, пока я усну, но теперь уже пятый день змей лично караулил мой сон, я давно поняла: его яд сковывал мой дар, и я не могла перенестись в другой мир, но зачем он не отпускает меня из своих рук буквально? Он догадался, что незнакомки могли мне что-то дать и я этим воспользуюсь. У Гераса было необыкновенное чутье, он знал, когда я лгу, знал, когда нужно появиться в нужную секунду, предугадал все мои попытки манипулировать или сбежать. Я многое пыталась провернуть, и притвориться смиренной рабыней, и влюбленной женой, и всё без толку. Единственное, к чему привели мои актерские способности, так это отсутствие принуждения к сексу, ни намека, только объятия и иногда поцелуй в щеку или шею. Я была безумно рада, я воспряла духом, и мое состояние заметно стало лучше, но ночные укусы портили все.

И к своему отчаянию, я тосковала по нему… по Аросу. Я хотела вернуться в его мрачный дом, жить на скалистом острове, который был нелюдим, но я могла путешествовать домой. Как же я хочу домой! Я громко взвыла на всю комнату и разревелась, я слышала, как наг вполз в покои, скоро ночь и снова эта боль.

Он был в ярости, его злили мои слезы, и это пугало. Ведь он всегда был холодным и без эмоций, как робот, я успела привыкнуть. А тут такие острые эмоции на лице змея.

-Ты сновааа недовоооольнаяая? Чтооо мнее еще нужнооо сделааать?!… бесился Герас.

Его раздвоенный язык угрожающе шипел в такт слов, белоснежные и тонкие клыки опасно выступали из открытого рта.

- Я посажууу тебя на цееепь, как рабыыыню. Чтобы ты ценила меняяя.

— Хватит. Я хочу, чтобы ты ушел. Хочу побыть одна! — осмелилась я.

Змей растерялся и на мгновение выпал из реальности. Его брови сошлись, ладони сжались в кулаки, а он запыхтел, как старый паровоз при экстренном торможении. Хвост, переливаясь черной блестящей чешуей, угрожающе приблизился ко мне. Я успела отскочить, когда он попытался схватить меня за ногу своей длинной конечностью. Со второй попытки ему это удалось: хвост крепко обхватил мои ноги, и он начал медленно сворачивать меня в смертельные змеиные кольца, как анаконда. Я сделала глубокий вдох, прежде чем очередная петля его хвоста сдавила мою грудную клетку.

— Убей меня…

Вызывающе сказала я, глядя в его черные змеиные глаза, и едва не задохнулась от нехватки воздуха.

Но вместо того чтобы убить, он ослабил хватку и впился в меня грубым, жестким поцелуем.

- Я вижууу, как ты не любиииишь меня.

- Так отпусти, пожалуйста..

- Нееет, никоогдааа. Еслиии ты не хочееешь сама полюбииить меня, я застааавлю.

- Как? Это невозможно… отрицала я.

- Ты родииишь мне сынаааа. И сама захооочешь остаааатьсяя.

Я потеряла способность говорить и думать, я знала, что змей способен на многое, но чтобы привязать меня ребенком, это было за гранью добра и зла.

- Я лучше умру…

В ответ наг сдавил меня так сильно, что опасно хрустнул мой позвоночник, и он это услышал. Резко смертельные объятия ослабли настолько что я выскользнула вниз и упала на твердый каменный пол.

- Поздноо. Ты нооосишь мое дитяяя.

Его лицо озарила победоносная улыбка с тенью злорадства.

Ложь, ложь… твердило что-то внутри. Я не могла поверить змею, ему нельзя было верить.

Он заметил моё смятение и ехидно улыбнулся. Но моя растерянность быстро сменилась уверенностью в правде.

— Ты лжёшь. Ты просто пытаешься меня запугать.

Герас промолчал, но его лицо говорило за него.

— Ранооооо или позднооооо это случитсяяяя. Смирииись.

Не отводя взгляда, я смотрела ему вслед, пока он спешно покидал комнату с видом проигравшего.

Скоро наступит ночь, и я должна надеть заветное кольцо. С трудом достав его из тайника, я надела кольцо на безымянный палец и задумалась, как скрыть его от посторонних глаз. В голову пришла идея: я достала сундучок с подарками змея, а именно с украшениями. Надела золотые серьги в форме виноградной лозы, пару изящных браслетов с синими камнями и два кольца на разные пальцы.

Как только я коснулась подушки, меня мгновенно закружило в бездонной черноте сновидений. Я не ощущала присутствия змея рядом, мое тело было расслаблено, а на душе царил безмятежный покой. В звенящей тишине, которая оглушала мой разум, я впервые за долгое время видела обычный сон, но будто бы со стороны. В этом сне я наблюдала за двумя женщинами, которые были ведьмами. Они медленно шли по тропинке к старой таверне, открыли дверь и вошли внутрь. То, что я увидела дальше, повергло меня в ужас: Арос убивал кого-то, вонзая кинжал ему в грудь. Его глаза горели безумной яростью, они были налиты кровью и жаждой смерти. Я следовала за ведьмами, как бесплотный дух, но видела и слышала все происходящее.

— Арос... — громко окликнула старуха.

Арос небрежно отбросил мертвое тело и повернулся к старой ведьме всем телом.

— Что, Брельза? Есть новости?

Он вытирал окровавленный клинок о свой рукав и внимательно смотрел на ведьм, ожидая информации.

— Она здесь, ты можешь осуществить задуманное.

Взгляд Ароса смягчился, но он не видел меня.

— Здесь ее душа, Арос. Поговори с ней. Мы привезем ее тело завтра ночью, Герас покинет столицу на всю ночь, но нам нужно использовать силу морока и найти жертву для замены.

— Возьмите ее.

Арос жестом указал на невысокую блондинку, которая стояла неподалеку и от страха вжималась в стену.

— Она согласна? — спросила старая ведьма.

— Согласна, ее семье уплачена дань. Смотри, ведьма, чтобы змей не заметил обмана. Хотя бы пару дней.

Старуха фыркнула и злобно сплюнула в сторону.

— Сильнее меня нет ведьмы ни в одном из миров, не обижай меня, Стрибог. Скажи спасибо моей внучке, она решила помочь тебе. Говори скорее со своей суженой, у нее осталось всего несколько минут сновидений.

Арос напрягся, но не стал спорить с ведьмами.

— Ника, мое солнышко. Завтра на закате ты будешь со мной, но ты должна полностью доверять ведьмам, делай все, что они скажут.

Спустя время…

— Почеееему она так долгоооо спит?!

— Всё из-за вашего яда, господин. Её тело сопротивляется.

— Разбуууууди её.

Это единственное, что я запомнила, прежде чем снова потеряла связь с реальностью.

Я ощущала запах змея, который не покидал меня долгое время. Его прикосновения были холодными и неприятными. Я слышала голос старой ведьмы, но не понимала её слов. Спустя некоторое время змей исчез из комнаты, и мы остались одни с ведьмой. Она силой разжала мой рот и влила горькую вязкую жидкость. Я с трудом проглотила её и мгновенно очнулась.

— Ну наконец-то! — сердито произнесла ведьма.

Рядом с ней стояла девушка в плотной накидке с глубоким капюшоном. Её лицо было скрыто.

— Снимай живо! — скомандовала Брельза спутнице.

Девушка с дрожащими руками стянула капюшон, а затем и всю накидку. Это была та блондинка из моего сна. Ведьма раздела её догола и посадила на кровать рядом со мной. Девушка была сильно напугана и подавлена. По её лицу текли слёзы, но она не издавала ни звука. Мне стало так жалко её, что сердце сжалось от боли. В голове мелькнула мысль отказаться от замысла Ароса и ведьмы. Почему кто-то должен страдать из-за меня?

Брельза поочерёдно порезала мизинец мне и девушке. Её окровавленным пальцем она начертила символ на моей груди, а моим — на её. Затем она начала шептать заклинание. Все мои украшения она сняла и надела на девушку. Через несколько минут кожа в районе головы начала невыносимо жечь, а затем жар распространился по всему телу. Девушка вскрикнула от боли и начала кататься по постели, её руки и ноги выворачивало, глаза закатились, тело содрогалось, как в лихорадке. Мне досталось меньше, жар постепенно уменьшился, и я смогла встать. Вскоре девушка затихла. Ведьма стёрла засохшую кровь и укрыла её одеялом до подбородка. Мне же она приказала одеть всю одежду девушки и накинуть капюшон.

— Охранники попросят тебя показать лицо, не бойся. Смело сними накидку.

Она решительно повела меня за руку. Я не верила в происходящее. Мы вышли из покоев.

— Я закончила лечение, господа. Она проснётся на закате. Беспокоить её нельзя.

— Покажи лицо, ведьма, — приказал один из стражников.

Я замешкалась на секунду, но медленно опустила накидку. Наг равнодушно кивнул и пропустил нас.

Я не верила своим глазам. На моём лице появилась улыбка, а глаза светились от счастья.

— Спрячь лицо, ведьма, иначе погубишь нас, — прошептала старуха.

Мы прошли через главный вход. Нас видели десятки нагов, но никто не остановил нас. Мы шли долго по песчаной дороге к границе государства нагов. Позади нас, на некотором расстоянии, следовал наг, видимо, для вида.

Пустыня резко оборвалась, и началась скалистая местность. Вязкая глина с песком, острые пики скал, холодный густой туман. Ноги вязли в мокрой глине, я несколько раз поскальзывалась, и Брельза с трудом спасала меня от падения.

— Ещё час пути, и мы дома, — сказала она.

Домом она называла тот трактир, где всё началось. Мы брели голодные и замёрзшие по тропе к трактиру. Я валилась с ног от усталости.

Была ночь, значит, та девушка уже пришла в себя. Сможет ли она справиться с такой ролью? Поймёт ли змей, что произошла подмена? Я боялась возвращаться в пустыню к нагу, особенно если обман раскроется. Мне не жить.

Я робко вошла в дом. Меня накрыло волной тепла и знакомых запахов. Я сделала глубокий вдох и устало улыбнулась. Глаза сразу нашли Ароса, который стоял напротив двери и смотрел на нас с ведьмой. В таверне больше никого не было, что меня удивило.

— Что?! — прогремел голос бога ветра.

— Забирай её, Стрибог. Но спеши, увези её как можно дальше, в другие миры. Когда всё уляжется, дам знать.

Арос кивнул и, не теряя времени, схватил меня на руки и побежал прочь из таверны.

За его спиной выросли огромные черные крылья. Он продолжал бежать, удаляясь от таверны, пока мы не достигли края обрыва. Я посмотрела вниз и увидела серную бездну. Он смело шагнул вперед, и мы полетели вниз. От испуга я вцепилась в его одежду и зажмурилась. Холодный ветер пробирал до костей, я замерзала, но это было не самое страшное. Мы летели с огромной скоростью в неизвестность, окруженные густым туманом. Арос обнимал меня, пытаясь согреть, но безуспешно. Меня трясло от холода.

Туман из серого стал ярко-белым, а затем с неба посыпал снег. Вокруг наступила зима. Внезапно тишину разорвали знакомые звуки, и я, забыв о холоде, замерла.

Арос приземлился на землю и кое как устоял на ногах, и его крылья исчезли.

— Мы на Земле Ника, — сказал он.

Я запуталась в своем балахоне и чуть не упала в снег. Мы находились в густом, непроходимом лесу, и идея оказаться здесь зимой казалась нелепой. Оба были легко одеты, что явно не соответствовало погоде, и нам угрожала смерть не от змей, а от холода.

— Не бойся, — сказал Арос. — Скоро за нами приедет машина. Идем.

Только сейчас я заметила, что из-под накидки выбились длинные светлые пряди моих волос. Значит, теперь я буду выглядеть как та самая девушка. Арос избегал моего взгляда, и мы пробирались через глубокие сугробы к дороге.

— Как долго я буду ею? — спросила я.

Арос внезапно остановился и, не глядя на меня, ответил:

— Ведьма сказала, что несколько дней, может быть, раньше морок спадет. А на той девушке морок останется до самой смерти, никто не сможет его снять.

— Герас почувствует обман... — начала я.

— Никогда не произноси его имя! — резко перебил Арос.

Мы продолжили путь в тишине. Арос крепко держал меня за руку, и я едва могла двигаться из-за онемевших от холода ног.

Наконец то мы вышли на открытую местность, перед нами была скоростная трасса, неподалеку на обочине стоял неприметный синий минивэн с номерами. За рулем сидел незнакомый человек, в серой шапке и кожаной куртке. Арос открыл мне дверь и аккуратно положил на заднее сидение, сам же расположился впереди около водителя. Обогреватель работал на полную мощность, постепенно я начала снова чувствовать свое тело. Усталость и тепло сделали свое дело, и я свернулась в позе эмбриона и заснула.

Проснулась я от собственного кашля. Горло саднило, и я с трудом подавила приступ. Оглядевшись, я поняла, что мы все еще в пути, и куда мы едем, было неизвестно. Арос и водитель о чем-то оживленно говорили, а сумерки сгущались, и вокруг был только лес и дорога.

— Поешь, — сказал Арос холодно. — И снова постарайся уснуть.

Он протянул мне бутылку воды и упаковку бутербродов, купленных на заправке. Я съела все до последней крошки и выпила литр воды. Давно я не испытывала такой жажды и голода.

— Скоро будем на месте, — произнес водитель.

— Куда мы едем? — спросила я.

— В гости к моему брату Раму, — ответил Арос.

Брат бога ветра... Кажется, он бог света? Или я ошибаюсь?

Мотор автомобиля и завывание метели заглушили звонок телефона. Водитель взглянул на экран и передал трубку Аросу.

Арос молча слушал собеседника, а затем, прервав разговор, вернул телефон водителю. Я с интересом наблюдала за его реакцией, но он упорно смотрел в одну точку и молчал.

Мы прибыли в заброшенную деревню с названием «Уроповка». По узкой, но расчищенной от снега дороге мы подъехали к ряду старых деревянных домов, в окнах которых горел свет. Из домов выглядывали любопытные жители.

Мы свернули налево и остановились у бревенчатого дома с серой шиферной крышей и кирпичной трубой, из которой поднимался густой черный дым.

Арос велел мне оставаться в машине, а сам вошел в дом. Через некоторое время он вернулся, угрюмый и расстроенный. Резко открыв дверь, он грубо вытащил меня наружу.

— Идем, — коротко бросил он.

Хотя я могла идти сама, он тащил меня за собой. Мы вошли в дом, где скрипели половицы, приятно пахло домашней едой и было тепло.

Нас встретила молодая женщина с ребенком. За ее спиной появился высокий, полноватый парень с рыжими волосами и жидкой бородой. Это был младший брат Ароса. Его взгляд был полон силы, и я не могла долго смотреть ему в глаза, отводя взгляд.

— Добро пожаловать на мою землю, голубка, — сказал хозяин дома.

Я скромно улыбнулась и ответила:

— Спасибо большое.

Женщина с недоверием осмотрела меня с ног до головы и, сжав губы, ушла в дальнюю комнату с ребенком.

— Я Рам, младший брат Стрибога, — представился хозяин.

— Я Вероника, но зовите меня просто Ника, — ответила я.

Арос, стоявший впереди меня, шагнул в комнату, создав между мной и Рамом преграду.

— Не бойся, я не украду тебя и не причиню вреда, — успокоил меня Рам.

Между братьями чувствовалось напряжение, которое они старались скрыть. Они болтали о пустяках, но я видела, что это лишь притворство.

Нам выделили комнату для гостей с двумя кроватями, столом и стулом у окна. В доме не было никаких современных удобств, только электричество. Я попала в мир староверов, живущих по старинным обычаям.

Пока братья беседовали, я переоделась в одежду, которую принесла хозяйка дома. Она была мне немного велика, но я не обращала на это внимания. Я надела длинную белую рубаху с расшитыми рукавами, пышную шерстяную юбку до пола и вязаные носки. Этот наряд был не очень красивым по местным меркам, но зато теплым. Арос, увидев меня, слегка улыбнулся, но затем попытался скрыть это. Мне заплели косы и уложили их в объемную прическу. Я боялась смотреть в зеркало, чувствуя себя чужой в этом новом облике.

— Я жена Рама, зовите меня Софа, — представилась хозяйка дома.

Она принесла мне чашку горячего чая и свежеиспеченные пирожки с картошкой.

— Спасибо, Софа, — сказала я, откусив кусочек пирожка.

Неожиданно я горько заплакала. Меня накрыли эмоции, и я ела и рыдала одновременно.

— Ты чего, блаженная? Не реви, — обняла меня Софа.

— Вон какая красавица, белокурая и светлоглазая. Я даже приревновала мужа к тебе, — сказала она с улыбкой.

Я еще больше расплакалась.

— Я не такая. Это морок, — ответила я, чувствуя, как внутри все сжимается.

Софа напряглась, но сделала вид, что все в порядке.

— Слышала о таком. Но главное, что ты теперь с мужем, — сказала она.

— Я домой хочу, — призналась я.

— Твой дом рядом с ним, — махнула она рукой на Ароса.

— Убежишь от его, и тебя сразу змей утащит, на цепь посадит и рожать заставит, — сказала она угрожающе.

Слезы мгновенно высохли, и я выпрямилась, внимательно глядя на Софу.

— Думаешь, он убьет подложную девушку? — спросила я.

— Ты молись, чтобы он ничего не понял. А та девица будет жить в золоте и любви. Любая бы согласилась стать госпожой, — ответила она.

— А если он прознает обман? Что будет? — прошептала я.

— Главное, что телом и душой ты с мужем. Арос не отдаст тебя змею, его долги уплачены, — сказала Софа.

— Какие долги? — удивленно спросила я.

— Не смей с ней говорить, Софа, — раздался строгий голос Рама из коридора.

Арос и его брат стояли в дверях и слушали наш разговор.

— Оставьте нас, пожалуйста, — попросил Арос.

Софа, испугавшись, поспешно ушла.

Дверь закрылась, и мы остались с Аросом наедине.

— Я просто хотела знать, — начала я.

— К тебе вернулся твой голос, — заметил Арос.

— Значит, и образ вернется в любой момент, — сказала я, чувствуя, как внутри меня что-то сжимается.

Я так давно мечтала о том, чтобы Арос был рядом, чтобы он увез меня как можно дальше от всего этого. И вот теперь мы оказались вдвоем в замкнутом пространстве, и я растерялась.

Он сделал шаг ко мне и сказал:

— Прости меня за то, что предал тебя, что отдал без боя. Я ненавижу высшие силы, которые велели это сделать. Но теперь я никому ничего не должен. Твоя душа принадлежит только мне.

— Но...

— Тихо, помолчи, — перебил он меня.

Он обнял меня и поцеловал нежно и робко, как неопытный подросток, впервые познавший силу поцелуя.

В царстве нагов…

Герас беспокойно ползал из угла в угол, его хвост громко стучал по полу. Прошел месяц с тех пор, как ведьмы последний раз навещали его жену. С тех пор Ника изменилась. Она стала молчаливой и послушной, не противилась ласкам Гераса, в ее глазах было много нежности и любви. Ее внешность и запах остались прежними, но что-то внутри нее исчезло. Ника радовалась его приходу, не просила свободы и не пыталась убежать. Но Герас чувствовал, что что-то не так.

Еще он добился того, о чем давно мечтал: Ника забеременела. Она радовалась этой новости больше, чем сам Герас. Но почему тогда он чувствовал себя обманутым?

— Господиииин, лекааарь осмооотрел госпожуууу, — сказал слуга, входя в комнату. — Следоооов магии нет.

Герас сжал кулаки и отвернулся от слуги.

— Господиииин, вашааа жена просиииит вас навееестить ее, — продолжил слуга.

Герас молча указал слуге выйти.

С каждым днем желание видеть смертную становилось все слабее. Неужели любовь исчезала из его сердца? Он получил ее в жены, добился ее любви, но теперь все это казалось ему лишь иллюзией.

Герас подошел к окну и посмотрел на горизонт, где жил его враг Стрибог. Сердце нага сжималось от неизвестной боли. Его тянуло на запретные земли, в запретные миры.

Глава 6

Рам, владелец местных земель, с добротой предоставил нам небольшой, но уютный дом с огородом. До этого дня мы провели в доме Рама более недели, и на пятый день я полностью восстановила свой облик. Проснувшись утром, я не смогла сдержать радости и закричала от счастья на весь дом. Софа, видимо, снова почувствовала ревность к своему мужу, так как долго смотрела на меня с подозрением. По словам Ароса, Рам зимой отдыхает на своей земле, устав от родного дома в мире богов, там всегда светло и жар пустыни. Софа всегда была рядом с Рамом, он встретил её среди свиты нимф своего отца Сварога.

Арос внимательно следил за мной, иногда улыбаясь, иногда хмурясь. Уже второй месяц прошёл с тех пор, как мы были вместе, но, кроме одного поцелуя, ничего не произошло. Даже когда я оставалась перед ним в тонкой сорочке, он избегал смотреть на меня и уходил спать в другую часть дома. Арос игнорировал меня, возможно, из-за стыда или брезгливости после моего плена у змея. На душе у меня было тяжело, нас почти никто не навещал, кроме Софы, которая приносила необходимые вещи и продукты. Мы постепенно перенимали привычки староверов, ложились спать на закате, вставали до рассвета, редко пользовались электричеством, и я даже начала читать книги на старославянском языке из местной библиотеки.

Однажды вечером, когда я сидела у печи с книгой, Арос молча вошёл и сел за стол напротив меня. Он ел сваренный мной суп без аппетита, не обращая внимания на мои мысли сказанные вслух. Меня будто не существовало.

— Зачем ты заставляешь меня мучиться? — не выдержала я.

— Чем я провинилась? Почему ты пытаешься мучить меня своим равнодушием и молчанием? — с трудом сдерживая слёзы, спросила я.

— Я не могу прикасаться к тебе, — с рычанием ответил Арос и перевернул стол с гневом. Чашка с супом разбилась, я кинулась собирать осколки, а Арос молча вышел из дома в холод.

Его слова ранили меня, как раскалённый металл. Его не было всю ночь, за окном выла штормовой ветер, а пурга заметала всё вокруг.

— Отец вызвал Ароса, — сказал Рам, появившись на следующее утро. Я сидела, залитая слезами, не смыкавшая глаз всю ночь.

— Он сказал, что не может прикасаться ко мне, — с надеждой узнать правду спросила я у Рама.

— Приказ отца. Это условие, чтобы ты осталась с моим братом навсегда, — ответил Рам.

Я была ошеломлена такой новостью. Получается, мой свекр командует всей моей жизнью?

— Как это не прикасаться? Я же его жена. Или мы должны дать обет целомудрия? — возмутилась я.

— Отец приказал ждать, чтобы... — начал Рам.

— Чтобы что? — перебила я, чувствуя нарастающий гнев.

— Чтобы точно знать, что ты не носишь ребёнка змея, врага нашей семьи, — спокойно ответил Рам.

Я покраснела, затем побледнела, словно краска смывалась с моего лица.

— То есть вся ваша семья в ожидании подарка от меня? — с сарказмом спросила я.

— Как только ты очистишься от скверны, Арос будет счастлив быть с тобой, — невозмутимо сказал Рам.

— Да вы с ума сошли! — взорвалась я.

Я вытолкала Рама за дверь и заперлась на крючок. Пусть Арос гуляет, я не позволю ему войти.

Внутренне я оправдывала поведение Ароса, он злился что у него не было подтверждения что я не была беременна от змея. Действительно женские дни не наступали, но это было частым явлением в моей жизни, и меня лично это не тревожило. Но именно сейчас от каких то цикличных явлений рушилась моя жизнь. Но все равно я злилась на Ароса, он мог мне сказать. Можно было элементарно сделать тест на беременность! Ах, да они же старых нравов, надо ждать год чтобы убедится что внутри меня не растет отпрыск их врага.

Я одела высокие валенки, овечий тулуп и шапку ушанку, и побрела до родственников.

Брела я долго и медленно, метель полностью лишила способности видеть что то вокруг себя, с горем пополам я достигла цели.

-Софа, привет. И тебе Рам, здравствуй… хмурилась я.

-Здравствуй ведьма. Зачем пришла? Не хватает ли чего?… интересовалась Софа.

-Есть у вас где тут аптека?

-Случилось чего?… напрягся Рам.

-Случилось. Мне игры ваши надоели, я хочу купить тест на беременность и успокоить вашего праотца…

Рам почернел лицом стал хмурым. Софа забегала по дому в поисках пятого угла.

-Это проблема? … язвила я.

-Не проблема… Раздался голос за спиной.

Арос стоял помятый, злой и агрессивный.

-Я куплю все сам …пошли домой.

Арос сгреб меня в охапку и вытащил на улицу. Дошли обратно мы гораздо быстрее, муж тащил меня так быстро что я еле поспевала бежать за ним и не потерять валенки на бегу.

-Сиди в избе и не суй носа на улицу! … кричал супруг. - Я поеду в город и куплю что ты хочешь.

-Но как ты…

-Я слышал ваш разговор! Ветер принес мне вести.

-Весело … саркастически заметила я.

В ответ он лишь хлопнул дверью и ушел. Ближе уже к ночи, Арос явился уставший и злее пущего. Он вынул из за пазухи гору разных тестов и кинул все на стол.

-Иди сейчас же, делай как оно там… заплетался от усталости язык Ароса.

Я не глядя схватила одну из пачек и пошла в туалет, благо он был в доме. Уверенность в своей не беременности таяла у меня на глазах, когда опустила тестовую полоску в жидкость и положила на подоконник казалось прошла целая вечность, руки тряслись как у невротички, появилась одна полоска меня заколотило конкретно, я ждала или спасения или приговора. Если я беременна то он вернет меня змею! Как же я не подумала об этом раньше. Прошла минута и еще одна, второй полоски не было видно, я крутила тест в разные стороны и высматривала вторую полоску, но нет ее не было.

Около двери стоял Арос, я слышала как он тяжело дышит прислонившись к косяку двери.

Я резко открыла дверь, и увидела его глаза полные боли и печали.

Я отрицательно покачала головой и улыбнулась.

Серые глаза мужа вспыхнули раскатами молний, за окном свирепствовала вьюга.

-Я не беременна. Слышишь?

Он слушал меня но не слышал больше, он словно погрузился сам в себя.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Я коснулась его плеча и слегка толкнула, но он не реагировал.

В царстве нагов…

Ника впадала в истерику, если наг не приходил к ней ночью, она даже перешла на угрозы, когда он перестал реагировать на ее поведение. Выглядело очень забавно, но у змея появилось странное ощущение, что он ненавидит эту женщину. Если бы не ее беременность, наг бы с радостью отпустил ее восвояси.

Герас откровенно скучал, когда жена прикасалась к нему, ласкала и говорила ласковые слова. Ее живот рос с каждым днем, и она вела себя подобающе госпоже, плохой госпоже. Она унижала и оскорбляла слуг и охранников, позволяла себе разговаривать с важным надменным тоном с мужем. В один момент он вызвал мага и велел ему усмирить гормоны госпожи.

Старый наг пришел в обличие человека, он внимательно осмотрел недовольную девушку и достал из небольшого ларца камень, прозрачный как слеза. Как только он поднес его к голове госпожи, он окрасился черным и белым цветом. Старый наг от неожиданности выронил кристалл, и тот отлетел в сторону разлетаясь на сотни частиц.

- Нет, нет, нет… Не можееет быыыть... причитал испуганно наг.

Госпожа резко поменялась в лице, побледнела и нервно глядела вокруг.

- В чееем делооо?… интересовался Герас.

- Колдовствоооо. Она не онааа.

- Как понимааать? … заинтересовался царь.

- Подменаа, господин… прошептал одними губами старец.

Герас онемел от удивления.

- Этооо не госпожа. Морок.

Герас мгновенно все понял, понял, зачем приходили ведьмы и предложили бескорыстно помощь, зачем Сварог через своих слуг интересовался его жизнью.

Ярость перекрыла сознание нагу настолько, что он схватил за горло женщину и поднял вверх, лишая ее способности дышать.

Старец кинулся на пол и стал молить пощадить эту женщину, ведь она носит моего ребенка, и она может родить в любой момент.

Герас разжал руку, и девица упала обратно на постель, она испуганно спряталась под одеяло и тряслась в истерике.

- Завтрааа вызооовите роды, ребенка кормииилице, эту обезглаааавить сраааазууу.

Ровно через сутки приказ царя был исполнен, у самозванки родилась дочь, девушку казнили через пару часов, даже не дав посмотреть на ребенка.

На Земле…

Арос вышел из транса и пристально посмотрел на меня.

— Змей все узнал. Ту девушку казнили, — сказал он.

Мое сердце пропустило удар, вся радость испарилась.

— Он будет искать меня, — сказала я с уверенностью.

— Отец разрешил оставить тебя. У змея больше нет на тебя прав, — ответил Арос. — У него родился ребенок от другой женщины, это аннулирует ваш брак.

— Но это был обман, — заметила я.

— Главное — результат, — возразил он. — Чтобы заполучить тебя, ему нужно твое согласие.

— Мое согласие никто не спрашивает! Все думают, что они мои хозяева, так, Арос?

Вместо ответа он привлек меня к себе и страстно поцеловал. Я не сразу поняла, как он перенес меня в спальню и раздел до нижнего белья.

— Подожди немного, — успокаивала я мужа.

Я не хотела резких движений, прикосновения и ласки были болезненными, секс стал для меня пыткой. Я любила этого мужчину и даже желала его ласк, но между нами стоял невидимый барьер.

Но Арос продолжал стягивать с меня белье резкими движениями. Я не могла расслабиться, когда он навис надо мной и придавил всем телом к постели. Он целовал мою шею, грудь и живот, пальцами ласкал и раздвигал половые губы, медленно проникая внутрь. Было неприятно и больно из-за отсутствия смазки, но он не обращал внимания на мои стоны.

— Подожди, любимая, — шептал он.

Пальцы вновь и вновь погружались в меня, лаская клитор. Вскоре я почувствовала, как его член касается моего паха. Я закрыла глаза, пытаясь расслабиться и получить удовольствие.

Но этого не случилось. Я ощутила резкий запах гари, дом окутало едким дымом. Арос вскочил с постели, натянул брюки и майку и выбежал на улицу. Он приказал мне быстро одеться и следовать за ним. Я натянула рубаху до пят, надела овечий тулуп, шапку и валенки и выбежала на улицу.

Дом был объят огнем. Горела крыша и веранда. Я огляделась вокруг, но никого не увидела. Ни Ароса, ни других людей. Обычно при пожаре люди быстро сбегаются, но тут стояла тишина, которая меня напугала. В нескольких сотнях метров от нас стояли дома, но в них не было света, хотя на дворе был вечер. Я побежала к ближайшим домам в поисках помощи, но везде было пусто. В избах топились печи, на столах стояла еда, но ни одной живой души. Я обежала три дома, но никого не нашла. Все исчезли. Я металась по улице, охваченная паникой.

— Никааа!… — раздался голос издалека, его эхо принесло ветер.

Голос был мужской и знакомый, но не Ароса. Вдалеке мелькнул свет фар, по трассе ехало несколько машин, которые сворачивали в сторону деревни.

"Это нехорошо, чувствую беду", — подумала я.

Я попыталась спрятаться в ближайшем сарае и успела закрыть дверь, когда мимо пронеслись машины, направляясь к нашему горящему дому.

Я сидела, спрятавшись между двумя тюками сена, в полной темноте. Слышала голоса мужчин, которые бродили по улице, заглядывали в дома, хлопали дверями и разбивали стекла.

— Ниииикааааа… — раздался знакомый голос ближе, чем в первый раз.

— Арос, где же ты? — прошептала я.

Послышался треск, грохот и снова запах гари. Они подожгли дома, как на охоте.

— Милая, выходи скорее, я не хочу, чтобы ты пострадала, — раздался ласковый, но обманчивый голос.

Я терпела до тех пор, пока огонь не добрался до сарая. Я начала кашлять, и кто-то пинком выбил дверь, а затем выволок меня на улицу за шиворот.

Меня бросили к ногам высокого мужчины в длинном черном пуховике и белой шапке. Он стоял неподвижно, спрятав руки в карманы. Я надышалась дыма и не могла прочистить горло.

— Принесите воды, — раздался мужской голос, от которого по спине пробежал холодок.

Мужчина, у ног которого я лежала, присел рядом и, открыв бутылку воды, насильно пытался напоить меня, крепко сжимая мне подбородок и вливая воду в рот. Я пила, но воды было больше, чем я могла проглотить. С трудом я оттолкнула мужчину и попыталась встать, чтобы убежать. Но он схватил меня за воротник дубленки и притянул к себе, коснувшись губами уха.

— Думала обмануть меня? Почти получилось, — прошептал он.

В голове пронеслась мысль: этот мужчина — змей.

Я вывернулась и увидела его черные, холодные глаза. Он дышал злобой и ненавистью, прожигая меня взглядом.

— Арос убьет тебя, — прошептала я.

Змей рассмеялся так громко, что его соратники удивленно посмотрели на нас.

— Твой Арос у своего отца в плену. Пусть Сварог даст ему урок. А что касается тебя, милая, ты снова выйдешь за меня замуж. И пожалеешь о побеге.

— Отпусти. Я не дам согласия на брак. Без него ты не имеешь надо мной власти, я знаю! — защищалась я.

— Посидишь на цепи в одиночестве и согласишься, — сказал Герас. — Ах да, чуть не забыл… сделать тебе приятно, — вспомнил он.

Он разорвал ворот дубленки и впился острыми клыками в мою шею. Боль и крик слились воедино, змей пил мою кровь и впрыскивал яд в мое тело.

Все вокруг потемнело, я ничего не чувствовала, ни одна мысль не приходила в голову. Я словно тонула в глубоком омуте, лишенная всех чувств.

Верховный владыка небесного мира, Бог Сварог, восседает на величественном троне. Его грозный облик и проницательный взгляд вызывают уважение и трепет. Ветер развевает его длинные волосы и бороду, но это не может поколебать его твердости.

Рядом на коленях стоит его сын Арос, полный гнева и отчаяния. Он оказался в плену у собственного отца из-за предательства брата, и это мучает его душу. Арос связан золотой нитью, которая не поддается его силе. Он обманут дважды: братом и отцом, и все из-за женщины, смертной.

— Ты не заставишь меня отречься от жены, — кричит Арос, полный ярости. — Можешь лишить меня силы, отречься от меня как от сына...

Великан Сварог, не говоря ни слова, с силой ударяет кулаком по трону, и огненные искры разлетаются вокруг.

В красной пустыне, где почва раскалена до предела, под ногами ползают ядовитые пауки и скорпионы и нет ни одного живого растения, теперь моя тюрьма. Я очнулась постепенно, ощущение дикой жажды и боль в шее — это первое, что я почувствовала. Я с трудом открыла глаза и огляделась вокруг, змей не солгал, он действительно посадил меня в подобие тюрьмы. К ноге тянулась тонкая серебристая цепь, я была прикована одной ногой к кандалам. Небольшое помещение, похожее размером на камеру для одного человека, небольшое отверстие в стене на самом верху и железная дверь, закрытая на замок. Из одежды на мне была только длинная сорочка из легкой серой ткани. Я лежала на простом тканом мешке, набитом соломой, рядом стоял резной деревянный кувшин с водой и стакан из мутного стекла. В углу комнаты было небольшое отверстие в полу, подобие туалета. Называется, добро пожаловать обратно в змеиное царство.

В царстве нагов…

Я еле дотянулась до кувшина и налила немного жидкости в стакан, выпила несколько глотков воды и попыталась подняться на ноги. С первого раза ничего не получилось, я рухнула на пол и ушибла колени, я коротко вскрикнула и начала тихонечко плакать от обиды. Вторая попытка оказалась более удачной, я встала и уверенно прошла пару шагов. Но кто-то был за дверью, я услышала шаги и щелчок открывающегося замка.

- Проснулась? … улыбался Герас.

Он был в человеческом обличии, красиво одетый и в хорошем настроении. Волосы были аккуратно уложены в тугой хвост, на руках золотые браслеты, на голове небольшая золотая корона, украшенная сапфирами и бриллиантами.

Он зашел в камеру, а я отшатнулась от него как от огня и упала назад, больно ударившись затылком о каменную стену. Он молниеносно подлетел ко мне и, осторожно подхватив за талию, потянул вверх, на себя. Он ласково гладил место удара на моей голове, проверяя, насколько серьезна моя рана.

- Больно? Голова кружится? … интересовался змей.

Я попыталась его оттолкнуть от себя, но он сильнее прижимал меня к себе.

- Отпусти меня, пожалуйста… просила я по-хорошему.

Герас неохотно подчинился и разомкнул объятия, но не отошел ни на сантиметр.

- Сейчас придет мой маг, я буду задавать тебе вопросы, и ты должна говорить правду. Если солжешь, я мгновенно узнаю.

Я посмотрела на него с такой ненавистью, я еще раз попыталась оттолкнуть его от себя, но ничего не вышло. Он прижимал меня к стене и сверлил взглядом.

- Кхм… Господин. Я пришел на ваш зов... сказал, появившись на пороге, старик Наг в обличии человека.

Старик достал из кармана прозрачный небольшой кристалл и подошел ко мне, затем он поднял руку с кристаллом над моей головой.

- Можете спрашивать, господин.

Герас хищно улыбнулся, и тут начался мой допрос с пристрастием.

- Ты придумала план побега? … начал допрос Герас.

- Нет.

- Кто-то помогал тебе в побеге из моих поданных?

- Нет.

Я не видела, что творилось с кристаллом над моей головой, но Герас был доволен ответом.

- Ты была в близости с Аросом? …

Я нервно вздрогнула и, злясь, переспросила: -Что ты имеешь в виду, змей?!…

Он молчал, он пытался сдержать свой гнев и не показывать, что я задеваю его за больную тему.

- Я его обнимала, целовала… Тебя это же интересует?!… злобно фыркала я.

Видимо, кристалл показывал, что я говорю правду… Нага затрясло от гнева, и он потемнел всей кожей.

- Он трахал тебя? … прошипел мне в лицо Герас.

Я закусила губу и молчала, я не хотела отвечать.

- Он спал с тобой?! Крикнул, капая ядом, змей.

- Нет… прошептала я, и опустила глаза в пол.

Герас подцепил когтем мой подбородок и потянул вверх, так чтобы я посмотрела ему в глаза. Как только наши глаза встретились, я оцепенела от его гипнотического взгляда, черные омуты порабощали сознание, я тонула в них.

-Выйди прочь маг… скомандовал Герас слуге.

Тот через секунду покинул комнату и закрыл дверь за собой.

-Почему?

Я продолжала смотреть в его глаза не моргающим взглядом, и не смогла промолчать.

-Он думал что я беременна.

-Значит я успел забрать тебя вовремя… сделал вывод Герас.

— Будь моей госпожой, ты не узнаешь нужды и горя, я подарю тебе любовь и счастье.

Я с трудом отвела взгляд от нага, находиться с ним в замкнутом пространстве было невыносимо.

— Нет, Герас… твёрдо произнесла я.

Он обнял меня так крепко, что у меня перехватило дыхание, я застонала и попыталась вырваться.

— Стань моей женой, прошу по-хорошему… настаивал змей.

— Неет… едва слышно прошептала я.

Наг властно прижался губами к моим губам и грубо поцеловал, вторгаясь языком в мой рот.

— По-хорошему или против воли будешь моей, родишь мне детей. Только хорошенько подумай, будешь ли ты делать это как рабыня в тюрьме или как моя госпожа в моей спальне.

Сколько ещё я смогу терпеть? Сколько сил мне потребуется, чтобы пройти через это? Могла бы я спокойно жить дальше, мириться с домогательствами босса-неудачника, взять ипотеку и завести кошку или даже двух. Я лежала на соломенном матрасе, глядя на каменную кладку стены. Мои мысли блуждали, словно в детстве, когда я рассматривала узоры на бабушкином ковре перед сном. Я не заметила, как погрузилась в сон и оказалась в глубоком подсознании.

Я стояла на тропинке, рядом мерцали огни знакомого дома. Опять эта проклятая таверна? Её нужно уничтожить! Зачем я здесь? Я решительно вошла в здание, ногой толкнув дверь. Все посетители замолчали, увидев меня. Подойдя к барной стойке, я заметила знакомое лицо.

— Лейла, — окликнула я девушку.

Только теперь я заметила, что одета неподобающе, и мужчины бросали на меня похотливые взгляды.

— Ника? — удивлённо воскликнула Лейла.

— Где Арос? Помоги мне его найти.

— Арос давно не появлялся. Сварог заклеймил его, лишив силы.

Я была ошеломлена этой новостью.

— Как заклеймил? За что?

— Он в заточении. Из-за тебя. Сварог хочет женить его на Незиме.

— Что? — я была в ярости.

— Ты не пара богу. Ему надоело, что ты уже третий век не даёшь покоя его сыну, — объяснила русалка.

— Кто такая Незима? — спросила я шёпотом.

— Тебе это не понравится, — предупредила Лейла.

— Говори, — разозлилась я.

— Это богиня севера и еще так получилось единоутробная сестра Гераса.

Я начала нервно смеяться, но вскоре смех перешёл в истерику.

— Значит, Рам и Сварог сговорились со змеем? Они хотят заключить договор через этот брак? Мир и всё такое? — дошло до меня.

Русалка кивнула.

— Где ты сейчас? Тебе нужна помощь? — спросила Лейла.

— Я в лапах змея, сижу на цепи, как собака. И никто не может мне помочь, даже морок не сработал, — с грустью ответила я.

Мы решили залить тоску алкоголем. Пусть я немного опьянею, так будет лучше, чем ничего.

Я пила вторую бутылку вина вместе с русалкой. Я рассказала ей обо всём, что накопилось в душе, а она поделилась своими переживаниями: как живёт под гнётом родителей и мечтает о любви, но не может её найти. Я сильно опьянела и не сразу заметила, что за моей спиной кто-то есть. Дыхание этого человека касалось моей шеи.

Глаза Лейлы расширились от ужаса, и она вскочила со стула.

— Нельзя! Тебе запрещено приходить в наш дом! — закричала она.

Я медленно повернулась и встретилась с холодным взглядом чёрных глаз.

— Теперь мне всё можно, русалка. Особенно в человеческом облике, — сказал Герас.

Моё сердце билось так сильно, что заглушало все звуки вокруг. Кровь прилила к лицу, я почувствовала жар.

— Так вот где моя любовь бродит во сне, — усмехнулся змей. — Празднуешь нашу помолвку? Как это у смертных называется? Девичник, кажется? — смеялся он.

Я бросилась к выходу, но на пути стояли люди царя нагов. Я обернулась и с вызовом посмотрела на змея.

— Ты решил сделать меня своей рабыней и здесь? — возмутилась я.

— Я просто лишу тебя силы, — ответил он.

Змей приблизился ко мне, достал на ходу из рукава кинжал с красной рукояткой и резким движением вонзил его мне в грудь. Лейла вскрикнула и упала в обморок, посетители трактира разбежались. Я стояла неподвижно, глядя на змея. Я была благодарна, что он избавил меня от мучений, но вот только боли не было. Только небольшой дискомфорт в груди и алое свечение от клинка.

— Что ты сделал? — испугалась я.

— Запечатал твою силу. Теперь ты не сможешь покинуть своё тело, Ника. Это твоё последнее путешествие в астрале, — спокойно ответил змей и ушёл.

Скоро я вернусь в тело, и моя жизнь превратится в ад.

Я проснулась с дикой болью в грудине, боль была такой, как будто мне сломали ключицу и ребра. Я со стонами и терпя боль села в горизонтальном положении и стала медленно трогать себя в районе груди, там, где кто-то из меня торчал кинжалом во сне. Кожа была ровной, крови не было, лишь тонкая красная линия в форме змейки, так вот клеймо, оно клеймо нага.

Рядом с входом стоял поднос с водой и куском хлеба. Какая щедрость, он решил погрузить меня в полную атмосферу тюремной жизни средних веков.

Я выпила воду, но не притронулась к еде, снова легла на импровизированный матрас и попробовала уснуть. И ничего! Я не смогла сомкнуть глаз, просто лежала и смотрела на потолок, мучая себя жуткими мыслями и голодом. Желудок урчал и требовал пищи, голова трещала от боли, а меня поглотило отчаяние настолько, что я не хотела существовать.

Замок щелкнул неприятным звуком, и дверь открылась, кто-то забрал поднос и поставил новый. Я не обернулась даже, какая разница, кто это был, я знала, что за спиной стоит кувшин с водой и кусок хлеба. До самой темноты я не шелохнулась, лишь ближе к ночи я смогла встать и сходить по зову природы в туалет, сделать несколько глотков и снова лечь на матрас с соломой.

Послышались шаги за дверью, но это был не стражник. Шаги были уверенными, громкими, как у царя нагов, дожилась, я стала различать его шаги от прочих.

Я резко села на пятую точку и поджала ноги к груди, пытаясь подавить в себе волну страха.

Дверь распахнулась со скрипом, и он быстрым шагом зашел внутрь. Ему не понравилось, что он увидел, я не притронулась к еде, кувшин был полон воды, а я была испугана и сжимала нервно складки сорочки, глядя на него.

- Думаешь, что умрешь от голода и жажды? … Усмехнулся змей. - Нет, Ника, у меня грандиозные планы на тебя и твою жизнь. Долгую жизнь со мной.

Я отрицательно замотала головой, и дыхание стало частым, сердце выпрыгивало из груди. Змей схватил меня за лодыжку и потянул на себя. Сорочка задралась до самой груди, обнажая меня до неприличия, я была полностью голая перед ним.

Я попыталась поправить одежду, но он не позволил, он крепко держал мои руки над головой и молча разглядывал меня. Я видела его горящие глаза, так смотрит голодный до секса похотливый самец.

- Отпусти! Отпусти меня! … Визжала я, извиваясь в его руках.

Герас очнулся от минутной слабости и выпустил мои руки из железной хватки.

Я одернула сорочку и отошла в самый конец комнаты, но между нами не было и пары метров.

- Я пришел за тобой. Ночь ты будешь проводить в моей постели.

- Нет, нет… нет. Пожалуйста, Герас… не надо… умоляла я.

Наг сменился в лице, он почернел от злости всей кожей, клыки выступили в угрожающем оскале. Он сократил расстояние между нами одним шагом и, больно схватив меня за волосы, потащил прочь из камеры. Уже на улице он поднял меня на руки и, прижав крепко к себе, пошел в направлении своего дома.

Я хоть и потеряла много сил, но пыталась вырваться из его рук, дрыгалась ногами, била его кулаками куда могла попасть, а змей лишь недовольно шипел в ответ и упрямо шел вперед.

Стража встретила нас испуганно, царь шел не в духе, я, пленница неблагодарная, орала и проклинала всех вокруг и брыкалась, как бешеная лошадь.

Герас остудил мой пыл одним движением, он бросил меня в широкую белоснежную купель, полную горячей воды, прямо как есть в одежде. Я вынырнула и судорожно хватала воздух ртом, не хватало еще захлебнуться.

- Выйдешь из купели, пожалеешь… предупредил змей.

Он демонстративно медленно разделся и, игнорируя мои протесты, зашел в воду абсолютно голый. Я покраснела от зрелища, как неопытная девушка, резко отвернулась, но не тут-то было. Он прикоснулся ко мне со спины, и послышался треск порванной ткани. Сорочка была безнадежно испорчена и выкинута в сторону, теперь и я была абсолютно голой.

-Ненавижу… выдавила я сквозь слезы.

Он нанес на руку какую-то вязкую ароматную жидкость и стал растирать ее по всему телу, он гладил меня по спине и плечам, затем по ягодицам, игнорируя мои всхлипы и попытки вырваться. Он цепко держал меня одной рукой за шею, впиваясь когтями в кожу, а другой методично намыливал мое тело. Он смаковал и наслаждался процессом, когда гладил мою грудь, бедра и особенно когда его рука коснулась моего паха. Он заурчал от удовольствия, когда его пальцы ласкали мои половые губы, слегка проникая внутрь, он прижался ко мне всем телом, но не выпускал из рук, ласки становились сильнее и сильнее, его пальцы проникли в лоно и умело растягивали его, возбуждая мое тело. Я пыталась выскользнуть хоть как-то из его рук, но за любую попытку он наказывал меня, кусая меня в плечо до крови.

- От..пусти… перешла я на стон.

- Никогда… шептал он ласково мне на ухо.

Резкий глубокий толчок наполнил меня до самого конца, боль вперемешку с диким желанием. Я прогнулась в пояснице, чтобы боль не ощущалась так резко, но он только глубже и ритмичнее стал входить в меня, заполняя до самого конца. Тело предательски отзывалось на его ласки, между ног стало влажно, и меня накрыла волна от удовольствия, я закусила губу, чтобы скрыть стон от удовольствия, но с каждым следующим проникновением я рассыпалась на мелкие частицы и кричала от оргазма, уже не стесняясь. Как же я ненавидела себя в данный момент.

Он держал мои руки за спиной и, прижав к стене, брал меня грубыми сильными толчками, ритм становился все сильнее, а мои крики все громче, наконец он вошел в меня членом так глубоко, что я взвыла от неприятного спазма внутри, а он замер и тихо стонал от удовольствия, горячее семя потоком изливалось внутри меня и потом медленно стекало по моим ногам.

Змей не отпускал меня, продолжая держать мои руки за спиной и изливаясь во мне горячей субстанцией. Это было ненормально, слишком долго он держал меня, я заерзала в попытке ослабить хватку, но в итоге получила болезненный укус в шею.

Он накачал мое тело порцией своего ядом и лишь потом отпустил, я как пьяная сползла обратно в горячую воду и мутным сознанием пыталась хоть что-то сообразить. Последнее, что я помнила, это довольная улыбка нага и как он несет меня на руках, прижимая к себе.

Глава 7

Я резко открыла глаза и тут же вздрогнула от невыносимой головной боли. Попыталась сообразить, где нахожусь, и огляделась. Я лежала на огромной кровати в светлой и просторной спальне, окружённой мягкими подушками. Тяжелое одеяло давило на всё тело.

Прикоснувшись к шее и плечу, я обнаружила, что они перевязаны плотной льняной тканью. Под повязкой ощущались следы укуса. Воспоминания о произошедшем вспыхнули в голове, но мысли путались, а боль была настолько сильной, что сосредоточиться не удавалось. Осторожно попыталась сесть, но голова закружилась, и я опять упала на подушки.

Воспоминания возвращались ко мне фрагментами, и с каждым новым кусочком прошлого я всё больше жалела о случившемся. Он сдержал своё обещание и взял меня силой, как свою собственность. Я наивно полагала, что без брака он не осмелится на это, но ошибалась.

Снаружи доносились приглушённые женские голоса, которые вскоре сменились звонким смехом. Дверь в комнату приоткрылась, и в проёме появились две пары любопытных глаз. Это были две девушки, совсем юные, но невероятно красивые. Одна из них была невысокой, с копной рыжих кудрявых волос и пухлыми губками. Её фигура была пышной и привлекательной. Вторая девушка, наоборот, была высокой и светловолосой с резкими скулами, острым носом и прямой осанкой. Она тоже выглядела очень симпатично. Обе были одеты в лёгкие платья до пола с длинными рукавами, расшитыми золотом и драгоценными камнями. Они смеялись и переглядывались, а затем направились ко мне. Я инстинктивно сжалась и отползла подальше от них.

— Госпожа, простите, что напугали вас. Мы прислужницы, — сказала рыжеволосая девушка.

— Кто? — не поверила я своим ушам.

— Служанки, госпожа, — поправила её светловолосая.

— Зачем мне служанки в тюрьме? — возмутилась я.

— Мы Элика и Нора. Мы нимфы и служим царю нагов. Нас отправил сам владыка Сварог, — пролепетала рыжеволосая.

— Сварог говорите, — прошептала я.

Сердце сжалось от горечи. Этот владыка ещё издевался надо мной, посылая мне напоминание о себе.

— Госпожа, царь велел заботиться о вас. Он сказал, что скоро сам лично навестит вас, — добавила светловолосая.

— Пусть катится к чёрту ваш господин с вашим владыкой, — огрызнулась я.

— Госпожа, нельзя так говорить. Нам нужно подготовить вас, — сказала Элика.

Они синхронно подхватили меня под руки и потащили к купели.

Эти нимфы, несмотря на свою хрупкость и нежность, оказались невероятно сильными. Они без труда затащили меня в тёплую воду и начали с силой намыливать моё тело. Я была ошеломлена их наглостью.

— Да как вы смеете?! — возмущалась я. — Вы должны гордиться, что сам царь нагов выбрал вас, — восклицала Нора.

Я вырвала из рук Норы тяжёлый каменный ковш и метнула его в стену. — Если вам это нравится, то сами и выходите за него замуж. Я его ненавижу, — бесилась я.

Я демонстративно выбралась из купели и пошла обратно в спальню, мокрая и злая. Вода стекала по мне, оставляя мокрые следы на полу. Войдя в спальню, я увидела чёрный чешуйчатый хвост нага, а затем его удивлённое лицо. Его глаза остановились на моём обнажённом теле, он жадно рассматривал меня с головы до ног. Служанки, появившиеся следом, запищали от неожиданности, но наг игнорировал их.

Я была так зла, что не обратила внимания на свою наготу и плотоядный взгляд Гераса. Я прошла мимо него, перешагнув через виток хвоста, и забралась обратно на кровать. Было жарко, но я укрылась тяжёлым одеялом до самой шеи и сделала вид, что собираюсь спать.

— Хозяин, простите, мы не успели одеть вашу невесту, — причитала Элика. Я слушала причитания нимф, шипение недовольного Гераса и гневные удары его хвоста о пол.

Змей подполз к изголовью кровати и пристально смотрел на меня. Я ощущала его взгляд, даже не открывая глаз. Служанки скрылись из комнаты, оставив меня наедине с ним.

Он легко коснулся губами моей щеки, затем губ и шеи. Я распахнула глаза, желая испепелить его взглядом, но, к сожалению, не владела никакой силой. — Что тебе нужно, змей?

Меня охватывала истерика, и я с трудом сдерживала желание разрыдаться. Он снова поцеловал меня, на этот раз более настойчиво, и сдёрнул одеяло в сторону. Я лежала перед ним обнажённая и беззащитная, он хотел увидеть мою уязвимость.

— Ты моя невееееста. Нраааавится тебе это или неееет. Сварог заключиииил со мной договооооор, — шипел он.

— Это ваши игры. Оставьте нас с Аросом в покое! Мы любим друг друга! — кричала я ему в лицо.

В ответ он схватил меня за горло и начал медленно его сжимать. — Ещё раз скажееешь его имя, и я тебяяяя покалееечу. Твой Ароос уже жениииился на моей сестре и наплеееевал на тебя, — произнёс он с угрозой.

Хватка исчезла, и я начала закашливаться от нехватки воздуха. — Ты лжёшь, — не верила я.

— Клянуууусь жииииизнью, — сказал он.

— Даже если это правда, я не стану твоей женой, — упиралась я, не веря до конца его словам.

— Стааааанешь, — усмехнулся Герас.

Он впился в меня жестким поцелуем, так что его клыки оцарапали мои губы до крови. Вкус крови и его запах кружили мне голову, как вино. Я выставила руки вперёд, пытаясь оттолкнуть его, но он не сдвинулся ни на миллиметр.

***

В небесных чертогах разгорался спор, который мог всколыхнуть все мироздание. Могучий Сварог, верховный бог, стоял в центре своего чертога, его лицо было суровым и непреклонным. Рядом с ним стоял его сын Стрибог, бог ветра, с горящими от гнева глазами.

— Отец, ты не можешь так поступать! — вскричал Стрибог. — Я требую вернуть мне мою магическую силу! Ты не имел права лишать меня её и заставлять жениться на нелюбимой женщине!

Сварог поднял руку, призывая сына к тишине. Его голос звучал твёрдо и непреклонно:

— Я сделал то, что должен был сделать, сын . Твоя сила была неуправляемой, и ты мог навредить себе и другим. А твой брак — это вопрос государственной важности. Ты должен был понять, что это решение было принято ради блага всех. Смертная не должна быть с богом.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Блага всех? — с сарказмом переспросил Стрибог. — Ты думаешь, что делаешь всё правильно? Я не просил лишать меня силы и связывать меня узами, которые не приносят счастья!

Сварог нахмурился ещё больше.

— Ты не понимаешь, сын. Есть вещи, которые выше твоих желаний. Ты должен был подчиниться воле отца.

Стрибог взмахнул руками, и порывы ветра зашумели в чертоге.

— Я не буду подчиняться! Я не могу жить без своей силы и без любви в сердце! Ты разрушил мою жизнь, отец!

Спор становился всё жарче, и казалось, что небесные чертоги могут рухнуть от силы их слов. Но Сварог был непреклонен, а Арос — в отчаянии.

***

Вокруг меня роскошь и богатство, но они не приносят радости и покоя в сердце. Стены комнаты украшены дорогими тканями, пол покрыт роскошными коврами, мебель выполнена из ценных пород дерева. Но всё это меня не трогает, я не вижу красоты, потому что погружена в свои мысли, взгляд устремлён в пустоту, будто вокруг нет ничего хорошего, только мрак.

Меня принуждают выйти замуж без любви. Жених не оставляет меня одну, служанки краснеют при его виде и расхваливают его достоинства. Это уже невыносимо. Герас попытался силой овладеть мной прошлой ночью, но я пригрозила, что пущу себе кровь, если это повторится. И, о боги, это сработало: он больше не причинял мне боли, только нежно обнимал и целовал в шею или щеку. Он красив и богат, но я не чувствую к нему ничего, кроме ненависти и страха. Я понимаю, что он пытается завоевать мою любовь силой, но это лишь усиливает моё отчаяние.

Герас не солгал: Незима стала женой Ароса. Мой мир рушится по частям. С разрешения змея я написала русалке, чтобы узнать правду, и вскоре получила ответ от Лейлы. Всё оказалось правдой, более того, Незима ждёт ребёнка. Я закуталась в одеяло с головой и уткнулась в подушку, чтобы служанки не слышали моих всхлипов и рыданий.

Я чувствую себя одинокой и беспомощной в этом мире роскоши, который не приносит счастья. Служанки раздражают меня, змей контролирует каждое моё движение: что я ем, что читаю, сколько часов сплю.

— Хватит, пожалуйста. Я не ребёнок, не надо так меня контролировать, — ворчу я на змея.

— Стань моеееей женой, и я сделаааюю всё, что захочеееешь, — снова давил на меня наг.

-Герас, зачем я тебе? Ты мою копию убил, не пощадил. Наигрался? Я слышала, она влюблена была в тебя до безумия, а ты ее даже не жалел. Где гарантия, что если я отвечу тебе взаимностью, ты не казнишь меня в итоге?!… Выдала я змею.

-Молчи лучшее… с металлом в голосе ответил наг.

-А правда, у тебя, может, любовь только когда тебя не любят, а когда всё взаимно, ты теряешь интерес.

Герас выглядел злым, хотя и скрывал. Служанки по его приказу скрылись из виду, и он стал говорить со мной более высоким тоном, практически кричал на меня.

-Я чууувствовал, что она не тыыы! Глупооое создааание! Не соглааасишься сама стать моееей, возьмууу сииилой в храмеее.

-Я убью себя лучше…спорила я.

-Знааачит, будееешь связаанааа, пока не одумаааешься. Мне же лучшее, удобнее будет овладеееть тобооой.

Терпение нага подходило к концу. Он больше не разговаривал со мной, но старался не оставлять одну.

Он начал брать меня с собой на важные встречи с вельможами и военными, а также в короткие поездки по своему государству. Всё это происходило в полном молчании. Я чувствовала себя его приложением, красивым украшением, модным аксессуаром. Мне было всё равно, апатия глубоко проникла в мою душу, и я не обращала внимания на косые взгляды нагов и служанок.

Прошло две полные луны, значит примерно два месяца как я оказалась в плену у царя нагов. Герас спокойно готовился к свадьбе. Слуги обустраивали оазис с дикими деревьями и цветами, даже был небольшой водоём — всё для меня. Элика принесла мне несколько свадебных платьев, но я равнодушно отказалась их примерить. Потом Нора принесла ларец с украшениями и просила выбрать что-то для церемонии. Наконец, моё терпение лопнуло, когда змей в человеческом облике пришёл ко мне.

— Ты не выбрала платье и украшения. Что с тобой? — спросил змей с тревогой.

— Зачем мне что-то выбирать? Я не давала согласия на брак с тобой. Пусть выбирает та, кто хочет выйти за тебя замуж.

Его лицо исказилось от злости, брови сошлись на переносице.

— Мне не нужно твоё согласие, я хотел сделать всё по-доброму. Но ты не ценишь моей заботы, — сказал он раздражённо.

— Заботы? — я рассмеялась. — Взять в плен, подчинить силой, насиловать?

— Молчи, — прошипел он угрожающе.

— Я дам согласие на брак и добровольно пройду церемонию, — неожиданно для себя сказала я.

Змей недоверчиво посмотрел на меня и проглотил ком в горле .

— Условия? — догадался он.

Что мне было терять? Он и так сделает всё, что захочет, сломает мою психику, растопчет остатки достоинства. Если уж тонуть в болоте со змеями, то на своих условиях.

— Ты вернёшь мне мой дар. Это первое, — сказала я.

— Много условий не приму, Ника, — угрожающе ответил он.

— Второе: ты не будешь брать меня силой. Только с моего разрешения, — продолжила я. — И третье: ты позволишь мне путешествовать как во сне, так и в реальном мире.

— Ника, — разозлился Герас докрасна.

— Всего три условия. Я дам согласие, и свадьба будет хоть завтра. Главное, дай слово, а лучше поклянись, — сказала я твёрдо.

— Мы заключим договор, милая. Я приму твои условия, но со своей поправкой. Хорошо? — предложил он.

Я не ожидала такого поворота и растерялась.

— Какие поправки? — спросила я.

— Первое твоё условие я выполню, но буду знать, где ты перемещаешься во снах и с кем. Второе: я не буду добиваться твоего тела силой, но ты добровольно ляжешь на брачное ложе после церемонии и дважды в лунный цикл будешь делить со мной постель. И третье: ты будешь путешествовать по мирам только в моём присутствии или с моей охраной, — сказал он.

— Нет. Так не честно, — выдавила я из себя.

— Это договор, милая. Ты говоришь свои правила, а я свои. И мы находим компромисс. Согласна или я действую по старому принципу? — усмехнулся он.

Я внимательно посмотрела ему в глаза и молчала, всё было понятно — у меня не было выбора.

— Согласна, — прошептала я с горечью.

Герас широко улыбнулся, обнажая клыки, и от радости хлопнул в ладоши.

— Слава небесам. Я так рад! — воскликнул он, подпрыгивая на месте, как ребёнок.

— Поклянись, Герас, — напомнила я.

Лицо мужчины стало серьёзным, эмоции исчезли.

— Даю слово царя нагов исполнить твои условия, — сказал он.

Змей, с самодовольной ухмылкой на лице, направился к выходу из комнаты, намереваясь уйти.

— Не так быстро, Герас… — возразила я.

Наг замер и повернул голову в мою сторону.

— Верни мне дар до церемонии, — потребовала я.

— Чтобы ты сбежала к нему? Я похож на дурака? — с усмешкой спросил он.

— Не сбегу. Ты ведь знаешь, что я пока не умею контролировать свою силу, — ответила я.

Внезапно Герас развернулся и шагнул ко мне.

— Вот в этом и проблема, милая, — сказал он.

— Ты поклялся вернуть мне дар… — напомнила я.

— Твой дар я верну, но после церемонии, — жёстко ответил змей.

Я не собиралась сдаваться и продолжала настаивать.

— Что изменится после церемонии? Ничего! Ты хочешь меня обмануть! — крикнула я.

Змей схватил меня за талию и притянул к себе так близко, что я почувствовала его дыхание на своей шее.

— Брак со мной — это добровольное принятие моего рода через обряд крови. Ты никогда не получишь свободы, никогда не сможешь принадлежать другому человеку, нагу или богу. Нарушишь клятву — и смерть настигнет тебя, — сказал он мрачно.

Вот и подводные камни, о которых я предупреждала себя. Я морально была готова к такому повороту событий.

— Думаешь, напугал? — попыталась я остудить пыл нага.

— Я другой реакции и не ждал от тебя, Ника, — ответил он.

— Но дар я получу сегодня, иначе можешь отменять всё, что задумал… — угрожающе добавила я.

Словесная перепалка завершилась моей победой, но я понимала, что это только начало.

Но змей решил устроить мне ещё один сюрприз. Практически у самого выхода из комнаты он остановился и бросил:

— Для заключения мира я пригласил на нашу свадьбу Сварога и его сыновей. И прошу тебя, любимая, не провоцируй меня.

Сколько ещё таких сюрпризов меня ждёт? Почему я постоянно чувствую себя загнанной в ловушку?

Перед своей свадьбой, я бледная, с потерянным сердцем стою перед зеркалом, не узнавая собственное отражение. Служанки надевают на меня, как на куклу, изысканное кружевное шелковое платье, которое подчеркивает фигуру. Платье выглядит ослепительно красивым, но в сердце царит глубокое несчастье. Я — ведьма, обычная девушка, обреченная на этот брак по воле царя нагов.

Вокруг служанки раскладывают сверкающие драгоценности, пытаясь придать образу больше блеска. С трудом сдерживаю слёзы, чтобы не разгневать жениха, стараюсь держаться гордо и не показывать своих истинных чувств.

Атмосфера в покоях наполнена торжественностью, но в воздухе витает напряжение. Все вокруг знают, что этот брак заключается не по любви, а по эгоистическому желанию царя нагов. Сердце сжимается от предчувствия, что этот союз принесет ей ещё больше страданий.

Служанки давали мне последние наставления , а я стараюсь сосредоточиться на своём внешнем виде, чтобы скрыть внутренние переживания. Одним из новых элементов образа стала золотая остроконечная корона, идеально вплетенная в свадебный образ. Теперь это мой обязательный атрибут, я официально стану госпожой нагов. От волнения левое веко дергается в нервном тике, а губы обветрены и искусаны.

Величественная женщина с пронзительно-зелеными глазами медленно приближалась к царю нагов. Она держала руки на животе, словно несла самое ценное сокровище мира. Действительно, в ней росло семя, подаренное мужем -богом, и теперь она официально была супругой бога Ароса, с поддержкой самого Сварога она была неподвластной никому.

-Добро пожаловать, Незима, - приветствовал сестру Герас.

-Здравствуй, брат. Я рада видеть тебя, - лукавила Незима, обнимая нага. - Ты мой самый любимый братец, я очень скучала.

-Чую запах лжи, - усмехнулся наг.

Рыжая женщина надула губы и скорчила гримасу.

-Я твой брат по матери, не надо обниматься. Выгод от меня не жди.

-Значит, никаких родственных чувств? - разочарованно спросила его сестра.

-Где Арос и Сварог? Я ждал их на праздник, а не тебя.

-А приехала я. Боги не захотели быть причиной раздора. Мы же не знаем, что может учудить твоя невеста.

Наг, оставаясь в человеческом облике, выглядел угрожающе даже так. Слова сестры разгневали его, и он, не скрывая эмоций, поставил ее на место.

-Не забывайся... Ты дочь смертного. В тебе нет ничего ценного, кроме частички бессмертия от крови моей матери.

Женщина покраснела от гнева, но сдержалась, чтобы не сказать лишнего.

Вечером должен был начаться праздник. К сожалению Гераса, бог Сварог решил не присутствовать, что означало отсутствие мирного соглашения. Вместо этого ожидалось лишь временное перемирие для разрешения семейных вопросов. Арос, повел себя трусливо, отправив свою беременную жену вместо себя, что свидетельствовало о его чувствах к Нике.

- Не надо… пожалуйста… отбивалась я от ласк Гераса.

Он был одет в роскошный костюм из красного бархата и атласа, вышитого золотыми нитями и бриллиантами. Он был очень красив в облике человека, высокий, мускулистый и статный. Он не смог сдержать свой порыв, он подошел сзади и крепко прижал к своей груди. Его руки обвили мою талию, губы ласкали россыпью поцелуев шею и плечи.

- Ты такая хрупкая, такая желанная.

Его губы потянулись к моим, но я вывернулась и оттолкнула его от себя, чем не на шутку разозлила змея.

- Верни мне мою силу… показывала я на свое декольте.

На груди красовалась тату красного змея, именно там был клинок, вогнанный в мое астральное тело.

Ох как Герас психовал, он угрожал мне всеми карами мира, стыдил даже, но я стояла на своем и не подпускала его к себе.

- Верни… твердила я.

Змей завернул рукав своего костюма и обнажил запястье, раздался неприятный хруст, и алые капли полились на узорчатый ковер. Герас прокусил свое запястье и приблизился ко мне.

- Не дергайся, иначе запачкаю платье... предупредил змей.

Я послушно замерла на месте и повиновалась. Он окровавленной рукой дотронулся до узора на моей груди, и что-то внутри меня надломилось, невидимая преграда рухнула во мне, причиняя боль, я скривилась от неприятного ощущения, но не закричала. Кожу на груди под его ладонью пекло, но я терпела, затем он убрал руку и велел стереть кровь влажным полотенцем. Свою рану он затянул длинным белоснежным платком и поправил рукав костюма. Рисунок красного змея исчез с моей грудной клетки, стало так легко на душе, что я невольно заулыбалась змею.

- Спасибо, Герас… робко сказала я.

Змей хитро прищурился и сказал: «Видишь, я выполняю свое обещание, Ника. А ты выполнишь свое?»

Я только что искренне испытывала благодарность к змею, а он снова рушил частицу хорошего между нами.

- Я дала слово…напоминала я.

- О нет, милая. Я не хочу заниматься любовью без твоей отдачи. Я хочу получать удовольствие от твоих стонов, сладких поцелуев и нежности с твоей стороны… усмехался змей.

- Я поняла тебя… багровела я от стыда. - Можно я останусь одна до начала праздника? Я хочу эти пару часов посидеть в тишине.

Герас, игнорируя мои попытки увернуться от его рук, прижал меня к стене и властно впился поцелуем в губы.

- Можешь не стесняться меня и не зажиматься так? … спрашивал Герас.

- Не могу…

Змей нехотя покинул спальню и скомандовал стражникам охранять меня пуще глаз и не пускать даже слуг до начала церемонии.

А я смотрела в небольшое окошко туда, в даль, где на линии горизонта начинаются владения другого государства, там, где живет бог, которого я полюбила, Арос с молодой женой Незимой, и они ждут своего первенца. И я молилась всем богам, чтобы никогда в жизни больше не увидеть любимые серые глаза с раскатами молний, иначе я умру.

Настало время исполнить обещание, и двери в комнату распахнулись. Царь нагов лично явился за мной. Его сияющий лик говорил о победе надо мной. Он протянул мне ладонь, приглашая следовать за ним.

Я вложила свою руку в его ладонь, и нас обоих пронзил слабый электрический разряд. Я хотела отдёрнуть руку, но он не позволил.

— Это хороший знак, милая, — прошептал змей и повёл меня по тёмным коридорам.

На небе светили звёзды и полная луна, казавшаяся размером с солнце. Её белый свет освещал всю пустыню, каждый её уголок. Я разглядела лица всех гостей на площади. Среди них были военные наги, обеспечивавшие нашу безопасность, и другие люди, которые выглядели как обычные, но их истинная природа оставалась загадкой.

Герас вёл меня мимо площади, храма и к границе мира нагов. Мы шли первыми, не считая охраны, а за нами следовала большая толпа гостей.

Мы оказались у строения, напоминающего колизей или арену для гладиаторских боёв. Я не поверила своим глазам и вопросительно уставилась на змея, но он лишь улыбнулся.

Когда мы вошли на арену, Герас указал на пьедестал с двумя резными каменными тронами.

Церемония была странной. Мы разместились на главном пьедестале, остальные расселись по кругу на заранее подготовленных стульях. Наги расположились на тёмных подушках, напоминающих диваны. по центру арены была расположена настоящая гильотина. Тоска улетучилась, сменившись ужасом.

— Для обряда нужно много крови, желательно человеческой, — пояснил Герас.

Мои волосы встали дыбом, я почувствовала тошноту от одной мысли о том, что готовил для меня змей. «Я не выдержу!» — подумала я. Герас крепко держал мою ладонь, улавливая мои колебания.

— Ни звука, ни движения, Ника. Ты же не хочешь испортить праздник? — угрожал наг.

Наконец, царь нагов махнул рукой, и представление началось. На центр площади выбежали две дюжины танцовщиц с длинными веероподобными факелами. Заиграла музыка, гостям разносили кубки с вином и подносы с угощениями. Все ждали кульминации.

Раздался громкий бой барабанов, и двое нагов вывели на сцену две женские фигуры, скрытые плащами. Женщины были связаны по рукам и ногам длинными цепями, они едва могли идти и часто спотыкались. Я с ужасом наблюдала, как их подводят к гильотине и снимают с них плащи.

Я чуть не закричала, когда увидела лицо первой жертвы — пожилую ведьму, которая помогла мне сбежать. Второй жертвой была её юная внучка.

Герас закрыл мне рот рукой, чтобы приглушить мой крик.

Он отдал команду начинать казнь, и два нага приступили к её исполнению. Перед гильотиной стояла огромная чаша из нефрита, предназначенная для заполнения кровью жертв.

Женщины молчали, лишь с ненавистью глядя на всех. Девушка, казалось, вот-вот расплачется.

Первой на плаху положили старую женщину, ей завязали глаза чёрной лентой. Глухой звук падающей головы и дикий крик заполнили пространство.

— Герас, пощади её! — умоляла я.

— Зачем? — удивился змей.

— Ты говорил об одной жертве. Пощади её, она совсем юная.

— Зачем, Ника? Что мне с её жизни? — издевался наг.

После того как кровь бабушки полностью стекла в ритуальный чан, девушку положили на плаху. Она вырывалась и просила пощады, но гости церемонии с азартом наблюдали за её муками.

— Герас, пожалуйста. Молю тебя, отпусти её, — взмолилась я. -Я выполню любое твое желание… согласилась наконец я.

Змей лишь мельком глянул на меня холодным взглядом и молчал. Палачи ждали приказа царя.

— Я дарую жизнь ведьме. Уведите её, — раздался приказ царя.

Я смогла сделать короткий вдох и выдохнуть. Я спасла одну жизнь из двух, но проиграла одно желание змею. Девушку под громкие стенания увели прочь, и представление продолжилось. Гости распивали алкоголь и оживлённо беседовали, танцовщицы и фокусники развлекали всех. Орудие смерти увезли с грохотом к выходу, и я надеялась, что больше ничья кровь не прольётся. Если бы я только знала, что через мгновение захочу сама пролить чью-то кровь.

Перед нами появилась высокая рыжеволосая женщина, стройная и красивая. Её глаза светились ярко-зелёным огнём в сумерках. Она хищно улыбнулась и поклонилась в знак уважения. Я видела, как напрягся всем телом наг и крепко сжал мою ладонь.

— Поздравляю с ритуалом крови, Ника из рода смертных ведьм. Добро пожаловать в нашу семью, — сказала она.

— Незима, займи своё место, — приказал Герас.

Она лишь сильнее заулыбалась, обхватила руками свой ещё плоский живот и со смехом удалилась к гостям. Я была в шоке, провожала её глазами до самой гущи гостей и искала Ароса, но не нашла его.

Когда танцы стихли, чан с ритуальной кровью перенесли в метре от нас с Герасом.

— Не пугайся и делай всё, что я скажу, — предупредил змей.

Я задрожала, но кивнула в знак согласия. Он снова потянул меня за собой и повёл к чаше с кровью. Толпа нагов окружила нас плотным кольцом, их хвосты полностью закрывали доступ.

Герас снял с меня обувь, подхватил на руки и, игнорируя мою дрожь, опустил ногами в кровавую, ещё горячую жидкость в нефритовой чаше. Я стояла ни жива ни мертва, сотни глаз смотрели на нас. Я слышала, как громко бьётся от страха моё сердце.

Герас сделал шаг назад, и один из воинов протянул ему острый сверкающий меч.

— Ника из рода ведьм, ты согласна стать моей женой, родить мне детей и жить под моим покровительством? Отвечай или умри, — громогласно произнёс змей.

— Согласна, — ответила я, глядя на клинок в его руках.

— Ты согласна принять мою кровь как дар бессмертия и быть со мной до конца времён? Отвечай или умри! — снова раздался его крик.

— Да, — прошептала я осипшим голосом.

— И последнее. Согласна ли ты отречься сердцем, душой и телом от мира земного, мира богов и прочих существ? — спросил он.

Я не поняла, что он имел в виду, и по наитию ответила: — Да.

И тут началось самое страшное. Наги закрыли нас с Герасом плотным кольцом, чтобы никто не мог видеть нас.

— Будет больно, но ты должна терпеть, — успокаивал змей.

Он вынул меня из чана и поставил на горячий песок, измазанный кровью. Завернул рукав костюма и обнажил запястье. Проделал то же самое, что и днём. Прокусил свою руку и поднёс её к моему рту.

— Пей как можно больше, старайся проглотить мою кровь, — сказал он.

Меня замутило от вида и запаха крови, но он был настолько страшен, что я без сопротивления выполнила его приказ. Запах крови ударил в нос, и меня сильно замутило, но я послушно пила его кровь. Его губы обхватили моё запястье, и сильная боль прошила всё тело. Он подавил мой крик одним взглядом, продолжая впиваться в кожу и отравлять кровь в венах. Яд впитывался, а он медленно пил мою кровь и заставлял глотать свою.

Это продолжалось не больше пары минут, но мне показалось, что вечность. Мы были покрыты кровью друг друга, вся наша одежда была в уродливых багровых пятнах. Влажные от крови ступни смешались с песком. Меня развезло, как пьяную, от его яда, мир раскачивался и кружился.

Но это было только начало. Наги воины начали расходиться, открывая нас взору жадной толпы гостей. Герас крепко удерживал меня, не позволяя упасть, но лица окружающих расплывались перед моими глазами.

— Ника приняла мою кровь, она теперь часть моего рода! — громогласно заявил змей.

В толпе поднялся шум: кто-то аплодировал, кто-то выкрикивал поздравления, а кто-то молча, с ненавистью смотрел на нас. Незима скрестила руки на груди и не отрывая взгляда смотрела на меня. Она приехала на свадьбу, чтобы унизить меня и показать своё превосходство, но почему её трясло от злости и ревности?

Герас поцеловал меня окровавленными губами и улыбнулся.

— Гости будут праздновать всю ночь. А мы отправимся домой, — сказал он.

Я попыталась сосредоточиться и вновь окинула взглядом толпу. Среди гостей появились новые лица — слуги для утех господ. Рабы и рабыни в откровенных нарядах собирали вязкую кровь из нефритового чана и разливали её по кувшинам с вином, разнося всем желающим. Некоторые наги, не дожидаясь напитков, хватали рабынь и, не стесняясь других, начинали лапать их и раздевать.

— Они… они это делают? — растерянно спросила я.

— У них будет жаркая ночь, Ника, — усмехнулся Герас, заметив моё удивление. — Рабы должны утолить жажду господ.

Послышались откровенные стоны, люди и наги сливались в едином порыве. Оргия набирала обороты. Герас велел мне опустить голову и не смотреть на происходящее.

— Держись за меня, мы уходим, — сказал он.

Я старалась не обращать внимания на происходящее, и Герас аккуратно вывел меня из толпы. В сопровождении охраны мы покинули колизей.

На улице стояла невыносимая жара, даже ночью. Церемония переходила в финальную стадию, и нас ждала открытая колесница, запряжённая необычными животными, похожими на лошадей с крыльями.

Я прижалась к борту колесницы и притворилась, что любуюсь ночным пейзажем, а наг, не отрывая взгляда, смотрел на меня.

— Ты дрожишь, Ника, — заметил он, коснувшись моей руки.

— Я боюсь, — призналась я.

— И правильно делаешь, — подтвердил Герас.

Я ждала любого ответа, но только не подтверждения своих страхов.

— Чего ещё ты собираешься со мной сделать? — спросила я, глядя ему прямо в глаза.

— Этой ночью ты станешь бессмертной, — загадочно ответил он.

— Я не хочу быть бессмертной, — выдохнула я.

Герас улыбнулся, поцеловал мою руку и прошептал:

— Ты дала слово, Ника. Обратного пути нет.

Мы вошли в спальню, где стража бдительно охраняла все входы и выходы. Мягкий свет разноцветных масляных лампад создавал уютную и интимную атмосферу. Змей заботливо поддержал меня за руку, помогая переступить порог, и нежно улыбнулся. Я пыталась смотреть на него с благодарностью, скрывая свой страх внутри себя. Он обещал оставаться в человеческом облике на всю ночь, а завтра превратиться в привычного огромного нага с черным хвостом.

Мы подошли к большой ванне, наполненной горячей водой, и Герас помог мне снять платье, раздев меня до гола. Затем он поднял меня на руки, и мы вместе погрузились в воду. Прозрачная вода не скрывала мою наготу, и я покраснела от стыда. Герас тоже был обнажен, но его тело было невероятно красивым: мускулистое, с широкими плечами и длинными руками, рельефным прессом. Я не могла оторвать от него взгляд и закусила губу, увидев его достоинство, которое оказалось больше, чем я ожидала.

— Ты хочешь смутить меня, маленькая жена? — рассмеялся Герас.

Я быстро отвела взгляд в сторону. Он взял стеклянную баночку с ароматным мылом и, несмотря на мои стоны, начал намыливать меня с ног до головы.

— Теперь твоя очередь, — сказал змей, протягивая мне склянку с мылом.

Я напомнила себе, что это необходимо, и дрожащими пальцами начала намыливать его кожу, стараясь растянуть этот момент. Когда я закончила, отвернулась от него. Мне было тяжело дышать рядом с ним обнаженным, его присутствие действовало на меня странно. Мое тело жаждало его ласк, и я с трудом скрывала нарастающее странное возбуждение.

Наг, только что выбравшийся из ванной, обмотал себя большим махровым полотенцем. Вода каплями блестела на его коже, подчеркивая её красоту и бледность. Он нежно взял меня на руки, все еще дрожащую от страха и мокрую, и понес к кровати. Мое тело мелко тряслось, но он старался успокоить меня ласковыми словами и прикосновениями.

-Закрой глаза и ни о чем не думай, - сказал он.

В комнате царила атмосфера нежности и интимности, мягкий свет создавал романтическую обстановку для нашей первой брачной ночи.

До рассвета оставалось всего пару часов, и Герас решил не тратить время на долгие прелюдии. Он прижал меня к мягкой постели, его сердце билось громко и ровно, он был сосредоточен. Змей торопливо развел в стороны мои ноги, а я крепко зажмурила глаза и задержала дыхание.

Герас не изменял своим привычкам и ворвался в меня одним резким, болезненным движением, полностью заполняя меня. Он заглушил мой стон поцелуем.

Он вколачивался грубо и безжалостно, наслаждаясь тем, как мое тело извивалось под ним. Он терял контроль, ускоряясь и загоняя себя глубже, заставляя меня вскрикивать от каждого толчка.

- Да, вот так, - прошипел он, впиваясь губами в мою шею.

Я выгнулась дугой, содрогаясь под ним, и закричала, не сдерживая себя. Оргазм накрыл его мощной волной, заставляя громко рычать и заполнять меня до самого конца. Опустившись на мое тело, наг тяжело дышал, пытаясь прийти в себя.

Герас распустил длинные светлые волосы затянутые в хвост, обнажённый, красивый ….но почему он спешно отошёл от кровати? Я немного приподнялась на локтях чтобы проследить за его движениями. Его стройное красивое тело начало медленно изменяться. Кожа потемнела, черты стали размытыми, фигура удлинялась. Вот уже вместо мужчины извивается огромная чёрная змея, занимая значительную часть пространства спальни. Глаза расширились от ужаса, я не могла поверить своим глазам, всё происходящее казалось невероятным и пугающим. Змей продолжал увеличиваться в размерах, заполняя пространство и окутывая комнату своей тёмной аурой. Я застыла на месте, не в силах пошевелиться или издать звук.

Он стал не своей привычной формой, получеловек и полузмей, а передо мной шипел полноценный огромный чёрный змей похожий внешне на анаконду!

Огромный чёрный ядовитый змей, размерами с африканского слона, медленно приподнимает свою массивную голову в мою сторону. Его блестящие в темноте глаза горят яростью и угрозой. Змей издаёт громкое, устрашающее шипение, которое заполняет всё пространство вокруг. Язык быстро высовывается и исчезает, а тело начинает медленно извиваться из стороны в сторону, демонстрируя силу и гибкость.

Я хочу закричать от ужаса, что накрывает меня, ощущаю опасность и угрозу в каждом движении змея. Его поведение показывает абсолютную готовность атаковать, и каждый миг кажется, что он может нанести удар.

На каждое мое малейшее движение змей агрессивно выпадает, если я замираю, то он начинает сильнее шипеть и бить хвостом по полу.

- Герас… мне страшно, слышишь?… - плакала я.

Его чешуя переливалась в тусклом свете, а глаза блестели в темноте. Я застыла от неожиданности и страха, когда он плавно двинулся на меня, не в силах больше пошевелиться или издать звук. Змей приближался медленно, словно наслаждаясь моментом напряжения и тревоги, охватившего меня.

Огромная холодная голова змея легла мне на колени, а раздвоенным языком он облизал мне руку.

Я все еще боялась прикоснуться к нему, из приоткрытой пасти торчали два клыка, с которых стекали капли желтого яда. Я не успела моргнуть, как грудную клетку прошибла такая острая, пронзительная боль, что я не сразу поняла, что случилось. Даже крик застрял у меня в горле. Змей резко поднялся надо мной и одним мощным ударом вонзился клыками мне в грудь, как раз на уровне сердца. Я не увидела сам удар, только бешеные, озверевшие глаза змея и его окровавленные клыки, с которых сочились на пол капли моей крови.

-За что… успела прошептать я и мои глаза заволокло чернотой.

Глава 8

Я проснулась в тёмной и душной комнате, где не было ни одного источника света, не сразу поняла, где нахожусь и что произошло. Мое сознание медленно прояснялось, но от этого ситуация не становилась менее пугающей.

Тело было обнажённым, и только живот и грудь были перебинтованы широкими полосами плотной ткани, я почувствовала резкую боль в месте бинтов и вспомнила, что там была рана от укуса большого змея.

Истерика начала охватывать: ведь я не могла пошевелиться, всё тело было обездвижено, и я не ощущала свои руки и ноги. Паника нарастала, сердце бешено колотилось, дыхание стало прерывистым. Я попыталась закричать, но из горла вырвался лишь слабый стон.

В этот момент я осознала, что оказалась в ловушке, и нужно найти способ выбраться или получить помощь. Но пока я могла только лежать и бороться с подступающей паникой.

Я лежала долгое время в полной темноте, не чувствуя своего тела, успела от души нареветься и попрощаться с жизнью. Хотелось смертельно пить и тело все еще отказывалось подчиняться в полной мере. Я могла лишь немного двигать шеей и головой. Вдруг послышались шаги. Тяжелые, мужские. Сердце сжалось от страха — снова боль? Мужчина подошел ближе, коснулся лба. Он укрыл ее тело легкой накидкой, скрыв наготу. Я посмотрела сквозь мрак на силуэт мужчины и напряглась, но вдруг почувствовала поцелуй на шее. Мужчина поднял меня на руки и медленно пошел по узкому темному коридору. Мы вышли на улицу, где ярко светило солнце и было жарко, я впервые почувствовала свежий воздух и запах пустыни.

Мужчина был одет в белоснежную рубашку с широкими рукавами и чёрные брюки. Моя голова лежала у него на груди, и я не видела его взгляда, но чувствовала, что он пристально смотрит на меня. Он молчал, и только его сердце громко и размеренно билось. Это был Герас.

Я не могла понять, что со мной происходит и что ещё уготовила мне судьба. Может быть, он хотел испытать меня на прочность, подвергая всё новым испытаниям? Говорить я не могла, из горла вырывались лишь хрипы. Солнце нещадно палило, и жажда становилась невыносимой с каждой минутой.

— Ещё немного, и мы будем дома, — раздался его жёсткий голос.

Через несколько минут я услышала шум поселения, голоса сливались в один гул.

Мне было не до этого. Я хотела только утолить свою жажду. Зрение и слух были затуманены, всё вокруг расплывалось, я не могла понять, что происходит. В ушах звучал только его голос и стук сердца.

В покоях он налил мне стакан прохладной воды и приподнял меня, чтобы я могла пить.

— Пей маленькими глотками, — тихо сказал он.

Но я не сдержалась и выпила всю воду залпом.

— Ещё? — спросил он с тревогой.

Я кивнула и внимательно посмотрела на него. Он изменился. Я не знала, сколько времени прошло, но его вид удивил меня. Лицо осунулось, под глазами появились серые круги, губы были искусаны, а взгляд казался виноватым. Он чувствовал себя виноватым? В нём что-то изменилось не только внешне.

— Я переживал, выживешь ли ты, — признался он с усилием.

Он снова поднёс мне стакан воды и помог выпить всё до дна.

Я хотела что-то сказать, но из горла вырвался только хрип.

— Ты должна отдохнуть. Позже я искупаю тебя и сделаю перевязку, — сказал он, игнорируя мои вопросительные взгляды.

Он положил меня на подушки, укрыл одеялом и ушёл, даже не оглянувшись.

Внезапно возникли новые сложности. Едва я попыталась найти покой и заснуть, как появились Элика и Нора. Они с живым интересом рассматривали меня, словно я была статуей в музее, делая вид, что заняты уборкой в покоях. Однако их взгляды то и дело возвращались ко мне.

— Говорят, она может остаться неподвижной… — тихо прошептала Нора на ухо своей подруге.

Я так ясно слышала каждое её слово, что это поразило меня.

— Нужно подождать три дня, — ответила Элика, — потом всё станет ясно.

Перспектива провести три дня в постели, словно овощ, и слушать болтовню этих служанок не радовала меня ни капли. В голове мелькнула тревожная мысль: а если всё это правда? Если я так и останусь неподвижной? И всё это из-за игр проклятого царя змей!

Я уснула, несмотря на шёпот двух служанок, тело требовало отдыха, но разум не соглашался с планами телесной оболочки. Душа жаждала свободы. Во сне я ощущала, как бегу по той же проклятой тропе через ночной лес к трактиру лесного царя. Дверь с трудом поддалась, но я всё же открыла её. В трактире было не больше дюжины посетителей, все они были погружены в свои дела и не обращали на меня внимания. Только зеленоволосая русалка, заметив меня, чуть не уронила бокал с напитком от неожиданности, но быстро взяла себя в руки. Я улыбнулась ей, и она ответила усталой улыбкой.

Лейла, заметив моё приближение, незаметно кивнула в сторону мужчины с коричневыми волосами, сидящего у барной стойки спиной ко мне. Её взгляд был полон сочувствия, и она тихо прошептала мне: «Он всё ещё здесь». Я подошла ближе и увидела, как Арос, сидя спиной к входу, держит кружку с хмельным напитком. Его длинные тёмные волосы, освещённые тусклым светом, казались особенно темными, а глаза, скрытые тенью от шляпы, выглядели усталыми и потерянными.

— Арос, — прошептала я, осторожно коснувшись его плеча.

Мужчина обернулся, и на мгновение наши взгляды встретились. В его глазах мелькнуло узнавание, но затем он снова ушёл в свои мысли и к моему шоку, просто отвернулся.

— Привет, — тихо сказала я, стараясь говорить мягко и успокаивающе. — Давно не видела тебя. Как ты?… произнесла я, сдавливая ком в горле от обиды.

Арос молча кивнул, не поднимая глаз. Его губы слегка дрогнули, словно он хотел что-то сказать, но передумал.

— Всё так же, — наконец произнёс он, поднося кружку к губам. — А ты?

Я тяжело вздохнула, чувствуя, как старая боль снова поднимается внутри. Я не знала, с чего начать разговор, который мог бы хотя бы немного облегчить страдания.

— Ты всегда был таким… закрытым, — сказала я, стараясь говорить непринуждённо. — Но сейчас ты выглядишь ещё более потерянным.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Арос пожал плечами, не глядя на меня.

— Да так, ничего особенного, — ответил он, делая глоток. — Просто… жизнь… и я её ненавижу.

Моё сердце сжалось от острой боли. Я знала, что Арос всегда был склонен к саморазрушению, сталкиваясь с трудностями. Но сейчас он выглядел особенно уязвимым. Судьба и боги решили всё за нас.

— Может, нам стоит поговорить об этом? — предложила я, надеясь, что мои слова не прозвучат навязчиво. — Я могу выслушать тебя, если хочешь.

Арос снова пожал плечами, но его взгляд задержался на мне чуть дольше. В его глазах промелькнула искра, словно он хотел что-то сказать, но не знал, как подступиться.

— Спасибо, — тихо произнёс он. — Но, наверное, это не поможет. Я просто… не могу справиться с этим. Я не могу жить без тебя…

Душу разрывало от печали, и я тихо заплакала, но быстро вытерла слёзы, чтобы он не заметил.

— Хорошо, — сказала я, стараясь сохранять спокойствие. — Тогда я буду ждать тебя здесь, если ты захочешь поговорить. Если, конечно, смогу вернуться, — поправила я себя.

Арос кивнул, но его взгляд снова стал пустым. Он сделал ещё один глоток и отвернулся, погружаясь в свои мысли.

Стало только больнее, когда я увидела его серые глаза, полные отчаяния. Я утонула в них, но разговор не клеился. Нам было тяжело находиться рядом друг с другом. Я махнула рукой русалке в знак прощания и последний раз посмотрела на любимого, стараясь запомнить каждую мелочь.

Мы оба понимали, что разговор не принёс облегчения. Я решила оставить его в покое и тихо вышла из трактира, оставив Ароса наедине с его болью и воспоминаниями.

Чего я ожидала? Что он обнимет меня, поцелует и спасет меня от страшного и злого змея? Да я ждала этого, в глубине себя я хранила эту мечту.

Потерявшись в своих чувствах, я не заметила, как снова вернулась на тропу, по которой пришла сюда. Я возвращалась через лес в ночи в точку отсчета. Вокруг царила тишина, лишь изредка нарушаемая шелестом листьев и уханьем совы. Я сосредоточилась на каждом шаге, стараясь не споткнуться в темноте.

Внезапно из-за деревьев появилась старая женщина. В свете луны её облик казался особенно загадочным и даже пугающим. Она была похожа на ведьму из старинных легенд: длинная чёрная одежда развевалась на ветру, а лицо скрывалось в тени широкополой шляпы.

Я остановилась, чувствуя, как сердце забилось быстрее, ведь не знала, чего ожидать от этой встречи, но понимала, что нужно сохранять спокойствие.

Старая женщина подошла ближе и заговорила тихим, но твёрдым голосом. Я напряглась, но старалась слушать внимательно, хотя и не могла полностью избавиться от ощущения тревоги.

- Ходишь по кругу, ведьма? Не надоело? … раздался скрипучий голос старухи.

Я злобно посмотрела в ответ, но промолчала. Тогда она ухмыльнулась и достала из кармана обычную неприметную шпильку для волос и потянулась ко мне.

- Не бойся, Ника. Я помочь хочу.

Я на инстинкте замерла, но позволила старой женщине дотронуться до себя.

- Захочешь кого-то увидить, кого знаешь, или побывать в месте, в котором была, воткни шпильку в волосы и ложись спать. Береги эту вещицу, больше такой нет.

Она закрутила мои волосы в высокую прическу и закрепила ее этой шпилькой.

- Если змей спросит, где ты была, отвечай: «В гостях у дочерей лесного царя», там блуда нет, и он успокоится. А коли по пятам стеречь будет, то схорони шпильку и не показывай.

- Спасибо, ведьма.

Та женщина лишь звонко засмеялась и скрылась в темноте.

А я услышала змеиное шипение около уха, я занервничала и поспешила вернуться в начало пути.

Я медленно открыла глаза и увидела, как мое тело погружается в теплую мыльную воду. Герас аккуратно положил меня в купель и стал намыливать ароматной пеной все тело. Я замычала в знак протеста, вышло комично, речь не спешила возвращаться ко мне.

Змей немного нахмурился из-за моего состояния, но попытался держать себя в руках.

Я могла только смотреть на него и поворачивать голову в разные стороны, состояние врагу не пожелаешь.

- Ты так крепко спала. Потом расскажешь мне, где твоя душа летала?…

Я моментально покраснела, и он заметил это.

- Ты моя жена, Ника, на тебе брачная метка моего рода… показал он пальцем на грудную клетку.

Я проследила за его движением, и мои глаза резко увеличились от увиденного. Там, где было два прокола от укуса огромного змея, красовались две сферы черного цвета с узорами и символами, размером с ладонь. Символ знака бесконечности, если говорить по-простому, с вкраплениями надписей на неизвестном языке, и самое странное, что он переливался жемчужным светом на моей коже.

- Это подтверждает наш союз. Теперь ты тоже станешь бессмертной со временем, как и я, главное, чтобы организм справился с ядом и ты пришла в нормальное состояние…объяснил змей.

***

В величественном тронном зале, украшенном драгоценностями и изысканными золотыми орнаментами, восседает царь Герас. Зал окутан атмосферой могущества и таинственности.

В зал входят послы от бога Сварога. Их цель — заключить мир, и они приносят с собой дары для вельмож и генералов нагов. Среди подарков — тридцать рабынь невероятной красоты. Послы торжественно поздравляют Гераса с бракосочетанием и приказывают привести всех рабынь пред очи царя. Стражники вводят их одну за другой, все они скованы золотыми цепями. Последняя девушка входит добровольно, с гордо поднятой головой и без цепей. Она величественна, черноброва, с густыми золотистыми волосами и пышными формами. Появление этой девушки вызывает восхищение среди нагов. Это Агидель — внучка бога Сварога. Её красота и изящество наполняют зал особой атмосферой.

Царь нагов принимает дары с непроницаемым лицом.

— Здравствуй, царь нагов! Я давно мечтала увидеть тебя. Сварог послал меня лично вручить тебе особый дар, — говорит Агидель.

— Здравствуй, Агидель. И где же твой особый дар? — настороженно спрашивает змей.

— Это я, великий змей. Радуйся! Сварог отдал меня тебе в жёны, — отвечает девушка.

Наги зашептались за спиной царя, раздался смех.

— Агидель, спасибо за честь, но я вынужден отказать. У меня может быть только одна жена, а роль наложницы не для тебя, — говорит Герас.

Девушка нервно дёргается, не ожидая такого ответа.

— Ты не смеешь отказать мне, — угрожающе произносит она.

— Извини, дева. Подарок принять не могу. Могу предложить тебе стать женой моего визиря, если хочешь, — с издёвкой отвечает змей.

Герас знал, что Сварог послал свою внучку не просто так. До него дошли слухи, что Ника, его жена, уже несколько дней находится между жизнью и смертью, и многие пророчат ей гибель. На радостях верховный бог уже нашёл ей замену.

Герас скрывает своё беспокойство, но его сердце разрывается от беспокойств, наняв лучших лекарей, чтобы вернуть жену к жизни. Но Ника не чувствует своё тело, не может ходить и говорить, лишь крепко спит и смотрит на него с печалью.

— Приём окончен. Агидель, был рад видеть тебя, — произносит змей и уходит из зала с охраной.

Агидель недовольно поджимает губы и даёт звонкую пощёчину главному послу.

— Ты говорил, что он вот-вот овдовеет! А эта гадина живее всех живых!…тихо шипит богиня, так чтобы ее никто не услышал.

Брачная метка на груди невыносимо жгла, и, несмотря на то что свадьба прошла больше недели назад, мне не становилось лучше. Я не могла пошевелиться, сказать ни слова и даже не могла проверить, на месте ли волшебная шпилька в моих волосах, или это был лишь сон. Элика и Нора заботились обо мне: мыли, переодевали, расчесывали волосы и делали прическу. Но я боялась , что за это время шпилька могла потеряться. И сколько еще времени я могла оставаться неподвижной на постели? Это вызывало у меня раздражение. Герас каждую ночь спал рядом со мной, его лицо было тревожным и печальным. Он молча обнимал меня и крепко прижимал к себе, не отпуская до самого утра. Я даже не могла нормально спать, потому что его объятия были не просто прикосновением, а обещанием добиться от меня близости. Но он терпеливо ждал моего выздоровления и не позволял себе ничего лишнего.

Каждый день меня посещали несколько врачей и личный маг Гераса, они не могли выявить причину, почему я не могу восстановиться, что-то мешало моему организму.

В одно такое утро ко мне заявились маг, двое врачей-нагов и, конечно, сам царь, он никогда не позволял другим нагам оставаться со мной наедине, даже в таком положении он ревновал меня.

- Повтори… зло прошептал Герас магу.

Старый наг замялся, но повторил свою догадку вслух громко: «Ей не хватает жизненной энергии, тело слабое для бессмертия, господин…»

- Значит, она умирает?… сделал вывод змей.

У меня глаза на лоб полезли, я видела ярость на лице Гераса и страх его слуг.

- Нет, господин, вы, как ее супруг, можете питать ее энергией, своей магией… поправил маг.

Герас подозвал мага к себе и потребовал объяснить все подробно, но в тайне от чужого слуха, и маг поспешил все рассказать царю, но тихим шепотом, как я ни старалась, я не смогла услышать. Но почему-то змей резко подобрел и широко улыбнулся, как только маг поведал ему способ моего лечения, меня реакция змея насторожила знатно.

- Скажи госпоже… громко… приказал царь, не скрывая улыбку.

Герас не отрывал от меня внимания, он ждал моей реакции.

- Госпожа, чтобы вы снова могли говорить и двигаться, вам нужно получить силу своего супруга. Чем больше, тем быстрее вы восстановитесь и приобретете бессмертие… пояснил маг.

Я ничего не поняла конкретно из слов старого мага и посмотрела на змея с вопросом.

- Перейди к сути, маг… сердился Герас.

Маг засмущался и долго не мог подобрать нужные слова.

- Господину нужно как можно чаще делить брачное ложе с госпожой…

Я не разделяла радости Гераса, мысль, что занятия любовью должны вернуть мое здоровье, казалась обманом, я была возмущена до предела.

- Как часто я должен питать силой госпожу?… усмехался змей.

- Несколько раз в день, господин… объяснял старик.

Мое лицо вытянулось, и челюсть сползла на пол, несколько раз в день? Я ему что, кукла резиновая или их медицина остановилась на уровне каменного века?

Я отрицательно покачала головой и с гневом посмотрела на Гераса.

- Ты должна исцелиться, любимая. Я готов все сделать для этого… с иронией произнес змей.

Маг и другие слуги ретировались спешно из комнаты, оставляя меня наедине со змеем.

Я хотела закричать на змея, убежать с постели и не дать ему притронуться ко мне, но я не могла даже пошевелиться.

- Я соскучился… Ника… прошептал змей.

Герас был в человеческом обличии и редко посещал меня в облике нага, видимо, чтобы не пугать лишний раз, но сейчас я была в панике от его человеческой формы! Змей может делать со мной что пожелает, а я даже закричать не смогу!

-Не бойся меня… шептал змей приближаясь ко мне и медленно снимая с себя одежду.

Он приблизился ко мне и нежно коснулся губами щеки. Затем его губы скользнули к носу и подбородку. Он опустился ниже, но, не дойдя до груди, вернулся к шее и подбородку. Наши губы встретились, и я ответила на поцелуй. После нескольких страстных поцелуев он резко повернул меня на бок.

Его губы начали исследовать мою спину. Начиная с шеи, он спускался вниз, целуя и лаская каждый сантиметр. Постепенно он достиг ягодиц, целуя их и слегка покусывая, а затем его рука скользила по бархату моей кожи. Продолжая свои ласки, он поднимался обратно вверх по спине.

Я молчала, лишь изредка издавая тихие стоны и мычание. Змей находился рядом со мной, плотно прижавшись ко мне пахом. На мгновение он замер, любуясь мной.

Он медленно входил в меня, углубляясь с каждым движением. Наконец, войдя на всю длину, он остановился, лаская мой живот, грудь и бедра.

Змей начал двигаться вперед и назад, погружаясь и выходя из меня неспешно и аккуратно. С каждым мгновением его движения становились все быстрее, а поцелуи заглушали мои стоны.

Волна тока пробежала по моему телу, электрический разряд пронзил меня до кончиков пальцев. Мое тело напряглось и мелко дрожало, я была на грани эйфории.

Несколько резких движений, и мой стон перешел в крик. Долгожданный крик! Одним сильным движением змей вошел в меня до конца, и мы оба достигли оргазма, разум накрыло фейерверком.

Герас остановился, но его руки продолжали ласкать мое тело. Он снова и снова целовал мои губы, шею и грудь, на его лице сияла довольная улыбка.

-Значит маг был прав… улыбался змей.

-Я дам тебе немного времени отдохнуть и мы продолжим лечение… смеялся змей.

Еще один долгий страстный поцелуй в губы и он отстранился. Заботливо укрыв меня одеялом, он еще раз посмотрел на меня и ушел из покоев.

***

В сумрачном зале, где тени сгущались, словно живые существа, двое мужчин стояли друг напротив друга. Их взгляды, полные решимости и ненависти, сталкивались, как два лезвия. Один из них был темноволосым, с крыльями за спиной, напоминающими ночное небо. Его лицо выражало суровость, а в глазах горел огонь. Другой — блондин с волосами, контрастирующими с его змеиным хвостом, извивающимся за его фигурой. В его глазах светился холодный огонь, а в движениях чувствовалась скрытая сила.

Воздух был напряжён, как перед грозой. Оба мужчины были готовы к битве, их жесты — точными и выверенными. Никто из них не собирался отступать, каждый был уверен в своей правоте. Они стояли в молчании, изучая друг друга, пытаясь разгадать тайны прошлого и понять, что привело их сюда. Их встреча была неизбежна, и теперь оставалось лишь решить, станут ли они врагами или найдут путь к примирению. Но пока что они были готовы к схватке, готовые отстаивать свои убеждения.

— Арос и Герас, я собрал вас не для битвы, — громогласно произнёс Сварог, нарушив напряжённое молчание.

Змей и бог не отвели глаз друг от друга.

— Я пришёл к тебе, Сварог, чтобы ты утихомирил своего сына. Мне надоели его попытки выкрасть мою жену, — холодно сказал Герас.

— Я первый стал её мужем! — воскликнул Арос, его голос дрожал от гнева.

— Ты супруг Немизы, — с усмешкой ответил Герас. — Кажется, она ждёт твоего первенца?

— Прекратите! — раздражённо воскликнул Сварог, пытаясь вернуть контроль над ситуацией.

Оба мужчины замолчали, но их глаза продолжали гореть ненавистью.

— Вы ведёте себя не как боги, а как глупые дети, — продолжил Сварог. — Я дал вам чёткое указание: достичь мира.

— Я не твой сын и не твой слуга, — холодно ответил Герас. — Ты не можешь мне приказать.

Сварог метнул в него яростный взгляд, но промолчал.

— Я не начну войну из-за твоего сына, верховный бог, — сказал Герас. — Но это последний раз. Если ещё раз попытаешься выкрасть тело или душу моей любимой, пеняй на себя Арос.

— Подожди, Герас, так не пойдёт, — возразил Арос. — Ника сама выбрала меня в мужья, и я не признаю расторжения союза.

В этот момент в зале появилась женская фигура. Немиза, округлившаяся от беременности, подошла к мужчинам и поклонилась Сварогу.

— Отец богов, дай мне покоя. Разреши их спор, я так жить не могу, — с горечью произнесла она.

Арос и Герас переглянулись, появление женщины смягчило их настрой.

— Арос, я разорвал ваш союз с ведьмой, — сказал Сварог. — Твоя единственная любовь и жена — Немиза. Нарушишь моё слово, лишу жизни тебя и твоего нерождённого сына. Мне поганое семя не нужно.

Арос побледнел и посмотрел на жену.

— Я не нарушу твоё слово, отец, — обречённо ответил он, склонив голову.

Герас ухмыльнулся, поклонился Сварогу и уполз к выходу. Ему нужно было вернуться в своё царство, где его ждала любимая ведьма.

Лечение змея было, конечно, приятным с одной стороны, но он не отпускал меня на протяжении нескольких ночей, не давал сомкнуть глаз от любовных ласк. А днем я отсыпалась, иногда просыпаясь, чтобы поесть или помыться и привести себя в порядок, и снова падала без сил на кровать. Здоровье действительно ко мне быстро возвращалось, я обрела способность двигаться всеми частями тела, ходить медленными шагами, потому что голова еще кружилась часто. Но Герас настолько вошел во вкус занятиями любовью по много раз за ночь, что я уже боялась наступления темноты. Всегда он появлялся с наступлением сумерек, принимал горячий душ и абсолютно голый принудительно вел меня к постели и медленно раздевал, затем долго обнимал и целовал, лаская все тело, и переходил к главному — сильным грубым темпом вдалбливая меня в постель, меняя только различные позы и глубину проникновения.

Мои просьбы дать мне несколько ночей для отдыха и просто возможность выспаться он игнорировал и с холодным взглядом и в полном молчании снова и снова овладевал мной.

Я проснулась от чьих-то прикосновений, глаза резко открылись, и я увидела его улыбку. Герас был вне себя от радости, я никогда не видела его таким.

— Что… что случилось?… запаниковала я.

Был еще день, солнце было высоко на небесах, что могло произойти такого, что змей потревожил меня сейчас?

— Ты теперь моя… с ликованием произнес он.

— Зачем ты повторяешь это снова?… нервничала я.

Он решил самоутвердиться и сделать мне больно? Голова закружилась от приступа мигрени, и я сжала виски, зажмурив глаза.

Но наг вместо ответа нежно обнял меня и поцеловал в щеку.

— Герас, что с тобой?… переживала я.

— Арос больше не побеспокоит тебя…

Сердце ушло куда-то в пятки, первая мысль была, что змей убил его, но интуитивно понимала, что дело в другом.

— Почему ты так решил?… осторожно поинтересовалась я. — Он мертв?

— Жив и здоров. Он просто отрекся от тебя, дав обещание при своем отце и супруге.

Просто отрекся… так просто, как выкинуть что-то и забыть.

Герас помрачнел, увидев мою реакцию.

— Не вздумай искать с ним встречи, узнаю — накажу…

— Я не могу управлять своим даром, если я столкнусь с ним случайно? Тоже накажешь?…

— Накажууууу… шипел по-змеиному Герас.

В покои ворвались без стука служанки и, не заметив царя, громко что-то обсуждали, и тут на мою удачу наг переключился на них. Он орал на чем свет стоит, весь гнев вылился на бедных девушек, а я вовремя сделала вид, что я очень сильно хочу спать, и отвернулась лицом к стене и замерла. Крики змея резко стихли, и около меня раздался его голос: — Смотри, Ника, я всегда знаю, где ты…

По спине пробежал холодок, и тело покрылось мурашками.

Герас вышел из покоев, громко хлопнув дверью, служанки Нора и Элика громко рыдали и причитали от обиды, забыв напрочь причину визита, а я окончательно поняла, что не будет мне покоя от угроз змея.

— Элика! Нора! Прекратите! — я перешла на крик.

Служанки переглянулись, вытерли слёзы и замолчали.

— Кто из вас взял мою шпильку для волос? Я не могу её найти, — спросила я.

Нора запустила руку в волосы, вытащила шпильку и протянула её мне. От гнева у меня запылало лицо, сердце колотилось от адреналина.

— Как ты посмела взять мою шпильку, Нора?! Как ты это сделала? — продолжала я кричать.

Служанка упала на колени и разрыдалась.

— Госпожа, не сердитесь! Царь приказал выбросить эту вещь, а я сохранила её. Это всего лишь шпилька для волос, — объяснила Элика.

— Я обыскала все комнаты, эта шпилька очень важна для меня. Это память…врала я.

Я выпроводила служанок за дверь и крепко сжала заколку в руках.

Нужна ли она мне теперь, когда Арос отказался от меня? Я решительно воткнула шпильку в причёску и решила испытать судьбу. Я хотела попытаться заснуть днём, хоть была голодная и злая. Но любопытство не давало мне покоя.

Я долго ворочалась, но сон не приходил. Солнце светило слишком ярко, ослепляя. После некоторого времени я встала, привела себя в порядок, приняла ванну, уложила волосы в высокую причёску, надела длинное льняное платье и, съев пару виноградин, отправилась навстречу неизвестности.

Стражники пропустили меня без вопросов. Я начала бродить по городу. Жара больше не обжигала, и жажда не мучила. Что-то изменилось во мне после укуса: теперь я могла наслаждаться прогулкой без дискомфорта.

— Здравствууууйте, госпожааааа, — поклонился незнакомый наг. Я кивнула и пошла дальше.

— Почемууууу вы однаааа? — раздалось за моей спиной.

Я остановилась и посмотрела на незнакомца. Это был крупный молодой брюнет с ярко-фиолетовым змеиным хвостом. Он был довольно красив.

— Простите, я не могу с вами разговаривать, — сказала я и хотела уйти.

— Вы лжётеееее, красиииивая, — сказал наг. — Я могууууу вас украаасть в свой гарееееем.

До меня дошло, что он не местный. Другие от меня шарахались, а он, наоборот, подошёл. Я рассмеялась даже на его фразу.

— Вы меня не знаете. Уходите, пожалуйста, — сказала я сердито.

— Ты тожееее не знаеееешь, кто я, — ответил наг.

Мне надоел этот разговор, и я решила блефовать.

— Я жена Гераса. Есть ещё вопросы?

Но наг не испугался. Наоборот, на его лице появилась улыбка. Я напряглась.

— Я Римуууук, сын вашееееего мужааааа, — сказал он.

Я была шокирована.

— Сын? — переспросила я.

Змей кивнул и подполз ближе.

— Я егооо сын, — повторил он.

— У него много детей? — вырвался у меня вопрос.

— Двооооое, — ответил наг.

Это было неожиданно. Я знала, что Герас прожил уже несколько сотен лет, но чтобы у него был такой взрослый сын, это поразило меня.

— Я здеееесь в гостяяяях, — пояснил наг.

— Добро пожаловать, Римук, — прошептала я, всё ещё приходя в себя от шока.

-Прогуууугяемсяяя вмеестее?… неожиданно предложил Римук.

Но идея нага мне не понравилась, метку неприятно жгло под платьем и меня интуитивно отталкивало от молодого нага.

-Нет, извините. Ваш отец запретил мне быть в обществе мужского пола.

Я сделала шаг назад, но наг подполз еще ближе. В его глазах был интерес, любопытство.

Я чувствовала себя неловко и пыталась уйти от Римука. Вежливо отказывалась проводить с ним время, объясняя, что у меня есть дела и что не хочу беспокоить его своим присутствием. Но Римук не отступал. Он взял меня за руку, игнорируя мое сопротивление, и сказал, что хочет прогуляться со мной по пустыне и поговорить наедине.

Я попыталась высвободить руку, но Римук держал крепко. Его глаза горели интересом, он словно не замечал моих попыток уйти, я ощущала себя напряжённо и испуганно, ведь Римук был настойчив.

Никак не могла понять, почему он так заинтересован, несмотря на то, что я была женой его отца.

Чувствовала, как сердце бьётся быстрее от тревоги, хотя пыталась сохранить спокойствие и объяснить Римуку, что не хочу продолжать разговор, но он не слушал. Ситуация становилась всё более неловкой и напряжённой.

- Ты прааавда ведьмаааа? …

- Отпусти! Сейчас же! … приказала я.

Пока мы смотрели друг на друга, вокруг собрались ненужные свидетели-наги. Послышался шум, шипение. Римук не спешил отпускать мою руку, наоборот, он старался поближе подтащить меня к себе.

- Ты лишииишься рукиии … послышался грозный голос царя нагов.

Ну вот и явился Герас в облике нага. Мы выглядели нелепо, царь змей был взбешен всей ситуацией, его глаза переливались нехорошим блеском, хвост нервно извивался, он с угрожающим видом приближался к нам. Видя, что отец приближается, Римук отпустил мою руку и сделал поклон в знак приветствия отцу.

Герас же грубо оттолкнул Римука от меня на пару метров в сторону и сказал: - Ты лишииишься не толькоооо рукиии, но и голооовы в другооой рааз.

Пока два нага занимались семейными разборками, я хотела по-тихому сбежать, но черный хвост змея перехватил меня и оплел плотным кольцом, полностью обездвиживая.

- Герас, отпусти…

Змей лишь мельком взглянул на меня и не ответил.

Так мы и простояли продолжительное время под палящим солнцем, но в итоге Римук извинился перед отцом и, кинув на меня многообещающий взгляд, уполз в сторону дома. Герас был в бешенстве, он подхватил меня на руки и недовольно фыркнул: - Не смееей с ним встречааааться.

- Да я на прогулку вышла! Он сам пристал со своим гаремом.

Зря я это сказала, ой как зря. Герас помрачнел еще больше.

- Я егооо убьюю, еслиии он посяяягнет на моеее. Любооого убьюю… злобно сказал змей.

- Герас, он твой сын. Нельзя так говорить… опешила я от его слов.

- Мооолчи, женааа…

Так, змей был в ярости, бесить его еще больше в планах не было. Наоборот, нужно было сменить тему. Но я сделала еще хуже.

- У тебя двое детей? Кто второй?

Герас недовольно глянул на меня, но ответил: - Втораааяя доочь. От ведьмыыы, чтоооо былаааа тобооой.

Я не знала этого, мне никто не рассказывал, что та ведьма с мороком родила ребенка.

- А где эта ведьма?… сморозила я глупость.

- Кааазнил, срааазу послеее родооов.

Я прикусила язык и решила просто помолчать, себе дороже говорить со змеем сейчас.

- Гуляяяяй в саааду. За гранииицу домааа не ходиии… настаивал наг.

- Ты отвлекаааешь меня от цааарских дел. Твоооя брааачная метка это не прооосто рисууунок. Черееез него я все чууувствую, где ты, что с тоообой и глааавное, когда ряяядом мууужчинаа.

Пиздец, товарищи, приплыли. Мне можно прямо сейчас выкинуть эту шпильку подальше в пустыню. А зачем мне она? Если каждый раз, если рядом замаячит мужик, нарисуется огромный злой черный змей и утащит меня в золотую клетку!

- Мне что, сидеть на привязи в твоей спальне? Ни одному мужчине, нагу нельзя подойти ко мне? Ты будешь так приползать и кидаться на меня?!… бунтовала я.

Мужские руки сильнее сжали меня, так что я коротко вскрикнула от неожиданности.

- Я реееевнуюууюю. И чууую, когдааа ты в опааасности. Римукууу тыыы понрааавилась, и я поняяял это через мееетку.

Дурацкая, дурацкая метка!

Глава 9

На остановке сидит девушка с тёмными длинными волосами, одетая слишком легко для осенней прохлады. Дрожь, пробегающая по её телу, вызвана не холодом, а страхом. Осенние сумерки окутывают всё вокруг, создавая ощущение, что ночь уже на пороге. Солнце скрылось за горизонтом, а плотное покрывало туч закрывает небо, придавая пейзажу мрачный и безжизненный вид.

Вокруг только металлические стены облезлой остановки и пустая дорога, ни души поблизости, лишь тишина, нарушаемая шорохом ветра. Девушка чувствует себя потерянной и одинокой, не понимая, как оказалась здесь и где находится. Она ощущает себя беспомощной, не зная, как выбраться из этого мира.

Эта девушка — я, Ника. Последнее, что я помню, — как, уставшая и измотанная, ложусь спать под пристальным вниманием Гераса. Меня изматывают ночные любовные игры без права на передышку, а днём ревнивый муж допрашивает, куда я ходила, зачем и был ли кто со мной рядом.

Я просто уснула крепким сном, шпилька всегда была со мной, но я ни разу не могла перенестись астрально в другой мир, до этой ночи.

Сейчас меня трясёт от ледяного ветра и дождя. Я одета в лёгкое летнее платье и сандалии, поверх только короткая кофточка на пуговицах, а на улице так холодно, что идёт пар изо рта. Сцена напоминает фильм ужасов, когда студентка опаздывает на автобус, у неё нет телефона и денег на такси. Я не хотела оказаться в такой ситуации, но оказалась.

Я точно знаю, что нахожусь на земле, я — девушка, но почему-то сомневаюсь, что это не мираж. Как вернуться обратно? Я же замёрзну до смерти.

За спиной раздаётся хруст сломанной ветки, и я медленно поворачиваю голову на звук. На дороге вдалеке стоит высокая мужская фигура, её очертания размыты, словно она из плотного дыма. Мужчина приближается бесшумно, как тень. Я чуть не вскрикиваю от увиденного: на меня смотрит призрак мужчины — чёрно-серая масса из дыма и пепла с серыми глазами, как у живого человека. Я закрываю рот рукой, чтобы не закричать.

— Прости меня. Это я вызвал тебя в этот мир, в это безлюдное место. Я не могу появляться сам, послал свою тень. Иначе змей всё поймёт любимая…

Я узнаю этот голос.

— Арос…

Его имя отзывается в сердце, я сдерживаю слёзы, чтобы он не понял, что я всё ещё люблю его, несмотря на смертельную обиду.

— Я отрекся от нашей любви ради жизни своего сына. Сварог бы исполнил своё обещание, лишив жизни не только меня, но и моего первенца.

Сердце и разум не выдерживают горькой правды. Я закрываю лицо руками и плачу.

— Зачем ты явился?

— Прости меня, я не могу жить спокойно. Если бы ты знала, как я люблю тебя, как не могу жить без тебя и твоей любви.

Я вытираю слёзы и с ненавистью смотрю на Ароса.

— Если бы любил, все было бы по другому. Прощай, Арос… — тихо говорю я.

Достаю из волос шпильку, и волосы рассыпаются по плечам.

— Любимая, я найду способ вернуть тебя…

— Нет, — жёстко отвечаю я Аросу.

Одним движением ломаю шпильку пополам. Раздаётся отчаянный мужской крик, я лишаю Ароса возможности видеть меня. Проваливаюсь в бессознательное состояние, ощущение холода пропадает.

Я просыпаюсь в своей комнате, на широкой белоснежной постели. Ночь, я одна, что удивляет и даже беспокоит меня, без Гераса я чувствую себя беззащитной. Лицо заплаканное, голос хрипит, как от надрывного крика, в ладони зажата сломанная пополам шпилька.

Мое сердце бешено колотилось от страха. Я попыталась успокоиться, перевернулась на живот, раскинула руки и ноги, закрыла глаза, надеясь снова уснуть. Но перина вдруг прогнулась, и чьи-то губы коснулись моей шеи и спины. В полусне я не могла понять, что происходит, и испытала смесь страха и волнения.

— Ты была с ним... — прошептал змей.

Я напряглась, но не пошевелилась.

— Приходил не он. Его тень. Я попрощалась с ним.

— Думаешь, я поверю? — злорадствовал наг.

Я повернулась к мужу и протянула ему сломанную пополам заколку.

— Вот, он вызвал меня через нее. Не кричи, пожалуйста. Я сама сломала ее.

Лицо змея было бледным, луна хорошо освещала его. Он выглядел рассерженным.

— Герас, или ты мне сейчас поверишь, или я так жить не смогу. Я говорю правду, я устала от этих игр. Что мне сделать, чтобы ты перестал меня подозревать и контролировать? Я хочу свободно передвигаться хотя бы в твоем царстве, чтобы слуги не боялись меня как огня.

Змей внимательно выслушал меня, но молчал, лицо его оставалось непроницаемым, только взгляд был полон злобы.

— Я не могу доверять тебе после твоего побега. Я не могу не контролировать тебя, пока Арос имеет на тебя планы. Я не могу спать спокойно, зная, что не овладел твоим телом.

— Герас... — опешила я.

— Но я хочу, чтобы ты любила меня искренне, — признался наг.

Я прижалась к змею, крепко обняла его за талию и слушала, как бьется его сердце.

— Я буду верной тебе, клянусь, — сказала я.

— Но? — спросил он.

— Отпусти меня на землю, — попросила я.

— Никогда, — жестко ответил змей.

Вся надежда рухнула, и разочарование наполнило меня горечью.

— Родишь мне ребенка, и тогда отпущу... ненадолго, — придумал Герас.

Я нервно хихикнула и прикрыла рот ладонью.

— У меня на земле остались родные. Понимаешь? Я скучаю по ним.

Змей подумал и решил, и его ответ меня удивил.

— Я разрешу тебе посетить мир людей, ты увидишь своих родных. Но я пойду с тобой, — сказал он.

Конечно, змей не отпустит меня одну. Я подорвала его доверие, а мой бывший муж все еще не может успокоиться.

На следующий день я не могла усидеть на месте, так как мечтала о том дне, когда смогу оказаться в мире людей. Я постоянно приставала к змею, ходила за ним повсюду.

Но однажды, когда я снова попыталась заговорить с Герасом о нашем путешествии, в покои ворвалась испуганная Элика. Её лицо было красным, как помидор, и она явно волновалась.

— Элика? Говори же… — Герас отложил свитки с посланиями и обратил внимание на служанку.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Господин, госпожа… на границе нас ждут… Они…

— Кто? — раздражённо спросил змей.

— Ваша сестра с мужем и новорождённым сыном, — тихо ответила Элика.

Мы с Герасом, были мягко говоря в шоке.

— Ника, говоришь попрощалась с ним? — прошипел Герас. — И вот твой возлюбленный уже на пороге моего дома?

Я не нашла, что ответить на его резкие слова.

— Пригласи их в тронный зал, — приказал Герас. — Пусть военачальник немедленно явится ко мне.

— А ты можешь забыть о своей мечте о земле, — добавил змей, грубо схватив меня за руку и потащив за собой.

— Ты будешь сидеть рядом со мной и не смеешь говорить без моего разрешения, — приказал он.

В тронном зале Герас отпустил мою руку и велел мне присесть на широкий позолоченный трон, напоминающий скамью с резной спинкой.

Он начал менять облик, и в зале раздался громкий стон, смешанный с шипением. Я отвернулась, чтобы не видеть этого неприятного зрелища.

— Смотри на меня, — раздался его голос.

Герас принял облик нага. Его чешуя блестела и переливалась в свете, хвост был мощным и тяжёлым, а взгляд — хищным.

Он подполз к трону и удобно устроился на нём, притянув меня к себе своим хвостом.

Военачальник явился перед царём и отчитался о произошедшем. Герас был в ярости.

— Как вы доооопустиииили, чтобыы враааги оказаваались на нашееей гранииице и вы об этоом не знаааали? — спросил он.

— Тааам была вашаааа сееестра, господин, — начал оправдываться военачальник.

— Хоть мояяя мааать! Тааам Ароос. Он мой враааг, — прорычал царь.

— Чтооо нам делаааать, госпоооодин? — спросил военачальник.

— Ради сееестры я примууу их, но это будееет в послеееедний раз. Иначееее твоя голоооова, генерааал, окажеееется на плахе, — сказал Герас.

— Можно я вернусь в свои покои? — попросила я.

— О неееет, любиииимая. У наааас важныеее перегоооворы, — ответил Герас.

В тронный зал медленно вошёл высокий мужчина с тёмными волосами и густой бородой — Арос. Его дорогой наряд подчёркивал высокий статус, но лицо выражало тревогу и печаль. Следом за ним появилась Немиза — рыжеволосая женщина с зелёными глазами, похожими на ядовитый плющ. Она тоже была одета расшитое золотом голубое длинное платье и держала на руках новорождённого сына. На её лице играла зловещая улыбка, будто она предвкушала что-то важное.

Герас смотрел прямо и вызывающе. Он не был рад гостям, но не говорил об этом вслух. Царь нагов сидел на троне с прямой осанкой, холодным взглядом и жёстким выражением лица. Его хвост переливался, словно тысячи зеркал, создавая устрашающий вид. Я была в жёстких объятьях одного из колец его хвоста, но со стороны это выглядело как заботливое объятие. Ужас сковал меня, когда наши с Аросом глаза встретились. В его глазах, цвета серой стали, сверкали молнии. В голове промелькнула горькая мысль: «На месте Немизы должна была быть я! Я должна была родить ему ребёнка и улыбаться от счастья». По щеке скатилась одинокая слеза, которую я тут же стёрла, чтобы змей не заметил. Сердце сжималось от боли, и я тряслась от этого кошмара, устроенного Немизой.

— Здравствуй, брат. Мы приехали с мужем и сыном погостить у вас. Вы не рады нам?.. — начала разговор Немиза.

Лицо Гераса исказилось от гнева, словно фарфоровая чашка, готовая треснуть.

— Я рад привееетствовать тебя и твоюю семьююю, но впредь моё цааарство закрытоо для вас…

— Но так нельзя говорить! Я твоя сестра! Разве ты не хочешь увидеть племянника?.. — наигранно обиделась Немиза.

— Мы хотели остаться у вас на неделю или две… — продолжила она, притворяясь невинной овечкой.

От такой наглости я тоже вспыхнула гневом, но держалась, помня об угрозе нага. Любое движение не туда — и мои планы посетить мир людей навсегда рухнут. Было ясно, что Немиза пыталась причинить нам с Герасом боль, особенно мне. Я была ей как кость в горле, бывшая, которую все ещё любили. А Арос, не скрывая эмоций, смотрел на меня из-подлобья с ревностью и злобой. Он ревновал меня! Змей обернул меня хвостом, затем усадил к себе на колени и широко улыбнулся, обнажая смертоносные клыки.

— Я мог бы остааавить тебя с ребенкооом, дороооогая сестрааа, но Аросу не позвоооленооо прихоооодить ко мне. Извиииините за холоооодный приём… — с усмешкой сказал змей.

Арос переводил взгляд с меня на Гераса и обратно и спросил:

— Любишь его, да, Ника? — произнёс он с ненавистью.

Немиза изменилась в лице и с удивлением посмотрела на мужа.

— Отвечаааай на вопроооос, Ника… мне интеереснооо услышаааать, — потребовал наг.

Герас, подняв подбородок, не отрывал от меня взгляда. Его глаза, сосредоточенные и холодные, следили за мной с хищной настороженностью, что было свойственно его натуре. В нашу первую встречу он выглядел так же. Улыбка на его лице была лишь маской, под которой скрывалась тьма.

Арос тоже не сводил с меня глаз, и все ожидали моего ответа. Немиза стояла рядом, бледная и подавленная. Её план рухнул, а ребёнок на её руках внезапно проснулся и начал громко плакать.

— Уйдём домой, Арос... это была плохая идея, — прошептала она.

— Я хочу знать, Вероника, — твёрдо произнёс Арос.

Он назвал меня полным именем с намерением подчеркнуть, что ждёт от меня искреннего признания. Я хотела скрыться, но не отвечать было невозможно. Я оказалась в ловушке между ними, как между молотом и наковальней, и от волнения меня начало мутить.

— Я... я... — я запнулась.

— Ника, любимая, — тихо сказал Арос, но его слова прозвучали громко и отчётливо для всех присутствующих.

Герас, оскалившись, яростно зашипел. Его лицо стало хищным, черты заострились. Немиза схватила мужа за руку и потянула к выходу.

Герас хотел встать с трона и напасть на Ароса, но вместо этого снял меня со своего хвоста и осторожно пересадил на трон.

— Я люблю своего мужа! — громко крикнула я.

Змей замер, Арос растерялся, не зная, что сказать.

Герас медленно повернул голову и посмотрел на меня.

— Коооого ты любииииишь, Ника? — спросил он.

— Тебя, — ответила я, встретившись с его взглядом.

Наг победоносно улыбнулся и снова сел на трон. Я предотвратила битву, но надолго ли?

Лицо Немизы больше не светилось улыбкой. Оно было грустным и подавленным. Она хотела сломить меня, но в итоге сломалась сама.

— Я больше никогда не подойду к твоей жене, царь нагов, клянусь, — сказал Арос и, развернувшись, быстро направился к выходу. Немиза побежала за ним, пытаясь успокоить плачущего ребёнка.

Змей крепко обвил меня своими кольцами и улыбнулся, как сытый кот.

— Мояяя... — прошипел он, властно целуя меня в губы.

Радости во мне не было. Один змей праздновал свою победу.

Ненависть переполняла меня, и я не могла выразить её словами. Желание расцарапать самодовольное лицо нага и убежать было непреодолимо, но я знала, что не могу причинить ему вред. От него зависело, смогу ли я вернуться на землю.

— Я хочу вернуться в свой родной мир, — сказала я, надеясь, что он услышит меня.

Змей Герас удивился моей просьбе, как будто впервые её услышал.

— Ты уже получил всё, что хотел, Герас. Отпусти меня, как обещал, — продолжала я настаивать.

Он молчал, а затем ответил с недоверием: - Зачеееем тебе это? Чтооо или ктоооо там тебя ждёёёт?

— Ты обещал, — возразила я.

Герас поднялся с трона и, не позволяя мне идти самой, подхватил меня за бёдра и, держа одной рукой, пополз из тронного зала.

— Герас, пожалуйста, — просила я.

Но он молчал и медленно полз в сторону покоев. Элика и Нора ждали нашего появления. Когда они увидели нас, их реакция была странной. Элика пыталась что-то сказать, но её речь была сумбурной и непонятной. Нора постоянно поправляла её и делала замечания, что ещё больше запутывало ситуацию.

Змей выждал несколько минут, но затем не выдержал и приказал служанкам замолчать. Он поставил меня на ноги и подтолкнул к входу в спальню.

— Отдыыыхай, — властно сказал он.

Другая жена, возможно, подчинилась бы, но я прокричала ему в спину: «Если не отпустишь меня в мир людей, я сбегу!» — рискнула я.

Служанки вжались в стену от испуга, когда змей остановился и медленно повернул голову, чтобы посмотреть на меня.

— Ты обещал, — прошептала я.

Его чёрные глаза опасно блеснули, и изо рта показался раздвоенный язык. Но он не проронил ни звука, а лишь продолжил свой путь, оставив меня со служанками.

Ответ царя змей пришёл позже — в виде двух сундуков с книгами в золотых переплётах на незнакомом мне языке и двух охранников-нагов.

— И зачем всё это? — возмущалась я.

— Госпожа, царь велел вам прочитать эти книги, и только после этого он сможет отпустить вас в земной мир, — объяснила Нора.

— Он издевается? Я не смогу это прочесть! Я не знаю змеиный язык! — злилась я.

— Я вас научу, госпожа. Это не так трудно. Всего шестьсот звуков и тысяча букв, — сказала Нора.

Я была ошеломлена таким простым объяснением и даже захихикала.

— Ты издеваешься?! Китайский проще выучить! — воскликнула я.

Нора непонимающе посмотрела на меня и промолчала.

— Это сложный язык одной из наций в мире людей, — пояснила я служанке.

— Почему Герас настаивает, чтобы я знала язык? Он тянет время? — сокрушалась я.

— Госпожа, вы должны знать язык и законы змеиного мира, ведь вы его госпожа. Есть вещи, которые вы должны соблюдать, и есть моменты, которые недопустимы для вас. Чтобы избежать ссор и недопонимания с царём, вы должны познакомиться с культурой и обычаями вашего народа, — объяснила Нора.

— Охренеть. Он сам не мог мне сказать? Или он так и будет вставлять мне палки в колёса? — возмущалась я.

— Какие колёса, госпожа? — удивилась служанка.

Я проводила долгие часы, склонившись над древними книгами с золотыми переплётами. Их хрупкие страницы хранили знания и тайны, которые я пыталась разгадать. Язык, на котором были написаны эти книги, был чужим и сложным, я изо всех сил старалась его освоить.

Мне помогала служанка Нора, терпеливо обучая грамоте и письму, я так и не смогла узнать у нее, откуда ей известен змеиный язык. Она строго следила, чтобы я повторяла всё, что запомнила, и не допускала ошибок. Учёба занимала весь день, и к вечеру я чувствовала себя измотанной.

Но даже после тяжёлого дня мои испытания не заканчивались. Ночью приходил муж, и я должна была уделять ему внимание как духовное, так и физическое. Мое тело и душа были на грани морального и физического истощения. Учёба и обязанности супруги царя нагов сливались в бесконечный круговорот, который казался невыносимым. Змей, казалось, добился чего хотел, мое желание побывать в мире людей отошло на второй план.

Недели пролетали как дни, моя голова трещала от переизбытка информации и контроля Норы, утром и днем меня окружали служанки, ночью змей… Ни одного дня и ночи отдыха. Я не ощущала прилива сил от навязанного бессмертия, наоборот, появился шейный остеохондроз от бесконечного чтения и письма, поясница ныла, как у пожилой женщины в час пик стоя в автобусе.

- Нора, я так больше не могу. Я третий месяц учу змеиный язык и все равно ничего не понимаю!… взвыла я в один из вечеров.

- Госпожа, еще немного, и мы закончим обучение. Постарайтесь сегодня почитать эту книгу.

Служанка протянула мне увесистую книгу с обложкой из натуральной зеленой змеиной кожи.

- Это кожа змеи?… интересовалась я.

Нора кивнула и добавила: - Сделана из кожи первого царя нагов…

Книга выпала из моих рук на пол, Нора испуганно подскочила и подняла книгу.

- Это святыня, госпожа, нельзя так… и снова вручила книгу мне.

- Что в ней?…

- То, что вы должны выучить и принять, госпожа. Законы и правила жизни мира нагов.

- Снова должна и обязана?… язвила я.

- Не только… Почитайте седьмую главу обязательно… осторожно прошептала служанка и удалилась.

Я хотела открыть сразу загадочную книгу на нужной главе, но в этот момент дверь распахнулась, и в комнату влетел разьяренный Герас в облике человека.

В руках змея был лист пергамента, весь покрытый засохшими каплями крови. Он метался по комнате, выкрикивая ругательства на своём языке. Речь его была хаотичной, и я не всегда могла понять, что он говорит.

— Что случилось? — напряжённо спросила я.

— Мой сын мёртв… из-за тебя! — яростно прошипел он, его глаза горели ненавистью.

— Римук? — прошептала я, не веря своим ушам.

— У меня был единственный сын! Мой наследник! Он погиб из-за тебя! — снова закричал он.

Его слова словно ударили меня по голове. От обиды и боли на глазах выступили слёзы.

— Я не убивала твоего сына, — ответила я, стараясь говорить спокойно, но голос мой всё равно дрожал.

Герас швырнул мне под ноги скомканный лист пергамента и приказал прочитать его. Я развернула мятый листок, и мои глаза сразу наполнились слезами. На пергаменте было написано несколько строк. Кто-то сообщил царю нагов, что его сын погиб в бою с Аросом. Оказывается, Римук позволил себе прийти к лесному царю и в пьяном угаре насмехаться над Аросом, над мной, называя меня никчёмной женщиной и проституткой. Арос стал свидетелем этого позора и в честном бою убил нага.

Я задумалась: как мог умереть наг? Ведь они же бессмертные? Но в письме больше ничего не было написано. Только факт: принц оскорбил Ароса и поплатился за это жизнью. Засохшие пятна крови на пергаменте служили доказательством произошедшего. Герас был в ярости и отчаянии. Он крушил всё вокруг: разломал кровать, перевернул вверх дном сундуки с книгами, разбил стол. Я стояла у стены, наблюдая за этим хаосом, и боялась пошевелиться. Если я сделаю хоть шаг, то попаду под его гнев.

Агония змея длилась недолго. Когда всё вокруг было разрушено, он тяжело выдохнул и рухнул на пол, закрыв лицо руками.

— Снова этот бог лишает меня самого дорогого, — зло прошептал он. — Я убью его, — пообещал он.

— Герас, он защитил свою честь. У них был честный бой, — попыталась я его успокоить.

— Заткнись! — закричал он, поднимаясь с пола и глядя на меня.

Внутри меня всё оборвалось. Я сжалась в комок от его крика.

— Не смей его защищать! Или я убью тебя! — угрожающе прошипел он, подходя всё ближе.

— Так убей, — ответила я с вызовом.

Змей наклонил голову и странно посмотрел на меня.

— Нет. Ты моя любовь, ты родишь мне много наследников, — сказал он. — Я постараюсь.

С этими словами он сорвал с меня платье, разорвав его одним резким движением.

— Нет! Нет! — сопротивлялась я, но он был сильнее.

Он повалил меня на пол и придавил своим телом.

— За его вину ответишь ты, — прошептал он мне на ухо, его голос был полон яда. Он крепко держал мои руки над головой, не давая мне шелохнуться. В одно мгновение он приспустил брюки и грубо раздвинул мои ноги.

Слёзы текли по моим щекам, я молила не делать этого, не быть жестоким со мной. Я не могла дышать, от ужаса и непонимания, за что я страдаю? Всё во мне разрывалось, словно внутри что-то рушилось на части. Каждое его движение было как удар, как пытка. Я пыталась вырваться, ускользнуть, но он крепко держал меня. Он продолжал. Резко… грубо, по звериному.

Стала просто объектом его ярости, его мщения. Слезы текли ручьём, смешиваясь со слюной и кровью от его жестоких поцелуев. Он целовал властно, наказывая меня, царапая до крови губы своими клыками. Я задыхалась от боли, страха, унижения. Я хотела, чтобы это закончилось, чтобы он просто ушёл, оставил меня в покое. Но он не останавливался, наоборот ярость росла в нем все сильнее. Он продолжал брать меня силой, игнорируя мои вопли, наслаждаясь моей слабостью, моей болью.

— Не прощу… — вырвалось у меня, когда змей захлопнул дверь за собой.

Служанки тихо вошли в покои, их лица выражали ужас и тревогу. Моя бледная кожа была покрыта синяками и кровоподтёками, губы искусаны до крови, а на шее виднелся свежий укус змея, с которого капала кровь, стекая по груди.

С трудом поднявшись, я оперлась на стену. Каждое движение вызывало боль, особенно в области промежности, словно меня грубо лишили девственности.

Элика помогла мне умыться и прийти в себя, а Нора распорядилась подготовить новые покои.

— Передайте царю, что я не хочу его видеть. С этого дня у нас будут разные спальни, — твёрдо заявила я.

— Госпожа, мы передадим ваше пожелание, но… — Нора замялась.

— Это не пожелание, Нора, а приказ.

Служанка растерялась, но возражать не стала.

Через пару часов я уже была в другой комнате. Белые стены, голубой потолок, большая кровать с подушками пастельных тонов. Стражники внесли стол и кресло для занятий, Нора и Элика принесли книги. Одну из них, из змеиной кожи, я сразу взяла в руки. Оставшись одна, я открыла книгу на седьмой главе и начала читать текст на змеином языке.

Чем больше я вчитывалась, тем больше удивлялась. Я оказалась не просто женой царя нагов, а его избранницей на вечные времена. Пройдя обряд с третьей формой нага — истинным змеем, я получила метку рода, что сделало меня бессмертной, но только до конца жизни моего супруга. Его смерть означала бы и мою гибель.

В книге были прописаны мои обязанности: подчиняться воле супруга, быть верной, рожать детей. Но самое важное — мои права.

Во-первых, я имела свободу и собственную волю в разумных пределах. Во-вторых, я была неприкосновенна: супруг не мог принуждать меня к интиму без моего согласия. В-третьих, я могла свободно выражать свои чувства, мысли и эмоции, не опасаясь наказания.

Эти права были утешительными, но я не нашла ни единого способа покинуть змеиное царство и вернуться в мир людей.

Я разочарованно захлопнула книгу и бросила её на пол. Но книга приземлилась с глухим стуком, и из неё выпал сложенный втрое лист пожелтевшей бумаги. Я наклонилась, чтобы поднять его, сгорая от любопытства. Развернув лист, я увидела схему входов и выходов, чертежи местности, на которой точками были отмечены порталы в другие миры.

Всего было три портала: два — только на вход, один — на выход. Мои руки задрожали от увиденного. В моих руках была возможность сбежать из мира нагов. Я быстро определила, где находятся порталы входа в царство. Но третий портал был отмечен на участке пергамента, где местность была размыта из-за времени и влаги. Я могла только предполагать, что портал находится где-то в районе храма.

Сердце колотилось, как сумасшедшее. Я знала, что это мой шанс на свободу, но риск был огромен. Что, если порталы не работают? Что, если они приведут меня в ещё более опасное место? Но страх перед неизвестностью был сильнее. Я должна была попробовать.

Я аккуратно сложила лист и спрятала его в карман. Теперь у меня был план. Осталось только дождаться подходящего момента, чтобы воспользоваться им.

Я распорядилась установить на мои двери в покои засов из прочного металла, теперь теоретически я была хоть как-то защищена от царя змей. Как же я боялась его реакции, боялась до дрожи в коленках.

Наступила ночь, я не впустила служанку с ужином и сидела в полной тишине, прислушиваясь к каждому звуку, хотелось безумно спать, и глаза слипались от усталости. Но сон как рукой сняло, за дверью раздались громкие шаги.

Герас попытался открыть дверь, но она даже не шелохнулась. Он напрягся и толкнул сильнее, но тщетно. Я замерла, чувствуя, как засов на двери не сможет долго сдерживать натиск. Змей громко выкрикнул что-то, и в дверь снова прилетел мощный удар. Засов держался.

Он начал кричать еще громче, яростно требуя открыть дверь. Но я не реагировала, оставаясь неподвижной. Дверь продолжала трястись, но, видимо, в человеческой форме змей не мог ее взломать. Внезапно я услышала шипение и хруст костей — он принял свое истинное обличье. Одним мощным ударом он выломал дверь и ворвался в мою спальню.

Мое сердце сжалось от страха. Он стремительно вполз внутрь, его черный блестящий хвост яростно хлестал по полу, а длинные белые волосы были растрёпаны. Взгляд его был безумным от гнева. Я соскользнула с кровати и, съежившись на полу, выглядывала из укрытия, охваченная ужасом. Его черные глаза обшаривали комнату в поисках меня, пока наконец не остановились на мне.

— Как ты смеееешь?! — прошипел он.

Его хвост вмиг обвился вокруг моих ног и поднял меня в воздух. Я закричала от неожиданности и пыталась вырваться, но его змеиные кольца становились всё крепче. Я висела вниз головой, ожидая удара, наказания или угроз. Но вместо этого он приблизился ко мне и поцеловал в губы, удерживая мою голову рукой.

— Ты не будееееешь имеееть лииичных покооооев, не будеееешь проводиииить нооочи в одинооочестве, только со мнооой всегдааа и вездееее… — прошептал он, плотоядно съедая меня глазами.

Моё тело мягко приземлилось на кровать, но я тут же отпружинила и ударилась головой о стену. От боли я на мгновение потеряла из виду Гераса, который тем временем попытался забраться на кровать и снять с меня одежду. Я начала отталкивать его, но безуспешно. Мои кулаки били по его каменной груди, я кричала и проклинала змея, пока он стягивал с меня длинную ночную рубашку.

— Если ты тронешь меня против моей воли, я убегу! — пригрозила я.

— Я не отпущууууу тебя, — с улыбкой ответил змей.

— Не трогай меня! Я... я... — я не могла подобрать слова.

— Чтоооо, любиииимая? — змей издевался надо мной.

— Я не смогу полюбить тебя, — наконец призналась я.

Взгляд змея стал ледяным и жёстким.

— Мооожно подумаааать, у меняяя есть шаааанс на твою любооовь? — удивлённо спросил он.

— Есть, — ответила я, — но только если ты не будешь таким...

— Какииииим? — разозлился змей.

— Жестоким, — прошептала я.

Герас усмехнулся и произнес с ядовитой улыбкой, что жестокость у него в крови, и он никогда не станет мягким, нежным или добрым, даже по отношению ко мне. Он присвоил меня как трофей, вернув то, что когда-то было украдено у него. Для него я не более чем ценная вещь.

Он отпустил меня и больше не пытался сорвать с меня одежду. Вместо этого он присел на край кровати и пристально посмотрел на меня.

Его слова звучали слишком жестоко даже для змея, и мне было больно их слышать.

— Ты мооооя пара, та, кто родиииит мне наслееедника. Из-за тебяяяя погииб мой сыыын, и ты за это заплаааатишь, — сказал он.

— Я не убивала твоего сына! Перестань обвинять меня во всех своих бедах, Герас! — защищалась я.

Мысль о том, чтобы найти портал и сбежать из этого мира змей, окончательно укрепилась во мне. Я не останусь здесь ни за какие богатства.

Герас оскалился с угрожающим выражением, и его хвост с силой ударил о стену в нескольких сантиметрах от моей головы.

— Не забываааай, кто перееед тобооой, ведьма. Я дароваааал тебе бессмеееертие, и я могууу его забраааать, — предупредил он.

— Думаешь, я держусь за твоё бессмертие, змей? Забери его хоть сейчас, — бросила я ему вызов в лицо.

Герас побледнел ещё сильнее, и его хвост обвил мои ноги так туго, что я закричала от боли.

— Я обрекууу тебя на бессмеееертное существовааааание в моем царствееее, в моей спальнеее. Я буду твоииим веееечным спуууутником, господиииином, любоооовником, всегдаааа я, и никтоооо другооой. Ни одииин мужчинаааа не смооожет дотроооонуться до тебя, — произнёс он.

Глава 10

Русалка Лейла, собрав свои густые зелёные волосы в тугой узел, тяжело вздохнула, ей предстоял непростой разговор. К ней в дом пришёл незваный гость, создававший её семье серьёзные проблемы.

— Арос, ты сам дал обещание змею. А теперь хочешь его нарушить? — с горечью спросила Лейла.

— Я хочу вернуть её. Без неё мне нет жизни, — с яростью ответил Арос.

Русалка предложила Аросу крепкий чай с травами и остаться у неё на несколько дней, чтобы он смог успокоиться и поговорить с лесным царём. Но бог ветра был полон решимости отомстить нагу.

— Арос, у тебя родился сын, и твоя жена снова беременна. Зачем тебе Ника? Твой отец накажет тебя.

— Лейла, я не претендую на её любовь. Я хочу освободить её из лап Гераса. Чтобы она могла жить своей жизнью на земле, я успокоюсь и буду приглядывать за ней.

Русалка громко рассмеялась, и её глаза наполнились слезами.

— Ты просто будешь приглядывать за ней? Кого ты пытаешься обмануть? Вы уже третий век не даёте ей прожить смертную жизнь, разрывая её на части, как вещь.

Арос вскочил с кресла, сжал кулаки и бросился на русалку, но вовремя остановился. Лейла оттолкнула его и отошла в сторону, бросая на него полные ненависти взгляды.

— Она не будет принадлежать ни мне, ни ему. Она будет жить в мире людей. Я клянусь.

— Твоё слово ничего не стоит! Ты обещал змею отпустить Нику, а сам?

— Замолчи, русалка, — в ярости крикнул Арос.

— А то что? Ты забыл, где ты находишься, божок?

— Прости, Лейла. Я на грани безумия из-за Ники.

— Ника замужем. Она прошла обряд со змеем.

— Я знаю, что он женился на ней.

— Нет, Арос. Не просто женился. Она носит его брачную метку. Герас в своей истинной форме укусил её и она выжила. Его яд и кровь, пустили в ней свои корни.

Арос побледнел и пошатнулся, едва не упав. Он не знал этой правды, и теперь надежда окончательно угасла в его сердце. Никто не рассказал ему об этом обряде и его последствиях.

— Он заклеймил её своим бессмертием, — тихо произнесла Лейла.

Сердце Ароса сжалось от боли. Что-то разрывало его изнутри, глаза заволокло слезами. Арос впервые в своей бессмертной жизни хотел кричать от бессилия.

***

Я старалась избегать мужа, но он всегда был рядом, даже когда я пыталась уединиться. Мыться приходилось в его присутствии, и это уже казалось абсурдным. Герас обладал поразительной интуицией, словно видел меня насквозь. Или, возможно, я была плохой актрисой, и он меня раскусил.

Мне нужно было попасть в храм. Я тайком изучила схему порталов и обнаружила, что выход находится в центре храма, рядом со статуей. Но там была кромешная темнота, а змей не отпускал меня без сопровождения. Я не знала, как сбежать из этого мира. Если бы я попыталась убежать, а Герас меня поймал, то мне пришлось бы провести остаток жизни на цепи.

Он чуял меня по неизвестным причинам. Знал, когда я голодна, когда мне грустно и так далее. Это вызывало у меня страх. Он контролировал даже мой сон, его сила подавляла мой дар, и я не могла перемещаться во сне. Если он знал, где я нахожусь, имело ли смысл пытаться сбежать? Через метку на моей груди он точно знал моё местоположение. Но я всё равно решила рискнуть и покинуть царство змей.

Утро наступило, и я проснулась в одиночестве, не обнаружив змея рядом. «Отлично», — подумала я. Его отсутствие даёт мне шанс действовать. Я приказала служанкам проводить меня в храм, придумав естественную причину — просто помолиться. Надела свободное длинное платье, удобную обувь и минимум украшений. На пояс повесила фляжку с водой и не забыла взять схему порталов. Для освещения взяла масляную лампу, а для безопасности решила найти хоть какое то оружие. Но как его добыть? Единственное, что нашла, — шило, выпавшее у Норы, когда она шила мне кожаный пояс. Спрятала его в потайной карман юбки.

«Лишь бы получилось», — молилась я, мечтая вернуться домой на Землю. Я устала от игр с местными бессмертными.

— Господин точно сейчас за пределами государства? — уточнила я у Норы.

— Госпожа, он отправился ночью и обещал вернуться к вечеру, — ответила она.

Нужно найти портал до его возвращения. Путь в храм превратился в торжественную процессию: я шла с двумя служанками, сопровождаемая тремя нагами-стражами в боевом обличье.

— Я войду в храм одна, — приказала я слугам.

Забрав лампу у Элики, я вошла в приоткрытые врата храма. Темнота и затхлость встретили меня. Как только двери закрылись, я поспешила к статуе, но света лампы не хватало. Я на ощупь искала что-то у основания статуи и на стенах, но безуспешно. Отчаяние охватило меня, и я чуть не заплакала. Неужели всё напрасно?

Я облокотилась на статую и начала лихорадочно думать. Собрав всю решимость, я опрокинула статую девушки. Раздался грохот, и статуя разлетелась на куски. Я замерла в ожидании, опасаясь, что кто-то услышит. Но ворота не сдвинулись, и никто не пришёл. Я выдохнула с облегчением и, взяв лампу, подошла к обломкам.

Среди развалин я увидела металлический рычаг. Не раздумывая, я схватилась за него и дёрнула вверх. Белый густой свет залил помещение, и овальная сфера из мутного тумана возникла от пола до потолка. Это был портал. Радость и предвкушение свободы охватили меня. Но внезапно ворота начали открываться со скрипом, и я услышала шаги. Гонимая страхом, я бросилась в белую дымку портала, чувствуя, как морозный воздух ударил по лёгким, и я начала кашлять.

— Нет, только не сюда, — прошептала я.

Передо мной был остров Ароса, покрытый льдом и снегом, из которого торчали острые скалы. Я помнила путь к его дому — узкая дорожка была видна сквозь снег, как будто кто-то недавно прошёл здесь.

Я быстро бежала по заснеженной тропе, поднимаясь по крутому склону горы. Каждый шаг давался мне с трудом, снег под ногами скрипел и проваливался, затрудняя движение. Я старалась не издавать лишних звуков, чтобы не привлечь чье либо внимание. Сердце колотилось в груди, и я с надеждой думала, что дом окажется пустым, и мне удастся скрыться незамеченной.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Я ощущала холод всей кожей, пока бежала по заснеженной тропе к дому бывшего мужа. Дом не изменился совсем и выглядел так же мрачно, как и раньше. Я надеялась, что Ароса не будет дома, что он забыл это место. Пусть этот дом станет моим убежищем и скроет меня от всех.

Я осторожно открыла дверь и вошла в дом, где царила кромешная тьма из-за закрытых окон, затянутых кусками ткани. Плотно закрыв за собой дверь, я на цыпочках продвигалась внутрь. Внезапно из темноты раздался знакомый до боли голос:

— Зачем ты вернулась, Незима? Убирайся обратно к отцу.

От неожиданности я забыла, как дышать. Желание войти в дом исчезло, и я бросилась к выходу, словно от чумы. Бежала изо всех сил, но споткнулась о кусок скалы и кубарем покатилась вниз по склону. Пыталась тормозить руками и ногами, но все было бесполезно. Руки были исцарапаны, тело болело от ушибов. С трудом поднявшись на ноги, я хромая направилась к порталу, который все еще оставался открытым. Однако он был бесполезен: портал вел только в одну сторону. В тот момент, когда я оказалась в исходной точке, из белой пелены появился воин-наг в доспехах, за ним последовали другие, а затем и сам царь, мой муж, с мечом в руке.

"Вот и смерть моя пришла", — пронеслось в голове.

Стражники-наги встали по четырем углам, охраняя Гераса, даже не взглянув на меня. Но змей, испепелив меня взглядом, медленно приближался, не опуская меч.

От его взгляда я пошатнулась, как от смертельной угрозы, и, потеряв равновесие, упала навзничь, больно ударившись головой о глыбу льда.

От ужаса мои глаза расширились, когда он с каменным лицом и пылающими от гнева глазами замахнулся на меня мечом. Резким ударом он вонзил его в замороженную землю в нескольких сантиметрах от моей головы. Я закричала и закрыла глаза, ожидая удара. Жизнь пронеслась перед глазами, и я подумала, что уже мертва, но боли не почувствовала. Преодолевая страх, я открыла глаза и встретила его холодный взгляд. Лезвие сверкающего меча находилось в сантиметре от моих глаз. Герас замер, не торопясь убирать меч в ножны, а я боялась пошевелиться.

— Ты предалаааа меня... предалаааа... — шептал змей.

— Прости... прости, пожалуйста, — молила я.

— Я ничего не сделала плохого, пожалуйста, прости, — испуганно лепетала я.

Герас схватил меня за шиворот, как котенка, и поднял так, что мои ноги болтались в воздухе.

— Я запечааааатаю твоююю спаааальню, и ты боооольше не увиииидишь ни одноооого мира, — пригрозил он.

Закинув меня на плечо, он, не обращая внимания на мои мольбы, направился к страже. Один из них достал из-за пазухи несколько драгоценных камней и бросил их на снег. Другой произнес слова на змеином языке, и портал открылся.

Холод сменился невыносимым жаром, зима превратилась удушающее пекло, добро пожаловать в мой персональный ад.

Мы оказались на границе миров, и перед входом в пустыню змеиный царь сбросил меня с плеча. Я упала на твердую каменную дорогу. Он хотел причинить мне боль и добился своего. От ушибов колен и рук я всхлипывала, а он смотрел на меня с ненавистью, как на ничтожество.

Я попыталась встать, но его черный хвост подставил мне подножку, и я снова упала. Все мои попытки подняться он пресекал, играя со мной, как кошка с мышкой, наслаждаясь моим бессилием и отчаянием. Четыре стражника неподвижно стояли по обе стороны и равнодушно наблюдали. Я снова и снова вставала, преодолевая боль, но каждый раз он сбивал меня с ног своим хвостом.

— Хватит! — закричала я с яростью.

Герас приподнял бровь, его взгляд наполнился гневом.

— Отпусти меня! Я всё равно сбегу от тебя! Ты жестокий, циничный деспот!

Воины напряглись, шокированные моим поведением. Почему из за моих слов было страшно им? Прибыла повозка, запряженная двумя серыми жеребцами. Меня силой запихнули в неё и в сопровождении охраны отправили в дом змея. Сам Герас остался на границе миров, ни слова не проронил, лицо его было ледяным и недвижимым. Меня это пугало. Он что-то задумал, и самое интересное ждало впереди. Я знала, что пожалею о своем бегстве.

Я думала, что меня запрут в своих покоях или приставят ко мне Служанку, но реальность оказалась иной.

Эрика и Нора были бледны, как полотно, и закричали, когда я вошла в комнату с охраной.

— Госпожа! Госпожа! — рыдали они в унисон.

Я долго не понимала, почему они так испуганы, пока они по очереди не рассказали мне ужасные новости.

Служанок больше не будет. Их наказывают за то, что не уследили за мной, и отправляют в дом утех для нагов — место разврата, откуда невозможно выбраться живой. Герас велел им ждать моего возвращения, чтобы я могла попрощаться с ними, делая мне больнее.

Их глаза были полны слёз и страха, они рассказывали жуткие истории о том, как наги издеваются над рабынями и наложницами, вступая с ними в интимные связи в своей истинной форме и калеча несчастных девушек. Моё сердце сжалось от боли. Герас мстил мне через других. Я чувствовала себя виноватой перед этими нимфами и сама готова была разрыдаться.

— Простите меня... Что я могу сделать? — спросила я, чувствуя, как ком подкатывает к горлу.

— Госпожа, спасите наши жизни, — взмолилась Нора, падая на колени.

— Умолите нашего царя проявить к нам милосердие, — причитала Элика, вытирая слёзы.

— Он не послушает меня, — призналась я.

Служанки зарыдали ещё сильнее, и я тоже зашлась потоком слёз.

До позднего вечера Элика и Нора оставались со мной, пока не пришли стражники и не увели их. Служанки не переставали плакать и умолять меня о помощи. Я не притронулась к еде и питью, только приняла горячую ванну и надела длинную ночную рубашку.

Когда наступила полночь, хозяин дома появился в комнате. Я лежала на кровати, укрытая до подбородка плотным покрывалом, и замерла, как испуганное животное, ожидая смерти. Хищник в человеческом обличье бесшумно приближался. Его взгляд был прикован ко мне, а лампы ярко освещали комнату, позволяя рассмотреть каждую деталь.

— Не спишь? Почему? — с издёвкой спросил змей.

— Герас, делай со мной что хочешь, я приму любую волю, но отпусти моих служанок. Они ни в чём не виноваты, — твёрдо сказала я.

Змей ухмыльнулся и сел на край кровати, натянув покрывало на себя.

— Любую волю? Хорошо. Заменишь их в доме утех. Устраивает? — спросил он, прищурившись.

Мои глаза расширились от шока, и на мгновение я потеряла связь с реальностью.

— Хорошо, — дрожащим голосом ответила я.

Змей изменился в лице, от насмешливой улыбки до недоумения.

— Никогда, — злобно прошипел он.

Он поднял руку, как будто приближался к дикому зверю, затем медленно протянул её к моему лицу. Я невольно отпрянула.

Хмурясь, он осторожно убрал прядь волос с моего рта. Слова застряли у меня в горле.

Моё сердце бешено колотилось, но причина была иной. Он смотрел на меня сверху вниз, его губы были слегка приоткрыты, а кадык подрагивал. Пальцы касались моей шеи.

Его тело, прижатое к моему, источало гнев, который я испытывала мгновение назад. Это сбивало с толку и опьяняло.

Он приблизился и крепко поцеловал меня, сжав мою шею сильной рукой.

Поцелуй был неожиданным: не грубым, как обычно, и не стремительным. Он целовал меня так, словно хотел изучить каждую линию моих губ.

Поцелуй становился глубже, и я почувствовала вкус своей крови на его языке — резкий, солёный, металлический, когда он оцарапал мои губы клыками. В этот момент я готова была забыть обо всём.

Я задержала дыхание, и в голове стало блаженно пусто.

Змей нежно провёл большим пальцем по моему подбородку. Воздух между нами был напряжённым. Его взгляд скользил по моим губам, затем опустился ниже.

Мысли путались, когда его губы снова оказались на моих.

Он прижимался всё крепче, а его язык, играя и дразня, обвивался вокруг моего. Когда змей тихо застонал от удовольствия, я почувствовала лёгкую вибрацию его тела.

Змей прервал поцелуй и резко схватил меня за плечи, грубо оттолкнув от себя.

— Ты отправишься на землю в наказание, — сказал он. — Я буду ждать, пока ты не начнёшь умолять меня вернуть тебя обратно.

Затем последовал болезненный укус в шею, мой крик и последнее, что я увидела, — безумные глаза змея, прежде чем погрузиться в темноту.

Когда я открыла глаза, то обнаружила себя в больничной палате. Я попыталась осмотреться и заметила вокруг странные приборы и датчики. В мою руку была воткнута капельница, на груди прикреплены датчики сердцебиения, а на пальце — датчик сатурации. Самое странное, что мои руки были пристёгнуты кожаными ремнями к кровати, в то время как ноги оставались свободными. Сколько я ни старалась, снять ремни не получалось.

Я внимательно осмотрела палату и заметила тонкий небольшой телевизор на стене, холодильник в углу и стол с креслом. Только тогда до меня дошло, что в кресле у стола сидел мужчина. Я не могла понять, что происходит, и почувствовала ещё большую растерянность и страх.

Этот мужчина был мне незнаком. Он был высокого роста, зрелого возраста, явно старше меня. У него были короткие тёмные волосы с седыми висками, серые глаза и пухлые губы. Он был одет в белый халат, из-под которого виднелся воротник синей рубашки и неприметный чёрный галстук. Он, казалось, ждал моего пробуждения, и его глаза засияли блеском и предвкушением.

— Здравствуйте, Вероника, — сказал он.

— Кто вы? — удивилась я.

Я снова попыталась освободить руки, но безуспешно.

— Я Валерий Геннадьевич, ваш психиатр, — представился он.

Вот это сюрприз, вот это возвращение домой! А что ещё я могла ожидать от обиженного нага?

— Пожалуйста, освободите мои руки, — попросила я.

Мужчина посмотрел на мои руки и покачал головой.

— Вы будете принимать седативное дважды в день. Если ваше состояние не будет вызывать опасений, я распоряжусь, чтобы вас отпустили, — сказал он.

Теперь я напряглась.

— Как я сюда попала? Почему меня заковали? — попыталась я выяснить хоть что-то.

— Вас привезли из другой психиатрической больницы. Теперь вы будете жить в нашей частной клинике, — ответил он.

— Что значит «жить»? — возмутилась я.

— У вас был приступ психоза, Вероника. Мы вас пролечим и отпустим домой, — попытался успокоить меня доктор.

Дверь палаты приоткрылась, и вошла молодая медсестра с наполненным шприцем для инъекций. Я стала нервничать ещё больше и требовать отпустить меня. Но содержимое шприца ввели в мою капельницу, и через минуту мне стало плохо. Сердце выпрыгивало из груди, тело тряслось, как в приступе ломки, я закричала от колющей боли в районе сердца.

-Что со мной?! Почему так больно…кричала я.

-Ничего, скоро отпустит… пояснил доктор и улыбнулся.

Меня начало трясти ещё сильнее, кожа покрылась мелкими капельками пота, стало страшно, тело задрожало от холода, и я почувствовала, как по коже пробежали мурашки. Сердце забилось учащённо, словно хотело выпрыгнуть из груди. Внутри меня нарастала тревога и дискомфорт.

Доктор молча наблюдал за моими страданиями, не предпринимая никаких действий, которые могли бы облегчить моё состояние. Но видя, как мне становится только хуже, он дал указание медсестре вытащить иглу с капельницей из вены.

— Леночка, принеси успокоительное, пожалуйста. Веронике нужно поспать, — сказал он.

Я только начала приходить в себя, сердце медленно восстанавливало привычный ритм, и вот снова боль в руке. Медсестра ловко набрала лекарство из ампулы и быстрым движением ввела его мне в вену.

— Больно! Уроды! — закричала я в бешенстве.

Я ругалась, проклинала их, угрожала. Со стороны, наверное, действительно казалось, что я не случайно оказалась в психиатрической больнице, меня тут давно ждали.

— Вероника, успокойся, пожалуйста. Сейчас станет легче, — улыбнулась медсестра.

Доктор коснулся моей ступни и тоже улыбнулся. Его прикосновение было неприятным, я не хотела, чтобы он меня трогал.

Через несколько минут я действительно почувствовала себя спокойнее, апатия накрыла меня с головой, и мне стало абсолютно всё равно, что происходит вокруг. На мгновение я подумала, что это не такая уж плохая перспектива — лежать в палате, смотреть телевизор, общаться с обычными людьми, и никто больше не будет меня беспокоить, а лекарства помогут избавиться от страха.

— Вероника, скоро приедет ваш муж, — сообщил доктор.

— Какой ещё муж? — побледнела я.

Медсестра рассмеялась, и они с врачом переглянулись.

— Ваш супруг, Георгий Верцин. Вы не помните? — настороженно спросил доктор.

Этот змей не оставлял меня в покое даже здесь.

— Помню, к сожалению, — с горечью произнесла я.

***

Я крепко спала и видела сон: я бежала по зелёному лугу, пересекла каменный мост и увидела, как ко мне приближались несколько девушек в лёгких, почти прозрачных одеждах. Их волосы были удивительного цвета — от ослепительно белого до оттенков голубого и зелёного. Кожа у них была бледной и в некоторых местах покрыта чешуйками, как у рыб. Я окликнула их, чтобы поздороваться, и они ответили тем же. На душе у меня было так легко, что я продолжала бежать, пока передо мной не возник густой, тёмный лес. На входе в лес стоял знакомый — это был отец Лейлы, которого все называли Лешим.

— Зачем ты пришла на мою землю, ведьма? — спросил он сердито.

Сначала я не поняла, что он говорит, думая, что это просто сон.

— Я сплю, — успокаивала я себя.

— Спишь, значит, но зачем бродишь по мирам, летучка?

— Летучка? — переспросила я, пытаясь понять, о чём он говорит.

— Летаешь по снам, проникаешь в чужие миры. Так что тебе нужно?

— Я в мире людей, но связана. Можете помочь мне? — с надеждой спросила я.

Леший задумчиво потрепал свою длинную бороду.

— В мире людей я бываю редко, и дочерей туда не пускаю. Из-за вашей войны с Аросом там стало опасно.

Сердце сжалось от упоминания бывшего мужа, и я опустила глаза, чтобы леший не увидел моих слёз.

— Ты не обижайся, дитя. Не пущу я тебя в свой дом, не хочу войны со змеем. Он может убить меня. Гуляй по моим лугам, танцуй с моими дочерьми, можешь навестить Лейлу в таверне, но в доме спрятать тебя не могу.

Я проглотила обиду и, не сказав ни слова, повернулась спиной к лешему и быстро пошла обратно.

Закусив губу до боли, я пыталась подавить истерику. Зачем я пришла сюда? Этот дар, который внезапно мне достался, проклятый! Как научиться им управлять?

Я пересекла мост и вышла на зелёную поляну, усыпанную ароматными цветами. Русалки весело смеялись и плели венки. Кто-то пел, кто-то кружился в танце. Они выглядели такими счастливыми и беззаботными.

— Как же я хочу остаться с вами, — прошептала я.

Одна из русалок взяла меня за руку и повела к своим сёстрам. Меня посадили в центр, и все с любопытством смотрели на меня, как на диковинку.

— Как это быть замужем? — спросила одна.

— Как это быть с мужчиной? — вырвалось у другой.

Русалки хором засмеялись и начали засыпать меня странными вопросами о браке, любви и, главное, о близости с мужчиной. Я растерялась от такого внимания. Вопросы сыпались один за другим, особенно о личных и интимных отношениях.

— Девушки, тише, вы меня разорвёте! — попыталась я остановить их.

Русалки были юны, неопытны и девственно чисты. Их отец видимо ещё не скоро выдаст их замуж, но они сгорали от любопытства.

Я поделилась своим опытом, стараясь не вдаваться в подробности, чтобы не травмировать молодые умы. Однако на душе у меня стало тяжело и неприятно. Два брака, оба с бессмертными, — как же я умудрилась оказаться в такой ситуации?

Рассказывая о своей жизни, я сама не могла поверить, что это действительно происходило со мной. Одна из лесных русалок спросила, кого я люблю из них. Я была настолько поражена, что не знала, что ответить, и только хлопала глазами. Вторая и третья русалки поддержали её вопрос. Я ответила, что всё сложно.

— Когда любишь, нет ничего сложного, всё просто, — возразила самая старшая из русалок.

— Вам так кажется, — грустно улыбнулась я.

— Нет, всё просто, — не унимались девушки.

— Один любит, но добровольно отдаёт другому. Другой силой заставляет любить, лишая свободы. Кого из них мне любить? Предателя или тирана?… спросила я у русалок.

— Нужно найти нового мужа! — предложили русалки хором.

Я нервно рассмеялась и отрицательно покачала головой.

— Нет. Герас не отпустит. Никогда не отпустит, — с грустью осознала я.

Внезапно я почувствовала боль, кто-то бил меня по щекам. Сквозь сон боль ощущалась не так остро, но я понимала, что кто-то пытается меня разбудить.

— Вероника, очнись! — раздался женский голос.

Я открыла глаза и увидела знакомую медсестру Елену. Мои руки были свободны, и она помогла мне встать на ноги. Но я не смогла сделать и шага — ноги были ватными и слабыми. С трудом я добралась до санузла, приняла душ и сходила в туалет. Змей не поскупился на отдельную палату с удобствами, это было щедро с его стороны. Я надела свежую сорочку и тёплый халат, всё предоставлялось бесплатно.

— Сейчас принесут завтрак, потом пойдёшь на беседу с доктором, — инструктировала меня медсестра.

— Сначала она поговорит со мной, — раздался скрипучий голос.

Дверь в палату открылась, и в комнату вошёл старик, которому было далеко за семьдесят. Он опирался на трость, был морщинистым и страшным. Его руки тряслись, он шёл медленно и осторожно.

— Кто это? — прошептала я медсестре.

— Твой муж, — ответила Елена.

Змей решил меня проучить, показав, что я отказалась от красивого и молодого мужа и получила старого? Мне было не до смеха, началась истерика, когда дед попытался схватить меня за руку и поцеловать. Он демонстративно вытянул губы и потянулся ко мне, медсестра отвернулась. Я отскочила с криком и увидела, как злобно сверкнули его мутные глаза.

— Что с ней? — злобно спросил старик медсестру.

— Обострение, наверное. Вы спросите лучше у доктора, дедуля, — издевалась медсестра.

Елена вышла, оставив меня наедине с «мужем». Как только дверь закрылась, дед расплылся в улыбке и бодрым шагом направился ко мне.

— Тронешь — убью, — предупредила я и схватила пластиковый графин с водой с тумбочки как оружие.

— Что, мужа своего даже не поцелуешь? — смеялся старик.

— Герас, мне не смешно. Зачем?

— Какой Герас? Милая, я Георгий, твой любимый муж. Забыла?

— Герас, пожалуйста, перестань меня пугать, — просила я.

— Я не знаю, о чём ты говоришь. Моя бедная сумасбродная жена, — язвил дед.

Он попытался схватить меня за плечи и обнять, но я ударила его графином по голове и отскочила к другой стене. Графин разбился, дед был мокрый и злобно смотрел на меня, вытирая капли воды с лица.

На шум прибежали мой личный доктор и медсестра, и как итог меня снова пристегнули к постели и ввели успокоительное. Дед молча исчез из палаты, не сказав ни слова.

- Если ситуация не изменится, мне придется назначить вам транквилизаторы, Вероника, - сказал доктор.

- Этот старик не мой муж! Я его не знаю! - кричала я.

- Ваш муж предупредил, что вы будете так говорить из-за обиды на него, - возразил Валерий Геннадьевич.

- Обиды?! - повторяла я в ярости.

- Конечно, обиды. Он настоял на вашем принудительном лечении, - добавил врач.

- Можете меня держать привязанной, кормить таблетками, все что угодно, но не пускайте его сюда, пожалуйста, - умоляла я.

Доктор пожал плечами и тяжело вздохнул.

- Валерий Геннадьевич, я не хочу видеть этого человека. Может, мое состояние из-за него. Он причина моего сумасшествия, - сказала я.

- Все может быть, Вероника, но он ваш муж и спонсирует нашу клинику. Я не могу запретить ему приезжать сюда. Более того, Георгий настаивает на длительном свидании, - сообщил врач.

- Каком таком длительном свидании? - удивилась я.

- Я, конечно, удивлен, но он хочет проводить с вами не только дневное время, но и ночь, - смущенно ответил врач.

- Вы шутите? - насторожилась я.

- Увы, он велел перевести вас в другую палату, где вас никто не побеспокоит, - пояснил доктор.

- Можно сразу эвтаназию? - спросила я.

Врач улыбнулся и сказал:

- Я продержу вас здесь несколько дней, сделаем капельницу, успокоим нервы, и все у вас с мужем будет хорошо.

- Он лишил меня свободы, - вырвалось у меня.

Врач заинтересовался моим признанием и, взяв стул, сел рядом со мной.

- Я должен провести с вами беседу. Давайте поговорим сейчас. Вы не против? - спросил он.

Я решила, что хуже уже не будет, и согласилась.

- Я была замужем, и этот Георгий силой забрал меня у супруга, - начала я.

- Как это возможно? - удивился врач.

Я поняла, что попала по адресу. Мои отношения с бессмертными действительно напоминали бред сумасшедшего.

- Бывший муж отдал меня добровольно, из-за долга перед Георгием или что-то в этом роде. Я была против, но меня никто не спросил. Меня силой забрали, увезли, изнасиловали, - призналась я со слезами.

- Кто изнасиловал? Тот старик? - не поверил врач.

И правда, никто бы не поверил, что старик способен на такое. Я, скорее всего, лгала. Старичок был немощным ангелом, скорее я взяла его силой и заставила жениться на себе. Ну, логично же так?

- Думайте что хотите, но я даже сейчас в заключении из-за него. Он не тот, кем кажется, - сказала я.

- Вам нужно успокоиться. Вы всегда можете развестись с нелюбимым, вы свободный человек, - подбодрил меня Валерий Геннадьевич.

Я рассмеялась, увидев шокированное лицо доктора.

- Никакого развода, уважаемый доктор, он скорее убьет меня, - злилась я.

- Полиция поможет в любом случае, не переживайте, - сказал врач.

От отчаяния появилась дурная мысль, а вот возьму и расскажу все как есть, и меня закроют до конца моих дней в психушке, зато буду жить в покое и без змея!

Валерий Геннадьевич задавал стандартные для психиатрической клиники вопросы: кто меня воспитывал, не подвергалась ли я насилию в детстве, есть ли у меня родственники с психическими отклонениями и так далее.

— Я могу уехать отсюда без разрешения… Георгия? — спросила я.

— С юридической точки зрения, конечно, можете, вас не могут удерживать насильно без решения суда, — начал врач, но затем замолчал.

— Но что? — настаивала я.

— У нас заключён договор, и я не могу вас отпустить, — ответил он.

— Я его не подписывала. Лечите того, кто его подписал с вами, — возмутилась я.

— Так подписали его вы, Вероника, сами, — удивил меня врач.

— Прямо я? Прямо при свидетелях подписала? — продолжала я в истерике.

— Нет, документы были подписаны вами до поступления в нашу клинику. Георгий привёз их, — объяснил врач.

— Прекрасно. Я ничего не подписывала, — твёрдо заявила я.

— Я не судья, Вероника. Я психиатр, и у вас острый психоз. Я больше доверяю вашему мужу, — сказал врач.

Стало ясно, что ждать помощи от врача не стоит, Георгий всё предусмотрел. Это было очень хитро, как по змеиному.

— Можно мне выйти из палаты? На прогулку? В столовую? — спросила я.

— Конечно, Вероника, если вы перестанете вести себя агрессивно, то всё возможно, — ответил врач.

Он ушёл, а я осталась лежать на постели, пристегнутая. Я до боли укусила себя за губу и закричала от бессилия. Ходить в туалет, есть и мыться я должна была под присмотром медсестры. Это было плюсом, что клиника частная, но ограничением свободы — минусом.

К вечеру мне разрешили выйти на прогулку в оранжерею. Там было много разных растений, цветов, небольших деревьев, редких душистых трав и даже кактусов. К моему удивлению, там летали несколько бабочек. Был небольшой искусственный водоём с фонтаном. Медсестра проводила меня до оранжереи и затем вышла, закрыв дверь. Я осталась одна.

Я присела на скамейку и закрыла лицо руками. Я беззвучно плакала. Боль выходила через слёзы, я изо всех сил сдерживала истерику внутри себя. Никто не должен был слышать мои всхлипы, все должны были думать, что у меня всё в порядке. Я могла пережить даже это лечение в психиатрической клинике и отсутствие общения с реальным миром, но заставить меня быть женой старика? Зачем Георгий придумал эту пытку?

Я выплакала много слёз, моё лицо, наверное, было красным и опухшим.

— Время истекло, красавица, идём, — прозвучал незнакомый мужской голос.

Я посмотрела на мужчину. Это был крупный, высокий и мускулистый санитар, одетый в униформу персонала клиники.

— Вероника, вам пора на процедуры, — настойчиво сказал мужчина.

Я встала и пошла на выход. Санитар улыбнулся мне и пропустил вперёд.

Я шла по длинному коридору, а за моей спиной шёл мужчина. Я слышала, как он идёт за мной и дышит мне в спину.

— А ты красивая, — пронеслось за моей спиной.

Я резко остановилась и повернула голову.

— Что? — спросила я.

— Ты красивая, — повторил санитар, улыбаясь.

Я не ответила, решив, что санитар — не лучший вариант для флирта. Я не могла сойти с ума настолько. Я решительно пошла в сторону лестницы на верхний этаж, где была моя палата.

Но тут мужская рука схватила меня за локоть и дёрнула назад. Незнакомец притянул меня к себе, так что его губы коснулись моего лица.

— Ты думала, я не знаю, где ты? — прошептал он.

В голове у меня началась настоящая истерика.

Я нервно дёрнулась и попыталась вырваться, но мужчина злобно прорычал и сжал мою руку до боли.

— Не любишь меня? Не нужен стал? — агрессировал он.

А я понятия не имела, кто это. Господи, помоги мне разобраться! Мне было стыдно и непонятно.

— Кто ты такой?! — прошипела я от боли, пытаясь вырваться.

— Твой муж, — холодно ответил мужчина.

И тут всё стало ещё веселее.

— Первый или второй? — задала я идиотский вопрос.

Глаза мужчины расширились, из ноздрей чуть не повалил дым от злости.

— Я убью тебя, — прошептал он мне на ухо, продолжая тащить вверх по лестнице.

Люди добрые, можно мне помощь? Или хотя бы контакты экстрасенса? Я не знаю, кто этот мужчина, который сейчас тащит меня в неизвестность!

Меня бесцеремонно силой подняли по лестнице вверх и доставили в процедурную, где меня уже ждала Елена. Санитар грубо втолкнул меня внутрь и, нахмурившись, встал у двери, словно опасаясь, что я могу сбежать.

— Всё в порядке, Вова? — спросила медсестра.

— Она пыталась убежать, я её поймал, — соврал санитар.

Вот это спектакль! Актёрское мастерство на высшем уровне. Я в шоке от того, как они вжились в свои роли.

— Она приставала ко мне. Вколи ей что-нибудь успокоительное, — с издёвкой сказал санитар. Он врал как дышал, сволочь.

А Елена, оказывается, неравнодушна к Вовчику. Она прищурилась и посмотрела на меня так, будто я была её должницей.

— Вова, ты новенький, всего пару дней здесь, а уже все женщины нашей клиники на тебя запали, — с игривой интонацией произнесла медсестра.

Санитар рассмеялся и подмигнул ей.

— Я не замужем, если что, — добавила Елена, явно желая привлечь его внимание.

Я стояла между их взглядами, чувствуя себя некомфортно.

— Может, я уже приму таблетки и пойду? — не выдержала я.

Медсестра так резко замахнулась на меня, что я испугалась удара, но она лишь зло бросила мне несколько разноцветных таблеток в руку и кивнула в сторону кулера с водой в углу.

— Пей и покажи рот, — приказала она.

Я проглотила таблетки и открыла рот.

— Вот, выпила. Можно я пойду? Если что, я знаю дорогу в палату. Владимиру не обязательно меня провожать, — настаивала я.

Но Владимиру моё предложение не понравилось. Он нахмурился и стал ещё более недовольным.

— Я провожу, это моя работа, — жёстко ответил он.

— Елена, правда, я могу сама дойти. Я не буйная, дойду до палаты и лягу отдыхать, — продолжала я уговаривать медсестру.

Я знала, что Елена имеет влияние на санитаров, и её нездоровая симпатия к Владимиру могла мне помочь.

— Вова, останься и помоги мне. Пациентка сама дойдёт. Мне нужно шкаф переставить, — быстро придумала она.

Я чуть не вскрикнула от радости, но сдержалась и только улыбнулась Владимиру, но так чтобы медсестра не видела.

— До свидания, Елена! До свидания, Вова! — ехидно сказала я.

Протиснувшись между стеной и Владимиром, я приоткрыла дверь и выскользнула в коридор. Мне повезло, но в этом месте нужно быть начеку. Вокруг меня ходят жители других миров, пользуясь обрядом морока.

Я побежала по коридору и затем вверх по лестнице на следующий этаж, словно участвовала в марафоне. Мне хотелось как можно скорее оказаться в палате и забаррикадировать дверь стулом, чтобы никто не потревожил меня этой ночью.

Был поздний вечер, обход врача прошел днем, ужин я пропустила, и в столовую не пошла специально, зная, что меня там ждут. Доставила высокий стул со спинкой к стене так, чтобы он удерживал ручку двери, и ее невозможно было открыть.

Приняла душ, прислушиваясь к звукам, переоделась и приготовилась ко сну. Дверь в палате была частично стеклянной, в комнате царила тьма, а в коридоре горел свет. Видела, как кто-то подошел к моей двери и прислонился к ней ухом. Тряслась от страха, когда кто-то попытался бесшумно повернуть ручку, но не смог, так как спинка стула упиралась в вытянутую ручку и не давала ей двигаться дальше.

Услышала недовольное шипение и попытки открыть дверь уже не скрываясь.

- Вова? — раздался голос Елены за дверью.

На ночной смене была Елена, и санитар пытался проникнуть ко мне незамеченным, но безуспешно.

- Что ты тут делаешь? — напряженно спросила медсестра.

- Мне показалось, пациент кричал, звал на помощь. Дверь закрыта… — ответил мужчина.

Затем услышала звук удаляющихся шагов, медсестра увела озабоченного санитара. Я смогла спокойно выдохнуть, зная, что Елена присмотрит за санитаром и не допустит его ко мне из ревности. Уснула крепким сном, впервые за многие дни спала как обычный человек.

Глаза сами распахнулись, и я подскочила на кровати. На часах было семь утра, скоро придет медсестра с градусником и таблетками. Бегом убрала стул к стене и вернулась в постель, притворяясь спящей.

Елена бесцеремонно открыла дверь ногой и, демонстрируя силу своего положения, бросила мне на постель электронный градусник, а на тумбочку — две белые таблетки.

- Как измеришь температуру, принеси градусник на пост, — командовала она. — Таблетки выпьешь до завтрака.

- Угу, — согласилась я.

Она уже почти вышла из комнаты, как вдруг резко развернулась и сердитым тоном сказала:

- Ты вертихвостка, соблазняй своего старика, на санитара даже не смотри, поняла?

- Конечно, — кивнула я.

- Сегодня жди перевода в другую палату, к тебе муж с ночевкой приедет, — смеясь, сообщила медсестра.

Она громко хлопнула дверью и оставила меня наедине с неприятными мыслями.

Кто из них старик? Кто санитар? Что за игры? Что мне делать?

На окнах решетки, а я на третьем этаже. Сбежать не получится, убить старика тоже невозможно… Потому что этот козел точно бессмертный. Осталось только выяснить, этот козел с крыльями или хвостом змеиным?

Сначала я задумала устроить погром в палате. Меня накажут и отправят в изолятор, пристегнут к кровати, и тогда я смогу избежать встречи со стариком. Это был неплохой план. Но позже я поняла, что, будучи привязанной к постели и под воздействием успокоительного, стану легкой добычей для санитара. Что же делать?

Я была растрепанной, сонной, в ночной рубашке и поверх — потертый больничный халат. Мои размышления увлекли меня настолько, что я потеряла счет времени. Завтрак в столовой давно закончился, а я так и не успела поесть. Внезапно настойчивый стук в дверь вырвал меня из раздумий. Я запахнула халат плотнее и затянула пояс.

На пороге стоял Вова с подносом в руках. Он внимательно посмотрел мне в глаза и вошел, закрыв за собой дверь. На подносе была металлическая тарелка с манной кашей, чашка крепкого чая и булочка.

— Поешь, — строго сказал Вова, ставя поднос на столик. — Тебе нужны силы.

Он сел в кресло напротив меня без разрешения.

— Долго бегать от меня не получится, — констатировал он.

— Конечно нет. Сегодня меня переводят в другую палату, двухместную. Для меня и моего супруга, — с ехидством ответила я, пытаясь вызвать у санитара эмоции.

— Я знаю, — безразлично произнес он.

Я не ожидала такой реакции.

— Кто ты? — прошептала я тихо.

— А кого ты ждешь, Ника? — грустно улыбнулся Вова.

— Ты еврей? Отвечать вопросом на вопрос? — перешла я на крик.

— Тише. Поешь обязательно, ночь предстоит тебе бессонная, — предупредил Вова.

Его наглость поразила меня, и я хотела ответить что-то обидное, но не успела. Владимир стремительно вышел из палаты и закрыл дверь перед моим носом.

Я встретилась с врачом, и снова те же вопросы по кругу. Он игнорировал мои просьбы не переселять меня в другую палату и не разрешать старику приходить ко мне. Разговор был сухим и формальным, словно он стремился поскорее уйти.

Пожилая медсестра помогла мне собрать немногочисленные вещи в небольшой пакет и проводила меня на верхний этаж здания, где находились две вип-комнаты.

Ужин принёс молодой санитар, молча поставил поднос и ушёл. ВИП-комната напоминала студию: гостиная и кухня были объединены, также были большая душевая кабина и унитаз. Ремонт был дорогим, везде царили чистота и порядок. В гостиной стояла двухместная кровать, занимавшая всё пространство, шкаф для одежды, на кухне — плита, чайник и кухонный гарнитур, в углу у окна — столик и два стула. Меня трясло, я могла пить только воду, к еде не притронулась. Я беспокойно ходила по комнате, как раненый зверь в клетке, не желая снова переживать насилие.

Вечер перешёл в ночь, но никто не пришёл, вокруг царила абсолютная тишина. Тело и разум были истощены от стресса, кортизол пропитал каждую клетку мозга. В какой-то момент я просто отключилась от усталости.

В полной темноте раздались шаги. Я пыталась проснуться, но мозг сопротивлялся. Кто-то склонился надо мной, и я почувствовала прикосновение влажных губ к шее. Меня словно обожгло огнём, я вскочила с кровати, ничего не видя в темноте, только силуэт рядом.

— Раздевайся, быстро… — раздался искажённый мужской голос.

Я никогда не слышала такого голоса, он был жутким и неприятным. Он приказал мне снять одежду, и я не могла ослушаться.

Я попыталась сделать шаг назад, но он схватил меня и швырнул обратно на постель.

— Раздевайся! — голос звенел металлом.

Я начала медленно раздеваться, сдерживая всхлипы. Когда я сняла нижнее бельё, он схватил меня за волосы на затылке, больно сжимая их в кулаке. Он прижал меня грудью к кровати, но мои бёдра оставались на её краю. Я попыталась подняться, но он толкнул меня обратно. Он положил руку мне между лопаток и шлёпнул ладонью по заднице, затем ещё один удар. Боль и резкий звук заставили меня вздрогнуть, я попыталась оглянуться, но он силой уложил меня обратно на кровать, и я снова задрожала от страха.

Я услышала звук расстегнутой металической пряжки ремня на его брюках. Он вдавил мою голову в постель одной рукой, а другой снял ремень с брюк. Первый удар ремнём заставил меня вскрикнуть от боли, кожа горела пламенем. Всё тело пронзила боль и обида. Он ещё несколько раз ударил меня ремнём, ощущения были тяжелее и мощнее. Ремень опускался на кожу с глухим звуком, посылая по телу волны боли.

Я закрыла глаза, сосредоточившись на его движениях, не думая ни о чём другом, кроме звука ремня и ударов. По тихим звукам, которые он издавал, было ясно, что он наслаждается процессом, но какая-то часть моего сознания пыталась анализировать, что он делает и что собирается сделать. Внезапно удары прекратились, он надел ремень, поправил брюки и вышел из комнаты, закрыв дверь снаружи на замок, оставив меня одну. Я свернулась в комок, закусив часть простыни зубами, и меня накрыла истерика. Он просто отхлестал меня, как провинившуюся девчонку, и ушёл, не сказав ни слова. Я даже не знала, кто это был, видела только силуэт, голос был намеренно искажён магией. Я сходила с ума…

Утро наступило поздно, и я с трудом проснулась, чувствуя себя абсолютно разбитой, еще как и оказалось полностью обнажённой. В этот момент в комнату вошёл мой психиатр, Валерий Геннадьевич, без предварительного стука. Его уверенные шаги внезапно сменились ступором, и я не сразу поняла, что происходит. Он смотрел не в глаза, а на моё тело. Я осознала, что полностью голая, и закричала, натягивая на себя простыню. На полу лежала моя одежда и нижнее бельё.

— Извините, — начал врач, явно смущённый, — я думал, что ваш супруг уже уехал домой, и вы проснулись.

Несмотря на извинения, его взгляд оставался липким, словно он наслаждался увиденным. Я почувствовала себя неловко, когда он продолжал смотреть на меня.

— Выйдите, пожалуйста! Мне нужно одеться, — попросила я.

— Я не могу ждать, давайте я отвернусь, — возразил доктор.

Я судорожно одевалась, вспоминая вчерашнее приключение, которое отозвалось тупой болью в районе ягодиц.

— Зачем вы пришли? — раздражённо спросила я.

Валерий Геннадьевич удивлённо посмотрел на меня.

— Я пришёл не к вам домой, напоминаю. Вы находитесь в моей палате, — сухо ответил он.

— Но нельзя вот так без стука врываться, — возразила я.

Наш разговор прервал ещё один гость, который также без церемоний вошёл в комнату. Это был санитар, Владимир.

— Что вы здесь делаете, уважаемый? — спросил врач, глядя на санитара.

Санитар, тот самый невоспитанный и грубый, принёс мне завтрак. Присутствие врача явно расстроило его, и он, видимо, готовился к длительному разговору.

— Я принёс завтрак пациенту, — покраснел Владимир.

— Она что, лежачая? Или не знает, где здесь столовая? — отчитывал санитара врач.

— Это распоряжение супруга пациента, — беззастенчиво врал Владимир.

— Я здесь главный врач, и вы мой подчинённый! Ещё одна такая оплошность, и вы будете убирать цокольный этаж! — разозлился Валерий Геннадьевич.

Санитар злобно переводил взгляд то на врача, то на меня, явно желая уйти, но продолжал стоять у выхода с подносом в руках.

— Можно я заберу завтрак? — спросила я у врача.

— Конечно, но в будущем посещайте столовую, — назидательно сказал психиатр.

Я подошла к санитару босиком и взяла поднос из его рук. Его глаза горели от злобы или ревности, я не могла понять о чем он думает и чем это мне грозит в будущем. Его пальцы на мгновение коснулись моих, и он завис.

— Всё хорошо? — спросила я.

— Пока да, — ответил он, не глядя мне в глаза.

— Прекращайте разговор, нам нужно провести сеанс психотерапии. Владимир, можете идти, — приказал врач.

С большим трудом, казалось Владимир покинул комнату, бросив на меня многообещающий взгляд.

— По моим наблюдениям, вы можете вернуться в социум, Вероника. Я думаю, у вас был просто нервный срыв из-за компульсивного расстройства на сексуальной почве, — шокировал меня доктор.

— Простите, что? — опешила я. — Сексуальной почве?

— По словам вашего супруга, у вас проблемы в сексуальных отношениях. Вы очень импульсивны и несдержанны, это его пугает, — пояснил врач.

— Я не понимаю, можно простыми словами, — напряглась я.

— Вы очень часто требуете сексуальной близости, не разбирая, когда и где. Вы импульсивны и агрессивны в отношениях с мужчинами, — сказал доктор.

— Я сексуальный маньяк? Правильно поняла? — с улыбкой спросила я.

— Вероника, я всего лишь поставил вам диагноз, но он излечим. Нужно надеяться на хороший результат, — успокаивал меня врач.

Меня распирало от смеха. Вот до чего я докатилась — такой интересный диагноз.

— Какое лечение? — спросила я, подавляя улыбку.

— Антидепрессанты, желательно один постоянный половой партнёр, ограничить контакты с другими людьми и полный запрет алкоголя, — спокойно произнёс врач.

Я пыталась сделать серьёзное лицо, задумчивое и виноватое местами.

— Валерий Геннадьевич, я слабая женщина. Иметь с моим диагнозом одного партнёра — это очень тяжело, тем более вы сами видели моего мужа. Мне обычно для здоровья нужно минимум три сексуальных партнёра, и каждый день желательно, — с грустью призналась я.

Лицо психиатра вытянулось, и он даже открыл рот.

— Нет, вы поймите, это для здоровья. Вот санитар Владимир хочет помочь мне выздороветь с помощью секса, разве это плохо? И вы, как мой врач, тоже могли бы помочь мне в этом, — издевалась я дальше.

— Я не... что вы несёте? — стал заикаться психиатр.

— Мы снова перешли на «вы»? Жаль, — сказала я и театрально медленно стала развязывать узел на поясе халата, игриво глядя на врача. Я сделала пару шагов к нему навстречу, а он, наоборот, отшатнулся.

— Вы меня раскусили, — прошептала я интимно на ухо врача. — Я давно мечтала соблазнить вас, Валерий Геннадьевич, — томно шептала я и положила свои руки ему на плечи.

Мужчина покраснел, вся его уверенность исчезла. Он оттолкнул меня, как прокажённую, и вылетел пулей из комнаты.

Поведешься с волками, начнешь выть как они называется.

Сеанс психотерапии завершился тем, что мой врач подал жалобу на меня директору. Он утверждал, что я домогалась его.

Началась суета. У меня был диагноз, который мог меня оправдать, но меня всё равно заставили писать объяснительную на имя директора клиники. Медсестра Елена силой привела меня в кабинет директора и грубо усадила в кресло около стола. Директора на месте не оказалось, там была только секретарша.

Мне дали бумагу и ручку.

— Пиши объяснение своего поведения, — прошипела Елена.

Мне стало забавно, и я решила подлить масла в огонь.

— А про Вову тоже писать? Или он пока не жаловался? — притворилась я наивной.

Елена побледнела и покрылась пятнами. Я задела её за больное. Этот санитар тоже не терял времени, он наблюдал за ситуацией со стороны, делал вид, что работает, но внимательно слушал все разговоры.

— Ну, я тебе устрою вечером, — тихо сказала медсестра.

Я написала объяснительную, как будто была девочкой-подростком: не виновата, он сам пришёл, я больная, меня нельзя обижать. Поставила дату и подпись.

— Я свободна? — с сарказмом спросила я.

Елена с силой дёрнула меня с кресла и потащила вслед за собой, к моему ужаса снова в вип-палату.

— Почему снова туда? — серьёзно спросила я.

— Потому что твой муж оплатил еще сутки пребывания с тобой, видимо, не можешь удовлетворить старика, — насмехалась Елена.

Теперь мне стало страшно. Кто-то придёт снова, и что будет на этот раз? Ограничится ли этот садист только ударами ремнём, или шоу-программа только начинается?

— Лена, прости, я пошутила про Вову, — попыталась я замять конфликт.

Но она лишь сверкнула глазами и грубо толкнула меня к лестнице.

— Иди в палату и жди своего старого любовника. Увижу тебя около моего Вовы — будет война.

Моего Вову… Быстро она его присвоила.

А вот Вова шёл за нами по пятам. Сначала он вёз немощного мужчину в инвалидной коляске по пути с нами, потом случайно ремонтировал перила на этаже, где была моя палата.

Я хотела проскочить мимо него, но он окликнул меня:

— Ника, — громко позвал санитар, и я вздрогнула от своего имени.

— Да? — настороженно ответила я.

— Жди меня вечером. Принесу тебе ужин, — улыбаясь, сказал мужчина.

Я сердито покачала головой.

— Не надо, пожалуйста. Лучше Елене принеси. Она ревнует уже. Извини, правда, не надо, — попросила я.

Я развернулась к нему спиной и продолжила путь. Но в спину прилетел ответ:

— Постарайся поспать до ужина, тебе силы понадобятся, — холодно предупредил Вова.

Я снова посмотрела на него, а он делал вид, что не замечает меня и занят ремонтом лестницы.

Кто такой этот Вова? Почему все видели вчера старика, который представился моим мужем, а я его не заметила? Может, я действительно потеряла рассудок?

Несмотря на запрет Владимира, я спустилась на ужин в столовую. Там находились другие пациенты — около десяти человек, как мужчин, так и женщин. Все они были в больничных пижамах или халатах, и на их лицах читалась полная апатия к окружающему миру.

Никто не разговаривал, не шумел. Медсестры следили за пациентами и за порядком, и в столовой царила тишина.

Я сидела за столиком одна, пока ко мне не подсела девушка с короткими чёрными волосами. Она почти не говорила, только ковырялась вилкой в тарелке.

— На вид не очень аппетитно, но, в общем, нормально, — начала я разговор.

Девушка взглянула на меня своими голубыми глазами, но затем снова уставилась в тарелку.

Я допила свой чай и уже собиралась встать из-за стола, думая, как избавиться от внимания навязчивого санитара, ревнивой медсестры и недовольного психиатра. Все трое были в столовой и пристально смотрели на меня.

— Будь осторожна, перед наступлением темноты открой дверь и беги через аварийный выход, — прошептала девушка и аккуратно взяла меня за руку.

В ладони я почувствовала что-то маленькое и металлическое. Через рукопожатие она вложила мне в руку небольшой ключ.

— Кто ты? — удивилась я.

— Привет от Лейлы, — тихо ответила девушка.

— Но как? — удивилась я ещё больше.

— Тшш, — запретила она мне говорить.

Я сжала руку боясь выронить от трясучки ключ и, не глядя на окружение, неспешно пошла в свою комнату.

За окном царила весна, но ночи оставались холодными, и бежать в халате и тапочках было не самым приятным занятием. Однако это было лучше, чем оказаться подопытной мышью в запутанном лабиринте.

Владимир попытался остановить меня у самого выхода, схватив за руку, в которой я держала ключ. Я злобно зашипела, словно дикая кошка, и вырвала руку из его хватки. Не успела я и глазом моргнуть, как Елена возникла между нами, обняла мужчину и увела его прочь, бросив на меня гневный взгляд.

Я бросилась бежать, стремительно поднимаясь по лестнице, не обращая внимания ни на что вокруг. На четвертом этаже я замедлилась и внимательно осмотрела коридор. Аварийный выход представлял собой незапертую пластиковую дверь, за которой скрывалась ржавая пожарная лестница с мелкими ступеньками, ведущая до самого первого этажа. Спускаться по ней в темноте было опасно, но оставаться в комнате, где поджидал монстр, было еще страшнее.

Я тихо закрыла дверь, убедившись, что на этаже больше никого нет, кроме красной мигающей лампочки в начале коридора. Камера! Как я могла забыть о камерах слежения? Мой шанс на успех был невелик, и я молилась, чтобы никто не заметил моих передвижений.

Вернувшись в комнату, я начала тщательно осматривать все вокруг в поисках полезных вещей. Сначала нужно было найти теплую одежду, затем что-то из еды и питья, а также средство для самообороны. С первой задачей я справилась легко: из теплого у меня были шерстяные носки до колен от заботливого мужа и длинный кардиган, который кто-то оставил в шкафу. На кухне я нашла небольшую бутылку воды, которая легко поместилась в карман, и маленькую упаковку крекеров.

На мне была теплая больничная пижама и легкие тапки с резиновой подошвой, что было не очень удобно. С третьей задачей было сложнее: ничего острого или металлического в комнате не оказалось.

Когда на улице стемнеет, пора будет собираться. Я приняла душ, надела свежее белье, и пижаму, а кардиган и носки положила рядом с кроватью и легла, чтобы просто отдохнуть. В семь вечера мою дверь снаружи закрыли, как того требовала инструкция, чтобы я не смогла сбежать.

Сумерки наступили неожиданно быстро, словно время ускорилось. Я надела все теплые вещи, взяла с собой еду, бутылку воды и рассовала все по карманам. На часах было уже девять вечера, когда я достала из-под матраса спрятанный ключ и подошла к двери. Вокруг царила абсолютная тишина, темнота, и мое сердце бешено колотилось от волнения.

Осторожно вставив ключ в скважину, я бесшумно повернула его против часовой стрелки, раздался щелчок, и я медленно открыла дверь. В ушах стоял гул от напряжения, а сердце выпрыгивало из груди. Я кралась по коридору, как вор, на цыпочках, боясь каждого шороха.

Вот она, дверь на свободу! Со скрипом она открылась, и я выскользнула на улицу. Свежий холодный ветер хлестнул по лицу, от чистого кислорода закружилась голова, и я едва успела схватиться за поручни. Лестница предательски заскрипела, и я замерла. Вокруг никого не было, только я.

Осторожно ступая по ступенькам, я держалась за поручни, чтобы не упасть. Шел мелкий дождь, и лестница была скользкой. Хотелось плакать от таких испытаний, но я не могла позволить себе остановиться. Любое промедление могло привести к тому, что мою пропажу обнаружат. Мне нужно было спешить, но любое неловкое движение могло стоить мне жизни.

Когда мои ноги коснулись твердой земли, я тихо ликовала. Теперь мне оставалось только найти выход из огороженного участка клиники. Забор был высоким, но я знала, что смогу его перелезть.

Я так жаждала свободы, что даже двухметровый забор казался мне пустяком. С трудом протиснувшись между металлическими прутьями, я прижалась к земле и на полусогнутых ногах рванула в неизвестном направлении.

Глава 11

Я сразу почувствовала холод и сырость. Мои ступни мгновенно замёрзли, касаясь мокрой травы. Бежать в больничных тапках через высокие кустарники и мокрую траву было неудобно, но я не сбавляла темпа. Клиника находилась около городского сквера — небольшого островка зелени с аккуратно подстриженными кустарниками и клумбами с цветами. Вдалеке, через дорогу от сквера, виднелись многоэтажки.

Я запаниковала и начала задыхаться. Сев на первую свободную скамейку, я перевела дух. Вокруг было светло от уличных фонарей. Люди гуляли по одиночке, гуляли парами, кто то был с собаками, кто то с детьми. Было довольно людно.

Мне нужно было срочно обратиться за помощью. Я не знала, в каком городе нахожусь, какой сейчас день и даже месяц.

На соседней лавочке сидели два подростка, молодые парни.

— Мальчики, можно позвонить с вашего телефона? У меня украли все вещи, и я не местная, — попросила я.

Они покосились на меня как на бомжа и, осмотрев с ног до головы, молча встали и ушли.

Было обидно, но я не удивилась.

Через несколько минут мимо проходила женщина с собакой. На вид она была порядочной и с добрым лицом.

— Женщина, извините. Можете мне помочь? — обратилась я к ней.

Она оглянулась, взяла собаку за ошейник и повернулась ко мне.

— Да? Что случилось? — спросила женщина.

— Я осталась без вещей и денег. Я из другого города. Можно позвонить с вашего телефона? — попросила я.

— Конечно, — улыбнулась она и протянула мне кнопочный телефон.

Я вспомнила несколько номеров, но не знала, кому позвонить. Родным я была не нужна, друзей не имела. На секунду я замешкалась. Оставался только один вариант — позвонить бывшему начальнику.

Я набрала его номер. Раздались гудки. Я потеряла надежду, думая, что он не возьмёт трубку.

Но он ответил.

— Алло! Кто это? — настороженно спросил мужской голос.

— Виктор, это Ника. Помоги мне, пожалуйста, — чуть не закричала я от отчаяния.

— Ника? — удивился он. — Но как? Ты пропала два года назад. Я искал тебя.

— Помоги мне, пожалуйста, — заплакала я. — Я не знаю, где нахожусь, без денег и тёплых вещей сижу на улице.

— Скажи, где ты находишься, — быстро отреагировал он.

Я передала телефон женщине и попросила назвать адрес сквера. Она уверенно продиктовала его и вернула трубку мне.

— Ника, солнышко, я приеду через час. Ты в соседнем городе от меня. Никуда не уходи из этого парка! — предупредил Виктор.

— Хорошо, — ответила я, стараясь сдержать слёзы.

Я вернула телефон женщине.

— Спасибо вам, вы меня спасли, — поблагодарила я незнакомку.

— Может, вам обратиться в полицию или больницу? — настаивала она.

— Нет, не нужно, — запаниковала я. — Приедет мой брат и заберёт меня, — соврала я.

Она пожала плечами и ушла с собакой.

Я боялась встретить пьяных людей или тех, кто мог меня искать. Страх сжимал меня, морально и физически было тяжко. Казалось, что вокруг шеи затягивается петля, и я ничего не могу сделать. Прошёл уже час, а Виктора всё не было. Люди начали расходиться по домам, и я осталась одна в мрачном парке, что ещё больше усиливало мою тревогу.

Прошло, наверное, уже два часа, но Виктор так и не появился.

— Закурить не найдётся? — раздался мужской голос за спиной.

Я вздрогнула и резко повернулась. В темноте было трудно разглядеть говорившего.

Я приготовилась бежать, хоть даже босиком.

— Ника, это я. Извини, если напугал, — послышался знакомый голос.

— Вик…тор, — заикаясь от страха, произнесла я.

Он кивнул и улыбнулся.

— Поехали? — предложил он.

— Поехали, — согласилась я с облегчением.

Виктор почти не изменился, только немного поседел и выглядел уставшим. Он помог мне сесть на переднее сиденье своего дорогого джипа и пристегнуть ремень.

— У тебя новая машина, — заметила я.

— Новая машина, новая жизнь, — с грустью ответил он.

— Спасибо, что приехал, — прошептала я.

Вместо ответа он обхватил меня за шею и крепко обнял. Я инстинктивно попыталась оттолкнуть его.

Он мгновенно отпустил меня и странно посмотрел.

— Я искал тебя. Мне никто не поверил, что ты так исчезла. Считали сумасшедшим, — оправдывался он.

Я промолчала, не зная, что сказать. Я была благодарна за помощь, но категорически против любых прикосновений.

Он завёл двигатель и резко тронулся с места.

— Куда мы едем? — спросила я, пытаясь скрыть тревогу.

— Поживёшь у меня, — коротко ответил он.

— Но… — хотела возразить я.

— Я разведён. Сделал ДНК-тест на ребёнка и узнал, что не являюсь его отцом. Два года жил в обмане. Вот такие дела, Ника. Я сотни раз пожалел, что не женился на тебе, — сказал он с горечью.

— Я бы не вышла за тебя. Ты для меня друг, не более, — неуверенно ответила я.

Виктор зло посмотрел на меня и сильно сжал руль.

— Теперь у тебя нет выбора, правда? — язвительно произнёс он.

Неприятное предчувствие закралось в моё сердце. Напряжение между нами росло. Мы ехали в полном молчании дольше, чем я ожидала.

Наконец мы подъехали к высокому зданию с закрытой парковкой.

Виктор дистанционно открыл ворота, и мы оказались у его подъезда.

— Добро пожаловать домой, — сказал он, протягивая мне связку ключей.

Я взяла ключи и направилась к двери подъезда, а он последовал за мной.

У самой двери я развернулась и посмотрела ему в глаза.

— Виктор, только без… без рук, хорошо? — с надеждой попросила я.

— Я не насильник. Я твой друг, ты же сама так сказала, — с улыбкой ответил он.

Я понимала, что он говорит неискренне, но всё равно открыла дверь и вошла внутрь. Мои мысли были сосредоточены на том, чтобы просто переночевать, найти нормальную одежду и уехать к родственникам.

— Тут вещи моей жены, она не забрала их…

Виктор аккуратно разложил передо мной стопку женской одежды.

Я вежливо улыбнулась в ответ.

Квартира состояла из двух комнат. Виктор любезно уступил мне свою спальню, где я могла спокойно переодеться, закрыв дверь.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Одежда бывшей жены начальника оказалась мне маловата. Я с трудом натянула синие джинсы и короткую белую футболку. Носки мне одолжил сам хозяин квартиры.

— Неплохо, — заметил Виктор.

Он готовил на кухне и попросил меня подождать его в гостиной, а я тем временем слушала музыку по телевизору, смотреть новости мне не хотелось — у меня и так было о чем подумать.

Из кухни доносился аппетитный аромат приготовленной еды. Я ждала, когда Виктор наконец вернется.

Он явился довольно быстро, держа в руках две тарелки с горячей пастой и сыром. Я помогла ему поставить тарелки на стол, разложила приборы, а он снова исчез. Через минуту он вернулся с двумя бокалами и бутылкой красного вина.

Мы устроились на диване, держа тарелки и беседуя обо всем на свете.

— Тебе нужно рассказать мне все, — заявил он.

Я согласилась выпить вина. После пережитого стресса я жаждала расслабиться. Сделав несколько глотков, я почувствовала легкое опьянение.

— Ты уверен? Может, лучше не стоит? — осторожно спросила я.

Виктор одним глотком допил вино в своем бокале и тут же наполнил его снова. Меня это насторожило.

— Расскажи, — настаивал он.

— Я замужем, и мой муж ищет меня, — начала я.

— Тот мужчина из офиса… — вспомнил Виктор.

— Нет, другой, — смущенно ответила я.

Виктор закрыл глаза и залпом выпил второй бокал вина.

— А что с твоим магазином? — попыталась я сменить тему.

Однако Виктор заметно опьянел и стал мрачным. Его что-то терзало изнутри.

— Я продал бизнес. Сейчас работаю заместителем отца в семейном бизнесе, — холодно ответил он.

— Я благодарна тебе за помощь, но завтра я уезжаю. Позвоню троюродной сестре, она поможет мне, — сказала я.

Я поставила недопитый бокал на стол и медленно поднялась.

-Хватит строить из себя недотрогу. Никто кроме меня тебе не поможет…зло произнес Виктор.

— Я пойду спать, завтра много дел, — игнорировала я его выпад, и направилась в спальню, закрыв за собой дверь.

Снять с себя одежду было морально сложно — она хоть как-то защищала меня. Ни одному мужчине я больше не могла доверять.

Брачная метка на груди жгла кожу, словно клеймо. Значит, змей был в ярости.

Я не хотела возвращаться в змеиное царство. Не хотела становиться пациенткой психиатра. Я хотела вернуть свою жизнь! Уткнувшись в подушку, чтобы Виктор не услышал моих всхлипов, я заплакала.

За дверью царила тишина, работал только тихонько телевизор, и я смогла наконец уснуть.

Виктор разбудил меня рано утром. Он был гладко выбрит, полон энергии и с румянцем на щеках. Его настроение было отличным, и он любезно предложил мне чашку кофе. Я была полностью одета, так как вчера не рискнула раздеваться и надевать предложенный Виктором халат, потому что не до конца ему доверяла.

— Спасибо за кофе, мне неловко перед тобой, — сказала я.

С разрешения Виктора я взяла его телефон и набрала номер своей троюродной сестры, которая жила в нашем городе одна. Но сколько бы я ни звонила, она не отвечала. Я отправила ей сообщение, но оно осталось непрочитанным.

— Что-то не так? — спросил Виктор с интересом.

— Не отвечают, и я не знаю, что делать теперь, — призналась я.

Виктор с улыбкой взял меня за руку и неожиданно поднес мою ладонь к своим губам. Я стояла, не двигаясь, как кукла, и не могла пошевелиться. В груди у меня возникло странное жжение, словно на метку намазали бальзам «Звёздочка» и посыпали красным перцем.

Я инстинктивно прижала свободную руку к груди и зажмурилась от неприятных ощущений.

— Тебе не нравятся мои поцелуи? — спросил он, снова целуя мою руку.

Метка на коже начала жечь, как от раскаленного железа. Я вырвала руку и спрятала её за спину, опасаясь его реакции. Виктор выглядел оскорбленным и разочарованным.

— Я настолько тебе неприятен? — прошипел он.

— Витя, всё не так, я не хочу проблем, дело во мне, — попыталась я объяснить.

— Убирайся из моего дома, пожалуйста, — процедил он сквозь зубы, сдерживая гнев.

Мне не нужно было долго объяснять, и показывать где выход , я побежала. Я натянула кардиган и обула те же больничные тапки. Вылетев из квартиры, я забыла закрыть за собой дверь и даже не воспользовалась лифтом, а побежала вниз по лестнице. Через несколько секунд Виктор кинулся за мной, выкрикивая что-то неразборчивое.

Грохот был неимоверный, перила тряслись и звенели. Я добежала до двери входа и нажала на красную кнопку, чтобы выйти, но не успела — Виктор прилетел со всей дури ко мне в спину, потому что не успел затормозить на ходу, и я, потеряв равновесие, впечаталась лицом в металлическую дверь.

От боли я закричала, нос хрустнул, и по губам потекла теплая кровь.

— Ника, боже, прости! — извинялся Виктор, и мы вместе вышли на улицу.

Он снял футболку и приложил её к моему разбитому носу, чтобы остановить кровотечение.

— Дай посмотрю, — приказал он. — Нос не сломан, это главное. Пошли домой, надо приложить лёд, — настаивал Виктор.

Но моё сердце, казалось, перестало биться. По спине пробежал холод, и меня начало трясти. Я повернула голову и увидела нескольких рослых крепких мужчин у соседнего подъезда, которые разговаривали с местными бабушками, сидящими на лавочке.

— Бегом в подъезд, бегом! — шепнула я, потянув Виктора за руку.

— Я ключи не взял, — ответил он, и в этот момент один из мужчин встретился со мной взглядом.

— Пиздец, — прошептала я одними губами.

В нашем направлении синхронно повернулись три здоровяка, выглядевшие как близнецы.

— Кто это? — встревоженно спросил Виктор.

Соседка открыла подъездную дверь, и я толкнула Виктора в приоткрытую дверь так сильно, что он упал на спину в подъезд. Я быстро придавила дверь ногой, чтобы она закрылась. Оказавшись одна, я рванула к арке между домами и забежала на крытую парковку. Краем глаза заметила, как троица преследует меня, я надеялась, что Виктор не пострадает.

Я спряталась за дальней машиной, практически залегла за ней. Кажется, мужчины пробежали мимо парковки и покинули территорию.

Кто это такие? Коллекторы? Надеюсь, что да. Ведь я брала кредит и не успела его оплатить. Мозг судорожно искал способы успокоиться, но от себя не убежишь. Возможно, это посланники Ароса или даже его отца. Но интуиция подсказывала что это мог сделать только один мужчина, наг который решил вернуть меня себе.

Я не могла долго оставаться на месте: колени болели, кровь не хотела останавливаться, нос был разбит, но хотя бы я могла дышать. Я оторвала кусок футболки и прижала его к носу, не зная, что делать дальше.

— Она должна быть где-то рядом, — раздался мужской голос, сопровождаемый шагами.

— Я видела, как она бежала в сторону метро, — возразил второй голос.

Я прижалась к асфальту, стараясь не издавать ни звука. Мужские голоса удалились, и я осторожно выглянула из укрытия. Вокруг никого не было. Подождав несколько минут, я решила вернуться в квартиру Виктора. Я помнила номер его квартиры и хотела позвонить в домофон. Двор опустел: старушки исчезли с лавочки, дети с детской площадки пропали, время словно остановилось, а воздух стал густым и вязким. Это было мне знакомо. Кто-то пересек границу миров, и время замерло.

Подойдя ближе к дому, я увидела Виктора, который стоял на коленях у соседнего дома. Его лицо было в крови, а трое амбалов поочередно наносили ему удары по всему телу. Каждый раз, когда он падал, его поднимали и ставили на колени снова. Рядом с ними возникла туманная сфера, из которой вышел высокий бледный человек с длинными белыми волосами, собранными в хвост. Он был одет в черные кожаные доспехи, напоминающие рыцарские. Это был Герас.

В его руках блестел меч, переливаясь всеми гранями. Змей был полностью занят Виктором, наблюдая, как его слуги методично избивают мужчину, змей словно ожидая подходящего момента. Нас разделяло не более трехсот шагов, но змей пока не замечал меня или делал вид, что не замечает.

Я забыла обо всем и направилась к ним.

— Герас, не надо, — дрожащим голосом произнесла я на змеином языке. Наг мгновенно переключил взгляд на меня. Его слуги прекратили экзекуцию и отошли в сторону.

Герас опустил лезвие меча на шею Виктора и пристально посмотрел мне в глаза.

— Он осмелился прикоснуться к тебе, поцеловать. И ты смеешь за него просить? — свирепо спросил змей.

— Я позволила этому человеку прикоснуться ко мне. Я виновата, — ответила я.

— Вот твое наказание, — прошептал Герас и одним ударом разрезал тело Виктора от шеи до живота.

Мужчина даже не успел закричать от боли, крик застрял у него в горле. Я упала на колени, шокированная и онемевшая от ужаса. Алые брызги крови Виктора окропили все вокруг, и я была вся покрыта красными пятнами, которые расползались, как алые чернила на бумаге. Лицо змея сияло победной улыбкой, и на это было невыносимо смотреть: бледная кожа с брызгами крови и эта злорадная усмешка. Он вытер меч о руку своего слуги и убрал его в ножны. Тело Виктора продолжало дергаться в конвульсиях, а кровавое пятно вокруг него расползалось уродливым узором.

— Я предупреждаю тебя в последний раз, — угрожающе сказал наг. — Никто не смеет прикасаться к тебе.

Он перешагнул через еще теплое тело Виктора и протянул ко мне руки, думая, что я кинусь в его объятья. Но я, пошатываясь, поднялась на ноги и отступила назад.

— Не бойся, я не причиню тебе вреда, — попытался успокоить меня змей. — Твое наказание окончено, пора возвращаться домой, — ласково прошептал он.

— Я никуда с тобой не пойду, — огрызнулась я.

Герас разочарованно посмотрел на меня, на мертвого Виктора и ядовито улыбнулся.

— Я уже привык, — прошептал он. Схватив меня за запястье, он притянул меня к себе и крепко обнял.

— Я ненавижу тебя, — простонала я, глотая слезы.

Он перекинул меня через плечо и потащил в туманную сферу. Последнее, что я увидела, было застывшее мертвое лицо Виктора, в глазах которого навсегда остались ужас и боль.

Он не причинит мне вреда, не причинит… Эта мысль билась в моей голове, как набат. Но он уже причинил…

Я сопротивлялась, кричала, проклинала его, используя как человеческий, так и змеиный языки. Но он крепко удерживал меня на плече и спокойно продолжал путь по горячему песку обратно домой. Я покрылась липким потом, и теплая одежда стала для меня невыносимой обузой.

Войдя в дом, он ногой открыл дверь в спальню и небрежно бросил меня на знакомую кровать.

Две фигуры прижались к стене, как только мы вошли в комнату.

— Привести её в порядок, вымыть и накормить… — приказал змей служанкам.

Элика и Нора с горечью смотрели на меня и с ужасом на змея. Они смертельно боялись его. У меня отлегло от сердца, когда я увидела, что Герас пощадил моих служанок и оставил их в живых.

Как только дверь закрылась, девушки кинулись ко мне, тщательно проверяя, не пострадала ли я. Их искренняя забота тронула меня до глубины души.

Они быстро сняли с меня всю мокрую от пота одежду, и я почувствовала себя ещё более беспомощной и уязвимой. Мне было всё равно, что я грязная и вонючая, хотелось выть от волнения и страха.

— Что он вам сделал? — причитала Нора, с тревогой глядя на меня.

— Она, бедная, умом тронулась… — предположила Элика, стараясь говорить как можно мягче.

Меня, как ребёнка, искупали, одели и принесли еду и напитки. Я не притронулась ни к чему. Я лежала на кровати и смотрела в одну точку, чувствуя, как внутри меня бушует буря эмоций. Служанки суетились вокруг меня, умоляя поесть.

— Госпожа, он накажет нас. Пожалуйста, съешьте хоть что-нибудь… — плакала Элика, её глаза были полны страха.

Другие страдали из-за моих поступков или бездействий, и это было его способом воздействовать на меня. Я вытерла вновь скатившиеся слёзы и взяла в руки чашку с кусочками фруктов. Я начала есть, но делала это механически, без единой эмоции.

Когда чашка опустела, я отдала её служанкам и снова вернулась в прежнее состояние.

— Госпожа, смиритесь с наказанием. Я вижу, что государь обошёлся с вами жестоко, но он ваш муж и повелитель… — уговаривала меня Нора, её голос дрожал от волнения.

Я наградила её взглядом, полным гнева и осуждения.

— Нас тоже наказали… — прошептала Элика, стыдливо пряча глаза.

— Как? — прохрипела я осипшим голосом, чувствуя, как моё сердце сжимается от боли.

— Нас отдали замуж за нагов… — объяснила Нора, её лицо исказилось от горя. — Мы теперь никогда не сможем вернуться домой… — добавила Элика, вытирая проступившие слёзы.

— Вас могли пытать, мучить, насиловать, но обошлось. Я рада, что вы здесь, со мной, иначе я бы сделала что-то плохое или с собой, или с ним… — ответила я, стараясь говорить как можно спокойнее, хотя внутри меня бушевала буря.

Служанки переглянулись и сели около меня.

— Не гневите, пожалуйста, царя. Он превратит в пыль любого, кто даже посмотрит на вас. Если вы причините себе вред, он накажет в первую очередь нас… — сказала Элика, её голос дрожал.

— Поговорите с нами, поделитесь своей болью, и вам станет легче… — обняла меня Элика.

А у меня язык не поворачивался начать рассказ. Было слишком больно вспоминать. Я снова начала плакать, и девушки обняли меня, тоже все зареванные.

— Он убил человека, который мне помог, спас меня… — начала я, стараясь говорить как можно тише.

— Спас от чего? — переспросила Нора, её глаза расширились от удивления.

— В мире людей я оказалась в больнице для душевнобольных. Я сбежала оттуда, и Виктор меня забрал… — ответила я, чувствуя, как слёзы текут по моим щекам.

— Мужчина? — переспросила Элика, её голос был полон ужаса.

— Конечно, мужчина… — подтвердила я, чувствуя, как внутри меня всё сжимается.

Нора покачала головой и цокнула языком от удивления.

— Госпожа, вам повезло, что царь не тронул вас. Никому из мужчин не позволено трогать жену нага, тем более истинную пару. Это дело чести… — сказала она, её голос был твёрд.

— Он мог сохранить ему жизнь… — прошептала я, чувствуя, как внутри меня снова поднимается волна гнева.

— Не мог… — твёрдо сказала Нора, её лицо было серьёзным.

— У нагов всё очень строго… — подтвердила Элика, оголяя шею.

На её теле были следы многочисленных укусов, как зажившие, так и свежие. Вся её кожа была покрыта жёлто-фиолетовыми пятнами. Нора тоже оголила руки и шею, и я увидела, что у неё такие же следы.

— Что это? — спросила я, чувствуя, как моя кровь стынет в жилах.

— Это метки наших мужей… — призналась Элика, её голос был тихим и печальным.

— Они ревнуют по любому поводу и наказывают нас… — пояснила Нора, её глаза были полны боли.

— Это… это… недопустимо… — прошептала я, чувствуя, как мои руки дрожат от гнева.

— В царстве нагов свои законы. Женщина должна подчиняться мужчине во всём… — грустно произнесла Элика, её голос дрожал.

— Я не буду подчиняться их законам… — заявила я, чувствуя, как внутри меня поднимается волна решимости.

— Значит, нам осталось жить совсем немного… — заключила Нора, её лицо было бледным и измождённым.

Прошло пару часов как я вернулась в пустыню, и я наконец смогла уснуть. Нора осталась со мной в комнате, а Элика вернулась на кухню. Мое тело во сне менялось, готовясь к астральному переходу. Меня неумолимо тянуло на знакомую тропу, ведущую через темный лес, где я однажды встретила зеленоволосую русалку.

Но внезапно кто-то сильно тряхнул меня за плечи. Холодная вода окропила мое лицо, и я со стоном открыла глаза. Я была в ярости, готова была разорвать любого, кто осмелился прервать мой сон. Меня грубо выдернули из мира грёз, не позволив завершить переход в другой мир.

Передо мной стояла испуганная Нора, пытавшаяся что-то сказать, но не успела. В комнату вошел царь нагов, приказав служанке оставить нас.

Я не знала, что делать. Хотела броситься вслед за Норой, но его взгляд приковал меня к постели. Я натянула на себя покрывало и опустила глаза, не в силах смотреть на него. Он беспокойно метался по комнате, но я краем глаза следила за каждым его движением.

Он был человеком: в белоснежной свободной рубашке с длинными рукавами, черных брюках и коричневых кожаных ботинках. Длинные белые волосы аккуратно собраны в хвост. Его лицо было каменным, без единой эмоции, тонкие губы сжаты от напряжения.

— Я хотел проучить тебя, показать, что наш мир лучше твоего, — начал он.

— Не надо меня воспитывать, я не ребенок, — возразила я.

— Ты не убежишь от меня, никогда. Я ощущаю каждый твой шаг, как свой. Ты думала, что обманула меня? Наивная, — злорадствовал змей.

— Кем ты был? — перебила я его. — Кем из них?

— И стариком, и служащим, и тем, кто был с тобой ночью, — спокойно ответил наг.

Он присел на край постели и нежно коснулся моего лица.

— Твоя метка — это слияние наших сердец, — продолжил он. — Я слышу все твои мысли, чувства. Ощущаю каждое прикосновение извне. Я говорил тебе об этом перед ритуалом, — успокаивал меня Герас.

— Значит, я бессмысленно бегала от самой себя, — поняла я. — Что бы я ни сделала, что бы ни подумала, ты всегда будешь знать... — опешила я от открывшейся истины.

— И тогда ты все знал, что я хочу убежать. Все подстроил! Знал, что портал приведет меня на остров! Знал, что Арос не видел даже меня, не коснулся меня пальцем, и ты решил меня наказать? — злилась я.

— Я проверил тебя. После морока доверие к тебе было утрачено, — спокойно объяснял змей.

— Проверил... — прошептала я горько.

— Я не всегда слышу твои мысли и чувства. Иногда ты умело скрываешь их своим даром ведьмы, но делаешь это неосознанно, — с улыбкой ответил наг.

— Раздевайся, — внезапно приказал муж.

Я сжалась и не хотела подчиняться. Наоборот, я отползла подальше от него, а он застыл с поднятой рукой.

— Не могу. У меня болит нос, — ляпнула я.

— Чтобы овладеть тобой, я приду ночью, а сейчас покажи мне метку, — сказал он.

Я недоверчиво прищурилась и осмотрела его с головы до ног. Фраза «овладеть тобой» врезалась в сознание и бегала перед глазами, как рекламная лента по телевидению.

— Зачем мне раздеваться? — прошептала я недоверчиво.

— Раздевайся, — зарычал он с угрозой.

Я откинула покрывало и с усилием стянула через голову длинное платье.

— Ложись на спину, — снова последовал приказ.

Я легла и сложила руки по швам, как говорили в школе. Он прилёг на бок рядом и дотронулся до метки. Он выводил пальцем каждый узор рисунка, и там, где он касался, кожа покрывалась мурашками.

— Ты не знаешь, как я сходил с ума по тебе в той больнице, как безумно хотел поцеловать и провести всю ночь, занимаясь любовью. Но в тоже время я был так зол, — говорил Герас, продолжая нежно гладить узор на метке.

— Я могу одеться? — перебила я его, вызвав у него раздражение.

— Твоя метка не поменяла цвет, — констатировал он, думая, что я понимаю, о чём речь.

— Это плохо? — недоумевала я.

— Значит, мне нужно приложить больше усилий, — неуверенно произнёс муж.

Я не понимала, к чему он ведёт и при чём тут его усилия и цвет татуировки.

— Ты не беременна, и это меня огорчает, — с разочарованием произнёс змей.

«Приложить больше усилий… не беременна…» — пазл сложился в моей голове.

— Ты собираешься… ты хочешь… — запиналась я от гнева.

— Ты забыла, почему была наказана? — разозлился змей.

Я опустила взгляд и молчала.

— Мой сын мёртв. Как моя жена, ты родишь мне нового наследника, — сказал он.

— Я не виновата! — прокричала я ему в лицо.

Я встала на постели перед ним полностью обнажённой и с ненавистью кричала на него:

— Ты настоящий ублюдок! Ты вывернул мою душу наизнанку, я боюсь тебя больше смерти, боюсь, что ты сделаешь со мной! Я чуть не сошла с ума в этой больнице, а тебе этого показалось мало — ты убил на моих глазах моего друга! — истерила я.

Герас схватил меня за лодыжку и дёрнул на себя, я упала навзничь и едва не потеряла ориентацию в пространстве от такого кувырка. Он придавил меня своим телом, не щадя ни капли, мне стало тяжело дышать.

— Я не хочу слышать грязные слова о себе. Я не могу прощать тебя бесконечно, любимая. Если продолжишь в этом духе, я изнасилую тебя на глазах у своих слуг и воинов, — предупредил он.

Он холодно посмотрел на меня и затем поцеловал в шею.

— Отпусти, — задыхалась я под ним.

Он выполнил мою просьбу, перевернулся на бок и резко встал.

— До ночи у тебя есть время подумать о своём поведении. Мой совет тебе — быть послушной и не пытаться сбежать из моего царства.

Сердце подсказывало бежать без оглядки, но разум искал способ манипулировать Герасом, чтобы освободиться от его контроля. Я была в ужасе, мои пальцы дрожали от напряжения, и я не видела выхода из этой ловушки.

Внезапно раздался стук в дверь, и в комнату вошла Элика с пожелтевшими пергаментами в руках.

— Господин велел вам передать это, — сказала она, кладя стопку писем передо мной.

— Что это? — спросила я, беря первый лист и начиная читать. Почерк был размашистым и красивым, писала женщина, но язык письма был странным, но мне знакомым. Это был змеиный язык, на котором женщина признавалась в любви:

«Душа моя, я люблю тебя больше жизни. Прошу, спаси меня из его плена. Я не хочу принадлежать никому другому, я полностью твоя. Арос назначил дату свадьбы, и через месяц я стану его женой. Любимый, спаси меня, иначе я не смогу жить без твоей любви. Я не позволю другому завладеть моим сердцем и телом. Твоя любовь, Мерея».

Я продолжила читать остальные письма, и с каждой страницей мои глаза наполнялись слезами. Всего их было тринадцать, и каждое разрывало мне сердце. Последнее письмо оказалось особенно болезненным:

«Любимый, мой свет. Моё время истекло. Сегодня день свадьбы. Если он прикоснётся ко мне, я лишусь чести и сброшусь с этой башни. Прости меня, что не стала твоей и что унесу свою любовь в могилу. Я знаю, что ты пытался меня спасти, но не смог. Возможно, моя душа снова вернётся в этот мир. Если найдёшь меня в новой жизни, не отпускай».

На последнем письме были видны размытые строки от слёз.

Мерея — это я. В моей прошлой жизни я была добровольно с царём нагов, но бог ветра выкрал меня и сделал своей. Во второй жизни меня снова раздирали на части. Теперь я третий раз оказалась в этом мире. Змей сделал меня бессмертной и привязал к своей душе обрядом истинной пары. Я добровольно согласилась. Но что я чувствую в этой жизни? Ничего. Часть меня тянется и к Герасу, и к Аросу, но я хочу быть одна, без них обоих, среди людей. Я хочу быть смертной!

Я аккуратно сложила письма и отложила их на столик, стараясь больше не касаться.

Ночь приближалась, а я всё не могла успокоиться. Скоро должен был прийти Герас, и нам предстояло обсудить темы, которые оба избегали.

Он появился, когда полная луна взошла на небо. Комната была освещена мерцающими лампадками и ароматными свечами. Он был в человеческом облике, возможно, специально для меня.

— Ждёшь меня? — удивился наг.

— Нам нужно поговорить, — спокойно ответила я, взглянув на стол с письмами.

Герас тяжело вздохнул и, сняв рубашку, сел напротив меня на кровать.

— У тебя есть возможность задать мне любые вопросы. Я дам честные ответы, — обещал он.

Доверие между нами было утрачено, но я искренне хотела верить ему.

— Когда-то у меня было много вопросов, сейчас внутри пустота. Вы разорвали мою душу на две части. С детства я не могла понять свою двойственность: одна часть меня хотела одного, другая — иного. Вы оба сделали это со мной, — горько осознала я.

— Мы виноваты во многом, но не я начал эту войну, — возразил он.

— Это ваша с ним война. Причём здесь я? Если моя душа вновь появилась в мире живых, то это не даёт вам права лишать меня свободы и права выбора, — твёрдо сказала я.

Змей задумался, глядя сквозь меня с лёгкой улыбкой.

— Ты принадлежишь мне. Путь твоей души окончен. Ты не понимаешь, — произнёс он с грустью. — Я ждал тебя больше трёх веков... искал по всем мирам. Когда нашёл Аду, был счастлив, но Арос опередил меня.

— Ты украл меня у него. И снова моя жизнь оборвалась, — продолжила я.

— Ты лишила себя жизни. Я не успел провести обряд, — с сожалением сказал змей.

— Сейчас ты всё успел, — с болью ответила я.

Герас оскалился, обнажив клыки, и приблизился ко мне.

— Ты хочешь вернуться к Аросу? — прошипел он.

— Я никогда не вернусь к нему, — твёрдо заявила я. — Я буду тебе верной женой, но ты должен дать мне свободу.

Его лицо напряглось, брови сошлись на переносице.

— Позволь мне хотя бы иногда бывать в мире людей, — добавила я.

— Это всё? — удивился Герас.

— Ещё в мире лесного царя и его дочерей, — уточнила я.

Змей усмехнулся и погладил меня по голове, как ребёнка.

— Ты будешь подчиняться моей воле и перестанешь сбегать, — перечислял он, продолжая гладить меня.

— Обещаю, — перебила я его.

— Хорошо. Я поверю тебе, Ника. Ты сможешь жить в мире людей, но ты должна помнить условия, — сказал он.

Я улыбнулась, но не успела произнести слова благодарности.

— Два цикла по земному времени ты будешь жить в мире людей без моего надзора. Но по моим правилам. Остальное время — здесь, со мной, — добавил он.

— Два цикла из скольки? — насторожилась я.

— Если я не ошибаюсь, их всего двенадцать, — ответил Герас.

— Но... — возразила я.

— Ни дня больше, Ника. Это моё последнее слово, — отрезал он.

Он шептал мне на ухо, его дыхание было горячим, а прикосновения — ледяными. Его кожа была прохладной, как родниковая вода, но в то же время обжигающей, как пламя. Он мог менять температуру своих прикосновений, и это было невыносимо.

— Ты знаешь, чего я хочу, — говорил он, нежно целуя мою шею. — На небесах полная луна, любимая, ты поклялась исполнить обещание.

Я вздрогнула, по спине пробежал холод. В комнате было душно, но меня знобило от его прикосновений. Я не могла дышать, и это было странно.

Я обещала ему выполнить свой супружеский долг в полнолуние. Это было добровольно, но сейчас я сомневалась. Разум говорил мне «нет», но тело предательски откликалось на его ласки. Он провел рукой по моему лицу, шее, груди.

— Я так скучаю по тебе, — сказал он, и его голос был полон нежности.

Он продолжил целовать меня, нежно прикусывая кожу. Я легла на постель и попыталась расслабиться. Не думать о плохом, не вспоминать. Я закрыла глаза и сосредоточилась на его прикосновениях.

Он снял с меня платье и нижнее белье, затем разделся сам. Я никогда не видела его полностью обнаженным, и его тело было прекрасно. Он был статным, широкоплечим, с идеальными мышцами. Я покраснела, когда он посмотрел на меня. Он был доволен моей реакцией и улыбнулся.

Он придавил меня своим телом и заглянул в глаза.

— Я не хочу, чтобы ты боялась, — прошептал он.

Он подхватил меня за бедра и развел их в стороны. Я почувствовала, как его твердый член упирается мне в пах. Он вошел резко, одним рывком, до самого конца, и я выгнулась от внезапных ощущений. Боль смешалась с удовольствием, и это было так неожиданно. Он начал двигаться медленно, накрывая мои губы в поцелуе. Его руки сжимали мои запястья, не позволяя мне двинуться.

Его тело билось о мое, и я слышала только звуки наслаждения. Внезапно он отпустил мои руки, и я смогла дотронуться до него. Проводя пальцами по его спине, плечам, я выдыхала от удовольствия. Толчки замедлялись, но напряжение в теле становилось сильнее. Когда он двигался внутри меня, я чувствовала каждый сантиметр. Его голос стал частью ритма: стоны удовольствия, мои всхлипы, дрожащие в такт развязке.

Я смотрела на него с благоговением. Он беспощадно вбивался в меня, и каждый толчок приносил фейерверк оргазма. Я не помнила, сколько раз он наполнял мое тело удовольствием, сколько раз я кричала от него. До самого рассвета он не отпускал меня, снова и снова занимаясь со мной любовью. Мое тело было обессилено, липкое от пота и его семени. Я уснула, не помня, как змей с довольной улыбкой, покинул нашу спальню.

Утро встретило меня ласковыми лучами, я растянулась на мягкой постели лениво и вальяжно, как кошка. Водные процедуры приносили успокаивающий эффект, я выпила бокал сока и смогла съесть несколько кусочков хлеба с маслом. Все тело ныло, каждая часть болела, как после длительных тренировок. Но впервые в моей душе был покой и гармония, так спокойно и легко, что я могла расслабиться впервые за долгое время.

- Госпожа, вам велено передать… произнесла Элика и протянула свернутый в трубочку пергамент с алой печатью.

Герас составил для меня обещанные условия для путешествий в другие миры.

Свод правил гласил:

Первое: не дотрагиваться до мужчин, не позволять касаться себя.

Второе: не знакомиться, не улыбаться, не разговаривать без причины, опять же с мужчинами.

Третье: вернуться в царство змей по первому зову господина.

Четвертое: в астральной проекции проводить каждую ночь в доме нага.

А вот это уже было интересно, первое, что возмущало, это я должна спать и переноситься каждую ночь к нему, второе, он знал, что я плохо пока справляюсь с даром.

Видя, как быстро меняются эмоции на моем лице, служанка протянула мне еще один предмет. Небольшую деревянную шкатулку, перевязанную розовой лентой.

Там было украшение, широкий браслет-кафф стального цвета с узором змеи по всей длине.

- Что это, Элика? … спросила я, без раздумий надевая на левое запястье браслет.

Элика не успела ответить, я закричала от неожиданной вспышки боли в руке.

Браслет стянулся на моем запястье и плотно застыл, узор змеи стал другим, теперь змея кусала кончик своего хвоста. Браслет намертво сидел на моем запястье, снять его было невозможно, он словно прирос к коже своей сталью.

- Этот браслет поможет вам перемещаться из любого места к нашему царю, хоть во сне, хоть наяву… рассказала служанка.

- Но как? … не верила я.

- Поднесите в поцелуе браслет к губам, и вы мгновенно почувствуете переход…

-Зачем сейчас? Он не отпустит меня…произнесла я вслух.

-Госпожа, прошу вас, не называйте царя Полозом. Его так называют только чужие...объясняла служанка.

Полоз или змей, какая разница? Видимо, на все была своя причина.

Элика не отходила от двери спальни, словно ожидая от меня чего-то важного. Я надела нарядное шелковое алое платье, украшенное золотом и рубинами, и тонкие кожаные сандалии. Элика продолжала стоять над душой, мрачно глядя на меня, и, наконец, решилась что-то сказать.

-Элика! Что за дела?…злилась я. -Что случилось?

Элика внезапно упала на колени передо мной и начала причитать, как старая бабка, выдавливая слезы.

-Спасите малышку, пожалуйста…она ведь сиротка…

Я удивилась. Столько мыслей и догадок пронеслось в голове, что я даже не сразу нашлась с ответом.

-Она растет без матери, а отец не жалует ее, помыкает ей, а ей так нужна ласка…выла служанка.

-Дочь Гераса? От той ведьмы?…догадалась я.

Элика кивнула и с улыбкой убежала, оставив дверь открытой.

У бедной женщины, видимо, окончательно снесло крышу от эмоций, и она рванула с места, как ужаленная.

Раздался пронзительный плач ребенка, который разносился эхом по всем комнатам. С каждой секундой плач становился все громче. В комнату вошла Элика с малышкой на руках. Девочке на вид было около года, у нее были белоснежные волосы , а ярко-голубые глаза, как небо, смотрели на меня со слезами. Она явно хотела спать, но капризничала.

-Мы не можем ее успокоить. Отец недоволен ею и хочет отослать из своего царства...рассказывала Элика.

Я хотела взять ребенка на руки, но она наотрез отказалась и сильнее прижималась к служанке. Плач стал еще сильнее. Сердце сжималось от жалости, я хотела ее прижать к себе и успокоить. Что-то во мне перевернулось. С каждой минутой я все больше привязывалась к этой девочке.

-Как ее зовут?…

-Линара. Царь зовет ее Лина…поправила Элика.

-Лина…солнышко…позвала я.

Девочка продолжала плакать и кричать, но в миг замолчала, когда я позвала ее по имени.

-Принеси ей игрушки…просила я служанку, но та побледнела.

-У нее нет игрушек, госпожа…удивилась она.

Я взорвалась от гнева. Ребенок заливается слезами, мучается от холодного отношения всех вокруг, а у нее даже игрушек нет!

-Срочно принеси игрушки! Достать хоть с других миров!…бесилась я.

-Царь запретил нам играть с ребенком, проявлять нежность, давать игрушки и другим детям быть с ней…оправдывалась служанка.

-За что так с ней?…не верила я своим глазам.

-Она бастард, значит, не имеет прав на лучшую жизнь…с грустью объяснила служанка.

-Я приказываю тебе выделить для нее отдельную комнату, чтобы там было полно игрушек и красивых вещей. Приставить к ней няню, которая будет с ней всегда, и ни в коем случае не позволять, чтобы кто-то ее обидел…говорила я, подавляя гнев.

-Госпожа, я исполню, но наш царь…

-Я отвечу перед ним за это сама. Только я…перебила я ее. -С этого момента считай что она моя дочь. Я виновна в смерти ее матери…признавала я.

Пока мы разговаривали, малышка уснула в руках Элики, прижалась к ее большой груди, как к подушке, и тихо сопела.

Девочку унесли, и мне пообещали выполнить мой приказ. Скоро Герас узнает о моем своеволии, и нас ждет серьезный разговор. Но что бы он ни говорил, я не позволю, чтобы над ребенком издевались.

Я была женой царя, но стражники не выпускали меня из покоев как пленницу. Служанки молчали о запрете, и это настораживало. Я слышала через окно крики толпы нагов, которые обсуждали что-то на своем языке. Из-за высоты окна я не могла разглядеть происходящее.

Шум становился все сильнее, послышался звон металла. Кто-то сражался на мечах, и толпа кричала. Мое состояние становилось тревожным. Я начала думать о Герасе: что, если он сражается с кем-то, а меня не предупредили? Он был одним из первых древних нагов, его сила заключалась в бессмертии. Я поняла, что мало знаю о своем муже: кто его родители, как он стал царем и почему началась вражда с Сварогом.

Пока я слушала звуки на улице, я почувствовала чье-то присутствие в спальне. Я не видела никого, но кожей ощущала пристальный взгляд. Мои волосы встали дыбом, когда я почувствовала дыхание на шее. Легкий ветерок касался меня, хотя в комнате не было сквозняка. Я начала вертеться, пытаясь найти источник этого ощущения, но ничего не обнаружила. Метка на груди начала гореть, слабо, но ощутимо. Это означало, что меня касался мужчина, еще и способный управлять ветром и воздухом... Арос был здесь.

Из ниоткуда появился серый дым, который тянулся из земли небольшими струйками и постепенно обретал форму человека. Через мгновение туман принял облик бога ветра. Он смотрел на меня с печалью и осуждением, но молчал.

Я замерла, как статуя, чувствуя между нами огромное напряжение. Тысячи несказанных слов и мыслей крутились в голове: предательство, потерянное будущее. Зачем он пришел? Чтобы причинить мне боль? Может быть, звуки боя на мечах тоже были делом его рук.

— Никаааа! — прогремел голос змея.

Я оказалась между призраком Ароса и Герасом. На оголенном плече нага была большая кровоточащая рана. Его рубашка была в дырах и пропитана кровью, хвост нервно извивался, покрытый кровавыми царапинами.

Дымка рассеялась в мгновение ока, и я ошеломленно смотрела на Гераса, ожидая объяснений.

— Ароооос был тууут. Напааал чтоообыыы украаасть тебяяя. Нооо он сбежаааал ни с чем…трууус.

-Он будет преследовать тебя, пока жив…змей был в ярости.

Герас вернулся в человеческий облик, превращение было болезненным и неприятным.

-Этот трус использовал фантом, чтобы подобраться ко мне. Он нанял головорезов, чтобы они выкрали тебя. Они пытались проникнуть во дворец под видом уважаемых гостей. Я убил их всех. Его магия выдала его с потрохами , я учуял запах его присутствия на моей территории…нервничал Герас, беспокойно расхаживая по комнате.

Я пыталась остановить его, перевязать раны и помочь сменить одежду, но он отмахнулся от моей помощи.

-Пока его сердце бьется, я не смогу найти покоя…сокрушался наг.

Осторожно я взяла его за руку и прижала к себе, пытаясь успокоить.

-Он можео сделать что угодно, но я не буду его женой…призналась я. -Я сделала свой выбор…

Герас поднял мою голову за подбородок и заглянул в глаза. Он нежно поцеловал меня, а затем поцелуй стал более страстным.

-Сними с меня одежду…прошептал змей.

Я осторожно сняла с него рубашку, стараясь не задеть рану. Из за обращения ниже пояса он был обнажен, но на ногах остались глубокие царапины от поединка.

-Раны заживут через несколько минут, не беспокойся…успокаивал меня наг.

-Я не понимаю…сказала я, размышляя вслух.

Герас понял, о чем я говорю. Его взгляд стал злым, а тело напряглось.

-Если ты не станешь его, он тебя убьет. Он, как бог, найдет способ это сделать. Ты не понимаешь, как я переживаю за тебя, а ты пытаешься сбежать…с горечью сказал муж.

-Я знаю не так много. Меня без моего согласия наградили даром, лишили невинности, навязали мне брак, а потом снова насилие и плен…говорила я дрожащим голосом.

Герас виновато посмотрел на меня и отвел взгляд. Он горд, но чувствует вину, но не признает этого, поняла я.

-Я отправлю тебя к людям. Тебе нужно отдохнуть и побыть наедине с собой. Но с тобой пойдут несколько моих воинов…удивлял меня змей.

-Но как так?…перебила я его.

-Ты не будешь их видеть. Если возникнет опасность, они смогут тебя защитить. А пока я разберусь с сыном Сварога…зло прошипел Герас.

-Я сейчас не могу вернуться в мир людей…теперь я шокировала змея.

-Почему? Передумала?…спросил он.

-Пока я не решу, что делать с твоей дочерью, я не покину этот дворец! …твердо заявила я.

Змей удивленно поднял брови, а губы его сжались от недовольства.

-При чем здесь Линара? Я собирался отдать ее в клан своего друга, а когда она вырастет, он возьмет ее в жены.

-Да пошел твой друг!…выругалась я от злости.

-Ника, успокойся…свирепел змей.

-Я хочу сама воспитывать ее. Не отдам ее чужим нагам, она уже почти моя дочь! …рисковала я.

— Кем ты себя возомнила? — возвышался он надо мной. — Ты никогда не станешь её матерью. Её судьба предрешена, и тебя это не касается, — холодно ответил наг.

— Не смей так со мной разговаривать, — оскалилась я.

— Я хочу заниматься воспитанием твоей дочери, — повторила я своё намерение.

— Ты будешь заниматься воспитанием нашего ребёнка. Моего законного ребёнка, а не этого ублюдка змеиного рода, — прошипел змей.

Его слова глубоко ранили меня. Я не ожидала такой резкой реакции, и слёзы навернулись на глаза от обиды.

Я попыталась отодвинуться от Гераса, сделав вид, что занята чем-то важным. Но он схватил меня за руку и резко дёрнул к себе.

— Ты не выйдешь из комнаты, — жёстко сказал он. — Я сейчас слишком занят, чтобы гоняться за тобой, дорогая. К тому же меня беспокоят твои планы на мою дочь. Придётся немедленно отправить её на воспитание в дом её будущего мужа, — добавил он, глядя мне в глаза.

Я пыталась высвободить руку, но он держал её всё крепче, причиняя боль.

— Откуда такая жестокость? — прошептала я, смахивая предательские слёзы.

— По закону я должен был убить её сразу после рождения. Но я проявил милосердие, — с явной злостью сказал змей.

— Врагу не пожелаешь такого милосердия, — ответила я.

Внезапно он ударил меня ладонью в грудь, и я упала на пол, сильно ударившись затылком. Он толкнул меня намеренно, и сейчас, лёжа на полу и испытывая резкую боль, я видела его враждебное и агрессивное лицо.

— Смотри, что ты со мной делаешь! — кричал он. Его лицо исказилось от гнева, скулы заострились, а взгляд стал хищным и пугающим.

Я медленно начала отползать к стене, но он угрожающе нависал надо мной и продолжал кричать.

— Этот ребёнок — напоминание мне о твоём предательстве! Я ненавижу её! Я ненавижу свою собственную дочь! Ты лишила меня сына, и из-за тебя моя дочь потеряла статус наследника. Всё это из-за твоего желания быть свободной, — прорычал змей.

Я бледнела от его гневных слов, в горле пересохло, и я не знала, что сказать в свою защиту.

— Я хотел вернуть Мерею, нашу любовь, — с досадой произнёс Герас и устало опустился на пол рядом со мной.

— Я говорила тебе, я другая, — с обидой ответила я.

— Я хочу побыть один, Ника. Можешь выйти из покоев и прогуляться, — настаивал он.

Не сказав ни слова, я быстро покинула комнату, не глядя на него. Стража беспрепятственно выпустила меня, и я поспешила прочь, вытирая слёзы и избегая взглядов прохожих.

Оказавшись на главной площади, я увидела, как пара нагов убирала следы сражения между Герасом и наёмниками Ароса. Песок был покрыт бурыми пятнами крови, скамейки сломаны, кустарники вырваны с корнем. Я шла без сопровождения, без служанок и охраны. Это показалось мне странным, ведь обычно, стоило мне выйти из комнаты, как за моей спиной появлялся кто-то из свиты.

Размышляя о своей жизни, я пыталась снять браслет с левой руки, но он словно прирос к коже.

Воздух был душный и сухой, он обжигал горло и лёгкие. Наги, встречавшиеся мне на пути, обходили меня стороной, словно боялись даже взглянуть в мою сторону, не говоря уже о том, чтобы заговорить. Я чувствовала себя изгоем, как будто все вокруг знали что-то плохое обо мне, и я была для них плохим человеком. Взгляды в спину были неприятными, и я ощущала их кожей.

Я решила передохнуть в тени небольшого зеленого островка из пальм, где находился искусственный фонтан с питьевой водой. С жадностью я утолила жажду, не обращая внимания на то, что происходило за моей спиной. Вдруг я услышала голоса и, оглянувшись, поняла, что я здесь не одна. Несколько нагов оживлённо обсуждали последние новости, не замечая меня из-за кустарников. Я опустилась на коленки, и подползла поближе, чтобы лучше их слышать.

— Говорят, отродье Сварога бросил свою жену и детей, — сказал один наг. — Отрёкся от статуса наследника ради этой ведьмы.

— Наш царь не лучше, — возразил другой. — Смертная ослепила его, он не видит в ней опасности.

— Слава создателю, наш царь одумался и решил взять еще жену но из нашего рода, — радостно добавил третий.

Меня охватило смятение. В голове стоял гул, заглушавший все остальные звуки. Я не понимала, что делаю и зачем. Встав, я направилась обратно во дворец. Лицо моё было неподвижным, как маска, тело сковало оцепенение. Путь назад казался бесконечным, и я всё ещё не могла поверить в услышанное. А вдруг это всего лишь сплетни, и кто-то намеренно пытается меня обмануть? Но внутри меня росло беспокойство: он хочет добровольно отправить меня к людям, хотя раньше это было категорически запрещено. Странно, не правда ли?

Войдя в комнату, я обнаружила, что она пуста. Царь нагов исчез, оставив меня одну со своими мыслями.

Меня постигло несчастье, которое разрушило мой мир, и без того хрупкий. Я узнала, что мой муж планирует жениться на другой женщине из своего рода, на нагине. Эта новость стала для меня сокрушительным ударом. Все мои мечты о совместном будущем рухнули в одно мгновение.

Сначала я не могла поверить в происходящее, надеясь на ошибку или слухи. Но случайная встреча с Герасом и этой женщиной развеяла мои сомнения. Я увидела их вместе, когда они стояли у открытого храма. Рядом были вельможи, главнокомандующий войском и жрец. Среди бела дня, на глазах у всех, я увидела, как мужчина, который когда-то ждал моего появления в этом мире и хотел, чтобы я была его женой, улыбается другой. Боль и разочарование охватили меня полностью.

Я почувствовала себя опустошённой и преданной. Внутри меня бушевали шок, гнев, обида и недоумение. Казалось, что весь мир вокруг рушится. Меня уже предал тот, кто обещал любить и защищать, а теперь и Герас, который силой заставлял меня полюбить себя, рассыпался передо мной, доказывая, что я его истинная, обманул меня.

Когда я обошла толпу нагов и оказалась в первых рядах, все они внезапно замолчали и опустили глаза. Некоторые склонились передо мной в поклоне, другие поспешили уползти. Наступила напряжённая тишина. Нагиня перевела взгляд с Гераса на меня и замерла. Она была красива: белые распущенные волосы, чёрные глаза, как у Гераса, и ярко-зелёный хвост. Её руки ещё сильнее сжали руки Гераса.

Герас смотрел на меня долго и холодно, будто ничего не чувствовал. Его взгляд был пустым и отстранённым.

— Увееееедите её, — приказал змей стражникам.

Двое нагов попытались оттеснить меня от толпы.

— Только троньте, глаза выцарапаю, — угрожала я.

Стражники растерялись, не зная, как поступить.

— Я сама, — прошептала я и быстрым шагом, который вскоре перешёл в бег, направилась прочь от храма.

За мной неотступно следовали два стражника, расстояние между нами составляло около ста шагов.

Зачем я металась по дворцу, заглядывая в каждую комнату, обошла всю площадь и направилась в храм в поисках своего супруга? Почему я так быстро простила его удар, оправдывая его и обвиняя себя?

Я шла через голую пустынную местность, оставив за спиной храм и дворец. Передо мной простиралась огромная жаркая пустыня.

— Госпоооожа, верниииитесь, — в унисон просили стражники.

Я упрямо шла по горячему песку, погружаясь в него по щиколотку. Нагам было легче, они словно плыли по песку.

Горло пересохло от жажды, губы потрескались от жары и сухого воздуха.

— Госпоооожа, верниииитесь, — настойчиво шипел над ухом наг.

— Я иду на границу, и ноги моей больше не будет в этом террариуме, — шептала я охрипшим голосом.

— Граниииица в другоооой сторооооне… — удивился стражник.

Дурко я… По географии не зря была оценка удовлетворительно, памяти на карты никакой, хотя долго заучивала здешние места по схемам, и соображения ноль, собралась в путешествие без воды и свитой змей за спиной.

- Живо покажите мне, куда идти!… тыкала я пальцем в стражника.

Наг очень удивился моей настойчивости, но не посмел перечить, а только поднял руку и показал пальцем направление вправо.

Я развернулась и пошла, куда показали, стража ползла прямо за мной. Всё-таки плюсы бессмертия были, я стала гораздо выносливее, жажда и сильный зной давно бы уже добили меня, и я свалилась через километр, а тут я уже не только сама задолбалась идти, я еще замучила свою охрану.

Я шла долго и упорно, на зубах хрустел песок, горячий воздух проник в легкие, и я стала кашлять, бескрайний пейзаж пустыни больше не радовал, пустыня была бесконечной.

- Как долго до границы?… Не выдержала я и спросила у нагов.

- Оооооколо десяяяяяти тыыыыысячи шагоов… озадачено ответил один.

- Если идтииии от двооорца, то еще боооольше… Но мы поооользуемся портаааалами, чтобы перенееестись… добавил второй.

Я ошалела, у них с собой всегда есть переносной портал, а я тут иду как гордая обиженная дура?!

- Быстро открыли портал… прошипела я, готовая задушить каждого из стражников.

- Нельзяяяяя, не былоооо разрееешенияяя… сопротивлялись наги.

- Я как госпожа приказываю открыть чертов портал!… хрипела я.

Стражники переглянулись, но спорить больше не стали. Один из них достал из за пазухи небольшой тканый мешочек, из которого на песок высыпались разноцветные драгоценные камни, второй на змеином произнес заклинание, и около нас закрутилась серая туманная воронка портала.

- Назооовите местооо и делаааайте шаг впееееред… объяснил воин.

Я так и сделала.

- Царство лесного царя Эдаса… произнесла тихо я и шагнула в воронку портала.

К моему дикому раздражению наги кинулись за мной по пятам, но я надеялась что они не успеют и портал захлопнется следом за мной. Хорошая новость — я попала в царство лесного царя, плохая новость — свита из змей стояла за моей спиной и недовольно шипела.

Глава 12

На границе, вдали виднелся каменный мост, а за ним простирался дремучий лес, мрачный и величественный, с зелеными лугами, полными цветов, и чистым озером пресной воды. Редкие кустарники и множество диких лесных животных — белки, лисы, зайцы и даже олени — оживляли пейзаж.

Стражник настойчиво говорил: -Нам запрещеееено перееесекааать цаааарство Эдаса, госпооожа. Нам нууужно вернуууться...

Я замотала головой и ответила: -Считайте это приказом. Я хочу, чтобы вы вернулись к царю и передали, что я не вернусь домой. Два месяца пусть он не ждет меня...

Пронеслась мысль: а если лесной царь снова отправит меня прочь? Как в тот раз, и что я буду жить, как коза на лугу?

Стражник возразил: -Мы не отпуууустим вас...и потянулся ко мне, чтобы схватить за руку.

Я сказала с вызовом: -Ты смелый? Знаешь, что сделает царь с мужчиной, который дотронулся до меня?

Стражник отдернул руку и спрятал ее за спину. Второй воин нервно оглядывался по сторонам.

Наконец, нас заметили лесные русалки. Они вереницей потянулись к нам, образуя толпу.

-Госпоооожа, смиииилуйся... царь нас казниииит, если вы не вернеееетесь... — взмолились наги.

Я задумалась. Жалость к солдатам боролась с моим решением не возвращаться.

-Скажите царю, что я покинула царство по нашему договору. Через два цикла я вернусь... наверное... Ступайте — приказала я.

К моему удивлению, они не ослушались. В воронке портала они исчезли.

Я осталась одна — уставшая, грязная, голодная, с дикой жаждой и с разбитым сердцем.

Русалки столпились в гудящий рой, но держались на расстоянии. Когда наги ушли и портал рассеялся, одна из девушек крикнула мне: -Снова ты пришла, ведьма? Зачем?

Я была неприятно удивлена таким приветствием и решила подойти поближе.

Но они пятились от меня, как от прокаженной.

-Я пришла к вашему отцу. Мне нужен приют…призналась я и сделала шаг навстречу.

Девушки переглядывались какое то время, шептались и наконец громко засмеялись и расступились, образуя проход.

-Ступай по тропинке, змеиная царевна, — дружно повторили они, заливаясь смехом.

Я собрала последние силы и направилась к лесному царю, надеясь найти у него убежище. Хотя все внутри меня кричало что помощи мне тут не найти. Неужели придется искать портал на землю, а там снова в психушку? Я видала такое приключение в белых тапочках.

Я не растерялась когда проходила мимо источника чистой воды, озеро переливалось алмазными гранями, сверкало и искрилось от мелких волн, я остановилась и утолила жажду, умыла лицо и уложила волосы в тугой хвост.

-Идем…идем …торопили меня девицы.

Я послушно вернулась на тропу и зашагала дальше. Лес был еще далеко, но ноги сами несли меня туда как магнитом.

Теперь моя свита состояла из юных, очаровательных русалок. Они весело пели, танцевали и шутили, обсуждая нагов и их странности. Мне было всё равно.

— А Лейла дома? Или она всё ещё пропадает в таверне? — неожиданно спросила я.

Лица девушек мгновенно изменились. Радость уступила место грусти и печали.

— Что случилось? — забеспокоилась я.

— Отец изгнал её, — раздался чей-то голос из толпы.

— Несчастная, — послышался ещё один голос.

— Что происходит? — не унималась я.

— Она ослушалась меня и была наказана, — сердито произнёс мужской голос.

— Эдас, — прошептала я от испуга.

Лесной царь внезапно появился в нескольких метрах от меня. Русалки громко завизжали и разбежались, прячась от гнева отца. Эдас был явно не в настроении. Он сжимал в руках посох, и его взгляд не обещал ничего хорошего.

Старик нервно теребил свою зеленую бороду и пристально смотрел на меня. Он явно кого то опасался.

— Мне нужна твоя помощь. Мне больше некуда бежать, — призналась я.

Эдас прищурился и с подозрением осмотрел меня с головы до ног.

— Помощь? Тебе, царице нагов, которая разбила сердце богу ветров? Это нам следует преклоняться перед тобой в поисках защиты? — с сарказмом произнес Эдас.

— О чем ты говоришь? — растерялась я.

— Из-за тебя Герас развязал войну между мирами и не хочет идти на примирение со Сварогом. Он угрожает уничтожить мое царство за помощь в мятеже Ароса. И ты думаешь, что я приму тебя?

Невероятно! Из-за смертной женщины три царя готовы уничтожить друг друга.

— Мне очень жаль, но я не виновата. Двое мужчин делят мою жизнь, не спрашивая моего мнения, — произнесла я с тоской.

— Если не хочешь, чтобы я жила в твоём доме, позволь мне хотя бы несколько дней провести с твоими дочерьми. Я не буду заходить в твой лес, — попросила я.

Лесной царь явно был в замешательстве. Я видела, как он борется с собой, и его доброта, кажется, побеждает.

— Я не могу позволить тебе остаться в моём доме. Не хочу подвергать опасности жизни своих дочерей, — холодно ответил Эдас.

Я опустила голову, закрывая глаза, чтобы не дать волю слезам отчаяния.

— Но я не оставлю тебя без помощи, — неожиданно улыбнулся Эдас.

— Не понимаю…

— Я отправлю знакомой весточку о тебе, и ты отправишься далеко на север, в снежные земли, — загадочно сказал лесной царь.

— Зачем? — вырвалось у меня.

— Узнаешь позже. Двух лун тебе хватит, чтобы научиться владеть своим даром. Там тебя ждут хорошие учителя, — смягчился Эдас.

— Ты отправляешь меня к ведьмам? — удивилась я.

Эдас кивнул, задумчиво глядя вдаль, и развернулся, чтобы уйти в лес.

— Подожди! А что мне делать? — крикнула я ему вслед.

— Оставайся здесь на день или два. Я вернусь, когда появятся новости, — ответил он, не оборачиваясь.

Что значит «оставайся здесь»? Я, конечно, хотела остаться, но надеялась хотя бы на крышу над головой. А теперь мне придётся лежать на траве и смотреть на небо. Интересно, русалкам нравится валяться на мягкой земле и веселиться целыми днями? Насмотревшись на них, я невольно вспомнила психиатрическую больницу, в которой мне пришлось провести время, и вздрогнула.

За спиной наг со своей новой избранницей, слева лесной царь со своими головоломками, справа бывший супруг с женой и двумя сыновьями, и, как выяснилось, он намерен вернуть меня силой. А еще неожиданно появились северные земли с наставниками-ведьмами. Кажется, я ничего не упустила.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Я устроилась на берегу озера, прижав колени к груди. Хотелось есть, спать и тишины.

Русалки вернулись, как и прежде, со всех сторон. Снова шум песен и плясок, словно собрание анонимных зависимых в сумасшедшем доме. А мне некуда деваться. В голове начали появляться нехорошие мысли, которые искали оправдание для змея.

А вдруг это какой-то ритуал у нагов, где женщину нужно трогать за руки? Он же не целовал её и не тискал. Может, никакой новой жены и не было?

Я недовольно ворчала про себя и зажала уши, чтобы не слышать надоедливого шума вокруг.

Все мои тревоги о крыше над головой и сытном обеде исчезли, когда русалки решили сжалиться надо мной. Они принесли корзинку с фруктами и кувшин чистой родниковой воды. Мне разрешили переночевать и переодеться в небольшом шатре, сплетенном из прочных зеленых лиан и больших листьев папоротника. Я наелась, нашла ночлег и кров, оставалось только выяснить, где можно искупаться.

Из многочисленных девушек, окружавших меня, остались только трое. Они принесли мне чистое белое платье свободного кроя до пят с глубоким декольте, легкие сандалии и деревянный гребень для волос. Имена русалок были необычными, и я не сразу их запомнила… Таласса, Мелина, Палира.

Таласса была самой юной из сестер. У нее была белая кожа, голубые волосы и глаза, тонкая талия и невероятно добрый характер.

Мелина была старше Талассы, но отличалась от нее кардинально. Она была зеленоволосой, как ее отец, с сердитым взглядом и статной фигурой. В ней чувствовался мужской характер.

Палира была самой старшей среди всех, кого я знала. Она была советницей своего отца, обладала влиянием и правом голоса в лесном царстве. Ее белоснежные волосы гармонировали с фиалковыми глазами, а пухлые алые губы и лучезарная улыбка очаровывали. Однако внутри нее скрывался волевой стержень, и она никому не позволяла управлять собой. Именно Палира больше всех сопереживала мне, помогала и давала советы.

Прошли всего одни сутки, и я ожидала любой реакции от Гераса. Я могла представить себе что угодно: от полного молчания до его личного появления с целым войском, чтобы вернуть меня.

На границе царств, где проходила черта, образовался портал. Царь нагов не стал долго тянуть с ответом и прислал тяжелый сундук с посланием для меня. Двое вооруженных нагов-солдат доставили сундук, молча оставили его с запечатанным письмом на крышке и удалились обратно в портал.

Палира чувствуя опасность, обеспокоено посмотрела на сестер и приказала им вернуться домой в лес. Мы остались с ней вдвоем на поляне.

Первое, что я сделала, это разорвала восковую печать на письме и развернула пергамент. Герас писал мне личное послание на своем языке, зная, что его прочту только я:

— Ты посмела снова ослушаться меня. За твой поступок и проявление неуважения ко мне другие были наказаны в назидание. Я получил твою просьбу остаться в царстве Эдаса на два цикла луны и я даю согласие. Но знай, это будет твое последнее путешествие в другие миры. Наш договор окончится, как только ты вернешься домой.

Он не сказал ни слова о той женщине и церемонии. Оказывается, это я не проявила уважение и ослушалась. Дрожащей рукой я открыла засов на сундуке и с трудом подняла тяжелую крышку.

Сначала закричала Палира, а затем и я. Весь сундук был покрыт засохшей кровью. В качестве подарка Герас прислал мне две головы тех самых стражников, которые сопровождали меня. Меня затошнило, и перед глазами все поплыло.

Я внезапно потеряла сознание от ужаса после увиденного. Меня охватила паника, и я не могла прийти в себя. В ушах звучали крики женщины, которые могли быть плодом моего воображения или реальностью.

Меня пытались привести в чувство, били по щекам и обливали холодной водой. Ощущение было, будто я распята. В голове вновь раздался шипящий голос Гераса: «Другие будут расплачиваться за твои ошибки».

Палира, с заплаканными глазами от страха, трясла меня за плечи и что-то кричала. Я не слышала её слов, но видела, как она в отчаянии смотрит на меня.

С трудом я поднялась на ноги. В ушах стоял гул, словно белый шум, не дававший сосредоточиться. Палира указала рукой за мою спину, и я обернулась. На границе государств стоял мой муж Герас с мечом в руках и несколькими воинами. Он пристально наблюдал за мной, его улыбка была холодной и зловещей. Мы не заметили, как тихо открылся портал, и царь нагов с сопровождением появился перед нами.

Я оттолкнула испуганную Палиру и тихо приказала ей бежать к сёстрам. Она растерянно посмотрела на меня, но быстро скрылась в лесу.

Я бросилась вперёд, не зная, откуда во мне взялись силы. Русалки уверяли меня, что Герас не может пересечь границу их земель из-за наложенного заклятия Эдаса, после объявления им войны. Но для него не существовало ничего невозможного.

Мы стояли лицом к лицу, как на ринге, готовые к решающему бою. Я не моргала, не двигалась и не отвлекалась ни на что. Белый шум в ушах исчез, и я слышала каждый звук.

Царь нагов был впечатлён моей решимостью. Его лицо оставалось неподвижным, но чёрный хвост, переливающийся под солнечными лучами, нервно метался из стороны в сторону.

— Зачем ты пришёл, царь нагов? — осмелилась я спросить.

Он склонил голову набок, изучая меня, затем перевёл взгляд в другую сторону, не веря своим ушам.

— Что тебе ещё нужно от меня? Возвращайся к своей новой супруге и оставь меня в покое, — потребовала я.

Чёрный хвост опасно близко ударил о землю около границы в метре от меня.

Герас бесшумно подполз к самой черте. Я слышала его спокойное сердцебиение, а он — моё, обеспокоенное сердце готовое вырваться из груди.

Между нами повисло гнетущее молчание. Наши взгляды пересеклись, наполненные сложными эмоциями. Я ощущала, как в воздухе витает предчувствие появления лесного царя, и знала, что скоро начнётся противостояние, в котором я вновь окажусь виновной в пролитии крови. Необходимо было срочно найти способ вернуть войско нагов обратно в пустыню.

— Герас... Ты дал своё согласие. Отпустил меня... — напомнила я.

— Я измеееениииил своё решенннение, — заявил змей, ошеломив меня.

— Что ты имеешь в виду? Как это возможно?! — не смогла сдержать гнев я.

Лицо Гераса потемнело, его ноздри раздулись от ярости, он глубоко вдохнул и закрыл глаза. Я отступила на шаг, стараясь не пересекать невидимую границу. Кончик чёрного хвоста задел черту, и Герас зашипел от ожога, вызванного заклинанием.

— Немеееедленноооо перееееступи черту! — потребовал он.

— Нет, — твёрдо ответила я и сделала ещё несколько шагов назад.

— Я не уйдуууу без тебяяяя. Пуууусть это закляяятие сожжееет мою кожуууу, но ты вернёёёшься домоооой... — с яростью произнёс наг.

Прежде чем я успела найти выход из ситуации, за моей спиной возник лесной царь. Волна его гнева отбросила меня на землю. Сила, исходящая от его посоха, заставила воинов нагов отлететь на несколько метров, но Герас удержался, вцепившись руками в землю.

Разговоры и размышления прекратились. Граница покрылась тонкой белой пеленой, непроницаемой для взгляда. Я видела, как Герас, охваченный яростью, не ожидал потерять меня из виду, как он заметался у самой черты пытаясь пробиться ко мне.

— Ты немедленно отправишься в земли ведьм! Видеть тебя не хочу! От тебя одни беды, смертная! — прогремел Эдас.

За его спиной появилась Палира, виновато глядя на меня.

— Дочь, собери все необходимое для гостьи и отправь её через границу в северные земли... — приказал Эдас и ударив посохом о землю, растворился в воздухе.

Я опустила глаза, чувствуя себя виноватой. Мне вручили объёмную сумку, похожую на рюкзак, и свёрток с едой.

— Вот тёплые брюки, сапоги на меху, шапка и шуба. Надень поверх платья, когда войдёшь в северные земли... — объясняла Мелина.

Таласса искренне волновалась за меня и дала карту, которую собственноручно начертала для меня на клочке бумаги.

Тёплый приём не состоялся. Я шла пешком по цветущим полям к северным границам, чувствуя усталость. Никто не провожал меня, три сестры-русалки наблюдали за мной с холма. Ноги болели от долгой дороги, я не знала, кто меня встретит на чужой земле. Русалки исчезли из вида, и тёмный лес казался лишь тёмной линией на горизонте. Я шла долго, останавливаясь пару раз на привал, пока воздух не стал холоднее, а животные и птицы исчезли совсем.

Изо рта шёл пар от резкого холода, меня начало лихорадить. Я достала тёплую одежду из сумки и быстро оделась. Съев последнее яблоко и кусочек сушёного мяса, я посмотрела на карту. Я была на финишной прямой. Тропа резко уходила вверх на скалистую местность, царство Эдаса закончилось, на самом верху подьема, я увидела женщину в чёрном балахоне, стоящую на скалистом выступе с длинным крючковатым посохом. Начался снегопад. Снежинки обжигали кожу, а потом вьюга окутала меня плотным коконом, не давая дышать. Силуэт приблизился, и я увидела морщинистое лицо женщины, смотревшей на меня с неприязнью.

Я, одетая в тёплое, но всё равно не слишком приспособленное к холоду одеяние, прибыла в северные земли. Вокруг белоснежные просторы, покрытые снегом, который скрипит под ногами и слепит глаза, чувствую, как мороз пробирает до костей, и мечтаю о тепле.

Меня встретила женщина в преклонном возрасте, в чёрном балахоне и с посохом в руках. Старуха злобно смотрела на меня и жестом показывала следовать за ней. Я покорно шла за ней по крутому склону скал.

Путь оказался долгим и сложным, но я упорно следовала за своей проводницей. Наконец, мы вышли в небольшую деревню, где было не больше десятка домиков, которые выглядели ветхими и старыми. Эти строения едва ли напоминают жильё, где можно согреться и отдохнуть.

Устала, меня клонило в сон, ощущала себя потерянной и одинокой в этом месте, окружённом суровыми пейзажами и таинственными силами.

Меня ждал непростой путь обучения дару ведьм в этих северных землях.

Чем дальше мы заходили на территорию, тем больше к нам навстречу выходило жителей, это были одни женщины в бедной, потёртой одежде. На их лицах были татуировки в виде месяца и звезды. У кого-то они были выбиты на щеках, у кого-то — на лбу и подбородке. Эти знаки свидетельствовали о принадлежности к роду ведьм.

Поселение выглядело суровым и древним, но в нём чувствовалась особая атмосфера силы и мудрости.

Я следовала след в след за старухой, наконец она остановилась перед последним деревянным ветхим домом, с покосившимися от времени ставнями и вдруг скрипучим голосом проворчала:

- Жить будешь здесь, в моем жилище. Входи в дом и грейся у очага.

Я не стала спорить и шагнула в низкий проход, открывая хлипкую дверь, которая еле держалась на петлях. В хижине пахло сыростью и затхлыми вещами, было темно, и единственный источник света - каменная печь, в которой горел огонь.

-Зажги лампады в комнате… — прозвучал приказ ведьмы.

Около печи нашла колотые дрова и, оторвав от них длинные щепки, стала искать лампадки. Одна висела над очагом, вторая над длинной широкой лавкой, которая служила спальным местом ведьмы.

-Я зажгла…— сказала я.

Ведьма даже не посмотрела в мою сторону, она шаркающими уставшими шагами дошла до угла комнаты, в котором стояла бочка с водой, и, зачерпнув ковшом воду, стала жадно пить.

Я теряла терпение, ведьма то медленно пила, то снимала балахон, а потом вообще легла на скамью и тихо захрапела.

Я подкинула дров, чтобы разжечь затухающий огонь, и попыталась найти место для ночлега. Сквозняк гулял по дому, в полу были щели, и от земли шел холодный воздух. Через маленькое окошко я видела, как луна взошла на небосвод, шел снег и выл ветер. Я постелила сумку рядом с печью и легла прямо в одежде, усталость взяла верх, и я уснула на твердом полу.

Утром меня грубо разбудили, старая женщина ударила меня ногой и приказала встать.

— Разлеглась, никчемная! — проворчала она.

Под ее руководством я достала чугунок и начала готовить похлебку. Я налила воду из бочки, достала крупу из мешка, который стоял у очага. Соль она мне не доверила и добавила сама.

— Как вас зовут? — спросила я.

— Севилья, — прохрипела женщина, отогнав меня от печи и помешивая похлебку ложкой.

Мы завтракали на лавке, стульев и стола в доме не было.

— Какая у тебя сила? — неожиданно спросила Севилья.

— Я перемещаюсь в другие миры во сне, — ответила я.

— Проникала в чужие сны? — перебила она.

— Что? — удивилась я.

— Значит, ты ничего не знаешь о своем даре, — поняла она.

Севилья схватила меня за руку и стала разглядывать ладонь, проводя по ней скрюченными пальцами.

— Три жизни, один итог, — зловеще предсказала она. — Если сделаешь неправильный выбор, снова рано умрешь.

— Я знаю, что моя душа в этих мирах уже в третий раз, — подтвердила я.

Ведьма продолжала держать мою руку и рассматривать линии на ладони, затем распахнула мою теплую куртку и силой растянула декольте на платье, обнажая татуировку со змеей.

— Ты прибыла с грузом, это осложняет твое обучение, — сердито сказала она. — Я даю тебе десять дней, и ты должна вернуться к змею.

— Я пришла на два месяца! — возразила я.

Ведьма отдернула мою руку и резко встала.

— Я принесу свитки по твоему дару из храма, помогу в практике, — сказала она. — Скажи спасибо, что царь нагов еще не знает, что упустил вместе с тобой, иначе он бы стер наше поселение с лица земли.

— О чем вы говорите? — не поняла я.

— Сама все поймешь, когда придет время, — ворчала Севилья и вышла из дома.

Я отставила чашку с пресной кашей и решила выйти в поселение, чтобы осмотреться и понять, куда я попала.

Вокруг лежал снег, и сапоги проваливались когда я пробиралась через сугробы.

Все дома выглядели одинаково, и вокруг не было ни души — видимо, все прятались внутри. Я шла мимо одного дома, потом другого, внимательно разглядывая окрестности.

Наконец, я встретила старуху Севилью. В руках у нее было несколько свитков.

Севилья вручила их мне, и я вернулась в дом. Я бережно разложила свитки перед собой на полу и разворачивала их один за другим, и видела, что тексты написаны на латыни. Чтобы понять их содержание, обратилась за помощью к Севилье, которая как ни странно помогла перевести тексты. Затем под диктовку старой ведьмы переписала их на новые пергаменты, причем своей кровью, пришлось порезать ладонь, чтобы наполнить чернильницу. Нужна была жертва, знания так просто не передавались, поэтому ведьма настояла: хочу получить знания, значит должна пролить кровь добровольно.

Среди текстов было несколько заклинаний, которые нужно было запомнить, а также описание пентаграмм для перемещения. Эти символы и формулы предназначались не только для астрального путешествия во сне, но и для перемещения физической оболочки.

- Выучи! Это может спасти твою жизнь!… наставляла Севилья.

Она без устали сидела со мной, не отвлекаясь на пищу и отдых, до самого вечера мы переводили и переписывали тексты девяти свитков.

В последнем свитке я увидела знакомое имя и напряглась.

- Не ленись, последний свиток остался. Он научит проникать в чужие сны… злилась ведьма.

Я держала свиток и не верила глазам.

- Тут имя написано… Мерея. О чем тут речь?… показала я развернутый свиток ведьме.

Она перехватила грубо пергамент и стала вчитываться.

- Тут заклинание проникновения в сон чужого человека и управления им. Написано, что одна ведьма владела похожим даром на твой.

- Мерея… повторила я.

- Твой дар редкий, но не единственный… ворчала старуха. - Записывать будешь слова или выдохлась?… ворчала она.

- Мерея — это моя первая жизнь… прошептала я.

Севилья удивилась, но ничего не сказала, молча расправила свиток на полу и стала читать слова заклинания, я же стала быстро записывать, окуная перо в собственную кровь.

Всю информацию я смогла переписать на четыре пергамента, и теперь для меня начался ад. Севилья лишала меня сна и отдыха, постоянно проверяя мои успехи в учении, она могла разбудить меня посреди ночи и потребовать произнести заклинание проникновения в чужое сознание, могла выбить из руки ложку и, всучив уголек, потребовать начертать пентаграмму перехода в другой мир тела и сознания. Я уже боялась любого ее резкого движения, вздрагивала, когда она входила в комнату, мало того что я не могла спокойно поесть, поспать, так элементарно помыться я могла только холодной водой из бочки.

Ведьма дрессировала меня, не жалея сил, я автоматически отвечала на все ее вопросы, все содержимое пергаментов врезалось в мою голову, я в теории знала, как создать пентаграмму для перемещения в другой мир через свой дар, как заставить управлять мыслями и решениями другого через его сон, и главное — как защитить себя от чужого магического влияния, так чтобы змей не чувствовал, где я и что я делаю.

- Если нанесешь на запястье эти символы, то они защитят тебя от контроля змея, пока они не сотрутся с твоей кожи, ты под защитой… учила Севилья.

Я задумалась, постоянный контроль мне был не нужен, я хотела избавиться от слежки змея.

- Пока ты в поселении, наги не найдут тебя. Знаю, что он в бешенстве и рыщет по всем мирам в поисках тебя… рассказала ведьма.

- Мне конец… прошептала я одними губами.

Ведьма тяжело вздохнула и достала из-за пазухи небольшой бутылек с черной жидкостью и протянула мне.

- Это сок дикой белогонии, нанеси узор на руку этой жижей, и она не сотрется с кожи несколько недель. Береги бутылек, пригодится еще…

- Спасибо… Вы добры со мной… прослезилась я.

- Твоя участь хуже векового одиночества. Это малое, что я могу сделать… сухо ответила женщина.

Я поднялась с пола и свернула аккуратно пергаменты, исписанные моей кровью.

Ведьма открыла бутылек и протянула мне.

- Начерти… Немедля… требовала старуха.

Я достала гусиное перо с полки и окунула в бутылек, как только перо коснулось кожи, я зашипела от боли, черная жидкость въедалась в кожу как кислота и оставляла красно-черный след. Похоже было на акт мазохизма, но выбора не было. Я продолжала наносить символы на правое запястье и скулила от боли. Севилья наблюдала за мной и словесно поправляла, если я рисовала что-то не так. Через несколько минут узор был завершен, ведьма плеснула на мою руку холодной воды, и черные разводы смылись с символов, остались лишь красные воспаленные следы от ожогов.

- Еще пару раз нанесешь на это же место пентаграмму, и останется шрам, тогда защита будет уже навсегда с тобой… успокаивала ведьма, поливая холодной водой мою руку.

От ледяной воды боль проходила на время, но потом неприятные ощущения возвращались снова, кожа горела от ожогов.

- Герас, будь он проклят, казнил мою сестру… призналась ведьма и вытерла одинокую слезу со щеки.

- Сестру?… переспросила я.

- Она помогла тебе убежать и создала морок.

- Я видела ее казнь… призналась я с горечью. - Простите…

Ведьма отвернулась к очагу и замолчала.

Сегодня был десятый день моего нахождения в поселении ведьм, я лелеяла надежду, что мне позволят остаться на больший срок. Каждую ночь я спала как обычный человек, мой дар не проявлялся, возможно, ведьма что-то подсыпала мне в еду, блокируя мои силы. Я хотела поучиться у нее зельеварению, выучить целебные травы. Но не судьба.

Ближе к ночи Севилья вернулась с улицы в тревожном обеспокоенном состоянии, в ее руках была зажата стрела на которой было привязано послание. Небольшой отрывок бумаги был исписан мелким почерком, я не смогла прочитать его издали, ведьма подошла ближе к очагу и спешно прочитала содержимое послания. Она казалось побледнела и стала говорить сама с собой, она несла какой- то бред и я не могла разобрать слов. Потом она залезла за печь и достала что то объемное, и кинула мне этот сверток в ноги. Свертком была моя сумка, платок шерстяной и валенки. Я оторопела от ее выходки, что было в послании? Почему она не разрешила мне прочесть послание, а просто сожгла его избавляясь от улик?

- Собирайся, я провожу тебя до границы.

- Севилья, разрешите мне еще остаться. Я не хочу возвращаться… Умоляла я.

Но старуха была непоколебима, ее лицо было как восковая маска, губы сжаты. Я была согласна сидеть на одной каше и воде, спать на полу, мыться ледяной водой, но лишь бы не возвращаться в пустыню сейчас. Когда в царстве змей новая королева, в спальне царя новая любимая, мое сердце снова заболело из-за неприятных воспоминаний.

- Почему ночью? Позволь хоть переночевать.

- Если не явишься до рассвета на границу, Герас войдет с войском в царство Эдаса.

- Поэтому поспеши… добавила Севилья.

Да и пусть начнется война, пусть они убьют друг друга, засела мысль в моей голове.

Я потерла устало глаза и с силой толкнула закрытую дверь ногой, Севилья ждала меня на улице, а потом шла впереди меня, не обронив ни слова. Я собрала пергаменты, склянку с белогонией и несколько пучков сушеной мяты, если вдруг снова почувствую себя плохо, со слов ведьмы, это должно было помочь. По моим примерным расчетам, от поселения ведьм до границы с царством Эдаса было около пяти, может, шести километров, но весь путь был по каменной тропе среди скал, с высокими подъемами и крутыми спусками. Шли очень осторожно, благо светила луна и свет отражался от белоснежного снега, и мы видели, куда наступать чтобы не провалиться, в руках ведьмы горел зажженный факел. Я шла за ней по пятам, иногда все же оступалась и поскальзывалась, больно приземляясь на колени.

- Иди живее… командовала ведьма.

Хоть и была ночь, я стала понимать, что дорога отличается от изначальной, осознала, что мы идем совсем в другую сторону, не на границу с царством Эдаса и русалок.

- Куда мы идем?... громко спросила я.

- На межпутье… сухо ответила ведьма.

- Зачем?... растерялась я. - Ты же говорила…

- Замолчи! Чем быстрее змей получит тебя, тем лучше будет для всех миров… сердилась Севилья, ее глаза мерцали в темноте.

Межпутье, или нейтральная зона, я читала о ней в книге змеиного царства, пустошь, где нет ни одной живой души, ни одного растения, там развилка всех миров, без магии и сил, там нет шансов выжить.

Мы шли медленно и долго, ледяной ветер пронизывал сквозь одежду, и я дрожала от озноба, начало жечь метку, значит, змей рядом.

Мы приблизились к яме, глубокому обрыву, просто огромное черное пятно, от которого исходила такая темная сила, что у меня заложило уши и голову сковало болью, но старуха даже не дернулась. Мы не дошли до нее около десятка метров. Севилья скинула небольшую сумку на снег и достала оттуда мешочек с серой. Она рисовала этим порошком символы, в итоге получилось изображение месяца и луны, тот самый узор, что был на лицах жительниц деревни. Севилья поднесла факел к пентаграмме, и она вспыхнула синим пламенем.

На месте рисунка месяца и звезды появилась черная воронка, которая затягивала в себя всё, что можно, в нее полетела сумка ведьмы, зажженный факел. Но сама старуха стояла спокойно и непоколебимо, словно ее ноги приросли к земле, а вот я, напротив, не могла устоять на ногах и упала на спину, больно ударившись головой, мое тело заскользило вперед к порталу, и меня потянуло с такой скоростью, как будто я катилась с крутой горки вниз, я намертво вцепилась в свою поклажу и закричала. Последнее, что я видела, это свет луны на чистом ночном небе, мой крик разрезал безмолвие ночи, потом наступила полная тишина, я ничего не видела и не слышала.

Я внезапно оказалась в непроницаемой тьме портала, почувствовала, как тело стремительно падает вниз сквозь слои миров.

Спустя несколько мгновений я приземлилась на песчаный бархан, больно, и песок попал в дыхательные пути, меня охватила паника, я стала закашливаться. Яркий солнечный свет ослепил на мгновение, теплая одежда стала балластом, которая тянула вниз в глубь бархана, как в морскую пучину. Постепенно я пришла в себя, немного успокоилась и потихоньку стала карабкаться на вершину песчаной горы. С последними силами, мокрая от палящего солнца, я доползла до гребня бархана и начала оглядываться.

Вокруг простиралась бесконечная пустыня из красного песка, а над головой светило жаркое беспощадное солнце. Я с раздражением сняла с себя всю теплую одежду и теплые валенки. В одном платье, босиком и без головного убора… Я долго не выживу. Я смотрела по сторонам, но не видела ничего, кроме песка, прошло почти около часа по моим ощущениям, и вот чей-то взгляд прожигал мне спину, я увидела своего мужа. Он стоял за моей спиной, и в его глазах читалась тревога. Он был в облике нага, одетый в доспехи, с мечом на поясе, но совершенно один. Я ничего не могла сделать, бежать было некуда, я вздохнула, понимая, что теперь полностью все зависит только от змея.

Он грациозно полз по песку, словно плыл, расстояние между нами стремительно сокращалось, а мое сердце ушло в пятки.

Я крепче прижала к себе сумку с ценным содержимым и закусила губу, ожидая от змея чего угодно.

Вот между нами был всего метр, он смотрел на меня сверху вниз, а я же не рискнула поднять голову и заглянуть в его черные очи. Я смотрела, как переливаются черные пластины его хвоста, как вздымается его грудная клетка, когда он делает глубокий вдох. Мы молчали несколько минут, напряжение искрилось между нами. Первое движение сделал он, я закричала от неожиданности и попыталась убежать. Он обхватил меня за талию и стал снимать с меня верх платья, обнажая грудь. Я попыталась закрыть наготу руками, но он не позволил, тут я задрала голову и злобно посмотрела на него. И тут же обомлела. В глазах змея была тревога, испуг. Он осторожно дотронулся до брачной метки и окаменел.

- Отпусти… - истерила я, вырываясь из его объятий.

Змей послушно отпустил мою руку и помог одеть лямки платья на место.

- Я не учууууял… Как я мог не догаааадатьсяяяя… - говорил сам с собой Герас.

Муж, игнорируя мое сопротивление, взял меня на руки и понес прочь из жаркой пустыни. А я сжимала сумку и думала что случилось с змеем? Что могло его так напугать? Я никогда еще не видела страх в глазах царя змей.

- Ты обещал мне оставить меня в покое! На два месяца! … кричала я и ударила его кулаком в грудную клетку. А наг молча полз в дом и не реагировал никак на мои вопли.

Меня мучила жажда, и я хотела принять горячую ванну, помыться как человек впервые за две недели.

Первое, что я заметила, это то, что мои покои изменились, точнее выразится, мне выделили другую комнату, больше в два раза, и, судя по исполинскому размеру кровати, это либо мои покои совместно с Герасом, либо его новой пассии. А меня привели, скорее всего, по ошибке сюда.

Герас посадил меня на постель и стремительно выполз из комнаты, чтобы я не успела задать вопрос. И я не успела сказать ни слова, только кинула в его спину подушку и к своему удивлению попала, но Герас даже не шелохнулся, а выполз прочь.

На небольшом столике стоял хрустальный графин с цитрусовым соком и немного сладостей, я с дуру выпила и съела абсолютно всё. Голова кружилась, и я шатающейся походкой отправилась в ванную комнату, там, принимая горячую ароматную ванну и соскабливая с себя грязь и пот, неожиданно уловила шум в спальне. Я сначала не придала значения этому, думала, что пришла служанка. Но гул стал громче, незнакомый женский голос настойчиво что-то говорил, стонал и шипел, затем шипение смешалось со словами, появился мужской голос, и снова женщина стала отчаянно кричать и что-то требовать. Я быстро свернула водные процедуры и обернулась длинной плотной простыней. Любопытство взяло вверх, и я пошла в спальню уверенным шагом.

Посреди комнаты стояло два стражника-нага, которые пытались вытащить силком ту самую девушку-нагиню с белыми волосами и ярко-зеленым хвостом. Ту, что держал за руки царь змей около храма. Она вступила с воинами в нешуточную борьбу, лица несчастных были расцарапаны, одежда порвана.

Я застыла на месте и наблюдала за этим шоу, правда недолго, мое присутствие было замечено, и вся троица дружно повернула свои взоры на меня.

- Цариииицааа, простиииите, мы сейчаааас увеееедем ее… отчеканил один из стражников.

Я хотела открыть рот и сказать что-то, но не успела, девица решила переключить свое агрессивное внимание на меня, она резко отпустила из захвата стражу и ринулась в мою сторону, если бы не солдаты, меня бы уже собирали по частям лучшие патологоанатомы змеиного царства . Стражники перехватили ее своими хвостами и прижали к полу, белокурая змея шипела и царапала когтями каменный пол, оставляя глубокие царапины. Она кусала несчастного стражника, пока второй связывал ее руки за спиной.

- Весело… прошептала я.

Меня охватила истерика, но когда стража ее крепко держали и собирались увести из покоев, я приказала им остановиться на мгновение.

На её красивом лице был кровоподтек, губа разбита… воины неплохо приложили её о пол. Её красивая одежда была испачкана каплями крови и её ядом.

— Зачем ты пришла? — спросила я, пытаясь найти в её глазах хоть какую-то эмоцию.

Она шипела и проклинала меня на змеином языке. Тогда я задала вопрос на её диалекте, чем сильно удивила её.

— Ты лишиииила меееня короооны. Из-за тебяяя убиииили моегооо жениииха — едиииинственного наслеееедника Герааааса. Потооом никтооо не захоооотел женииииться на мне, а царь соизвоооолил приняяяять меняяя в сееемью толькоооо как бееедную родствеееенницу, слооовно брооосил кооость голоооодной собааааке!

— Увеееедите её… — раздался грозный голос Гераса из-за приоткрытой двери.

Он всё слышал.

Как только бешеную нагиню вытащили из комнаты, змей подполз ко мне.

Он подозрительно заботливо осмотрел меня на предмет ранений, потом заботливо обнял и поцеловал в макушку, как ребёнка. Я заёрзала в его объятиях, отвыкла от этого.

— Мне нужно одеться, — тихо сказала я и отстранилась от змея.

— Служаааанки принееесут твоююю одееежду позжеее, — возразил наг.

Я хотела многое ему сказать, столько слов было в голове, а сейчас лишь пустота.

Я опустила глаза на свою руку, где был браслет, и стала гладить узор змеи. Я смотрела куда угодно, лишь бы не на Гераса.

— Я дааам тебе возмооожность посетииить мир людееей, но не сейчааас, не тепееерь, — ласково сказал змей.

— У тебя есть лучшая партия на роль жены Герас. Отпусти меня к людям. Просто отпусти, как сделал это Арос…заметила я.

Я зря вспомнила имя этого бога. Змей схватил меня за плечи и сильно тряхнул, заставляя смотреть ему в глаза.

— Нет бооольше никакооого Ароса, — злобно выплюнул наг.

Я в недоумении смотрела на него, ища признаки лжи на его лице.

— Ты лжёшь, — прошептала я, чувствуя, что змей прав.

Герас сильнее сжал меня и, оскалившись, произнёс:

— Жааааль, не моииими рукааами он нашееел покооой меж звёзд. Нескоолькоо дней назааад его излооовили и кааазнили.

— Я не верю, не верю, — мотала я головой, отрицая всё.

— Сваааарог испооолнил своё обещааание. Он лишииил сииилы, а потооом и жиииизни Аросаа и двоих его сынооовей, чтобыы его погаааное семяяя не пророоосло в мирее богооов.

Моё лицо онемело от его жестоких слов, и я заплакала.

Змей взбесился из-за моей реакции и швырнул меня на постель. Его хвост обвивал мои ноги, но аккуратно, не больно.

Я была потрясена новостью о том, что бывший супруг убит, не могла поверить в произошедшее. Эмоции переполняли сердце: отчаяние и злость смешались в один бурный поток чувств, не знала, что думать и как реагировать. В голове проносились мысли о прошлом, о том, что могло привести к такому исходу. Злость на обстоятельства, на судьбу, на то, что ситуация вышла из-под контроля, накаляла меня ещё больше. Я пыталась взять себя в руки, но эмоции были слишком сильны. Я обычный слабый человек, и сейчас чувствовала себя беспомощной и растерянной перед лицом этой трагедии. В любовном треугольнике не было больше третьего героя, сердцу было не выносимо. Змей не оставлял меня в покое, его хвост не выпускал меня из своих смертельных объятий. Герас наблюдал за моими терзаниями, видел что мое сердце еще что то чувствует к Аросу, но больше ни проронил ни слова в упрек мне, он терпеливо ждал, когда мой разум возьмет верх над эмоциями.

Глава 13

— Всё теперь будет хорошо… — успокаивал меня змей, обнимая всю ночь и не отпуская.

Чтобы перенести своё астральное и физическое тело в другой мир, мне нужно было начертить пентаграмму на полу или на листке бумаги, прочитать заклинание и лечь спать. Однако змей обладал острым чутьём и не покидал спальни, поэтому я могла только про себя произносить слова защиты от внешнего контроля, чтобы наг не заметил моего перехода.

Я крепко заснула, и, к счастью, змей был настолько встревожен, что не заметил узор на моём запястье. Заклинания я знала наизусть, сумка с пергаментом и соком белогонии была надёжно спрятана, но я понимала, что позже нужно будет найти более безопасное место.

Я провалилась через теневую сторону сновидений и уже летела сквозь чёрные облака туда, куда меня тянуло сильнее всего — на одинокий скалистый остров посреди океана, в дом, который мог стать моим.

Сердце предчувствовало беду, я знала, что змей говорил правду о смерти Ароса, но не могла в это поверить. Я спустилась босыми ногами на сырую землю, слегка прикрытую снегом. Крутая тропа среди скал вела вверх, и я, не обращая внимания на холод и боль от острых камней, шла вперёд. Вот и мрачный терем бога ветров, дверь была открыта, и я вошла без стука. Сердце пропустило удар, когда я увидела его… Остывшее серое тело моего любимого лежало на высоком каменном постаменте посреди комнаты. Горели множество чёрных свечей, и вокруг не было ни души. Я подошла ближе, и руки начали дрожать от эмоций. Лицо Ароса застыло бледной восковой маской, губы посинели, его одели в чёрные доспехи, а в руках он держал меч. Я дотронулась до его рук, и кожу обожгло ледяным холодом. Я вскрикнула и отдёрнула ладонь.

— Что же они с тобой сделали… — прошептала я и заплакала.

— Он ещё переродится, госпожа, не горюйте, — раздался мужской голос.

Я вздрогнула и начала оглядываться, но никого не было.

— Эхо? Это ты?

— Я маленькая хозяйка. Вам нужно возвращаться назад, сюда скоро прибудет супруга хозяина, — предупредил слуга.

Я вытерла слёзы и, собравшись с духом, коснулась губами Ароса в последнем поцелуе и стремительно выбежала прочь.

Назад я бежала, не разбирая дороги, ноги ныли от ран, каменные осколки впивались в кожу, но мне было всё равно. Я вернулась к морской пучине и произнесла заклинание возврата, короткое, но спасительное. Слава богу мои раны не будут видны на теле, или я ошибаюсь?

Я обрела невероятную способность — научилась перемещаться по мирам. Этот дар требовал глубокого понимания определённых заклинаний. Когда я овладела несколькими из них, передо мной открылись новые возможности. Я чувствовала силу и свободу, которые дарили мне новые знания заклинаний и пентаграмм.

Теперь я могла отправиться в любой мир, который меня интересовал, и вернуться обратно по своему желанию. Так я думала, когда успешно вернулась в своё тело и распахнула глаза. Змей спал рядом, крепко обнимая меня. Его лицо было заплаканным и опухшим, тело реагировало на все чувства, которые я испытала в астральном теле.

Я вытерла слёзы и попыталась повернуться на бок, но змей внезапно проснулся и притянул меня ещё сильнее.

— Почеееемууу я чуууувствую запааах твоииих слёз? Ты перемеееещааалась? — спросил он гневно.

— Нет, — ответила я резко и попыталась выбраться из его объятий.

Но Герас, наоборот, силой повернул моё лицо к себе, больно держа за подбородок, и заглянул в глаза.

— Я чуууувствуююю ложь, — заметил он.

— Где ты былаааа все этиии дниии, пока я искаааал тебяяя? — продолжил допрос змей.

— У русалок, — ответила я, пряча глаза.

— Сновааа ложь, — сказал Герас.

— Я была там, где должна была быть! Я не обязана отчитываться перед тобой! — заявила я опрометчиво.

Герас нахмурился и отпустил моё лицо, но его хвост продолжал обвивать меня за талию и бёдра.

— Зачем ты взял в жёны ту нагиню? — теперь я нападала на него.

— Я прооовёл обряяяд приняяяятия в семьююю. Она чааасть нашееего родааа, невеееста моегооо убииитого сынааа. Но я вернууу её обратнооо отцу.

— Я не верю.

— Можееешь не верииить, как царь я моооогу жениииться не одиин раз, но мне это не нужнооо, Никааа. Ты мояяя истиииинная любоооовь, и ты носииишь моегооо рееебёнкааа.

Я хлопала глазами, глядя на змея, как будто только что увидела его впервые. Я оторопела, потеряв связь с реальностью.

— Беременна? Кто? Я?! — истерила я.

Герас слегка улыбнулся и нежно коснулся моей шеи, затем спустился ниже, обводя метку, и накрыл ладонью область ниже пупка. Он прошептал на змеином языке ласковые слова:

— Таааам мой наслееедник…

Я хотела что то возразить но не успела.

— Я знааааю, что ты былааа у севееерных ведьм. Рад, что ты наууучилась упраааавлять своееей силоооой, Никааа. У меееня вездеее есть глазааа и ушиии, и лгааать мне беспооолезно, — спокойно сказал змей.

Одно откровение за другим... И чем дальше, тем меньше я могла полагаться на свои мыслительные способности. Мой мозг отказывался принимать факт зачатия ребёнка. С момента обретения дара у меня не было женских циклов, и я думала, что это возможно из за пережитого ужаса, перемещений по мирам.

Герас ласково смотрел на меня, его лицо озаряла улыбка, и меня это пугало до жути.

-Отпусти. Я не обязана тебе верить. Ты меня уже пытался обмануть с беременностью… зло прошептала я.

Герас поменялся в лице, вся нежность испарилась.

-Посмоооотри на своююю меткууу любииимая. Она помеееняла цвет. Это знааачит однооо, мое семяяя пророоосло в твоооем чреееве…шипел змей.

Я недоверчиво осмотрела татуировку и мои глаза расширились от удивления. Метка стала бирюзового яркого цвета, темные тона исчезли. Еще вчера она была другой!

Я холодно ответила мужу:

— Это ничего не меняет.

— Ты обещал мне свободу…

Герас неожиданно громко рассмеялся, и я испугалась.

— Свобооооду? Ты — цариииица непоообедииимого нарооода. Любоооой мир пааадет к твоииим ногааам. Простооо будь мне любяяящей и веееерной женооой, — его голос звучал мягко и обольстительно.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Я задумалась над его словами. Змеиное царство, которым я правила, вело войны с другими мирами, и часто причиной этого была я. Возможно, я могла бы изменить это.

— Я не хочу крови. Мне не нужны другие миры, Герас. Мне достаточно твоего мира, этого дома, — я провела ладонью по его лицу и улыбнулась.

Герас пристально смотрел на меня, подозревая, что я снова его обманываю.

— Я говорю правду, — выдохнула я.

Он отпустил меня, освободив от своего змеиного тела, и отполз в сторону, позволяя мне пройти в уборную.

Мои ноги, онемевшие от его объятий, с трудом передвигались по холодному полу. Я проклинала его про себя, но старалась не показывать своих эмоций.

Я чувствовала, как его взгляд сверлит меня. Я намеренно долго принимала теплый душ, сушила волосы и наносила на тело ароматные масла, надеясь, что Герас уйдет из моих покоев. Но он терпеливо ждал меня у постели, держа поднос с горячим завтраком и корзиной фруктов.

— Почему ты еще здесь? — удивилась я. — Где Элика и Нора?

— Я хочууу прооовести с тоообой весь день, — загадочно улыбнулся Герас. — Забудь про слуг.

Вот это новость! Я планировала повторить заклинания и начертить пентаграмму под кроватью, чтобы в удобный момент сбежать в мир людей. Но он снова вмешивался в мои планы.

Я натянула на лицо дежурную улыбку и с радостным видом подошла к столу, чтобы позавтракать в его обществе. Он не позволил мне взять ложку, и меня кормили кашей и блинчиками, как маленького ребенка. Его забавляло ухаживать за мной, и он улыбался, глядя на мое смущение. На мои возмущения он отвечал шипением и недовольным взглядом, показывая, что он все решает.

— Я хочу прогуляться по городу, сходить в сад. Одна…настаивала я.

— Нииикогда, тепееерь весь гооод буууудешь ряяядом со мнооой!…кричал змей повышая на меня голос.

— Год? Почему год?…удивилась я.

— Нааааги не рождаааются как людиии, в союююзе нагоов, нагииня носииит в утроообе ребеееенка в нааашей истиииинной фооорме, получелооовек полуууузмей, толькооо черееез год иногдааа через двааа плод созрееевает для появлеееения на свет.

— Как у слонов чтоли? …вырвалось у меня.

Наг вытянул непонимающе лицо и продолжил: - От соююза нагааа и другииих видооов редкооо бывааает потооомство, и рооождааютсяя деети как у смееертных, лииишь потооом малыыыш можеееет обееернууться. И вы слишкоооом хруупкие , мнооогие пооогибаюют от тааакого…

— Какого такого?…насторожилась я.

— Я доооолжен будуууу кусааать тебя и впрыскивааать в твоююю кровь яд, чтобыы не былооо оттоооржения плодааа, ты будееешь всегдааа под моииим присмооотром.

— Ты что-то недоговариваешь…догадалась я.

Герас плотоядно улыбнулся и закивал.

— Чем бооольше междууу нааами будет соитияяя с моииими укусааами, тем легчеее ты будееешь переееносить беремееенность.

— Ну нет, был уговор два раза…нервно хихикала я.

— Я не будууу спрашииивать милааая, — заявил змей.

Он мне не сказал! Не сказал! Теперь я точно в золотой клетке! Моё возмущение не знало границ. Мало того что этот змей не отходил от меня целые сутки и кормил с ложки, как ребёнка, потому что, видите ли, соскучился, так ещё и все слуги и охрана вели себя со мной странно. Одни избегали взгляда, другие склонялись в поклоне и замирали. Я чувствовала себя Горгоной Медузой, от взгляда которой каждый каменел. Только Элика и Нора вели себя естественно, хоть и пытались поучать меня, как неправильно я себя веду. Но они обе тайно сопереживали со мной за смерть Ароса. Мы не успели прожить вместе долго, у нас были сложные отношения, нас разлучили обстоятельства и другие боги, но я всё равно испытывала к нему чувства, которые не могла забыть. Эти чувства до сих пор терзали меня. Я хотела узнать, что значили слова слуги Ароса о его перерождении. Неужели мы с ним поменялись местами и теперь я должна искать его в новой жизни?

— О чём ты думаешь? — ворвался в комнату без стука змей в человеческом облике.

— Почему я не ощущаю твоих чувств? Что ты сделала? — накинулся на меня супруг.

Служанки мгновенно исчезли из комнаты, словно по мановению волшебной палочки. Рассерженный царь был страшен, как бешеный бык.

— Я чувствую тебя только рядом, на расстоянии не могу. Что ты делаешь, Ника? — сердито спросил змей.

— На какой вопрос я должна ответить? Ты засыпал меня ими! — защищалась я.

— На все! — крикнул в ответ змей.

— А не буду! Что ты мне сделаешь? — провоцировала я нага.

— Ты знаешь, что я не причиню тебе вреда, но могу наказать других тебе в назидание!

— Хватит меня шантажировать! Я защитила себя от твоего контроля и меня это устраивает! — бесилась я.

— Этой ночью ты не будешь спать. Советую отдохнуть днём и набраться сил, любимая, — холодно прошептал Герас и с раздражённым видом вышел, хлопнув дверью.

Из ванной комнаты прибежали бледные служанки и начали причитать мне в уши:

— Нельзя так! Нельзя! Он казнит нас или посадит вас на цепь! — заливалась слезами Элика.

Нора была более сдержанной, но в её глазах читался страх.

— Госпожа, вам нужно быть осторожнее. Господин терпит ваши капризы только из-за ребёнка, но беременность не вечна, — предупредила Нора.

— О чём ты? — не понимала я её слов.

— Когда вы родите наследника, ваше влияние ослабнет. Вы станете уязвимы перед нагом, — объяснила она.

— Почему? Разве рождение наследника — это плохо? — недоумевала я.

— Это хорошо, что вы станете матерью. Вас признают продолжательницей рода, статус королевы окрепнет. Но вы станете уязвимы перед своим мужем. Он будет манипулировать вами, возможно, лишит вас возможности видеть и воспитывать ребёнка.

Я сглотнула ком в горле и растерялась. Я ещё не ощущаю себя беременной, не знаю, каково это быть матерью, но меня уже пугает мысль, что меня могут лишить собственного ребёнка.

— Значит, я должна бежать из этого царства, вернуться к родителям, — решила я.

Теперь Нора была в панике и закрыла лицо руками:

— Нет! Ни за что! Я сама выдам вас мужу! Подумайте, что он сделает с нами и с вами, когда поймает! Вы точно потеряете ребёнка.

Меня затрясло, по телу побежали мурашки, и я обхватила себя за плечи:

— Вы должны заставить мужа полюбить вас ещё сильнее, — предложила Элика.

— Как? Залить ему любовное зелье? — возмутилась я.

-Что с дочерью Гераса? Ее забрали?…сменила я тему.

Нора опустила глаза и кивнула, погруженная в печаль.

Мне стало больно, когда я поняла, что змей не пощадил собственную дочь, отправив ее в далекие земли, чтобы скрыть от посторонних глаз.

-Смогу ли я когда-нибудь увидеть ее?…я спросила служанок.

-Как мачеха, вы будете присутствовать на ее свадьбе, когда придет время, — ответили они.

Я была неприятно удивлена, но больше не задавала вопросов о Линаре.

-Скоро вы станете матерью, и все печали уйдут…улыбалась Элика.

-Ее печали превратятся в испытания…вмешалась Нора.

-Уйдите…резко приказала я.

Как только служанки покинули комнату, я поспешила к кровати и попыталась ее сдвинуть, но тяжелая конструкция даже не шелохнулась. От неудачи на глаза навернулись слезы.

Пентаграмма перемещения должна быть либо подо мной, либо надо мной, я бегала по комнате в поисках решения. Я не хотела перемещаться сейчас — это был мой единственный шанс на спасение в случае опасности.

Я не придумала ничего другого, кроме как попросить стражников отодвинуть кровать, сказав, что мое украшение упало под нее, и мне нужно его достать.

Стражники не возражали и даже не удивились, послушно выполнив мою просьбу. Я велела им выйти и, обернув мизинчик платком, окунула его в чернила для письма. Времени оставалось мало, я торопилась закончить рисунок и проверить, все ли сделала правильно. Когда чернила подсохли, я накрыла пентаграмму циновкой и снова позвала стражу. Они вернули кровать на место и ушли.

Я переживала, не ошиблась ли, правильно ли написала все руны. Испачканный платок я спрятала в большой горшок с цветком, но капля чернил попала на кожу, оставив черное пятно, которое я не могла оттереть.

Змей обязательно заметит это и что-то заподозрит. Мне нужно было сделать вид, что я случайно испачкала руку, когда писала письмо. Но кому я его пишу и о чем?

Я окунула перо в чернила и начала писать короткое послание Лейле, ведь никого близкого у меня больше не осталось. Я рассказывала ей о том, как живу, о встрече с ее отцом и сестрами, о том, как хочу увидеть ее снова и как сожалею о том, что из-за меня она испортила отношения с отцом.

-Что ты пишешь?…раздался громкий мужской голос.

Я вздрогнула, и чернильница перевернулась, залив мое письмо черными пятнами. Я не успела ничего предпринять, и письмо было испорчено, но теперь у меня было алиби — я испачкала пальцы чернилами в присутствии змея. Герас, в был земном облике, напряженный и взволнован чем то.

-Кому ты писала?…спросил он.

-Зачем ты здесь? Разве у царя больше нет дел в своем царстве?…я дерзко ответила.

Герас схватил испачканный лист и прочитал часть текста.

-Ты писала русалке? Зачем?…удивленно спросил он.

-Потому что она моя подруга…

-У тебя нет друзей, близких или родных. Кроме меня, у тебя никого нет! Запомни!…зашипел змей, разрывая письмо.

-Я все равно напишу. Обязательно напишу! Ты не можешь указывать мне, с кем общаться!…возмутилась я.

-Попробуй только…прошипел он.

-Не угрожай мне. Я ношу твоего ребенка, и ты ничего мне не сделаешь…рискнула я.

Змей странно улыбнулся и покачал головой.

-Ты еще наивна, но это скоро пройдет.

Он окончательно вывел меня из себя, когда приказал моим слугам убрать все письменные принадлежности. Они вынесли даже стол и стул, лишив меня возможности писать письма, заметки, заклинания. Он с удовольствием наблюдал за этим процессом, наслаждаясь своей победой.

Я была возмущена и обижена, но в глубине души меня согревала мысль о том, что я успела сделать рисунок перехода вовремя. Лишь бы не было лишних вопросов от стражей, которые могли заметить мое странное поведение днем.

Теперь мне оставалось только дождаться, когда змей покинет спальню, чтобы обновить руны на запястье. Он не должен был почувствовать меня на расстоянии. Жаль, но при переходе я не могла взять с собой сумку с заклинаниями и соком белогонии.

Герас продолжал стоять у меня над душой, хотя слуги уже вынесли все, что он потребовал. Но он не давал мне покоя. Я села на край постели и демонстративно отвернулась от него. Мы оба молчали, но внутри меня кипел гнев. Я боялась сорваться, потому что это могло помешать моему плану.

Я не видела, что он делает, слышала только его ровное дыхание. Внезапно он оказался рядом, и его губы коснулись моей шеи. Я вздрогнула, но не двинулась с места.

— Ты что-то задумала, я чувствую. Решила сбежать от меня? Угадал? — спросил он с притворной лаской.

Его слова задели меня, и я не могла скрыть своих эмоций. Если бы я промолчала, он бы понял, что прав. Если бы ответила неуверенно, он бы понял, что я лгу. Я была на грани провала.

— Нет, — ответила я без эмоций. — Как я могу убежать из твоей клетки?

— Я не держу тебя в плену, — возразил он, сев напротив меня.

Он коснулся моего подбородка и поднял мою голову, чтобы я посмотрела ему в глаза.

— Что ты задумала? Куда собираешься бежать? — не унимался он.

— У меня нет никого. Никого, — повторила я, стараясь сохранить спокойствие.

— Арос мертв, русалка изгнана из своего дома. Есть кто-то, о ком я еще не знаю? — продолжал давить он.

Его вопросы были как острые лезвия, которые резали меня изнутри. Он пытался проникнуть в мои мысли, узнать мои тайны.

— Герас, прекрати! Чем сильнее ты давишь, тем сильнее я хочу сбежать от тебя! — сорвалась я на крик и оттолкнула его от себя.

Его лицо побледнело, руки сжались в кулаки. Он встал на ноги, и его взгляд стал звериным. Раздался грохот, и я закрыла глаза, ожидая удара. Но он не ударил меня. Вместо этого он разбил мраморную плиту, которая служила перегородкой в комнате.

— Следи за словами, женщина, — прошептал он металлическим голосом, стоя рядом с моей головой.

Он перешагнул через обломки стены и ушел из покоев.

Это была последняя капля. Я не могла больше оставаться в этом мире.

Я переоделась, привела себя в порядок, перечитала свои рукописи и, самое главное, нанесла на запястье сок белогонии, следуя тем же линиям. Боль была невыносимой, кожа горела, как от раскаленного железа, но я продолжала наносить едкую жидкость, обновляя пентаграмму. За этим занятием меня застала испуганная Нора. Я хладнокровно завершила процесс через несколько минут, несмотря на ее прямой взгляд.

— Что вы делали? — прошептала Нора, испуганно хлопая глазами.

Я невозмутимо сложила все обратно в сумку и обмотала травмированное запястье чистым платком.

— Это тебя не касается, — раздраженно ответила я.

— Я доложу обо всем господину, — угрожала служанка и демонстративно направилась к выходу.

Я тяжело вздохнула и раздраженно призналась:

— Это чтобы он не контролировал мои эмоции и мысли на расстоянии. Клянусь.

Нора недоверчиво посмотрела на меня, но осталась в комнате, видимо, поверив мне.

— Оставь меня одну, я хочу поспать, голова болит, — сказала я.

— Господин велел быть с вами до самой ночи, — возразила Нора.

Почему сейчас? Почему, когда я уже решилась сделать шаг вперед, змей снова разрушил мои планы?

Мы играли в гляделки несколько часов. Солнце клонилось к закату, а Нора сидела в кресле и вышивала покрывало золотыми нитями. Я искусала все губы до крови, от злости хотелось кричать. Внезапно тишину разорвал громкий звук рога — сигнал тревоги. Я слышала его только однажды, когда Арос пытался проникнуть во дворец. И вот этот звук прозвучал снова.

Внутри все похолодело, когда взволнованные стражники ворвались в покои и странно смотрели на меня. Сердце сжалось, как в тисках. Нора встала между мной и стражниками, требуя объяснений. Но они лишь молчали, продолжая смотреть на меня.

— Не молчите! — кричала я, чувствуя нарастающую боль в грудной клетке.

— Царь ранен, — наконец ответил один из стражников.

Мир перевернулся с ног на голову. Меня тошнило, дыхание становилось все тяжелее.

— Как? Кто посмел? Что с господином?! — истерически воскликнула Нора.

— Где он? — спросила я.

— Его ранили около границы. Его сестра Незима, — ответил воин.

Я медленно встала, поправляя платье, и мозг начал работать на автомате.

— Я хочу увидеть его, — произнесла я и направилась к выходу из дворца.

— Да как это случилось?! — крикнула вслед стражникам Нора.

Я успела услышать ответ:

— Она попросила убежища у царя, и приехала к границе без предупреждения. Царь встретил ее лично, и она дождалась, пока он повернется спиной, и вонзила ему кинжал по самую рукоятку, — ответил воин.

Я замерла у двери и зажмурилась, горячие слезы потекли по лицу. Открыв дверь одним движением, я шагнула прочь из комнаты.

В коридорах дворца было много вооруженных нагов. Я с трудом пробиралась между высокими фигурами, наступая иногда им на хвосты. Они агрессивно реагировали на боль, но, увидев меня, молча склонялись передо мной.

Сумерки опустились на пустынную землю. Было еще жарко, но меня лихорадило от шока. Я делала вдох и забывала выдохнуть, начинала кашлять. Сердце билось аритмично, в голове стучала кровь. Ноги сами привели меня к саду, где под открытым небом лежал Герас. Он был в человеческой форме, с обнаженным перебинтованным торсом и грудью. Лунный свет отражался на его бледном лице, губы казались синими.

Рядом с ним находился старый наг, которого я, кажется, знала. Это был местный маг и лекарь Эрмус. Он измерял пульс змея и что-то записывал в небольшую книжку. С мечом на плече стоял военачальник армии нагов Тарим, выглядевший уставшим.

Когда они заметили мое приближение, оба попытались преградить мне путь. Начались угрозы, затем просьбы, которые закончились мольбой.

— Госпожааа, ему нельзяяя двигаааться, а вам нельзяяя волноооваться, — причитал лекарь.

— Я не могууу вас пуститить, царицааа, не дозвоолено, — храбрился второй.

Я долго слушала их доводы, и мое терпение лопнуло.

— Отошли с моего пути... или снесу ваши головы, — сказала я с гневом и отчаянием.

Первым сдался лекарь, через минуту отступил и воевода, открыв мне проход.

Я злобно сверкнула глазами и поспешила к мужу. Сердце рухнуло вниз, когда я увидела его вблизи. Бледное лицо, пересохшие губы, темные круги под глазами были заметны даже при лунном свете. Я опустилась на колени рядом с ним и дотронулась до его ледяной ладони. Затем провела рукой по его лбу, скулам и подбородку, затем накрыла его обветренные губы своими и нежно поцеловала.

— Герас, я здесь. Слышишь? — спросила я, глотая слезы. — Ты обладаешь бессмертием, тогда почему ты на грани смерти?

На мое плечо опустилась чья-то рука, и я вздрогнула от неожиданности.

— Кинжал был не простым. Пропитан ядом бессмертных. Так убили бога Ароса, — пояснил лекарь.

— Он выживет? — спросила я.

Эрмус улыбнулся и кивнул.

— Он черпааает свою силууу из вас. Вы — его истииинная пара. Пока вы рядооом, он смооожет восстанооовиться за несколько дней. Но сейчас его лучшее не тревоожить, — успокоил меня лекарь.

Тарим молча наблюдал за нами.

— Поставьте немедленно над царем шатер и никого не пускайте без моего разрешения, — приказала я нагам.

— Эрмус, я ничего не понимаю в магии и медицине, но Герас обезвожен, ему нужно обильное питье и теплое одеяло. Его руки ледяные, а тело горит от лихорадки, — твердо сказала я.

Лекарь удивился, но возражать не стал.

— Мы выпооолним ваш приказ, госпооожа. Молюю вас, вернититесь во дворец, — попросил воевода.

-Вернусь… Но сначала ответь мне, где Незима?…

Тарим замялся сначала и избегал взгляда.

-Тарим…произнесла я с металлом в голосе.

-Она ждет своей учааасти в подзееемелье…сознался наг.

— Я должна её увидеть…

— Нет, госпоооожа… — сопротивлялся Тарим.

— Лекарь останется с господином, оставь часовых охранять шатёр, а сам проводи до тюрьмы.

Тарим упрямо мотал головой.

— Тарим, это не просьба… — угрожала я.

Он вставил меч в ножны и пополз вперёд сквозь темноту.

Мне казалось, что тепло пустыни исчезает, подул ледяной ветер, который становился всё сильнее. Мы с Таримом оказались вдали от дворца и площади, посреди каменной равнины. Наг отодвинул огромный валун и, дёрнув за рычаг, открыл скрытый проход под землю.

— Ступайте одни… Не бойтесь… — сказал наг и отошёл в сторону.

Я осторожно спускалась вниз, на ощупь, по узким и частым ступеням. Чем глубже я спускалась, тем светлее становилось в помещении. На высеченных стенах горели факелы. Это была небольшая комната без решёток и камер. К стене была прикована знакомая женщина. Она свисала на цепях, её лицо было скрыто распущенными рыжими волосами. Она притворялась спящей, часто дышала, и ее тело было напряженно.

— Незима… — неуверенно позвала я.

Её ярко-зелёные глаза, полные ненависти, устремились на меня.

— Пришла отомстить за этого гада?! — хрипела она.

— Почему он? Не Сварог, не я? — интересовалась я. — Убила брата из-за Ароса… Горе ослепило тебя? — догадалась я.

— Дура… Какая же ты дура! — смеялась Незима. — Он повелел мне убить нага! Он!

Внутри меня всё сжалось.

— Кто он?

Женщина продолжала истерично смеяться, игнорируя меня.

Внезапно холодный порыв сильного ветра ударил мне в спину, и я упала на колени.

— Ветер под землёй? Откуда? — удивилась я.

Незима неожиданно подняла глаза и посмотрела на кого-то за моей спиной.

Я почувствовала, как холод пробежал по спине, словно ледяная глыба. Воздух вокруг казался плотным и тяжёлым, а сердце забилось быстрее, как будто собираясь выскочить из груди. Страх начал медленно, но уверенно заполнять моё сознание.

Я обернулась, но ноги будто приросли к земле. Из груди рвался крик, но он застрял в горле, не сорвавшись с губ. Передо мной стоял высокий, худой мужчина с длинными седыми волосами и бородой, которая почти доходила до пояса. Его одежда была серой, а глаза — чёрными провалами, словно безжизненные дыры. Он выглядел как оживший мертвец, и я почувствовала, как ужас сковал меня изнутри.

Я попыталась произнести его имя, но голос дрогнул, и вместо слов вырвался лишь писк, я узнала его — знакомые черты лица, выражение, которое я помнила. Не хватало только серых глаз, в которых всегда вспыхивали молнии, и молодости, которая когда-то была в нём.

Арос, или то, что от него осталось, стоял в метре от меня. Незима что-то бормотала себе под нос, её голос звучал как-то странно, будто она была на грани истерики или полностью сошла с ума.

— Я убила змея! Сделала, как ты хотел! — внезапно закричала мне в спину женщина.

Я не могла оторвать глаз от белого силуэта, который казался призраком погибшего бога.

— Кто ты? Что с тобой случилось? — прошептала я, делая шаг назад.

— Боишься моей второй ипостаси, любимая? — зловеще произнёс мужской голос, искажённый и скрипучий, как будто сломанный.

— Ты не он. Ты не Арос, — отшатнулась я, чувствуя, как страх сковывает меня.

— У меня осталась только эта часть меня, Ника. Другая часть — молодой муж, которого ты любила — мертва. Теперь я буду выглядеть так всегда, — продолжал скрипеть старый голос.

Он медленно приближался ко мне, его рука почти коснулась моей шеи. Но в этот момент с улицы донёсся шум. Арос начал исчезать, как туман, растворяясь в воздухе.

Когда Тарим заполз в подземелье, от призрака не осталось и следа. Незима повисла на цепях, притворяясь спящей, а я стояла, бледная и напуганная.

В моей голове всплыли слова слуги, из дома Ароса. «У хозяина два облика: старика и молодого человека».

Два облика, две жизни в одном теле? Я не могла понять, что происходит.

— Госпоооожа? Я услышааал голоооса и поспееешил к вам, — раздался голос слуги.

— Мне срочно нужно во дворец, — ответила я, стараясь скрыть дрожь в голосе.

Мы не успели далеко отойти от подземелья, как внезапно вокруг нас возник смерч из ледяного воздуха. Белый высокий сгусток закружил, окутывая туманом Нага и ослепляя его. Тарим издал короткий крик и схватился за горло. Прежде чем он успел что-либо сказать, Арос снова появился в своем устрашающем обличии. Я видела, как его руки, теперь худые и безжизненные, сомкнулись на горле воина, и жизнь покидала его. В этом призраке не осталось ничего человеческого от прежнего Ароса.

Не знаю почему, но я бросилась на Ароса, пытаясь ослабить его хватку. Его лицо исказилось злобой, он переключил внимание на меня и отпустил Нага. Тарим тяжело рухнул на землю и не двигался.

Когда ладонь Ароса коснулась моего плеча, он зашипел и отдернул руку. Его белая кожа почернела от прикосновения ко мне.

— Ты… ты… — шипел Арос.

Я замерла от ужаса.

— Уходи… убирайся прочь… — попыталась я громко сказать, но мой голос превратился в шепот.

— Ты предала меня… не ждала… не искала… — скрипел старческий голос.

— Убирайся… — повторила я более решительно.

Тарим зашевелился, и я поняла, что он жив. Это было сейчас главное.

— Я еще вернусь за тобой… — пообещал Арос и исчез в ночной мгле.

Не теряя ни минуты, я подбежала к Тариму и начала его трясти. Военачальник постепенно пришел в себя. Не дожидаясь, пока он окончательно очнется, я побежала в сторону города, к свету огней дворца.

Я боялась, что бездушная часть Ароса снова появится. Страх, что я не добегу до Гераса и мне никто не поможет, мучал меня.

На подступах к городу меня встретили несколько охранников, их лица выражали растерянность. Я заметила, что на площадке перед дворцом собралось еще больше нагов, все они были вооружены.

— Что происходит? — напряженно спросила я.

Но никто не ответил. Все смотрели на меня и молчали. Вокруг горело множество факелов, лунный свет также хорошо освещал все вокруг. Наги выглядели напряженными и напуганными, их молчание еще больше усиливало напряжение.

Я быстро добралась до шатра, где лежал мой раненый царь, и влетела внутрь. Лекарь склонился над Герасом, вливая ему что-то по ложечке в его приоткрытый рот.

Как только лекарь отошел в сторону, я увидела черные глаза змея. Он пришел в себя, и сердито посмотрел на меня в упор.

Мне сейчас было не до препирательств и нотаций. Герас восстанавливался быстрее, чем я ожидала, даже в человеческом облике.

— Почему я тебя не чувствую? Что ты натворила? — спросил змей с упрёком.

Герас приподнялся и сел в постели. Его взгляд был озадаченным и беспокойным, будто ничего, кроме нас, не существовало вокруг.

Я показала своё обожжённое запястье и призналась: — Это защита от твоего контроля. Прости, но иначе я не могла.

На лице змея отразилась целая гамма эмоций, но все они были негативными.

— Герас, давай поговорим об этом позже. Сейчас есть то, что ты должен знать немедленно, — сказала я.

— Выйди, — приказал змей лекарю и сурово посмотрел на меня.

Когда мы остались вдвоём, Герас попытался встать, но резкая боль в груди заставила его снова сесть.

— Герас! Осторожнее! — запаниковала я и бросилась ему на помощь.

Муж раздражённо отмахнулся от меня.

— Что я должен знать? — спросил он.

— Арос был здесь. Он чуть не убил твоего военачальника, — ответила я.

К моему шоку, змей не удивился, а наоборот, помрачнел ещё больше.

— Ты была в подземелье ? У Незимы ?— спросил он, и его голос стал ещё более жестким.

— Да, — оправдывалась я.

— Как он выглядит? — перебил меня Герас.

— Как мертвец, — прошептала я.

— Значит, я не убил его до конца, — сказал змей.

— Ты его убил? Зачем? И детей тоже ты? — нервно спросила я, ожидая ответа.

— Только его, — признался змей. — И, видимо, часть его жизненной силы заранее была спрятана в тайнике. Он знал что отец ему вынес приговор.

— Он сказал, что заберёт меня, — добавила я.

— Ты больше никогда не отойдёшь от меня ни на шаг, — сурово произнёс Герас.

— Новое что-то придумаешь? — съязвила я.

— Я должен найти остаток его жизненной силы и убить его окончательно. Он не может надолго отдаляться от источника, — ответил муж.

— Его сила на острове. Слуга сказал, что он должен переродиться, — поняла я.

— Ты была там? — догадался змей и разозлился ещё сильнее.

— Да, чтобы убедиться в его смерти, — оправдывалась я.

— Как я могу тебе доверять, Ника? — с горечью спросил змей.

Я опустила взгляд и чувствовала себя виноватой перед мужем.

-Ты поможешь мне поймать его, будешь приманкой…придумал змей.

Вот это выдумка, то ни на шаг не отойдешь, то приманкой поработаешь.

Герас приказал военачальнику сопровождать меня до портала без объяснений и времени на сборы. Тарим появился в городе следом за мной, его шея была покрыта чёрными отметинами от рук Ароса, он выглядел утомлённым и встревоженным. Именно он должен был сопровождать меня в пути, вновь, но теперь в человеческом облике.

Поздним вечером мы оказались в холодной, промозглой погоде в мире людей! Портал открылся в дворовом тупике, в промышленной зоне. Представьте себе: я в летнем платье, а рядом здоровый мужчина в льняной рубашке и шароварах. Тарим, блондин, как и большинство нагов, имел голубые глаза, в отличие от остальных, у которых они были чёрными.

— И что нам теперь делать? Мы тут замёрзнем! — паниковала я.

— Скоро приедет машина и заберёт нас. Наши соратники предупреждены, — загадочно ответил наг.

— Поражаюсь вашей организованности, но пока они приедут, я уже окоченею!

Я шла по разбитой дороге в темноте, пытаясь найти хоть какое-то тёплое место. Освещение на улице было скудным, лишь один гнутый фонарь стоял у безлюдной дороги. Мы оказались на окраине какого-то городка, вдали горели огни жилых зданий. Я поспешила туда. Тарим кричал мне вслед, чтобы я оставалась на месте, но холод пронизывал меня насквозь. Руки и ноги онемели, губы стучали от мороза. Я ускорила шаг, а затем побежала, наг следовал за мной. После пробежки в пару километров я немного согрелась, но сильно устала, в то время как Тарим даже не запыхался. Первое, что попалось мне на глаза, был круглосуточный цветочный магазин. Я вцепилась в ручку двери, чтобы войти, но Тарим придержал её и зашипел на меня.

— Нельзя! За нами приедут! — предупредил он.

— Убери свои руки! — угрожающе сказала я.

Тарим отпустил дверь, и я ворвалась в тёплое помещение. Бедная продавщица смотрела на меня растерянно, явно намереваясь нажать кнопку экстренного вызова охраны, особенно когда вошёл здоровый мужчина с суровым выражением лица.

— Девушка, не бойтесь! Мы не грабители, — попыталась успокоить её я.

— Мы с братом вернулись с отдыха, но у нас украли все вещи и документы, — продолжала я врать.

Продавщица настороженно реагировала на мои слова. Тарим пугал её своим присутствием, и она не спешила проявлять дружелюбие.

— Мы скоро уедем, — холодно заявил Тарим, сверля меня взглядом.

— Конечно, уедем. Машина скоро будет здесь, — ответила я.

— Вызвать полицию? — робко предложила девушка.

— Нет, — резко ответил Тарим.

Я успела немного согреться и прийти в себя. Действительно, машина приехала — обычное жёлтое такси с номерами и водителем, который не спросил, куда везти нас и как будем оплачивать. Тарим открыл дверь магазина, показывая, что нам пора выходить.

— Спасибо большое, — сказала я на прощание продавщице и вышла из магазина.

Штаб союзников змеиного царства находился в обычной серой гостинице в неизвестном городе. Тарим разговаривал с менеджером заведения сам, не давая мне сказать ни слова. Меня заселили в люкс на верхнем этаже. К моему удивлению, воевода не остался в гостинице, я оказалась одна.

— Госпожа, одежду и другие вещи вы можете заказать через ноутбук. Завтра вам его принесут. Всё будет оплачено дистанционно, — сообщил Тарим.

— Я остаюсь одна? — удивилась я.

— По распоряжению царя, да. Вы можете выходить на улицу и ходить по магазинам, но не дальше нескольких километров от гостиницы, — терпеливо объяснил наг.

— Почему мы здесь? Что это за место? — спросила я.

— Здесь живут мои соплеменники. Они знают всё и смогут помочь нам, — ответил он.

От удивления у меня волосы встали дыбом. Так, значит, теория о пришельцах и ящерах была правдой! Ночь прошла как один час, я не выспалась и была дико злой. С раннего утра в номер постучали и ко мне вошла горничная с горячим завтраком. День начинался подозрительно тихо.

Мне доставили ноутбук, и я заказала себе одежду, обувь, косметику, украшения и многое другое с экспресс-доставкой прямо в номер. Всё это было бесплатно, так почему бы и нет?

Я накрасила губы алой помадой, впервые в жизни, и накрасила ресницы дорогой тушью. Одела новое белье, и теплые вещи.

Признаки беременности становились всё более явными: лёгкая тошнота и головокружение. Я была одна, совершенно одна, Тарима весь день я не видела. Выбираться из номера я не планировала, было откровенно страшно попасть снова в приключения в чужом городе, близких и друзей у меня не осталось, родители забыли про мое существование. Я была приманкой для безумного бога, который потерял разум и жаждал мести.

Я пила горячий шоколад и сидела у открытого окна, наслаждаясь тёплой осенью.

Я не могла постичь логику змея, почему он снова отправил меня на землю. Возможно, здесь находятся его родственники или слуги? Как моё злоключение в этой гостинице могло помочь поймать Ароса?

Пара дней прошла в ожидании, которое можно назвать пустым. У меня сформировалось стойкое чувство, что если я покину этот номер, то попаду в неприятности. Герас умело внушил мне ощущение беспомощности без его контроля и защиты. Я остро нуждалась в его присутствии и прикосновениях, не понимая, что так повлияло на моё сознание.

Утром третьего дня, после завтрака, я начала собираться на улицу. Надоело сидеть взаперти, а погода была солнечной, грех было оставаться в комнате. Я собрала волосы в неуклюжий пучок, надела чёрные джинсы, тонкий красный свитер и кожаную куртку-косуху, которую купила без зазрения совести, так как давно хотела и жадничала себе. На ноги обула белые фирменные кроссовки и с хорошим настроением направилась вниз по лестнице.

Я наслаждалась этим внезапным маленьким отпуском или, возможно, просто старалась отвлечься от истинной причины своего путешествия. Главное, что я была сейчас среди людей, и никто не контролировал меня, как мне казалось.

Выйдя на улицу, я почувствовала знакомые запахи: выхлопы автомобилей, сырость асфальта, аромат еды из пекарни. Я радовалась, как ребёнок, обняла себя и широко улыбалась. Шла куда глаза глядят, не оглядываясь и не замечая ничего вокруг. Страх словно растворился во мне, тревоги не было. До тех пор пока я не почувствовала тяжёлый взгляд на своей спине. И чем дальше я удалялась от гостиницы, тем сильнее ощущала, что кто-то преследует меня.

Я гуляла вдоль ярких витрин магазинов, и зашла в первое попавшиеся кафе. В кафе я зашла намеренно, чтобы проверить, кто идёт и наблюдает за мной, но никого не заметила. За мной действительно никого не было! Паника начала нарастать, и я пыталась успокоиться. В кафе я попросила стакан воды и медленно пила ее маленькими глотками, продолжая наблюдать за проходящими мимо людьми… пока мой взгляд случайно не упал на стоящую около входа машину. Обычную древнюю советскую машину, таких тысячи на улицах, белую с ржавчиной на подкрылках. В ней сидел молодой парень, он смотрел на меня через стекло и крепко сжимал руль. Казалось, я видела, как на его лбу выступают крупные капли пота, он явно нервничал.

Мне нужно было вернуться в гостиницу. Я не ошиблась: за мной действительно следил тот молодой человек. Он смотрел только в мою сторону, смотрел и казалось не шевелился вовсе.

— Извините, у вас есть другой выход? — спросила я у кассира. — Меня преследует бывший, мне нужно уйти. — объяснила я.

Девушка странно посмотрела на меня и ответила:

— В углу, около туалета, есть запасной выход.

Я улыбнулась и направилась туда. Кассир последовала за мной, внимательно следя, чтобы я не свернула в другую сторону. Открыв дверь, я спокойно вышла на улицу. В закоулке с мусорными контейнерами и коробками я свернула направо и дошла до конца дома. Осторожно выглянув из-за угла, я увидела ту самую белую машину, которая находилась на приличном расстоянии. Я надеялась, что водитель не заметит меня в зеркало заднего вида.

Ускорив шаг, я направилась обратно в гостиницу. Погода резко ухудшилась: солнце скрылось за тучами, поднялся сильный ветер, начался дождь со снегом. Ветер усиливался, сбивая меня с ног.

Добравшись до гостиницы, я была мокрой и испуганной. На стойке ресепшен никого не было. Достав ключи из кармана, я начала подниматься по лестнице. Вдруг я почувствовала, что за мной кто-то наблюдает. Остановившись на полпути, я заметила свежие капли крови на бетонных ступенях. Кровавые следы вели от входа и становились все более заметными по мере того, как я поднималась.

Меня охватила дрожь, и я снова вспомнила смерть Виктора, то как его кровь расползлась перед моими ногами. Я закрыла нос и рот рукавом свитера чтобы меньше ощущать запах крови, меня мутило.

Вокруг стояла абсолютная тишина, ни одного постояльца или работника не было видно. Я еле добралась до своей комнаты. Кровавые пятна тянулись до верхнего этажа и резко обрывались в нескольких шагах перед моим номером.

Я не знала, что делать: бежать или войти в номер? А если Арос уже за дверью и ждет меня? Я повернула ручку двери, и она оказалась незапертой. Внутри кто-то ждал меня.

Сердце бешено колотилось, кровь стучала в висках, и я теряла способность соображать. В комнате никого не было, но вдруг из ванной вышел раненный мужчина с замотанной полотенцем рукой.

— Тарим? — узнала я его.

— Не пугайтесь, госпожа, я пришел за вами, — ответил он.

Я внимательно посмотрела на него и заметила глубокие порезы на шее и лице, из которых сочилась кровь. Левая рука была синей и была явно сломана, правая перевязана белым окровавленным полотенцем.

— Что случилось? — спросила я, чувствуя, как по телу пробежали мурашки.

— Арос ждал вас, но пришел я, — ответил Тарим.

— Нам нужно срочно вернуться домой, — сказал он. — Арос скоро вернется, и второго боя я не выдержу.

Через минуту, Тарим бросил на пол горсть самоцветов и произнес слова на змеином диалекте. Появилась серая воронка в полу размером с окно. Тарим настоял, чтобы я первой спрыгнула в портал, а затем последовал за мной.

Мы прыгнули по очереди в небольшой портал, и нас затянула необычная голубая воронка. Голубой туман вокруг нас начал кружить, создавая ощущение, что мы попали не туда. Было неспокойно, чувствовалось, что что-то пошло не так.

Раздался громкий хлопок, и мы оба приземлились в снег, тут я сообразила, как дико мы влипли. Тарим неудачно приземлился на сломанную руку и громко взвыл.

- Тарим! Тарим! …кинулась я к нагу на помощь.

Он смотрел вокруг непонимающим взглядом, он был испуган.

А я уже знала, что мы попали в ловушку, Арос явно имел союзников, и точно среди ведьм или магов. Мы оказались на острове, в самом центре силы злого бога.

- Меняйся! Живо! …приказала я Тариму.

Я встала на ноги и медленно и внимательно осматривала каждый сантиметр вокруг. Голые острые скалы, покрытые слоем заледеневшего снега, и тропа со свежими следами чьих-то ног, которая вела в дом Ароса.

Тарим с трудом встал с земли и попытался обернуться, но у него не хватило сил на переход в змеиную форму. Я судорожно думала, что можно сделать, и ощущение опасности нарастало с каждой секундой.

- Открой новый портал… прошептала я.

Послышался шум, кто-то приближался из-за высокого холма, где был дом, тяжелые шаги, хрустел снег и лед под ногами неизвестного.

Тарим замер и растерялся.

- Открой портал! …уже перешла я на крик.

Между нами с Таримом было около пяти шагов, он вытащил последнюю горсть самоцветов из мешочка, что висел на его поясе, и кинул в снег. После произнесенного заклинания портал не открылся, мы с Таримом с ужасом посмотрели друг на друга.

- Мы в ловушке… прошептал с горечью наг.

- Есть еще один вариант… Сообразила я. - Но тебе придется обнять меня…

Тарим выручил глаза и, отрицая, стал отходить от меня подальше.

Звук приближающихся шагов становился еще громче. На самом пике крутого подъема, я увидела Ароса… высокого худощавого старика с длинными седыми волосами и бородой, он держался за посох и шел уверенной походкой к нам. Его глаза больше не были как у призрака, наоборот - живые серые глаза, полные боли, сверкали молниями.

Я добежала сама до нага и, крепко обхватив его за шею, поднесла губы к своему браслету. В голове набатом повторяла одно: «Лишь бы получилось!»

Сознание сжалось на секунду, и нас словно выкрутило наизнанку, Тарим закричал от приступа боли, а я продолжала крепко держать его за шею и сдерживать приступ тошноты.

Мои глаза были закрыты, когда боль и тошнота отступили, Тарим тяжело дышал и не двигался. Когда я открыла глаза, первое, что увидела, это ошалевшие глаза своего мужа. Мы были на площади перед дворцом, вокруг было несколько воинов и сам царь нагов. Мы перенеслись в паре метров от него, и у меня было несколько секунд, чтобы попытаться объяснить что-то Герасу. Первое, конечно, я отпустила из захвата бледного Тарима и спешно загородила его своей спиной от Гераса.

- Это не то, чем кажется! Милый, я должна была его держать, чтобы перенестись домой! …лихорадочно тараторила я.

Герас злобно посмотрел на Тарима и кивнул в его сторону, глядя на стражу. Стражники подхватили бедного Тарима и оттащили его под руки подальше от меня.

- Как ты посмелааа трогаааать его?! …шипел змей, приближаясь ко мне вплотную.

- Мы были на острове Ароса… Портал вывел нас не домой, а в ловушку. Мы хотели перенестись на острове, но портал не открылся… наконец-то смогла объяснить я.

Герас подхватил меня на руки и, не сказав ни слова, пополз во дворец.

Я наблюдала, как Тамира уводят под конвоем, и искренне волновалась за него, как за близкого друга.

— Герас, он пострадал из-за меня. Пожалуйста, не убивай его, — умоляла я.

Лицо Змея исказилось недовольством, но он не произнес ни слова.

В своих покоях он осторожно усадил меня в мягкое кресло и плавно отполз к окну, повернувшись ко мне спиной. Его взгляд был устремлен на пейзаж за окном, словно он действительно был увлечен им.

— Ты виделаааа его? — неожиданно спросил Змей.

— Ароса? Видела, — ответила я.

— Как он выгляяядел? — снова спросил он.

— Он выглядел как старик, но в его глазах было столько силы, — вспомнила я. — Он двигался быстро, он словно становится прежним.

— Он хочеееет вернууууть тебяяя, — сердито прошептал Змей.

Я встала с кресла, подошла к Герасу и осторожно коснулась его блестящего черного хвоста, погладив его по чешуе.

Герас вздрогнул и обернулся, внимательно глядя мне в глаза.

Я впервые сама потянулась к нему, обняла за шею и притянула ближе. Робким поцелуем я коснулась его губ и прижималась все сильнее. Змей отвечал на мои поцелуи и ласки, сжимал меня, в его движениях чувствовалась нежность.

Но он первым разорвал поцелуй и отстранил меня, держа за плечи.

— Я хотееел, чтобыы ты былааа в безопааасностиии, — признался Змей.

— Думааал, что покааа он слаб, не явиится на землююю. Я ждааал его здееесь, и примааанкой былааа Незииима.

— Ты отправил меня в целях безопасности? А не как приманку? — опешила я.

— Ты бы не соглааасилааась иначе, — перебил Герас.

Я дотронулась до его груди, где были раны, и вздохнула.

— Твои раны зажили…

— Не все.

Я хотела поцеловать его снова, но он резко отстранился и строго посмотрел на меня.

— Что? — возмутилась я. — То обещал каждую ночь проводить вместе, то бежишь как от огня!

— Я дооолжен прииичинить тебеее боль, — сказал он.

Его слова неприятно удивили меня, и я настороженно сжалась, готовясь защищаться.

— Я даааавно должееен был пииитать тебя ядооом, но не мооог из-за твоооего отсууутствия, — объяснил он.

— Боль — это ты про укусы? — догадалась я.

Змей грустно кивнул и с холодным стальным взглядом двинулся ко мне.

Начались игры в кошки-мышки, я уворачивалась от его рук и хвоста.

Я не хотела добровольно терпеть его укусы, это было неприятно и болезненно. Понимала, что это нужно для ребенка, но мой мозг сопротивлялся.

-Я могу жить без твоего яда!

Он поймал меня у выхода из спальни и крепко сжал в змеиных объятиях.

— Мояяяя, — прошептал он и стал настойчиво целовать мою шею.

Он снял с меня куртку, свитер и верхнюю часть нижнего белья.

Поцелуями он покрывал мою грудь и плечи, и я начала чувствовать себя лучше. Он питал меня своей силой и энергией через метку, она стала гореть когда он прикасался ко мне, я расслабилась в его объятиях. Но стоило мне закрыть глаза, как очередной поцелуй превратился в глубокий болезненный укус. Его клыки проткнули мою кожу, и он впрыснул яд в кровь. Я закричала и попыталась вырваться, но он только сильнее стиснул меня. Следующий укус был на шее, я вскрикнула и в отчаянии вцепилась в его плечи, оставляя кровавые полосы. Третий укус был в плечо, и это был самый сильный укус. Я скулила от боли, моя кожа горела, меня лихорадило, и меня стала мучать дикая жажда. По щекам текли слезы, и я чувствовала, как силы покидают меня. Он продолжал пить мою кровь, не вынимая клыков, и яд с моей кровью стекали по моему телу крупными каплями.

На грани потери сознания я увидела, что в глазах змея дикий страх. Я обмякла в его руках, как безвольная кукла. Он снял с меня остатки одежды и положил на постель.

***

На острове Буян…

Зеленоволосая девушка стояла перед обнаженным молодым мужчиной. Она аккуратно наносила расплавленный красный воск на его кожу, создавая тонкие руны.

— Поторопись, Лейла, — с тревогой в голосе сказал Арос.

— Еще чуть-чуть, мой дорогой, — с нежной улыбкой ответила русалка.

Арос стиснул губы и равнодушно взглянул на девушку. Его сердце было холодным и пустым. Он жаждал лишь одного: уничтожить своих врагов и наказать предательницу, которую любил больше жизни.

-Ведьмы готовы к бою? Севилья прибыла как обещала?…нервничал Арос.

С лица русалки сползла улыбка, она не хотела говорить плохих новостей но ей пришлось.

-Севилья сбежала. Говорят ее видели у змея.

Арос медленно сжал руку в кулак и в доме вокруг все заискрило мелкими разрядами тока.

- Позови ко мне некроманта, живо!…кричал Арос на русалку.

Лейла закусила губу от обиды, она питала теплые чувства к этому богу, отреклась от своих родных, и за что он так обращался с ней?

-Как прикажешь…прошептала русалка и выбежала из дома.

Глава 14

Я очнулась, когда луна еще светила на небосводе. Гераса не было рядом, была одна темнота и тишина вокруг, около постели на столике горела небольшая лампадка. Я дотронулась до шеи, потом до груди, я была раздета догола, никаких повязок не было на укусах, кожа, где кусал змей, была невредимой и не болела. Как бы странно это ни казалось, но я значительно лучше ощущала себя, и не только физически, но и морально. Я ощущала себя в безопасности, как дома, где могли меня защитить.

Я осторожно сползла с кровати и тихими шагами пошла практически на ощупь в поисках какой-либо одежды, я не помнила, где конкретно находились полки с вещами, где был столик с едой и напитками, я натыкалась на предметы и ругалась благими матами себе под нос.

Лампадка не спасала абсолютно, глаза хоть и привыкли к темноте, я ничего не могла толком разобрать.

- Твою мать… Выругалась я вслух, когда мизинец на ноге прилетел в металлическую ножку громоздкого кресла.

- Ника…аккуратнее… Раздался голос позади меня.

Мужской голос был искаженным, резким, как через рацию, но я его узнала.

Я медленно повернула голову и поняла, что передо мной проекция мужчины из серого тумана, он сливался практически с темнотой, и только его глаза искрились как наяву.

Я развернулась всем телом лицом к миражу, даже забыв, что я была голая.

- Арос…

Тень исказилась и пошла рябью.

- Я, милая. Я хочу сказать тебе… Я не убью тебя, если ты согласишься быть моей… Как раньше. Помнишь?… ласково говорил Арос.

- Хватит меня мучить. Отпусти, пожалуйста, меня…шептала я.

Глаза серой тени вспыхнули разрядом и на секунду осветили всю комнату.

- Я жду ребенка. Остановись, Арос, ваша битва с Герасом окончена…

- Я убью этого ребенка, когда он появится на свет. А ты все равно будешь моей женой… прохрипел Арос.

Я словно получила пощечину и отшатнулась от невидимого удара. Я закрыла живот руками и сдала шаг назад от его проекции. Вот истинное лицо моего бывшего мужа, который был готов убить моего ребенка и сделать своей насильно.

- Я выбрала змея. Ты Арос убирайся в ад… со злостью отвечала я.

А серая тень- Арос, лишь кивнул словно в знак согласия и испарился, оставляя меня в полной темноте.

Ощущение безопасности рассыпалось в прах, Арос свободно мог являться мне, не опасаясь ничего. Интуиция кричала, что скоро случится что-то страшное, и я даже представить не могла, насколько все серьезно. Я смогла найти в уборной только длинный шелковый халат и спешно надела его на голое тело.

Я вышла из покоев, стражники стояли неподвижно у входа и сильно удивились, увидев меня в ночное время.

Я решила посмотреть, что творится во дворце, где сейчас находится Герас, и спросить у мужа, почему я встречаюсь с чудовищем нос к носу легко и просто?

Дворец был полон тишины и покоя, слуги спали по укромным местам, стражники несли дозор, но я никак не могла найти змея.

Но он сам нашел меня, его рука легла на мое плечо, и я вздрогнула от неожиданности, он стоял за моей спиной. Хвоста не было, значит, он был в человеческом теле.

- Что ты тут делаешь?... сердито спросил змей.

Я медленно развернулась к нему лицом, свет факелов освещал его черные глаза, полные гнева.

- Арос...

Лицо Гераса моментально сменилось гримасой непонимания и растерянности.

- Он приходил... через туманный облик, тень.

Казалось, змей побледнел.

- Он что-то сделал?... с тревогой спросил он.

Я замотала головой, отрицая его опасения.

- Он сказал, что я должна вернуться к нему добровольно.

- А что ты ответила?... тихо с грустью спросил змей.

- Чтобы он шел к чертям... улыбнулась я.

Но змей выглядел мрачным и холодным, как монолитная статуя.

Напряжение было невыносимым. Оно пронизало каждую клеточку, и мне казалось, что если я простою вот так ещё хоть секунду, то потеряю сознание.

- Он не живой, Ника. Его воскресили с помощью магии мои враги. И он не остановится, пока не заберет тебя… признался Герас.

- Его сила растет… догадалась я.

Змей неожиданно обнял меня за талию и притянул к себе.

- Он угрожал убить ребенка… я не хочу этого… дрожащим голосом сказала я.

Герас подхватил меня на руки и, прижимая крепко к себе, понес меня в нашу спальню.

- Пока я рядом, он не явится больше…

В спальне, он поставил меня на ноги и его ладонь коснулась моих волос, погладила их с особой осторожностью.

Затем он коснулся губами щеки, моих губ. Сначала робко, а потом более страстно и нетерпеливо.

Поцелуй вышел резким, голодным, его язык требовательно касался моего, всё глубже, всё настойчивее. Эти напористость, разгорающаяся страсть выбили остатки страха. Герас подхватил меня за бёдра и, сделав последний шаг, уложил нас обоих на постель.

Его губы коснулись шеи, и я напряглась, ожидая укуса, но его не последовало, его пальцы зарылись в мои волосы, и я почувствовала, что стало немного тяжело дышать, он придавил меня всем своим телом, не сильно, но ощутимо. Голос зазвучал тихо, почти мурлыча: - Я так соскучился.

Пара часов пробежали как один миг, нежные ласки и болезненные укусы слились в один сладкий сон наяву. Змей был очень аккуратным и нежным, он вошел в меня плавно и медленно, растягивая удовольствие, при этом страстно целуя мои губы, я тонула в его любви и стонала от ощущения блаженства, он умело растягивал пик удовольствия, принося мне один оргазм за другим. Я уснула в его объятиях с первыми лучами солнца.

Я проснулась, когда солнце было в зените, и, к моему счастью, Герас все еще был рядом, он крепко спал. Мне не хотелось будить его. Я прижалась к нему, как ребенок, пытаясь заглушить беспокойство и усыпить собственных демонов. Он не открыл глаз, но обвил меня руками. Его ладони легли на мои бёдра, а нос уткнулся в шею, как будто змей и сам искал тепла.

- Я должен увидеть Сварога. Один я не справлюсь с некромантом и воскресшим богом…

- Герас… неужели его теперь невозможно остановить?…

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- Он желает мести и смерти. Его ничто не остановит, кроме забвения… объяснял змей.

Страшная догадка пришла внезапно, Арос хочет не просто смерти врагов и мести за свою смерть, главный объект его ненависти — это я, и именно меня он заставит наблюдать, как умирают другие, убьет моего ребенка, причиняя боль, которая испепелит меня и уничтожит, как когда-то его.

- Он мстит мне, не вам… произнесла я мысли вслух.

Герас резко поднялся с постели и удивился, непонимающе глядя мне в глаза.

- Тебе? Он хочет вернуть тебя, но не убить… спорил змей.

- Нет, он хочет, чтобы я медленно мучилась, как он, уничтожая сама себя, Герас. И тогда он сделает меня окончательно своей, лишив способности сопротивляться… объясняла я.

- На любого некроманта найдется другой. Скоро во дворец прибудет мой друг, маг, который владеет темной магией… успокаивал меня Герас.

На душе было неспокойно, я ожидала, что вот-вот что-то случится.

В дверь покоев постучали громко и настойчиво.

- Войдите… приказал змей.

Я все еще лежала на постели, плотно кутаясь в одеяло.

В комнате появился знакомый наг, Тарим. И учтиво поклонившись нам, дружелюбно улыбался. Я улыбнулась в ответ, что заметил змей, и ему это не понравилось.

- Как посмел являться? И смотреть на царицу?!… шипел яростно Герас.

- Помилуйте, господин!… склонился в поклоне Тарим. - Не было скверной мысли опорочить царицу, я рад видеть ее светлость в здравии.

Герас немного успокоился, но все равно встал так, чтобы Тарим больше не мог лицезреть меня.

- Зачем явился?… строго спрашивал Герас.

-Прибыл гонец с новостью. Сварог был ранен, Арос пытался свергнуть его.

- Но не смог?… догадался Герас.

- Ароса смогли оттеснить с небесного царства, но он еще попытается напасть… предположил Тарим.

- Он скоро явится к нам, прикажи собрать всех магов, закрыть порталы и никого не впускать в наши земли без моего личного разрешения… сказал змей своему военачальнику.

Тарим склонился в поклоне и удалился из комнаты.

- Ты должна быть начеку, любимая, я не всегда смогу быть рядом. Ты должна заботиться о себе и ребенке.

- Я поищу способы защиты в книгах магии…

Но я прекрасно понимала, что никакая магия не защитит меня от этого воскресшего чудовища.

Герас, в полном молчании оделся и вышел из комнаты, Элика и Нора, мои служанки появились как по волшебству, с одеждой, обедом и свежими новостями.

Из новостей я не почерпнула ничего полезного, кроме того, что в наше царство прибыли новые гарнизоны нагов и магов из других рас. Однако Герас что-то скрывал от меня, и мои слуги тоже.

Я пыталась узнать что-то у Элики и Норы, даже угрожала им, но они делали вид, что ничего не знают.

Служанки постоянно находились рядом со мной, вплоть до самой ночи, пока Герас не возвращался в покои. Так продолжалось целыми днями. Я ни на минуту не оставалась одна. Наступило затишье перед бурей.

Герас не допускал меня к обсуждениям с магами и визирями, и план борьбы с врагами оставался для меня недоступным. Любые попытки узнать что-либо карались ворчанием и упреками Гераса.

Все это продолжалось до одного вечера, когда служанки еще не покинули покои. Внезапно без стука ворвался Тарим.

Он был взволнован и напуган, в руках у него был окровавленный меч моего мужа. Я почувствовала, как мир качнулся и поплыл. Нора успела подхватить меня за талию, и я не упала на пол.

— Госпожа! Госпожа! — кричали служанки в унисон, приводя меня в чувство.

— Что… случилось… — заикалась я.

— На границе миров появился разлом в пространстве, оттуда вышло войско Ароса — ведьмы и некромант, — ответил Тарим.

— Где Герас? — спросила я.

— Господин вышел с армией защищать царство и исчез в разломе. Часть наших воинов вернулась, один из них принес меч царя, — сообщил Тарим.

Я с трудом поднялась на ноги и подошла к Тариму.

— Почему ты был не с ним? — спросила я, злясь.

— Царь оставил меня здесь, чтобы охранять вас, — ответил Тарим.

Меня затошнило, и голова снова закружилась.

— Государя заманили в ловушку, он в плену. Маги предупреждали его, Арос обманом заманил его и половину армии в разлом, — сокрушался Тарим.

Я не помню, как вышла из покоев и как добралась до площади, где меня ждала толпа раненых воинов и магов во главе с темным мастером. Снова вокруг сгустилась темнота. Все ожидали моего решения, теперь уже как от своей царицы.

На площади я увидела друга Гераса — нага крупного телосложения, моложавого и симпатичного.

— Вы друг Гераса? Темный маг? — спросила я, подойдя вплотную к незнакомцу.

— Я Мирак, госпожа, — ответил он.

— Нам нужно переговорить наедине, — настояла я.

В храме, когда мы остались одни, я решительно изложила свой план.

— Мне нужно одно — орудие, способное убить бога. Ни один из воинов больше не должен погибнуть, я пойду одна, — сказала я.

— Все уже готово, госпожа, — произнес темный маг и протянул мне тонкий кинжал с жемчужной рукояткой. — Похожий клинок я дал повелителю, но он не успел им воспользоваться. Может, получится у вас…

— Я отправлюсь немедленно, — решительно заявила я.

— Нет, не стоит идти в логово зверя в темноте. Отправляйтесь с первыми лучами солнца, — ответил Мирак.

Глава 15

Я не могла больше видеть смерть, но она ходила за мной по пятам. Я сама решила сделать первый шаг в неизвестность, навстречу своей смерти.

Арос стоял напротив меня, он встречал меня на своем острове, как добродушный хозяин долгожданного гостя. Снег белым покрывалом скрывал острые камни и рыхлую землю, но белый цвет был изуродован красными брызгами, тихая земля превратилась в поле боя. Тел погибших не было, только их кровь напоминала что здесь оборвалось много жизней.

Арос почти восстановил свой истинный облик, высокий и красивый, черные длинные волосы развивались на ветру, легкая небритость и та самая грустная улыбка. Единственное, что в нем изменилось это цвет кожи, она стала серая как у мертвеца.

Он тянулся ко мне и я позволила ему положить окровавленную ладонь на свое плечо. Его взгляд не отрывался от моих глаз - холодный, напряжённый, но внезапно... нежный. И в нём что-то ещё... страх?

-Ты пришла. Добровольно…удивился Арос.

-Как видишь. Я сделала что ты хотел. Отпусти Гераса и я добровольно останусь с тобой.

-Идешь на жертву ради змея? Я должен пощадить своего врага ? …усмехнулся Арос.

-Мы связаны с ним бессмертием. Убьешь его, умру и я. И ты это знаешь...

-Я уже отпустил его Ника, ведьмы сообщили мне что ты направилась в разлом и идешь ко мне.

-Я не верю...удивилась я.

Арос подошел еще ближе и вторая его рука легла мне на талию.

-Клянусь милая. Мои слуги отнесли его тело к границе миров, он будет жить, не беспокойся.

Я дрожала от его прикосновений, словно глыба льда сдавливала меня в смертельных объятиях.

-Я сделаю тебе еще один подарок.

Я вопросительно посмотрела на него, а он прижал меня к себе и прошептал на ухо:-Я не лишу жизни твоего ребенка, когда он родится я отправлю его в царство нагов.

Теперь меня заколотило, я не могла ничего сказать в ответ, только испугано смотрела на воскресшего бога.

-Мы будем жить вдвоем, в нашем доме…ласково шептал Арос обнимая меня.

Я тихо всхлипнула, сдавливая в себе истерику, лишь бы он ничего не понял...

Из длинного рукава, в мою ладонь скользнуло лезвие кинжала, тот что дал мне темный маг. Я подняла глаза полные слез на когда то любимого человека, он стоял сжимая меня в объятиях и закрыл глаза. Я судорожно сжимала рукоять кинжала, ощущая какая губительная сила скрыта в нем, сталь способная убить любое бессмертное существо во всех мирах.

-Я любила тебя…прости… прошептала я.

Он немного отстранился от меня но не переставал обнимать.

Я с отчаянным воплем, вонзила в его сердце кинжал, глубоко по самую рукоятку. Он удивленно распахнул глаза и непонимающе посмотрел на меня сверху вниз. Он продолжал обнимать меня, и смотреть прямо в глаза.

-Я знал что ты это сделаешь...прохрипел он.

Из его рта сочилась тонкой струйкой бурая кровь, ему становилось трудно дышать но он не раскрывал своих рук из объятий.

Я горько заплакала, наблюдая как в нем угасает жизнь, он медленно сползал вниз на холодный белый снег, держась за меня из последних сил.

-Прости, прости…повторяла я. -Я любила тебя, правда любила…шептала я глотая слезы.

Арос дотронулся рукой до моего лица и улыбнулся.

-Мы встретимся снова…любимая. Я воскресну и вновь приду за тобой.

Это были последние слова поверженного бога, когда то мной любимого мужа. Теперь его глаза застыли навсегда, застыли глядя мне в глаза…с любовью.

Я издала пронзительный крик, вложив в него всю свою боль, отчаяние и ярость. Едва успела коснуться лица мертвого Ароса, как его кожа начала чернеть и превращаться в пепел. Через мгновение от тела не осталось ничего. Вокруг не было ни души — ни ведьм, ни магов, ни проклятого некроманта. Я оказалась одна на острове. Пространство начало сужаться, разлом становился все меньше. Я не успела вернуться домой через разлом, что с Герасом я не знала, подавив истерику я вытерла слезы и, пошатываясь, направилась к дому Ароса.

Я шла по узкой тропе, утопая в снегу. Каждый шаг давался с трудом, и с каждым метром подъёма идти становилось всё сложнее. Вокруг царила тишина, нарушаемая только скрипом снега под ногами.

Моя цель была ясна — уничтожить напоминание об Аросе. Я должна была сжечь этот проклятый дом. Мысль о том, что это необходимо, придавала мне силы, но путь был тяжёлым, и я понимала, насколько сложной будет задача.

Тропа становилась всё уже, а снег — глубже. Я чувствовала, как усталость накапливается в каждой мышце, но не позволяла себе остановиться. Я должна была дойти до конца, чтобы избавиться от этого груза.

Дом встретил меня тишиной, даже слуги Ароса — невидимого эха больше не было тут. В камине горел огонь, точнее, уже догорал. Я подхватила кочергой тлеющие угли и вычерпала их на пол гостиной. А дальше кидала на пол всё, что видела, образуя объемную кучу вещей. Появился черный дым, сначала немного, а потом весь дом заволокло дымом и смогом. Появилось пламя, и я выбежала на улицу. От нашей истории любви остался только черный пепел и дым. Дом мгновенно был объят пламенем, и через короткое время от него ничего не осталось.

-Прости меня Арос…с горечью прошептала я.

Я оголила запястье освобождая магический браслет от рукава платья и поднесла к губам…через несколько секунд я была дома, в жаркой пустыне... и на меня с укором смотрели черные глаза любимого змея.

Я вернулась домой и увидела, как лекарь зашивал раны Герасу. Он корчился от боли, но стойко терпел. На моих руках была засохшая кровь, и я чувствовала себя очень уставшей. Силы покинули меня, и я опустилась на пол. Закрыла лицо руками и разрыдалась, как ребёнок.

Змей моментально сполз с постели и поднял меня на руки, прижимая к себе. Он ничего не говорил, все было понятно без слов.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Эпилог

Прошло около года, но кошмары не отпускали меня. Я постоянно видела, как Арос возвращается и пытается забрать меня. Чтобы избавиться от этих мучительных снов хотя бы до рождения ребёнка, я по совету тёмного мага принимала отвар из магических трав.

И вот наступил долгожданный день — у нас родился сын, Элари, наследник нагов. Он был белокурым и черноглазым, как его отец. Герас с нежностью и заботой носил малыша на руках, окружил его вниманием и защитой, редко покидая нас ради решения государственных дел.

Всех сторонников Ароса, включая некроманта, поймали и казнили. Лейлу и Незиму заключили в темницу до конца их дней, несмотря на мои мольбы, Герас был непреклонен.

Казалось, жизнь начала налаживаться. Хрупкий мир между мирами был сохранён, лесной царь и Сварог заключили договор о ненападении, и мир людей стал доступен для перемещений. Но я больше не хотела возвращаться в человеческий мир, где для меня не осталось ничего родного. Моя душа обрела покой и умиротворение.

К моей радости, Герас вернул свою дочь Линару домой. Девочка заметно подросла и была напугана переменами. Она была напряжена и жалась к своей служанке в поисках защиты, я сильно нервничала но понимала что всему нужно время, девочка привыкнет ко мне и все наладится.Я искренне надеялась, что смогу заменить ей мать.

— Всё будет хорошо, — прошептал змей, обнимая меня сзади.

Мы вместе смотрели на горизонт, мечтая о мире без войн и испытаний, и надеясь чтобы Арос больше не воскрес ни в каком из миров…никогда.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Конец