Преклони колени

Глава 1.1 Всего одна ночь, лорд?

«

Before the morning comes, the story's toldъё

You take my self, you take my self control

»

Self Control — Laura Branigan

Мой кулак замирает в сантиметре от двери. Сердце колотится в груди так, что трудно дышать. Не понимаю, отчего я переживаю так сильно. Это не будет моим первым опытом. Разве что предыдущие несколько раз мужчин я выбирала самостоятельно, руководствуясь только собственным желанием, а не приказом короля.

Но все ведь могло быть гораздо хуже, летун мог оказаться неприятным внешне или мерзким по характеру, но Ша’арнез… Может, в этом все дело в том, что он вовсе мне не противен… Напротив.

Но у меня нет времени на сомнения, отказаться я все равно не могу. Я верна Эсшаю и обязана выполнить приказ. Это всего лишь мужчина, пусть и невероятно обаятельный…

Я стучу трижды и невольно задерживаю дыхание, слушая как шаги раздаются все ближе и ближе. Я чуть отступаю назад, когда дверь открывается. Если лорд со Генэш и удивляется, увидев меня почти в полночь у своей комнаты, то виду не подает.

Я окидываю его взглядом. На нем только светлые льняные штаны, низко сидящие на бедрах, ноги босы, а белые волосы чуть растрепаны, как будто он уже успел лечь. «Ну, конечно, успел!» — одергиваю я себя. Почти полночь. Большая часть замка давно погружена в сон. Бодрствуют только несколько ночных слуг и караульные.

— Как в матриархате относятся к связям на одну ночь? — Выпаливаю я вместо приветствия, усилием воли переводя взгляд от косых мышц его пресса на его лицо. Немногим лучше…. Идеальное тело, идеальное лицо, идеальный наездник, боги щедро одарили этого проклятого Имперца.

Ша’арнез складывает руки на обнаженной груди, прислоняется плечом к косяку, и неохотно отвечает:

— Может я лучше провожу вас на кухню и заварю ромашковый чай, леди? Он тоже прекрасно успокаивает нервы.

«Да не нужен мне твой чай», — думаю я, но злые слова проглатываю, заменив их коротким.

– Ясно. – И добавляю чуть помедлив: – Путь до кухни я вполне могу отыскать самостоятельно.

Это, конечно же, сильное преувеличение, учитывая, что его комнату я искала не меньше получаса, плутая по коридорам и бесконечным лестницам. Я разворачиваюсь, чтобы уйти, но он вдруг произносит:

– Я не сказал «нет».

Я медленно поворачиваюсь обратно. Его лицо не выражает никаких эмоций.

– Но и «да» я не услышала, – мой голос звучит холодно и надменно.

«Соберись, Тисс, ты ведь должна была его соблазнить, а не начать ссору!»

Он чуть прищуривается. Секундное промедление, кажется, растягивается в часы.

– Да.

Вот так просто. Я на секунду опешиваю. Я, конечно, никогда не играла в игры на соблазнение, но разве все должно было происходить так быстро? Ша’арнез отходит в комнату и делает приглашающий жест рукой. На его губах едва заметная дразнящая улыбка, словно он не верит в серьезность моих намерений.

Я поднимаю подбородок чуть выше, смерив его еще одним взглядом (боги как же он хорош!) и прохожу в комнату. Дверь за моей спиной закрывается с тихим щелчком.

У меня не было конкретных ожиданий от его покоев, но они поражают размером и скромностью обстановки. Меньше моих в Эсшае по крайней мере в два раза. Письменный стол и стул у окна, самые обычные из темного дерева. Бумаги и несколько книг аккуратно сложены в стопки. Под ногами ковер, но его едва ли можно назвать богатым. Комната совсем не по статусу.

Большую ее часть занимает широкая кровать, белоснежные простыни на которой небрежно сбиты. Я поспешно отвожу от них взгляд и замечаю маленькую птицу на подоконнике. Ее черный глаз бусинка неотрывно глядит на меня. Темно-серые блестящие перышки, коричневый острый клювик.

– К вам птица залетела, - говорю я, обернувшись к Ша’арнезу.

– Это Линна.

Я бросаю взгляд на птенца, и тот несколько раз подпрыгивает, взмахивая одним крылом. Линна значит «мелодия». Странное имя для непевчей птицы, но не то чтобы я сильно разбиралась в этом.

– Это что-то вроде… питомца? – уточняю я, даже не пытаясь скрыть удивление в голосе.

– У нее было сломано крыло.

Просто отвечает лорд, как будто это совершенно обычное дело – подбирать раненых диких животных и селить их в собственных покоях. Я переступаю с ноги на ногу и тут же шиплю от боли в лодыжке. Я старалась двигаться аккуратно, но эта дурацкая птица заставила меня забыть об осторожности.

Меня под локоть тут же подхватывает мужская рука. Прикосновения пальцев обжигают даже через ткань платья. Я поднимаю голову, встречаясь с внимательным взглядом серых глаз. Сизый туман над озером…

– Вы навестили лекаря после тренировки?

– Не стоит беспокойства.

– Присядьте, леди.

Ша’арнез подводит меня к кровати, а как только я сажусь опускается перед мной на одно колено. Берет мою ногу и осторожно снимает туфлю, ставит мою стопу на свое бедро и касается пальцами лодыжки.

– Лорд со Генэш, позвольте поинтересоваться, что вы делаете? – уточняю я, от волнения в горле пересохло, от чего мой голос звучит чуть хрипловато.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

– Проверяю нет ли вывиха.

– Могли бы просто спросить. Нет. – Он с нажимом проводит пальцами по стопе, и я довольно выдыхаю. – Я всю жизнь посвятила магии, а она не требует такой физической подготовки как полеты. У меня от тренировок буквально все тело ломит, так что лодыжка — это сущий пустяк.

Ша’арнез кидает на меня странный взгляд, чуть нахмурив бровь и начинает разминать стопу. Я прикусываю губу, сдерживая довольный стон. Боги , как же это приятно.

– Вы не высказали ни единой жалобы за те две недели, что мы находимся здесь. Мы могли бы снизить интенсивность нагрузок и…

– Пустое. – Прерываю я и упираюсь ладонями в кровать. От его уверенных прикосновений мышцы, кажущиеся в последние дни совсем деревянными, расслабляются. Его пальцы переходят на икру, разминая и ее. – Благодаря этим тренировкам мне удалось достичь цели, это все что имеет значение.

– И как далеко, леди, вы готовы зайти ради своей цели?

“В твою комнату, например”, – думаю я, но вслух произношу:

– Зависит от цели.

Он хмыкает, но больше ничего не говорит, опускает мою ногу и принимается за вторую. Забывшись, я откидываю голову и закрываю глаза, но тут же распахиваю их, потому что раздается треск и шипение. Свечи в канделябре на столе вспыхнули ярким пламенем, сгорев в момент почти до конца.

– Разве вы владеете не магией призыва? – уточняет спокойным голосом Ша’арнез, но я успеваю заметить улыбку, мелькнувшую на его лице.

– Предпочитаю себя ни в чем не ограничивать.

– Ненасытная, – теперь он улыбается, не таясь, и от хитрого блеска в его глазах, от факта, что он все еще стоит передо мной, преклонив колено, внизу живота зарождается жар.

– Простите?

– Прощаю, – смеется он и опускает мою ногу на пол, но подниматься не торопится. Вместо этого проводит ладонями по икрам, чуть задирая подол. – Хотите вернуться к плану с чаем?

– Думаю, вы способны на большее, лорд со Генэш.

Он убирает свои длинные волосы от лица, завязывая их парой привычных движений в небольшой пучок на затылке. Наши взгляды пересекаются, и у меня снова перехватывает дыхание. Ни один мужчина не вызывал у меня большего волнения чем этот имперец, добровольно опустившийся передо мной на колени.

Глава 1.2 Всего одна ночь, лорд?

Ша’арнез поднимает подол выше, касается губами колена, посылая электрический разряд по всему телу. Его руки оглаживают мои бедра и притягивают чуть ближе к краю кровати.

В комнате стало темнее из-за почти потухших свечей, но ночь сегодня ясная, а луна полная и яркая. Ее холодный свет омывает платиновые волосы эльфа передо мной. На контрасте с темной кожей они сияют еще ярче.

Я опускаюсь на предплечья, когда его язык скользит по внутренней стороне бедра. Я не должна терять голову, не должна терять бдительность… Он враг, у меня приказ. Это неправильно, но боги как же это хорошо. Свечи с шипением гаснут, когда его губы касаются клитора. Могу поклясться, он в этот момент довольно ухмыляется, но не останавливается.

Ша’арнез сжимает руками мои бедра, погружая в меня язык, а потом проводит им по клитору еще и еще…

– Еще… – шепчу я вслух и тут же закусываю губу, ругая себя за столь явную отчаянную мольбу, что звучит в моем голосе. Может, он и стоит передо мной на коленях, но умоляю здесь я.

Уверенные движения его языка, горячее дыхание, опаляющее кожу, сильные руки сжимающие бедра заставляют мое сердце колотиться так неистово, что я слышу шум крови в ушах. Напряжение продолжает нарастать, и я, забыв обо всем, отдаюсь моменту, запускаю руку в его волосы и поддаюсь бедрами на встречу.

Ша’арнез вводит в меня два пальца, и я ахаю. Он замирает, и я шиплю на него как змея[1] :

– Нет, не останавливайся.

Его язык, губы, пальцы заставляют меня задыхаться от удовольствия, я не могу сдержать очередной стон, ноги дрожат когда он чуть посасывает клитор. Мне приходится снова закусить губу, чтобы не закричать, когда я кончаю, дергаясь в его руках.

Оргазм проходит волной до кончиков пальцев, по комнате проносится ветер, сбивая книги со стола на пол, взметая аккуратно сложенные документы в воздух. Часть листов вспыхивает огнем. Птица недовольно хлопает здоровым крылом и жмется к оконной раме.

Он, едва касаясь, проводит носом по бедру, и на секунду прижимается губами, а после поправляет на мне платье. Я моргаю несколько раз приходя в себя, сажусь ровнее и, взмахнув рукой, гашу огонь.

Ша’арнез осматривает комнату приподняв одну бровь, переводит взгляд на меня.

– Никогда не встречал эльфийку настолько легко управляющую сразу двумя стихиями.

– А вы многим эльфийкам делали… массаж?

«Молодец, Тисс. Отличный вопрос! Ведь это действительно имеет значение, возможно даже поможет спасти Эсшай. “Что вы сказали, король Аирдаль? Убила ли я наездника? Нет, зато узнала, сколько у него было любовниц”».

Ша’арнез проводит рукой по шее и распускает волосы.

– Полагаю, вопрос с вашей бессонницей на этом решен?

– Ночь только началась, – выпаливаю я и чувствую, как к щекам приливает жар смущения.

«Сначала думаем, потом говорим, Тисс!».

– И правда, ненасытная, – бормочет едва слышно Ша’арнез и подходит ближе, я отползаю по кровати чуть дальше, и он ставит руки по обе стороны от меня.

Между нашими губами пара сантиметров, я обхватываю его лицо руками и притягиваю к себе, целуя, прежде чем он скажет что-то еще, или скорее прежде чем я, снова произнесу очередную глупость.

Он обнимает меня за талию, скользя языком по губам. Поцелуй такой жадный и неистовый, что голова идет кругом. Я упускаю момент, когда его пальцы с легкостью справившись со шнуровкой на платье, спускают ткань с моих плеч.

Я приподнимаюсь, чтобы он мог снять его с меня полностью. Он снимает с себя штаны, и я невольно облизываю губы, когда вижу его напряженный член. Его фигура идеальна, мне хочется провести руками и языком по его твердой груди, рельефным мышцам пресса… Я хочу вонзить зубы в его идеально подтянутую задницу, которая всегда так умопомрачительно выглядит в кожаных обтягивающих штанах для езды.

«Боги Тисс… ты что, животное?»

Но именно это все я с ним я проделываю, когда мы оба оказываемся в постели. Изучаем тела друг друга, руками, языком и губами. Я обхватываю его поясницу ногами, когда он входит в меня, осторожно и неторопливо, тяну к себе ближе, чтобы насладиться тяжестью его тела на мне.

Я окончательно теряю контроль, когда он начинает двигаться внутри меня, целуя мягко и нежно. Вот только это вовсе не похоже на одноразовый секс, мы занимаемся любовью.

Жар тел, тихие стоны, тяжелое дыхание, биение двух сердец и одно из них должно остановиться. Эта ночь – все, что я могу себе позволить…

Я чувствую приближение нового оргазма и открываю глаза, чтобы посмотреть на Ша’арнеза, он мягко улыбается мне и снова целует. Я кончаю в его жарких объятиях, прячу лицо на его плече, даже не пытаясь сдержать стон удовольствия. И чувствую, как он следует за мной, как сокращается внутри.

А после перекатывается на бок, увлекая меня за собой, не выпуская из рук, и касается губами лба. Некоторое время мы молчим, а потом я начинаю подниматься. Мне нужно уйти к себе до рассвета, чтобы никто не узнал, но Ша’арнез привлекает меня обратно к своей груди.

– Отдыхайте леди, у нас завтра ранним утром тренировка.

“Да уже неплохо потренировались” - проносится мысль, а следом «не волнуют ли его проблемы с репутацией? Пойдут слухи… Разве спутаться с Эсшайкой это для них не нечто постыдное?» Но я ничего не спрашиваю, обнимаю его за талию и закрываю глаза, слушая, как его сердце успокаивается, возвращаясь к размеренному темпу.

Одна ночь не изменит будущего. Я должна его убить.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 2. Что же ты медлишь?

Baby, I'm just having fun

Underneath the purple sun

'Cause I like me when I'm with you

Cannons

– “

Purple Sun”

– Я все же пойду, мне нужно…. привести себя в порядок.

Почему это признание смущает меня сильнее, чем все, что было, между нами только что? Какая глупость! Я знала куда шла, поэтому приняла специальный отвар. Риска понести нет, но помыться хочется. Не засыпать же с испачканными бедрами.

– Могу я предложить вам свою ванную комнату? – Спрашивает Ша’арнез, с улыбкой наблюдая за тем, как я, прикрыв одеялом грудь, осматриваюсь, пытаясь понять, как добраться до своего платья, валяющегося на полу. Обойти кровать? Но тогда придется делать это голой, не стаскивать же одеяло с него.

– И как далеко придется идти?

Ша’арнез кивком головы указывает на дверь в смежную комнату, которую я сначала приняла за гардеробную. Он встает, не стесняясь своей наготы, подбирает по пути платье и аккуратно вешает его на спинку стула, а затем открывает мне дверь, приглашая пройти в ванную. Я отчаянно стараюсь смотреть на его лицо, но взгляд предательски скользит по подтянутой фигуре. И судя по его ухмылке, он знает, что за мысли крутятся в моей голове.

В отместку за это я откидываю одеяло и прохожу мимо него. Голая. Конечно, мне и так бы пришлось бы это сделать, учитывая куда мы идем. Но шагать медленно, чуть покачивая бедрами было необязательно. Как и поправлять волосы, откидывая их с груди за спину. Краем глаза я замечаю, как он чуть приоткрывает губы и явно задерживает дыхание. Представление удалось.

Смежная комната по размерам не уступает спальне и как будто бы принадлежит совсем другому человеку.

– Подарок леди со Генэш, – поясняет Ша’арнез, предупреждая мой вопрос.

Мое первое впечатление о его бабушке было верным. Хоть она и выглядит строгой и жесткой женщиной, но в душе такая же, как и он – заботливая и внимательная к мелочам. Ведь что может быть лучше после долгого перелета, чем отдохнуть в парной?

Ванна, выбитая из цельного камня, наполняется кристально чистой водой, как только я переступаю порог. Под потолком вспыхивают несколько шариков волшебного света.

– Я полагаю, под вашей замком обширные залежи горного хрусталя?

– Государственная тайна, – он приподнимает одну бровь. – Но, думаю, не для вас.

Я рассеянно киваю. Конечно же хрусталь, вот почему в этом месте даже дышится легче. Именно этот минерал используется вовремя ритуалах восполнения магической силы.

Ша’арнез предлагает мне руку и помогает осторожно зайти в ванну, вода горячая, но не обжигающая. Я сажусь между его ног и облокачиваюсь спиной о его грудь. Он берет в руки мыло и проводит по моему плечу, шее… Я планировала помыться сама, но мне нравится его инициатива, поэтому я позволяю ему делать то, что он считает нужным.

А нужным лорд считает медленно скользить ладонями по всему моему телу, вспенивая мыло. В воздухе разливается аромат душистых трав и, если закрыть глаза, то кажется, что мы посреди озера теплым летним днем. Он касается моих бедер, и я откидываю голову на его плечо, желая, чтобы он продолжил движение вверх.

Но вместо этого Ша’арнез откладывает мыло и проводит руками по талии, захватывая обе груди в ладони, ласково их сжимает, касается сосков. Я чувствую поясницей его член, вновь ставший твердым, и чуть ерзаю.

– Если бы я знала, что вы так невыносимо хороши, пришла бы раньше.

Он усмехается над моим ухом и вдоль позвоночника пробегает волна мурашек. Мне хочется, чтобы его рука спустилась вниз по животу и коснулась клитора, набухшего от возбуждения, но я свожу ноги вместе и закусываю губу.

– В чем именно?

– В… массаже.

– Вот как… – новая усмешка, и его пальцы, наконец, начинают движение вниз, поглаживают живот, и я, кажется, готова уже рычать от нетерпения. – Только в массаже?

– Во всем, лорд со Гэнеш! Вы возмутительно хороши во всем! Довольны?

– Да, – мурлычет он и начинает ласкать клитор круговыми движениями, легко и нежно, словно касается крыльев бабочки. Второй рукой он обхватывает мое лицо и чуть поворачивает к себе, заглушая поцелуем громкий стон.

– У вас есть хоть один недостаток? – Произношу я, чуть запыхавшись от острых ощущений, наполняющих тело искрящейся магией.

– Я отвратительно пою.

У меня вырывается чуть нервный недоверчивый смешок, но его лицо серьезно.

– Не верю.

Он пожимает плечами и кладет руки на бортики:

– Ваше право.

Я возмущенно вздыхаю, он прервался на середине, оставив меня пылающей от желания и неудовлетворенности. Я чуть разворачиваюсь и седлаю его, рукой направляя его член в себя. Он смотрит на меня, чуть прикрыв глаза, не делая попыток помешать или снова прикоснуться.

Я двигаюсь на нем в том темпе, какой нужен мне, закусив губу, чтобы не стонать слишком громко, о, это так приятно, что контролировать себя все сложнее. Я упираюсь руками в его плечи, чтобы удержаться, когда голова начинает кружится и он, наконец, обхватывает мои ягодицы руками, помогая двигаться.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

– Наблюдать за вами одно удовольствие, – говорит он и целует меня.

Язык скользит по губам и проникает в рот. Шарики магического света над нами вспыхивают ярче и рассыпают снопы синих и золотистых искр, разноцветные отблески играют на воде и белоснежной пене.

Оргазм оглушает, заставляя тело дрожать в сильных поддерживающих руках Ша’арнеза. Он прижимает меня к себе крепче, целуя шею, и кончает следом. Его довольный стон отдается внутри меня сладким эхом. Вода сверкающими каплями поднимается вверх, закручиваясь потоком ветра, поднятого мной неосознанно.

Уставшие и расслабленные мы добираемся до кровати. Я проваливаюсь в сон почти сразу, чувствуя, как пальцы Ша’арнеза медленно и лениво перебирают локоны моих волос.

Я не убиваю его ни в эту ночь, ни в четыре последующих. Мы не обсуждаем наши отношения. Приятная рутина складывается сама собой: тренировки с утра, полеты днем, поцелуи и объятия вечером.

На мои опасения не пойдут ли слухи, ведь я ночую у него почти неделю, он уверяет, что их слуги верны и умеют молчать. Не то, чтобы меня волновали чужие пересуды, меня скорее удивляет, что это совсем не волнует его. И судя по понимающим улыбкам его родни, явно догадавшейся обо всем, их тоже эта ситуация не беспокоит. Возможно, меня просто никто не воспринимает всерьез. Шлюха из Эсшая, временное развлечение заскучавшего лорда.

На пятый день за ужином посыльный приносит депешу из дворца.

– Нам приказано вернуться в столицу, вылетаем на рассвете, – ровным тоном сообщает Ша’арнез, откладывает письмо в сторону и возвращается к пирогу со сливами на своей тарелке.

Мне же кусок в горло не лезет. Если делать, что задумано, то сегодня. Вилка подрагивает в пальцах, и я откладываю ее в сторону. Ловлю на себе изучающий взгляд бабушки Ша’арнеза.

– Уверена, вам не о чем беспокоиться, дорогая. Дракон вас прекрасно слушается, Император будет доволен вашими успехами.

– Настолько, что подарит еще одно платье, – бормочу я и закрываю в раздражении глаза. Когда же я научусь держать при себе едкие замечания?

Я жду вопросов или упреков из-за моего неподобающего поведения, но ни того ни другого не следует. Несколько человек за столом переглядываются, а затем младшая из сестер Ша’арнеза заводит разговор о тканях, которые она сегодня видела на рынке. Я благодарна ей за смену темы, но узел в моей груди от этого не слабеет.

Я едва сдерживаюсь, чтобы не встать из-за стола и не уйти в свою комнату немедленно. Сжимаю руки в кулаки на коленях под столом. Я должна расправиться с ним. Это приказ.

Он убивал моих соотечественников, по приказу его Императора сжигались целые деревни, дети оставались сиротами, я осталась сиротой….

Я поднимаю глаза от тарелки и встречаюсь с уже ставшим родным взглядом серых глаз. Но мы же знакомы всего несколько месяцев...

“Ты для него никто, Тисс, развлечение”. Как только мы вернемся в столицу все закончится. Может снова придется притворяться любовницей принца Тая или стать настоящей для Императора – слишком уж непрозрачными были его намеки.

Мы идем в спальню Ша’арнеза молча, и молча, но как-то отчаянно занимаемся любовью. Я едва сдерживаю слезы, когда он целует меня слишком нежно, когда уже привычным жестом притягивает к себе после и гладит по волосам, чтобы я поскорее уснула.

Я слушаю стук его сердца, его дыхание, прокручиваю в голове план и чувствую, как леденеют пальцы, как сжимаются легкие, словно лишенные кислорода.

Глава 3. Выполняй приказ, Тисс

I've never been with anyone

In the way I've been with you

But if love is not for fun

Then it's doomed

“I Don't Want to Change You” – Damien Rice

Когда на рассвете мы подходим к драконам, решение принято. Если можно так сказать, ведь принято оно было не мной…

– Мы можем сделать небольшую остановку у того озера, которое ты показывал мне? – Спрашиваю я, мягко улыбаясь, чувствуя себя самой ужасной лгуньей, какую только можно отыскать в Империи. – Боюсь, вернуться я смогу не скоро.

“Никогда, никогда я не смогу вернуться”.

Лэйнор, мой дракон, сегодня не в духе. Возможно, ему просто передалось мое мрачное и нервное настроение, но с замковой стены он срывается слишком резко. Широкие крылья взмахивают, ловя поток воздуха, а потом он уходит в крутое пике. Сердце замирает в груди, а желудок, кажется, падает вниз.

“Тише, мальчик, тише”, – успокаиваю я его. Дракон рычит, но замедляется. Ша’арнез на своем драконе догоняют нас через несколько минут. Обычно эти минуты в воздухе одни из самых счастливых.

Я не могу говорить с Лэйнором мысленно, но мы чувствуем друг друга, его настроение сливается моим, его любовь к полетам становится моей, но сегодня все мои мысли сосредоточены на ноже в голенище сапога.

Через полчаса мы приземляемся у горного озера. Ветра сегодня нет, поэтому водная гладь неподвижна и в ней, как в зеркале, отражается голубое небо и лениво плывущее по нему пушистые крупные облака.

Ша’арнез показал мне это в первый раз, когда я села на Лэйнора. Я так переволновалась, что меня всю трясло. Лорд опустился передо мной на колено и снял с меня сапоги, а затем взял за руку и отвел к мелководью. Вода в этом озере такая чистая, что на дне виден каждый камушек, каждая песчинка и быстро снующие мелкие рыбки.

Ша’арнез тоже разулся и мы вместе зашли в прохладную воду. Он больше не держал мою руку, но стоял рядом плечом к плечу, смотрел вместе со мной на противоположный берег, где начинался густой хвойный лес.

Сейчас как и в тот, уже кажущийся невероятно далеким, день, вокруг стоит удивительная тишина, прерываемая только плеском воды, когда редкая рыбешка выпрыгивает из нее, и пением птиц.

Драконы опускают головы к воде, утоляя жажду. Ша’арнез облокачивается о ствол молодой сосны и складывает руки на груди. Он не торопит. Я подхожу к нему, стараясь не обращать внимание как немеют от напряжения кончики пальцев, как холодный пот течет по спине.

Он прикрывает глаза и поднимает голову, подставляя лицо утренним лучам. Они путаются в его белоснежных волосах, ласкают обсидиановую кожу. Его образ, кажется, вырезан прямо в моем сердце.

“Сейчас, Тисс. Давай!”.

Я задерживаю дыхание и поднимаю ладонь. Магия закручивается тугим потоком в груди и растекается по венам. Из-под земли вырываются тугие крепкие корни и за несколько секунд обвивают ноги торс и грудь лорда, прижимают крепко его руки к телу, обхватывают ствол.

Ша’арнез распахивает глаза, в них мелькает удивление, но он моргает и улыбается.

– Игривое настроение, леди? Не обязательно связывать меня, я и так готов исполнить любое ваше желание.

Горячие слезы текут по моим щекам, и он меняется в лице.

– Тисс…

Я взмахиваю рукой и нож из голенища перелетает в мою ладонь. Ша’арнез открывает рот, чтобы что-то сказать, но закрывает его и лишь качает головой. Разочарование мелькает в его глазах, он поджимает губы, возвращая лицу холодную маску безразличия. Именно таким я увидела его впервые. Воин Империи, жестокий и отстраненный.

Я могла бы убить его менее болезненным и быстрым способом, но мне нужна энергия для следующего этапа.

Взмах ножа, и кровь хлещет горячим потоком, заливая его грудь, мои руки. Я прижимаю ладони к его груди, впитывая энергию умирающей души. Он дергается в попытке вырваться, но уже слишком поздно. Для нас обоих.

Его сердце стучит все медленнее и наконец замирает, блеск в глазах тухнет, а голова безвольно свешивается на грудь. Его дракониха истошно ревет и взмывает в небо, кружит над нами, но не нападает.

От слез зрение затуманивается, меня бьет мелкая дрожь, но я снимаю браслет с его руки и надеваю на свою. В кожу впивается острая боль, бежит огнем под предплечью и охватывает тело.

Дыхание перехватывает, и я отчаянно царапаю грудь, распутывая шнуровки рубашки, жажду хотя бы глотка воздуха. Я падаю на колени, не в силах выносить эту агонию. Но я должна, иначе все было зря. Браслеты обжигают кожу. Они словно рвут мою душу на две части.

“Соберись, Тисс”, приказываю я себе и закрываю глаза, сосредотачиваясь на магии, пульсирующей в венах. Время растягивается, минуты или часы, я стою на коленях на влажной земле, упираясь в нее ладонями, пока огненный вихрь боли не стихает, превращаясь в тупую пульсацию где-то в затылке.

Я поднимаюсь с колен и отряхиваю руки. Корни, что обвивали тело Ша’арнеза ослабли и он осел на землю, как сломанная кукла. Я иду к дракону, меня еще качает, но уже не от боли, а от силы, наполняющей все тело.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Лэйнор взмывает в облака, и я кидаю последний взгляд на землю, где лорд теперь всего лишь тень на берегу, неясная и неподвижная. У меня нет времени и сил его даже похоронить. Может быть его родные успеют найти его раньше диких зверей.

“В столицу”, приказываю я. Теперь оба дракона принадлежат мне. Мы поднимаемся еще выше, и облака густеют, темнеют, закрывают солнце, в воздухе отчетливо пахнет озоном.

Первая молния ударяет справа, еще две друг за другом впереди, мы летим в эпицентр бури. Ветер завывает в ушах, влага оседает на лице и руках, я вцепляюсь крепче в луку седла и концентрирую магию в груди, там, где кровью обливается разбитое, разорванное на части сердце.

Вспышка и ослепительный свет. Мы проносимся через прореху двух миров и мне кажется, что сейчас я вспыхну как спичка, но магия драконов и моя собственная, полученная проклятым ритуалом, окружает меня защитным куполом.

Миг, и под нами уже не горы, а окрестности столицы – пшеничные поля и проселочные дороги, а чуть впереди крепостные стены. Чем ближе к ним мы подлетаем, тем сложнее мне дышать.

Веллора, Тенерли. Успели ли их предупредить, смогли они незамеченными покинуть дворец? Я знаю, что это жалкая попытка самообмана. Никто бы не стал рисковать планом ради двух жизней. Их исчезновение вызвало бы подозрение.

Сторожевые на башнях поднимают головы, но не делают попыток направить на нас орудия. Эти драконы им знакомы, они считают, что вернулся главный наездник империи со своей новой подопечной.

Я делаю круг над городом, сжимая руки на седле так, что белеют костяшки пальцев. Ша’арнез, Веллора, Тенерли, Ша’арнез, Веллора, Тенерли, Ша’арнез, Веллора, Тенерли…. Их имена набатом звучат в моей голове, слез не осталось, в сердце пустота.

Сколько еще жизней отнимет эта война?

– Огонь, – шепчу я.

Но драконам не нужно меня слышать, чтобы исполнить приказ. Они ревут и взмахивают крыльям. Пламя из их глоток обрушивается на здания и людей. Крики и вонь горящей плоти и древесины. Мы кружим над дворцом, уничтожая его, а затем переходим на остальной город.

Мои руки плетут заклинание за заклинанием. На мощеных улицах закручиваются ураганы, снося торговые палатки, срывая крыши с домов. Река выходит из берегов и затапливает все вокруг. Молнии ударяют одна за другой, убивая людей, эльфов и дварфов без разбору: воины, старики, женщины, дети…. Вся столица пылает.

Кровь течет из моих глаз, ушей, носа, я кашляю, сбиваясь с очередного заклинания. Лэйнор ревет и поворачивает ко мне голову.

– Все хорошо, мальчик, скоро ты будешь свободен, скоро ты отправишься домой.

Я умираю, исполнив приказ, сжигая дотла все, что ненавидела, и все, что любила. Ради чего? После нашей смерти война, может, и затихнет, но надолго ли. Я не уверена, что император мертв, и даже если так, где гарантия, что его место не займет новый диктатор.

Я люблю Эсшай всем сердцем, я готова была отдать за него жизнь, рвалась на войну, но это все было до того, как я оказалась в империи. Принц Тай мог бы восстановить мир между нашими странами, но ему не дали ни единого шанса.

Мы лишь пешки в играх сильных. Патриотизм лишь уловка, чтобы сделать нас пушечным мясом. Обычные жители Империи не заслужили мести. Вина только на отдающих приказы и на тех, кто их выполнял, смиренно склонив голову.

Я устало закрываю глаза и сползаю с седла, мое тело летит вниз, и дракон не пытается его подхватить. Это бессмысленно, я почти мертва. Магия выжгла меня до тла….

Я распахиваю глаза. Ша’арнез смотрит на меня, чуть нахмурившись:

– Ты дрожишь, плохой сон?

– Ужасный….

Я на мгновенье прижимаюсь к нему, целуя плечо и сажусь на кровати. Серые предрассветные сумерки наполняют комнату. Я сжимаю руки в кулаки несколько раз и глубоко вздохнув, признаюсь:

– Я должна тебе кое-что рассказать.

– Хорошо, – Ша’арнез поворачивается на бок и облокачивается подбородком на ладонь.

– Я должна тебя убить, забрать твой браслет и сжечь столицу.

– Отличный план, – он мягко улыбается.

– Не вижу причин для веселья, лорд со Генэш.

Он берет мою ладонь и подносит к своим губам, целует запястье и смотрит на меня своими удивительными, серыми как штормовое небо глазами.

– Если бы ты собиралась исполнить, то вряд ли предупредила об этом, не так ли?

Я киваю и чувствую, как по щекам начинают течь предательские слезы. Он садится рядом и обнимает меня.

– Я не вижу никакого выхода. Если я не выполню приказ, стану изменницей Эсшая и на меня откроют охоту.

– Тогда возьми нож и убей меня, – Ша’арнез кивает на клинок, лежащий в ножнах на столе.

– Я скорее вырву из груди собственное сердце, – бормочу я, пряча лицо на его груди, жадно вдыхая его запах, впитывая тепло его тела. – Я люблю тебя Ша’арнез со Генэш.

Он приподнимает мой подбородок, заставляя посмотреть на него, целует в лоб, кончик носа, губы и потом произносит мягко, но уверенно:

– И я люблю тебя, Тисс эя Вэдтри, и будь я проклят, если позволю кому-либо причинить тебе вред. Я смогу тебя защитить.

Мое сердце колотится в груди от счастья и восторга, но эти чувства тут же омрачаются тревогой и осознанием.

– Мы сегодня вернемся в столицу, мне снова придется притворяться с Таем, и Император…

– Выходи за меня.

– Что? – его слова как гром.

Ша’арнез берет мои ладони в свои, сжимает их и повторяет:

– Выходи за меня. Император не посмеет оскорбить мой род, сделав из моей жены свою фаворитку. И ты, как моя супруга, сможешь остаться здесь. Я буду прилетать так часто, как смогу.

– Я маг и наездница, неужели ты думаешь, что мне позволят отсиживаться здесь, растрачивая такой ценный ресурс?

Он мрачнеет и качает головой.

– Я бы увез тебя на другой конец света, но это поставит под удар всю мою семью, – его слова пропитаны горечью, и я обнимаю его, провожу по мягким волосам.

– Я бы никогда не посмела просить тебя о таком… Я вижу только один выход.

– Какой?

– Я собираюсь убить императора.

Конец