Наследие Авилора

Пролог

В полумраке шлюзового отсека царила тишина. Тусклый мигающий свет аварийного датчика краткими вспышками выхватывал из темноты силуэт обнимающейся пары, застывшей возле спасательной капсулы. Они стояли неподвижно, закрыв глаза, боясь принять ужасающую реальность.

Но уже ничего нельзя изменить - злосчастная поломка корабля навсегда перечеркнула их жизни.

- Тебе пора, - глухо выдохнул мужчина, отстраняясь первым.

- Лукас, - тихо всхлипнула его спутница, смахнув набежавшие слезы, – позволь мне остаться с тобой.

- Линнея! – предупреждающе начал он, но заметив, как глаза девушки вновь увлажнились, смягчился. - Лин, мы ведь уже всё обсудили.

Лукас уверенно шагнул вперед, к открытой двери модуля.

- Посадка будет жесткой, а я не могу рисковать тобой…вами, - его взгляд опустился на ее заметно выпирающий живот. – В модуле тебе будет безопаснее, - успокаивающе добавил он.

- Но… - растерянно произнесла она. – Как же ты?

- Я полечу следом, – Лукас с грустью посмотрел на неё и ласково погладил по щеке, вытирая дорожки слёз. - Лин, прошу, у нас мало времени.

Он настойчиво затолкал её внутрь капсулы, усадил в кресло и надежно зафиксировал ремни, а затем принялся быстро вводить нужные координаты на панели управления

- Скоро увидимся, малышка, - весело подмигнул Лукас.

- Обещаешь? – еще слышно прошептала Линнея, все еще цепляясь за его руку.

- Обещаю. Ты даже не успеешь соскучиться, - наклонившись, прошептал он ей в прямо в губы, прежде чем нежно коснуться их своими губами. – До встречи.

Нехотя отстранившись, Лукас вышел из спасательного модуля.

Сквозь пелену слез Линнея наблюдала, как один за другим поднимаются затворы на герметичной двери.

- Я буду ждать тебя… - беззвучно произнесла она.

Вскоре капсулу вытолкнуло из шлюза, а через несколько минут она уже вошла в атмосферу незнакомой планеты.

***

Не отрывая взгляда от экрана коммуникатора, Лукас устало опустился в кресло первого пилота и привычным жестом защелкнул ремни безопасности. Хотя от них теперь вряд ли была какая-то польза – стабилизаторы больше не работали, как и вся автоматика корабля.

Точка на экране не двигалась – спасательный модуль давно приземлился - но мужчина продолжал вглядываться в бездушные пиксели, словно они могли показать ему изображение жены.

Сегодня он впервые соврал ей. Не мог сказать правду, иначе Линнея ни за что не согласилась бы улететь. Будь хоть малейший шанс запустить капсулу дистанционно, Лукас бы непременно им воспользовался. Гнетущее чувство досады неприятно царапало в груди или так ощущалась нехватка кислорода – это уже не имело значения. Через несколько минут он все равно умрет.

Изображение внезапно исчезло, и комм протяжно пискнул, сообщая о полном разряде батареи.

Вот и всё!

***

Линнея стояла посреди широкой поляны, с тревогой вглядываясь в стремительно темнеющее небо. Она не знала, сколько времени прошло с момента приземления, не рассматривала природу незнакомой планеты, всё, что ее интересовало – это скорая встреча с Лукасом.

Наконец, на горизонте показалась маленькая темная точка, которая постепенно становилась всё больше и больше.

Внезапно радостное предвкушения сменилось паническим страхом. Нет! Слишком быстро! Линнея обняла себя дрожащими руками, до последнего не веря в происходящее.

Тем временем пылающий корабль уже скрылся за растущими вдалеке деревьями, а затем раздался оглушительный взрыв. Яркая вспышка озарила пространство вокруг, и Линнея упала на колени, заходясь в беззвучных рыданиях.

Она еще долго сидела на холодной земле, не в силах пошевелиться или хотя бы сделать вдох…не замечая, что на поляне была уже не одна…

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 1

Эсмира

Сегодня я проснулась раньше обычного, поэтому позволила себе какое-то время просто лежать и смотреть, как первые солнечные лучи безуспешно пытаются пробиться сквозь замызганное грязью окно.

Чувствовала себя странно - к привычной слабости и лёгкой тошноте от постоянного голода прибавилась тянущая боль внизу живота. Примерно те же ощущения я испытывала, когда впервые попробовала незрелые ягоды ирги.

Несмотря на утреннюю прохладу, по телу растекался неприятный жар. Скинув одеяло, я повернулась на бок и прижала колени к груди в поисках удобной позы. Боль слегка отступила, и я решила полежать так ещё немного.

- Эсма! - визгливый голос Исы заставил меня вздрогнуть и обречённо прикрыть глаза. - Ты что, до сих пор в постели?

За спиной раздались приближающиеся шаги, и я медленно повернула голову, готовясь выслушивать очередную отповедь, но женщина внезапно замолчала и с интересом уставилась на мою кровать.

Проследив за её взглядом, я с ужасом обнаружила на простыне пятна крови.

- Наконец-то! - Иса довольно улыбнулась. - Пойду обрадую Малика.

- Нет, подожди! - позабыв о боли, я резко подскочила и схватила её за руку. - Прошу, не говори ничего! Малик, он ведь...

- Заберёт тебя к себе, - закончила вместо меня Иса.

- Да, а я...я не готова. Не могу. Как только представлю, что он... - перед глазами против воли возникла обрюзгшая фигура главы Цитадели. - Дай мне ещё немного времени, - умоляюще посмотрела на женщину.

Я понимала, что вечно скрывать правду не получится, но мне хотелось хоть ненадолго отсрочить свою незавидную участь.

- Ещё времени? - раздражённо выплюнула она. - Чтобы ты окончательно охмурила моего мужа? Нет уж! Я и так ждала слишком долго!

- Что ты такое говоришь? - возмущённо выпалила я. - Вик мне как отец.

Иса громко рассмеялась.

- Только слепой не заметит, как он на тебя смотрит, - лицо женщины презрительно скривилось. - Но теперь ему придется смириться...как и тебе, - она запустила руку в карман и, достав оттуда связку ключей, демонстративно потрясла ими перед моим лицом. - На случай, если ты надумаешь бежать.

Напоследок смерив меня надменным взглядом, Иса вышла за дверь и заперла её на замок.

Несколько долгих мгновений я стояла без движения, осмысливая наш разговор, а затем снова вернулась в постель и, обняв себя руками, бездумно уставилась на серую каменную кладку стены.

Иса никогда не была ко мне добра, часто срывалась по пустякам, особенно после того, как Вик устроил меня помогать ей в прачечной, но я и подумать не могла, что она меня ненавидела. Считала, что всему виной усталость и голод, ведь здесь, на нижних этажах Цитадели, жилось нелегко. Тех жалких объедков, что перепадали нам со стола главы, на всех не хватало, поэтому каждый вынужден был сам добывать себе пропитание.

Охотиться я не умела, да и животных в нашем лесу почти не водилось. Все, что я могла, это собрать немного ягод или выловить в ручье пару мелких рыбешек. Удача не всегда была на моей стороне, поэтому случались дни, когда я оставалась и вовсе без еды.

Поджав под себя ноги, я села на кровати и перевела взгляд на подсохшие пятна крови. Я знала, что рано или поздно это должно было произойти. Мое взросление и так сильно затянулось – многие мои ровесницы уже имели детей. Я все понимала, но не была готова к переменам. Из-за Малика. Теперь по нашим законам я считалась женщиной, и глава Цитадели мог забрать меня, когда пожелает.

Я никогда не стремилась пробиться наверх, хотя другие девушки убили бы за такую возможность. Они караулили Малика у ворот, когда он возвращался с очередной охоты, старались попасться на глаза в надежде привлечь его внимание. Некоторые даже открыто предлагали себя.

При такой высокой конкуренции я могла спокойно оставаться незамеченной, если бы не стечение обстоятельств.

Это произошло два месяца назад. Мы с Исой развешивали на улице постиранное бельё, когда я почувствовала себя нехорошо. В тот день я ничего не ела, и перед глазами то и дело появлялись темные пятна. В какой-то момент, я облокотилась на Ису, чтобы не потерять сознание, но она отдернула руку, и я полетела на землю. Прямо под ноги Малику.

- Так со мной еще никто не пытался познакомиться, - с усмешкой произнес мужчина, помогая мне подняться. – Ну и как тебя зовут?

Эс… - начала было я, но неожиданно слова застряли в горле.

Женщина, что стояла рядом с главой Цитадели, смотрела с такой ненавистью, что мне захотелось немедленно убежать оттуда. Опустив голову вниз, я принялась молча рассматривать свою потрепанную обувь, краем глаза замечая, как Иса шагнула ближе.

- Ой, Эсма! Ты не ушиблась? – заботливо поинтересовалась она.

- Эсма, значит, - довольно озвучил Малик.

- Простите, – Иса взяла меня под руку, - я отведу ее в комнату.

- Стой! – мужчина резко ухватил меня за подбородок, заставляя поднять лицо вверх. - Какие необычные глаза.

Его слова заставили меня испуганно отвести взгляд. Я действительно сильно отличалась от других жителей Цитадели, но как правило этого никто не замечал: хрупкое тело скрывал просторный балахон, бледная кожа и светлые волосы прятались под слоем грязи, а цвет глаз можно было рассмотреть лишь с близкого расстояния.

- Твоя дочь? – Малик коротко взглянул на Ису.

- Нет, - ответила она. - Ее мать умерла. Мы с мужем присматриваем за бедняжкой.

Мужчина скользнул рукой под одежду и бесцеремонно ощупал мое тело, несколько раз пройдясь по груди и ягодицам. Если бы он захотел, то мог раздеть меня на глазах у всех присутствующих, и никто не сказал бы ни слова – власть главы Цитадели была безгранична. Поэтому мне оставалось лишь молча стоять и ждать, пока закончится эта позорная пытка.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- Слишком тощая, - заключил Малик, наконец убрав свою руку. - Сколько тебе?

- Восемнадцать, - еле слышно просипела я.

- У тебя уже шла кровь?

Вопрос мужчины заставил меня покраснеть и снова опустить глаза.

- Нет, - поспешила ответить Иса.

- Девчонка моя! – громко озвучил Малик. - Заберу, как подрастёт.

Сопровождавшая его женщина презрительно фыркнула, а Иса расплылась в торжествующей улыбке.

Воспоминания о том злополучном дне постепенно приобретали ясность и виделись совершенно в другом свете. Теперь я понимала, что Иса специально устроила мое падение – воспользовалась моментом, чтобы избавиться от выдуманной соперницы.

Скрежет проворачиваемого ключа вывел меня из размышлений. Дверь распахнулась, и в комнату вошла Иса в сопровождении двух незнакомых девушек. Судя по чистой одежде, они проживали на верхних этажах Цитадели.

- Это она? – с сомнением уточнила одна из девушек, окидывая меня оценивающим взглядом.

- Да, - подтвердила Иса.

- Следуй за нами, - незнакомка небрежно кивнула в сторону открытой двери. – Нет! – брезгливо воскликнула она, увидев, как я потянулась за привычным балахоном. – Ничего с собой не бери – тебе выдадут другую одежду.

Я нехотя поднялась с кровати и, стараясь игнорировать насмешливый взгляд Исы, молча покинула комнату. Одна из девушек вышла вперед и зашагала вдоль по коридору, показывая дорогу, вторая же держалась позади меня на небольшом расстоянии, видимо контролируя, чтобы я не сбежала.

Раньше мысль о побеге казалась мне чем-то нереальным – за пределами Цитадели не выжить, а ближайшее поселение находилось в нескольких днях пути, сейчас же я бы предпочла голодную смерть в лесу, чем сытую жизнь в постели Малика.

Миновав поворот на лестницу, мы оказались возле кабины подъемника, больше похожей на грубо сколоченную клетку. Девушки остановились, пропуская меня внутрь, а затем вошли следом и встали у выхода. Одна из них дернула за тонкий плетеный шнурок, свисающий с потолка, и через пару мгновений шаткая конструкция пришла в движение.

Кабина поднималась очень медленно, то и дело издавая резкие скрипучие звуки. Мне постоянно казалось, что крепление оборвется, и мы полетим вниз. Прошла целая вечность, прежде чем мы наконец добрались до самого последнего этажа. Именно здесь проживал глава Цитадели и все его приближенные.

Меня завели в незнакомую комнату и, не дав толком осмотреться, быстро раздели догола, а затем настойчиво подтолкнули в сторону наполненной ванны. Дождавшись, пока я залезу в воду, девушки собрали мою грязную одежду и вышли за дверь.

***

Я заторможенно повернула голову, убеждаясь, что меня наконец оставили в одиночестве, и, обняв себя руками, беззвучно заплакала. Все, что я сейчас чувствовала – это безысходность и страх. Я боялась того, что вскоре должно было произойти, но не могла этого избежать.

Женщин у Малика всегда было несколько, они не задерживались надолго и постоянно менялись, так что вряд ли он будет часто уделять мне внимание. Но сама мысль, что придется терпеть его прикосновения, вызывала отвращение.

Просидев неподвижно какое-то время, я все же нашла в себе силы помыться. Вода успела остыть, но все равно была гораздо теплее, чем в ручье, где обычно купались все обитатели нижних этажей Цитадели.

На скамейке рядом с ванной я нашла полотенце, а на кровати – чистое белье и короткую ночную рубашку. Больше никакой одежды не было, а значит, из комнаты меня выпускать не собирались, по крайней мере в ближайшее время.

Следующие несколько дней я провела в тревожном ожидании. Кроме уже знакомых девушек, что периодически приносили еду, ко мне никто не приходил. С одной стороны, я была рада неожиданной отсрочке, но с другой – постоянное напряжение выматывало.

Малик не появился даже после того, как у меня прекратила идти кровь. Я была уверена, что ему сообщили об этом, ведь мое белье регулярно меняли, но мужчина никак не давал о себе знать.

Дни сменяли друг друга, я уже потеряла им счет. На улицу меня по-прежнему не выпускали, и единственным моим развлечением было наблюдать за другими жителями Цитадели через окно. Оно выходило прямо на главную площадь, где всегда было полно людей.

Время шло, ничего не менялось, постепенно я успокоилась и перестала ждать. Я думала, Малик забыл обо мне, пока в один из вечеров, привычно смотря в окно, не заметила у ворот большое скопление мужчин. Тогда-то я и поняла, почему меня никто не беспокоил – все эти дни глава просто был на охоте.

Паника удушливой волной подкатила к горлу, не позволяя сделать вдох. Голова закружилось, и мне пришлось опереться о стену, чтобы удержать равновесие.

Я безучастно наблюдала, как отряд пересекает площадь и направляется в Цитадель. Какое-то время в коридоре стояла тишина, а затем послышались шаги и нарастающий гул голосов. Но все эти звуки почти сразу перекрыл оглушительный стук моего собственного сердца.

В комнату кто-то вошел, но я не спешила оборачиваться – так и стояла спиной к двери, стараясь оттянуть неизбежное.

- Эсмира? – взволнованно позвал меня до боли знакомый голос.

Глава 2

Эсмира

- Вик? – резко обернулась и неверяще посмотрела на того, кто практически заменил мне отца. – Вик! – облегченно воскликнула я, бросившись ему на шею.

Против воли из глаз брызнули слезы, и я крепче прижалась к мужской груди, чтобы хоть ненадолго почувствовать себя в безопасности.

- Ну-ну, успокойся, - он мягко отстранил меня, придерживая за подбородок, и аккуратно стер влагу с лица. – Теперь все будет хорошо.

Всхлипнув, я отрицательно покачала головой.

- Малик… - только и смогла произнести, не в силах закончить фразу.

- Он к тебе не прикоснется, - холодно озвучил Вик.

- Но… - растеряно посмотрела на мужчину, - Иса ведь сказала…

- Да, я все знаю, - в его тоне послышалось плохо скрываемое раздражение. - Прости, я думал, у меня будет больше времени.

- О чем ты? – все еще не понимала я. - Времени на что?

- Увести тебя отсюда, - ответил Вик, а затем снял свой плащ и накинул мне на плечи. - Мой друг живёт в главной Цитадели. Там много людей - легко затеряться. Малик никогда нас не найдет. Ты будешь только моей.

Пока мужчина плотно затягивал пояс на моей талии, до меня начал постепенно доходить смысл его слов.

- Твоей? – заторможено повторила я. – А как же Иса?

В итоге подозрения его жены оказались не такими уж беспочвенными.

- Я никогда не любил ее, ты же знаешь, - его уверенный голос не оставлял место для сомнений. – Просто ждал, пока ты подрастешь.

Вик нежно провел пальцами по моей щеке, а затем наклонился и поцеловал прямо в губы. Замерла от неожиданности, не зная, как поступить. Прикосновения мужчины были мне неприятны, даже больше – вызывали отвращение, но я боялась, что если сейчас оттолкну его, то уже никогда не покину эту комнату.

С силой сжала зубы, не позволяя настойчивому языку проникнуть мне в рот, и просто ждала, пока все закончится.

- А теперь беги к ручью и жди меня там. Я приду, как только смогу, - сбивчиво прошептал Вик, наконец оторвавшись от моих губ. - Эсмира, ты меня слышишь? - он несильно встряхнул меня, привлекая внимание. - Ты всё поняла?

Все еще пребывая в прострации, перевела на него потерянный взгляд и молча кивнула.

Мужчина заботливо натянул капюшон плаща мне на голову и мягко подтолкнул к выходу.

- Подожди, - отрывисто бросил он, когда мы оказались возле двери, - сперва проверю коридор, - Вик осторожно выглянул наружу, осматриваясь по сторонам. - Никого нет, можешь идти, - озвучил он после небольшой паузы.

Я послушно вышла из комнаты и, стараясь не бежать, направилась к лестнице. Спуск предстоял долгий, но и шансов остаться незамеченной было гораздо больше - жители верхних этажей обычно использовали подъемник.

Я не помнила, как преодолела множестве ступеней и свернула в коридор первого этажа – все мои мысли занимал Вик. Я чувствовала себя обманутой. Самый близкий человек оказался незнакомцем. Теперь его случайные касания, долгие взгляды воспринимались иначе.

Еще там, в комнате я решила, что не пойду к ручью.

Вик удачно подгадал момент для моего побега – сейчас все жители нижних этажей собрались на главной площади в надежде получить часть пойманной охотниками добычи, поэтому коридоры Цитадели были пусты.

Впереди показался выход, и я ускорила шаг.

Когда до желанной свободы оставались жалкие метры, в проеме неожиданно возник мужской силуэт. Я сдвинулась чуть правее и продолжила идти вперед, рассчитывая, что на меня не обратят внимание.

- Почему ты босиком?

Живот скрутило от страха - прозвучавший рядом голос принадлежал Малику. Замешкалась, не зная, как поступить.

- Отвечай, когда тебя спрашивают! – небрежно ухватив меня за руку, он рывком сдернул капюшон накидки. – Ты? - глава Цитадели выглядел крайне удивленным. - Что ты здесь делаешь?

Долго размышлять над дальнейшими действиями не пришлось - ведомое инстинктами тело среагировало быстрее разума. Изо всех сил оттолкнув мужчину, я рванула к выходу, но почти сразу запуталась в собственных ногах и упала на каменный пол, больно ударившись локтем.

Из глаз брызнули слезы. Преодолевая парализующий страх, я начала медленно ползти к дверям, пока не услышала за спиной сдавленный хрип.

Повернув голову, я с опаской посмотрела через плечо и увидела, что Малик неподвижно замер возле стены. Его ноги были неестественно подогнуты, голова безвольно висела на груди, а по центру живота расползалось кровавое пятно. Не сразу заметила торчащий из тела крюк – один из тех, на которые вывешивали туши убитых животных.

«Я убила его! Убила!» - мысленно прокричала я.

Из глубины коридора послышались приближающиеся голоса, выводя меня из ступора. Я резко подскочила и, набросив капюшон, выбежала на улицу.

Как я и предполагала, на площади собралась целая толпа. Жители нижних этажей выстроились полукругом возле разведенных костров, голодными глазами наблюдая, как охотники разделывают принесенную добычу. Изредка поглядывая в сторону собравшихся, я обошла площадь по широкой дуге и направилась к воротам.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

К счастью, они были еще открыты. Двое охранников стояли прямо на проходе и о чем-то разговаривали. Я прижалась к стене одного из небольших строений, раздумывая, что делать дальше.

- Закрыть ворота! Никого не выпускать! – прокричали со стороны Цитадели.

Мужчины настороженно переглянулись и начали сдвигать тяжелые створки, отрезая мне путь наружу. С колотящимся сердцем я принялась судорожно осматриваться по сторонам в поисках другого выхода. Внезапно раздался громкий гул, напоминающий раскаты грома. Огненные полосы прочертили небосвод, оставив после себя длинный дымный след, а затем в небе появилось темное пятно, быстро увеличивающееся в размерах.

На площади воцарилась тишина. Охранники остановились, увлеченные этим зрелищем, и я поняла - другого шанса не будет.

Стараясь двигаться бесшумно, я подошла к воротам и осторожно проскользнула мимо застывших мужчин.

- Эй! Ты куда? - окликнул меня один из них. - Сказано же, никого не выпускать!

Не оборачиваясь, я ускорила шаг, делая вид, что не расслышала его слов.

- Держите её! Она напала на Малика! - донеслись до меня оживленные мужские голоса.

Значит, глава Цитадели все-таки выжил. Эта мысль принесла облегчение. Приподняв полы накидки, я со всех ног побежала в сторону леса.

Солнце уже опустилось за горизонт, и вокруг стремительно темнело. Я надеялась, что смогу оторваться от преследователей, затерявшись среди деревьев.

Бежала не разбирая дороги, позабыв об осторожности, и не заметила, как на полном ходу влетела в кусты абрина. Стоило ядовитым листьям коснуться кожи, как та моментально покрылась волдырями.

Края накидки распахнулись, оголив ноги, капюшон слетел с головы, а широкие рукава задрались до локтей и запутались в колючих ветках.

Голоса за спиной звучали всё громче. Кое-как дотянувшись до пояса, я принялась развязывать узел. Получилось не с первого раза - пальцы опухли и то и дело соскальзывали, не давая зацепить край ткани.

Когда с поясом наконец было покончено, я высвободила руки из рукавов и начала продираться сквозь заросли. Накидка так и осталась висеть с обратной стороны куста, а короткая сорочка почти не защищала тело от острых шипов и обжигающих листьев абрина.

Каждое движение причиняло мучительную боль, но я стойко терпела, понимая, что назад дороги нет.

Спустя несколько бесконечно долгих мгновений кусты закончились, сменившись небольшим пролеском, и я снова принялась бежать.

Страх быть пойманной подгонял меня вперёд, придавая сил, а прохладный ветер приятно остужал израненную кожу, притупляя боль.

Лес постепенно сгущался, деревья становились всё выше, закрывая ночное небо, и я уже не могла рассмотреть дорогу.

Взобравшись на небольшую возвышенность, я опустилась на землю и прислушалась. Вокруг стояла тишина. Погони не было. Расценив, что достаточно отдалилась от Цитадели, я решила позволить себе отдохнуть.

Привалилась спиной к стволу ближайшего дерева, вытянула ноги вперёд и, игнорируя жгучую боль во всем теле, попыталась расслабиться. Выходило не очень. Первое время я просто сидела неподвижно, с опаской вглядываясь в густую темноту леса, но постепенно усталость взяла своё, и я наконец занула.

Пробуждение было внезапным. Кто-то настойчиво и грубо тормошил меня за плечо. От каждого движения кора дерева впивалась в воспаленную кожу, вызывая нестерпимую боль.

- Мм! – простонала я, пытаясь скинуть чужую руку.

- Очухалась? - перед глазами возникло расплывчатое лицо одного из охотников. – Вставай! Малик сказал привести тебя живой.

Испуганно дернулась, пытаясь отстраниться, и обнаружила, что мои запястья крепко связаны. Еще двое мужчин стояли неподалеку с зажженными факелами в руках.

- Ну! Долго мне ждать? – мужчина рывком потянул меня вверх, заставляя подняться. – Давай, шагай! – он кивнул головой в сторону пологого спуска.

Не собираясь легко сдаваться, я попятилась назад, но совсем забыла, что за спиной находился обрыв. Нога шагнула в пустоту, и я кубарем полетела вниз.

Падение было не долгим: несколько раз сильно приложившись о торчащие из земли корни деревьев, я приземлилась на влажную траву.

Ребра прошило острой болью. Я не могла не то, что подняться, даже сделать полноценный вдох. Осторожно перевернувшись на бок, я посмотрела наверх. Три мужских силуэта стояли на краю обрыва, медленно размахивая факелами перед собой.

- Она там! – донесся до меня уже знакомый голос охотника. – Спустимся здесь. Вы понесете ее, - раздавал он команды остальным.

Мужчины начали уверено двигаться в мою сторону.

«Это конец! Мне не убежать!» - подумала я, обречено прикрыв глаза.

- Эй! Ты кто? – настороженно произнес все тот же охотник. – Отойди от нее!

Приподняла голову, осматриваясь вокруг, и заметила странного незнакомца, стоящего неподалеку. Он был одет в необычный облегающий костюм с мигающими огоньками на груди, его лицо было закрыто маской, а глаза горели ярко-синим светом и смотрели прямо на меня.

- Эй! Ты слышишь? – уже не так уверенно повторил охотник.

Он, как и другие, уже спустился вниз, но подойти ближе не решался.

Незнакомец перевел взгляд в сторону говорившего, а затем вытащил из-за пояса округлый продолговатый предмет и направил в сторону застывших мужчин.

Раздался громкий пронзительный звук. Неведомая сила отбросила охотников назад и в ту же секунду моя голова взорвалась от боли. Связанными руками я схватилась за лицо, пытаясь прикрыть уши, а затем меня накрыла спасительная темнота.

Глава 3

Рэйден

В очередной раз проверив снаряжение и показания датчиков, я активировал панель управления шлюзом и быстро ввел нужную комбинацию. С громким шипением двери отсека разъехались в стороны, впуская прохладный воздух чужой планеты.

Местная звезда уже почти скрылась за верхушками деревьев, окружавших небольшую поляну, на которую мы приземлились.

Ещё на орбите искин уловил сигналы маячков и выбрал ближайшее безопасное место для посадки. Более точные координаты удалось установить только после приземления. Оказалось, что маячки находились в разных местах, поэтому нам с Акселем пришлось разделиться. Я взял на себя поиски бывшего архонта, а мой напарник отправился за его женой.

Аксель ушел первым, я же задержался, настраивая системы корабля.

Анализатор показывал оптимальное содержание кислорода, но не мог определить бактериальный состав атмосферы, поэтому я не стал рисковать и остался в защитной маске.

Просканировав местность через визор и убедившись в отсутствии тепловых сигнатур, я покинул корабль и, следуя указаниям навигатора, направился вглубь леса.

До цели я добирался почти два кронара. Местность здесь была холмистая, что сильно затрудняло продвижение.

Маячок нашелся внутри разбитого звездолёта, в груде обгоревших костей.

Каждому члену правящей семьи с рождения вживляли такой трекер, поэтому я не сомневался, что передо мной действительно останки теора Асте́ра.

Это было ожидаемо. Я не рассчитывал найти архонта живым. Аварийный трансмиттер его корабля пробыл в космосе почти семнадцать эонов, прежде чем мы перехватили сигнал.

Я достал архив данных из панели управления и вышел наружу.

На комм почти сразу поступил вызов от Акселя.

- Рэйден, ты меня слышишь?

- Да, говори!

- Я нашел теору Асте́р. Точнее, ее останки. Так странно. Они были закопаны на глубине полутора метров под землей.

- Действительно, странно, - негромко ответил я.

- А у тебя как успехи? - поинтересовался Аксель.

- Расскажу при встрече. Возвращайся на корабль.

- Понял тебя. Отбой связи.

Приложив в навигаторе обратный маршрут, я медленно зашагал вперёд, обдумывая полученную информацию. Что-то не сходилось. Если архонт погиб при посадке, то кто тогда похоронил его жену?

Ответ нашелся почти сразу.

Я все ещё был недалеко от разбитого звездолёта, на дне небольшого оврага, когда сканер засёк наверху какое-то движение.

Проследив за сигналом, обнаружил четверых аборигенов: три мужские особи и одна женская. Последняя очевидно являлась пленницей - её руки были связаны, и один из мужчин обращался с ней довольно грубо.

Встретить представителей другой, пусть и неразвитой цивилизации, казалось невероятным, но долго оставаться на месте я не мог. Поисковая миссия была завершена, и нам с Акселем предстоял долгий путь домой.

Я снова перевел визор в режим сканирования и уже собирался уходить, как мое внимание привлекло нечто странное - тепловая сигнатура пленницы отличалась от её сородичей и была практически идентична нашей.

Тем временем женщина подошла к краю склона и, оступившись, полетела вниз. Несколько раз перевернувшись во время падения, она приземлилась возле моих ног.

Мне нужно было скрыться, пока сюда не пришли остальные, но я отчего-то не мог сдвинуться с места, продолжая рассматривать инопланетную особь. Даже сменил режим визора, перейдя на обычное зрение, словно хотел убедиться в чем-то. Вот только в чем? В неисправности прибора или собственной невнимательности?

Отвлекшись, я пропустил момент, когда аборигены спустились вниз. Меня заметили. Один из них что-то выкрикнул на неизвестном языке, видимо, обращаясь ко мне. Женщина медленно повернула голову, и наши взгляды встретились.

Точнее, она могла разглядеть лишь лучи сканера, встроенного в корпус моего визора, я же отчётливо видел её глаза.

И снова внутри зародились сомнения.

Новый настойчивый окрик все же заставил меня перевести внимание на мужчин. Они стояли неподалеку, с опаской смотря в мою сторону, но приблизиться пока не решались.

Понимая, что уйти просто так уже не получится, я достал импульсный бластер, предназначенный для отпугивания крупных животных, и выстрелил в застывших аборигенов. Они отлетели на несколько метров назад, упали на землю и отключились.

Я сделал пару шагов вперёд и склонился над загадочной инопланетянкой. Она была без сознания - видимо, её тоже зацепило ударной волной.

Сейчас, находясь совсем близко, я понял, что ошибался насчёт её возраста. Это была юная девушка, а вовсе не женщина.

Её хрупкое тело покрывали многочисленные царапины и порезы, лицо сильно отекло и покраснело, а дыхание было частым и поверхностным.

Одним движением я срезал веревки на её запястьях и поднялся, собираясь уходить, но ноги словно вросли в землю.

"Тебя это не касается, Рэйден! Оставь её! Ты ничем не можешь ей помочь!" - мысленно проговаривал я, приводя рациональные доводы, но всё моё естество противилось такому решению.

Несколько виров я боролся сам с собой, пока всё же не сдался. Я понимал, что поступаю необдуманно, импульсивно, но уже не мог оставить девушку.

Шумно выдохнув, я подхватил её на руки и понёс к кораблю.

Обратная дорога не заняла много времени. Мне даже не пришлось активировать экзоскелет - моя ноша почти ничего не весила.

Добравшись до шлюза, я уложил инопланетянку на пол, достал из панели ещё одну дыхательную маску и закрепил на ее лице. Затем активировал сброс воздуха и запустил дезинфекцию.

Спустя четыре крона процесс был завершен. Я избавился от снаряжения, снова взял девушку на руки и вошёл во внутренний коридор, где почти сразу столкнулся с Акселем.

- Рэйден, ты... - он запнулся, ошарашенно уставившись на нашу гостью. - Что происходит? Кто это?

- Объясню позже, - ответил я ровным тоном, пытаясь обойти напарника. - Сейчас ей нужна помощь.

- Ей? - Аксель многозначительно указал на девушку и шагнул следом, преграждая мне путь. - Ты...ты притащил на корабль инопланетную особь? Ты хоть понимаешь, какому риску подвергаешь нас обоих. А если она заразна?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- Мы прошли дезинфекцию, и на ней защитная маска, - уверенно пояснил я.

- Рэйден, ты в своем уме?

- Просто дай мне пройти. У нас нет на это времени.

Я понимал его опасения, но такая настойчивость уже начинала раздражать.

- Вот именно - у нас нет времени! - скопировал мою манеру Аксель. - Миссия окончена. Пора улетать.

- Я не задержу нас надолго, - произнес как можно спокойнее, чтобы не провоцировать конфликт.

- Ладно. Иди, - напарник демонстративно поднял руки вверх и отошёл в сторону. - Делай, что хочешь.

Я свернул к жилому отсеку и направился в свою каюту, не забыв по пути захватить набор первой помощи из аптечной станции.

Уложив девушку на выдвижную кушетку, я внимательно осмотрел ее тело. Раны больше не кровоточили, и отек значительно спал - видимо, дезинфекция убрала воздействие токсинов.

Я не рискнул использовать препараты, ускоряющие регенерацию - не знал, насколько они безопасны для инопланетного организма.

Медицинская капсула, позволяющая выявить внутренние повреждения, на звездолете отсутствовала, поэтому мне пришлось использовать портативный сканер из аптечки.

Я начал с проверки рук и ног. Кости в них оказались целы. Затем приподнял край одежды, чтобы обследовать ребра, и в этот момент девушка пришла в себя.

Похоже, пробуждение в незнакомом месте напугало ее. В ужасе округлив глаза, она попыталась сорвать защитную маску, но я успел вовремя перехватить ее руку. Я собирался объяснить, что маска - необходимая мера предосторожности, но кажется только сильнее напугал свою гостью.

Она резко подскочила на кушетке и дернулась назад, ударившись о стену. После чего громко застонала и схватилась руками за ребра: значит, у нее там все-таки была какая-то травма.

- Все хорошо, не бойся, - я примирительно поднял ладони вверх. – Я хочу тебе помочь.

Инопланетянка окончательно пришла в себя и бегло осмотрела каюту, а затем перевела на меня затравленный взгляд.

- Смотри, это не опасно, - я выставил руку со сканером вперед, а потом засунул его в разрез своего комбинезона и приложил к ребрам. - Позволишь осмотреть себя?

Очень медленно, чтобы снова не напугать девушку, я придвинулся ближе и осторожно потянул вверх край ее одежды, скользнув под него сканером.

- Вот так, сейчас проверим, что там, - старался говорить как можно мягче.

Инопланетянка замерла, настороженно наблюдая за моими действиями. Вряд ли она понимала наш язык, но могла уловить спокойные интонации в моем голосе.

Прибор выявил незначительные трещины в двух рёбрах. Видимо, поэтому ей и было больно при резких движениях.

- Все в порядке, - улыбнулся я, вставая с кушетки. - Заживёт через пару гиров.

Я положил сканер обратно в аптечку и достал из настенной панели запасной комплект одежды. После дезинфекции платье девушки намокло, а снаружи было довольно прохладно.

- Держи, это тебе, - протянул ей свои вещи, - переоденься.

Инопланетянка слегка подалась вперёд и недоверчиво осмотрела мой подарок

- Ну же, не бойся, - я повторил свой жест.

В этот момент монитор на стене загорелся, и в каюте раздался механический голос искина:

- Программа полета загружена, - монотонно оповестил он. - Введите код активации для запуска двигателя.

Девушка отпрянула назад и вжалась в стену, оглядываясь по сторонам.

- Всё в порядке, это просто искин, - я слегка улыбнулся, скрывая своё раздражение - так Аксель недвусмысленно намекал, что нам пора улетать. - Переоденься, и я провожу тебя обратно.

Я положил вещи на кушетку и указал на небольшой иллюминатор, через который сейчас можно было рассмотреть лишь темнеющие верхушки деревьев на фоне ночного неба.

Чтобы не смущать свою гостью, я отвернулся и подошёл к монитору, затем вывел объёмную голограмму маршрута и начал стандартную проверку. За спиной послышался шелест одежды, а спустя несколько виров вновь наступила тишина.

Обернувшись, я заметил, что инопланетянка уже покинула кушетку и нерешительно застыла посреди каюты. В одной руке она сжимала своё платье, а другой придерживала пояс штанов через ткань просторной футболки - моя одежда была ей сильно велика.

Я шагнул ближе, вытянул из прорезей на поясе эластичные завязки и закрепил их на талии девушки.

- Вот, так гораздо лучше, - произнес я, оценивая свою работу. - Идём?

Я кивнул головой в сторону выхода, но моя гостья не сдвинулась с места, увлеченно рассматривая объёмную голограмму.

- Нравится? - я вернулся к монитору и увеличил изображение. - Вот, смотри, - коснулся пальцем светящейся точки, - мы здесь, на твоей планете, - я указал на девушку, а затем смахнул изображение влево, переходя в конец маршрута. - А это Авилор, мой дом, - я положил ладонь себе на грудь.

Бросив короткий взгляд в иллюминатор, инопланетянка приблизилась и провела рукой по голограмме моей планеты, а затем указала на себя.

- Хочешь полететь на Авилор? - с улыбкой повторил ее жест, сомневаясь, что правильно его интерпретировал.

Девушка согласно кивнула.

Глава 4

Рэйден

- Ты закончил? - спросил Аксель, как только я появился на мостике. - Нам пора улетать.

- Закончил, - я утвердительно кивнул.

- Странно. Не заметил, чтобы кто-то покидал корабль.

Напарник вывел проекцию шлюзового отсека на экране.

- Девушка летит с нами, - сообщил я.

- Что?! - возмущённо выпалил Аксель. - Что значит "летит с нами"? Тебе не кажется, что по таким важным вопросам нужно советоваться с другими членами экипажа? То есть, со мной, - каждое его слово было пропитано сарказмом.

- Тебя это никак не коснётся, - я попытался его успокоить.

- Не коснётся, значит? - злорадно повторил напарник. - А кто будет за ней следить, пока ты в гибернации? Чем она будет питаться? Тебе ведь известно, что на корабле ограниченный запас продовольствия? Или, может, уступишь ей свою капсулу?

- Уже уступил, - негромко сказал я.

- Что? - глаза Акселя удивлённо округлились.

- Я погрузил ее в гибернацию на всё время полета. И раз уж мне все равно не спать, ты можешь провести в капсуле весь путь до Авилора.

Пыл напарника заметно поугас. Видимо, тот факт, что не придётся отрабатывать свои смены, все же его обрадовал.

- Не понимаю, зачем тебе это? - произнес он более спокойным тоном. - Что если она опасна, Рэйден? Мы только пережили вирус, зачем так рисковать? Ради чего?

- Не знаю, я не могу объяснить, но беру всю ответственность на себя.

- Ещё бы! - хмыкнул Аксель. - Я в этом не участвую.

- Можешь идти. Я закончу приготовления.

Несколько виров напарник буравил меня напряжённым взглядом, словно что-то обдумывал, а затем неопределенно хмыкнул и шагнул ближе.

- Всё-таки ты сумасшедший, - Аксель похлопал меня по плечу. - Корабль твой, приятного полёта.

С этими словами он покинул мостик и направился в коридор.

Постояв какое-то время в тишине, я подошёл к панели управления и загрузил карту маршрута.

- Искин, код три-ноль-шесть, запустить двигатель, - озвучил я после тщательной проверки всех данных.

- Двигатель запущен, - монотонно сообщил компьютер.

Я занял одно из кресел и пристегнулся, наблюдая, как звездолет плавно отрывается от земли и быстро покидает атмосферу чужой планеты.

***

Полет до Авилора показался мне вечностью. Солары тянулись мучительно медленно. Проверку систем я выполнял сразу после пробуждения, а все остальное время буквально изнывал от скуки.

Единственным утешением была инопланетянка, спящая в моей капсуле. Почти все свободное время я проводил в своей каюте, наблюдая за ней. Иногда я даже разговаривал с девушкой - рассказывал об Авилоре, о своей прошлой жизни.

Я чувствовал себя маньяком, но ничего не мог поделать - это "общение" стало своеобразным ритуалом, спасающим меня от одиночества.

Внешность инопланетянки постепенно менялась: с кожи исчезли царапины и покраснения, на щеках появился румянец, а грудь и бедра заметно округлились. Она ничем не отличалась от элиари, и это сбивало с толку.

Спустя три эона маршрут был почти завершен: корабль преодолел последнюю червоточину и до Авилора оставалось всего два кронара.

Первым из гибернации я вывел Акселя, а затем, убедившись, что с напарником все в порядке, пошел будить девушку.

Отключив подачу газа, я подождал, пока она проснётся и наденет защитную маску, и лишь после этого открыл капсулу.

Инопланетянка больше не боялась меня, но выглядела слегка дезориентированной.

Я помог ей сесть и наклонился, чтобы закрепить маску.

Внезапно меня окутало ее запахом. Тем самым, что я почувствовал ещё в первую встречу, но тогда он был слабее, и я не придал этому значения, подумал, что мне показалось. Зато теперь я отчётливо ощущал неповторимый аромат, исходящий от девушки.

Крепления маски уже давно были зафиксированы, а я все не мог пошевелиться.

Инопланетянка тоже застыла, настороженно всматриваясь в мое лицо.

Я не понимал, чего хотел, но продолжал склоняться все ближе, и ближе.

Её запах. Он манил меня, притягивал. Я хотел вдохнуть его глубже, напитаться им.

Это было абсурдно, но казалось самым правильным сейчас.

С тихим шипением дверь каюты отъехала в сторону и за спиной раздался голос Акселя:

- Ты готов? Стыковка через... - напарник запнулся, и в этот момент я резко отпрянул от девушки -...десять кронов, - напряженно закончил он.

- Да, сейчас иду, - ответил, не оборачиваясь.

Я протянул инопланетянке руку, помогая спуститься, и жестом указал следовать за мной.

Напарник уже находился на мостике и что-то сосредоточенно набирал на панели управления. Заметив наше появление, он быстро смахнул экран и опустился в одно из кресел.

- Ты активировал стыковку? - уточнил я.

- Что? Нет, я...я отправлял сообщение другу, чтобы встретил меня на станции, - запинаясь, ответил Аксель.

Я усадил девушку рядом с напарником и принялся набирать нужную комбинацию на панели управления, запуская программу автоматической стыковки.

- Не терпится вернуться домой? - дружелюбно поинтересовался я, занимая свободное кресло.

- Да, скорее бы, - Аксель окинул инопланетянку подозрительным взглядом.

Через несколько кронов компьютер оповестил о завершении стыковки, и мы втроём направились к переходному шлюзу.

Только в коридоре я заметил, что на девушке не было обуви. Легко подхватил её на руки и, игнорируя удивленный взгляд напарника, продолжил идти дальше.

В шлюзе нас ждали трое военных в защитных костюмах. Вооруженные шоковыми бластерами, они стояли неподвижно, преграждая выход на станцию.

Теперь понятно, какому "другу" отправлял сообщение Аксель.

- Ну и зачем ты это сделал? - произнес я, заранее предвидя ответ.

- Это для твоего же блага, Рэйден, поверь. Твое увлечение этой особью нездорово, попытался оправдаться напарник.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Я хотел ему ответить, но в динамике раздался механический голос искина:

- Кин Небис, отпустите инопланетную особь, поднимите руки и отойдите на два шага.

- Это недоразумение, - спокойно озвучил я, уверенно посмотрев в одну из камер. - Дайте мне поговорить с командиром.

- Кин Небис, - искин ожидаемо проигнорировал мою просьбу, - это приказ. Выполняйте.

Я аккуратно поставил девушку на пол и отошёл в сторону.

Двери шлюза тут же открылись, впуская несколько мужчин в белых защитных костюмах. Они схватили инопланетянку и потащили к выходу.

- Стойте! Дайте мне поговорить с командиром!

Я резко подался вперёд, но был сразу остановлен охраной. Корпус бластера упёрся мне в грудь, а на руках сомкнулись энергофиксаторы.

- Кин Небис, Вы задержаны за неисполнение приказа.

Бездушным голосом оповестил искин, но я уже не слушал. Всё моё внимание было направлено в коридор, по которому вели сопротивляющуюся девушку. Двери шлюза снова закрылись, но я успел поймать её испуганный взгляд.

Рэйден

Глава 5

Маркус

- Тина, еще два микролина сиалиса! – раздраженно произнес я.

Синтетик послушно выполнила команду, распылив токсин возле моего лица.

Стоило вдохнуть ядовитые пары, как ускользающее возбуждение вернулось, и я вновь ощутил, что член наливается кровью.

- Режим стимуляции, - я расслабленно откинулся на кушетку.

Множество мелких иголок пронзили мою плоть, усиливая эрекцию.

- Имитация полового акта, - озвучил новую команду.

Синтетик, что до этого сидела на мне неподвижно, слегка приподнялась и медленно опустилась обратно. Тина, а точнее, термоадаптивный имитационный нейроандроид, повторила свои действия, выверенно скользнув по моему члену.

- Быстрее! – отрывисто бросил я, прикрывая глаза.

Речевой интерфейс Тины был отключен – разговоры отвлекали меня от процесса – поэтому она молча ускорила темп.

По телу прошла слабая волна удовольствия. Я попытался сконцентрироваться и поймать ее, но выходило откровенно плохо.

С каждым разом мне все сложнее было получить разрядку. Приходилось использовать больше токсина. И хоть Адриан уверял, что улучшил формулу, действие сиалиса не могло пройти бесследно.

Несмотря на то, что Тина делала все идеально, возбуждение стремительно исчезало. Синтетик не чувствовала мое тело, методично выполняя заложенную программу. Похоже, придётся впустить ее в свой разум.

Я коснулся нейросенсора, активируя связь.

- Полная синхронизация, - с неохотой озвучил я.

В новом режиме дело пошло гораздо быстрее. Тина без труда считывала реакции моего тела, выбирая оптимальную программу имитации, и долгожданная разрядка наступила уже через пару кронов.

Переключив синтетика в режим ожидания, я быстро посетил очистительную кабину, оделся и направился в зал Совета.

- Есть новости? - произнес я вместо приветствия, садясь напротив Адриана.

- Звездолет пристыковался к станции меньше кронара назад. Наберись терпения, - спокойно ответил друг, не отрывая взгляда от экрана планшета. - Вот, посмотри, - он вывел проекцию обнаженной девушки, - моя новая разработка. Клон с нейросинхронизацией. Могу дать протестировать.

- О, нет! - я отрицательно замахал руками. - Меня уже тошнит от сиалиса. Хочешь убить меня и захватить Совет?

- Ты ведь женишься на моей сестре, - Адриан хитро улыбнулся. - Убью тебя после свадьбы. Кстати, когда она? Нэл говорила, ты опять перенес церемонию.

- Да, хотел дождаться окончания миссии, - пояснил я. - Нэлиса просила подарить ей курорты Асте́р.

- Так подарил бы. Вряд ли они выжили.

- Я тоже так считаю, но мы обязаны соблюдать протокол.

Адриан демонстративно закатил глаза. Он никогда не любил условности. Даже первого клона он создал, не дожидаясь официального разрешения.

Комм пискнул, оповещая о новом сообщении.

- Вот сейчас и узнаем, - весело хмыкнул Адриан.

Висящий над столом дисплей засветился, открывая отчет поисковой мисии.

- Я был прав - они мертвы, - заключил Адриан, быстро изучив данные. - Ну что, теперь все формальности соблюдены?

- Видимо, да, - я непонимающе уставился на информацию в конце отчёта. - А что значит...

На дисплее высветился входящий видео вызов, и я не успел задать вопрос.

- Теор Таэлис, теор Дракс, - перед глазами возникла проекция мужчины в униформе станции, - я рен Танис, старший генетик.

- Что случилось, рен? - напряжено спросил я, понимая, что его звонок как-то связан с миссией.

- Простите за беспокойство, но дело срочное, - явно волнуясь, ответил он. - Не мог бы кто-то из вас прилететь сюда?

- Может объяснишь, в чем дело? - вклинился Адриан.

- Не могу. Это открытый канал, - мужчина замялся, - лучше при встрече.

- Хорошо.

Я отключил звонок и вопросительно посмотрел на друга.

- Что? Нет-нет, лети ты, - отмахнулся он. - У меня ещё куча дел в лаборатории.

И без того подавленное настроение стремительно скатилось вниз. До станции добираться почти два кронара, и наверняка по надуманному поводу - эти ученые любят преувеличивать и перестраховываться, не раз сталкивался с подобным.

- Кстати, готова новая партия биорепликаторов, - голос Адриана выдернул меня из размышлений. - Два из них я забронировал для вас с Нэл.

Друг многозначительно подмигнул.

- Лучше поговори об этом с Ари.

- Твоя сестра ещё не определилась с датой свадьбы. Наверное, это у вас семейное, - не без иронии произнес Адриан. - Ладно, позже решим, мне пора. Удачи на станции.

- Ага, - ответил сквозь зубы, наблюдая, как друг быстро покидает зал Совета.

Обречённо вздохнув, я потянулся к коммуникатору и набрал номер охраны.

- Кирон, приготовь шаттл, - коротко приказал я, как только передо мной возникла хмурая голограмма мужчины. - Вылетаем через десять кронов.

- Принято, - охранник согласно кивнул.

***

На станции меня встретил тот самый рен.

- Спасибо, что прибыли так быстро, - затараторил он, ведя меня по безликим коридорам.

- Может, уже скажешь, в чем дело? - нетерпеливо поинтересовался я.

- Конечно, только... - мужчина покосился на проходящих мимо сотрудников станции - ...не здесь.

Мы проследовали к лифтам и поднялись на этаж биоразработок.

- Прошу, сюда!

Рен остановился возле одного из отсеков и приложил ключ-карту к мигающей панели на стене.

Раздался сигнал разблокировки замка, двери с тихим шипением разъехались в стороны, открывая вид на типовую лабораторию.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Одна стена была полностью прозрачной, а вдоль двух других стояло различное оборудование для исследований. По центру комнаты располагалась медицинская капсула, внутри которой лежала девушка.

- Рен...как там тебя? - раздраженно обратился к мужчине, который сейчас почему-то радостно улыбался.

- Танис, - ответил он.

- Рен Танис, что все это значит? Кто это?

Я всё меньше понимал происходящее.

- Сейчас объясню. Проходите!

Мужчина сделал приглашающий жест рукой и подошёл к капсуле. Я проследовал за ним.

- Ее привезли на звездолете поисковой миссии, - озвучил рен Танис, бережно проведя ладонью по стеклянной поверхности. - Один из членов экипажа нарушил протокол и провёл инопланетянку на корабль.

- Инопланетянку? - непонимающе уточнил я - девушка была очень похожа на нас.

- Да, мы так думали, пока не взяли на анализ ее биоматериал, - мужчина выдержал долгую паузу, заставляя меня нервничать. - Она элиари.

- Что? Но как такое возможно? Ты сказал... - внезапно я понял, почему он не стал сообщать эту новость по видео связи. - Она дочь Лукаса?

- Да, мы все проверили. Ошибки быть не может. Эта девушка - утерянная ветвь правящего рода Асте́р, - подтвердил рен Танис.

- Но в отчёте сказано, что Лукас и Линнея мертвы. Она... - я перевел взгляд на девушку в капсуле - ...она что-нибудь говорила об этом?

- Она не понимает наш язык.

- Но...как же тогда... - я был настолько удивлен, что никак не мог сформулировать вопрос.

- Военный, что нашел её на той планете, видел ещё трех аборигенов. Судя по описанию, их общество ещё на начальном этапе развития, но они вполне могли воспитать теору, ведь наши расы похожи.

Пока я пытался осознать полученную информацию, на панели медкапсулы загорелся зелёный сигнал и в лаборатории раздался механический голос искина:

- Восстановление организма завершено. Следящий чип установлен. Запущен ускоренный рост меланоцитов.

- Приступить к формированию сиала, - воодушевленный произнёс рен Танис.

- Принято. Ультрафиолетовое облучение активировано, - отозвался искин.

- Что ты делаешь? - я ошарашенно посмотрел на мужчину.

- Стандартную для элиари процедуру, - невозмутимо ответил он. - Девушка фертильна.

- Что? - глупо переспросил я.

- Ее родители пропали задолго до эпидемии. Она выросла вдали от вируса, и ее репродуктивная система полностью функционирует.

Полным восхищения взглядом рен Танис наблюдал, как на коже девушки постепенно поступает темный орнамент.

- Она может спасти нашу цивилизацию, - ещё слышно прошептал он.

Чем дольше я смотрел на формирующийся сиал, тем больше недоумевал. Я не мог поверить своим глазам.

- Сиал завершен, - монотонно уведомил искин.

- Невероятно! - произнес рен Танис, вторя моим собственным мыслям. - Нужно внести его в базу. Наверняка найдется подходящая пара.

- Нет! - резко выкрикнул я, выходя из ступора. - Не нужно. Разбуди ее, мы улетаем.

- Что? Но... - мужчина шокировано уставился на меня.

- Выполняй!

- Да, теор.

Рен Танис быстро ввел код на панели управления и крышка капсулы отъехала в сторону.

- Но ведь по правилам необходимо внести данные в базу, чтобы...

- Все потом! - перебил я мужчину.

Мне не нужно было сверяться с базой, чтобы найти идентичный сиал. Я видел его каждый день...в отражении зеркала.

***

На выходе из лаборатории я в очередной раз коснулся волос девчонки, перебросив их вперед - не хотел, чтобы по пути к шаттлу кто-то заметил ее сиал.

- Вот так. Перестань убирать их назад, - слегка раздраженно озвучил я, поймав осуждающий взгляд рена Таниса. - Что-то ещё? - обратился я к мужчине

- Я загрузил сюда программу обучения нашему языку, - он протянул мне стандартный нейроадаптер. - За ночь должно усвоиться. Наши договоренности в силе?

- Да, - я коротко кивнул, - позже я пришлю тебе приглашение в Капитолий, а пока держи язык за зубами.

- Как прикажете, теор.

Рен покорно склонил голову, но я успел заметить его недовольный взгляд.

- Идём! - я указал девчонке следовать за мной, и она послушно вышла в коридор.

Доверяла мне, хотя ещё несколько кронов назад испуганно жалась к стене.

В шаттле посадил свою спутницу как можно дальше, чтобы не чувствовать ее запах, хотя, кажется, было уже поздно. Сладкий, дурманящий аромат проник в мои лёгкие, стоило капсуле открыться. Теперь секс с синтетиком потерял смысл - никакая доза сиалиса не способна заменить уникальный аромат пары.

Подавив нарастающую злость, я достал комм и быстро набрал сообщение управляющему, чтобы распечатали крыло Асте́ров и подготовили комнату для новой хозяйки.

Наверное, стоило относиться к ней с бо́льшим уважением, всё-таки она не обычная кина, а теора - последняя из рода Асте́р. К тому же, с её появлением у нас появился реальный шанс создать вакцину против вируса.

А ещё она была моей парой, и это самая главная проблема.

Перевел взгляд на девчонку, что буквально прилипла к стеклу, восторженно рассматривая ночную столицу. Совсем дикарка. Несколько эонов уйдет только на ее адаптацию в нашем мире. Об участии в правящем Совете и вовсе не может быть речи.

Взгляд против воли спустился к сиалу на ее шее. Она ведь единственная, с кем я мог заняться сексом без использования сиалиса. Интересно, каково это?

В паху потяжелело, и я резко отвернулся к окну, пряча постыдные мысли.

Сейчас у меня были проблемы посерьезнее - нужно решить, как сообщить Нэлисе, что об управлении курортом ей теперь придется забыть.

Маркус

Глава 6

Эсмира

Большая железная птица, внутри которой я находилась, двигалась плавно и бесшумно. Сейчас я уже привыкла к ее быстрой скорости, хотя в самом начале полета едва не умерла от страха.

Я восхищённо рассматривала с высоты необычные светящиеся дома и не могла поверить своим глазам. Вид открывался просто завораживающий.

Множество огней разной формы и размеров то мигали, то горели непрерывно. Несмотря на ночное время, там, внизу, не оставалось ни одного неосвещённого участка.

Это был совершенно иной, незнакомый мне мир. Все выглядело таким странным и непривычным, но я не жалела, что покинула родной дом – там меня уже ничто не держало.

Украдкой посмотрела на сидящего рядом мужчину, что сосредоточенно водил пальцами по своему браслету. Я не знала, куда мы летим, но почему-то не переживала об этом. С самой первой нашей встречи я чувствовала, что могла доверять ему.

Незнакомец вел себя отстраненно и выглядел недовольным. Пока мы шли к летающей птице, он постоянно поправлял мои волосы, словно они его раздражали.

Но даже несмотря на такое поведение, я была уверена, что он не причинит мне вреда.

Вскоре мы приземлились на крышу одного из высоких домов. Мужчина вышел первым, а затем указал мне идти следом.

В полном молчании мы спустились по лестнице, преодолели несколько длинных коридоров и зашли в очень маленькую комнату без окон. Я сразу поняла, что это подъемник, хоть он и сильно отличался от того, что был в Цитадели.

Спустя пар секунд моя догадка подтвердилась – мужчина дотронулся до сияющего пятна на гладкой стене, и мы поехали вниз. В животе стало щекотно, а голова слегка закружилась, но все быстро закончилось – двери кабины разъехались в стороны, и незнакомец уверенно направился вперед. Мне ничего не оставалось, как следовать за ним.

Пройдя по очередному коридору, мы остановились возле входа в большую просторную комнату. Дверь была открыта, а внутри находились трое мужчин. Один из них заканчивал застилать кровать, второй водил по полу каким-то странным предметом, а третий просто стоял и наблюдал за ними.

Мой спутник что-то громко произнес на незнакомом языке и шагнул внутрь. Мужчины сразу оставили свои дела и почтительно поклонились ему, а затем, перекинувшись парой фраз, вышли из комнаты.

Те двое, что занимались уборкой, не обратили на меня никакого внимания, а вот третий все же позволил себе короткий любопытный взгляд.

Не зная, как поступить, я продолжала стоять в коридоре и рассматривать необычный интерьер комнаты, пока мой спутник не окликнул меня. Я повернула голову, но не сдвинулась с места. Видимо, вспомнив, что я не понимаю их язык, он страдальчески закатил глаза и сделал приглашающий жест рукой.

Неуверенно приблизившись, я вопросительно посмотрела на мужчину. Он достал из кармана маленькую металлическую заколку в форме полумесяца и, отодвинув мои волосы, закрепил ее за ухом.

- Ай!

Поморщившись от боли, я отпрянула назад и аккуратно ощупала пальцами ноющее место. Он мягко убрал мою руку и отрицательно покачал головой, давая понять, что трогать заколку нельзя.

Наши взгляды встретились, и время словно остановилось. Мужчина слегка качнулся вперед и замер в опасной близости от моего лица. Я тоже застыла, неотрывно глядя в его глаза, ощущая на губах тепло его дыхания.

Мир вокруг перестал существовать, сузился до этой комнаты, до нас двоих.

Неведомая сила потянула меня вперед, но внезапно очарование момента разрушил громкий протяжный писк.

Мужчина резко отстранился и посмотрел на свой браслет, над которым прямо в воздухе зависло небольшая полупрозрачная картинка. Я уже видела такую у незнакомца, что спас меня от охотников Малика, но тогда на ней были круги и линии, а сейчас - красивая молодая девушка.

Мужчина коснулся браслета, и картинка исчезла. Избегая смотреть мне в глаза, он махнул рукой в сторону кровати, что-то раздраженно пробурчал себе под нос и вышел из комнаты, захлопнув за собой дверь.

Какое-то время я оставалась стоять на месте, осмысливая произошедшее, а затем развернулась и осмотрелась вокруг. Справа от меня находилась еще одна дверь, а впереди – большая кровать. Никакой другой мебели в комнате не было.

Почти на каждой стене я заметила светящиеся круги разной формы и размера, похожие на те, что были в кабине подъёмника.

Я подошла к одному из них и несмело коснулась пальцем мигающего узора, как это раньше делал мужчина. В комнате неожиданно стало темно.

Испугавшись, я принялась хаотично нажимать на светящийся рисунок в надежде вернуть все, как было, но ничего не получалось.

Когда я уже отчаялась и собиралась выйти за помощью в коридор, то увидела, как на дальней стене появилось слабое мерцание. Постепенно оно разрасталось, сменяясь причудливыми узорами, и вскоре, стена превратилась в полноценное окно. Огромное - от пола до потолка - через которое хорошо просматривались высокие каменные дома, что я видела во время полета. Они были похожи на узкие гладкие скалы, усыпанные разноцветными звёздами, и, казалось, доставали до самого неба.

Интересно, сколько здесь жителей? Наверняка больше, чем в главной Цитадели.

За окном была ночь, но спать совершенно не хотелось. Наоборот, я чувствовала небывалый прилив сил. Но, несмотря на это, я все же подошла к кровати и залезла под одеяло.

Осмотр своего нового жилища решила перенести на утро - сейчас, в полумраке все равно не получится что-либо разглядеть.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Повернувшись к окну, я принялась наблюдать, как мерцают огоньки на ближайшем здании, и незаметно погрузилась в сон.

Когда я открыла глаза, в комнате было уже светло. Солнце успело подняться довольно высоко, и его золотистые лучи красиво поблескивали на стальных небоскребах, яркими вспышками отражаясь от пролетающих мимо шаттлов.

Стоп! Что? Откуда я знаю все эти слова?

Я резко села на постели и в замешательстве посмотрела по сторонам. Я не понимала, что произошло. Ещё вчера всё здесь было мне незнакомо, а сегодня стоило лишь взглянуть на какой-нибудь предмет, как в голове тут же возникало его название.

Например, этот большой экран на стене - визор, а светящийся круг рядом с ним - панель управление.

Я обхватила голову руками, пытаясь сообразить, откуда у меня все эти знания, и нащупала за ухом заколку, которую вчера нацепил мне мужчина . Теперь я знала, что она называется "нейроадаптер".

Так вот в чем дело!

Я осторожно сняла вещицу и поднесла к глазам. Гладкий металлический полумесяц с мигающим индикатором - на первый взгляд ничего особенного. Неужели этот маленький предмет таил в себе столько знаний и даже мог их передавать?

Интересно, что ещё теперь мне доступно?

Оставив нейроадаптер на подушке, я встала с кровати и подошла к панели управления.

На экране сразу появились светящиеся значки с различными изображениями. Я никогда раньше их не видела, но знала, что они обозначали: визор, освещение и гардероб.

Я нажала на последний значок, и стена возле меня пришла в движение: сначала она разделилась на несколько частей, а потом все они отъехали в сторону, открывая вид на небольшую комнату с множеством одежды.

Я вошла внутрь, удивленно рассматривая необычные наряды: платья, юбки, брюки, рубашки. Длинные и короткие, разноцветные и однотонные - все они были сделаны из неизвестных материалов.

В глубине комнаты висело зеркало. Большое, в полный рост. В Цитадели не было таких, только маленькие и мутные.

Я подошла ближе и замерла, с интересом изучая свое отражение. Оно выглядело знакомо и в то же время по-другому: мои волосы стали длиннее, на щеках проступил здоровый румянец. На мне по-прежнему была просторная одежда - футболка и штаны - но она совершенно не скрывали заметно выпирающую грудь и округлившиеся бедра.

Я изменилась. Стала взрослее. Словно прошло несколько лет.

Сколько же времени я провела в той капсуле?

Опустив взгляд ниже, я заметила на шее темный узор, похожий на большое родимое пятно.

"Сиал" - сразу всплыло у меня в голове.

Так вот почему вчера мужчина постоянно перекидывал мои волосы вперёд - хотел спрятать этот рисунок.

Но почему? Его нельзя никому показывать?

Внезапно до меня донёсся какой-то шум и приближающиеся шаги. Я быстро прикрыла сиал волосами и поспешила обратно в комнату.

На выходе из гардероба чуть не столкнулась с какой-то девушкой. Она успела отпрянуть в последний момент и застыла на месте, с подозрением уставившись на меня.

Я тоже замерла, удивлённо рассматривая незнакомку. Выглядела она действительно необычно: серебристые волосы, что едва доходили до плеч, извивались словно змейки, на красивом лице пестрели темные рисунки, а на шее сияло массивное украшение.

Одежда девушки - облегающие штаны и коротая майка - в точности повторяли контуры ее стройного тела, а блестящие туфли были на таком высоком каблуке, что я не представляла, как на них вообще можно передвигаться.

- Кто ты такая и как здесь оказалась? - незнакомка первой нарушила тишину и, уперев руки в бока, шагнула ближе.

Растерявшись от такого напора, я слегка отшатнулась назад и не сразу осознала, что понимаю ее язык.

- Я... - хотела было ответить, но дверь за спиной девушки внезапно открылась, впуская новых гостей.

Первым вошёл вчерашний незнакомец, а следом за ним - ещё один мужчина. Он закатил внутрь небольшой столик с различным блюдами и быстро покинул комнату.

- Маркус? - подала голос девушка. - Что происходит? Почему на этаже Асте́ров посторонние? - она многозначительно покосилась в мою сторону.

- Давай поговорим позже. Я потом тебе всё объясню.

Мужчина подошел ближе, взял ее за локоть и потянул к выходу.

- Нет, сейчас! - незнакомка ловко выдернула свою руку и отпрыгнула назад. - Это секретный эксперимент Адриана, да? Поэтому он проводит его здесь, а не в своей лаборатории? - не унималась она. - Маркус! Ну расскажи! Я же умру от любопытства.

Мужчина тяжело вздохнул и произнес:

- Нет, Адриан тут не причем. Она, - он указал на меня рукой, - дочь Лукаса и Линнеи Асте́р.

В комнате на какое-то время воцарилась тишина. Я не сразу осознала, что этот Маркус говорил обо мне. О моих родителях, которых я никогда не видела и даже не знала их имена.

А он знал.

- Так их нашли?! - ошарашенно воскликнула девушка. - Извини, - обратилась она ко мне, - я просто подумала...не важно. Я Ариса. А тебя как зовут?

- Эсмира, - рассеянно представилась я, всё ещё пребывая в своих мыслях.

- Обалдеть! Это невероятно! Я хочу знать все подробности...

- Ариса, не сейчас, - перебил ее мужчина. - Эсмире ещё предстоит многое изучить.

- Ладно, хорошо, - девушка демонстративно закатила глаза. - Уже ухожу.

Она медленно направилась к выходу, но потом внезапно развернулась и произнесла заговорщическим тоном:

- Слу-ушай, а приходи сегодня на вечеринку. Познакомлю тебя с Нэл.

- Не думаю, что это хорошая идея, - недовольно озвучил Маркус.

- Ой, да ладно тебе! Не сидеть же ей все время в комнате, - отмахнулась Ариса, окинув меня оценивающим взглядом. - Только тебя нужно будет переодеть, - задумчиво добавила она. - Принесу что-то из своего. Ну что, ты согласна?

- Да, - поспешила ответить я, пока мужчина снова не вмешался в наш разговор.

- Отлично! - обрадовалась Ариса. - Тогда до вечера!

Она подмигнула мне и быстро скрылась за дверью.

Ариса

Глава 7

Эсмира

- Моя сестра бывает настойчивой, - озвучил Маркус, как только мы остались одни. - Ты не обязана идти, если не хочешь.

- Нет, все в порядке, мне правда интересно, - ответила я.

Мужчина недовольно поджал губы, а в его взгляде промелькнуло раздражение.

- Значит, тебя зовут Эсмира? – спросил он после недолгого молчания.

- Да. А тебя – Маркус, - я улыбнулась ему, чтобы хоть немного разрядить обстановку.

- Маркус Таэлис. Архонт правящего Совета Авилора, - поправил меня мужчина. - Ты, наверное, голодна, - он развернулся и подошел к столику. – Пока не готовы остальные комнаты, еду буду приносить сюда.

Я шагнула следом, настороженно осматривая незнакомые блюда. Содержимое тарелок нисколько не напоминало привычную мне пищу.

- Все это съедобно, - пояснил Маркус, видимо, увидев мое замешательство. - Попробуй.

Я потянулась к ближайшей тарелке и взяла с нее маленький красный кружочек, который почти сразу начал таять и стекать вниз, оставляя пятна на гладкой поверхности стола. В итоге до рта мне удалось донести лишь малую часть, но оно того стоило - вкус оказался очень сладким.

Облизав испачканные пальцы, я уже хотела взять другой кусочек, но осеклась, заметив, как пристально мужчина наблюдает за моими действиями.

- Ты не умеешь пользоваться приборами? – удивленно поинтересовался он.

- Нет, - я перевела взгляд на предметы, лежащие рядом с тарелкой. Ложка, вилка, нож – из всего этого в Цитадели использовали только последний, да и то лишь, чтобы разделать тушу животного. - Я всегда ем руками.

- Понятно, - разочарованно протянул Маркус, почему-то заставляя меня смутиться.

Я почувствовала себя скованно. Как будто мои старые привычки были здесь неуместны. Обняв себя руками, я отвернулась от стола, не собираясь больше ничего пробовать в присутствии мужчины.

Некоторое время в комнате стояла неловкая тишина.

- Ты... – собравшись с мыслями, я все же решилась задать вопрос - ...ты знаешь моих родителей? Вы с сестрой говорили о них.

- Нет, - сразу оживился Маркус, как будто эта тема его сильно интересовала. – То есть, я знаю, кем они были, но лично не общался – я был еще ребенком, когда они пропали.

- Пропали? Разве они жили здесь? – с сомнением уточнила я.

- Да, твои родители принадлежали к одной из правящих семей Авилора, - озвучил мужчина.

- А что с ними случилось? – спросила, все еще осознавая полученную информацию.

- Я думал, ты мне расскажешь, - хмыкнул он. - Мне известно лишь то, что шаттл Асте́ров исчез с радаров двадцать три эона назад, а через семнадцать эонов мы получили сигнал бедствия. Мы отправили за ними поисковую миссию, но нашли только их останки и…тебя.

Новость о смерти родителей меня не удивила – я никогда их не видела и с самого детства привыкла сама о себе заботиться – а вот тот факт, что они жили здесь, много объяснял. Теперь я понимала, почему моя внешность так отличалась от остальных жителей Цитадели.

Задумавшись, не сразу заметила, что Маркус все еще пытливо смотрит на меня в ожидании ответа.

- Я ничего не знаю, - неопределенно пожала плечами. - Мне сказали, что мама умерла при родах, а об отце ничего не известно. Я всегда считала, что он был из другой Цитадели.

- Цитадели? – нахмурился мужчина.

- Да, это поселение, как…город, - я с легкостью подобрала нужное слово из своего теперь уже богатого арсенала.

Маркус кивнул и снова замолчал, а я невольно вспомнила день побега из Цитадели и своего спасителя. Получается, он просто искал моих родителей. Не знал, кто я, но решил помочь. Интересно, где он сейчас?

- Почему ты привез меня сюда? – я вновь обратилась к мужчине. - Здесь живут ещё какие-то мои родственники?

- Нет. Никого. Ты - последняя из рода Асте́р.

- Я не понимаю, что это значит.

- Это значит, что тебе принадлежит треть Авилора, - Маркус тяжело вздохнул, словно наш разговор начинал его утомлять. - Теперь твой дом здесь, в Капитолии. Позже мы представим новую теору Асте́р народу, а пока твое появление должно оставаться в тайне.

- Но мне не нужно все это! - воскликнула я. Такие перспективы меня откровенно пугали. - Я ничего не знаю о вашем мире. Я не смогу...

- Тебе не обязательно сразу участвовать в Совете, - перебил меня Маркус. - Можешь жить в своё удовольствие и иногда посещать приёмы. Только ты должна выглядеть и вести себя как высокородная теора, - он скептически осмотрел меня с ног до головы, задержавшись в области шеи.

«Высокородная теора» - еще бы знать, что это означает.

Я инстинктивно обняла себя руками, словно защищаясь от свалившейся на меня информации. С одной стороны, все складывалось как нельзя лучше: еда, одежда, крыша над головой – живи и радуйся. Но с другой – я чувствовала, что мужчина чего-то недоговаривает, и мой новый статус накладывает определенные ограничения.

- Я могу выходить отсюда? – спросила я, желая подтвердить свою догадку.

- Пока можешь гулять только в пределах этажа, - ответил Маркус. - Слуги в коридорах проверены. Завтра я подберу тебе охрану.

- Охрану? - удивилась я. - Это всё из-за моего происхождения?

- Не только. Сейчас ты единственная женщина на Авилоре, у которой есть сиал, - мужчина указал взглядом на мою шею. - Никому его не показывай. Скоро тебе принесут планшет и персональный комм. Рекомендую посвятить день обучению.

Не дожидаясь моего ответа, мужчина развернулся и зашагал к двери.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 8

Эсмира

Обещанные Маркусом вещи мне принесли почти сразу после его ухода.

Комм – тонкий полупрозрачный браслет – меня мало интересовал. Его использовали для звонков и сообщения, а кроме Маркуса и Арисы я здесь никого не знала. Да и звонить им мне было пока незачем.

Так что я просто надела его на руку и взялась за планшет.

Меню на экране пестрело множеством разделов, но, к счастью, мне не требовалось открывать каждый из них в поисках нужной информации – достаточно было спросить. И я спросила:

- Что такое сиал?

Мелодичный женский голос тут же выдал ответ со множеством неизвестных терминов. Пришлось потратить уйму времени, чтобы выяснить значение каждого из них, но в итоге мои усилия увенчались успехом.

Оказалось, что сиал – это действительно родимое пятно, как я и предполагала, только появляется оно искусственным путем: под кожу вводят нанороботов, а потом облучают ее ультрафиолетом.

Узоры сиалов уникальны, но существуют парами: один – у женщины, второй – у мужчины. Так жители Авилора раньше выбирали себе партнера для создания семьи. Но после вируса сиалы остались только у мужчин.

- Расскажи про вирус, - озвучила я новый запрос.

На экране появился текст, но прочесть его я не успела – в дверь кто-то постучал.

- Войдите! – громко произнесла я, отвлекшись от планшета.

Дверь медленно открылась, и в комнате появился мужчина с подносом в руках.

- Ваш ужин, теора, - сказал он, слегка поклонившись.

Ужин? Я посмотрела в окно, с удивлением замечая, что уже стемнело.

Мужчина тем временем поставил поднос на столик возле кровати и вопросительно посмотрел на меня, видимо, ожидая каких-то указаний.

- Эмм…спасибо, - я скованно улыбнулась, не зная, как правильно себя вести.

Мужчина еще раз поклонился и вышел из комнаты.

Решив поужинать чуть позже, я вернулась к планшету, но дверь в комнату снова открылась. На это раз без предварительного стука.

- Так и знала, что ты еще не готова! – укоризненно воскликнула Ариса, проходя внутрь.

В этот раз она была одета иначе: в короткое серебристое платье – в тон ее волосам - и серебристые туфли на высоком каблуке.

- Вот, это для тебя, – Ариса положила на кровать блестящую черную ткань, по всей видимости служившую платьем. – Надеюсь, с размером угадала, - добавила она. - Только давай быстрее, Нэл уже ждет.

- Да, хорошо, - я подхватила одежду и скрылась в гардеробе.

Платье село по фигуре, но оказалось очень коротким и открывало шею и плечи.

Вспомнив слова Маркуса о том, что сиал никому показывать нельзя, я перекинула волосы вперед и покрутилась перед зеркалом. Вариант был ненадежный – любой неудачный поворот головы, и моя шея открыта не всеобщее обозрение.

- Эсмира, ты там долго еще? – раздался из комнаты нетерпеливый голос Арисы. – Может тебе помочь?

- Нет-нет! Я уже выхожу! – выкрикнула я, судорожно осматриваясь по сторонам.

Мне нужно было найти, чем прикрыть сиал, и после непродолжительных поисков я наконец заметила на полке подходящее украшение – широкий ошейник, усыпанный множеством прозрачных камней.

«То, что нужно!» - обрадовалась я и нацепила его на шею.

Убедившись, что вещица надежно закрывает сиал от посторонних глаз, я поспешила обратно к Арисе.

- О! У тебя определенно есть вкус, - воскликнула она, стоило мне вернуться в комнату. – Последний штрих, - девушка протянула мне серебристые туфли – такие же, как у нее.

***

- А что за вечеринка? – спросила я Арису, когда мы уже спускались в лифте.

- Увидишь, - хитро улыбнулась она. – Думаю, тебе понравится.

Лифт тем временем остановился, и мы вышли в полутемный коридор.

- Маркус просил никому не говорить, кто ты, - продолжила девушка, взяв меня под руку – ходить на высоких каблуках я пока не научилась, - так что познакомлю тебя только с Нэл. Будешь сидеть в нашей ложе. Но никто не запрещает уединиться с кем-то в кабинке.

Мы остановились у высоких дверей, возле которых стояли двое мужчин, видимо, из охраны.

- В какой кабинке? – непонимающе уточнила я.

- Потом сама все поймешь, - подмигнула Ариса, жестом указав охранникам открыть двери.

Она потянула меня за собой, уводя в просторный зал. Свет здесь был приглушенный, а на потолке мигали разноцветные лампы.

Со всех сторон звучала негромкая музыка, под которую танцевали несколько мужчин. На них почти не было одежды – только просторные черные штаны.

Справа и слева вдоль стен располагались небольшие комнаты с диванами и столиками. Кажется, это и были те самые кабинки, о которых говорила Ариса. Внутри них сидели женщины в откровенных нарядах и с интересом наблюдали за танцующими мужчинами. Некоторые кабинки были закрыты светящимися полосами – голошторами.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- Идем, - шепнула Ариса, вновь взяв меня под руку.

Мы прошли в дальний конец зала, где на небольшом возвышении стоял столик и три кресла. Одно из них занимала девушка, а прямо на полу возле ее ног сидел очередной полуголый мужчина.

- Привет, – произнесла незнакомка, когда мы подошли ближе.

- Нэл, это Эсмира Асте́р, - представила меня Ариса. – Эсмира, это Нэлиса – невеста моего брата Маркуса.

Слово «невеста» отчего-то неприятно царапнуло внутри, а еще мне показалось странным, что при наличии жениха она позволяет другому мужчине себя трогать, однако я не стала показывать свою реакцию и приветливо улыбнулась.

- Приятно познакомиться, - сказала я.

Нэлиса кивнула и обратилась к сидящему рядом мужчине:

- Принеси нам выпить.

Тот поднялся и направился куда-то вглубь зала.

- Садись, - Ариса подвела меня к свободному креслу, а сама заняла соседнее.

- Как тебе новый дом? - спросила она. - Уже освоилась?

- Если честно, ещё не привыкла, - ответила я. - Столько всего нужно изучить. У нас в Цитадели нет таких технологий.

- Ничего, ещё успеешь. Маркус сказал, о твоём появлении официально объявят только через три гира.

- Ты, наверное, рада, что улетела с той отсталой планеты? - вклинилась в разговор Нэлиса.

- Я.., - хотела сказать, что моя прошлая жизнь была не так уж плоха, но к нам вернулся полуголый мужчина с подносом напитков в руках.

За его спиной маячили ещё двое, кажется, танцоры, хотя в полумраке было сложно определить.

Я только сейчас заметила, что все они похожи, как братья-близнецы. Но у близнецов можно найти отличия, а эти трое выглядели совершенно одинаково, особенно, когда стояли рядом друг с другом.

Первый мужчина расставил бокалы с ярко-голубой жидкостью на столе, опустился на пол рядом с креслом Нэлисы и начал разминать ей ступни.

Ариса сделала какой-то жест рукой, и второй мужчина занял место возле ее ног. Третий же подошёл ко мне и повторил действия остальных.

- Эмм...привет! - смущаясь, произнесла я, когда он одну за другой снял с меня туфли. - Меня зовут Эсмира. А тебя?

Нэлиса звонко рассмеялась.

- Ты такая забавная, - сказала она.

- Зови его просто кин, - пояснила Ариса, видимо, заметив мою растерянность.

- Эй, кин, - Нэлиса окликнула "моего" мужчину, - наша подруга здесь впервые. Покажи ей, на что ты способен.

Тот кивнул и, обхватив мою ступню ладонями, принялся ее массажировать.

- Расслабься и получай удовольствие, - улыбнулась Ариса, отпив из своего бокала.

Но расслабиться не получалось.

Чтобы как-то отвлечься, я тоже сделала глоток яркого напитка и тут же закашлялась. Сладкая жидкость обожгла горло и спустилась дальше, теплом разливаясь внутри живота.

- Выпей ещё. Это с непривычки, - заботливо произнесла Ариса, и я послушно сделала ещё один глоток.

Постепенно я привыкла к необычному напитку и мне даже понравился его вкус.

Мужчина тем временем отпустил мою ступню, двинулся выше, к коленям.

Я почувствовала себя странно: перед глазами плыло, в голове шумело, а тело охватила приятная истома.

- Я скоро вернусь, - голос Арисы донесся откуда-то издалека.

Я лениво повернула голову, наблюдая, как мужчина подхватывает ее на руки и несет в ближайшую свободную кабинку.

Сидящий на полу кин продолжал усердно наглаживать мои ноги. Его пальцы скользили по коже, беззастенчиво проникая под платье.

Это казалось неправильным. Но я почему-то не спешила оттолкнуть мужчину.

Тело горело огнем, и чужие прикосновения лишь усиливали эти ощущения.

Я никогда не испытывала такого прежде, не понимала, что происходит, но не хотела, чтобы это заканчивалось.

Кин поднялся, обошел кресло сзади и положил руки мне на плечи.

- Откиньтесь назад, рена, - попросил он, впервые подав голос.

Пальцы мужчины нежно коснулись моей головы и зарылись в волосах, убирая их назад.

Тихий щелчок, и украшение с шеи упало мне на колени, а горячие прикосновения спустились вниз по спине.

- Интересная тату, - в сознание ворвался голос Нэлисы, и это привело меня в чувство.

Сиал! Она его заметила!

- Что она означает? – с любопытством уточнила девушка, подавшись вперед, видимо, чтобы лучше разглядеть мой рисунок.

- Ничего…это…просто…мне надо идти!

Не в силах придумать внятное объяснение, я резко вскочила и побежала к выходу из зала. Уже в коридоре обнаружила, что забыла надеть туфли, но не решилась вернуться обратно.

Слегка пошатываясь, я подошла к лифту и коснулась панели, судорожно соображая, как мне теперь попасть на свой этаж.

Мысли путались, голова кружилась.

Когда двери кабины разъехались в стороны, я шагнула внутрь и впечаталась в чье-то твердое тело.

- Эсмира? - прозвучал над головой привычно недовольный голос Маркуса.

Глава 9

Маркус

Впервые в жизни я был рассеян, не мог сконцентрироваться на делах. В голове крутилась лишь одна мысль – предстоящий поход Эсмиры в бордель клонов. Вряд ли она понимала, куда ее пригласили.

Моя сестра часто устраивала там вечеринки для ближнего круга. Нэлиса тоже их посещала, и я не был против. Я понимал - таковы новые реалии жизни.

Хоть женщины и утратили способность иметь детей, они по-прежнему могли получать удовольствие от секса. В отличие от мужчин им не нужно было травить себя ядом, чтобы почувствовать возбуждение. И клоны, под завязку накаченные сиалисом, отлично удовлетворяли их потребности.

Да, из-за огромной дозы яда эти живые игрушки очень быстро ломались, но кого будет волновать моральная сторона вопроса, когда на кону стоит удовольствие самых богатых и влиятельных рен столицы.

Я перевел взгляд на экран, где красной точкой светился чип Эсмиры Асте́р, и заметил, что она до сих пор не покидала свою комнату.

Какая послушная!

Может, просто запретить ей идти на вечеринку? Или попросить Арису отозвать приглашение?

Стоило подумать об этом, как пальцы сами собой набрали контакт сестры, и над коммом возникла проекция с ее фото.

- Маркус? – удивленно произнесла Ариса, почти сразу ответив на звонок. – Что-то случилось?

- Почему обязательно должно что-то случиться? – возмутился я. – Просто хочу поговорить с сестрой.

- Мы же утром виделись, - резонно заметила она и посмотрела куда-то в сторону. – Говори быстрее, что хотел, а то у меня примерка. Еще Эсмире платье выбрать нужно.

- Не передумала брать ее с собой? – уточнил я без особой надежды.

- Нет, а почему ты спрашиваешь?

А, действительно, почему? Это же не мое дело. Пускай девчонка идет, куда хочет. В конце концов, меня это не касается.

Спонтанное решение позвонить сестре вдруг показалось глупым.

- Маркус? – позвала меня Ариса, не дождавшись ответа.

- Да. Ничего. Просто…не знакомь ее ни с кем до официального заявления.

- Хорошо, - нетерпеливо кивнула она. - Если это все, то мне пора.

- Удачных покупок, - сказал я на прощанье, но кажется, Ариса уже успела сбросить вызов.

Я тяжело вздохнул и откинулся на спинку кресла. Внутри нарастало раздражение. Девчонка с ее проклятым сиалом здесь меньше двух соларов, а уже прочно обосновалась в моей голове.

Нет, с этим нужно было что-то решать. Причем как можно скорее. Может, отослать ее из Капитолия?

Я задумался. Асте́ры владели курортами на юге планеты. Эсмире все равно когда-нибудь придется вникать в семейный бизнес. Так почему не сейчас? Это было бы отличным выходом из ситуации.

Решено! Завтра же подберу ей охрану и отправлю подальше отсюда...от меня.

Чуть успокоившись, я наконец смог заняться делами. А ближе к вечеру на комм пришло сообщение от рена Таниса. Внутри был только файл отчета:

«Объект – Эсмира Асте́р. Раса – элиари. Возраст – двадцать один эон. Поступила в состоянии истощения. Прошла восстановление в капсуле регенерации…»

Дальше шло описание стандартных процедур и манипуляций, а в самом конце имелась приписка: «Фертильна. Сиал не идентифицирован».

- Не идентифицирован, - повторил я вслух.

Рен выполнил мою просьбу, значит, настало время и мне сдержать обещание.

«Жду завтра утром в Капитолии» - набрал я в ответ и, выключив экран, направился к лифтам.

Если рен Танис хочет искать лекарство от вируса, пусть ищет. Я не против. Но только всё должно оставаться конфиденциальным. Я не видел смысла предавать огласке фертильность новой теоры. Нет никаких гарантий создания вакцины. А даже если в итоге она и появится, на ее изготовление могут уйти турны или даже эоны. Мы ведь и раньше пытались найти лекарство, но тщетно. Не смогли обнаружить первичный штамм – нулевого пациента. Народу не следует питать бесплотные надежды. Так что пока не получим результат, Эсмире придется прятать свой сиал.

Войдя в лифт, я долго не мог выбрать нужный этаж. Боролся сам с собой. Рука так и тянулась к нижним сенсорам. Мне почему-то было интересно, чем сейчас занята Эсмира. Как она отреагирует на полуголых клонов? Ведь если судить по отчетам, обратный путь шаттла занял три эона. Значит, Эсмире было всего восемнадцать, когда ее забрали с той планеты. Вряд ли она успела познать близость с мужчиной.

В итоге я сдался и нажал кнопку этажа, где находился бордель клонов.

«Просто проверю, не ведет ли она себя глупо перед гостями» - говорил я себе, пока лифт стремительно ехал вниз. Но с каждым виром моя идея казалась все более нелепой.

Я вновь начал колебаться и уже успел передумать, решив все же вернуться к себе. Но когда двери лифта открылись, в проеме возникла Эсмира и буквально рухнула мне в объятья.

Меня сразу окутало ее запахом.

- Эсмира? – я придержал девушку за плечи и аккуратно отстранил от себя.

- Маркус, хорошо, что ты здесь. Я забыла свой этаж.

Она отошла назад и прислонилась спиной к стенке кабины.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- Почему ты одна? Где Ариса?

Я быстро нажал нужный сенсор, и лифт снова пришел в движение.

- Она…отошла ненадолго, - Эсмира замялась, видимо стесняясь рассказывать, чем именно была занята моя сестра.

Девушка тряхнула головой и уперлась руками в стену, словно боялась упасть, хотя кабина ехала ровно. И я сразу догадался о причинах такого поведения.

– Что ты пила? - я шагнул ближе и приподнял ее лицо за подбородок.

– Голубой коктейль, - сказала она, окинув меня замутненным взглядом, - его все пили. А что?

Мой вопрос был скорее риторический – в борделе предлагали только алкоголь, иногда со специальными добавками. Поэтому я ничего не ответил. Я вообще старался не дышать, ведь дурманящий запах пары уже давно заполнил маленькое пространство кабины, проверяя на прочность мою выдержку.

Мне следовало отойти – мы стояли слишком близко – но я почему-то не спешил этого делать.

- У тебя такие красивые глаза, - с восхищением произнесла Эсмира, на что я лишь неопределенно хмыкнул.

Ее слова прозвучали так наивно. Интересно, она повторила бы их, не будь сейчас пьяна.

Взгляд против воли прошелся по ее телу, замечая затвердевшие соски, выступающие через ткань платья, а затем зацепился за ее голые ступни.

- Почему ты босиком? – уточнил я.

- Я торопилась, - растерянно ответила девушка

- Почему? – повторил я, чувствуя, как внутри закипает злость. Моя рука скользнула ниже и непроизвольно сжала ее шею. - Что произошло? Чем ты занималась там?

Лифт тем временем остановился. Эсмира дернулась было в сторону, но я не позволил ей отстраниться, продолжая удерживать за шею.

– Мы просто сидели, разговаривали, - забормотала она, покосившись на открытые двери, - какой-то мужчина делал мне массаж, а потом… - она вдруг замолчала.

- Что было потом? – с нажимом произнес я.

- Я почувствовала себя странно и ушла.

- Ты…ты с кем-то спала там? – Бездна! Неужели я это спросил?

- Что?! Нет, конечно! – воскликнула Эсмира.

Ее глаза возмущенно заблестели, а сама она, кажется, даже немного протрезвела.

Я же испытал облегчение. Как бы я ни старался убедить себя в обратном, мне было важно, чтобы Эсмира оставалась нетронутой. Именно по этой причине я спустился в бордель клонов. Именно по этой причине я устроил ей унизительный допрос.

- Маркус, - позвала меня девушка, - я могу идти?

- Нет.

Я подхватил ее на руки и вышел из лифта.

- Я бы и сама дошла, - смущенно произнесла Эсмира, нерешительно обвивая руками мою шею.

- Да, я заметил, как уверенно ты держалась за стенку лифта, - хмыкнул я. – К тому же, на тебе нет обуви, а здесь холодные полы. Не хочу, чтоб ты заболела перед отъездом.

Я врал. Мне было все равно, даже если она подхватит воспаление - капсула регенерации излечит все. Настоящей причиной моего внезапного благородного порыва было нестерпимое желание прикоснуться к девушке. Но эти мысли я старательно игнорировал. Я не должен с ней сближаться. Это только усложнит ситуацию.

- Что значит «перед отъездом? - спросила Эсмира спустя несколько виров. Мы как раз остановились возле ее комнаты.

- Завтра поговорим, - ответил я, - сейчас тебе нужно выспаться.

Я толкнул дверь плечом и вошел внутрь. В комнате царил полумрак – огни ночного города, проникавшие через окно, слабо освещали пространство, позволяя различить лишь очертания предметов. Я не стал включать свет. Донес свою ношу до кровати и аккуратно опустил на пол.

- Спасибо, - тихо сказала Эсмира.

Ее руки все еще покоились на моей шее, и она почему-то не спешила их убирать. Девушка стояла слишком близко, по ее участившемуся дыханию я понял, что что-то не так. Может она сильно перебрала с алкоголем?

- Тебе плохо? – уточнил я, раздумывая над тем, стоит ли вызвать врача или самому отнести ее в капсулу регенерации.

Нет, я… - Эсмира ненадолго замялась, а затем потянулась вверх и коснулась моих губ своими.

От неожиданности я растерялся. В свои двадцать восемь эонов я конечно же не был девственником, но целовался впервые. Это было необычно и… приятно. Больше, чем приятно.

Наконец опомнившись, я схватил девушку за плечи и резко оттолкнул от себя.

- Что ты делаешь? – зло прохрипел я, пытаясь справиться с нахлынувшим возбуждением.

- Прости, я не знаю, что на меня нашло, - начала оправдываться она.

Тяжело дыша, я развернулся и зашагал к выходу, но у самой двери остановился и обернулся назад. Эсмира так и стояла возле кровати, словно ждала меня. Или мне просто хотелось так думать.

«В бездну все!» - подумал я. Быстро пересек комнату, притянул Эсмиру к себе и жадно приник к ее губам.

Девушка несмело обняла меня, словно не сразу осознала происходящее, но вскоре начала отвечать на поцелуй, прижалась всем телом и зарылась пальцами в мои волосы.

Я усилил напор, проникая языком в ее приоткрытый рот. Эсмира задрожала. Ее аромат усилился. Она хотела большего. И в этом наши желания совпадали.

- Маркус… - выдохнула она, когда я наконец оторвался от ее губ, - подожди…

Но я уже не мог остановить нарастающее безумие. Подтолкнул девушку, заставляя упасть на кровать, и вновь набросился на нее с поцелуями. Мои руки прошлись по ее телу, поглаживая, сжимая, исследуя все изгибы.

Эсмира податливо откликалась на каждое прикосновение, а ее запах буквально сводил меня с ума. Я словно горел изнутри. Все ощущалось острее, чем с андроидом.

Пока Эсмира безуспешно пыталась стянуть с меня футболку, я задрал ее короткое платье вверх и проник пальцами под белье, почувствовав, как там влажно.

- Мм.. ах.., - она вздрогнула и развела ноги шире.

Я понял, что Эсмира готова, и больше не стал ждать. Быстро стянул с нее трусики и принялся расстёгивать свои штаны. Мои движения были резкими и рваными - возбуждение уже причиняло физическую боль.

Когда я наконец высвободил член и скользнул им между влажных складочек, Эсмира с шумом втянула воздух и ухватилась за мои плечи.

- Тебе больно? - спросил я.

- Нет, - тихо простонала она.

Я толкнулся ещё глубже и замер, наслаждаясь новыми ощущениями.

- Маркус, - всхлипнула Эсмира, когда я начал медленно двигаться внутри нее.

То, как она произносила моё имя, заводило ещё сильнее. Я склонился ниже и вновь приник к ее губам.

Эсмира обвила меня ногами, прижимаясь ближе, и я слегка ускорил темп.

Мне хотелось двигаться ещё быстрее, неистово вбиваться в её тело, пока не получу разрядку. Но я сдерживался, боялся навредить, ведь она была элиари, а не привычным мне синтетиком.

Я не знал, что чувствовала Эсмира, но судя по нарастающим стонам ей все нравилось.

Сам же я был уже на грани, не мог больше терпеть, словно занимался сексом впервые. Хотя, по сути, это и был мой настоящий первый раз.

Сделав несколько глубоких толчков, я наконец достиг желанной разрядки и рухнул на постель рядом с Эсмирой.

Какое-то время я приходил в себя, успокаивая сбившееся дыхание. Я не мог думать ни о чем, кроме лежащей рядом девушки.

Секс с ней казался идеальным, лучшим в моей жизни. Хотя, разве могло быть иначе? Мне понравилось абсолютно все: наши поцелуи, ее стоны, то, как она откликалась на мои прикосновения.

Эсмира обняла меня, прижимаясь всем телом, окутывая своим уникальным запахом, и я снова испытал прилив возбуждения.

Я хотел повторить и собирался сделать это прямо сейчас.

Поскольку мы оба оставались почти полностью одеты, я стянул свои штаны и футболку и помог Эсмире избавиться от платья.

В этот раз я не торопился - хотел насладиться каждым виром, как следует изучить ее тело.

Начав с мягких поцелуев в шею, я исследовал пальцами нежную кожу, плавные изгибы. Спустился ниже, к груди, очерчивая языком твердые соски. Дыхание Эсмиры сбилось, она начала выгибаться навстречу моим рукам и губам.

Я перевернул ее на живот и, приподняв за бедра, вошёл сзади. Двигался медленно, хотел, чтобы Эсмира тоже получила удовольствие, и через несколько виров я добился своего - она снова начала шептать мое имя, и это заводило ещё сильнее.

Мне стоило огромных усилий не сорваться сразу на быстрый темп, а набирать его постепенно.

Мне нравилось, как Эсмира зовёт меня на пике наслаждения, мог бы слушать это бесконечно. Я хотел, чтоб она повторяла мое имя снова и снова, но с какого-то момента из ее груди стали вырываться только протяжные стоны.

Глава 10

Эсмира

Сквозь сон я почувствовала, что замерзла, и инстинктивно потянулась рукой в поисках одеяла. Но вместо прохладной ткани пальцы нащупали что-то теплое и мягкое. Словно это был...

Я резко открыла глаза и увидела лежащего рядом Маркуса. От моего невольного прикосновения мужчина чуть пошевелился, но не проснулся, и я осторожно убрала свою руку, стремительно вспоминая события прошлой ночи.

Я вела себя так смело и раскованно – первой поцеловала его. Сама от себя не ожидала такого. Возможно, всему виной был тот голубой коктейль или массаж того кина, или… сам Маркус.

С нашей первой встречи я испытывала к нему необъяснимое влечение. Несмотря на то, что мы были едва знакомы, несмотря на его грубое поведение, он все равно нравился мне. Наверное, поэтому вчера я не остановила его, позволив стать моим первым мужчиной.

Лицо обдало жаром. Только сейчас осознала, что мы лежали на кровати совершенно голые. Видимо, так и заснули, позабыв укрыться одеялом - оно сбилось где-то в ногах.

Осторожно приподнявшись на локтях, я посмотрела на спящего Маркуса. Без привычной маски строгости он выглядел совсем иначе – таким расслабленным, уязвимым и… красивым. Очень красивым.

Мой взгляд скользнул ниже, к его шее, и сердце ускорило бег. На коже темнел узор сиала – точно такой же, как у меня. Значит, что Маркус – моя пара! Так вот почему меня так тянуло к нему все это время.

Не удержавшись, я осторожно очертила пальцем контуры рисунка, рискуя вновь разбудить мужчину. Моего мужчину… Это казалось таким невероятным, словно сама судьба вела меня к нему.

Внезапно тишину спальни нарушил писк комма. Маркус открыл глаза, сфокусировал взгляд сначала на мне, потом на моей руке, что по-прежнему касалась его шеи, нахмурился и рывком сел на кровати.

- Доброе утро, - взволнованно прошептала я, садясь следом и обнимая его за плечи.

Маркус молча убрал мои руки, проверил свой комм, поднялся и принялся торопливо собирать разбросанную одежду.

Я почувствовала себя неуютно – лишней, ненужной. Подтянув к одеяло, чтобы прикрыть наготу, я растерянно наблюдала за мужчиной. Я не понимала, что происходит. Почему он ведет себя так, словно между нами ничего не было? Ему не понравилось? Он жалеет?

- Маркус, - неуверенно позвала я его, - что-то случилось?

- Эмм... нет, - отрывисто бросил он, продолжая одеваться.

В этот момент его комм ожил, проецируя голограмму незнакомца, и Маркус поспешил ответить на вызов.

Во время разговора я все время пыталась поймать его взгляд, но мужчина словно избегал смотреть на меня.

- Сейчас к тебе зайдет рен Танис, - холодно озвучил он, когда закончил, - генетик со станции. Ты должна его помнить.

Я рассеянно кивнула. Мужчину из лаборатории я запомнила смутно – тогда был мой первый день на Авилоре, и все вокруг казалось странным и пугающим.

- Он возьмет твою кровь для исследования, - продолжил Маркус, наконец удостоив меня беглым взглядом. – Тебе лучше одеться.

На этих словах он развернулся и направился к двери, а меня охватила паника. Неужели он сейчас просто уйдет?

- Подожди! – окликнула я его. – Ты уже уходишь? Я хотела...

Но он не дал мне закончить:

- У меня дела, поговорим позже, - бросил Маркус, даже не обернувшись, а затем быстро вышел из комнаты.

На глаза навернулись непрошеные слезы. Почему он был так холоден со мной? Может, я сделала что-то не так?

Я все еще сидела на кровати, пытаясь собрать разбегающиеся мысли, когда в дверь постучали. Вздрогнув, я вспомнила о рене Танисе.

- Сейчас! Подождите! - крикнула я, судорожно осматривая комнату.

Мое вчерашнее платье валялось на полу, напоминая о том, что было ночью. Надевать его снова уже не хотелось. Быстро покинув кровать, я устремилась в гардеробную, натянула первый попавшийся халат, а затем подбежала к двери и распахнула ее.

- Теора Асте́р, - поприветствовал меня рен Танис, почтительно склонив голову. - Благодарю, что согласились принять меня.

Изобразив доброжелательную улыбку, я кивнула мужчине и жестом пригласила его войти.

- Маркус сказал, вы собираетесь взять у меня кровь, - уточнила я, закрывая дверь.

- Да, если позволите, - ответил он.

Сделав несколько шагов, я в нерешительности застыла посреди комнаты. Другой мебели кроме кровати здесь не было, и я не знала, как проводится процедура – нужно ли мне при этом сидеть или лежать. К счастью, рен Танис быстро устранил мое замешательство. Он поставил на пол кейс, что принес с собой, достал оттуда небольшой прибор, похожий на стальную каплю воды, и подошел ко мне.

– Не волнуйтесь, это не больно, - сказал он, а затем осторожно обхватил мою руку и приложил «каплю» к сгибу локтя.

Я почувствовала легкий холодок, словно к коже прикоснулся кусочек льда.

- А зачем вам моя кровь? – запоздало поинтересовалась я.

- В ней может быть ключ к спасению нашей цивилизации, - ответил он, сосредоточенно наблюдая за прибором. – Я почти уверен, что она поможет создать вакцину от вируса.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- Расскажите о вирусе, - попросила я, вспомнив, что так и не успела изучить эту информацию. – Он очень опасен?

- Уже нет, - улыбнулся рен Танис, - сейчас у всех жителей Авилора к нему иммунитет, но тринадцать эонов назад, когда он только появился, - мужчина ненадолго замолчал. – Тогда погибла большая часть населения планеты. В основном это были женщины. А те, что выжили, потеряли способность иметь детей.

- Поэтому у них нет сиалов? – спросила я, вспомнив слова Маркуса.

Рен Танис кивнул.

- Мы искали лекарство, но безуспешно, а потом появились вы… - во взгляде мужчины читалось воодушевление. - Вы не представляете, какую надежду дарите нам, теора. С вашей помощью Авилор сможет возродиться

Он замолчал, осторожно отсоединяя прибор от моей руки. Я потерла место укола - оно все еще ощущалось прохладным.

В этот момент дверь неожиданно распахнулась, и в комнату влетела Ариса.

- Привет! – воскликнула он, но, заметив рена Таниса, остановилась и нахмурилась. - Ты заболела?

- Н-нет, - я запнулась, чувствуя, как пересохло в горле. Врать Арисе не хотелось, но я помнила просьбу Маркуса никому не рассказывать о сиале. Сначала нужно было поговорить с ним самим, понять, что все это значит.

- Благодарю вас, теора, - тем временем произнес генетик.

Он поспешно собрал свои приборы, коротко поклонился и вышел из комнаты.

Ариса подошла ближе, и я заметила в ее руках драгоценный ошейник, что был на мне вчера.

- Вот, ты забыла, - она протянула мне украшение. - Все в порядке? Ты так быстро ушла вчера.

- Эмм... да, - ответила я, старательно избегая ее взгляда. - Мне просто стало нехорошо... из-за коктейля. Я первый раз пила такое.

- Понятно, - протянула Ариса. – Ладно, я тогда пойду. Еще увидимся.

- Да, хорошо, - улыбнулась я.

Оставшись одна, я вновь погрузилась в свои мысли. На эмоциях я попыталась связаться с Маркусом, но безуспешно: мои звонки он сбрасывал, а сообщения – игнорировал.

На душе стало еще тревожнее. Разве так должно быть после близости? Почему он не отвечает? Почему избегает меня?

Я металась по комнате, то и дело поглядывая на комм, пока стук в дверь не разорвал этот порочный круг.

- Теора Асте́р, - позвал меня уже знакомый слуга, - уборка всех комнат в вашем крыле завершена. Желаете осмотреть главные покои?

Я кивнула, радуясь возможности отвлечься, и вышла вслед за мужчиной.

Главные покои оказались огромными. Помимо спальни и большой гардеробной, здесь были две ванных, столовая и гостевая. Слуга быстро показал мне все комнаты и, убедившись, что больше от него ничего не нужно, удалился. Я же неспешно продолжила осмотр новых владений – слишком просторных для меня одной.

Когда очередь дошла до спальни, в коридоре послышались приближающиеся шаги, а затем в комнату вошел Маркус.

- Нам надо поговорить, - первым начал он.

Сердце забилось чаще. Сейчас он все объяснит, скажет, почему так странно вел себя сегодня.

- Тебе пора осваиваться в роли теоры, - голос Маркуса звучал холодно и отстраненно. - Твоя семья владела курортами на юге планеты, теперь они твои. Считаю, до церемонии тебе стоит пожить там, вникнуть в дела…

Живот скрутило неприятным спазмом. Он хочет отослать меня? После всего, что было? Может, я не так его поняла?

- Ты... ты тоже поедешь со мной? – с надеждой уточнила я.

- Нет, - он покачал головой, избегая моего взгляда.

- Я не понимаю… Мы же... ты...

Я пребывала в полной растерянности. Я ожидала вовсе не этого. Внезапно меня поразила неприятная догадка:

- Хочешь отправить меня подальше? Поэтому просил скрывать сиал? Чтоб никто не узнал, что я твоя пара? – громко выпалила я.

- Раз уж ты сама заговорила об этом, - ровным тоном ответил Маркус. - Да, вчерашняя ночь была ошибкой. Моя невеста – Нэлиса, мы давно договорились с ней...

- Но пара ведь может быть только одна, - перебила я его, чувствуя подступающие слезы.

- Она мне подходит. Она из правящей семьи, - каждое его слово било больнее предыдущего. - Что касается сиалов, мы давно приспособились жить без них. Не уверен, что хочу что-то менять. Точнее, уверен, что не хочу.

- Но я ведь тоже…из правящей семьи, - прошептала я, отчаянно цепляясь за последнюю надежду. – Ты сам говорил…

- Да, но ты выросла не здесь, - снисходительно пояснил он, словно я была глупым ребенком. - Твоя планета не развита, пройдет много времени, пока ты освоишься и...

- Так ты…стыдишься меня? – горько усмехнулась я.

Мужчина ничего не ответил, но его молчание было красноречивее любых слов.

- Я подобрал тебе личного охранника, он ждет в коридоре, - сухо сообщил он, будто не замечая моего состояния. - Когда официально представим тебя народу, то наймешь еще нескольких, - Маркус подошел к двери и открыл ее. - Кин Нэбис, зайди.

Я стояла, обхватив себя руками, изо всех сил пытаясь не разрыдаться. Его слова доносились словно сквозь толщу воды. Я не хотела ни с кем знакомиться. Больше всего на свете я сейчас хотела остаться одна.

- Эсмира, это Рэйден Нэбис, - произнес Маркус.

- Приятно познакомиться, теора, - прозвучал в ответ низкий мужской голос.

Он был мне знаком. Этот голос. Я уже слышала его раньше.

Медленно подняла глаза и замерла - передо мной стоял тот самый мужчина, который спас меня, увез с моей планеты и доставил на Авилор.

Рэйден. Значит, его зовут Рэйден.

Не думая ни о чем, я бросилась к нему и обняла.

Глава 11

Рэйден

Я держал в объятьях мою инопланетянку и не верил, что это происходит на самом деле. Не думал, что увижу её снова, по крайней мере, так скоро.

Сразу по прилёту меня увели на допрос и продержали там несколько кронаров, но потом почему-то отпустили. Только заставили подписать документ о неразглашении - но даже без него я не стал бы ни с кем обсуждать произошедшее.

Сотрудники станции упорно молчали о том, что стало с девушкой, поэтому я направился прямиком к командиру.

- Забудь о ней, - сухо ответил он, - все обвинения с тебя сняты. Езжай домой. Отдохни.

- Совсем ничего? - уточнил я, на что командир лишь отрицательно покачал головой.

Значит, дело плохо - информация строго засекречена. Он сказал бы мне, если б что-то знал, в этом я не сомневался.

Мы с командиром были давними друзьями, и ещё он наверняка чувствовал себя обязанным, ведь я согласился на эту самоубийственную поисковую миссию, хотя, как и остальные, вовсе не горел желанием.

Все понимали - Асте́ров давно уже нет в живых. Сигнал бедствия с их корабля дошел до нас спустя семнадцать эонов. Они были в другой звёздной системе. Даже используя места переходов, лететь туда не менее трёх эонов, не говоря уже о том, что у нас не было подходящих звездолетов.

От командира я вышел в подавленном состоянии. Я не знал, где искать таинственную инопланетянку и злился от бессилия.

Вместо дома я поехал прямиком в бар. Мне хотелось напиться и забыться, вытравить из головы испуганный взгляд девушки, что до сих пор стоял перед глазами.

Я чувствовал вину за то, как все обернулось. Может, не стоило увозить ее с родной планеты? На что я рассчитывал? Что мне позволят забрать ее себе?

Домой я вернулся уже под утро. Рухнул на кровать и заснул прямо в одежде.

Разбудил меня сигнал комма. Не желая ни с кем общаться, я выключил его и продолжил спать дальше. Но вскоре снова проснулся - уже от звонка в дверь.

На экране домофона светилось лицо моего командира.

- Твой комм недоступен, - заявил он, уверенно шагнув за порог.

- Верный признак того, что я не хочу разговаривать, не находите? - безразлично ответил я. - Что вам нужно?

- Собирайся. Тебя ждут в Капитолии.

- И зачем же я им понадобился?

Я демонстративно сложил руки на груди и вопросительно уставился на командира. Тот пробежался по мне цепким взглядом, и его лицо недовольно скривилось - видимо заметил мой изрядно помятый вид.

- Вот сам у них и спросишь, - наконец озвучил он. - Только приведи себя в порядок. И поживее - у тебя меньше кронара на сборы.

В Капитолии меня действительно ждали и после быстрого досмотра проводили в зал Совета. Раньше я видел его только по визору, как, собственно, и самих архонтов - они были недосягаемы для народа.

Поэтому я до конца не понимал, зачем меня, простого кина, позвали сюда, но интуиция подсказывала - дело в инопланетянке. И я оказался прав.

Стоило только войти в зал, как мой взгляд сразу выхватил большой экран, на котором застыл стоп-кадр из стыковочного отсека станции. Тот самый, где я держал на руках девушку с другой планеты. Она выглядела такой хрупкой и беззащитной, что я вновь ощутил приступ вины, что не смог ее уберечь.

Осмотревшись, я обнаружил сидящего за столом мужчину и сразу узнал его - Маркус Таэлис, один из архонтов. Он внимательно рассматривал экран и был так увлечен этим занятием, что даже не заметил, как я вошёл.

- Теор Таэлис, вы хотели меня видеть?- обозначил я свое присутствие.

- Кин Нэбис? - уточнил он, повернувшись в мою сторону, на что утвердительно кивнул. - Проходи, садись.

Теор указал на кресло с другой стороны стола.

- Я хотел поговорить о поисковой мисии, - начал он, как только я разместился напротив. - Точнее, о девушке, что ты привез на Авилор. Скажи, как ты понял, что она элиари?

Такого я точно не ожидал услышать. Элиари? Не может быть! В голове тут же всплыли все мои прошлые наблюдения, сомнения и догадки, но мозг отказывался верить в подобные совпадения.

Видимо, выражение лица у меня было настолько красноречивым, что архонту не требовался мой ответ.

- Ты не знал? - в его голосе звучало искреннее удивление.

- Нет, - прохрипел я, все ещё осмысливая полученную информацию.

- Почему же тогда взял ее с собой? - продолжил выяснять теор.

- На той планете ей угрожала опасность. Я решил помочь.

Маркус неопределенно хмыкнул и снова посмотрел на экран.

- Та девушка - наследница рода Асте́р, - продолжил он через пару виров. - Но, думаю, ты и сам уже догадался.

Я снова кивнул.

Архонт тем временем взял лежавший на столе планшет и протянул его мне.

- Это договор о найме. Прочти. Считаю, ты более чем подходишь на роль личного охранника теоры Асте́р. Если сумма тебя не устраивает, то...

- Я согласен! - нетерпеливо выпалил я, не дав ему закончить. - То есть...меня все устраивает. Готов приступить прямо сейчас.

Теор, видимо, ожидал такого ответа.

- Тогда идем, я вас познакомлю, - удовлетворённо озвучил он

По пути в крыло Асте́ров Маркус проинструктировал меня, что появление наследницы пока держат в секрете. Я не понимал, почему сразу не объявить радостную новость народу, но уточнять не стал. Главное, что я скоро увижу её, остальное можно выяснить позже.

Но когда я наконец вошёл в покои теоры вопросов стало ещё больше - на ее шее темнел сиал!

Это было логично, ведь она родилась и выросла вдали от вируса, но все равно казалось чем-то невероятным.

Сейчас она лишь отдаленно напоминала ту изможденную девушку, что я нашел на чужой планете. Я с трудом узнавал ее, она изменилась - стала взрослее, красивее.

Эсмира - так Маркус представил ее.

А вот она узнала меня сразу. Обрадовалась и кинулась мне в объятия, окутывая своим дурманящий запахом.

Наверное, она ещё не успела адаптироваться, ведь такое поведение было недопустимо: она - теора, а я - простой кин.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

С большим трудом я разжал объятья и отстранил ее от себя. Невольно перевел взгляд на ее шею. Надеялся, что в первый раз не рассмотрел рисунок, но нет - он был не моим.

Почему же тогда меня так тянуло к ней тогда, на корабле, и продолжало тянуть даже теперь, когда я знал, что у нее чужой сиал.

Глава 12

Эсмира

- Теора, - позвал меня Рэйден, выглядывая из кабины шаттла. Он как раз закончил с погрузкой багажа и теперь ждал, пока его подопечная тоже поднимется на борт.

- Я же просила, - напомнила я, укоризненно посмотрев на мужчину, - зови меня Эсмира.

- Не могу, это против протокола, - озвучил он серьезным тоном, а затем слегка улыбнулся.

- Ты ведь теперь подчиняешься мне. Считай это приказом, - я попыталась придать голосу строгости, но в итоге не сдержала ответной улыбки.

Рэйден ничего не ответил и протянул руку, выжидающе смотря на меня. Я же не спешила принимать его помощь.

Возможно, это было глупо, но я ждала появления Маркуса, надеялась, что он передумает, скажет, что был не прав, попросит остаться здесь... с ним.

Я обернулась, осматривая взлётную площадку. Никого. Только пара охранников по-прежнему стояла у входа в Капитолий.

Дольше ждать было бессмысленно и даже глупо. Сделав глубокий вдох, я развернулась к шаттлу и быстро взобралась по ступеням внутрь.

Дверь с тихим шипением закрылась, и Рэйден занял место пилота.

- Лететь больше пяти кронаров, можете пока поспать, - сказал он, как только я устроилась в соседнем пассажирском кресле, а затем принялся нажимать различные кнопки на панели управления.

Корабль плавно набрал высоту и быстро полетел над ночным городом.

Несмотря на позднее время, спать не хотелось. Я отрешённо рассматривала разноцветные огни небоскребов, и размышляла о своей новой жизни. Прошло всего два солара, как я прилетела на Авилор, а казалось - целая вечность.

Мысли против воли вернулись к Маркусу. Почему он так поступил? Я снова и снова прокручивала в голове наш последний разговор и пыталась найти в нем хоть малейший намек на чувства со стороны мужчины. Но их не было.

В Цитадели на меня никто не обращал внимание, да и мне самой никто не нравился. А Маркус...он был другим. Таким загадочным, притягательным. С самой первой встречи все мое естество тянулось к нему, и я не понимала, почему.

Наверное, всему виной был сиал. Не заметила, как влюбилась, и думала, что это взаимно. Оказалось - наоборот. Наша ночь ничего не значила для Маркуса, он даже не хотел меня видеть рядом. Зря я не почувствовала в нем угрозу при первой встрече. Угроза все же была - для моего сердца.

Тем временем огни города остались позади и за окном стало совсем темно. Я заметила, что Рэйден то и дело поглядывает в мою сторону, словно хочет что-то сказать, но не решается.

После нашего "знакомства" мы не разговаривали - я сразу ушла собирать вещи, а он остался, чтобы получить последние наставления от Маркуса.

Я повернулась к Рэйдену и первой начала разговор:

- Я ведь так и не поблагодарила тебя за спасение.

- Не за что, теора. Я рад, что все сложилось именно так.

И снова его официальное "теора". Решила не заострять на этом внимание.

- Расскажи что-нибудь о себе, - попросила я.

- Что именно? - с улыбкой уточнил Рэйден.

- Не знаю, - я пожала плечами. - Как ты попал в поисковую миссию?

- Особо желающих не было, - хмыкнул он, - так что это оказалось не сложно.

- Почему не было желающих? - не понимающе спросила я.

- На Авилоре нет подходящих звездолетов для таких долгих путешествий, поэтому возвращение обратно никто не гарантировал. Но, как видите, все обошлось - мы здесь, живые и здоровые.

- Твоя семья, наверное, гордится тобой?

Рэйден ненадолго замолчал, вглядываясь вдаль.

- Родители умерли в начале эпидемии, - негромко произнес он, спустя несколько виров.

- Извини, я не знала.

- Ничего, это было давно. Прошло уже тринадцать эонов.

- А пара? - вопрос вырвался сам собой, и я тут же пожалела о нем, ведь после вируса у женщин не осталось сиалов. А если его пара тоже умерла? Но забирать слова назад было уже поздно, да и мне отчего-то хотелось услышать ответ.

- Пары нет, - сказал Рэйден, - еще до вируса я вносил свой сиал в базу, но совпадений не было.

В салоне шаттла снова воцарилась тишина.

- А вы? - он опустил взгляд на мою шею. - Уже знаете, кто...

- Я... не хочу об этом говорить, - перебила его я.

- Простите, теора. Я позволил себе лишнего, - виновато произнес Рэйден, по своему расценив мой ответ.

- Нет, все в порядке, просто...

Я не знала, что сказать. Обманывать мужчину не хотелось, как и сообщать, что Маркус - моя пара. Поэтому я решила сменить тему, а заодно и подбодрить Рэйдена.

- Есть вероятность, что из моей крови создадут вакцину, так что у тебя ещё будет шанс встретить свою пару.

Почему-то новость его не сильно обрадовала. Мужчина молча кивнул и устремил взгляд вперёд.

Я посмотрела на сиал на его шее. Рисунок был красивый, и конечно же не совпадал с моим.

Рэйден выглядел надёжным, мне было спокойно рядом с ним. И уж точно он не поступил бы, как Маркус. Насколько было бы проще, окажись он моей парой.

Я сползла чуть ниже в кресле, устраиваясь поудобнее, закрыла глаза и вскоре заснула под мерный гул двигателя.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 13

Эсмира

Я открыла глаза и непроизвольно вздрогнула: надо мной нависал Рэйден. Он был совсем близко, пристально разглядывал мою шею и, кажется, даже...принюхивался.

- Мы уже прилетели? - сонно спросила я, не до конца понимая, что происходит.

Рэйден резко отпрянул, попятился назад и буквально рухнул в кресло пилота.

- Кхм..да, - рассеянно ответил он, избегая смотреть мне в глаза, - мы на месте. Приземлились несколько кронов назад. Я не стал вас будить.

Я приподнялась, садясь ровнее, и замерла, поражённая открывшимся пейзажем - передо мной раскинулась изумительная морская бухта. Бирюзовые волны размеренно накатывали на сверкающий золотистый песок, оставляя кружево белой пены, которая мгновенно таяла под лучами солнца.

Я слышала рассказы о море от тех, кто бывал в южной Цитадели. Но никакие слова не могли передать того, что я видела сейчас своими глазами. Подскочив с кресла, я прижалась к иллюминатору, жадно рассматривая каждый уголок бухты.

- Управляющий уже ждёт нас в главном корпусе, - голос Рэйдена отвлёк меня от созерцания.

- Давай сначала сходим туда, - я указала в сторону моря.

- Хорошо, - ответил он, слегка улыбнувшись.

Первой выбравшись из шаттла, я не стала дожидаться Рэйдена и стремительно помчалась к пляжу. Сбросив обувь и одежду и оставшись в нижнем белье, я без колебаний окунулась в море.

Раньше я не особо любила купаться, наверное, потому, что приходилось делать это в ледяном ручье. Но сейчас, чувствуя, как теплые волны обнимают тело, мне не хотелось выходить из воды.

Я стояла недалеко от берега. Здесь было неглубоко, вода доходила мне до пояса и была такой прозрачной, что я легко могла рассмотреть стаю цветных рыбок возле песчаного дна.

Обернувшись, я заметила на пляже Рэйдена и радостно помахала ему рукой. В этот момент в спину неожиданно ударила волна, затем другая. Не удержавшись, я упала, больно зарывшись коленями в песок. Следующая волна накрыла с головой.

Соленая вода проникла в нос и рот, я закашлялась и ненадолго потеряла ориентацию. Внезапно чьи-то сильные руки схватили меня за талию и потянули вверх.

- Все в порядке, я держу, - раздался над головой голос Рэйдена.

Я попыталась нащупать ногами дно, но не получалось - видимо, волна унесла меня чуть дальше от берега. Испугавшись, я инстинктивно обхватила мужчину за плечи и обвила ногами его торс, прижимаясь ближе.

- Нельзя заходить глубоко, если не умеете плавать, - его голос отчего-то стал хриплым, а взгляд замер в районе груди.

Растерянно посмотрев вниз, я обнаружила, что мокрая ткань белья стала почти прозрачной и к тому же плотно облепила все изгибы. Чувствуя, как краска приливает к щекам, я попыталась отстраниться, но мужчина не дал, все ещё крепко удерживая меня за талию.

- Я умею плавать, - возразила я, продолжая краснеть от смущения, - просто не ожидала, что здесь такие большие волны.

- Думаю, сейчас лучше встретиться с управляющим, а потом можно снова вернуться на пляж, - озвучил Рэйден.

Мне ничего не оставалось, как согласиться.

Он направился к берегу, так и держа меня на руках, и только когда стало совсем мелко, наконец отпустил, позволив идти самостоятельно.

Быстро найдя свою одежду, я накинула ее поверх мокрого белья и облегченно выдохнула. Только сейчас заметила, что на пляже были и другие элиари – молодые рены в сопровождении своих охранников неспешно прогуливались вдоль кромки воды. Мужчины были одеты так же, как Рэйден – в футболку и легкие брюки, а женщины – в откровенное нижнее белье из плотной эластичной ткани.

«Купальник» - всплыло у меня в голове. Не помнила, чтобы брала с собой что-то похожее. Капитолий я покидала в спешке и вещи собирала не глядя – просто машинально складывала все, что попадалось под руку.

От неприятных воспоминаний настроение сразу ухудшилось.

Мы вернулись обратно к шаттлу, чтобы забрать багаж, а затем направились в главный корпус, где нас уже ждал управляющий. Он не знал, кто я на самом деле, но, видимо, догадался, потому что смотрел на меня как на какое-то чудо.

Мужчина проводил нас в небольшой двухэтажный домик и деликатно удалился, сообщив, что готов поговорить о делах в любое удобное для меня время.

Рэйден отнес мои вещи в спальню наверху и оставил меня одну, чтобы я могла сменить одежду. Тщательно осмотрев содержимое сумок и убедившись, что купальника там все же нет, я переоделась и спустилась вниз.

- Вы чем-то расстроены? – спросил Рэйден, видимо, заметив мое подавленное состояние.

- Нет, просто… кажется, я забыла взять купальник.

- Думаю, эта проблема вполне решаема, - улыбнулся мужчина. – Здесь недалеко торговый центр. Можем сходить туда или заказать доставку.

- Нет, пойдем прямо сейчас! – радостно воскликнула я, поспешив к выходу.

Рэйден тихо рассмеялся и проследовал за мной.

Уже через пять кронов мы оказались в нужном магазине. Не успела я осмотреться, как ко мне подошла молодая девушка. Возле ее шеи мерцала голографическая надпись «Консультант».

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- Ищите что-то конкретно? – вежливо поинтересовалась она.

Я задумалась, пытаясь сформулировать нужный запрос, но мне на помощь пришел Рэйден:

- Рене нужно подобрать купальник.

- Конечно!

Девушка прошлась по мне цепким взглядом и начала быстро перемещаться между стойками с одеждой, выхватывая разноцветные комплекты. Вскоре она вернулась ко мне с внушительным набором вешалок в руках.

- Это самые актуальные модели, рена, - сообщила она. – Я провожу вас в примерочную.

Мы с Рэйденом прошли за ней в просторную комнату с множеством кабинок – прямо как те, что были на вечеринке Арисы. Внутри одной из них девушка красиво развесила все комплекты и жестом пригласила меня войти.

- Зовите, если что-то понадобится, - она указала на светящуюся панель внутри кабинки и вышла из комнаты.

Я растерянно осмотрелась, не решаясь переодеваться в присутствии своего охранника, но Рэйден быстро решил эту проблему.

- Голоштора активируется здесь.

Он нажал одну из кнопок на панели, и вход в кабинку окутало плотное мерцание, скрывая меня от мужчины.

- Спасибо, - сказала я и повернулась к висящим на штанге купальникам.

Все они были яркими и довольно откровенными. Я выбрала самый закрытый вариант и примерила – все подошло.

Чтобы больше не тратить время на переодевание, я решила идти на пляж сразу в купальнике. Нажала кнопку вызова консультанта и одновременно деактивировала голоштору.

Рэйден по-прежнему стоял возле кабинки. Его изучающий взгляд прошелся по моему телу и остановился в области груди. Я осмотрела себя еще раз и ничего не обнаружила – плотная ткань купальника надежно скрывала все интимные места. Тогда почему он так смотрит?

Появление консультанта прервало мои размышления.

- Выбрали этот? – спросила она, и я согласно кивнула. - Упаковывать не нужно? Пойдете сразу в нем? – догадалась девушка.

- Да, если можно

- Конечно, рена. Эта модель стоить полторы тысячи.

Она что-то набрала на своем комме, проецируя голограмму с названной суммой, и протянула его мне, видимо, ожидая оплаты.

Я замялась, не зная, что делать – я ведь даже не подумала об этом. В Цитадели мы просто обменивались вещами или давали их в благодарность за работу.

- Я оплачу, - хрипло произнес Рэйден и приложил свой комм к голограмме.

- Спасибо. Если больше ничего не нужно, я пока упакую это, - девушка забрала мое нижнее белье и быстро удалилась.

- Мой комм тоже умеет оплачивать покупки? – уточнила я у мужчины, натягивая одежду поверх купальника.

- Да, достаточно просто направить его на платежный экран, - пояснил он.

- Понятно…тогда, как мне вернуть тебе эту сумму?

Я не знала, насколько дорогой считалась эта покупка, но мне все равно было неловко из-за того, что Рэйден потратился. Ведь по словам Маркуса мне принадлежала треть планеты, а, значит, я определенно была богаче своего телохранителя.

- Не нужно, это подарок, - твердо заявил мужчина. – Идем?

Я не хотела обидеть его, поэтому не стала настаивать. Молча кивнула и мы наконец отправились на пляж.

Глава 14

Эсмира

Следующие два гира я восполняла пробелы в знаниях – старалась выяснить как можно больше информации о планете, что стала моим новым домом, и о роде Асте́р, к которому я теперь принадлежала.

Оказалось, что моя семья владела не только курортами, а всей индустрией развлечений на Авилоре. Таэлисы, семья Маркуса, занимались технологиями, а третий правящий род, Драксы, контролировал медицину. Все остальные сферы деятельности были распределены между высокородными ренами.

Свободное время я проводила на пляже – плавала, загорала, а еще много гуляла вместе с Рэйденом. Он был постоянно рядом, поддерживал, направлял.

Мы снова сходили в тот магазин, и я выбрала еще один купальник и накидку и оплатила все это

сама

.

Мужчина общался со мной почтительно, держал дистанцию, подчеркивая наши разные статусы, я же наоборот – не воспринимала его в качестве охранника и считала своим другом. Больше, чем другом.

Когда он впервые увидел, что я ем руками, то не стал насмехаться, как Маркус, а просто показал, как пользоваться приборами.

Рядом с Рэйденом мне было спокойно, я доверяла ему, и он нравился мне, как мужчина – я поняла это не сразу, со временем. Порой я ловила на себе его долгие изучающие взгляды, и мне казалось, что он тоже ко мне неравнодушен. Хотя умом я понимала, что это невозможно, ведь наши сиалы не совпадали.

Постепенно я приняла новую реальность, освоилась, стала чувствовать себя более уверенно. Меня полностью устраивал мой новый статус и привилегии, что он давал – комфорт, безопасность. Мне больше не нужно было бегать по лесам в поисках еды, надеяться на объедки от добычи охотников. Я забыла, что такое - голодать.

Прошлая жизнь в Цитадели стремительно стиралась из памяти, вытесняясь новыми впечатлениями. На курорте мне удалось отвлечься даже от мыслей о Маркусе. Но вскоре он сам напомнил о себе – прислал сухое уведомление о дате церемонии. А практически сразу после этого на комм посыпались сообщения от Арисы с вариантами платьев.

Также по поручению теора Таэлиса из столицы ко мне прилетел тренер. Оказалось, на церемонии я должна была исполнить традиционный танец с одним из теоров, и, поскольку родственников у меня не осталось, Маркус любезно вызвался быть моим партнером.

Тренировки проходили ужасно. Танцевать я не умела, это было понятно сразу – я постоянно сбивалась с ритма и наступала тренеру на ноги. Шесть соларов, выделенные мне на обучение, пролетели слишком быстро, но я так и не добилась особых успехов.

В последний день перед отлетом в столицу я сидела в спальне, размышляя о предстоящей встрече с Маркусом. Я отчетливо представила, как увижу в его глазах привычное снисхождение, как он опять будет мной недоволен, в очередной раз убедившись, что я всего лишь обычная дикарка с другой планеты.

- Все в порядке, теора? – голос Рэйдена отвлёк меня от тревожных мыслей.

- Да, просто... этот танец, - выдохнула я, - никак не получается. Наверное, я опозорюсь перед всем Авилором.

- На самом деле это легче, чем кажется. Нужно лишь расслабиться и следовать за партнёром.

- Не знала, что телохранители умеют танцевать, - удивлённо произнесла я, не успев подумать, что мои слова могли обидеть мужчину.

- Вообще-то это традиционный танец, - спокойно пояснил Рэйден. - Его умеет танцевать каждый житель Авилора.

- Каждый, кроме меня, - расстроенно процедила я.

Мужчина замялась, словно решаясь на что-то, а потом протянул мне руку:

- Могу показать, если хотите.

- Хорошо, — согласилась я. — Хуже уже все равно не будет.

Он бережно взял мою ладонь в свою, и в теле разлилось приятное тепло. Вторая его рука легла мне на талию.

- Начнем с простых шагов, — сказал Рэйден. — Раз-два-три, раз-два-три.

И мы закружились в танце.

Сначала все шло хорошо, даже лучше, чем с профессиональным тренером. Я послушно следовала за мужчиной, улавливать малейшие движения его тела, и у меня даже начало немного получаться. Наверное, все дело было в том, что Рэйден не торопил меня, не поправлял каждое мое движение, стараясь довести его до совершенства.

Но затем что-то неуловимо изменилось: голос мужчины стал более глубоким и проникновенным, его рука крепче обхватила мою талию. Сердце забилось быстрее, дыхание ускорилось.

- Теперь поворот, - прошептал Рэйден, наклонившись так близко, что его дыхание коснулось моей щеки.

Я послушно развернулась, оказавшись в его объятиях еще ближе, чем прежде. Наши взгляды встретились. Мужчина замолчал, перестав считать, и в комнате повисла тишина, но мы продолжали стоять, покачиваясь в такт несуществующей мелодии. Его рука скользнула вверх по моей спине, и тело безотчетно подалось вперед.

Рэйден наклонился, его губы были так близко, что я уже ощущала их тепло. Мир вокруг растворился, осталось только его дыхание, смешивающееся с моим.

Я закрыла глаза, предвкушая скорый поцелуй, и в этот момент комм на моей руке протяжно пискнул.

Я вздрогнула и отпрянула назад. На экране высветилось сообщение от Арисы с очередным вариантом платья для церемонии.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- Я... мне нужно ответить, - пробормотала я, чувствуя, как горят щеки.

- Конечно, теора, - отозвался Рэйден. Его тон был подчёркнуто вежливым, но во взгляде я уловила разочарование.

- Спасибо за урок, - я попыталась придать голосу непринужденность, старательно игнорируя тот факт, что несколько виров назад мы почти поцеловались. - Я переоденусь и спущусь. Увидимся внизу.

Рэйден молча кивнул и вышел из комнаты.

Я же быстро ответила Арисе, что согласна на последний вариант платья, натянула купальник и поспешила вниз.

До пляжа мы шли молча. Я была погружена в свои мысли, рассматривая встречавшихся по пути женщин. В основном это были рены в компании телохранителей. Сейчас я ничем не отличалась от них, меня никто не знал, но я понимала, что скоро все изменится. Меня представят народу и о таких спокойных прогулках можно будет забыть.

Настроение стремительно катилось вниз. Мне не хотелось уезжать и становиться теорой. Но разве у меня был выбор?

Задумавшись, я не заметила, как в меня летит большой розовый мяч. Рейден успел перехватить его прямо возле моего лица.

- Простите, - к нам подбежала какая-то женщина, - она не специально.

- Ничего, - улыбнулась я, заметив за ее спиной маленькую девочку.

Мой охранник вернул мяч незнакомке, и мы продолжили прогулку.

- Так странно, - сказала я ему, - я никогда не видела здесь детей. Эпидемия ведь была тринадцать эонов назад, а этой девочке не больше пяти. Как такое возможно?

- Маточные репликаторы, - ответил Рэйден и, заметив мой вопросительный взгляд, продолжил: - Новая технология теора Дракса. Производит ребенка на заказ. Правда, стоит это очень дорого, так что доступно только высокородным ренам.

- Понятно, - негромко произнесла я, прокручивая в голове все, что успела изучить о правящих семьях Авилора.

Адриан Дракс был братом Нелисы, а ещё он занимался передовыми медицинскими разработками и владел лабораторией клонов. Но про репликаторы я ничего не читала - видимо упустила этот момент.

Наверное, Маркус собирался завести детей таким же образом. Поэтому отсутствие у Нелисы сиала не имело для него значения.

Я вдруг почувствовала укол ревности. Смогу ли я когда-нибудь думать о Маркусе равнодушно?

Тем временем мы уже подошли к шезлонгам.

- Я пойду искупаюсь, - озвучила я, снимая пляжную накидку.

- Только не заплывайте далеко, - привычно предупредил Рэйден.

Я вошла в воду, позволяя прохладным волнам скользить по моим ногам. Не собираясь плавать, я остановилась там, где вода едва достигало колен. Бездумно наблюдая за игрой света на поверхности воды, я не сразу обратила внимание на внезапную слабость, охватившую тело. Сначала появилось легкое головокружение, затем странное онемение в конечностях. В глазах неожиданно потемнело, и я почувствовала, как падаю. Последним ощущением была прохлада воды, окутавшая меня целиком, а затем сознание поглотила темнота.

Глава 15

Рэйден

Я смотрел, как Мира стоит в воде недалеко от берега, и не мог отвести взгляд. Мои глаза просто отказывались смотреть куда-то ещё. Это было моей работой - наблюдать за ней - но я не ожидал, что выполнять ее окажется так тяжело.

Мира. Так я звал ее в своих мыслях. Вслух же я произносил официальное "теора", хотя она и просила этого не делать.

Я старался не обращать внимания на соблазнительные изгибы ее тела, но мозг услужливо подкидывал воспоминания: как я держал ее на руках в день прилёта, как учил ее танцевать, как почти поцеловал.

Бездна! О чем я только думал?

Я не понимал, почему меня так тянет к ней.

Это было похоже на наваждение.

Словно одержимый, я каждую ночь пробирался в ее спальню и охранял ее сон. Как тогда, на корабле. Только теперь нас разделяло не стекло капсулы гибернации, а огромная пропасть социальных статусов.

Я ненадолго прикрыл глаза, пытаясь сконцентрироваться , и вновь посмотрел на объект моих размышлений.

Мира так и стояла на месте, видимо, не собираясь плавать. Но вдруг все резко изменилось - она покачнулась и рухнула в воду.

Время остановилось, а потом понеслось с бешеной скоростью.

- Мира! - выкрикнул я, подскакивая на ноги.

Я преодолел разделяющее нас расстояние за несколько виров, подхватил ее хрупкое тело и вынес на берег.

Мира была без сознания и, кажется, не дышала - наверное, успела наглотаться воды. Я зажал ей нос и прижался к холодным губам, вдыхая воздух. Реакции не последовало, и я повторил свои действия.

- Ну же, Мира, очнись!

Стараясь не поддаваться панике, я продолжал наполнять ее лёгкие воздухом снова и снова. Наконец она закашлялась, выплёвывая солёную воду, и меня захлестнула волна облегчения.

- Как же ты меня напугала, - прошептал я и, повинуясь внезапному прорыву, прижал девушку к себе.

- Что...случилось? - растерянно спросила она.

Позволив себе ещё несколько виров близости, я мягко отстранил ее и произнес привычным официальным тоном:

- Вы потеряли сознание и упали в воду. Нужно вызвать врача. Я отнесу вас в дом.

Я уже собирался поднять Миру на руки и вдруг замер, обнаружив нечто совершенно невозможное - на ее коже возле границы купальника темнел ещё один сиал. Мой сиал.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 16

Эсмира

Рен Танис провел каким-то прибором по моей шее, а потом приложил его к ребрам, где темнел еще один рисунок.

- Концентрация меланоцитов высокая, - озвучил он, сосредоточенно глядя в монитор, – значит нанороботы запустили их рост еще в капсуле.

Я лежала на кушетке и отрешенно следила за всеми манипуляциями, не понимая и половины сказанного. С того момента, как Рэйден показал мне новый узор, очень похожий на сиал, я пребывала в ступоре. Испугалась, что подхватила тот вирус или какую-то неизлечимую болезнь, ведь иметь два сиала невозможно.

Не помнила, как дошла до домика – после первого шока на меня накатила апатия. Я даже не могла собрать вещи, Рэйден сделал это за меня, а потом сам позвонил рену Танису. В итоге вместо Капитолия мы отправились на космическую станцию – именно там работал генетик.

Полет был долгим – около пяти кронаров, и я рисковала пропустить церемонию. Уже на подлете к станции на комм начали приходить сообщения. Сперва написала Ариса – спрашивала, почему я еще не в Капитолии, ведь платье и стилисты уже давно ждут в моих покоях. Затем Маркус прислал речь, которую я должна произнести на балу.

Я ничего не отвечала – не знала, что сказать. А когда они оба принялись названивать, я отключила комм. Я не хотела ни с кем разговаривать, тем более обсуждать церемонию – у меня были проблемы посерьёзнее. Мои мысли витали далеко, а пальцы то и дело скользили по контурам новой метки, которой просто не могло быть у элиари.

- Да, это определенно сиал, - произнес рен Танис, вновь привлекая к себе внимание. – Невероятно!

- Но…как такое возможно? – заторможенно спросила я.

- Обе метки были сформированы одновременно, но, поскольку мы облучали ультрафиолетом только область шеи, второй сиал появился не сразу, а лишь после длительного пребывания на солнце. Вы ведь загорали на курортах?

Я медленно кивнула, осмысливая полученную информацию.

- То есть, все в порядке? Я не больна? – на всякий случай уточнила я.

- Нет, вы абсолютно здоровы, - заверил меня мужчина. – Но случай действительно уникальный, и мне хотелось бы провести дополнительные тесты. К тому же, вы потеряли сознание, я должен все перепроверить.

- Да, конечно, делайте, что нужно, - ответила я, испытав невероятное облегчение.

Рен Танис достал уже знакомое устройство для забора крови и приложил к изгибу моего локтя. Кожу моментально обдало холодом.

- Хотите узнать, кто счастливчик? – поинтересовался мужчина.

- Что? – переспросила я, не понимая, что он имеет в виду.

- Могу поискать идентичный сиал в базе, - пояснил генетик, убирая прибор обратно.

Еще на пляже я подумала, что метка Рэйдена совпадает с моей. По крайней мере, мне так показалось при первом осмотре. Но я не была уверена до конца – все это выглядело уж слишком невероятным. Да и мой телохранитель всю дорогу до станции как-то странно на меня посматривал, словно хотел что-то сказать и не решался. Наверняка тоже заметил сходство, но, видя мое подавленное состояние, не стал сообщать об этом.

- Да, я не против, - согласилась я. - Давайте проверим.

Мне нужно было получить подтверждение своей догадки.

- Сейчас, я просканирую узор и внесу в систему, - оживился рен Танис. Казалось, мой ответ его очень обрадовал. - Первый сиал тоже проверим?

- Нет, только этот, - ответила я, инстинктивно прикрыв рукой шею.

Мужчина достал сканер и направил его на новый сиал. Через несколько виров раздался приглушенный писк, а затем механический голос произнес: «Найдено одно совпадение». Генетик развернул прибор, чтобы показать мне экран, и мой взгляд сразу выхватил мигающую надпись.

«Кин Рэйден Нэбис»

Сердце ускорило бег. Я оказалась права. Рэйден – моя пара.

- Сейчас я найду его контактный данные, - начал было рен Танис.

- Не нужно, - перебила его я, - мы уже знакомы.

Мужчина одарил меня удивленным взглядом и произнес:

- Тогда не смею вас больше задерживать. Я сообщу, как будут готовы результаты анализов.

Он подошел к рабочему столу, взял емкость с моей кровью и вставил ее в какое-то устройство, а затем принялся нажимать разные кнопки на панели управления. Все это отчего-то напомнило мне о нашей встрече в Капитолии.

- Рен Танис, - позвала я мужчину, медленно вставая с кушетки, - как продвигаются дела с вакциной от вируса?

- Очень хорошо, - ответил он, - первые образцы уже готовы. Хотите посмотреть отчеты?

- Нет, что вы! Я все равно в этом ничего не понимаю, - отмахнулась я, поправляя одежду.

Взгляд зацепился за большие часы на стене, и я с ужасом осознала, что до церемонии осталось менее трех кронаров.

- Кажется, мне уже пора, - озвучила я, направляясь к выходу. – Увидимся позже.

- До свидания, теора, - мужчина привычно склонил голову.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

За дверью меня ждал взволнованный Рэйден.

- Что сказал генетик? – сразу спросил он.

- Все в порядке, - ответила я. - То есть, нужно провести еще какие-то исследования, но я точно не больна.

- А метка?

Мужчина пытливо смотрел на меня, ожидая продолжения. Я понимала, о чем он хочет узнать, но отчего-то медлила с ответом.

- Это…действительно сиал, - негромко произнесла я спустя какое-то время. - И он твой. Я…я проверила.

- Теора… - начал Рэйден, шагнув ближе.

- Что ты здесь делаешь? – раздался за спиной недовольный голос Маркуса. - И почему твой комм недоступен?

Сердце против воли ускорило бег, а в животе неприятно кольнуло от волнения. Мы не виделись довольно долго, почти три гира, и я думала, что мои чувства ослабли, или хотя бы притупились, но оказалось, что они просто затихли – уснули на время, ожидая удобного момента, чтобы вновь вспыхнуть с той же силой.

Я повернулась не сразу – дала себе несколько виров, чтобы успокоиться, если такое вообще было возможно в присутствии мужчины.

- Здравствуй, Маркус, - как можно более непринужденно произнесла я, высоко подняв голову.

Он стоял совсем близко, на расстоянии вытянутой руки, и жадно рассматривал мое лицо. Неужели скучал?

- Ты не ответила, - сказал Маркус, - почему ты здесь, а не в Капитолии? Почему не отвечала на звонки?

Он подошел вплотную и навис сверху, воздействуя на меня своей властной аурой, подавляя волю. И я бы, наверное, подчинилась, если бы не присутствие Рэйдена – оно придавало мне сил.

- У меня были здесь дела, - твердо ответила я. – Но я уже освободилась и готова лететь на церемонию.

Развернувшись, я бросила короткий взгляд на Рэйдена и быстро зашагала по коридору.

Через несколько виров Маркус догнал меня и схватил за руку, останавливая.

- Какие еще дела? – требовательно спросил он.

- Те, которые тебя не касаются, - прошипела я, освобождаясь из захвата. – Мы, кажется, все прояснили перед моим отлетом на курорты, так что перестань лезть в мою жизнь.

Маркус опешил, видимо, не ожидая от меня такой реакции, но довольно быстро взял себя в руки, и его лицо приняло выражение привычной отстраненности.

- Церемония начнется через два с половиной кронара, - озвучил он снисходительным тоном. – Не опаздывай и не забудь выучить речь.

Затем он развернулся и зашагал в противоположную сторону.

Глава 17

Эсмира

- Как он вообще меня нашел? – раздраженно выпалила я, рваными движениями застегивая ремень безопасности.

- Думаю, через трекер, - ответил Рэйден, сосредоточенно нажимая кнопки на приборной панели.

Шаттл вылетел из ангара и быстро направился к поверхности планеты.

- Что за трекер? – спросила я, когда мужчина включил режим автопилота.

- У каждого члена правящей семьи есть маячок, пояснила он. – Вероятно, теор Таэлис отследил его сигнал и прилетел за вами на станцию.

- Понятно, - процедила я сквозь зубы.

Меня ужасно злило наглое поведение Маркуса, его постоянные указания, что и как мне делать, словно я глупая маленькая девочка, а не наследница правящего рода. Но еще больше я злилась на себя за чувства к нему, за то, что по-прежнему не могла их контролировать.

- Вы чем-то расстроены?

Рэйден повернулся ко мне, рассматривая изучающим взглядом.

- Теор обидел вас? Может, мне стоило вмешаться?

- Нет! – поспешила ответить я и успокаивающе коснулась его руки, лежащей на подлокотнике. – Я просто перенервничала из-за второго сиала. Все в порядке.

Я уже собиралась убрать свою руку, но мужчина неожиданно переплел наши пальцы.

- Я понимаю, что мой статус очень низок, - негромко начал он, - но я буду счастлив, если вы позволите мне ухаживать за вами и, возможно, в будущем…

- Да, - я не дала ему договорить, чувствуя, как внутри нарастает волнение. – Я согласна, но при одном условии.

Я выдержала небольшую паузу и продолжила:

- Ты перестанешь называть меня «теора».

Рэйден заметно расслабился и шумно втянул воздух, словно не дышал все это время, а затем поднял мою руку и прижался губами к тыльной стороне ладони.

- Хорошо, Мира, - ответил он, глядя мне прямо в глаза, - но только когда мы будем наедине…для начала.

Это его уверенное «Мира» прозвучало очень лично, даже интимно. Никто раньше не называл меня так. В груди разлилось приятное тепло. В этот момент между нами словно возникла особая связь. Хотя думаю, она появилась гораздо раньше, просто я не сразу осознала.

- Меня устраивает…для начала, - скопировала я его манеру и улыбнулась, чувствуя, как горят щеки.

Заметив, что Рэйден продолжает смотреть на меня, я мягко высвободила свою руку из захвата и, стараясь не показывать смущение, добавила:

- Мне нужно выучить речь для церемонии.

- Конечно, - ответил мужчина, вернувшись к приборной панели.

Я активировала комм, и тишину салона заполнили звуки входящих сообщений: несколько гневных от Маркуса, остальные – встревоженные от его сестры. А вскоре Ариса позвонила сама.

Сев ровнее, я вытянула руку перед собой и приняла вызов.

- Привет! – с улыбкой произнесла я, глядя на ожившую голограмму девушки.

- Ну наконец-то! – облегченно выдохнула Ариса. – Я думала ты утопила свой комм в море. Что случилось? Где ты?

- Прости, что не отвечала, – я виновато опустила глаза. – Возникли кое-какие дела. Пришлось задержаться, но я уже лечу в Капитолий.

- Дела у нее, - беззлобно фыркнула она. – Разве может быть что-то важнее бала в твою честь! Когда ты прилетишь?

Я вопросительно посмотрела на Рэйдена

- Примерно через полтора кронара, - ответил он достаточно громко, чтобы моя собеседница тоже это услышала

- Ладно, буду ждать в твоей спальне, - наигранно обиженно вздохнула Ариса. - Но, если опоздаешь, я надену твое платье.

Она развернула камеру так, чтобы я могла увидеть мой наряд для церемонии, висящий на специальном манекене в центре комнаты.

- Так что тебе лучше поторопиться, – заговорщически протянула она.

- Хорошо, хорошо, - рассмеялась я, - постараюсь прилететь как можно скорее.

Сбросив вызов, я открыла сообщение от Маркуса с текстом приветственной речи.

***

В Капитолий мы добрались практически вовремя. Рэйден проводил меня до главных покоев и остановился возле двери.

- С вашего позволения я займу ближайшую гостевую комнату, - официальным тоном озвучил он, покосившись на стоящих в коридоре охранников. – Вернусь, как только сменю одежду.

- Зачем? Ты можешь жить в моих покоях, - не подумав, выпалила я. – То есть, в одной из смежных комнат, - добавила, чувствуя, как к щекам приливает жар.

На курортах мы с Рэйденом жили вместе, в небольшом домике, размером как главные покои в Капитолии, и мне нравилось ощущать его присутствие рядом.

- К тому же, как ты защитишь меня, если будешь далеко? – пояснила я скорее для свидетелей нашего разговора, чем для мужчины.

- Как прикажете, теора.

Рэйден многозначительно улыбнулся и открыл передо мной дверь, пропуская внутрь.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- Буду ждать здесь, - озвучил мой телохранитель и быстро скрылся в гостевой комнате.

Я же поспешила в спальню, откуда доносились приглушенные голоса, один из которых явно принадлежал Арисе.

- Наконец-то! – воскликнула она, как только я вошла. – Думала, ты никогда не придешь. Так! Быстро в душ, а потом на макияж. На прическу времени нет, оставим волосы распущенными, - эти слова Ариса адресовала уже двум другим девушкам, что тоже были в комнате.

Я потрясенно застыла, рассматривая платье на манекене. По видео оно выглядело иначе – не таким грандиозным. Синие и красные цвета красиво переплетались между собой, а длинный шлейф, казалось, занимал половину спальни.

- Эсмира, ты меня слышишь? – голос Арисы ворвался в мое сознание. – Поторопись! Церемония вот-вот начнется.

- Д-да, иду, - заторможенно произнесла я.

Прихватив из гардеробной пару вещей и ожерелье, чтобы скрыть сиал, я направилась в ванную. Быстро обмылась, накинула халат и вернулась в спальню.

- Ты уверена, что хочешь идти в этом? – Ариса скептически окинула взглядом украшение на моей шее.

- Да, - твердо ответила я.

- Ну хорошо, - выдохнула она, повернувшись к девушкам. – Накрасьте ее, а я пока поищу диадему.

- Зачем? – непонимающе уточнила я, считая, что украшений и так достаточно.

- Это обязательный атрибут церемонии, - пояснила Ариса, зашагав в мою гардеробную. - Все в зале должны видеть, что ты из правящего рода.

- Как будто по нарядному платью это не понятно, - буркнула я, но она меня уже не услышала.

Ариса отсутствовала довольно долго. К моменту ее возвращения девушки уже закончили с макияжем и даже помогли мне надеть платье. Сама бы я его точно не застегнула.

Внимательно осмотрев проделанную работу, Ариса велела девушкам выйти и протянула мне витиеватый обруч с крупным камнем посередине.

- Наверное, оно принадлежало твоей матери, - сказала она, закрепляя украшение на моих волосах. – Ты должна носить его на всех официальных приемах.

- Хорошо, я поняла. Спасибо за помощь.

- Не за что, - Ариса обошла меня сзади и приподняла шлейф платья. - Идем? Только не спеши, иначе платье помнется.

Я осторожно поднялась и медленно вышла в общую комнату, где ждал Рэйден в элегантном черном костюме, который обычно носят рены.

- Вы… прекрасно выглядите, - чуть запнувшись, сказал он.

Ариса удовлетворенно хмыкнула за спиной.

- Спасибо, - смущенно улыбнулась я, - ты тоже.

На церемонию мы отправились все вместе: Рэйден шел рядом, Ариса – сзади, придерживая шлейф моего платья.

Когда мы вошли в зал, там было уже полно народу, но из-за приглушенного света можно было рассмотреть лишь силуэты.

Мое внимание сразу привлекла голограмма на потолке в виде синих и красных звезд в тон моего платья. В центре зала возвышалась хорошо освещенная трибуна, вокруг которой непрерывно кружили камеры, транслируя изображение на большие экраны на стенах.

Вскоре неподалеку от входа я заметила Маркуса. Сегодня он был одет необычно – строгий черный костюм завершала длинная мантия, а на голове блестела диадема.

Словно почувствовав мой взгляд, мужчина повернулся и быстро зашагал к нам.

- Привет, Маркус, - пропела Ариса, когда тот подошел ближе. – Правда, у Эсмиры красивое платье? Это я помогала выбирать.

Тот лишь молча кивнул сестре, подхватил меня под руку и потянул в сторону трибуны.

- Ты опоздала, - прошипел он мне на ухо.

- Спешила как могла, - ответила я тем же тоном.

Оставив меня стоять внизу, Маркус поднялся на возвышение и обратился к гостям.

Я не слушала, о чем он говорит, прокручивая в голове речь, что должна произнести. Она была короткой, ничего конкретного, просто общие фразы, но все же это было мое первое публичное выступление, и я сильно волновалась.

- Представляю вам Эсмиру Асте́р! - громко озвучил Маркус, привлекая внимание гостей ко мне.

По залу пронеслись аплодисменты, и которые тут же смолкли, стоило мне подняться на трибуну.

- Жители Авилора! – неуверенно начала я, вздрогнув от звука собственного голоса в динамиках. - Судьба начертала мне путь, который невозможно было предугадать, но я рада, что в итоге он привел меня домой. Как последняя представительница рода Асте́р, я принимаю ответственность, которая досталась мне по праву рождения и обещаю служить интересам нашего общества. Пусть звезды Авилора озаряют наш общий путь к благополучию и процветанию.

Я запнулась, не в силах произнести последние слова. Вся моя речь показалась пустой и никому не нужной. Я чувствовала себя маленькой девочкой с высоким титулом, которая ничего не решает и ни на что не влияет.

Я поймала встревоженный взгляд Рэйдена, а потом заметила, как Маркус направился в мою сторону, видимо, собираясь спасать ситуацию, и мне вдруг захотелось показать ему, а заодно и всем остальным, что я чего-то стою, что могу помочь им, внести свой вклад в будущее Авилора. Ведь я действительно это могла.

- Я должна сообщить вам кое-что, - решительно заявила я, потянувшись пальцами к ожерелью. - Я родилась и выросла на другой планете. Вдали от вируса. И поэтому у меня есть сиал.

Я сняла украшение и откинула волосы назад, демонстрируя всем свою шею.

- Генетики уже работают над вакциной. И теперь у Авилора есть надежда.

В зале повисла тишина, быстро сменившаяся нарастающим гулом голосов.

Зазвучала знакомая музыка, напоминая, что настало время для традиционного танца.

Маркус поднялся ко мне, подошел вплотную и положил руку на мою талию, практически впившись в нее пальцами, словно боялся, что я сейчас убегу или сделаю еще что-то, не характерное для теоры.

- О твоей выходке поговорим позже, - раздраженно процедил он, подталкивая меня вперед. – Надеюсь, хотя бы танец пройдет по плану, и мне не придется за тебя краснеть.

Видимо, мой необдуманный поступок придал мне решимости, потому что я резко остановилась, повернулась к Маркусу и, широко улыбнувшись, произнесла:

- Не волнуйся, тебе точно не придется краснеть сегодня.

Подхватив подол платья, я быстро спустилась с трибуны и практически подбежала к Рэйдену.

- Потанцуешь со мной? – слегка запыхавшись спросила я.

Глава 18

Маркус

Я смотрел, как Эсмира кружится в танце, и не мог отвести взгляд. Она выглядела совсем как настоящая теора - двигалась так плавно и грациозно, ни разу не запутавшись в длинном шлейфе своего платья.

Все эти гиры, что она провела на курортах, я не находил себе места, скучал. И даже не по сексу, нет, хотя его мне тоже хотелось до дрожи, а по ней самой. А еще я злился – на себя, на нее, на всю эту ситуацию. Я считал, что поступаю правильно, отсылая девушку подальше. Она вносила хаос в мою тщательно выстроенную и распланированную жизнь.

Мне было всего пятнадцать, когда родители умерли от вируса, и я стал правителем. Фактически я был ребёнком, которому досталась целая планета больных и умирающих. Растерянным, не знающим, что делать, ребенком.

Я выстоял в этом испытании и пообещал себе больше никогда не допустить подобного, не потерять контроль.

За тринадцать эонов мы привыкли к новому укладу, научились жить без сиалов, изобрели клонов и биорепликаторы. Мы давно смирились с неизбежностью, но появление Эсмиры изменило все.

Я не был готов к переменам – по крайней мере, я так думал. Но ошибся. В разлуке с парой я понял, насколько абсурдны были мои прежние суждения.

И сейчас, глядя, как она танцует с другим, я больше всего хотел оказаться на месте этого Рэйдена. Уверен, Эсмира специально подговорила его, даже одела как рена, чтобы со стороны он казался достойной партией. Только чего она хотела добиться? Моей ревности? Это было смешно, ведь я прекрасно знал, чей сиал украшает ее шею.

Хотя, должен признать, охранник Эсмиры прекрасно отыгрывал свою роль – смотрел на свою хозяйку таким влюбленным взглядом, что я почти поверил в искренность его чувств.

- Ну и когда ты собирался рассказать мне? – прозвучал рядом голос Нэлисы.

Еще один нерешенные вопрос, который я постоянно откладывал – моя будущая бывшая невеста. Адриан с Арисой уже назначили дату и предлагали нам с Нэл присоединиться, сыграть две свадьбы в один день, но меня больше не интересовал альянс наших семей, и я не знал, как правильнее сообщить всем об этом.

- Рассказать о чем? – уточнил я, не отрывая взгляд от танцующей пары.

- Ну не знаю, - многозначительно протянула она. – Например о том, что сиал на шее Эсмиры – твой.

Я ненадолго замер, а затем медленно повернул голову и посмотрел на Нэлису.

- О, расслабься, вряд ли кто-то заметил, - успокоила меня она. – Я уже давно об этом знаю. Увидела еще когда мы были в борделе клонов, помнишь? Вот и сравнила, по камерам. Ты ведь знаешь, что все лаборатории принадлежат нашей семье?

- И что теперь? – невольно напрягся я.

- Ничего. Или ты ожидаешь сцену ревности? – весело хмыкнула Нэлиса. – Наш брак изначально был договорным, так что о любви речи не шло. Да и какая любовь без сиала, Маркус? Меня только удивляет, почему ты не сказал сразу?

- Не знаю, - искренне ответил я, удивленный такой спокойной реакцией девушки. – Сперва я не собирался признавать нашу связь с Эсмирой, а потом… рассказать тебе – значит рассказать всем, что прежней жизни больше не будет, я выбирал удобный момент.

- Шутишь? - громко воскликнула Нэл. – Ты готов был отказаться от своей пары?

- Не все так просто… - начал было я.

- Если б я встретила свою пару, бросила бы тебя без сожалений, - заявила она, заставляя меня взглянуть на всю ситуацию под другим углом.

По залу пронеслись аплодисменты – теора Асте́р закончила свой танец. Гости обступили ее со всех сторон, выражая свое почтение.

- Извини, мне надо идти, - отрывисто бросил я, направляясь к Эсмире.

Нам нужно было поговорить, прояснить все. А еще мне предстояло перебороть свою гордость и извиниться.

- Теор Таэлис, - один из ренов преградил мне путь, - уже известно, когда будет готова вакцина?

- Пока нет, - ответил я, стараясь сохранять вежливый тон. - Но как только появятся какие-либо результаты, мы незамедлительно об этом сообщим.

Пока я отвечал на вопросы, Эсмира исчезла из моего поля зрения. Я обошел весь зал, но её нигде не было. «Должно быть, вернулась в свои покои», - подумал я и быстро направился к выходу.

Охрана возле ее дверей подтвердила, что девушка внутри, поэтому я вошел без стука и направился в спальню, но там никого не оказалось. Я уже собирался проверить другие комнаты, когда услышал шорох из гардеробной.

Заглянув внутрь, я и обнаружил Эсмиру, безуспешно пытающуюся расстегнуть свое платье.

- Помочь? – негромко спросил я.

Эсмира вздрогнула и посмотрела в мою сторону.

- Маркус? – удивилась она. – Что тебе нужно?

- Пришел поговорить.

Я сделал шаг навстречу, затем еще один. Мне нестерпимо хотелось оказаться рядом, коснуться ее кожи, вдохнуть неповторимый аромат своей пары. Расстояние между нами постепенно сокращалось, приближая меня к заветной цели, и я не знал, как долго еще смогу сдерживаться.

Эсмира будто прочла мои мысли – медленно попятилась назад, пока не уперлась спиной в полки с одеждой.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- Уже поздно, - сбивчиво произнесла она. – Это не может подождать до завтра?

Девушка выглядела растерянной и даже немного напуганной. Вцепившись руками в сползающую ткань платья, она пыталась подтянуть ее выше. Эсмира словно боялась, что я могу наброситься на нее и взять силой. Впрочем, это было не так уж и далеко от истины.

- Мой вопрос не терпит отлагательств, - ответил я, подходя к ней вплотную и наконец вдыхая знакомый запах. – Скажи, зачем ты показала сиал? Я же просил этого не делать? Хотела, чтоб все знали, что ты моя?

- Что? – возмутилась Эсмира. Выражение ее лица резко переменилось: губы сжались в тонкую линию, а глаза полыхнули гневом. Бездна! Я ведь собирался сказать совсем другое. Почему рядом с ней я постоянно теряю контроль?

- Откуда им знать, что сиал твой? – зло прошипела она, подавшись вперед. - Ты слишком много о себе возомнил. Я вообще о тебе не думала. Я всего лишь хотела дать всем надежду на исцеление.

- Ты должна была спросить меня, а не действовать необдуманно.

Я склонился ближе, так, что наши лица почти соприкасались. Запах девушки наполнил мои легкие, сжигая последние крупицы самообладания.

- Я могу сама принимать решения, - запальчиво возразила Эсмира. - Я не только теора, но и архонт Совета, как и ты.

Она смотрела на меня снизу вверх с напускной смелостью и решимостью, хотя даже не имела понятия, чем занимаются архонты. Это выглядело так наивно, что я невольно рассмеялся.

- Совет от слова "советоваться", - озвучил я, когда чуть успокоился и выровнял дыхание. – Мы сперва обсуждаем решения, прежде чем нести их в народ. И ты пока что не архонт.

- В Совет входят представители каждой правящей семьи, не так ли? – резонно отметила Эсмира. – Разве есть другие кандидаты из рода Асте́р?

Наша перепалка настолько захватила ее, что она упустила момент, когда ослабевшие пальцы перестали удерживать платье, и оно соскользнуло вниз, обнажив ее соблазнительную грудь.

- Хочешь участвовать в правлении? – спросил я охрипшим от желания голосом.

- Почему бы и нет. Хочу помогать своему народу, - ответила она с искренним воодушевлением, совершенно не замечая, как мой взгляд беззастенчиво скользит по ее телу.

- О! Это так благородно! Значит, хочешь помогать? – из последних сил я продолжал этот бессмысленный диалог.

- Да! – решительно выпалила она.

- Так помоги сначала мне.

Я схватил Эсмиру и рванул к себе, жадно впиваясь в её губы.

Глава 19

Эсмира

Язык Маркуса решительно вторгся в мой рот, словно имел на это право, и по телу пробежала сладкая дрожь. Он так неожиданно набросился на меня, действовал настолько уверенно и властно, что я не успела среагировать, а потом… было уже поздно – я поддалась его напору, позволив себе насладиться его требовательными ласками, и сама ответила на поцелуй.

Внизу живота нарастало возбуждение, и я понимала, что нужно остановиться, пока я еще была способна это сделать. Но с каждым виром становилось все труднее и труднее.

Собрав остатки ускользающего самообладания, я уперлась руками в грудь мужчины, пытаясь оттолкнуть его, но тщетно – его рука надежно фиксировала мой затылок, не позволяя отстраниться.

Сердце уже давно сбилось с ритма, а в ушах гудело от нашего шумного дыхания. Выступ полки ощутимо упирался мне в спину, но, поглощенная страстью, я не обращала на это внимания.

Когда голова уже кружилась от недостатка воздуха, Маркус наконец оторвался от моих губ, давая мне долгожданную передышку.

- Как же мне этого не хватало, - прохрипел он, посмотрев голодным, мутным взглядом, а затем принялся покрывать обжигающими поцелуями мою шею.

- Маркус, - сбивчиво прошептала я, не узнавая свой голос, - перестань...

Но мужчина словно не слышал меня. Его рука, лежавшая на затылке, несильно сжала мою шею, а вторая - пробралась под платье. Настойчивые пальцы скользнули вверх по внутренней стороне бедра, проникли под тонкую ткань белья и коснулись чувствительной точки.

- Маркус… - протестующе простонала я, уже не в силах сопротивляться.

Его губы спустились к груди, горячим влажным прикосновением сомкнулись на соске, заставив вздрогнуть всем телом и прогнуться в спине. А затем я почувствовала, как его палец медленно проникает в меня. Из горла вырвался сдавленный стон, и я закрыла глаза, растворяясь в ощущениях.

А когда снова открыла их, в дверном проеме гардеробной стоял Рэйден.

Он ошарашенно рассматривал нас, словно не мог поверить своим глазам. Еще ни разу я не видела его таким растерянным. Мое возбуждение резко схлынуло, тело словно окунули в ледяную воду, а в груди застрял ком, лишая возможности говорить.

- Рэй... – произнесла я одними губами.

Маркус почувствовал, как я напряглась - слегка отстранился, вскинул голову, в затем резко обернулся, проследив за моим взглядом.

- Ты что-то хотел? – холодно процедил он, продолжая стоять вплотную, видимо, чтобы закрыть охраннику обзор на полуобнаженное тело хозяйки.

- Я принес еду. Для теоры.

Рэйден проговаривал слова медленно и четко, словно пытался совладать с эмоциями. Все это время его взгляд был прикован к шее моего высокородного любовника.

- Оставь в спальне, - бросил ему Маркус, вновь повернувшись ко мне.

Вир. Другой. Мой охранник продолжал молча стоять на месте, только теперь он смотрел на меня, и в его глазах отчетливо читалась боль и разочарование.

- Что-то еще? - раздраженно спросил Маркус, поняв, что мы все еще не одни в комнате. - Мы вообще-то немного заняты, если ты не заметил.

- Нет, это все. Простите за вторжение.

Тон Рэйдена был отстраненным, но я заметила, как он с силой сжал кулаки перед тем, как выйти из гардеробной.

- На чем мы остановились? – спросил Маркус, вновь прижимая меня к себе.

Его пальцы медленно заскользили по моей оголенной спине, но меня больше не волновали эти прикосновения. Все мысли сейчас были о другом мужчине.

- Отпусти, - тихо прохрипела я.

- Что? – шепнул он возле моего уха, словно невзначай задевая его губами.

- Отпусти!

Я с силой оттолкнула Маркуса и, подтянув лиф платья, быстро направилась в спальню.

Комната встретила меня пустотой и тишиной. На столике одиноко стоял поднос с едой, напоминая о недавнем присутствии Рэйдена.

- Эсмира, - прозвучал за спиной голос Маркуса, вынуждая меня обернуться.

Он шагнул ко мне, но я резко отступила, предупреждающе вскинув перед собой руку.

- Ты должен уйти, - решительно заявила я.

- Что? – на его лице отразилось недоумение. – Ты… ты расстроилась из-за охранника? Переживаешь, что он нас видел?

Я ничего не ответила, продолжая стоять с вытянутой рукой, словно она могла защитить меня от мужчины.

- Что случилось? - напряженно уточнил Маркус. – Тебе же все нравилось.

- Нет. Я не хотела этого, - ответила я.

- Не хотела? – в его голосе снова послышалось раздражение.

- Да, - я опустила глаза, чтобы он не заметил в них обман. – Уходи, Маркус. Я хочу побыть одна.

Тишину комнаты прорезали удаляющиеся шаги, а затем раздался громкий хлопок двери.

Я тяжело вздохнула и потянулась к застежкам на спине.

Я думала о Рэйдене. Что я скажу ему, когда он вернется. Если вернется.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Провозившись какое-то время, я все же смогла снять платье и, оставив его валяться на полу, медленно поплелась в ванную.

Мне хотелось принять душ, смыть с себя прикосновения Маркуса, как будто это могло помочь исправить мой проступок.

Вода скользила по коже, унося с собой следы его рук, но вытравить мужчину из головы не получалось.

Я не могла заставить себя ненавидеть его. Несмотря ни на что, я злилась только на себя. Это ведь я позволила ему трогать себя, отвечала на его поцелуи, и мне это нравилось.

Разве так бывает? Я же выбрала Рэя. А Маркус… он ведь обидел меня и даже не извинился.

Стыд и вина смешались в горький коктейль, и на глаза навернулись слезы. Прислонившись спиной к стене, я медленно сползла вниз и, обхватив колени руками, невидящим взглядом уставилась перед собой.

Я не знала, сколько просидела на полу без движения. Очнулась только, когда вода перестала течь, чьи-то сильные руки завернули меня в полотенце и потянули наверх.

- Мира, что с тобой? – рядом прозвучал встревоженный голос Рэйдена.

Я подняла голову, встречаясь с ним взглядом, и улыбнулась.

- Все хорошо, - выдохнула я, слегка пошатнувшись.

Мужчина подхватил меня на руки и куда-то понес.

- Может вызвать врача? – спросил он, когда мы оказались в моей спальне.

- Нет, я в порядке. Правда.

Рэй бережно опустил меня на кровать и укрыл одеялом.

- То, что ты видел в гардеробной… - начала было я.

- Не нужно объяснять, это ведь его сиал на твоей шее? – слова мужчины звучали скорее утвердительно.

- Да, прости, что не сказала раньше. Я не думала…

- Я все понимаю, - тон Рэйдена был нейтральным, но все же в нем чувствовалась горечь разочарования. – Спокойной ночи, теора.

Он выпрямился, собираясь уходить.

- Останься, - я схватила его за руку, не желая отпускать. - Прошу.

Какое-то время Рэйден колебался, а затем согласно кивнул, обошел кровать и лег на почтительном расстоянии поверх одеяла.

Я боялась, что он уйдет, когда я засну, поэтому придвинулась ближе и обняла его, положив голову ему на грудь.

Тепло его тела и размеренный стук сердца действовали успокаивающе. С каждым виром тревога отступала. Вскоре я совсем расслабилась и не заметила, как заснула.

Глава 20

Рэйден

Вечер, обещавший стать лучшим в моей жизни, превратился в полную катастрофу. Я оставил Миру одну всего на каких-то десять - пятнадцать кронов, а когда вернулся, она уже была в объятьях теора Таэлиса.

Я сразу понял, что именно ему принадлежал первый сиал девушки, и для меня это открытие не предвещало ничего хорошего. Если бы моим соперником оказался какой-нибудь кин или даже рен, я бы еще мог побороться за право быть рядом со своей парой, но я ничего не мог противопоставить высокородному архонту.

Как глупо, наверное, я выглядел, предлагая Мире свои ухаживания. Решил, что у меня есть шанс, что интересен ей, поверил, что теора свяжет свою жизнь с простым кином.

Но почему тогда она не отказала мне? Из жалости? Или у нее с этим Маркусом, были разногласия, которые они, очевидно, уже успешно разрешили? Хотя, какая разница, в чем была причина? Мира теперь с другим, и я здесь – третий лишний, всего лишь охранник, который приносит еду своей хозяйке.

Я не помнил, как очутился за дверью гардеробной, не смотрел, куда шел – перед глазами так и стояли их сплетенные тела. Голова гудела, в висках пульсировало, а в груди зияла пустота.

Очнулся уже возле лифта. Машинально нажал кнопку вызова и бездумно уставился перед собой. Я не знал, что мне делать? Уйти? Уволиться? Видеть ее только по визору? В глубине души я понимал, что не смогу, останусь на любых условиях, лишь бы быть рядом.

- Ты едешь или нет? – чей-то голос вырвал меня из размышлений.

Я настолько ушел в себя, что даже не сразу узнал, кто именно ко мне обращается. Это был теор Таэлис. Он стоял в открытой кабине лифта, сканируя меня нетерпеливым взглядом, и выглядел очень раздраженным, словно это не он несколько кронов назад прижимал к себе самую красивую девушку на Авилоре. Неужели они опять поругались?

- Нет, - коротко бросил я и шагнул назад, стараясь не показывать своей неприязни.

В конце концов, он ведь не виноват, что у Миры два сиала. Ей все равно пришлось бы выбирать, и она сделала свой выбор.

Двери лифта сомкнулись, отрезая меня от Маркуса. Я постоял еще какое-то время, успокаиваясь и собираясь с мыслями, а затем зашагал обратно, в главные покои Астеров.

Решил вести себя как раньше, словно ничего не произошло. Мира – моя теора, а я – ее телохранитель.

Осторожно заглянул в спальню, но девушки там не было. Ее платье валялось на полу, еда, что я принес, стояла нетронутой, а из ванной доносился шум воды.

Расценив, что мои услуги сегодня вряд ли понадобятся, я отправился в свою комнату. Кое-как заставил себя принять душ и переодеться, а затем лег на кровать и попытался заснуть.

Сон не шел. Промаявшись больше кронара, я снова пошел в спальню Миры. Хотел увидеть ее, пусть и спящую, но в комнате никого не было, а в ее ванной по-прежнему шумела вода.

Это казалось подозрительным, и я решил проверить, все ли в порядке – медленно приоткрыл дверь и заглянул внутрь. Девушка сидела на полу душевой и даже не заметила моего вторжения. Я подошел ближе, выключил воду и, стараясь не смотреть на ее обнаженное тело, укутал Миру в полотенце и отнес в спальню.

Она выглядела такой расстроенной, потерянной, просила остаться. Разве мог я ей отказать? Я собирался уйти сразу, как она заснет, но не вышло - Мира обняла меня, прижавшись всем телом, и я побоялся ее тревожить. Так и просидел до утра, наслаждаясь ее близостью.

Голова девушки покоилась у меня на груди, а ее ровное теплое дыхание приятно щекотало кожу. Я весь пропитался ее запахом, и от этого по телу разливалась приятная истома. Я уже испытывал такое раньше, когда держал Миру на руках, когда мы с ней танцевали, но сейчас все ощущалось иначе – гораздо сильнее.

В отличие от моих друзей и знакомых, я никогда не посещал бордели синтетиков, не принимал сиалис, но мне было известно, что происходит между мужчиной и женщиной в спальне. Я не был наивным. Но знать и чувствовать – не одно и то же.

Понимая, что постепенно теряю контроль, я попытался незаметно отодвинуться от Миры, но она, видимо, почувствовала это - заворочалась, скинула с себя одеяло, вместе с которым сползло и полотенце, обнажив ее грудь. От прохладного воздуха ее кожа покрылась мурашками, и Мира вновь прижалась ко мне в поисках тепла, царапнув затвердевшим соском по коже.

Мое тело тут же отреагировало острым приливом возбуждения. Собрав остатки самообладания, я осторожно отодвинул девушку и прикрыл ее грудь полотенцем. К счастью, в этот раз она ничего не почувствовала и даже не пошевелилась.

Я понимал, что пора уходить, пока Мира не проснулась, но она выглядела такой соблазнительной, и я решил поцеловать ее – не знал, появится ли когда-нибудь еще такой шанс.

Мои губы коснулись её губ. Я задержался на мгновение, наслаждаясь их теплом, и почувствовал, как закипающее внутри желание буквально лишает меня воли. Мне стоило огромных усилий оторваться от нее, словно невидимые нити тянули меня обратно. Я даже не мог пошевелиться – так и застыл в опасной близости от ее лица.

Переборов свои желания, я начал медленно увеличивать расстояние между нами, и в этот момент Мира открыла глаза.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 21

Эсмира

Сквозь сон я ощутила согревающее тепло и знакомый запах. Я сразу узнала его – Рэйден. А затем почувствовала, как чьи-то губы коснулись моих - осторожно, несмело, будто не хотели разбудить. Я замерла, боясь спугнуть и одновременно желая удержать это волнующее прикосновение. А потом все резко закончилось.

Я поспешила открыть глаза, чтобы понять, что произошло, и столкнулась с горящим взглядом Рэйдена, в котором тут же промелькнуло смущение, словно его поймали за чем-то постыдным.

- Рэй…

Я улыбнулась и, обхватив его лицо руками, притянула к себе и поцеловала.

- Теора, - рвано выдохнул он, отстраняясь и садясь ровнее.

Но его сдержанность лишь сильней распалила меня. Я поднялась следом и вновь прижалась к манящим губам.

- Мира, что ты делаешь? Остановись…

Голос Рэйдена больше походил на умоляющий стон. Его глаза были прикрыты, грудь часто вздымалась, а пальцы вцепились в мою талию, удерживая дистанцию между нашими телами.

Я придвинулась ближе, преодолев разделяющее нас расстояние, и удобно устроилась на его коленях.

- Но я не хочу останавливаться, - протестующе прошептала я и потянулась за новым поцелуем.

Я понимала, почему Рэйден ведет себя так нерешительно – я сама была виновата в этом. Поэтому хотела как можно скорее сгладить вчерашнюю ситуацию и доказать, что я хочу быть только с ним.

Но мужчина не спешил сдаваться под моим напором. Его тело чуть подрагивало, сердце гулко билось в груди, а в бедро мне упиралась его твердая плоть, но сам он отчего-то не заходил дальше.

Губы Рэйдена почти не двигались, он, скорее, позволял целовать себя, чем участвовал в процессе. Сперва я подумала, что делаю что-то не так, но потом догадалась – он просто не умел целоваться!

Не то, чтобы в этом вопросе у меня было много опыта, но мысль, что для Рэйдена всё впервые, придала мне уверенности. Я осторожно проникла языком в его приоткрытый рот, получая в ответ сдавленный стон, и уже через вир он перехватил инициативу и ответил на поцелуй. Наши языки сплелись, дыхание смешалось. Сильные руки заскользили по моей спине, настойчиво прижимая к крепкому обнаженному торсу.

Из одежды на мужчине оставались только штаны, я же сидела на нем почти голая, если не считать полотенце, которое давно сползло вниз и сбилось в районе талии.

Рэйден, видимо, тоже это заметил – стянул разделяющую нас преграду и отбросил в сторону. А потом неожиданно опрокинул меня на постель, навис сверху и принялся покрывать нежными поцелуями мою шею, плечи, ключицы.

Он все сильнее распалял меня своими прикосновениями, заставляя сгорать от желания. Казалось, на моем теле не осталось ни одного неисследованного им участка. Горячие мужские губы чуть дольше задержались на груди, вызывая сладкие спазмы внизу живота, а затем вновь продолжили неспешное путешествие по моему телу.

Мое дыхание давно сбилось. Я растворилась в ощущениях, наслаждаясь этой сладкой пыткой. Закрыла глаза и пропустила момент, когда Рэйден сдвинулся еще ниже и провел языком по самой чувствительной точке.

Протяжно застонав, я инстинктивно развела ноги шире и вцепилась пальцами в волосы мужчины, то ли желая остановить его, то ли…

- Больно? – хрипло спросил Рэйден, по-своему расценив мои действия.

- Нет, - выдохнула я.

Никто и никогда не целовал меня там, и мне понравилось. А еще нестерпимо хотелось, чтоб он повторил это снова. И он повторил…

По телу побежали горячие мурашки удовольствия. Я выгнулась в спине, подаваясь навстречу откровенным ласкам мужчины. Волны наслаждения накатывали одна за другой, и я чувствовала, что скоро оно достигнет пика.

Я буквально задыхалась от желания, но хотела разделить этот момент с Рэйденом, поэтому я мягко коснулась его плеча и потянула наверх.

- Иди ко мне, - сбивчиво прошептала я, садясь на кровати.

Когда он поднялся, я толкнула его на спину, села сверху и приникла к его губам, чувствуя во рту вкус собственного возбуждения. Затем я в точности повторила недавние действия мужчины: прошлась влажными поцелуями по его груди, животу, пока не добралась до края штанов.

Бросив короткий взгляд на Рэйдена, что внимательно следил за мной из-под опущенных ресниц, я потянула штаны вниз, высвобождая набухшую, слегка подрагивающую плоть, в потом склонилась и облизала самый кончик.

- Ми-ра, - простонал мужчина, зарываясь пальцами в мои волосы.

Я не знала, что именно должна делать и как, но хотела, чтобы ему было приятно. Я вновь провела языком по возбужденному органу - на этот раз снизу-вверх по всей длине - а затем вобрала его в рот, насколько это было возможно.

Рэйден заметался по кровати, его ладонь, лежащая на моей голове, резко сжалась, ощутимо натянув волосы, но потом он, словно опомнившись, ослабил хватку, поднял меня вверх, не дав закончить начатое, развернул и подмял под себя.

Мы снова начали целоваться, я гладила его по спине, притягивала ближе, давая понять, что жажду продолжения, но мужчина и не думал заходить дальше. Я решила помочь ему перейти черту - провела руками по его торсу, коснулась твердой плоти, обхватила ее ладонью. Рэйден застонал, убрал мою руку наверх и прижал ее к постели.

Я не знала, что делать. Несмотря на всю мою смелость, я все равно стыдилась вслух попросить его о бо́льшем, но, к счастью, мужчина сделал это сам:

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- Мира, - хрипло прошептал он, - я… так хочу тебя. Ты позволишь?

Вместо ответа я обхватила его торс ногами и прижала к себе. Рэйден сдвинулся чуть ниже, а затем плавно вошел в меня, даря желанное ощущение наполненности.

Глава 22

Эсмира

Мы лежали на кровати совершенно обнаженные. По телу разносились отголоски недавней близости, и я расслабленно обнимала мужчину, слушая размеренное биение его сердца.

- Ты так ничего и не ела, – озвучил Рэйден, указав на вчерашний нетронутый поднос.

- Угу, - невнятно промычала, удобнее устраивая голову на его груди.

- Я принесу завтрак…

Он начал подниматься, нарушая мое ленивое блаженство.

- Нет, давай еще немного полежим.

Я притянула его обратно и для верности взобралась сверху, чтобы он больше не пытался сбежать, но меня резко перевернули и опрокинули на спину, распластав под крепким мужским телом.

- Не думаю, что смогу

просто

полежать с тобой, Мира - прошептал он у самого уха, легко прикусывая его зубами.

Я обняла Рэйдена, прижимаясь к разгоряченной коже, и откинула голову назад, открывая шею для поцелуев. Его неспешные ласки вновь разжигали во мне желание, я выгибалась им навстречу, чувствуя, как от моих движений твердеет его плоть.

Горячие губы беззастенчиво разгуливали по моему телу, спускались все ниже, подбираясь к развилке между ног. Я сжала пальцами простынь, предвкушая грядущее наслаждение, и внезапно тишину комнаты нарушило громкое урчание моего живота. Рэйден замер и поднял на меня улыбающийся взгляд.

- Все-таки я схожу за завтраком, - сказал он, старательно сдерживая смех.

Мужчина коротко поцеловал меня в губы и встал с кровати. Мне оставалось лишь разочарованно укрыться одеялом и наблюдать, как он натягивает штаны на свое соблазнительное тело и быстро покидает спальню.

Оставшись одна, я расслаблено потянулась на постели, раскинула руки в стороны и закрыла глаза, улыбаясь своим мыслям. В теле ощущалась приятная легкость, а в душе́ царило спокойствие. И хотя мы с Рэйденом еще не обсуждали наши отношения, я чувствовала, что все недомолвки позади, и от этого мое настроение стремительно улучшалось.

Бесцельно провалявшись какое-то время, я решила сходить в ванную и переодеться, а точнее – одеться, ведь под одеялом я была абсолютно голая. Открыла глаза и невольно вздрогнула – стену напротив подпирала высокая фигура теора Таэлиса. Видимо, я настолько погрузилась в свои мысли, что не заметила его прихода.

Я резко села на кровати и, натянув одеяло до самого подбородка, отодвинулась к изголовью. Меня возмущало его внезапное появление, но я решила оставить этот разговор для охранников, это ведь они постоянно пропускают архонта в мои покои.

- Маркус? – настороженно озвучила я. – Давно ты здесь?

- Не очень, - хрипло произнес мужчина. – Думал ты спишь, не хотел будить.

Сегодня он выглядел непривычно - не таким надменными, даже слегка подавленным. Хотя, может, просто не выспался?

- Зачем ты пришёл? – спросила я, стараясь вложить в голос как можно больше недовольства. Особо притворяться не пришлось, и Маркус, казалось, слегка опешил от моего тона – даже ответил не сразу:

- Твое заявление о вакцине вызвало много вопросов, - начал он. - Я созвал Совет и пригласил рена Таниса. Вчера ты говорила, что хочешь участвовать…

- Мог бы просто прислать сообщение на комм, - перебила его я. – Не обязательно приходить лично.

- Да, я…, - мужчина замялся, словно собирался с мыслями, но потом все же продолжил, - я разорвал помолвку с Нелисой.

- Мне жаль. Вы были отличной парой, - произнесла я как можно более нейтрально, хотя сердце против воли ускорило бег. - Это все?

Я холодно посмотрела на Маркуса, ожидая, что он согласится и наконец покинет мою спальню, но оказалось, что у мужчины были другие планы. Он плавно оттолкнулся от стены и шагнул ко мне. Сильней обхватив пальцами край одеяла, я инстинктивно вжалась спиной в изголовье, опасаясь, что он, как вчера, набросится на меня с поцелуями, а я снова не смогу дать отпор.

Маркус, видимо, это заметил – остановился возле кровати и затравленно посмотрел на меня.

- Послушай, я хотел извиниться, я не должен был…

Договорить он не успел - послышались приближающиеся шаги, и в спальню вошел Рэй. В руках он держал поднос с обещанной едой, а из одежды на мужчине по-прежнему были только штаны.

Теор мельком взглянул на моего охранника, вероятно, рассчитывая, что тот скоро уйдет, но Рэйден и не думал уходить. Оставив поднос на столе, он напряженно замер рядом. Заметив это, Маркус обернулся и снова посмотрел на мужчину – на этот раз более пристально.

- Разве охранникам не положено носить рубашки? – саркастично поинтересовался теор. - Сходи оденься.

Рэй вопросительно смотрел на меня, и в его глазах нарастала тревога. Я не собиралась скрывать наши отношения, но и рассказывать о них прямо сейчас тоже отчего-то не хотела.

- Нет! – решительно заявила я. – Он останется, это тебе пора уходить.

Маркус нахмурился, его потемневший взгляд не предвещал ничего хорошего.

- Совет через кронар. Не опаздывай! – отрывисто бросил он и вышел из спальни.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 23

Эсмира

Когда я вошла в зал Совета, все члены правящих семей уже собрались за большим круглым столом. Они о чем-то тихо переговаривались, улыбались друг другу – выглядели как одна семья. Я непроизвольно почувствовала себя лишней.

- Эсмира, ты пришла, - радостно произнесла Ариса, видимо, первой заметив мое появление. – Иди к нам!

- Наконец-то, –процедил Адриан, окинув меня недовольным взглядом. – Теперь можно уже начать это бесполезное заседание.

- И вовсе не бесполезное, - возразила ему Ариса,

- Угу, как скажешь, - скептически буркнул тот.

Я нашла глазами Нэлису, ожидая от нее какой-то язвительной реплики или осуждения, ведь по моей вине она лишилась жениха, но та лишь слегка улыбнулась и молча вскинула руку в знак приветствия. Может Маркус не сказал ей обо мне?

Сам же теор Таэлис все это время буквально прожигал меня взглядом, а стоило подойти ближе, как он встал из-за стола и шагнул в мою сторону.

- Прежде чем мы начнем, я хотел бы сообщить вам кое-что, - громко объявил он.

Я дернулась было сесть, но Маркус притянул меня к себе и обнял за талию.

- Все вы знаете, что Эсмира Асте́р избежала вируса и у нее есть сиал, - начал он.

- Да уж! Эта церемония войдет в анналы Авилора, - иронично протянул теор Дракс.

- Адриан! - шикнула на него Ариса. - Не обращай внимание, - обратилась она уже ко мне, - кто-то сегодня встал не с той ноги. Лучше скажи, ты уже выяснила, кто этот счастливчик?

Я замялась, не знала, как поступить. Правду говорить не хотелось. Я вообще не ожидала, что попаду в такую ситуацию. Возможно, позже, в подходящий момент, я бы рассказала всем о Рэйдене, но сейчас пребывала в полной растерянности.

- Этот счастливчик – я! – ответил вместо меня Маркус. - Сиал Эсмиры идентичен моему. Она - моя пара.

На какое-то время в зале повисла тишина. Все, кроме Нэлисы, выглядели удивлёнными - все же она была в курсе. Теор Дракс явно не обрадовался этой новости, а вот Ариса, напротив, выглядела очень воодушевленной.

- Повезло же тебе, братец! – воскликнула она и, подскочив со стула, шагнула к нам. – Я так рада, - сказала она мне и обняла, оттесняя Маркуса в сторону.

- Поздравляю, - сухо произнесла Нэлиса.

Адриан красноречиво промолчал.

- Простите за опоздание, - прозвучал за спиной голос рена Таниса, и все внимание присутствующих переключилось на него.

***

- Как продвигается разработка вакцины, - спросил Маркус, когда мы заняли места за столом.

- Все уже готово, - ответил генетик.

- Так быстро? – с нескрываемым сарказмом уточнил Адриан.

- Да, - кивнул рен Танис, - я много лет работал над формулой, но без первоначального генома мне не удавалось получить стабильную структуру. Сейчас, благодаря теоре Асте́р, это наконец стало возможным. Только…

- Только? – насмешливо перебил его теор Дракс.

Его поведение показалось мне странным – словно он не был заинтересован в создании этой вакцины.

- Остался последний этап – тестирование на элиари, - пояснил генетик. – Я думал выбрать добровольцев из сотрудников лаборатории…

- Я могу быть добровольцем, - подала голос Ариса.

- Ари!! – одновременно воскликнули Маркус и Адриан.

- А что? – невозмутимо озвучила она. – Разве теоры не должны заботиться о своем народе? К тому же это не опасно. По крайней мере, хуже уже точно не будет. Правда, рен Танис?

- Д-да, - ответил генетик. – Риски минимальны, но все же я не уверен, что вам стоит быть в числе первых подопытных.

- Ари, он прав. Давай хотя бы дождемся результатов тестирования, – уже более спокойно произнес Маркус.

- Нет! – громко возразила Ариса и резко подскочила на месте. – Я уже все решила. Рен Танис, - обратилась она к заметно побледневшему мужчине, - я полечу с вами. Подождите, пока я соберу вещи.

Она вышла из-за стола и стремительно покинула зал.

- Я поговорю с ней, - озвучил теор Таэлис и направился вслед за сестрой.

- Заседание окончено, как я понимаю? – спросила Нэлиса, повернувшись к брату.

Тот молчал и буравил меня ненавидящим взглядом, словно это я подговорила Арису вызваться добровольцем. Мне стало не по себе. К счастью, ситуацию спас рен Танис:

- Теора, - обратился он ко мне, - я бы хотел кое-что обсудить с вами…наедине.

- Да, конечно. Можем поговорить в моих покоях.

Быстро поднявшись, я поспешила к выходу. Мужчина проследовал за мной.

В крыло Асте́ров мы добирались в компании Рэйдена – он ждал меня возле зала Совета, как и полагалось телохранителю.

Когда мы с генетиком разместились в гостиной, тот отчего-то не спешил начинать разговор.

- Так что вы хотели обсудить? – нетерпеливо спросила я.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Рен Танис покосился на моего охранника, видимо, рассчитывая, что тот оставит нас наедине.

- Можете говорить при Рэйдене. Он – моя пара.

Сказав это вслух, я почувствовала облегчение, словно это перестало быть тайной, и теперь мне будет проще сообщить о нашей связи остальным.

- А, кин Нэбис? – уточнил мужчина, и я кивнула в подтверждение. – Тогда мои новости касаются и его тоже. Я проверил ваши анализы и выяснил, почему вы тогда потеряли сознание.

Генетик загадочно улыбнулся, заставляя меня теряться в догадках, а затем продолжил:

- Вы беременны. Поздравляю, теора!

Глава 24

Эсмира

Рен Танис ушел почти сразу, считая, что сообщил нам обоим радостную новость. Вот только он не знал, чей это был ребенок на самом деле.

- Ты скажешь ему?

Рэйден испытующе смотрел на меня в ожидании ответа. На мгновенье в его взгляде промелькнула тщательно скрываемая тревога.

- Не знаю, - выдохнула я. – Наверное, я должна, но это все усложнит. А ты… не злишься, что…

Я не решилась договорить, но мужчина и так все понял.

- Нет, - успокоил он. - Ты же выбрала меня.

Слова Рэйдена прозвучали немного неуверенно, словно это был вопрос. Так и не дождавшись от меня подтверждения, он осторожно сжал мою ладонь и произнес, заглядывая в глаза:

- Я люблю тебя, Мира. И если ты не захочешь говорить ему, то этого ребенка я воспитаю как своего.

Я не успела ничего ответить – в коридоре послышались приближающиеся шаги, и спустя два вира в комнату вошел Маркус. Заметив наши сцепленные руки, он нахмурился.

- Нам надо поговорить. Выйди, - обратился он к Рэйдену, но тот не сдвинулся с места.

- О чем? – спросила я, все же высвободив свою руку

- Ты все еще здесь? – раздраженно бросил теор Таэлис, выжидающе уставившись на моего охранника.

Мужчины схлестнулись взглядами. Обстановка накалилась. Мне не нравилось поведение Маркуса, но нам действительно нужно было поговорить о том, что произошло на Совете, поэтому я решила вмешаться:

- Рэйден, оставь нас ненадолго, пожалуйста, - мягко попросила я.

Он обжег меня взглядом, полным ревности, но все же подчинился.

- Я буду за дверью, - глухо произнес он и быстро вышел из комнаты.

- Как-то он слишком тебя опекает, - отметил теор, когда мы остались одни. – Ты не должна позволять охране подобные вольности...

- Что ты хотел, Маркус? – перебила я его, не желая и дальше слушать назидания.

- Обсудить нашу помолвку, конечно, - невозмутимо ответил он.

- Я серьезно…

- Я тоже. Можем устроить все здесь, в Капитолии, или полететь на станцию, там есть панорамный зал…

- Маркус, подожди. Это уже слишком. Сперва ты объявляешь всем, что мы пара, теперь говоришь о помолвке. Разве не нужно сначала спросить меня?

- Мой сиал на твоей шее красноречивее любых слов, - парировал он, слегка понизив голос, а затем шагнул ближе, видимо, собираясь сесть рядом.

Я резко подскочила с дивана и отошла подальше. Увидев мою реакцию, Маркус примирительно поднял руки.

- Послушай, Эсмира, - устало выдохнул он. – Как долго ты еще будешь меня наказывать? Я ведь все исправил – сказал всем, что ты моя. Разве ты не этого хотела?

- Ты любишь меня, Маркус? – зачем-то спросила я.

- Люблю? Причем здесь любовь? Мы предназначены друг другу.

Слова мужчины в очередной раз показали его ко мне отношение.

- Вот и ответ, - горько усмехнулась я. – Не будет никакой помолвки.

Маркус обреченно прикрыл глаза. Казалось, этот разговор его утомлял.

- Чего ты хочешь, Эсмира? – сдавленно процедил он.

- Хочу, чтоб ты сейчас ушел.

Маркус раздраженно поджал губы, его взгляд похолодел.

- Как скажешь.

Он стремительно покинул комнату, громко хлопнув дверью.

- Все в порядке?

Голос Рэйдена заставил меня вздрогнуть – я не заметила, как он вошел. Мужчина стоял у выхода из гостиной, не решаясь приблизиться.

- Ты не сказала ему… о нас? Почему? – Негромко спросил он.

- Я… не знаю… просто

- Хочешь быть с ним?

- Что? Нет! – Я подошла к Рэйдену и обняла его. – Я скажу ему. Обещаю.

- Хорошо.

Он обнял меня в ответ и шумно выдохнул.

- Если ты не занята, хочу позвать тебя на свидание, - тихо проговорил он.

- Я абсолютно свободна, - радостно ответила я и потянулась за поцелуем.

***

В Капитолий мы с Рэйденом вернулись глубокой ночью. Я так устала, что заснула прямо в шаттле. А, проснувшись ближе к полудню, обнаружила входящее сообщение от Арисы – она устраивала в своих покоях «очень важное собрание», до начала которого оставалось менее десяти кронов.

Резко подскочив с кровати, я побежала в ванную, а оттуда – в гардеробную.

Мои громкие перемещения разбудили Рэйдена, и он тоже направился в ванную, собираясь сопровождать меня к Арисе.

Я спешно расчесала волосы и натянула одно из платьев, купленных на курорте.

- Ты не видела сообщение? – за спиной прозвучал голос Маркуса, напоминая, что я так и не поговорила с охраной, чтобы не впускали посторонних в мои покои.

- Увидела. Только что, - как можно спокойнее ответила я, осматриваясь в поисках обуви.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- Может эти? – мужчина протянул мне ближайшую к нему пару туфель.

- Спасибо.

Пока я обувалась, в комнату вошел Рэйден – мокрый после душа и в одном полотенце, обмотанном вокруг бедер.

- Теор, - кивком поприветствовал он гостя. – Я сейчас оденусь и провожу, - сказал он уже мне.

- Я сам провожу Эсмиру, - выпалил Маркус

Я не стала спорить, понимая, что уже опаздываю

- Не спеши, Рэй. Встретимся после собрания, – мягко произнесла я и быстро выбежала из гардеробной.

Теор Таэлис ожидаемо проследовал за мной.

- Он что, живёт здесь? – возмущенно поинтересовался он.

- Да.

- Если бы не знал, что ты моя пара, подумал бы, что между вами что-то есть, - пошутил Маркус, но я ничего не ответила.

Мы молча проследовали к лифту и поднялись на этаж Таэлисов. Здесь было более оживленно, чем в моей резиденции – повсюду сновали охранники, слуги.

В конце коридора Маркус неожиданно схватил меня и прижал к стене.

- Ты сегодня такая красивая, - сказал он, приближаясь к моим губам.

- Маркус, прекрати.

Я дернула головой, уворачиваясь от поцелуя.

- Еще не простила? Ладно. Я готов подождать, только не очень долго, я соскучился.

Он несильно прикусил мочку моего уха и прошептал:

- После собрания ничего не планируй. У меня для тебя сюрприз.

- А! Вот вы где, - откуда-то сбоку прозвучал нетерпеливый голос Арисы. – Успеете еще пообниматься. Заходите, ждем только вас.

Мы прошли в просторную гостиную, где на диване уже сидели Адриан и Нэлиса. Девушка кивнула в знак приветствия, а теор Дракс не заметил нашего появления, увлеченно что-то изучая на планшете.

В комнате присутствовал еще один смутно знакомый мужчина. Кажется, это был охранник теора Таэлиса.

- Кирон? Что ты здесь делаешь? – удивленно спросил Маркус, подтверждая мою догадку.

- Я пригласила, - ответила вместо него Ариса. – Садись! Скоро все узнаешь.

Она подождала, пока мы разместимся на диване, а затем громко обратилась к гостям:

- Спасибо всем, что пришли. У меня для вас три потрясающие новости.

- Целых три, - иронично фыркнул Адриан, наконец оторвавшись от своего занятия.

Ариса проигнорировала его выпад, жестом подозвала к себе того охранника и взяла его за руку.

- Вакцина работает, - продолжила она, медленно убирая волосы назад и открывая шею с темным узором. – И выяснилось, что Кирон – моя пара.

Теор Дракс с силой сжал планшет, что держал в руках, тот затрещал и осколками осыпался на пол.

Маркус поднялся, подошел к сестре и принялся рассматривать ее сиал, а затем долгим изучающим взглядом прошелся по шее ее спутника.

- Но ведь сиалы не идентичны, - непонимающе озвучил он.

- А это как раз третья новость, братец, - загадочно произнесла Ариса и приподняла край короткого топа, демонстрируя всем еще один узор на ребрах. – У меня целых два сиала. Круто, да?

- Обалдеть! – воскликнула Нэлиса. – Я тоже так хочу.

- Это невозможно!

Адриан резко подскочил с дивана, подошел к девушке и начал бесцеремонно ощупывать ее метки.

- Так не бывает, - заключил он после недолгого осмотра. – Это побочный эффект. Мутация.

- Так, ну хватит! – возмутилась Ариса, опуская топ обратно. – Рен Танис все проверил. Сиалы настоящие. Так что, никакая это не мутация. Правда, Эсмира?

Все вдруг резко посмотрели на меня.

- Эсмира? Причем тут Эсмира? – Настороженно спросил Маркус.

- Прости, - виновато протянула Ариса, - я думала, ты сказала ему.

- Сказала что? – требовательно напирал он, видимо, начиная догадываться, к чему ведет его сестра.

- У меня тоже два сиала, - наконец выдохнула я.

- Обалдеть! – повторила Нэлиса.

Маркус застыл, напряженно сжав кулаки, а его взгляд стал каким-то злым, диким. Казалось, он хочет наброситься на меня и придушить, и лишь присутствие остальных сдерживает его от этого шага.

И я вдруг поняла, почему все это время не говорила ему о Рэйдене, ведь это бы означало конец. А я не хотела отпускать Маркуса, цеплялась за наши несуществующие отношения, считая, что сделала выбор, хотя на самом деле я вовсе не хотела выбирать.

- Я пойду, - пробормотала я, вставая с дивана. - Поздравляю, Ариса.

Избегая встречаться с кем-либо взглядом, я буквально выбежала в коридор. Рэйдена еще не было. Я не стала его дожидаться и поспешила вперед, желая как можно скорее оказаться в безопасности в своих покоях.

- Эсмира! – раздался за спиной разъяренный голос Маркуса, но я лишь ускорила шаг.

К счастью, лифт уже ждал меня на этаже. Я зашла внутрь и судорожно нажала на кнопку, надеясь, что мужчина не успеет добраться до меня. Но он успел. Протиснулся сквозь закрывающиеся двери и ворвался в кабину, вынуждая меня испуганно отступить к стене.

- Где он? Я хочу его видеть?

Он бесцеремонно сжал подол моего платья и потянул его наверх.

- Маркус, прекрати!

Я вцепилась в его руки, пытаясь помешать.

- Где?!

Внезапно он отпустил подол, ухватился за вырез у горловины и с резким звуком разорвал платье до самого живота. Пока я безуспешно стягивала эластичную ткань обратно, Маркус успел рассмотреть второй сиал.

Он пугающе навис надо мной, и его обезумевший взгляд не предвещал ничего хорошего. Я уже успела попрощаться с жизнью, когда двери лифта разъехались в стороны, и в проеме возник Рэйден.

Быстро оценив ситуацию, он схватил теора за шкирку и рывком вытащил в коридор.

- Не трогай меня!

Маркус брезгливо оттолкнул моего охранника, а затем ошарашенно уставился на его шею.

- Ты?! – буквально прорычал он. - И давно это у вас? - вопрос предназначался уже мне. – Поэтому ты меня отталкивала? Он же простой кин! Ты… ты легла под него, как…

- Теор! - угрожающе произнес Рэйден. - Следите за тем, что говорите!

- Или что? – с вызовом спросил Маркус. – Ну! Что ты мне сделаешь? Ударишь?

- Если потребуется, - обманчиво спокойно ответил тот.

Маркус подошел к моему охраннику вплотную, так, что их лица оказались на одном уровне.

- Ну, давай! Ударь меня! – откровенно провоцировал его теор, но Рэйден не двигался

- Маркус, тебе лучше уйти, - вмешалась я.

Не желая усугублять ситуацию, я осторожно тронула его за плечо, но он перехватил мою ладонь. Вир. И я уже прижата спиной к его телу, а сильные руки сомкнулись на моей талии, лишая возможности вырваться.

- Она моя! Ты понял? – громко заявил Маркус, шумно втянув воздух возле моей шеи. - Моя! И я буду делать с ней все, что захочу. Правда, Эсмира?

Словно подтверждая сказанное, его пальцы заскользили вверх по моему животу и сомкнулись на груди.

Рэй проследил за этим действием стремительно темнеющим взглядом, а затем замахнулся и ударил теора по лицу. Хватка на моем теле ослабла, я тут же выскользнула из объятий.

Из разбитой губы Маркуса сочилась кровь. Он демонстративно стёр её тыльной стороной ладони, осмотрел алый след, ухмыльнулся и внезапно рванулся вперёд, набрасываясь на моего охранника.

Завязалась драка.

Рэйден был опытнее, успевал уворачиваться, но пару ударов все же пропустил.

- Хватит! Прекратите!

Я пыталась остановить их, но они не реагировали, словно оглохли от ярости. Вскоре на мои крики прибежали двое охранников, но даже им потребовалось несколько виров, чтобы растащить сцепившихся мужчин. Они так и стояли, тяжело дыша и сверля друг друга ненавидящими взглядами.

- Взять его под арест! - неожиданно выкрикнул Маркус, стирая капли крови с подбородка. – За нападение на архонта!

- Маркус! – возмутилась я.

Это была откровенная подлость. Да, Рэйден первым нанес удар, но кто его спровоцировал?

Охранники замерли в нерешительности, переводя взгляды от меня к Маркусу.

- Что застыли? – вновь подал голос теор. – Я отдал приказ. Выполнять!

Глава 25

Маркус

В зале Совета было тихо и пусто. Экран рабочего планшета давно погас от моего бездействия – заниматься делами я так и не начал.

Взяв со стола комм, я в очередной раз набрал номер Эсмиры. В воздухе тут же возникла ее голопроекция, вибрирующая в такт сигналам вызова. Вир, другой, третий… Ответа не последовало, и звонок завершился.

Опять.

Я отшвырнул комм в сторону. Тот ударился о стену и разлетелся на мелкие осколки, присоединившись к своим предшественникам. Придется заказывать новый.

Опять.

Раньше она хотя бы отвечала на мои звонки, а сегодня игнорировала их с самого утра.

Нет, это невыносимо!

Шумно выдохнув, я откинулся в кресле и покосился на пол, усеянный осколками. Хорошо, что этого никто не видел: последние несколько соларов я пребывал в одиночестве – Адриан не вылезал из своей лаборатории, а сестра активно занималась поисками второй пары. Она даже охранника моего забрала под предлогом, что ее будущий муж не должен работать на кого-то, кроме нее. Словно я был посторонним. И как только Кирон согласился искать своего соперника?

Когда я узнал о втором сиале Эсмиры, то готов был убить этого Рэйдена. Просто за сам факт его существования. За то, что вознамерился отнять мою пару.

МОЮ!

Сначала я не верил, что такое вообще бывает. Звонил рену Танису, требовал объяснений. И он все подтвердил. В порыве отчаянья я умолял его удалить второй сиал, вернуть все обратно, хотя понимал, что это невозможно. Сиал – лишь маркер, индикация идеальной совместимости. Он нужен для ускорения поиска пары, для официального подтверждения. Но даже без него можно понять, почувствовать – достаточно просто вдохнуть запах.

Я полагал, что Эсмира одумается, выберет меня, ведь именно я стал ее первым мужчиной, именно я занимал более высокое положение в обществе. А Рэйден – никто, всего лишь кин. Что он мог мне противопоставить?

Но, оказалось, Эсмира считала иначе.

Первые дни после ареста ее охранника она приходила ко мне и просила освободить его. Но разве я мог допустить это? Я и так винил себя, что нанял Рэйдена, отправил их двоих на курорты, позволил сблизиться. Если б я только знал, что своими руками отдаю ее другому.

Поняв, что просить меня бесполезно, Эсмира сменила тактику – сама полетела в тюрьму и попыталась вызволить кина, надавив своей властью. В любой другой ситуации, это могло бы сработать, ведь слово теоры – закон. Но здесь она просчиталась. Наше с ней положение было равнозначно, к тому же, Рэйден обвинялся в нападении на меня, поэтому только я мог освободить его.

Пару соларов я не беспокоил Эсмиру, дал ей время подумать, осознать, что она сделала неверный выбор, а потом пришел поговорить… о нас, о нашем будущем. Но она хотела обсуждать только одну тему – свободу своего охранника.

Казалось, эта ситуация изменила Эсмиру. Она перестала смущаться в моем присутствии. Не отводила взгляд, когда я подходил близко. Вот только в ее глазах я уже не видел прежней заинтересованности, лишь обиду и разочарование.

Я не сдавался, ждал, приходил снова и снова, но каждый раз она неизменно твердила одно и то же: «Я выбираю Рэйдена».

Она предпочла мне, архонту правящего Совета, его, простого кина, и я не понимал, почему. Неужели одна моя ошибка перечеркнула все ее чувства ко мне?

Вскоре она запретила мне приходить и сказала охране не пускать меня. Я мог лишь звонить ей, но сегодня, похоже, лишился и этой привилегии.

В бездну всё!

Я резко подскочил с места и направился к Эсмире. Если не хочет со мной общаться, пусть скажет это в лицо.

- Простите, теор Таэлис… - ожидаемо начал один из охранников, как только я подошел к двери в ее покои.

Я поднял руку, призывая его замолчать

- Доложи ей о моем приходе и скажи, что я хочу поговорить.

Тот продолжал стоять на месте, видимо, раздумывая, стоит ли тревожить хозяйку.

- Ну! – поторопил я его.

- Хорошо, подождите тут.

Охранник скрылся за дверью, а я послушно остался в коридоре. Вир, другой. Ожидание угнетало. Когда прошло уже больше крона, я не выдержал - толкнул дверь и вошел внутрь.

- Куда вы, теор? – послышалось за моей спиной, но я и не думал останавливаться, уверенно шел вперед, выискивая глазами Эсмиру.

Она нашлась в спальне. Лежала на кровати, но не спала – я понял это сразу. Ее дыхание было тяжелым, сиплым, тело била крупная дрожь, а на коже проступила испарина.

- Теор, я… не смог ее разбудить, - пролепетал стоящий возле кровати охранник.

Не обращая на него внимание, я подошел ближе и замер. Сиал на шее Эсмиры побледнел. Я видел такое лишь однажды, у моей матери, когда началась эпидемия.

Нет! Не может быть!

Живот скрутило неприятной судорогой. Я стоял и смотрел, не в силах пошевелиться, пока комм, что лежал на кровати рядом с Эсмирой, не начал издавать звуки.

Машинально ответив на вызов, я увидел перед собой голограмму рена Таниса.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- Теор? – удивленно произнес он. – Я оставил комм в лаборатории. Только сейчас увидел пропущенный от теоры Асте́р.

Она звонила ему? Ей было плохо? Вот почему не отвечала мне.

- Что-то случилось? – донесся до меня вопрос рена.

- Д-да, - ответил я, прочистив горло. – Эсмира без сознания. Симптомы…

Я развернул экран, чтобы генетик мог видеть ее состояние, и продолжил:

- Симптомы очень похожи на…

- Вирус, - закончил за меня рен Танис.

Но как? Вирус давно побежден. Где она могла заразиться?

- Теор! Вы слышите меня? Теор? – прозвучало где-то на периферии сознания.

- Да, - ответил я, выходя из вязкого ступора.

- Положите ее в медкапсулу и везите ко мне в лабораторию. Как можно скорее!

- Да, я все сделаю. Будем через два кронара.

Я сбросил вызов, подхватил Эсмиру на руки и направился в медблок, попутно набирая охране, чтобы готовили шаттл к вылету.

Глава 26

Маркус

Дорога до станции заняла меньше двух кронаров, но они показались мне вечностью. Весь полет я не отводил взгляд от датчиков медкапсулы. Температура постепенно снижалась, дыхание выравнивалось, но Эсмира так и не приходила в себя. И самое страшное – сиал на ее шее продолжал бледнеть. К концу полета его узор был уже едва различим.

Рен Танис встретил нас на посадочной площадке и провел в лабораторию, где подключил капсулу Эсмиры к системе и взял кровь на анализ.

Я старался не мешать ему. Стоял в стороне и молча наблюдал. Его действия были выверенными и точными, а сам он выглядел максимально собранным. В моей же голове творился полнейший хаос.

Я чувствовал себя беспомощным, как тогда, в детстве, когда почти одновременно лишился обоих родителей. И то же самое происходило сейчас, с Эсмирой, а я ничего не мог сделать.

Закончив с манипуляциями, генетик повернулся ко мне. Сердце застучало быстрее. Я знал, что он собирается сказать, но боялся услышать.

- Теора заражена. Я дал ей вакцину, но не уверен, купирует ли она вирус в активной стадии.

Он говорил спокойно, для него Эсмира была очередным пациентом, а для меня… Казалось, я только сейчас осознал, насколько она дорога́ мне.

- Что ты имеешь в виду? Она может не выжить? – глухо уточнил я.

- Я не знаю. Я сделал все от меня зависящее. Теперь остается только ждать.

Я рассеянно кивнул и обреченно опустился в ближайшее к капсуле кресло.

- Вам не обязательно оставаться, - сказал рен Танис. – Интеграция займет несколько кронаров. Я сообщу, как только будут какие-то изменения.

- Я подожду здесь, - устало ответил я.

Генетик не стал спорить и занялся своими делами. А я сосредоточил все внимание на Эсмире, пытаясь уловить малейшие улучшения ее состояния, хотя и понимал, что это глупо, ведь прошло еще очень мало времени.

Ближе к вечеру оба ее сиала начали темнеть, но сама она по-прежнему не приходила в себя. Я просидел до поздней ночи, ожидая, что она очнется, пока меня самого не сморил сон.

Проснулся от того, что рен Танис разговаривал с Эсмирой.

- Тот самый вирус? – взволнованно произнесла она.

- Да, но вам не о чем волноваться, все уже позади, - успокоил ее генетик.

Я уже собирался подняться и подойти ближе, но ее следующий вопрос выбил меня из колеи:

- А ребенок? Что с ним?

Ребенок? Она беременна?

- С ним все в порядке, теора, не волнуйтесь. Вакцина успела купировать вирус. Теор Таэлис вовремя доставил вас ко мне.

На этих словах рен Танис посмотрел в мою сторону, и Эсмира машинально проследила за его взглядом.

- Маркус? – еле слышно произнесла она.

В ее глазах я отчетливо видел испуг. Неужели боялась меня? Или не хотела, чтоб я узнал о беременности? Бездна! Как же я сразу не догадался – ребенок не мой, а Рэйдена.

Я сделал глубокий вдох, заталкивая подальше неуместные мысли, и подошел к капсуле.

- Как это произошло? – спросил, прочистив горло. – Как ты заразилась?

- Я… не знаю… не помню… кажется, он что-то вколол мне…

Голос Эсмиры звучал тихо, слабо, глаза периодически закрывались. Казалось, что она вот-вот потеряет сознание.

- Думаю, лучше задать все вопросы позднее, - вмешался генетик. - Сейчас теоре нужен отдых.

Я понимал это и не хотел давить, как и не мог оставить безнаказанным того, кто чуть не лишил меня пары.

- Скажи, кто это сделал? – я все же повторил свой вопрос.

- Адриан… - прошептала она, прежде чем отключиться.

- Адриан Дракс? – нахмурившись, переспросил рен Танис. – Но зачем ему это?

Я промолчал. Не знал, что сказать. Потрясений сегодня было так много, что я не успевал реагировать.

- Давно тебе известно о беременности? – уточнил я.

- Эм… нет, всего пару соларов, - подумав, ответил он. – Кстати, а где кин Нэбис? Почему не прилетел? Он знает, что случилось?

Значит, отец все-таки Рэйден. Если генетик спросил о нем, то так и есть. Впрочем, все закономерно. Наивно полагать, что между ними ничего не было на курортах.

В груди запекло. Я прикрыл глаза, пытаясь унять эмоции. Сейчас нужно было разобраться с Адрианом.

- Не знаю, - процедил я, не желая обсуждать своего соперника. – Скажи, у теора Дракса был доступ к образцам вирусов?

- Да, думаю, да. Ему ведь принадлежат все лаборатории.

Поступок Адриана выглядел абсурдно, словно личная месть, и я искренне не понимал, зачем ему это. Он ведь даже не общался с Эсмирой после ее прибытия на Авилор.

- Теор, я бы хотел кое-что рассказать вам, - голос генетика вырвал меня из размышлений.

- Все потом! – отмахнулся я. – Будь рядом с ней, пока я не вернусь.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- Конечно, теор.

До главной лаборатории Драксов я добирался полтора кронара. Быстро найдя нужную комнату, приказал охране ждать за дверью, а сам отправился поговорить с другом. Бывшим, как недавно выяснилось.

Адриан сидел за столом, листая слайды на своем планшете, и выглядел совершенно спокойным, как будто это не он совсем недавно пытался убить мою пару.

- Маркус? – удивленно произнес он, заметив мое появление. – Что ты здесь делаешь?

- Пришел поговорить… о твоем покушении на теору Асте́р.

- Покушении? – нахмурился Адриан.

На вир мне показалось, что он не причастен, что Эсмира что-то перепутала или недоговорила, но следующий его вопрос развеял эти сомнения:

- Значит, она выжила?

И снова спокойный и ровный тон, словно речь шла о чем-то обыденном.

- А ты рассчитывал на обратное? – произнес я, скорее, утвердительно.

Внутри закипала злость. Хотелось схватить Адриана, встряхнуть, ударить, но желание выяснить причину его поступка было сильнее, поэтому я остался стоять на месте.

- Да, - хмыкнул он. – Я думал, вирус сработает, как надо, но, видимо, где-то просчитался.

- Зачем, Адриан? – спросил я. – Я не понимаю, зачем?

- Чтобы все стало, как прежде. До того, как эта Эсмира появилась тут. Вспомни, как было хорошо без нее. Разве ты сам не хочешь вернуть прошлую жизнь?

Я лишь отрицательно покачал головой – я уже давно понял, не хочу. Может раньше, в самом начале, когда еще не осознавал, каково это – иметь свою пару. А сейчас все изменилось, я больше не представлял себе жизнь без Эсмиры, хотя по иронии судьбы сам испортил наши отношения.

На лице Адриана, наконец, начали проступать эмоции – злость, отчаяние.

- Она лишила меня всего, - продолжил он, распаляясь все больше. – Кому теперь нужны биорепликаторы, если есть вакцина от бесплодия? А клоны? Сиалис? Моя жизнь разрушена. Из-за нее. Она даже Арису забрала!

- Я не узнаю тебя, - разочарованно выдохнул я. – Да, твои разработки станут не нужны, но разве это так важно, когда на кону возрождение Авилора? Ты мог бы встретить свою пару, и Нэлиса тоже.

- Нет! Ты не понимаешь! – выкрикнул Адриан, активно жестикулируя руками. – Вакцина не поможет ни мне, ни Нэлисе.

- С чего ты взял? – недоумевал я.

- Ты ведь знаешь, что биорепликаторы разработал мой отец?

Я молчал, ожидая продолжения.

- Но вряд ли тебе известно, что мы с Нэл были его первым удачным экспериментом, - ошарашил меня Адриан. – Да, я нашел его старые записи. Мои родители не были парой, и поэтому у нас с сестрой никогда не будет сиалов. Мы – ошибки природы. Никакая вакцина этого не исправит.

- Нэл не в курсе, да? – спросил я, вспомнив, как легко она отреагировала на наш разрыв. Видимо, рассчитывала найти свою пару.

- Нет, я не говорил ей, - ответил Адриан, и в его глазах появился безумный блеск. – Может и не придется. Еще не поздно все исправить. Если избавиться от Эсмиры и от всех доз вакцины…

- Хватит! – громко выпалил я. - Ты совсем помешался? Думаешь, я выпущу тебя отсюда после всего, что узнал? Охрана!

Дверь почти сразу открылась, и в лабораторию вошли двое крепких мужчин.

- Свяжите теора Дракса и отведите на мой шаттл, - приказал я им.

Охранники быстро скрутили упирающегося Адриана, вывели из лаборатории и потащили по коридору.

Пока я шел следом, снова и снова прокручивал в голове наш диалог. Он даже не отрицал. Сразу сознался.

Как можно вот так запросто убить кого-то? Хотя Адриан и раньше поступал жестоко, а я закрывал на это глаза, не хотел замечать. Клоны были для него расходным материалом, а ведь, по сути, они – те же элиари. Как и Эсмира. Ее жизнь для него ничего не значила, имели значение лишь его собственные планы.

Я вдруг осознал, что и сам был таким: арестовал Рэйдена в угоду своим интересам, оставил Эсмиру без личного телохранителя. По моей вине она чуть не умерла.

Да, прошлое не исправить. Но я мог сделать кое-что прямо сейчас.

Глава 27

Рэйден

- Сорок восемь… сорок девять… пятьдесят, - с усилием выдохнул я, закончив очередной подход отжиманий, и, перекатившись на спину, уставился на белый потолок камеры.

Окна здесь отсутствовали, поэтому я не понимал, день сейчас или ночь. Я даже не знал, сколько соларов прошло с момента ареста. Если судить по количеству кормлений, то шесть… или семь. Я уже не был ни в чем уверен и, кажется, потихоньку сходил с ума.

Таким заключенным, как я, не полагались прогулки, поэтому занятия спортом были моим единственным развлечением, а еще возможностью отвлечься и не думать о том, что происходит в Капитолии в мое отсутствие.

Я и так был уверен, что Мира не равнодушна к теору Таэлису, видел, как она на него смотрит. А теперь, когда меня нет рядом, он точно не упустит своего.

Зарвавшийся мальчишка!

Хотя, должен признать, он добился своего. Я здесь, а он там, с ней. Его сиал на ее шее. Вопрос лишь в том, как быстро она уступит под его напором. А она, несомненно, уступит.

Бездна!

Я впечатал кулак в пол, вымещая свою злость, прикрыл глаза, глубоко вдохнул, обхватил руками затылок и принялся качать пресс.

Один…два…

Довольное лицо Маркуса все еще стояло перед глазами.

Десять… одиннадцать…

Его образ начал расплываться.

Сорок… сорок один…

Сознание полностью очистилось. В мыслях звучал только монотонный счет, а мышцы горели от напряжения.

Так-то лучше!

Привычную мне тишину нарушило шипение отъезжающей двери, и в камеру вошли двое охранников.

- Встать! Руки перед собой! – скомандовал один из них.

Я поднялся и сделал, о чем просят. На запястьях тут же сомкнулись энергофиксаторы.

- На выход! – озвучил все тот же охранник, кивнув в сторону открытой двери.

- Куда вы меня ведете? – спросил я, когда мы оказались в коридоре.

- Увидишь, - хмыкнули мне в спину.

Через несколько кронов мы подошли к двери, возле которой стояла охрана из Капитолия. Сердце забилось быстрее. Неужели там Мира?

Но меня ждало разочарование. В комнате был виновник моего пребывания здесь - Маркус Таэлис.

- Освободите его и оставьте нас, - приказал он моим конвоирам, когда те завели меня внутрь.

Мои руки избавили от браслетов, и комната быстро опустела.

- Что тебе нужно? – спросил я бело всякого почтения. Решил, что после того, что между нами произошло, уже не было смысла соблюдать протокол.

- Мне – ничего, - надменно ответил Маркус, - а теоре Асте́р нужен охранник. Хочу, чтоб ты вернулся к своим обязанностям.

- Так просто освободишь меня? – с подозрением уточнил я. – Больше не видишь во мне угрозы?

- Угрозы? – усмехнулся он. - Ты мне не ровня, и Эсмира это тоже скоро поймет, если уже не поняла.

Он был прав. Я ничего не мог противопоставить теору. На его стороне деньги и власть, я же стоял на самой нижней ступени социальной иерархии.

- Так в чем подвох? – не унимался я. - Есть условия?

- Никаких условий, - сказал теор. – Ты свободен. Все по-честному.

- По-честному? Не уверен, что ты понимаешь значение этого слова. И я не услышал извинений.

- Я ведь могу и передумать, - угрожающе бросил Маркус.

Я поднял руки в примирительном жесте, показывая, что не собираюсь больше его провоцировать. Возвращаться в камеру мне совсем не хотелось.

- Я отвезу тебя к ней, но это ничего не значит, – добавил он. – Между мной и тобой все по-прежнему. И не надейся, что я буду извиняться за то, что навалял тебе. Я бы сделал это снова.

- Я тоже, - не сдержался я. Еще неизвестно, кто кому «навалял».

До шаттла мы шли молча. Да и обсуждать что-то не было смысла. Мне хотелось как можно скорее увидеть мою Миру. Я сел напротив теора и уставился в окно, пытаясь всеми силами игнорировать его присутствие.

Сначала я не обращал внимание на траекторию полета, но, когда мы пересекли границу атмосферы, у меня закрались сомнения.

- Разве Капитолий не в другой стороне? – поинтересовался я.

- Мы летим на станцию, - ответил Маркус.

Я невольно напрягся. Неужели теор обманул? А еще говорил про честность.

- Почему? – настороженно спросил я.

- Там Эсмира, - отрывисто бросил он, видимо, не желая ничего объяснять.

- Что с ней? - мой голос заметно дрогнул.

Теор молчал, и это сильно раздражало. Мне хотелось встряхнуть его, заставить говорить, но я сдерживался, терпеливо дожидаясь ответа.

- На нее было совершено покушение, - Маркус наконец снизошел до пояснений.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Что? Покушение?

- Расскажешь? – я уже не скрывал своего раздражения. – Или я должен тянуть из тебя каждое слово?

Теор с шумом втянул воздух, демонстрируя свое недовольство, но потом все же ответил:

- Ее заразили вирусом. Рен Танис дал ей вакцину. Сейчас она в порядке.

Я ненадолго замолчал, осмысливая полученную информацию. Мира ведь беременна. Я отчетливо помнил, что в разгар эпидемии дети гибли в утробе матери.

- А ребенок? – вырвалось у меня против воли.

Я знал, что Мира не хотела говорить ему, но забирать слова обратно было уже поздно. Но Маркус вовсе не выглядел удивленным. Может она сказала ему? Был только один способ проверить.

- Что с моим ребенком? – повторил я свой вопрос

- Он не пострадал, - процедил он сквозь зубы, и не думая опровергать мое отцовство.

Значит, не сказала. Не передумала. Решила остаться со мной, а не с ним. Вот только в момент опасности меня не было рядом.

- Это твоя вина, - констатировал я.

- Знаю, - тихо сказал он.

- Уже выяснили, кто это сделал? – спросил я, когда эмоции поутихли.

- Да. Адриан.

- Почему? – удивился я. – Это что-то личное?

- Можно и так сказать, - нехотя ответил теор.

Поступок теора Дракса казался мне странным. Он ведь даже не знал о Мире до ее появления на Авилоре. Возможно их связывала какая-то давняя история?

- Не удивлюсь, если его семья причастна к гибели ее родителей, - предположил я.

- Это был несчастный случай, - отозвался Маркус.

- Думаешь? Как часто шаттлы правящей семьи улетают в другую галактику? На моей памяти это был первый и единственный случай. Уверен, ты даже не заглядывал в отчет.

Теор не ответил, но по его реакции я понял, что угадал.

Дальше мы летели в полной тишине.

Как только шаттл коснулся посадочной платформы станции, я поспешил к выходу, но Маркус неожиданно придержал меня за плечо.

- Не торопись с расспросами, она еще слишком слаба, - проговорил он.

- Без твоих разберусь, - ответил я, резко сбросив его руку, а затем стремительно вышел из кабины.

Его назидательный тон выводил меня из себя, как и тот факт, что освобождением из тюрьмы он словно делал мне одолжение, позволяя быть рядом с Мирой. Моей Мирой. И от этого намерение увезти ее из Капитолия крепло с каждым виром.

Глава 28

Маркус

Когда я подошел к лаборатории, Эсмира уже проснулась. Рен Танис что-то набирал на панели ее капсулы – видимо, проверял показатели. Рэйден тоже был внутри. Стоял рядом с ней и о чем-то негромко рассказывал, а она улыбалась в ответ.

Я наблюдал за ними через открытую дверь, не решаясь войти. Чувствовал себя лишним.

Вскоре стекло капсулы отъехало в сторону, Эсмира медленно приподнялась, села и слегка покачнулась. Рэйден тут же придержал ее за плечи, а потом обнял.

Бездна! Как же неприятно это видеть!

- Теор Таэлис! – окликнул меня генетик, видимо, заметив, что я стою в коридоре.

Эсмира вздрогнула и посмотрела в мою сторону через плечо охранника. Взгляд ее был теплым, без прежней обиды или страха. Наверное, она испытывала благодарность за освобождение своего любимого Рэйдена.

Рен Танис тем временем вышел из лаборатории.

- Теор Таэлис, - обратился он ко мне, - я хотел бы поговорить с вами… о вирусе.

- Что-то не так с Эсмирой?

Я вновь посмотрел на нее, выискивая изменения, но ничего необычного не увидел.

- Нет-нет, с теорой все в порядке. Ей гораздо лучше, - успокоил меня генетик. – Речь пойдет о другом.

- Я слушаю, - устало выдохнул я, желая поскорее закончить разговор и вернуться в Капитолий.

- Та эпидемия в прошлом… - он замялся, словно не решался сказать, - в общем, это моя вина. Точнее, не полностью моя, но именно я создал тот вирус.

- Что?! Если это шутка, то очень неудачная, - сказал я.

- К сожалению, это правда, - виновато произнес рен Танис. – Теор Дракс просил разработать препарат, блокирующий парное влечение. Он называл его «Лекарство от любви».

- Какой теор Дракс? – не понимал я. – Адриан?

- Нет, его отец. Я же говорю, это было тринадцать эонов назад.

- Но зачем ему понадобился этот препарат?

- Не знаю, он не сказал. Но я сделал, как он просил – создал антитоксин. Это был лишь прототип, я собирался его протестировать, чтобы вывести стабильную формулу, но теор решил испытать его на себе… и стал нулевым пациентом. Что было дальше, вы знаете.

Я все меньше понимал происходящее. Если мотивы Адриана были еще более-менее ясны, то поступок его отца просто не укладывался в голове.

- Сначала я хотел во всем сознаться, - продолжил свою исповедь генетик, - но потом понял, что мой арест ничем не поможет Авилору. Поэтому я решил все исправить - создать вакцину. Многие эоны я терпел неудачу, но сейчас, когда лекарство найдено, я готов понести заслуженное наказание.

Он замолчал и посмотрел на меня, видимо, ожидая приговора.

- Ты прав, - недолго подумав, ответил я. – Твой арест ничем не поможет Авилору. К тому же, ты действовал по указанию теора Дракса. Поэтому я хочу, чтобы ты продолжил работу – уничтожил оставшиеся образцы вируса, а затем организовал массовую вакцинацию.

Рен Танис, казалось, опешил. Он явно не рассчитывал на такой исход нашего разговора.

- Д-да… конечно, - пробормотал он. – Я тогда вернусь к своим обязанностям. Спасибо.

Поклонившись, он быстро зашагал по коридору. Я бросил еще один взгляд на Эсмиру, которая к тому моменту уже сидела в кресле на коленях своего охранника, и направился к шаттлу.

По пути в Капитолий я все думал о Рэйдене. Верно ли я поступил, освободив его? Ведь теперь шансы добиться расположения моей пары стремились к нулю. Но я вовсе не собирался отступать.

Невольно вспомнились его слова о том, что семья Драксов причастна к гибели родителей Эсмиры. Ведь я действительно не заглядывал в отчет, посмотрел лишь первую страницу.

Я достал планшет и быстро нашел нужный файл. Нет, я не верил Рэйдену, просто хотел убедиться, что он ошибается.

Пролистал заключение, несколько приложений. Ничего необычного: стандартная информация о поломке системы связи, навигационной системы… Я уже собирался закрыть отчет, как заметил нечто странное – одно непрочитанное сообщение. От отца Адриана.

Я нажал на него, и на экране появился текст:

«Твой комм недоступен, значит вы уже за пределами зоны пеленга. Ты, наверное, уже поняла, что шаттл неисправен и медовый месяц вы проведете вовсе не на курортах? Ты и твой драгоценный Лукас.

Знаешь, я ведь так и не смог отпустить тебя. Ждал, думал, ты поймешь, что выбрала не того архонта. Но нет!

Ты разрушила мою жизнь! Иногда мне кажется, что ты вообще не должна была родиться. Два сиала! Это ошибка природы! Ты – ошибка! Но я это исправлю. Вычеркну тебя из своей жизни.

Надеюсь, теперь до тебя дошло, что ты сделала неверный выбор. Но поздно, дорогая. Слишком поздно. Счастливого полета!»

Дочитав до конца, я потрясенно уставился в экран.

«Я выбираю Рэйдена» - всплыли в памяти слова Эсмиры.

У ее матери тоже было два сиала, и она выбрала другого, а отец Адриана не смог смириться и в итоге погубил и свою пару и бо́льшую населения Авилора.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Я понял, что не хочу быть как он. Я должен смириться, принять ее выбор и отойти в сторону, чего бы мне это ни стоило.

Глава 29

Эсмира

- …тестирование завершено. Вакцина полностью нейтрализует последствия вируса. Ее эффективность доказана. Все желающие могут обратиться в ближайший центр вакцинации… - вещал с экрана теор Таэлис.

Визор в спальне Рэйдена был не такой большой, как в моих покоях в Капитолии, поэтому мне пришлось придвинуться к краю кровати для лучшего обзора. Я не особо вслушивалась в слова, так как знала их наизусть – Ариса присылала мне этот текст, когда просила выступить с заявлением, да и сам ролик повторяли уже много раз – но я пересматривала его вновь и вновь. Потому что скучала по Маркусу.

Последний раз я видела его, когда очнулась в лаборатории после покушения. С тех пор прошло уже больше трех гиров. Он не писал, не звонил и не приходил. Просто исчез из моей жизни. Раньше я сама просила об этом, но сейчас, получив желаемое, ощущала пустоту.

Сама я тоже не искала встреч с Маркусом. Боялась снова превратиться в ту наивную влюбленную девчонку, которой была раньше. Наверное, поэтому я так быстро согласилась переехать к Рэйдену. Изначально я планировала полететь на курорты, но рен Танис не разрешил - попросил остаться в столице на какое-то время, чтобы наблюдать, как протекает моя беременность.

Я долго сомневалась, сообщать ли Маркусу о ребенке, и в итоге все же решила скрыть это, чтобы не усложнять ситуацию. Я любила Рэйдена. Я сделала свой выбор, как когда-то моя мать, и должна придерживаться его.

Так будет правильно.

Но самовнушение не работало. Стоило лишь представить, что больше никогда не увижу Маркуса, как сердце болезненно сжималось.

От размышлений меня отвлек звук домофона. Гостей я не ждала, поэтому решила, что это к Рэйдену. Но когда в гостиной послышалась приглушенная ругань, я сразу поняла,

кто

пришел, и выбежала из спальни, забыв, что одета только в ночную сорочку.

- Она не хочет тебя видеть, - Рэйден настойчиво выпроваживал гостя.

- Да? Может, спросим у нее самой? – насмешливо ответил Маркус.

Мое появление заметили. Рэй тяжело вздохнул, направился в спальню и вскоре вернулся с халатом в руках. Затем помог мне одеться и остался стоять рядом, защищая свою территорию.

Все это время Маркус молча ощупывал меня жадным взглядом, словно мы были здесь только вдвоем.

- Как ты? – он все же нарушил застывшую тишину.

- Все хорошо, - ответила я, наконец перестав его рассматривать. - Я так и не поблагодарила тебя за спасение, если бы не ты…

- Не нужно, - перебил меня он. – Отчасти в этом есть и моя вина.

- Отчасти? – хмыкнул Рэй.

Маркус никак не отреагировал и продолжил:

- Я прошу тебя вернуться в Капитолий. Ты не можешь жить в этом… - он брезгливо осмотрел маленькую гостиную, где мы втроем едва помещались, - …месте.

- Маркус, - начала было я.

- Ты – теора, и у тебя есть обязанности. К тому же, здесь не безопасно: ни медкапсулы, ни должной охраны. Я думаю, это очевидно всем.

Эти слова, как и многозначительный взгляд, предназначались уже Рэйдену. Тот приобнял меня со спины, словно боялся, что я прямо сейчас соберу вещи и уеду из его скромного жилища.

- Если дело во мне, - продолжил Маркус, - то даю слово, что больше не буду мешать вашим… отношениям. Я понял, что ты выбрала другого, и готов отойти в сторону.

Мне стало трудно дышать. В глубине души я до последнего надеялась, что он не откажется от меня, но сейчас он ставил болезненную точку.

- Хорошо, - кивнула я, пряча взгляд, и прижалась к Рэйдену. – Мы обсудим это.

После ухода Маркуса мы какое-то время так и стояли, обнявшись, а потом отправились завтракать.

Тему с возвращением в Капитолий никто не поднимал еще несколько соларов, пока на очередном осмотре у рена Таниса я не пожаловалась на слабость и утреннюю тошноту. Генетик выдал мне нужные таблетки и порекомендовал пользоваться медкапсулой хотя бы десять кронов утром и вечером.

В итоге нам пришлось снова переехать в мои покои.

Первые два гира я никуда не выходила и почти ни с кем не общалась, даже на заседаниях Совета присутствовала дистанционно.

Рэйден активно вникал в дела Асте́ров – занимался проверкой всего персонала и синтетиков в нашем крыле, - поэтому я часто оставалась одна. Пару раз ко мне наведывалась Ариса, рассказывала о сложностях со своими мужчинами, но обо мне ничего не спрашивала.

Маркус держал обещание – никак не напоминал о себе, а если нам все же приходилось пересекаться на видео-созвонах, то держался холодно и отстраненно. Я заметила, что на совещаниях он всегда сидел рядом с Нэлисой, и, хотя я понимала, что между ними ничего не может быть, все равно испытывала неконтролируемую ревность.

В какой-то момент я осознала, что всю жизнь скрываться не получится, и на очередном заседании Совета решила присутствовать лично.

Когда я пришла, все уже собрались и даже что-то обсуждали.

- Эсмира! – Ариса первой заметила меня. – А мы пытаемся тебе дозвониться.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- Да, я… оставила планшет в комнате, - ответила я, бросив короткий взгляд на Маркуса. Он, как обычно, сидел рядом со своей бывшей невестой.

- Ничего, главное, что ты пришла, - радостно озвучила Ариса. – Садись, мы только начали.

Я кивнула и подошла к столу, разместившись напротив раздражающей меня парочки.

- Хочу, чтоб ты знала, я не имею отношения к делам брата, - заявила Нэлиса, напряженно смотря на меня.

- Я знаю, - успокоила ее я.

- Хорошо, - выдохнула она, заметно расслабившись.

- Ну, раз мы все прояснили, тогда продолжим? – вклинилась Маркус.

- Да, хорошо, - кивнула Нэлиса. – Мы обсуждали детей, рожденных в биорепликаторах. Известно несколько случаев, когда после вакцинации сиалы их родителей совпали. На момент вступления в брак они не знали, что случайно выбрали свою пару. Так что, несмотря на искусственное рождение, их дети абсолютно нормальные, и после совершеннолетия им дадут вакцину.

- Нэл, ты тоже НОРМАЛЬНАЯ, - произнесла Ариса, видимо, желая подбодрить подругу.

- Я в порядке. Правда, - улыбнулась Нэлиса, а затем продолжила: - Я приказала сократить производство клонов. Оставила лишь необходимый минимум, исходя из отчетов об элиари без сиалов.

- Хорошо, - сказал Маркус, изучая что-то на планшете. – Остается только обсудить побочный эффект вакцины. Он есть абсолютно у всех женщин.

- Да-а, - протянула Ариса, - это действительно проблема. Я вот тоже не знаю, кого выбрать, оба хороши, и никто не хочет уступать.

- Мне бы твои проблемы, - рассмеялась Нэлиса. – Двое шикарных мужчин борются за твое сердце.

- Но это и правда выматывает, - сестра Маркуса наигранно закатила глаза.

- Может, разрешить им обоим быть с тобой? – озвучила я.

В зале ненадолго воцарилась тишина, и я запоздало подумала, что нужно было промолчать – мое предложение не вписывалось в традиционные устои, но слова обратно уже было не забрать. Они вылетели против воли, но отлично отражали мысли, которые терзали меня в последнее время.

Почему нельзя выбрать обоих? Почему кто-то должен стоять в стороне и страдать, наблюдая за счастьем других?

- А что? Это отличный выход, - первой подала голос Нэлиса.

- Я бы сказала – гениальный! – воскликнула Ариса. – Разрешим двоемужие, и никаких проблем! Так, мне нужно это срочно обсудить, увидимся позже.

С этими словами она подскочила и практически побежала к выходу.

- Я, пожалуй, тоже пойду, - сказала Нэлиса, поднимаясь. – Надо все обдумать, но идея хорошая.

Маркус молчал. По его лицу было невозможно определить, о чем он сейчас думает. Опасаясь оставаться с ним наедине, я вышла из-за стола и направилась вслед за Нэлисой.

- Эсмира, постой! – окликнул меня Маркус уже в дверях.

Я медленно развернулась, встречаясь в его горящим взглядом.

- Ты и правда так думаешь? - спросил он, шагнув ко мне. – Что можно быть вместе… втроем?

Расстояние между нами стремительно сокращалось. Через каких-то два вира Маркус подошел вплотную и навис надо мной, ожидая ответа. Но я молчала. Ну что я могла сказать? Что скучаю по нему? Хочу быть с ним, но не смогу отказаться от Рэя? Что это по-прежнему кажется мне неправильным, но я так чувствую?

- Прости, - выдохнул у моего лица.

- За что? – тихо прошептала я.

- Я не смогу сдержать обещание.

В следующий миг его губы обрушились на мои в жадном собственническом поцелуе, сметая все выстроенные барьеры и вытаскивая наружу все, что я так тщательно пыталась спрятать.

Чувства к Маркусу были подобны бурной реке - попав в ее воды, уже невозможно выбраться на берег. Вот и сейчас я не могла оттолкнуть его. Наслаждалась волнующим поцелуем, позволяла его рукам исследовать мое тело.

Прошлая обида давно забылась, стерлась из памяти. Я поняла, что простила Маркуса, да и он стал другим. И теперь я уже не хотела его отпускать.

Глава 30

Эсмира

Я стояла напротив зеркала в гардеробной, нервно поправляя ночную сорочку. Выбрала самую откровенную – старалась казаться смелой, но пальцы предательски подрагивали.

За прошедший гир у нас с Маркусом было несколько тайных свиданий, если можно так назвать моменты, когда он прижимал меня к стене в пустом коридоре Капитолия или в зале Совета и целовал до головокружения.

Я чувствовала себя изменщицей.

Маркус собирался сам поговорить с Рэйденом, но это бы только все усложнило. Поэтому я попросила дать мне время – хотела рассказать ему сама. Солары шли, а я никак не могла подобрать нужных слов.

Ситуация разрешилась внезапно. Сегодня. Рэй застал нас вместе, и неприятный разговор все же состоялся.

В итоге мы договорились. Попробовать. Втроем.

Сделав глубокий вдох, я в последний раз посмотрела на свое отражение и направилась в спальню, где меня уже ждал Рэйден.

Он стоял полубоком, сосредоточенно рассматривая пустую кровать, и на первый взгляд казался привычно расслабленным. И лишь неестественно застывшие мышцы спины выдавали напряжение.

Мой взгляд ненадолго задержался на его обнаженном торсе – из одежды на Рэйдене были только просторные домашние штаны, а затем я бесшумно подошла к нему сзади и обняла, прижимаясь щекой к широкой спине.

- Ты ведь знаешь, что я люблю тебя? – тихо спросила я.

- Но его ты любишь тоже, - ответил он, медленно разворачиваясь в кольце моих рук.

В его словах не было упрека, но все же я виновато опустила взгляд. Рэй осторожно поддел пальцами мой подбородок, заставляя посмотреть в глаза.

- Если это единственный способ быть с тобой, Мира, то я согласен, - выдохнул он.

- Спасибо, - прошептала я и потянулась к его губам.

- Начали без меня? – раздался за спиной знакомый насмешливый голос.

Я невольно вздрогнула и отпрянула назад, а затем медленно развернулась к гостю. Тот небрежно подпирал стену возле двери и выглядел вполне уверенно, словно это были его покои.

- Нет, мы… тебя ждали, - ответила я, чувствуя нарастающее смущение.

Маркус тоже был одет в одни штаны, открыто демонстрируя свои намерения, и это делало ситуацию до неприличия интимной. Несколько виров он изучал мое тело наглым, голодным взглядом, а затем произнес:

- Тогда начнем! Так и быть, я разденусь первым.

Маркус оттолкнулся от стены и в пару быстрых движений стянул с себя штаны, оставшись совершенно голым.

- Твоя очередь, - бросил он Рэйдену и неспеша направился к нам.

Щеки моментально обдало жаром, а дыхание сбилось. Неужели все произойдет прямо сейчас, так быстро? Я повернулась к Рэю, чтобы увидеть его реакцию, и заметила, что он пока не спешил избавляться от одежды.

Маркус тем временем прижался сзади, слегка прикусил мочку уха и, пробравшись руками под сорочку, стянул трусики. Затем его горячие губы коснулись моей шеи, а настойчивые пальцы нашли на моем теле самую чувствительную точку и принялись ее массировать. Его свободная рука легла на мою грудь, мягко сжимая ее.

Возбуждение вытеснило стыд, и я откинула голову на плечо Маркуса, растворяясь в ощущениях.

Рэйден продолжал стоять в стороне и молча наблюдать, как меня ласкает другой мужчина. По выражению его лица было невозможно понять, о чем он думает. Я смотрела на него из-под опущенных ресниц, ожидая, что он вот-вот попросит все прекратить, но Рэй этого не сделал.

Он ненадолго прикрыл глаза, словно что-то для себя решая, а затем рывком снял штаны и шагнул ко мне. Обхватив мое лицо ладонями, Рэй требовательно приник к губам в обжигающем поцелуе, показывая, что принимает все условия.

Внутри разрастался огонь вожделения, распаляемый жаром мужских тел.

Маркус переместил руки на мои бедра, задрал вверх край сорочки, и я почувствовала, как его твердая плоть скользнула между моих ягодиц. Рэйден стянул бретельки с моих плеч, прошелся влажными поцелуями по скуле, ключицам, груди, облизал по очереди напряженные вершинки и вновь вернулся к губам.

Он прижался ко мне всем телом, упираясь в живот своим возбуждением, и в этот момент Маркус потянул меня назад, притягивая к себе.

Рэй бросил недовольный взгляд мне за спину и придвинулся ближе, но его резко оттолкнули от меня.

- Хватит! – выпалил Маркус, все еще удерживая меня за бедра. - Прости, я думал, что смогу, - уже тише добавил он, а затем отстранился, подхватил с пола свои штаны и вышел из спальни.

В полной растерянности я посмотрела на Рэйдена. Его лицо выражало облегчение, словно он был рад, что не придется продолжать и делить меня с другим мужчиной.

Похоже, никто из них не был готов к такому союзу, и мой хрупкий план потерпел неудачу. Неужели мне снова придется разрываться между ними?

Рэй оделся и подошел ко мне.

- Пойдем спать? – сказал он скорее утвердительно.

Я согласно кивнула и направилась к кровати. Рэй укрыл меня одеялом и обнял со спины. Сквозь тонкую ткань его штанов я чувствовала, что он ещё возбужден, да и сама я по-прежнему ощущала отголоски затухающего желания, но настроение на близость испарилось с уходом Маркуса.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Рэй, видимо, догадался об этом и ни на чем не настаивал. Он всегда понимал меня без слов.

Пригревшись в его руках, я быстро успокоилась и заснула, а утром меня разбудила приглушенная мужская ругань.

- Почему ты не ушел в свои покои? – возмущался один.

- Ты разве не рад мне? - отвечал ему второй. - Мы же вроде как одна семья.

- Говори тише, ты ее разбудишь.

- Она и так уже не спит. Правда, Эсмира?

Поняв, что меня поймали за подслушиванием, я медленно открыла глаза.

- Доброе утро, - улыбнулась я, по очереди осмотрев обоих мужчин. – Рада, что ты вернулся, - добавила, поймав взгляд Маркуса.

- Мы втроем. В одной постели. Все как ты хотела, - хмыкнул он, откинув край одеяла и положив ладонь на мой живот. – Только с экспериментами пока повременим. Я не готов, чтобы другой мужик трогал меня во время секса.

- Я тебя не трогал, - раздраженно ответил ему Рэйден.

- Ты провел по моей руке своим членом, - Маркус брезгливо поморщился. – Кстати, он у тебя такой… маленький.

- Давайте не будем об этом, - вмешалась я, понимая, что обстановка начинает накаляться.

- Как скажешь. Тем более и говорить там почти не о чем…

- Маркус! – воскликнула я.

- Ладно-ладно! Вообще-то я пришел обсудить церемонию.

- Церемонию? – уточнила я.

- Нашу свадьбу, Эсмира, - пояснил Маркус. – И да, с присутствием второго мужа я почти смирился.

- Я думал, это ты второй, - озвучил Рэйден.

- Размечтался! Может отцом ты и станешь раньше меня, но на церемонии я первым принесу брачные клятвы.

В спальне ненадолго воцарилась тишина. Я посмотрела на Рэйдена в поисках одобрения, и тот едва заметно кивнул.

Ладонь Маркуса все еще лежала на моем животе. Я накрыла ее своей рукой и негромко произнесла:

- Этот ребенок твой.

Эпилог

Семь эонов спустя

- Она на тебя совсем не похожа.

Маркус склонился над прозрачной капсулой, в которой спала наша новорожденная дочь.

- Нет, серьезно! Сам посмотри – у нее мой профиль. Мне кажется, рен Танис что-то напутал в своих тестах.

- Это вряд ли, - усмехнулся Рэйден, осторожно беря малышку на руки. – Достаточно с тебя двоих сыновей.

Я наблюдала за ними с легкой улыбкой. Сейчас было сложно поверить, что каких-то семь эонов назад они не могли даже стоять рядом, не обменявшись колкостями. Даже на нашей свадьбе они еле сдерживали эмоции, а ее транслировали на всю планету, как уникальный пример тройственного союза.

Первые турны нашей семейной жизни проходили тяжело. Мы проводили ночи в одной постели, но между нами не было близости – никто не хотел уступать, а о совместном сексе не могло быть и речи.

Так продолжалось до первых родов, а потом произошел перелом. Маркус стал относиться к Рэю более уважительно, подкалывал скорее по привычке, чем из желания действительно задеть. Возможно, рождение сына изменило его взгляды или он просто смирился и привык, но они с Рэйденом наконец пришли к взаимопониманию.

А потом случился наш первый раз втроем, подаривший мне новую беременность.

- Ладно, дай хоть подержать, - не сдавался Маркус. – На правах первого мужа.

- Как себя чувствует многодетная мать?

В лабораторию вошла Ариса, а сразу за ней вбежали мои сыновья, которые тут же окружили Рэйдена и принялись шуметь:

- Это наша сестренка? Можно посмотреть?!

Он присел на корточки, показывая им дочь.

– Обалдеть! Она так похожа на папу Рэя!

Мы с Арисой переглянулись и невольно рассмеялись.

- Так, ну все! Теперь моя очередь, - заявил Маркус и бережно забрал малышку из рук Рэйдена.

- Интересно, вы остановитесь на трех детях или мне ждать еще племянников? – тихо спросила Ариса.

Я пожала плечами, не зная, что ответить. У элиари всегда рождалось по двое детей – так было заведено природой. Моя мать с двумя сиалами стала исключением, а ее измененные гены, что перешли и мне, в итоге помогли победить вирус и возродить нашу цивилизацию.

Сейчас мы привыкали жить по-новому, и было невозможно предсказать, что ждет нас впереди. Но, глядя на свою семью, я понимала, что мы не просто смогли сохранить наследие Авилора, мы дали ему новую жизнь.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Конец