Твой синхронин — мой

Глава 1. Волна перемен

В зале собраний звучала напряжённая тишина, грубо проникающая в каждую нервную клетку. От ровных рядов стражей не исходило ни звука. На дальнюю стену падал свет августовского солнца, освещая фигуру молодого парня в идеально выглаженной форме, с собранными в длинный хвост белыми волосами и леденящей душу строгостью на лице. Его спокойный, но стальной голос эхом отскочил от стен, ударяясь в спины людей и вынуждая их выпрямляться.

— Стражи порядка существуют для того, чтобы защищать людей, — Элиан сделал короткую паузу, позволяя словам осесть в воздухе. — Это наша обязанность, наша суть. Если мы позволяем себе обесценивание проблем тех, ради кого служим, мы подрываем доверие к себе.

Он перевёл взгляд на двух молодых стражей в переднем ряду. Те стояли с опущенными плечами и не решались поднять глаза.

— Вчерашний случай уже обсуждают на каждой улице. Подумайте, что чувствует человек, пришедший за помощью и вместо поддержки получивший унижение. Хотели бы вы подобного отношения к себе? К своим детям? К своим родителям? Что бы вы испытали, если бы узнали, что так обошлись и с ними? — голос Элиана оставался ровным, но холодная строгость в его интонациях напрягала сильнее любого громкого крика.

Он шагнул ближе, обводя взглядом весь зал.

— Один подобный поступок бросает тень не только на провинившихся, но и на всех нас. Люди должны верить, что могут подойти к стражам в любой момент, а не бояться обращаться за помощью. Мы — их опора, их защита. Если доверие разрушено, стражи перестают быть тем, ради чего они созданы.

Тишина зазвенела в ушах. Никто не осмеливался её нарушить. Чёрные радужки Элиана приобрели льдинестый оттенок, отражая холод синих стен.

— Страж Каэль и страж Зиан, вы проведёте две недели на ночных патрулях. Кроме того, целый месяц вы будете вести записи о дежурствах и разбирать жалобы жителей Волнариса вместо своих сослуживцев. Но в первую очередь, — он сделал ещё один шаг в сторону стражей, — вы извинитесь перед человеком, чьё доверие подорвали, и исправите ситуацию. А потом — публично перед сослуживцами, чью честь вы поставили под сомнение. На этом всё.

— Будет исполнено, лейтенант! — в один голос отозвались Каэль и Зиан.

По завершении собрания Элиан как можно скорее доделал внезапно свалившиеся в его выходной дела и поспешил домой. Стрелки на часах напоминали, что он уже сильно опаздывал. В груди запекло неприятное чувство, но с этим уже ничего нельзя было поделать. Он быстро сменил форму на обычную рубашку с длинными шортами, выпил побольше воды и направился в сторону моря.

Добежав до пляжа, он упёрся руками в колени, восстанавливая дыхание, и произнёс:

— Привет, Леора.

Рядом с ним на камне лежала русалка, греющаяся в лучах жаркого солнца. У неё были чёрные, как смоль, волосы и фарфоровая кожа, отливающая под лучами разноцветными искрами. Такой эффект создавался из-за русалочьей еле заметной чешуи, покрывающей всё тело от макушки до кончика хвоста. Цвет чешуи менялся в области талии с белого на яркий синий, как цвет её глаз, и уходил вниз, переходя плавным градиентом в голубой и нежный розовый у самых плавников. Русалочьи тела не были похожи на человеческие из-за того, что покрытие чешуёй больше походило на трико, чем на кожу. Возможно, поэтому русалочий народ не носил никаких элементов одежды.

— Привет! У тебя всё хорошо? — она махнула хвостом, окатив себя брызгами морской воды, и её кожа замерцала сильнее.

Теперь Элиану ещё больше не хватало кислорода.

— Прости, — он выпрямился и сделал резкий выдох. — Сегодня вызвали на службу решить пару срочных вопросов, поэтому я опоздал.

От мысли о запыхавшемся Элиане, который переживал, что заставил её ждать, у Леоры на щеках выступил румянец. Она направила руку в его сторону, и небольшая волна, высвободившись из моря, свалила Элиана с ног. Падение было плавным из-за того, что поток поддержал его. Когда он поднял взгляд, русалка уже была в воде и махала ему рукой.

— Поплыли уже, я хочу тебе кое-что показать, — Леора смущённо улыбалась.

За губами виднелись два маленьких клыка. Небольшая особенность, от которой Элиан терял себя. Они были совсем немного длиннее остального ряда зубов, но каждый раз бросались ему в глаза, когда она улыбалась.

Улыбнувшись ещё сильнее его пристальному взгляду, Леора скрылась под водой. Элиан достал из кармана маленькую красную капсулу, проглотил её, надел плавательные очки и нырнул вслед за русалкой.

Красная капсула была специально разработанной кислородной таблеткой с биокатализатором. В течение часа она снабжает организм кислородом и нейтрализует углекислый газ, что позволяет оставаться под водой без воздуха или какого-либо оборудования. Главное — не забывать пить воду, необходимую для реакции. Это изобретение перевернуло их жизни, сделав встречи ещё более интересными.

Последние несколько лет Элиан мог погружаться в подводный мир, а не просто сидеть с Леорой на пляже или плавать у поверхности воды. Она с радостью провожала его к своим любимым местам, придумывала игры или показывала подводных обитателей. Ему очень нравилось проводить с ней время и наслаждаться другим миром, который стал ближе благодаря кислородным таблеткам.

Нырнув, Элиан быстро нашёл русалку и поплыл за ней. Солнечные лучи играли на морском песке, вырисовывая плавные движения на волнистом дне. Он почувствовал, как его подхватило течение воды и быстро направило в сторону Леоры. Она поплыла по непривычному для них маршруту — туда, где находятся людные пляжи и куда русалки не часто заплывают.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Русалочий народ и люди имели хорошие отношения между собой, но всё же были негласные территории, куда одни старались не соваться, чтобы не мешать жизни других. Раньше Леора избегала не только территорий людей, но и общих зон, где люди и русалы могли проводить время вместе. Но в один момент Элиан заметил рост её интереса к человеческому миру и был рад таким изменениям.

Проплыв несколько минут, Леора остановилась у огромного облака жёлтых медуз.

— Ты первый.

Элиан жалостливо посмотрел на неё и руками изобразил несколько жестов: «Если ты собралась показать мне необычный способ покинуть этот мир, то я, пожалуй, откажусь». Леора рассмеялась и движением руки вызвала поток, разогнавший огромных медуз и открывший им путь мимо опасной тучи.

Она плыла, игриво толкая медуз в купола, а Элиан осторожно оплывал их, стараясь не задеть морских созданий. Когда они выплыли, внизу открылся прекрасный вид на множество необыкновенных рифов и кораллов, между которыми кружили рыбы. Элиан замер, разглядывая чудеса морского мира. Захватывающее дух зрелище. Но Леора не притормозила. Лишь обернулась через плечо, зазывая плыть дальше.

«Мы не остановимся здесь?» — жестами спросил Элиан.

— На обратном пути, если захочешь. Сейчас я веду тебя в другое место.

Они добрались до большой подводной скалы. Леора остановилась у небольшой расщелины, в глубине которой виднелся тусклый свет. Она снова вытянула руки вперёд и напряглась всем телом, сдвигая водным потоком большой камень, обнятый множеством водорослей. Хоть и не сразу, камень поддался и плавно опустился рядом с увеличившейся расщелиной, за которой показались маленькие существа. Полупрозрачные, с перламутровым переливом и волнообразным узором, светящимся в темноте.

— Это люмину́лы, — Леора протянула к ним ладонь, но малыши забились глубже в ущелье, а их свет потускнел.

Элиан ответил жестами: «Никогда раньше их не видел. Они ведь здесь не встречаются?»

— Да, они не обитали раньше в этих водах, — она наблюдала, как люминулы медленно и с интересом приблизились к кончикам её пальцев, но затем резко отдёрнулись обратно. — Но в последнее время мы стали замечать их здесь.

Леора убрала руку, улыбнулась и мягко запела мелодию, напоминающую колыбельную морских народов. Элиан заворожённо перевёл взгляд на русалку. Её пение с самого первого дня их встречи проникало в его душу, захватывая все мысли и не позволяя думать ни о чём, кроме её голоса. Разве что о том, как маленькие клыки едва выглядывают за её губами.

Люминулы же первые секунды настороженно прислушивались к звуку, а затем выплыли, окружив Леору и Элиана, и затанцевали под ритмы песни. Элиан вытянул ладони, на которые лёг один из малышей, показывая люминулу Леоре. Она посмотрела сначала на его чёрные улыбающиеся глаза, а потом на бережно протянутые руки и почувствовала, как загорелись щёки. Слишком мило. Леора пощекотала маленькое существо кончиком пальца, из-за чего люминула засветилась ещё ярче. Русалка засмеялась, не заметив, как от её смеха на лице Элиана тоже засияла улыбка.

Она напела им ещё одну русалочью мелодию, прежде чем вернуть камень на место, оставив малышей одних в их доме.

— Предлагаю вернуться к рифам и поиграть в звон жемчужин, а потом на берегу ты мне расскажешь, что такого приключилось сегодня у тебя на работе.

Элиан ответил кивком и поплыл рядом с ней в обратном направлении. Ей нравилось, когда он рассказывал о мире людей. Она с удовольствием слушала его голос, пытаясь представить мир, который видела только на картинках. Ей до безумия хотелось хотя бы на день остаться без хвоста, пройтись по улицам, увидеть его город, попробовать еду, которую он ест, провести это время с ним. Мечта, что не покидала её уже много лет. Мечта, затмившая собой все желания, захватившая её сны и фантазии. Но такие истории встречались разве что в сказках.

Леора плыла впереди, задевая хвостом водоросли и расталкивая их водными потоками. Элиан наблюдал за движениями её хвоста и тем, как небольшие плавниковые отростки развиваются под морскими течениями. Время от времени он переводил взгляд на её волосы, распускающиеся волновыми движениями по плечам и спине.

Неожиданно Леора замерла.

Пространство вокруг русалки озарилось мерцанием. Рядом заискрились пузыри. Вода ожила.

«Что происходит?» — Элиан жестами сформировал вопрос.

— Не знаю, — сказала она, осматривая переливы красок. — Как красиво.

Леора провела рукой сквозь воду, наблюдая, как она начинает ярче светиться от колебаний, откликаясь на её движение. Сияние становилось всё сильнее, мерцая зелёно-голубыми цветами. Пузырьки множились, скапливаясь вокруг.

«Это ты делаешь?» — Элиан взволнованно изображал знаки.

— Нет, оно само, — заворожённо ответила Леора.

И вдруг — удар.

Поток света взорвался, швырнув кольцом воду прочь вокруг русалки, продолжая пульсировать ударами и разгонять волны. Элиана отбросило в сторону. Вода грохнулась в грудь, кружа и переворачивая его. Он потерял Леору из виду и никак не мог остановиться и сориентироваться. Он старательно приходил в себя и пытался отыскать русалку. В груди разрасталось волнение.

Когда сумел выровняться, он увидел, как Леору поглотило сияние, окружив её множеством пузырьков, которые она старательно отгоняла от себя. Пузырьки окружили хвост русалки так плотно, что его уже не было видно. Она пыталась отмахнуться, но напрасно.

Вспышка последовала за очередным ударом. Затем ещё одна. Вспышки и удары ускорялись, следуя друг за другом, пока не произошла последняя, самая яркая, на миг ослепившая Элиана. Сразу после неё он увидел вместо русалочьего хвоста человеческие ноги и остолбенел, не веря своим глазам.

«Что происходит?»

Пузырьки начали быстро расступаться, сияние тускнеть. Девушка осталась одна, охваченная холодным, пустым морем. Она издала глухой звук и тут же схватилась за горло, выпуская воздух изо рта.

«Нет. Нет. Только не это. Она не дышит!»

Он рванулся вперёд, рассекая воду. Элиан изо всех сил расталкивал её, стараясь как можно быстрее добраться до Леоры. В голове, словно мантра, прокручивались слова: «Держись. Прошу, только держись». Сердце забилось быстрее, стремительно разгоняя кровь и наполняя силой.

Глаза её помутнели. Она больше не видела также чётко, как раньше. Она вообще ничего не видела. Только чувствовала, как соль режет глаза. Руки беспомощно метались. Тело дрожало от новых, совершенно незнакомых ощущений, и каждое касание воды будто обжигало. Ею завладели страх и паника.

Элиан поймал Леору, крепко обнял и потянул за собой наверх, а она продолжала беспомощно загребать руками воду и хаотично дёргать тем, что раньше было её хвостом.

Море ощущалось как никогда тяжёлым и вязким. Путь до поверхности показался ему бесконечным. Каждое движение давалось с усилием, но он не остановился и толкнулся ногами сильнее.

«Скорее. Скорее!»

Бессилие нарастало в груди, сдавливая органы, но он не дал этому чувству овладеть собой. Элиан снова толкнулся ещё сильнее, потянул её вверх, чувствуя, как слабеют мышцы. Всё тело горело от напряжения. Он рванул последний раз и вдруг почувствовал, как вода вокруг головы становится легче.

Когда они вырвались из глубины, Леора жадно глотнула воздух. Грудь сжигало изнутри. Каждый вдох резал лёгкие. Но она продолжала втягивать кислород через рот между приступами кашля, захлёбываясь водой и болью. Но всё равно тянула в себя воздух. Снова и снова. Без хвоста тело будто лишилось опоры, глаза, которые щипало от слёз и воды, ослепило солнце. Ничего не видно. Больно. Страшно. Каждое откашливание вынуждало глубоко и шумно вдыхать, что провоцировало новый кашель. Казалось, это будет длиться бесконечно — петля в нескончаемом кошмаре.

— Тише, не волнуйся и просто дыши. Я держу тебя.

Хотя бы слух не подводил и казался привычным. От голоса Элиана волнение и правда немного прошло, возвращая девушке ясность ума. Он держал её. Он был рядом. Она не одна.

— Дышать… больно… — прокашлявшись, произнесла Леора.

— Я понимаю. Это пройдёт. Не говори и вдыхай осторожно, — ответил Элиан, аккуратно убирая прилипшие волосы, закрывающие её глаза.

Он внимательнее взглянул на её лицо. Оно больше не блестело от солнечных лучей, это была человеческая кожа. Сердце снова ускорилось. В голове никак не могло сложиться то, что сейчас происходит.

Шли минута за минутой, кашель постепенно стихал, боль в горле и лёгких тоже, но полностью не проходила. Элиан следил за её дыханием, и когда оно стало ровнее, спросил:

— Сможешь держаться за меня? Я поведу нас к берегу.

Она несколько раз кивнула и схватилась за его плечи, отстраняясь в бок, чтобы он мог плыть. Глаза прояснились, и она увидела, что берег слишком далеко. Без неё он бы, наверное, за несколько минут доплыл до пирса, но вместе с ней... Сердце уже почти успокоилось, но теперь забилось с новой силой. Она могла бы помочь ему, но хвост больше не слушался. Она не понимала, что с её телом, оно будто было совсем другим. Подбородок задрожал.

Леора попыталась сосредоточиться, подавляя волнение, которое накатывало волнами. Пусть хвост ей больше не подчинялся, но она понимала, что всё равно может помочь. Она не могла позволить себе быть обузой. Девушка закрыла глаза, вспоминая, как её с детства учили сосредотачиваться на чувствах, чтобы прогнать любые страхи и волнения.

Сначала была боль — резкая, пронизывающая, обжигающая лёгкие. Её отец рассказывал, что подобная боль — это не что-то великое и всепоглощающее, а всего лишь ощущение, которое приходит и уходит. Ты не имеешь над ней власти, но и она не может ничего с тобой сделать. Это просто чувство. А чувства можно научиться контролировать.

Леора свела брови, отдавая власть над телом и другим ощущениям. Вода обнимала её, холодная и безмолвная, но по-своему исцеляющая. Восприятие обострилось, и в руках слегка закололо от ледяного потока, охватившего её тело после движения рук Элиана. Она чувствовала легкое касание моря об её лицо, затем слышала негромкий всплеск и ощущала новое холодное завихрение, скользящее по её коже.

Ноги подстроились под движение воды. Девушка слегка толкнулась, всё ещё не разбирая, что произошло с её хвостом, но чувствуя, как они с Элианом немного ускорились. Волны безмятежно били её по лицу, прогоняя прочь волнение и страхи. Это всё то же море, что и раньше, просто прохладнее и солёнее. Глубокие вдохи лишь успокаивали ритм сердца, больше не рождая боли. Спокойное дыхание, без спешки, равномерно. Вдох. Выдох. Снова ледяной поток. Боль — не враг, теперь она слилась с ней.

Леора открыла глаза и увидела лицо Элиана, стремительно плывущего к берегу. Он сохранял самообладание и оставался спокойным, что не могло не восхитить, несмотря на неподходящую для таких эмоций ситуацию. Ему не поможет её паника. А если она тоже останется спокойной и собранной, то по крайней мере не сделает хуже. Её накрыло давнее воспоминание, пробуждающее приятное чувство ностальгии, от которого уголки её губ невольно приподнялись. Восемь лет назад они были в очень похожей ситуации, но теперь поменялись ролями.

Глава 2. Как всё началось

Леора с мамой наблюдали за маленькой лодкой, плывущей по неспокойным водам моря. Сегодня она должна показать себя с лучшей стороны. Несмотря на возраст, её впервые допустили к сложному заданию. Мало того, оно было от людей, что ещё больше добавляло веса. Подводный и наземный народы всегда помогали друг другу, стать частью этого взаимодействия было огромной честью. И шансом проявить себя. Она не раз перед сном представляла, как безупречно разделывается со злодеями, а потом рассказывает о своём успехе друзьям. А они, в свою очередь, восхищённо расспрашивают обо всех подробностях. И вот, наконец-то, она здесь. Как же долго она этого ждала!

— Ты видишь мальчика?

— Случайно не тот, с мешком на голове? — наигранно ответила Леора.

— Будь серьёзнее! Хотя бы на задании оставь сарказм при себе.

— Прости, мам, — прозвучал виноватый голос Леоры.

— Повторять план действий надо?

— Нет, поплыли уже, — девушка нырнула, успев всё же услышать тяжёлый выдох своей матери.

Большие волны качали лодку, с брызгами разбиваясь о её борт. Даже сквозь мутную водную поверхность из моря было видно, как облака сгустились, предвещая скорый ливень.

Леора бросила взгляд на мать и, увидев её кивок, поплыла наверх. Голова девушки медленно выглянула из-под волн. Она набрала в лёгкие побольше солёного воздуха и издала нежный, протяжный звук на высокой ноте. Моряки вскочили, расшатав лодку ещё сильнее, и принялись оглядываться в поисках сирены. Звук перерос в красивую мелодию, смешавшуюся с буйным природным явлением.

— Вон там! — крикнул один из мужчин, показывая в направлении Леоры.

Но его напарник ничего не ответил. Он стеклянными глазами смотрел на русалку, погружаясь в сладкий незабываемый мотив, уносящий его в безмятежную далёкую пустоту без мыслей, забот и тревог.

— Проклятье! Ты что творишь?! Пошла отсюда!

Моряк закрыл уши ладонями и пнул ногой напарника, но не получил в ответ никакой реакции. Девушка не сводила с него глаз и продолжала тянуть звук, видя ярость в его взгляде. Он начал осматриваться, видимо, в поисках чего-то, что помогло бы избавиться от возникшей проблемы.

Талия, мать Леоры, выглянула с другой стороны лодки и подхватила напев дочери громким голосом, разнося его на сотни метров. Мужчина спокойно опустил руки и широко улыбнулся, всматриваясь в никуда.

«Морская пучина! Только не это!»

Леора вскинула голову к небу.

— Я и сама бы справилась, — проворчала она, подплывая к человеку с мешком на голове.

— Прости, малыш, я увидела у него оружие и испугалась, что он им воспользуется.

Девушка взяла нож у одного из моряков и гневно перерезала верёвки на руках у юноши, сняла с него мешок и перекинула за борт лодки, поддерживая руками, чтобы он не утонул. Следуя плану, она поплыла в сторону берега, куда и другие русалки должны были отнести спасённых. Талия же с боевой группой доставит преступников к другому берегу, где их уже ожидают людские стражи порядка.

Пение её мамы ещё долго звучало, пока Леора плыла с юношей к назначенному месту, что вызывало в ней неприятное чувство, сдавливающее органы до размеров мидии. Пускай один моряк довольно быстро попался в ловушку её голоса, второй же поддался лишь на мелодию Талии, хотя Леора очень старалась. Она готовилась, тратила столько сил на тренировку, раз за разом прокручивала свой будущий триумф в голове. Мама дала ей слишком мало времени, она не потерпела бы неудачу, если бы та не влезла и всё не испортила!

«О нет, что я такое думаю?»

В голове зазвучали слова мамы: «Прости, малыш, я испугалась». Она очень любила маму и понимала, почему та забеспокоилась. Стыд накрыл её с головой. Как же несправедливо. В этом нет маминой вины. У неё ничего не вышло, просто потому что она слабая, и голос её только чудом смог заворожить другого мужчину. Нарастающее чувство собственной никчёмности оглушило её. Леора вспомнила про спасённого, посмотрела на его лицо и поняла, что тот тоже зачарован.

«Интересно, от чьей мелодии?»

Юноша моргнул. Взгляд его перестал быть стеклянным, наполняя чёрные глаза жизнью. Он дёрнулся, и из горла вырвался сдавленный вскрик.

— Спокойно, я держу тебя, — Леора морщилась от брызг, летящих ей в глаза.

Юноша продолжал озираться и плескать руками в воде, не слыша её слов.

— Хватит, слышишь?

— Что… — в его глазах читался испуг.

— Успокойся, иначе сам сейчас поплывёшь к берегу.

— Пожалуйста, не надо. Я не умею плавать, — голос дрожал.

Леора закатила глаза.

— Тогда перестань мешать, и я помогу тебе доплыть.

— Но как я оказался в воде? — продолжая в панике озираться и дёргать ногами, спросил он.

Леора остановилась, поддерживая плечом тело юноши.

— Я спасла тебя от работорговцев и утащила в море. Сейчас мы плывём к берегу, где тебе помогут люди. Но если ты продолжишь бить меня ногами, то спасать им будет некого, — она ответила, подавляя недовольство. — Тебе надо успокоиться, Вас такому не учат? Вдохни воздух, почувствуй телом потоки воды, ветер, услышь волны, — получилось всё же раздражённо, — А затем расслабь тело и дай мне тебя спасти.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Леора почувствовала, как его ноги перестали наносить удары по её хвосту.

«Неужели сработало?»

Лицо юноши продолжало выражать страх и потерянность, но это хотя бы не мешало их движению, поэтому она поплыла дальше. Ей и самой сейчас не помешало бы успокоить себя. Злость смешалась со стыдом. Перед глазами так и стояла картина, как из-за борта лодки появляется её мать и уносит в мир грёз второго мужчину. Наверняка и этого парня заворожила именно Талия. Её голос был такой громкий и ясный. А у Леоры? Жалкое завывание, сравнимое с тюленем.

— Спасибо, — прозвучал тихий голос.

Леора вернулась из самобичевания обратно в реальность.

— Пожалуйста, — она почувствовала укол совести из-за того, что была слишком груба с ним. Ему должно быть сейчас очень страшно. — Как тебя зовут?

— Элиан, а тебя?

— Леора, — она ответила, стараясь звучать дружелюбнее.

— Я рад нашему знакомству, — его голос тоже стал немного спокойнее.

Она посмотрела на спасённого с недоумением. Он старался быть учтивым в такой-то момент? Наверное, юноша из какой-то строгой семьи, где с детства учат манерам. Но раз он начал, то нужно ответить.

— Я тоже рада.

Когда они приплыли к берегу, там уже стояли трое стражей порядка и пять других спасённых юношей возрастом до шестнадцати лет. Элиан походил на ровесника Леоры, а значит, ему было около четырнадцати. Она отпустила руку, которой его поддерживала, и убедилась, что он может стоять на ногах. В их сторону уже побежал один из стражей в форме. Леора коротко кивнула и развернулась, чтобы уплыть. Ей нужно было найти маму. Может, она даже успеет увидеть, как арестовывают преступников. А лучше, если сможет хоть чем-то им помочь и доказать, что она сильнее, чем кажется.

— Леора, постой, — мягко попросил Элиан.

Девушка остановилась и посмотрела ему в глаза. Почему-то от того, как он произнес её имя, ей стало странно приятно.

— Спасибо, что спасла меня. Мы ещё встретимся? — он посмотрел на неё с ожиданием.

— Ещё раз пожалуйста. Но нет, прости. Я не ищу себе друзей.

Она быстро нырнула под воду, чтобы он не успел ничего крикнуть ей в ответ, и поплыла на поиски мамы.

Глава 3. От раздражения до обожания — всего одна пропущенная встреча

Однажды вечером, после уроков, Леора с подругой Калипой поспешили на их любимое место у пляжа. Море там широким ручьём огибало небольшую скалу с камнями, уходя по песку обратно в морскую воду. Не было ничего лучше, чем проплыть по солёному, нагретому ручью, потом забраться на один из камней, уходящих под воду и нежиться на солнышке, пока тихо убаюкивают волны. Калипа рассказывала что-то о своих успехах в тренировках по контролю стихии, но подруга её почти не слушала. Зарядившись ожиданием прекрасного, Леора поплыла ещё быстрее, оставляя Калипу позади.

— Эй, куда ты так спешишь?

— Давай быстрее, — засмеялась Леора. — Сил нет, как хочу на солнце!

Когда они выплыли из-под воды, то увидели, что на пляже уже кто-то был. Он сидел на песке, скрестив ноги и смотрел куда-то в даль.

— Ну вот, это ещё кто? Люди же не ходят так далеко.

— Кажется, это тот парень, которого я спасла несколько дней назад, — неуверенно проговорила Леора, всматриваясь в силуэт. — Я тебе рассказывала.

— Ты так думаешь? И что ему здесь понадобилось?

— Сейчас узнаю.

— Чего? — Калипа взяла девушку за запястье. — Поплыли отсюда, вернёмся завтра.

— Ну нет. Мне интересно, зачем он сюда пришёл. Ты со мной?

— Нет, конечно! — Калипа отпрянула в сторону. — И тебя прошу вернуться со мной. Мы придумаем, чем ещё себя развлечь.

Леора снисходительно посмотрела на подругу. Калипа стеснялась заводить разговоры с незнакомцами, а уж с людьми — так тем более. Поэтому всегда пряталась за спиной подруги, пока та брала на себя роль переговорщика во всех делах. Казалось, что если оставить её один на один с кем-то, кроме Леоры, та сожмётся до размеров креветки, раскраснеется и постарается сделать всё, чтобы её не замечали. Даже с родителями Леоры боялась говорить! Не удивительно, что и сейчас та выбрала избежать общения. Леора была совсем не такой, но ей даже нравилась эта милая черта Калипы. Хотя она знала, как сильно подруга хотела стать увереннее, девушка очаровывалась её стеснительностью.

Не отводя взгляда от подруги, Леора начала медленно отдаляться, уплывая в сторону берега.

— Даже не надейся, я не поплыву туда с тобой, — Калипа умоляюще смотрела на неё.

Леора пожала плечами, развернулась и устремилась к человеку, занявшему их пляж.

Он заметил её издалека и наблюдал за грациозными движениями рук и хвоста, выглядывающих из воды. Её чешуя красиво блестела и переливалась на солнце, прямо как описывалось в книгах. Когда русалка приблизилась, Элиан поднялся и пошёл ей на встречу.

— Привет, Леора.

Опять он назвал её по имени.

— Что ты тут забыл? У людей есть свои пляжи, почему ты не там?

— Я бродил несколько дней по разным местам и нашёл это. Очень красивое и тихое. Тебе здесь нравится?

Леора фыркнула.

— Ты меня преследуешь?

Элиан слегка склонил голову вниз, немного подумал и ответил:

— Ты спасла меня. Я надеялся тебя увидеть и поговорить.

Такой прямолинейности Леора на самом деле не ожидала и постаралась скрыть своё смущение.

— Ты красиво поёшь. Это ведь твой голос был, когда я сидел в лодке?

Она подняла взгляд. А вот это уже и ей было интересно.

— Не знаю. Как долго было слышно?

— Пока я не услышал второй. Но он был намного взрослее.

— Значит, мой, — ответила она с нотками раздражения и грусти.

Получается, это не её голос подействовал на спасённого. Из троих она смогла унести в забвение лишь одного. Не блеск. Но она и так уже догадывалась об этом.

— Ты споёшь ещё раз? Только не используй на мне силу сирен, пожалуйста.

— Я же уже сказала, что не ищу новых друзей, — она кинула на него недовольный взгляд.

Он не успел ничего ответить, как русалка снова уплыла, скрывшись в воде. Элиан простоял так ещё две минуты, а потом развернулся и сел обратно на песок, устремляя взгляд к горизонту. И сидел так до позднего вечера. Она знала это, потому что наблюдала за одинокой точкой на пляже, прячась за рифами, с надеждой, что у него кончится терпение, и он всё же уйдёт. Но в итоге терпение кончилось у неё, и русалка уплыла домой.

На следующий вечер история повторилась. Калипа даже не стала пытаться уговорить подругу оставить парня в покое. Не скрывая раздражение, Леора снова поплыла ему навстречу.

— А в другое время ты не можешь сюда приходить? — выкрикнула она, пропустив часть с приветствием.

— Привет, Леора. До вечера я занят учебой, поэтому прихожу сюда, когда свободен. Ты ведь не против?

Она злобно плюнула хвостом об воду. Днём и у неё занятия, а этот пляж был слишком особенным, чтобы менять его на другой. Она снова развернулась и ушла под воду, окатив его брызгами от хвоста, так и не дав ответ.

Почему она не ответила? Могла бы сказать, чтобы он больше не приходил сюда и искал себе другое место. Она умела быть резкой, если это требовалось, что одновременно пугало и восхищало Калипу. Но ему ничего не сказала. В ушах продолжал звучать голос Элиана, произносящий её имя.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Следующий день был выходной. Она даже не сомневалась, что он придёт сюда пораньше. На этот раз Леора специально не стала уходить и легла на один из камней, почти погружённых в воду, так, чтобы волны окатывали её морскими брызгами, а затем солнце горячо касалось блестящей чешуи. Девушка не будет с ним разговаривать, и пусть только попробует сам заговорить.

Но он больше не подходил. Первые несколько дней этот факт радовал её. Элиан молча сидел на песке, иногда меняя своё положение, но больше не пытался начать с ней диалог. Даже не здоровался. А ведь она была уверена, что он продолжал ходить сюда только из-за неё. И даже подготовила целую речь, чтобы он оставил её в покое. А теперь он просто сидел молча весь день, а потом вставал и уходил, даже не смотря в её сторону. Чего тогда он хочет? Не может быть, чтобы он ни с того, ни с сего просто начал приходить на её любимый пляж, чтобы молча сидеть на песке. Тем более он сказал, что несколько дней бродил по другим местам. А тут, как только встретил её, неожиданно стал оставаться на этом пляже. Значит, точно искал её, несмотря на то что она ещё при первой встрече сказала, что не хочет общаться. Её раздражало, что чем больше она старается его игнорировать, тем больше его становилось в её голове.

Элиан повернулся в её сторону, и Леора, осознав, что слишком долго смотрела на него, резко отвела взгляд. Но успела заметить, как он помахал рукой, приветствуя её.

Девушка не ответила. Она ему ясно дала понять, что дружить они не будут, но тогда почему он ещё тут? Раз больше не подходит, значит, всё понял, но приходить сюда не перестал. Если ждёт, что она сама к нему подойдёт, то будет ждать до самой старости!

«Почему я вообще думаю об этом?»

Он занял слишком много её мыслей. Его стало так много, что даже когда Леора закрывала глаза, чувствовала его присутствие на пляже. Физически ощущала, что он здесь. Она не могла прогнать его образ, всплывающий всякий раз, как она опускала веки. Он был везде, занимал голову и не давал полностью расслабиться. Девушка думала, что со временем привыкнет и перестанет его замечать, но его становилось только больше. И когда она уплывала домой, её мысли были переполнены этим юношей. Просто чудесно. Теперь он не покидал её даже на дне морском. Раздражает. Она не хотела его больше видеть ни в жизни, ни в своей голове.

Хотела.

Одним вечером пляж оказался пуст, что вызвало в Леоре неожиданное чувство обеспокоенности, вместо ожидаемой радости. Теперь, когда её любимое место принадлежало только ей, она не могла перестать думать об Элиане и просто расслабиться. Пустота пляжа сдавливала грудь, мешая спокойно дышать. Девушка закрыла глаза, пытаясь ощутить его присутствие, но когда посмотрела на песок, то увидела лишь песчинки и водоросли, вызвавшие в ней нарастающую грусть.

«Вдруг он больше никогда не придёт?»

От этой мысли внутри всё заныло, ей захотелось съёжиться. Она осталась там, всматриваясь в тропы, уходящие в прибрежный лес. Когда он успел завладеть её разумом? Переполнить собой её жизнь, её время, не уступая места даже для учебы и подруги? Он преследовал её во снах и мечтах. Был с ней всегда и везде. Но не сегодня. И ей остро его не хватало.

На следующий день, к её облегчению, Элиан появился на прежнем месте, всё также безмолвно наблюдая за волнами. Сердце пропустило удар, стоило ей увидеть знакомый силуэт. Она улыбнулась и поплыла к нему, видя, как он следует за ней взглядом.

— Куда ты пропал вчера?

Элиан поднялся, зашёл в море по щиколотку и присел, чтобы быть ближе к ней.

— Привет, Леора.

Её живот щекотно закрутило.

— Привет…

— Вчера я был занят и не смог прийти. Ты ждала меня? — его лицо было безмятежнее самого неба и не выражало никаких эмоций.

— Просто беспокоилась, что что-то случилось, — почти честно пробубнила она.

— Ты беспокоилась? — его губы изогнулись в лёгкой улыбке, а тепло чёрных глаз согрело сильнее солнца.

Даже такого тонкого жеста хватило, чтобы у Леоры перехватило дыхание. Она поняла, что чувство, которое он вызывал в ней, уже давно было не раздражением. Но до этого момента у неё получалось себя обманывать, а теперь… Она отвела взгляд.

— Хочешь, научу тебя плавать? — смущённо спросила Леора, игнорируя его вопрос.

***

Теперь взаимному молчанию Леоры и Элиана пришёл конец. Вечер за вечером они проводили вместе, разговаривая обо всём на свете или молча слушая песни моря и ветра. Он учился у неё плавать и нырял в красочные подводные пейзажи, изучая её мир, а она теперь хотела, как можно больше узнать о людях. Пришлось навёрстывать всё, что она без интереса прослушала на уроках по изучению человечества.

Леора расспрашивала Элиана о школе, о доме, о людской музыке, иногда не понимая его рассказы, но всегда с интересом спрашивая ещё и ещё. Она находила в книгах изображения странных предметов и представляла, как они могли бы работать. Но чаще всего девушка представляла Элиана, гуляющего по улицам с возвышающимися домами. И как рядом шла она. В её мечтах они вместе заходили в людские рестораны, пробовали человеческую еду, примеряли красивые одежды и гуляли до позднего вечера под светом фонарей, слушая симфонии из его мира.

Ей до безумия нравилась их музыка. Несколько раз Элиан приносил скрипку и играл человеческую необыкновенную музыку, что сладко разносилась по ветру, унося с собой все заботы. Он стоял в грациозной позе, прижимая к себе инструмент и плавно скользя смычком по струнам. Впервые она почувствовала что-то близкое к тому, что чувствуют люди, попавшие в плен русалочьей песни. Разум отключался, слух обострялся, а душа уносилась к небу вместе с мелодией. Разница лишь в том, что перед глазами был не туман, а зрелище, от которого она не могла оторваться. Когда Леора любовалась Элианом, погружённым в игру, она замечала, как румянец покрывал его щёки, стоило ему лишь заметить её взгляд. И это ей тоже очень нравилось.

Точно так же чувствовал себя и Элиан, когда Леора напевала морские мотивы. Её кожа мерцала под светом уходящего солнца, глаза излучали нежность, а губы изгибались, рождая звуки, касающиеся его сердца. Мелодия лилась из уст, проникая в его грудь, и разносилась по телу мягким трепетом. Она не использовала силу сирен и позволяла растворяться в её голосе. Нежном, высоком и завораживающем без всяких сил.

Калипа давно поняла, в чём дело, и лишь сочувственно сказала подруге и без того очевидный факт, который Леора изо всех сил старалась игнорировать. Она — вода, а он — земля. Русалка и человек. Рано или поздно их мечты и сердца разобьются, как волны о скалы, оставив за собой лишь шрамы. Родители тоже заметили изменения в дочери. И хотя они были рады видеть, что Леора стала ласковее и счастливее, но всё же были того же мнения, что и её подруга — чем дольше это продолжается, тем больнее будет потом.

Как бы сильно она не старалась избегать этого вопроса, он всё же свалился на неё с осознанием того, что у этой истории не будет счастливой концовки. Им нужно прекратить общение. Прямо сейчас.

Раньше ей бы захотелось кричать, бить, крушить, но впервые она ощутила невыносимое бессилие. С тяжёлым сердцем Леора закрыла все книги о людях, спряталась в своей комнате и не выходила весь день, погружённая в мрачные мысли о несправедливости жизни. Он будет ждать её, но она не придёт.

Родители пытались поддержать дочь, но она лишь тихо шептала, чтобы её оставили в покое. Леора думала, что раньше у неё были мечты и желания, но сейчас поняла, что значит иметь искреннюю, по-настоящему живую мечту. Она хотела, чтобы они в действительности могли гулять вдвоём по людским городам. Чтобы они вместе наслаждались едой, музыкой, далекими пейзажами, которые она никогда не видела. Чтобы она стала человеком.

Её сердце горело, желая снова увидеть того, кто вернул бы ей энергию жизни, растворил все печальные мысли своими теплом и заботой. Худощавый парнишка с короткими светлыми волосами, чарующими чёрными глазами и самым обворожительным голосом, который так нежно мурлычет её имя при приветствии.

Организм отвергал еду и сон, разум не был способен принимать информацию на уроках, душа не жаждала никаких развлечений.

Второй день был ещё хуже. Она нуждалась в нём больше, чем в кислороде и пище, чувствовала, как истощается и что не может больше так мучиться. Утром третьего дня, пропустив занятия в школе, она рванула на место их встречи и ждала Элиана несколько часов, изнемогая от нетерпения. Он пришёл в то же время, что и всегда, улыбнувшись, когда их взгляды встретились. Трём самым тяжёлым и долгим дням пришёл конец.

Стоило ему увидеть Леору, как грудь приятно сдавило, а живот будто связало в узел. Шаги ускорились под такт сердца, от которого разлилось тепло. Переживания, что не давали ему покоя последние дни, наконец-то ушли.

— Привет! Прости, пожалуйста, что пропала. Я была занята, — соврала она, виновато спрятав взгляд.

— Привет, Леора. Тебе не нужно извиняться, — нежно проговорил Элиан. — Я принёс книгу, которую ты просила.

Она представила, как он всё это время приходил на пляж с книгой в руках и ждал в одиночестве, не теряя надежды на встречу. В груди больно заныло.

— Спасибо большое! — русалка взяла её в руки, выражая искреннюю благодарность, и удивилась причудливой текстуре. — Необычные у неё страницы, я таких раньше не видела.

— Они у нас делаются из бумаги, которая совсем не дружит с водой. Поэтому постарайся её не намочить, пожалуйста, — он присел рядом, чтобы тоже заглянуть внутрь книги.

Так близко. Почти касаясь её плеча.

«Думай о другом, Леора».

— А почему они делаются такими? — девушка положила книгу на сухой камень, чтобы на неё не попадала вода. — У нас вот книги под водой не портятся.

— Наверное, потому что бумажные проще делать, — Элиан пожал плечами. — А зачем она тебе?

На страницах были изображены люди в разных позах, локациях и самое интересное — в ярких одеждах с необычными причёсками.

— Мне очень нравится, что люди делают с волосами, — восхищённо ответила она.

— Это называют укладками, — его голос звучал совсем рядом. Она физически ощущала, как он мягко касался ушей и приятно разливался по телу.

— И все в городе так ходят?

— Да. Есть множество средств, чтобы выпрямить, закрутить, закрепить или связать волосы. Многие ими пользуются и создают свои уникальные образы.

— А почему тогда у тебя они такие короткие? Едва достают до кончиков ушей.

Её взгляд на секунду выбил его из реальности. В синих глазах можно было рассмотреть собственное отражение. Сердцу в груди стало как никогда тесно. Она с ожиданием смотрела на него и улыбнулась молчанию, обнажая маленькие клыки. Он узник этой улыбки.

— Мне так удобно, — заворожённо произнёс он после паузы.

— Если бы я была человеком, то отрастила бы себе максимальную длину и делала бы с ними много разных укладок! — Леора снова вернулась к книге.

— Но они у тебя и так длинные, — Элиан тоже уставился на страницы.

— Но ведь я и не человек. Под водой ничего не получится, даже чёлка просто бесформенно расплывётся — она грустно вздохнула, переворачивая страницу. — А вот ты мог бы, но тебе такое не интересно. Забавно получается.

Элиан направил взгляд на Леору, наблюдая, как она переворачивает страницу за страницей, задерживаясь на тех, где мужчины и женщины с волосами по пояс красиво распускали их, завязывая часть прядей на макушках разными необычными способами. Он коснулся пальцами своих коротких волос и ещё раз посмотрел на восхищённый взгляд Леоры, устремлённый к страницам книги.

Глава 4. Из воды — в мир людей

Берег приближался, пирс уже нависал над Элианом с Леорой. Он почувствовал облегчение, которое придало ему сил, и ускорился. Ещё немного. Совсем немного.

Когда они доплыли до середины пирса, Элиан вытянул руку вниз и дотянулся до дна.

— Ты чувствуешь дно под… ногами?

— Не уверена, что я чувствую, но… кажется, да.

Она протянула руку вниз и загребла немного песка.

— Да, я могу касаться песка.

— Хорошо.

Он поднялся на ноги и повернулся к девушке, наблюдая, как она осторожно опускается. Вода накрывала её почти по плечи, и она могла самостоятельно сидеть. Теперь Леора в безопасности, и можно спокойно обо всём подумать.

Осмысливать произошедшее сейчас точно не было бесполезно. Надо решить, что делать дальше. Плыть к русалочьему народу с расспросами, случалось ли что-то подобное раньше? Нет — тогда придётся оставить её здесь одну. Это не подходит. Значит, нести её в город? Но куда именно? Он не слышал ни одной истории о русалке, ставшей человеком. Разве что в детских сказках. Если он понесёт её в больницу, то вряд ли они смогут с этим что-то сделать. С другой стороны, там её хотя бы осмотрят. Или же запугают своими вопросами, анализами и исследованиями. Он представил, как множество врачей толпится у кабинета, где сидит девушка. Как они выкрикивают вопросы, перебивая друг друга, хватают за ноги, светят в глаза, берут кровь. Ужас. Ей и без того сейчас тяжело.

Леора смотрела, как он расхаживал в раздумьях, приближаясь к берегу, и поплыла за ним, помогая руками. Он хмурил брови, сосредоточенно глядя в одну точку, и продолжал ходить, не замечая ничего вокруг. Почему-то от этой картины девушке стало спокойно. Ей нравилось видеть его таким задумчивым и серьёзным. Ещё больше нравилось, что это было из-за неё. Ради неё. Впервые в жизни оказаться настолько беспомощной было даже неплохо. Какой кошмар. Она бы и подумать не могла, что когда-нибудь будет так к этому относиться. Но и врать себе не могла, ей и правда это нравилось. Хотя оставаться обузой всё же не хотелось, поэтому ей нужно подумать, что она может в данной ситуации.

«Что вообще со мной произошло?»

Леора наблюдала, как Элиан перебирает ногами, разбрызгивая вокруг себя воду, и резко обернулась, посмотрев на ту часть тела, где раньше был её хвост. Под водой мало что было видно — только нечёткий силуэт её новых конечностей. Но вот руки сразу бросились в глаза: они больше не блестели и не переливались всеми цветами на солнце. Леора провела ладонью по предплечью и почувствовала, что кожа стала будто мягче, не такой скользкой, даже бархатной. Стала такой же, как у людей.

Как у него.

«Я, что, теперь человек?»

На лице мелькнула тень улыбки. Она снова провела ладонью по кисти, медленно поднимаясь к плечу, затем к шее.

«Я человек!»

Она опустила руки, упёрлась ими в песок и попыталась встать, как это делают люди. Ноги совершенно её не слушались — пришлось помогать им установиться в нужное положение. Попытка подняться закончилась, даже не начавшись: ноги тут же скользнули, и пришлось снова их расставлять.

Ещё попытка. Затем ещё.

«Вроде поняла».

Она снова выставила ноги в устойчивое положение, упёрлась ладонями в землю, перенося на них вес, и начала подниматься. Вернее — пока только выпрямлять колени, стоя на четырёх конечностях. Теперь нужно из этого странного положения перейти в полностью вертикальное.

Шлепки в воде отвлекли Элиана от раздумий. Он посмотрел на Леору и увидел, как девушка, шатаясь и размахивая руками, пытается встать на ноги. Он замер в ожидании. Неуклюжий наклон вперёд, затем назад — её взмахи руками совсем не помогают удержаться. Она делает шаг и тут же падает в воду.

— Не ушиблась? — взволнованно спросил Элиан, двигаясь в её сторону.

— Всё хорошо, спасибо, — ответила она, выпрямляясь.

«Когда она успела подплыть так близко к берегу?»

Вода почти не покрывала её. Элиан резко отвернулся. Внезапно, как удар, осознание пронзило его: её тело стало полностью человеческим. Никакая чешуя больше не рассыпалась по её коже. Хотя волосы девушки прилипли ко всему телу, и он ничего не увидел, лицо всё же вспыхнуло. Он зажмурился, но перед глазами тут же нарисовалась картина, как девушка пыталась встать, и как солнце охватывало изгибы её тела. Жар прилил к щекам ещё сильнее.

Элиан расстегнул пуговицы на рубашке, снял её и пошёл к Леоре, глядя, куда-то в сторону.

— Вот, надень это, — он протянул одежду, отворачивая голову.

— Спасибо большое, но мне не холодно, — ответила она, робко принимая рубашку.

— Лучше надень. Мы пойдём в город, а там принято быть в одежде.

— Ах да. Люди без нее никогда не обходятся, — улыбнувшись, произнесла она и принялась просовывать руки в рукава. — А как ты её закрываешь?

Элиан сглотнул и осторожно перевёл взгляд на девушку. Рубашка уже была на ней, оставалось только застегнуть. Он подошёл ближе и присел рядом. Так близко, что она почувствовала его запах, приятный и такой знакомый. Этот аромат пропитал её лёгкие и закупорил дыхание.

— Берёшь пуговицу и продеваешь в петлю. Вот так.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— А! Не увидела их. Поняла.

Она попробовала повторить, но получалось не слишком хорошо. Пуговицы были очень маленькими, и всё время выскальзывали.

— Ладно, давай я сам, — усмехнулся Элиан.

Он застёгивал пуговицу за пуговицей, поднимаясь вверх и чувствуя, как пылает лицо. Руки начали дрожать, и теперь даже его пальцы перестали с ними справляться.

«Соберись».

Она заметила румянец на его щеках и улыбнулась. Когда Элиан застегнул последнюю пуговицу, он аккуратно вытянул её волосы из одежды и заботливо откинул за плечи. От его случайного прикосновения к шее у неё закололо под кожей. Новое и приятное человеческое чувство.

Элиан поднял глаза, встретив её взгляд, и понял, что их носы почти соприкоснулись. Он резко отдёрнулся, почувствовав, как сердце пропустило удар такой силы, будто вот-вот сломает рёбра. Она улыбнулась сильнее, открывая ровный ряд зубов. Элиан застыл, но через пару секунд вскочил, отряхаясь от песка и пряча взгляд.

Хорошо, что он был рядом. Без него она сошла бы с ума, пытаясь придумать, что делать дальше. В его присутствии страхи таяли, словно лёд под лучами солнца, затмеваясь радостью. Рядом с ним всегда было так. С ним всё было легче, даже если мир вокруг был чужд. Чужой, но желанный мир. Где-то в глубине радостно зашевелилось осознание происходящего сейчас с её телом. Это чувство заставило её ещё раз взглянуть на ноги. Те самые, что так много раз снились ей по ночам.

— Попробуем ещё раз подняться? Я помогу, — затараторил Элиан, прогоняя смущение.

— Давай.

Он встал напротив и протянул ей обе руки, смотря сверху вниз. Леора, не отрываясь от его чёрных глаз, плавно опустила свои ладони в его, ощутив тепло. Он слегка сжал их, от чего у неё снова перехватило дыхание, а затем потянул вверх.

Она выставила одну ногу вперёд, делая на неё упор, и начала приподниматься. Затем резким движением подвинула вторую ближе к первой, пытаясь встать. Ноги дрожали, но благодаря поддержке Элиана она смогла подняться.

— Попробуешь идти? — спросил он, аккуратно потянув её руки на себя.

Слишком далеко увёл. Леоре пришлось быстро выкинуть ногу вперёд, но поставить ровно не вышло, и она повалилась вперёд. Элиан подставил своё тело и подхватил её, чтобы она не упала. Оба сердца бешено забились в унисон.

— Ладно, наверное, будет лучше, если я тебя понесу. Ты согласна?

— Хорошо. Спасибо.

Одну руку он приложил к её спине, а второй подхватил ноги. Одно ловкое движение, и она оказалась у него на руках.

Теперь уже её очередь краснеть. Никогда она ещё не была так близка к нему. А ещё впервые увидела его без верхней одежды. Она так к ней привыкла, что несмотря на то, что русалы вообще не носят одежду, не могла не думать о его обнажённом торсе. Только теперь она заметила, насколько он возмужал с их первой встречи. Тонкая шея и худощавые руки стали заметно больше, а грудь выглядела крепкой и широкой. И прямо сейчас она прижималась к ней.

«Сердце, уймись, прошу».

— Куда мы идём? — слишком высоким голосом спросила Леора.

Она откашлялась, скривив лицо в неловком выражении.

«О море, Леора».

— На данный момент лучшим вариантом является больница, — твёрдо ступая по песку ответил Элиан. — Но я переживаю, что тебя там замучают.

— Но в больнице мне смогут помочь?

— С тем, что с тобой случилось — точно нет. Но смогут хотя бы осмотреть и убедиться, что на данный момент с тобой всё хорошо. Но я всё же переживаю, что они могут наброситься на тебя с осмотрами, вопросами, анализами и только больше запугают.

— Что тогда делать? — взволнованно спросила Леора.

— Раэль нам поможет. Помнишь, я говорил, что он врач? Я хочу с ним поговорить и попросить, чтобы, во-первых, новость о русалке, ставшей человеком, не разлетелась по всему городу. А во-вторых, чтобы на осмотре было минимум нагрузки на тебя. Поэтому я один отправлюсь в больницу, а ты пока подождёшь у меня дома.

Спокойствие словно нектар разлилось по телу девушки. Начало положено, и можно не беспокоиться хотя бы первое время. В её голове промелькнула мысль: «Хорошо, что Элиан может трезво мыслить даже в таком непонятном водовороте событий», но она и не представляла, что «трезво» и «рядом с Леорой» для него уже давно были почти несовместимыми понятиями. Каждый раз ему приходилось прикладывать усилия, чтобы убрать её из головы и подумать о чём-то ещё. Сейчас же, как ни странно, ясности ума придавало беспокойство всё за ту же девушку, что неизменно занимала все его мысли.

Леора осмотрелась и поняла, что никогда раньше не была так далеко от воды и так близко к деревьям. Это место было для неё совершенно новым, и каждый элемент окружающего мира казался чуждым, но одновременно завораживающим. В голове мелькнули изображения из книг, несравнимые с тем, что она видела прямо сейчас. Лес тянулся вдоль тропинки, верхушки деревьев танцевали под дуновениями ветра. Солнечные лучи пробивались сквозь листья, отбрасывая пляшущие рисунки на землю. Пение птиц отсюда слышалось громче и чётче, красиво сливаясь с шелестом листвы. Леора сделала несколько глубоких вдохов, ощущая насыщенный аромат, не похожий ни на что из того, что она чувствовала раньше.

— Постой, — она протянула руку к дереву. — Можешь подойти к нему поближе?

Элиан шагнул в сторону, чтобы она смогла прикоснуться к нему. Девушка провела ладонью по щербатой коре, ощутив её грубость и неровность. Глаза засияли. Где-то по мху пробежал маленький муравей. А выше на дереве росло несколько грибов. Её пальцы аккуратно водили по бороздам, впитывая это новое необычное ощущение.

— Никогда раньше такого не чувствовала.

Элиан мягко улыбнулся, скользя взглядом по стволу дерева.

Глава 5. Новый дом

Чтобы не попасться прохожим на глаза, Элиану пришлось выбирать не самую короткую дорогу до дома, но ту, которая позволила бы им легко скрыться. К счастью, дом располагался почти на окраине, и путь, хотя и долгий, помог избежать многолюдных улиц.

Леора вспомнила изображения городов в книгах, но увидеть подобное вживую оказалось куда удивительнее, чем просто на картинках. Широкие улицы украшали колонны с витиеватыми позолоченными рисунками и висящими на них сине-белыми высокими флагами. Шаги людей звонко отскакивали от каменной плитки, вдоль которой шеренгой были посажены деревья. Фасады домов украшали высокие окна и узорчатые балконы. Кирпичные стены некоторых зданий под ясностью солнечного дня отливали красивым голубым оттенком. Вдоль лужаек тянулись витиеватые маленькие ограждения, за которыми прятались растения разных форм и цветов. Воздух был переполнен восхитительными незнакомыми ароматами.

Они подошли к одному из домов, практически полностью избежав прохожих. У него было два этажа, которые украшал безупречно белый фасад, увитый растениями.

— Это твой дом? — восхитилась Леора.

— Не совсем. Нам выдают дома за отличия на службе у стражей порядка. И, строго говоря, он не мой.

У двери висела корзинка с цветком, лианы которого опускались далеко вниз, а на стене красовался изогнутый светильник.

— Мне нужно открыть дверь, поэтому придётся тебя пока опустить. Держись за меня, хорошо?

— Держусь, — мягко ответила Леора.

Наклоняясь вниз, Элиан осторожно опустил её ноги. Когда он выпрямился, то почувствовал, как Леора отшатнулась и быстро подхватил её, не дав упасть. Она прижалась спиной к стене, цепляясь ладонями за шершавую поверхность.

Проходившая неподалёку женщина хмыкнула, глядя на них и пошла дальше, вздёрнув подбородок. Леора хотела помахать ей рукой, но очень быстро пожалела об этом, потому что снова начала падать. Элиан прижал её к стене своим телом и, придерживая за талию, помог принять устойчивое положение. Его дыхание сбилось, но он старался не показывать этого.

— Держись за меня, — он упёрся одной рукой о стену рядом с девушкой, чтобы она могла за неё держаться, а второй достал ключ и начал пытаться просунуть его в замочную скважину.

Его слова легли теплом дыхания на её шею. Она физически почувствовала его под кожей вместе с мурашками. От такой близости бабочки роем закружили в её животе. Девушка сделала глубокий вдох. Элиан толкнул дверь, и под ноги ему сразу кинулось пушистое существо, не находящее себе места.

— Это собака? Орфей?

— Да. Не волнуйся, он не укусит.

Когда Элиан внёс Леору в дом, ей в глаза бросилось множество необычных предметов, большинство из которых она не видела даже на картинках. Но и те вещи, что отдалённо казались знакомыми, вызывали чувство жамевю. Пёс прыгал у них под ногами, громко, но дружелюбно лая на незнакомку. Взгляд Леоры не знал, за что зацепиться, голова начала кружиться от множества разнообразных форм и цветов, поэтому она просто прикрыла глаза, пытаясь прийти в себя.

— Тебе плохо? — взволнованно спросил Элиан, усадив её на диван и присев рядом на корточки. Он придерживал рукой Орфея, чтобы тот не налетел на гостью.

— Нет, не беспокойся, — она старалась звучать убедительно. — Скорее, просто непривычно от всего вокруг. А ещё я чувствую себя такой сухой и липкой, что хочется вернуться обратно в море.

— Это из-за соли на коже и волосах, после моря надо её смывать. Давай я отведу тебя в душ? После него это чувство пройдёт.

Про то, что люди моются в своих домах, Леора тоже помнила из рассказов Элиана. Они используют очень сложные системы, чтобы в их городе всегда была пресная вода, применения которой в их жизнях были безграничны. Они не только каждый день смывали ею с себя соль и грязь, но и мыли посуду, из которой ели свои необычные блюда, стирали одежду, пускали в городе для красоты в фонтанах, поливали растения и много чего ещё, что ей хотелось бы увидеть. Она активно закивала головой, желая скорее посмотреть на водную систему своими глазами.

Элиан снова взял девушку на руки и отвёл в другую комнату на верхнем этаже. Осторожно положил её в ванну. И замер. Тишина звоном отдалась в ушах.

— А что мне надо делать? — спросила Леора, разглядывая предметы рядом с ней.

— Вот это шампунь, — он подошёл и протянул ей небольшой прозрачный флакончик с вязкой жидкостью внутри. — Надо вылить его на волосы и вспенить.

От того, как он нависал над ней, упираясь рукой в край ванны, её мысли путались. Леора завертела флакончик в руках, рассматривая со всех сторон, чтобы отвлечься. Элиан улыбнулся и помог открыть крышку. Она почувствовала запах чего-то немного резкого, но очень приятного, вызывающего в памяти моменты, когда от Элиана доносились слабые нотки такого же аромата. Как сегодня. Выходит, это из-за шампуня.

— Как вкусно пахнет! Всегда было интересно: что это?

— Мята и чёрная смородина. Это такие растения, если не вдаваться в подробности.

— И я буду так пахнуть? — восхитилась она.

— Будешь, если помоешь им голову, — он улыбнулся, выливая немного жидкости ей на ладонь. — Я сейчас намочу тебе волосы, а ты потом распредели это по голове и начинай массировать.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Она увидела, как Элиан повернул металлическую конструкцию, от которой отходил шланг с лейкой. Прикосновение тёплой воды вызвало волну мурашек по её телу. Такая приятная и необычная вода. Она подняла руку и начала разглаживать ею намокшую макушку.

— Нет, подожди, надо массировать.

— Прости, я не понимаю, — она бросила на него взволнованный взгляд.

— Я помогу тебе с шампунем, а ты запоминай и дальше попробуешь сама, хорошо?

— Угу.

Элиан налил ещё немного жидкости себе на ладонь и начал массировать ей голову, вспенивая шампунь. Леора закрыла глаза, погружаясь в эти ощущения. От его прикосновения маленькие иголочки пробежали под её кожей на руках и ногах. Он мягко и с заботой распределил пену по волосам, долив ещё немного средства. Его сердце продолжало бешено отбивать рёбра от такой близости к девушке. А голова отказывалась верить, что она сейчас на самом деле сидит в его ванной. И он правда моет её голову.

Тёплый пар заполнил комнату, создавая вокруг влажную ароматную дымку. Леора заворожённо наблюдала за вихрями едва видимых капель, сдуваемых её дыханием. Затем взгляд девушки скользнул к её ногам. Она сосредоточенно изучала их изгибы и формы. Попробовала напрячься и пошевелить новыми конечностями. Маленькие пальцы нервно дёрнулись, пытаясь понять, как они могут двигаться. Лёгкий смех сорвался с её губ.

— Смотри, какие они крошечные!

Элиан оторвал взгляд от её головы и посмотрел на пальцы. Она так заразительно смеялась, что он невольно улыбнулся в ответ, возвращая внимание к её голове.

— У тебя они тоже такие маленькие, — продолжала смеяться Леора.

Его губы растянулись сильнее. Элиан ещё раз посмотрел на её пальцы, а потом на улыбку, ощущая, как от неё тепло разливается по телу. И тихо вздохнул.

Он протянул вперёд прядь волос и сказал:

— Видишь, какая пена образовалась?

— Ого, ничего себе! — она сняла немного пены с волос и сжала в руке.

— Теперь сама попробуй. Только береги глаза, она очень сильно щиплет.

Он убрал руки, наблюдая за её движениями. Леора положила обе ладони на голову и повторила за ним.

— Так?

— Да, ты молодец.

Она улыбнулась и начала быстро и беспорядочно водить руками по голове, разбрызгивая пену в стороны.

— А вот так не надо, — он засмеялся, загораживая лицо ладонью.

Элиан взял лейку и направил воду на волосы девушки, прикрывая её глаза рукой. Затем потянулся за другим флаконом на полке.

— А это для чего?

— Это специальный бальзам. Чтобы волосы стали мягче и их было проще расчёсывать.

— Делать что?

Он снова усмехнулся, понимая, что самые обычные и привычные для него вещи ей в новинку. Придётся привыкать рассказывать обо всём.

— Я покажу тебе на своих, как надо расчёсываться.

Леора посмотрела на его волосы, завязанные в тугой хвост и опускающиеся до самой поясницы. Неужели он говорил про те самые укладки, которые показал ей как-то в книге, и которые она так давно мечтала повторить? Наверное, создание таких причёсок и подразумевало «расчёсывание». Раньше девушка никогда не могла сделать себе что-то подобное, хотя пыталась. Собранные пряди просто беспорядочно расплывались, поддаваясь течению. Однажды она заметила, что волосы Элиана сильно отросли, и он начал собирать их в «пучок», связывать в «хвост» или «косу», из-за чего её зависть только больше разогревалась. Белая зависть. Леора всегда с восхищением смотрела на его отрастающие волосы и хотела когда-нибудь попробовать самой их уложить, но никогда не рисковала спросить. Теперь же она поняла, что может сама попробовать сделать какую захочет причёску. Осознание того, что вещи, которые она много раз представляла в голове, теперь стали осязаемы, приятно разлилось в душе.

После того, как Элиан закончил помогать ей с волосами, он достал третий флакон, положил рядом с девушкой и отошёл.

— Это гель для тела. Точно так же налей себе в руку и втирай в кожу. Но не в голову!

— А ты куда?

— Я закрою шторку и поищу для тебя одежду. Ты справишься, у тебя хорошо получается, — он смотрел на неё мягким взглядом.

— Мне надо снять твою рубашку?

— Да, но потом! Когда я уйду, — затараторил Элиан.

Леора увидела, как он, краснея, отвёл взгляд. Люди сами себе придумали одежду и смущались каждый раз, как речь заходила об её отсутствии. Раньше это развеселило бы её. Но она вспомнила, как прижималась к его торсу, который и сейчас мелькал перед глазами, и тоже спрятала смущённый взгляд.

Тела людей и русалок действительно сильно отличались. Торс русалок лишь по цвету и форме походил на человеческий. Но чешуя, словно тонкая ткань, накрывала их тело даже на лице, мягко блестя под лучами солнца. Его же тело выглядело совсем иначе. Она заметила, как сильно выделяются мышцы и кости, обратила внимание на странное отверстие на животе и волоски на коже. Много того, чего не было у русалок.

Шторка задвинулась, и девушка услышала, как удаляются его шаги.

Расстегнуть рубашку оказалось немного проще, чем застегнуть, хотя маленькие пуговицы продолжали выскальзывать из пальцев. Через несколько минут она смогла освободиться от одежды.

Леора сжала флакон в руке, наблюдая, как медленно выступает густая жидкость. Небольшие капли оказались на её ногах, руках и потом на животе. Гель для тела тоже вкусно пах. В отличие от шампуня и бальзама, у него был немного другой аромат. Даже жалко, что под водой это всё растворяется, потому что ей хотелось бы принести его с собой домой, чтобы остальные тоже смогли насладиться такими запахами. Ох, если бы только Калипа знала, где сейчас находится её подруга. Она обязательно найдёт способ встретиться с ней и всё рассказать.

Девушка провела рукой по животу, чувствуя, как стало легко скользить по коже. На руках начали скапливаться маленькие пузырьки. Она разглаживала кожу, наблюдая, как гель пенится, и жадно вдыхала вкусные ароматы. Затем струёй воды смыла с себя всё без остатка. Мыльная вода водоворотом стекала в отверстие, пока вся не исчезла.

— Ты здесь?

— Да, — отозвался низкий тихий голос.

Пульс подскочил.

— Я закончила.

Край шторки отодвинулся, и к девушке просунулась рука, сжимающая ткань.

— Возьми полотенце и вытрись им насухо. Насколько получится.

Леора приняла полотенце, протёрла им тело и отжатые волосы и протянула назад.

— Теперь надень эту футболку через голову.

Она взяла протянутую ей одежду и, хоть и не сразу, сообразила, как её надеть.

— Сделала.

Шторка отодвинулась.

Футболка на девушке смотрелась очень мешковато, но была длинной и выглядела удобно. Элиан протянул ей руки.

— Теперь надо встать.

Леора снова положила свои ладони в его и, упираясь, попробовала подняться. Встать на ноги было не настолько сложно, как перешагнуть край ванной, в которой она сидела. Он взял её за ногу и помог её перекинуть. Со второй ногой оказалось сложнее, и девушка, поднимая её, полетела на Элиана, утыкаясь носом ему в грудь, которая снова пряталась за рубашкой.

— Я держу. Держу.

Леора выпрямилась и ярко улыбнулась, сверкая зубами. Её талию прожигала его ладонь. Элиан улыбнулся в ответ, бросая взгляд на её клыки, и протянул ещё одну одежду.

— Осталось только надеть шорты.

Её лицо выражало сомнение, но он опередил её, сказав:

— Я помогу надеть их. Но мне придётся присесть, а ты держись за мои плечи.

У неё уже неплохо получалось стоять и не сильно шататься, поэтому он смог спокойно опуститься вниз, хотя её хватка говорила о том, что без помощи она стоять ещё не сможет. Элиан взял её за щиколотку и помог приподнять ногу, просовывая её в одежду. Затем — вторую. Вышло неплохо. Он взялся за край шорт и начал осторожно поднимать их вверх, чувствуя, как с каждым сантиметром его лицо пылает всё жарче. Чем выше он их поднимал, тем сильнее растягивалась резинка. Сглотнул. Он поднял их до талии и остановился.

— Больше не нужна одежда? — мягко усмехнувшись, спросила Леора.

— Нет, этого хватит.

Он убрал смущённый взгляд, поднял её на руки и спустил обратно в гостиную.

Глава 6. Больница

В больнице, к облегчению Элиана, сообщили, что Раэль в этот день на смене. Друг подошёл к нему в приёмном отделении, тепло поприветствовав. Элиан рассказал ему краткую выжимку о произошедшем, понимая, что Раэль вряд ли так просто поверит в услышанное. Но надеялся, что его репутация и тот факт, что они давно дружат и помогают друг другу, хоть немного убедят его в правдивости истории.

— Небо, Элиан. Не знай я тебя столько лет, подумал бы отправить провериться в известном отделении, — ответил Раэль, сдавливая пальцами переносицу, но ухмыляясь.

— Я понимаю. Но больше не знаю, к кому обратиться.

— Ты всё правильно сделал. Приводи Леору сюда, а там решим, что дальше.

— Спасибо, Раэль. И ещё раз повторю, что очень важно, чтобы никто, кроме нас, не знал, кто она.

— Я тебя понял, не беспокойся об этом. Дариэле я тоже не скажу. У вас будет следующая легенда: девушка после несчастного случая потеряла память, что, возможно, как-то оправдает её дезориентацию. И ещё она, судя по твоей истории, нуждается в физиотерапии. Спросят, почему — пусть говорит, что не помнит, что случилось. Мы не знаем, что обнаружится, когда её осмотрят, поэтому лучше ничего не додумывать.

Раэль замолчал, когда рядом прошла медсестра, ответил ей на приветствие и продолжил:

— И ещё. У меня есть знакомый. Он хороший учёный, который занимается исследованиями биологии человека. Лукас Вальт.

— Тот самый, кто изобрёл кислородные таблетки?

— Да, он.

— Ему можно доверять?

— Не уверен. Тут тебе придётся самому решать, — он написал что-то на бумажке и передал её Элиану. — Живёт по этому адресу. Если пойдёшь, скажи, что от меня.

— Спасибо тебе, Раэль. Я за всю жизнь не расплачусь с таким долгом.

— Не говори ерунды, — он махнул рукой. — Тем более, что я ещё ничего не сделал.

Элиан на прощание поклонился головой и пошёл в сторону выхода, разворачивая бумажку у себя в руке.

— Элиан, постой!

Он обернулся. Раэль подкатил к нему кресло-коляску.

— Возьми, тебе пригодится.

***

Леора гладила Орфея, мирно спящего рядом с ней на диване. Это была лохматая коричнево-чёрная собака среднего размера, если верить учебникам. И с тремя лапами. Элиан рассказывал, что малыш родился уже с такой особенностью. Орфей был ещё забавнее, чем она себе представляла из рассказов Элиана. Когда тот ушёл из дома, пёс всё время прыгал вокруг Леоры и пытался зализать её лицо. Если бы она не знала о таком интересном поведении собак, то решила бы, что ему тоже очень понравились те ароматные жидкости, которыми она до этого мылась.

После того как Орфей закончил с нежностями, он убежал из комнаты, а затем вернулся с какой-то покусанной игрушкой и завилял хвостом. Сначала девушка не поняла, что ей надо с ней делать. Она взяла игрушку в руки, и Орфей тут же устремил на неё взгляд. Леора медленно отвела руку сначала в одну сторону, потом в другую, но Орфей продолжал сосредоточенно следить за игрушкой. Тогда она кинула её в другой конец комнаты, а Орфей, расталкивая мебель, неуклюже поскакал за добычей. Он приносил игрушку снова и снова, пачкая её слюнями, но Леору это ни капли не беспокоило. Она готова была кидать её хоть весь день, если Орфею это так нравилось. Но в какой-то момент он, тяжело дыша, забрался на диван к Леоре и лёг рядом, укладывая голову ей на колени.

Леора нежно гладила его по спине, зарываясь пальцами в шерсть. От Орфея исходило тепло, которое она не привыкла ощущать от морских животных. Он был не просто тёплым, а горячим. Как кожа Леоры, когда она перележит на солнце. Но этому существу не нужно было солнце, чтобы быть таким же тёплым. И ещё очень мягким. Она провела рукой по шерсти, остановившись у груди собаки. Под ладонью чётко ощущался быстрый ритм биения сердца. Леору растрогало, как это маленькое хрупкое существо доверило ей свой сон. Больше она не шевелилась, стараясь не нарушать покой нового друга.

Ещё целых полчаса она молча рассматривала комнату, гадая о назначении предметов, находящихся в ней. Вдруг уши Орфея задрались вверх. Он открыл глаза и поднял голову. Прошла всего секунда, а он уже вскочил с места и запрыгал в сторону открывающейся двери.

— Леора, я дома.

Неожиданная фраза, которую она и не надеялась когда-нибудь услышать из его уст, прозвучала слишком сладко, чтобы быть действительностью.

— Заходи, чувствуй себя как дома! Я бы поскакала тебе навстречу, как Орфей, но так и быть воздержусь.

Леора услышала, как он засмеялся и улыбнулась.

— Почему ты ни разу не брал его с собой на пляж?

— Орфея? Для этого есть много разных причин, — Элиан вошёл, вкатывая кресло-коляску в комнату. — Но если говорить об основных, то зимой он был ещё щенком, а летом я не смог бы оставить его одного под солнцепёком, пока мы с тобой плавали в море.

— Один раз можно было бы обойтись и без купания, — без укора сказала она.

— Нельзя, — так же мягко ответил Элиан.

Оба улыбнулись.

— Это для меня? — девушка кивнула в сторону кресла.

— Да. Отвезу тебя в больницу на этом, — он подкатил кресло ближе к дивану.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Леора вновь воспользовалась руками Элиана как опорой и пересела в кресло-коляску. Оно показалось очень удобным по сравнению с тасканием на руках, но теперь ей не было видно Элиана, что немного расстраивало.

Когда они выбрались из дома, она с повторным наслаждением взглянула на город. Элиан начал негромко рассказывать про легенду о том, что случилось с Леорой, но слушать его было тяжело, потому что всё внимание занимали улицы, прохожие, вкусные запахи и чужие разговоры. К счастью, ничего сложного в её легенде не было. На все вопросы нужно было отвечать, что она ничего не помнит или помнит, но смутно.

В больнице их встретил человек, которого Элиан представил как своего друга Раэля. Она впервые увидела того самого Раэля, о котором часто рассказывал Элиан. Он и его жена Дариэла не имели чёткого образа в голове Леоры, но казалось, что Раэль выглядел именно так, как описывал Элиан.

Он проводил их в первый кабинет, где Леоре пришлось отдать немного своей крови и вытерпеть несколько уколов. Потом ей нужно было молча прождать, пока её ощупывают, пихают в рот и нос какие-то трубки, проверяют странными приборами и делают много других процедур, на которые бы она сама ни за что не согласилась. Ей задавали много вопросов про самочувствие и почти не расспрашивали о том, что с ней приключилось. Хотя сказки про потерю памяти явно воспринимались скептически, она продолжала отвечать на вопросы, как сказал Элиан. Больше всего её беспокоили не они, а то, что приходилось терпеть её телу. Выносить уколы становилось труднее. С каждым новым кабинетом Леоре всё больше казалось, что это никогда не кончится.

В самом последнем кабинете с большим креслом её ждала девушка, попросившая Элиана и Раэля выйти. Леоре это не понравилось, ведь в других кабинетах они просто оставались за ширмой, но спорить она не стала. Девушка помогла Леоре расположиться на кресле для осмотров.

— Меня попросили поговорить с Вами лично о женском организме, а также научить пользоваться уборной. Сказали, что у Вас амнезия, и Вы можете не помнить даже о таких вещах, — в её голосе слышалось сомнение. — Это правда?

Леоре было некомфортно вести диалог в таком положении, но ничего другого ей не оставалось.

— Да, пожалуйста. У меня остались лишь туманные представления обо всём этом. Не хочу столкнуться с какими-то неожиданностями, про которые я могла забыть.

— Что ж, допустим. Думаю, достаточно будет рассказать в общих чертах о самых важных моментах. Но если будет желание изучить подробности, то могу поделиться одной из своих книг.

— Спасибо, я с радостью изучу.

(ВНИМАНИЕ! Описанная ниже физиология людей в этом мире не имеет ничего общего с реальным миром!)

— Начну с того, что у женского организма есть цикл, длящийся три месяца. В начале цикла в течение двух недель Вы будете ощущать прилив сил, приподнятое настроение и усиленное влечение к привлекательным для Вас людям. В теле, кроме небольшого усиления прозрачных выделений, Вы никаких изменений особо не заметите. В этот период женский организм готов к оплодотворению, в остальные периоды зачатие невозможно. Помните об этих двух неделях.

— Я сразу пойму, если они наступят?

— Не обязательно, но всегда есть тест-полоски, — она протянула небольшую упаковку, на которой было написано «полоски ферты 100 шт.». — Смачиваете слюной и по ней определяете наступление периода для зачатия.

— А как происходит слияние гормонов?

— Слияние?

— Да...

Девушка негромко вздохнула.

— Я даже не знаю, с чего начать. Об этом я всё же предлагаю почитать книгу. Но если совсем коротко, то две клетки из мужского и женского организма после зачатия сливаются вместе…

— Ой, нет! Я не совсем про это, — Леора, краснея, замахала руками. — В голове всё крутится слово «синхрони́н», но не могу вспомнить, что это.

Леора слукавила, потому что об этом гормоне она читала в одной книге, где очень расплывчато описали его действие. Синхронин был только у людей, поэтому в русалочьих книгах узнать что-то о нём было очень тяжело. Но даже то небольшое описание о работе этого необыкновенного гормона пробудило в ней неподдельный интерес.

— А, Вы о гормоне синхронине? Я не так Вас поняла, — девушка усмехнулась. — Он выделяется сразу, как человек сталкивается с объектом влечения. Собственно, это влечение, так называемую любовь, и усиливает гормон синхронин. Если оба человека испытывают друг к другу чувства, вызывающие выработку синхронина, то при контакте, например, поцелуе, их гормоны сольются, вступив в реакцию. В результате они синхронизируют чувства и ощущения обоих людей, сливая их воедино. Такое происходит, только если чувства обоих взаимны.

— Он передаётся при поцелуе?

— Вы правда этого всего не помните?

— Да…

Девушка отодвинулась от кресла и жестом показала Леоре, что осмотр закончен.

— Да, при поцелуе тоже. Он есть даже в слюне, поэтому при поцелуе оба человека начинают испытывать усиление любви, которая на самом деле тоже является выбросом гормонов. Оба начинают испытывать нарастание всех приятных ощущений, передавая их друг другу. Поэтому его назвали синхронином.

Леора с интересом слушала объяснения врача, не переставая задавать всё новые и новые вопросы. Единственное, о чём ей не хотелось так подробно расспрашивать, — это процедура использования уборной комнаты. Всё-таки и у русалок есть потребность в уединении. А тут пришлось учиться вдвоём, что вызывало стыд и желание поскорее закончить эту часть обучения.

Пока Элиан с Раэлем ожидали конца осмотра, Раэль объяснил, какие из анализов и когда будут готовы, сообщил о том, что смог выделить для Леоры физиотерапевта Мадам Эссель, которая придёт к ним домой уже завтра, и просто рассказал о своих делах. Элиан понял, что за весь день ни разу не спросил у друга о том, как прошел его день и тут же исправился. Оставшееся время они проговорили о повседневных вещах, что сбавило официальный тон встречи.

Леору выкатили из кабинета с тремя книгами на коленях и довольной улыбкой на лице.

— Ты заберёшь эти книги с собой?

— Да, верну их, когда прочитаю, — Леора прикрыла корешки, скрыв названия.

— Давайте я лучше уберу их в пакет, — доктор взяла книги и понесла обратно в кабинет, а Леора смотрела ей вслед.

— Кстати, что ты решил по поводу того, что я сказал тебе сегодня? — загадочно спросил Раэль Элиана, понизив громкость голоса.

— Дома, по адресу, никого не оказалось. Но я попробую завтра после работы.

— Я думал, ты возьмёшь отпуск. У тебя есть кого оставить с Леорой?

Об этом Элиан не подумал. Он посмотрел на девушку и понял, что хотя бы первое время её нельзя оставлять одну. Тем более, что раньше отпуск был условностью, потому что он всё равно продолжал заниматься рабочими делами, несмотря на упрёки со стороны руководства. Ему нравилась его работа, а длительный отдых только мешал. Теперь же отпуск впервые кажется желанным.

— Ты прав, я так и сделаю.

День близился к завершению, уступая место сумеречной синеве, охлаждающей яркие краски города. Воздух стал легче, а ветер приятно обдувал, прогоняя жару. Раэль показал Леоре, как самостоятельно передвигаться на кресле-коляске, и она тут же принялась осваивать новый навык, катаясь рядом с фонтаном перед входом в больницу.

Весь день её не покидало гнетущее ощущение беспомощности, накладывающее клеймо обузы. И теперь, неожиданно для себя, она ощутила свободу. С новым инструментом унизительное чувство испарилось, вызывая неподконтрольный смех.

«Какую же удобную вещь изобрели люди!»

Ей хотелось поблагодарить каждого, кто придумал, как облегчить людям жизнь, чтобы они не лишались каких-то возможностей из-за проблем со здоровьем. Она могла бы быть прикована к дивану и зависела бы от поддержки Элиана. А теперь может гулять, кататься и наслаждаться этим местом, несмотря на больные ноги.

Леора подъехала ближе к фонтану, наблюдая за тем, как по кругу прыгают подсвеченные струи воды. Она опустила руку в холодную воду и напряглась. Вода ей больше не подчинялась. Вместо досады её наполнило чувство радости, ещё больше расширяя улыбку.

Вдруг, по всей улице цепочкой начали загораться фонари. Леора открыла рот от удивления и начала кричать в сторону Элиана и Раэля:

— Вы видели это? Повсюду разлетелся свет!

— В городе, как только стемнеет, всегда зажигаются фонари, — крикнул в ответ Элиан.

— С ума можно сойти, как это красиво! Они просто взяли и вспыхнули друг за другом!

В море было достаточно биолюминесцентных растений и животных, а помимо этого в домах использовались свои источники света, которые каждый включал самостоятельно. Для этого нужно было смешать пару жидкостей в ёмкости, которые при слиянии вступали в химическую реакцию и на несколько часов давали свет. А такого, как было сейчас, Леора никогда не видела. Немой восторг застыл на её лице. Но радость быстро ушла, когда проходящий мимо мужчина сделал замечание:

— Взяли моду толпами в города ездить, — его речь была слегка заторможена, а запах доносился не самый приятный. От некоторых моряков тоже бывало пахло таким образом, и она сразу поняла, что это алкоголь. — Оставались бы в своей глуши и не мешали жить местным!

Раэль почуял беду и шагнул в сторону Леоры.

— Постой, — Элиан рукой преградил другу путь и ухмыльнулся. — Ей помощь не нужна.

— А ты что? Особые права имеешь на это место? — огрызнулась Леора.

Мужчина остановился.

— Я, в отличие от тебя, родился в этом городе! Моя семья много поколений строила тут бизнес!

— О! Всем известно: великий подвиг — родиться в нужном месте, хорошей семье и отличным стартом в жизни. Можешь дальше гордиться своими немыслимыми успехами.

— Дерзко, — шепнул Раэль.

Мужчина свирепо посмотрел на Леору, а затем на парней, в сторону которых она до этого кричала. Человек с шляпой, шедший с ним, схватил его под локоть и что-то забормотал. Но мужчина рывком освободил руку и наклонился ближе к Леоре.

— Тебе повезло, что твои шавки с тобой, — ответил он, чётко выговаривая каждое слово.

— Да уж. По тебе видно, что сил хватит только на беззащитную калеку.

— Ты сейчас дождёшься у меня, — прорычал он.

Ситуация накалялась и теперь уже даже Элиан решил, что пора вмешиваться.

Девушка увидела, как мужчина тянет к ней руку. Может быть, для того чтобы схватить за волосы или за одежду, но в любом случае она была готова к этому действию. Леора направила свою ладонь навстречу его, вплелась пальцами между его пальцев и надавила, выворачивая кисть его руки в неестественное положение. Мужчина скривился, падая на колено.

— Проклятье! Пусти меня! — зашипел он.

— Можешь сколько угодно принимать свою жизнь за должное, но не надо мешать другим восхищаться мелочами этого мира.

Элиан с Раэлем и человек в шляпе разняли сцепившуюся пару. Мужчина схватился за руку, выкрикивая ругательства, пока друг уводил его в сторону. Элиан сжал кулаки и шагнул в сторону пьяниц, но Раэль остановил его, попросив остыть. Элиан зажмурился, сделав глубокий вдох, а затем посмотрел на Леору.

— Тебя одну вообще нельзя оставить, — усмехнулся он. — Ты ему руку собиралась сломать?

— Ничего бы я ему не сделала, — беззаботно ответила Леора. — Он такой явно не от хорошей жизни. Это его не оправдывает, но и вредить ему ещё больше я не буду. Он сам себя ещё не раз накажет, если не перестанет смотреть на мир под таким углом и грубить всем подряд.

Элиан издал смешок.

— Чего ты смеёшься?

— Да вот вдруг вспомнил, как обходительна была одна моя старая подруга со всякими незнакомцами.

— Нашёл с чем сравнивать! Он взрослый мужчина, а я была эмоционально незрелым подростком.

Элиан засмеялся ещё сильнее. Бас его голоса усладой разлился по её ушам.

— А как ты так схватила его? Случайно получилось? — поинтересовался Раэль.

— Вовсе нет, у нас такая игра была в детстве. Глупая, но видишь, как может помочь в жизни. А ещё я была лучшей в заплыве без помощи хво… — Леора осеклась. — Ног. Руки у меня сильнее, чем кажется.

— Интересные у вас занятия. Хотя звучит действительно полезно.

***

Когда Элиан с Леорой вернулись домой, на небе уже замерцали звезды. Этот день показался ей самым длинным днём в её жизни, но в то же время самым необыкновенным. Думать о плохом ей совсем не хотелось, хотя где-то глубоко в душе она чувствовала, как в потёмках прячутся вопросы о её семье и друзьях. Но когда самые искренние и желанные мечты воплощаются в реальность, нужно уметь наслаждаться моментом, а не погружаться с головой в беспокойство о том, что всё равно от тебя не зависит. С этими мыслями она прогнала затаившуюся тревожность и посмотрела на свои ноги. На свою мечту. Пьянящее чувство невозможного, но свершившегося захватило её с головой.

— Что ты думаешь по поводу позднего ужина? — Элиан встал напротив Леоры.

— О, спасибо за предложение. Но я совсем не хочу есть.

— Понимаю. Непростой выдался день, — в его взгляде читалось беспокойство. — Выпей хотя бы воды. Потом я покажу тебе твою комнату. На первом этаже как раз есть гостевая.

Простая просьба выпить воды, его забота и бережность ещё больше опьянили её. За мечтой иметь человеческое тело скрывалось нечто более желанное. Элиан. Его ухаживания, его время, внимание. Ответные чувства. Неужели это всё не сон? Она с упоением наблюдала, как он наливает в стакан воду и не сдерживала растянувшуюся улыбку, которая словно магнит притягивала его взгляд.

«Почему она всегда такая очаровательная?»

Комната, в которую он её отвёл, показалась более пустой, чем другие, что немного разгружало голову Леоры. Элиан подготовил для неё кровать, после чего она попробовала сама перебраться на неё из кресла и утонула в мягкости одеяла и подушек. Крайне необычное чувство. Воздушно и расслабляюще. Элиан пожелал ей спокойной ночи и прикрыл дверь, не закрывая её до конца. Уже через несколько минут Леора спала самым сладким сном в её жизни.

Пока до ночи оставалось ещё время, Элиан отправился к морю. На одинокий пляж, не предназначенный для людей. Он заглотнул кислородную таблетку и нырнул в тёмные глубины. После возвращения домой он, тихо ступая, заглянул в комнату Леоры. Стоя у порога, он посмотрел на её спокойное лицо и услышал тихое дыхание, подчинённое ритмам сна. Элиан хотел быть уверенным, что её сну ничто не мешает. Что бы с ней ни происходило — это было пугающе, но и удивительно. И как бы он ни старался об этом не думать, но сердце изливалось радостью при мыслях о том, что Леора теперь человек. Эта радость преследовала его, пока он принимал душ, и не оставила его, когда он, откинувшись на подушку, погружался в сон.

Глава 7. Лукас Вальт

Утром, убедившись, что Леора ещё спит, Элиан отправился на работу с заявлением о двухнедельном отпуске. Он разрывался между тем, чтобы сделать его длиннее и подольше побыть с Леорой, и тем, чтобы сделать его короче и не бросать надолго свои рабочие обязанности. В итоге, две недели стали оптимальным вариантом, при котором его волнение утихало. Однако ему сообщили, что руководство занято новым делом, связанным, вероятно, с появлением работорговцев в городе. И подписать заявление смогут уже только после обеда, когда кончится совещание. Элиан не успел предложить свою помощь, как ему на опережение ответили, чтобы он шёл отдыхать. Никто не сомневался в том, что он сразу же возьмётся за дело, а вот заявление на отпуск удивило всех. Поэтому, чтобы он не беспокоился, ему сообщили, что к делу подключили достаточно людей, а Элиан может заходить после обеда за подписью на заявлении об отпуске.

Выходя из главного здания стражей порядка, он решил вернуться к дому, находящемуся по адресу, указанному на маленьком клочке бумаги, отданном Раэлем. Элиан нажал на дверной замок и услышал чей-то нечёткий глухой голос, доносящийся из-за стен. Дверь открылась, и за ней показался мужчина с довольно неопрятной внешностью: колючая щетина топорщилась в разные стороны, отросшие волосы с виднеющейся местами сединой выбивались из неаккуратного хвоста, одежда сбита, будто он спал в ней всю ночь, но по красным белкам было понятно, что сегодня он не сомкнул глаз.

— Приветствую.

— Доброе утро, господин Вальт, — несмотря на измотанный внешний вид учёного, Элиан его сразу узнал. — Меня зовут Элиан Лэйвин. Доктор Раэль Феск порекомендовал обратиться к Вам с одним очень важным вопросом.

Мужчина молча кивнул.

— Мы можем обсудить это приватно?

— А! Да. Да. Конечно, — забормотал учёный, глядя куда-то в сторону.

Он отошёл от двери и жестом руки пригласил Элиана войти.

— Как он поживает? — учёный закрыл дверь и, ссутулившись, засеменил в комнату, шаркая ногами по полу. — Он так много мне помогает. Буду рад, наконец, оказать ответную услугу.

Элиан проследовал за ним. Они оба сели за стол, заваленный кипой бумаг. Похоже, что господин Вальт не отрывался от исследований ни на минуту, даже за приёмом пищи. Такая преданность делу вызвала у Элиана чувство уважения к собеседнику.

— У Раэля всё хорошо, спасибо. Он сказал, что Вы разбираетесь в области биологии человека.

Учёный задумчиво замолчал.

— Это область моих исследований. Но тот учёный, что утверждает, что в чём-то разбирается, на самом деле знает ещё меньше, чем тот, кто сомневается в своих знаниях.

Элиан одобрительно кивнул. Сказанные только что слова дали ему понять, что он обратился к нужному человеку. Но, хоть его достижения и впечатляют, то, с чем пришёл к нему Элиан, скорее вызовет скептицизм, чем интерес. Таких исследований учёный точно ещё не проводил. И не ясно, согласится ли он хотя бы выслушать.

— Ох, простите! Хотите чаю? — Учёный поднялся в направлении плиты.

— Нет, спасибо большое. На самом деле у меня не так много времени, поэтому я хотел бы сразу спросить Вас, если позволите. Науке что-то известно о метаморфозах людей и русалок?

Лукас Вальт впервые за это время посмотрел Элиану в глаза. Он молча изучал его лицо, а потом заговорил:

— Уже давно я занимаюсь исследованиями не только человеческого тела, но и русалочьего. — Он выждал паузу и снова убрал взгляд. — По правде сказать, я изобрёл кислородные таблетки для того, чтобы иметь возможность быть ближе к этим прекрасным созданиям, исследовать их. Я бы хотел сблизить наши виды, объединить людей и русалочий народ. А контролируемые метаморфозы были бы ключом к выполнению этой цели.

— Так значит, такое возможно?

— Не берусь утверждать. Я не обнаружил ничего, что говорило бы мне о том, что такое когда-нибудь случалось, — Лукас Вальт повернулся спиной к Элиану и упёрся руками в кухонную тумбочку, заваленную посудой. — Но у русалочьего народа есть легенды о реликвиях, способных преображать живых существ.

— Вы про те, где рассказывается, что есть некий артефакт, меняющий сущность русалок после совершения ритуала и делающий их сильнее, ловчее и умнее? И Вы в них верите?

— Нет, конечно, — голос стал холоднее. — Но в каждой легенде скрыта доля истины, породившей эту самую легенду. Интересно то, что истории с этим артефактом встречаются в разных эпохах, но они всегда одинаковы. Я считаю, что так называемое волшебство, предписанное ему, может быть как-то связано со способностью русалок управлять водной стихией. Мы слишком мало знаем об этой уникальной возможности. Представьте, на что они способны при должном её развитии.

— А что, если бы такое произошло?

Плечи Вальта дрогнули.

— Что произошло?

— Метаморфоза русалки в человека. Вы бы взялись за исследование? Не привлекая посторонних.

Напряжённая спина учёного расслабленно опустилась. Он повернулся к Элиану, снова заглядывая ему в глаза.

— Я учёный, а не врач. Нужно нанимать людей, оплачивать использование оборудования, брать анализы. Вы же не думаете, что все свои исследования я провожу в какой-то подвальной лаборатории, не прибегая к помощи других?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Я предоставлю Вам анализы, никого нанимать не придётся. Скажите, что нужно, и я обеспечу Вас всеми необходимыми результатами.

— Мы говорим о гипотетической ситуации?

— Скажите, что принести, и сами ответьте на этот вопрос.

Господин Вальт снова замолчал. Его взгляд был устремлён в пол, но даже так Элиан видел, насколько он сосредоточен.

— Хорошо, начнём с простого. Принесите полное обследование тела такого человека. Полное. По мере его изучения я буду задавать вопросы. Если результаты мне покажутся интересными, я возьмусь за это и даже не потребую денег.

— Я бы не хотел пользоваться Вашей добротой.

Учёный улыбнулся.

— Господин Лэйвин, денег у меня хватает, не в них дело. Если это исследование окажется действительно стоящим и поможет мне приблизиться к моей цели, то я сам готов буду заплатить за возможность его проводить.

Глава 8. Доброе утро

Вид спящей в одной из его комнат Леоры вызывал в Элиане смешанные чувства. С одной стороны, он готов был часами смотреть, как вздымается одеяло от её дыхания и как красива она при утреннем свете. Девушка, что так давно завладела его душой, вдруг настолько близко. Мирно спит. А он рядом. Но, с другой стороны, он понимал, насколько это неправильно, поэтому с досадой заставил себя её разбудить. Леора проснулась от осторожного шёпота, доносящегося откуда-то рядом.

— Леора, проснись, — он выждал пару секунд. — Леора-а.

Она открыла глаза и увидела Элиана, выглядывающего из-за дверного проёма. Не сказав ни слова, она вяло помахала ему рукой. Вот бы он продолжил звать её, а может даже подошёл бы ближе, сел рядом и будил её, поглаживая по голове. Но затем она снова услышала голос Элиана и растворилась в его нежности.

— Доброе утро, Леора.

— Доброе утро, — она обрадовалась такому непривычному приятному приветствию и тоже старалась звучать мягко.

Элиан широко улыбнулся. Ему хотелось, чтобы она повторяла это снова и снова.

— Доброе утро, — он сделал паузу между словами.

Леора засмеялась, глядя ему в глаза.

— Доброе утро, — она попробовала произнести это, как можно нежнее.

Оба молча смотрели на улыбки друг друга.

— Как ты спала?

— Волшебно, — она блаженно растянула это слово.

— Рад слышать, — он приоткрыл дверь сильнее. — Уже десять утра, к нам скоро придёт Мадам Эссель.

— Точно.

Леора приподнялась на руках и взглянула на комнату. Под утренним солнцем она казалась светлой и просторной. Здесь не было почти никаких вещей, только кровать, стол, шкаф и пара светильников. Но несмотря на это, нежный цвет бежевых стен, бирюзовый тюль на большом окне и аккуратно расставленная мебель создавали приятное, бережное чувство уюта.

Элиан смущённо разглядывал сонную девушку с мило растрёпанными волосами. В его большой футболке её руки казались тоньше и слабее. На секунду в голове мелькнул вопрос, пахнет ли футболка его запахом и чувствовала ли его Леора. Но, смутившись ещё сильнее, он быстро прогнал странные мысли.

— Тебе помочь с креслом?

— Нет, спасибо, я сама.

Она сбросила с себя одеяло и, приложив немного усилий, пересела на кресло-коляску.

— Я купил тебе зубную щётку и отнёс её в гостевую ванную. Средства по уходу за волосами и телом покупать не стал, решил, что ты захочешь сама выбрать по вкусу, — Элиан открыл дверь в комнату напротив.

— Хочу, как у тебя.

Леора последовала за ним, подъехала к раковине и взяла в руки узнаваемую зубную щётку. Русалочий народ пользуется похожими для соблюдения гигиены.

— Ты хотя бы посмотри другие варианты, — он усмехнулся. — Есть множество приятных запахов.

Элиан взял небольшой тюбик у раковины, открыл и выдавил немного пасты на щётку в руках Леоры.

— Это паста для чистки зубов. Её нельзя глотать, просто пройдись щёткой по зубам и прополоскай потом рот, — он поставил рядом с ней стакан с водой.

— Я читала что-то об этом, но уже не помню. Зачем это нужно?

— Она укрепляет эмаль, защищает от воспалений и кариеса, освежает дыхание, — он остановился, когда Леора посмотрела на него распахнутыми глазами. — В общем, много полезного, так что лучше пользуйся. Я взял тебе не сильно мятную, чтобы ты привыкла.

Леора понюхала капельку, выдавленную на щётку, и ощутила уже знакомый аромат. Кажется, Элиану нравится мята. И теперь не только ему.

— Пока ты здесь занята, я пойду на кухню и приготовлю нам завтрак.

— Ты можешь не беспокоиться об этом слишком сильно. Мне хватит обычных водорослей, моллюсков или морских цветов.

— Я, конечно, не уверен, но мне кажется, что питаться тебе теперь надо, как человеку. А человеку нужны разные питательные вещества для крепкого здоровья, поэтому рацион русалок тебе не подойдёт.

— Просто не хочу усложнять тебе жизнь… — прозвучал виноватый голос.

— Не переживай, пожалуйста, об этом. Сделать на одну порцию больше не сложно.

Элиан вышел из комнаты, а Леора привычными движениями начала проходиться по зубам, чувствуя, как во рту образуется пена, слегка покалывающая язык и губы. На запах мята ей нравилась больше, чем на вкус. Она тщательно растёрла пасту, затем взяла стакан с водой и несколько раз прополоскала рот. В нём осталось ощущение прохлады после пасты, но больше не кололо. Затем она включила воду и намочила руки, улыбаясь тому, что вода её кожей ощущается совсем иначе, чем раньше. Леора повернула кран на горячую воду, как это делал Элиан вчера, но довольно быстро вернула обратно на прохладную струю, напоминающую море.

Элиан заглянул в холодильник. Глаза разбегались от количества продуктов, которые можно было бы использовать для завтрака, но ему хотелось сделать что-то особенное. Она в первый раз будет пробовать такую еду, нужно постараться. Мясные мешочки с жареным рисом? Слишком тяжело для утра. Морское ассорти — сразу нет, а сладкое желе из ягод больше подходит для десерта. Элиан задумчиво постучал пальцем по дверце холодильника и взял в руки яйца, сыр, помидоры, яблоко с бананом и мясную нарезку, красиво разложенную тонкими кусочками в специальной упаковке.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Когда Леора очутилась на кухне, она удивилась интересному запаху, согревающему комнату. Ещё больше девушка удивилась, как сильно от него скрутило живот. Она не ела почти сутки, так что голод сейчас ощущался очень сильно. Обеденный стол оказался слишком высоким, но Леора самостоятельно перебралась на длинный стул, что вызвало в ней приятное чувство победы. Она увидела на Элиане милый фартук, который очень необычно смотрелся на нём. Вид хлопочущего ради неё мужчины вызывал мурашки. На этот раз его волосы были немного небрежно заплетены в косу, часть прядей выбивалась и падала на плечи и спину, чего Леора раньше не видела. И теперь на нём была одежда не для плавания. Леора с наслаждением рассматривала каждую деталь, стараясь сохранить в памяти этот образ.

Пока Элиан суетился у плиты, она внимательно следила за готовкой и с интересом расспрашивала о каждом действии. Больше всего в человеческих блюдах её поражало то, что люди старались обрабатывать высокой температурой практически всё, что ели. Даже растения. И для этой обработки было много разных способов. По понятным причинам, русалки так не делают, так что Леора сгорала от нетерпения впервые попробовать такую пищу.

Когда всё было готово, Элиан поставил перед ней стакан с соком и маленькую тарелочку с обжаренным хлебом и нарезанными бананом и яблоком. Затем тарелку побольше, на которой аккуратно были выложены помидоры, яйца, жареные с сыром и усыпанные специями, а сверху лежали два тонко нарезанных кусочка мяса. Затем он положил такой же набор перед собой и сел напротив Леоры.

От запахов у неё скрутило живот, ей хотелось скорее попробовать блюдо. Они пожелали друг другу приятного аппетита, но Элиан не спешил притрагиваться к еде. Он наблюдал, как Леора со всех сторон рассматривает жареный тост, а затем с хрустом надкусывает небольшой кусок. Её глаза расширились.

— М-м! С ума сойти! — она откусила кусок побольше. — Это очень вкусно!

Элиан улыбнулся так сильно, что Леора застыла. Она улыбнулась в ответ, не в силах оторвать от него глаз. Таким счастливым его не часто увидишь, от чего эта улыбка показалась ещё ценнее.

— Ты попробовала только тост. Остальное тоже должно понравиться.

Леора сжала вилку в кулаке, подцепила, не без помощи пальца, жёлтый комок болтуньи и положила на язык. Глаза закатились от скользнувшего по нему наслаждения. Она рванула пробовать кусок за куском, давясь от удовольствия. От обилия вкусов у неё потекла слюна. На вкус еда была ещё лучше, чем на запах. Но когда она попробовала помидор, то немного замедлилась, подумала, а потом проглотила одним куском не разжёвывая.

— А что это маленькое красное?

— Помидоры. Не понравились?

— Нет, — она посмеялась, чтобы не расстраивать Элиана, но заметила всё же изменения в его лице. — Но другая еда — это что-то невероятное, я в жизни такого не пробовала!

— Я старался, чтобы всё вышло хорошо, — мягко ответил он.

— Всё вышло идеально, спасибо большое! В следующий раз готовить буду я!

Она тихо выдохнула, когда на лице Элиана вновь засияла улыбка.

Остальные вкусы невероятно сочетались друг с другом, поэтому Леора начала брать по кусочку от каждого продукта и есть всё вместе. Яичница растягивалась с расплавленным сыром и отдавала остринкой из-за специй. Мясо словно таяло во рту от своей нежности. А от сладости фруктов она обомлела ещё больше. Один — твёрдый, сочный и хрустящий, а другой — нежный, мягкий и очень сладкий. Леора с молниеносной скоростью опустошила тарелки, оставив лишь пару помидоров.

— Теперь надо всё помыть?

— Да, но ты не дотянешься до раковины, — он отрезал ножом кусок и положил себе в рот. — Так что я сам всё потом помою.

Леора с грустью вздохнула и принялась смотреть, как ест Элиан. Он делал это так аккуратно и изящно, что ей захотелось вернуться к приёму пищи и попробовать повторить за ним. В её голове всплыл возможный образ того, как она сама только что жадно ела еду. Ужас. Леора смущённо убрала взгляд, стараясь прогнать эти мысли, но всё же почувствовала, как к ушам прилила кровь.

— А почему ты не дал мне нож?

— Я тебе всё заранее нарезал, чтобы ты с ним пока не мучилась. Потом научишься.

Научишься. От этих слов стало и приятно, и тоскливо. Она может провести в новом теле не один день, если не всю жизнь. Такими и были её мечты, но она никогда не учитывала в них своих родных и друзей. В них были только она и он. Сейчас так и получается, вот только теперь она осознала, что родные остались в море и …

— О нет! Мои мама и папа должно быть с ума сходят!

— Ох, прости, — Элиан виновато посмотрел на неё. — Совсем забыл сказать, что вчера, когда ты уснула, я поплыл к ним и всё рассказал. Они очень переживают, но я успокоил их и пообещал, что позабочусь о тебе.

— Спасибо большое, — она приложила руку к сердцу.

— Пожалуйста. Они придумают, что рассказать твоим друзьям, чтобы те не волновались.

Леора облегчённо вздохнула. Всем рано или поздно приходится покидать родительский дом. Она сможет навестить их, как только научится управлять своими ногами или хотя бы приехать на пляж на кресле и увидеться с ними так. Но всё же научиться ходить было предпочтительнее. Приняв новый расклад, Леора начала с нетерпением ждать Мадам Эссель.

***

Мадам Эссель была женщиной средних лет, крепкого телосложения и не менее крепкого характера. Она с порога сразу после приветствия затребовала просторную комнату для физиотерапии. Вела себя резко и была немногословна, что не могло не напрячь Леору. Девушка наблюдала, как гостья расстилает ткань, переданную Элианом, и раскладывает рядом какие-то инструменты.

— Для начала я проверю твои рефлексы, пока ты сидишь. Сейчас я слабо ударю тебя чуть ниже коленной чашечки.

Леора почувствовала прикосновение странного инструмента и заметила, как её нога слегка дёрнулась. Потом ещё раз, потом другая нога. Начало казалось совсем не страшным.

— Теперь я возьму твою пятку, расположу у себя на ладони и также стукну по ней.

Мадам Эссель продолжала работу с неврологическим молоточком, сопровождая свои действия подробным отчётом. Леору это успокаивало. Казалось даже, что можно было бы задать все те вопросы, что накапливались у неё в голове. Но она не рискнула потревожить женщину, пока она была настолько сосредоточена на работе. Когда Мадам Эссель сообщила, что необходимо переложить Леору на пол, девушка отказалась от помощи, сама слезла с кресла-коляски и расположилась на ткани.

— Ложись так, чтобы было удобно. Сейчас я методом пальпации определю примерное состояние мышц. Если в любой момент станет больно или неприятно — сразу скажи, мы остановимся.

Лора одобрительно промычала «угу», хотя половины не поняла и занервничала от слова «больно». Через секунду она ощутила тёплые мягкие пальцы на своих ногах, которые хоть и сильно, но совершенно безболезненно давили на кожу.

— Рефлексы хорошие, а вот мышцы… Что ж с тобой приключилось-то?

— Я почти ничего не помню, — прозвучала заранее заготовленная фраза.

Мадам Эссель бросила пронзительный взгляд на Элиана.

— Леору нашли без памяти и в таком состоянии. Мы пытаемся выяснить, как ей помочь, — совершенно спокойно подтвердил Элиан.

— Надави на мою руку ногой вверх, — Мадам Эссель положила ладонь на ногу Леоры и немного надавила вниз. — Можешь сильнее?

— Не получается, — Леора резко выдохнула и расслабила ногу.

Элиан посмотрел на время. Ему бы не хотелось бросать их, но оставались ещё дела, которые нужно было доделать. Он уточнил у Мадам Эссель, есть ли необходимость в его присутствии и, получив отрицательный ответ, извинился перед ней и Леорой, после чего вышел из дома.

***

Элиан успел вернуться на работу как раз к обеденному времени. Когда он проходил по коридорам, то заметил, как некоторые стражи перешёптываются, глядя на него. Стоило ему услышать слово «отпуск», как он всё понял. Что ж, остаётся надеяться, что в его отсутствие они не слишком расслабятся. Он знал, что его считают строгим, но лучше так, чем отсутствие дисциплины и нарушения на службе.

Ему без проблем подписали заявление на отпуск, но всё же поинтересовались, почему за столько лет он наконец-то сам решил отдохнуть.

— Если ты устаёшь, можешь взять больше времени на отдых, — заботливо уточнил капитан Корвин. — Ты прости, что пришлось тебя вчера вызвать, но без тебя мы бы так быстро этот бардак не разгребли.

— Дело не в этом, не беспокойтесь обо мне. И я хотел спросить, что за собрание было утром?

— Если я тебе скажу, то ты снова проведёшь свой отпуск на работе.

— Обещаю так не делать.

Капитан громко рассмеялся.

— Элиан, я тебе не верю!

— Речь ведь о работорговцах? Пропадают люди?

— Уже успел разнюхать? — капитан Корвин вышел из-за стола и встал рядом с Элианом. — Скажу тебе только то, что пока ничего не подтвердилось. И мы подключили достаточно сил, чтобы выяснить, в чём на самом деле дело. А теперь прошу не находиться в служебном помещении в нерабочее время!

Элиан вышел на улицу, словив ещё несколько радостных возгласов от подчинённых, желающих ему хорошо отдохнуть, и направился в центр в поисках подходящего магазина одежды. Он ходил между стойками с кофтами, платьями и штанами и вдруг понял, что не может определиться с размером. Возможно, из-за его потерянного вида к нему обратилась девушка, работающая в лавке:

— Господин, вам нужна помощь?

Он посмотрел на девушку и подошёл к прилавку.

— На самом деле да, нужна, — Элиан не знал, как деликатнее объяснить свою проблему. — Мне нужно подобрать одежду для одной девушки. И верхнюю, и… нижнюю.

— Не можете определиться с размером?

— Верно.

— Посмотрите на людей на улице, может, там есть кто-то похожий на вашу девушку?

— Она не моя девушка, — вежливо поправил Элиан.

Он присмотрелся к прохожим, цепляясь взглядом за женщин с похожим телосложением и ростом. Кровь прилила к лицу и ушам, но он продолжил поиски.

— Девушка в зелёной кофте и белых шортах похожа, — тихо сказал Элиан, убирая взгляд.

— Поняла, пройдёмте за мной. Есть предпочтения в цвете, форме, узорах белья?

Он смущённо откашлялся и ответил:

— Не хотелось бы здесь особо останавливаться. Подойдут несколько нейтральных наборов.

— А что насчёт верхней одежды? Уже определились, что будете брать или тоже что-то нейтральное?

— Определился.

Глава 9. Вдвоём на улицах города

Время физиотерапии подходило к концу. Леора уже без страха заваливала Мадам Эссель вопросами про своё состояние и работу человеческого организма. Она оказалась очень приятной женщиной, скрывающей заботу за строгостью. Когда Элиан вошёл в дом, он услышал оживлённую беседу и смех Леоры.

— Как вы тут?

Мадам Эссель встала и подошла к Элиану.

— У Леоры мышечная гипотрофия. Иными словами, её мышцы сильно ослабли, как если бы она провела много времени в постели и почти не двигалась. Наша цель — восстановить способность к самостоятельному передвижению. Я буду приходить каждый день в это же время, кроме выходных, и проводить сеанс массажа. Каждый день в течение дня Леора будет выполнять упражнения, описанные здесь, — она протянула Элиану листок с инструкциями. — Я отметила те, где ей нужна будет посторонняя помощь.

— Понятно, вижу, — Элиан принялся изучать написанное.

— Все упражнения делаются в медленном темпе, с концентрацией на качестве движения, а не на количестве. И никакой боли! Максимум — чувство усталости в мышцах. Боль — это сигнал к остановке. Завтра я принесу физиостим, он ускорит процесс восстановления.

— Я запомню. Спасибо Вам большое, Мадам Эссель. Могу я попросить Вас о последнем на сегодня одолжении?

— Каком?

Элиан протянул ей пакет.

— Здесь одежда, которую я купил для Леоры. Поможете ей одеться, пожалуйста?

Леора выехала из комнаты вслед за Мадам Эссель. На ней была просторная белая рубашка, заправленная у талии в обтягивающие чёрные штаны с корсетом под цвет волос. Элиан не ожидал, что эта одежда будет настолько ей подходить. Слишком красиво. Мадам Эссель щёлкнула пальцами перед лицом Элиана, чтобы привлечь его внимание к себе.

— Я помогла Леоре со всем, кроме волос. Она не захотела причёсываться. У меня ещё много работы, поэтому прощаюсь с вами обоими до завтра.

— Спасибо Вам большое, Мадам Эссель, и до завтра, — Элиан вежливо поклонился ей и придержал дверь.

— До завтра, Мадам Эссель, — Леора энергично махала рукой.

Элиан закрыл дверь и ещё раз посмотрел на Леору.

— Почему ты не захотела причёсываться?

— Ты обещал, что сам покажешь мне.

Его губы растянула улыбка.

— Тогда пошли к зеркалу.

Он взял в руки свою расчёску и протянул Леоре новую, купленную сегодня утром. Элиан распустил свои волосы, и те упали прядями ему на плечи и спину, закрыв лицо по бокам. Леора замерла, всматриваясь в эту картину. У него были прекрасные волосы, а она ни разу не видела, как он их распускает. Она, словно заворожённая, смотрела, как Элиан берёт прядь за прядью и проводит расчёской по волосам.

— Сама повторишь?

— Угу.

Леора захватила немного волос, погружая в них расчёску. Из-за того, что они спутались, зубцы застревали и не хотели двигаться вниз.

— Подожди секунду, — Элиан чем-то побрызгал на непослушные части. — Двигайся от кончиков вниз, поднимаясь всё выше и выше. Не начинай сразу сверху.

Теперь расчёсывать и правда стало гораздо проще. Пришлось потратить время, чтобы привести в порядок всю голову, но Леора только рада была потратить лишние минуты на любование раскинутыми по плечам Элиана белыми волнами. Закончив, она посмотрела на себя в зеркало, не веря, что в отражении не кто-то другой.

— Я хочу сделать себе чёлку, как в книгах. Чтобы немного падало на лоб, а остальное длинными прядями по краям лица. Можно? — она посмотрела на Элиана с мольбой в глазах.

— Конечно, можно, тебе не надо спрашивать разрешения.

— Просто тогда тебе придётся отвезти меня в парикмахерскую.

— Я и так собирался вывести тебя из дома, чтобы докупить ещё несколько необходимых тебе вещей. Их ты уже выберешь сама по своему вкусу.

Леору вдруг пронзило осознание того, что он всё это время тратит деньги на её нужды. Он уже столько вещей для неё купил, а это ещё и не всё. И как она раньше не подумала, что это не бесплатно? Никакой парикмахерской. Он и так уже слишком много для неё сделал. Леора опустила голову и сжала кулаки.

— Ты много денег на меня потратил?

— Нет, совсем чуть-чуть.

— Это кресло, больница, еда и одежда. Звучит не как «чуть-чуть».

— Кресло и больница были бесплатными, еда и одежда стоят недорого. Прошу, не переживай о таком.

Леора продолжала смотреть вниз. Она не знала, говорит ли он правду или пытается успокоить. Но она понимала, что всё равно никуда не денется, ведь еда ей нужна. А вот всё остальное не настолько важно.

— Леора, послушай меня, — Элиан присел на колено, чтобы быть на уровне её глаз. — Давай договоримся, что потом ты вернёшь мне всё, что считаешь нужным, если тебе так будет легче.

— Точно! Я обязательно тебе всё верну! — она снова оживилась.

— Тогда пошли за покупками? — проговорил он с нежностью, заражая её улыбкой.

***

Леора выбрала себе чёлку на картинке и показала парикмахеру. Ещё она решила укоротить длину, чтобы ей было удобнее сидеть, и так же выбрала подходящую причёску на картинке, где волосы красиво заострялись, словно лисий хвост. Бонусом парикмахер заколол её волосы сзади белым бантом с длинными лентами. Больше, чем новой причёске, она обрадовалась реакции раскрасневшегося Элиана, который застенчиво сказал ей несколько комплиментов. Этот момент ещё не раз вспыхнет у неё в голове.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Они вышли на улицу, но по ощущениям, словно в новую жизнь. Казалось, что все смотрят на её новый образ. Будто каждый проходящий мимо человек восхищался её изменениями. Она не могла перестать улыбаться и прокручивала в мыслях лицо Элиана, когда он её увидел. Его взгляд, взметнувшийся к её лицу, улыбку, растянувшую губы, румянец, проступивший на щеках. Удар её собственного сердца.

Перед покупками Элиан предложил пообедать в кафе и отвёл Леору в одно из тех мест, от которого доносились вкусные запахи, пробуждающие в ней аппетит. Внутри всюду были расставлены вазы, а с потолка свисали длинные нити зелёных растений. Столы украшали белые скатерти, люди сидели на изогнутых стульях, официанты суетились, пробегая между ними. Один в один, как в книгах. Она будто погрузилась в одну из тех картинок, которые так долго рассматривала в морских водах. У входа их поприветствовал улыбчивый старичок и проводил к свободному столику у окна, на котором стояла маленькая лампа с цветком. Он заботливо убрал лишний стул, освобождая место для кресла Леоры.

— Элиан, тут так красиво! Ты видел их потолок?

— Да, — ответил он и посмотрел наверх.

— А цветочек на столе?

Элиан улыбался, глядя на то, как она кончиком пальца трогала лепестки цветка, пока им не принесли меню. Леора открыла книгу, полную непонятных блюд. Она перелистывала страницы, вчитываясь в незнакомые названия, и не знала, как сделать выбор. Недолго думав, она попросила Элиана решить за неё. Кроме напитка. Леора увидела один, в состав которого входили мята и чёрная смородина и не задумываясь, заказала его. Элиан выбрал для неё сырный суп и салат цезарь, попросив убрать из него помидоры. Ему принесли тарелку с большим куском мяса и овощами, а Леоре положили глубокую миску с жёлтой жидкостью, на которую сверху были покрошены маленькие кусочки мяса и хлеба.

— Если вдруг тебе не понравится, то сразу скажи, и мы закажем что-то другое.

Но ей не просто понравилось. Она полностью растворилась в гамме вкусов и ощущений. Элиан сказал, что маленькие кусочки мяса называются беконом. Они были хрустящими и солёными, а сам суп был густым и очень нежным. Она поглощала ложку за ложкой, пока ей не принесли салат с напитком. Салат был мелко нарезан, что навело на мысль, что Элиан поэтому его и заказал. Она улыбнулась и принялась пробовать и его.

Ни один из вкусов не повторился, она всё время находила всё новые и новые и не могла поверить, что когда-нибудь они закончатся. Хрустящие свежие овощи под соусом и нежная курица были неповторимы. Леора вспомнила, сколько ещё блюд было в том меню и ощутила острое желание попробовать их всех. Но больше всего ей понравился напиток. Он очень сильно напоминал запах шампуня Элиана, был сладким, а мята на этот раз не колола язык.

— Мята и чёрная смородина стали моими фаворитами.

— Рад, что тебе нравится, — смущённо ответил Элиан.

Под конец трапезы на их столе оказались небольшие тарелочки с тортом. Белый внутри, прозрачный сверху и украшенный множеством красных ягод, которые, как показалось Леоре, были похожи на клубнику. О ней она когда-то читала в книге. Кусочки торта растворялись во рту так быстро, что она не успевала ими как следует насладиться. Клубника так сильно впечатлила её, что Элиан поделился парой собственных ягод, радуясь тому, как Леора мычит от удовольствия.

— О море, как же это вкусно.

Сколько раз он приходил в кафе и представлял, какие бы угощения понравились Леоре, если бы она могла их попробовать. Русалочий народ не мог усвоить пищу с суши, поэтому не было смысла даже пытаться угостить её чем-то подобным. Досада не давала ему покоя, а желание поделиться с ней новыми вкусами горело внутри каждый раз, как он пробовал любимые блюда. А теперь она здесь. Сидит напротив с новой причёской и в красивой одежде, о которых она так давно мечтала, мычит, пробуя блюдо за блюдом и восторгается простыми мелочами. Сегодня исполнялись не только её желания.

***

После обеда, Леора новым взглядом посмотрела на улицы, заполняющие город, не отвлекаясь больше на пробуждающие аппетит запахи. Её внимание привлекли небольшие трамвайчики жёлтых, бирюзовых и зелёных цветов, которые ездили по самой большой дороге вдоль рельс. Они часто издавали весёлый звон, проезжая мимо пешеходов.

— Ты уже ездил на трамвае?

— Конечно, — Элиан тихонько усмехнулся. — Я добираюсь на таком до работы. Если хочешь, мы вместе покатаемся, когда поедем в центр города.

— Да, я бы очень хотела! А почему здесь нет лошадей?

— По закону, приводить лошадей в город нельзя. Но можно кататься за городом, там ими часто пользуются. Вместо них в городе используют велорикши, — Элиан кивнул в сторону одной из них.

Она была украшена корзинкой цветов и искусственными бабочками, закреплёнными на откинутой крыше. Каждая велорикша имела свой уникальный вид, но при этом гармонично сочеталась с городом, дополняя его красками. Колёса тихо стучали по камням, звенели колокольчики, а смех пассажиров смешивался с гулом улиц, по которым прогуливались Элиан с Леорой, пока не подошли к зданию с вывеской «Секрет Души».

Из больших окон лился золотой свет, а по рамам красиво свисала зелёная трава с голубыми цветами. Леора привыкла, что под водой повсюду были разноцветные кораллы, изогнутые рифы, мягко колышущиеся водоросли и стаи рыб. Но похоже, люди находили в растениях такую же радость, какую она знала в подводных садах. И пускай они не были настолько красочными и яркими, как под водой, ей нравилось, видеть город, украшенный подарками природы.

Внутри лавки было не менее красиво. Повсюду стояли стеклянные витрины с миниатюрными флакончиками разных цветов. Всё вместе красочно переливалось под ярким светом люстр. Элиан отвёл её к ряду с надписью «фруктовые».

— Это пробники с фруктовыми запахами, — он присел и протянул ей один из них. — Этот молочно-клубничный. Как наш сегодняшний десерт.

Леора вдохнула запах из флакончика и закатила глаза от удовольствия.

— Он очень приятный!

— Можно сочетать несколько запахов. Фруктовые часто совмещают между собой.

С её губ чуть не сорвалась просьба показать флакончики с запахом мяты и чёрной смородины, но она вдруг осознала, что хочет иметь свой уникальный аромат, как Элиан. Чтобы он был таким же особенным. Для него. Она принялась осматривать все полки и нюхать пробник за пробником, пока не перестала различать их между собой.

— Кажется, мой нос запутался от обилия запахов.

Элиан взял с маленького столика рядом с витриной пузырёк.

— Закрой глаза, я брызну аромафином, чтобы вернуть тебе обоняние. Вдохни его и снова начнёшь всё чувствовать.

Он надавил на надувашку у пузырька, и Леора сделала глубокий вдох, чувствуя, как нос освобождается от микса ароматов.

— И правда! Я снова могу их различать.

Изобретательность людей поражала всё больше, а она провела в их мире меньше двух дней! О таких вещах в книгах не рассказывалось, хотя это безумно интересно. Она вернулась к стойкам, погружаясь в миры витрин и окутывая себя не просто ароматами, а чувствами и эмоциями.

— Как тебе этот? — Элиан снова присел на уровень Леоры и протянул ей флакончик.

— Интересный, — ответила Леора после того, как вдохнула аромат из рук Элиана. — А как тебе этот?

Он притянулся к её руке и тоже вдохнул.

— Похоже на запах леса.

— Не нравится? — спросила Леора, снова погружаясь в аромат, не сводя глаз с Элиана.

— Ты ведь для себя выбираешь, — улыбаясь ответил он.

Она улыбнулась в ответ и убрала флакончик обратно. Леора брала пробники с нижних рядов и продолжала протягивать их Элиану, а он помогал с теми, до которых она не могла дотянуться. В какой-то момент они уже не глядя протягивали друг другу новые ароматы на пробу: шипровые, пряные, цветочные, сладкие. Она хотела остановиться на каждом, выбрать тот или этот, но боялась упустить что-то более важное, поэтому продолжала двигаться вдоль рядов.

— Вот этот очень сладкий, — Леора протянула руку.

— Этот тоже, — Элиан присел и протянул свою.

Они не ожидали, что сделают это одновременно. Оба не глядя потянулись привычным движением в сторону друг друга, но когда перевели взгляды навстречу движению, то поняли, как близко оказались их лица. Замерли. Элиан быстро опомнился и отпрянул в приседе назад, закрывая глаза ладонью. За ней виднелся румянец, окрасивший щёки. По его лицу растянулась улыбка. Леора зажала рот рукой, но через неё слышался сдерживаемый смех. Она дала себе и ему минутку, чтобы прийти в себя, а потом с улыбкой сказала:

— Мне этот понравился.

Элиан, смущённо улыбаясь, снова потянулся к её руке. Она хихикнула, вызывая и у него приступ несдерживаемых смешков.

— Белый шоколад, — смеясь, констатировал Элиан.

— Это то, что мне нужно. Я выбрала.

Простой, сладкий, нежный. Это определённо он. Тот запах, который ей так нужен. Она вдохнула его ещё три раза, но только подкрепила этим своё решение.

— Он вкусный. Хочешь добавить к нему запах геля для тела или сделаем гель таким же?

— Пускай будет такой же, он великолепен, — она снова сделала глубокий вдох и с шумом выдохнула. — Что дальше нужно сделать?

Элиан провёл её к стойке, за которой стоял очаровательный юноша с приятной улыбкой. Он тепло поприветствовал Леору и Элиана и спросил, какое из средств они приобретают, а также определён ли их персональный состав. Элиан ответил отрицательно и попросил помочь подобрать шампунь и бальзам для волос, а также гель для тела. Юноша проводил Леору за закрытую дверь, где за пятнадцать минут у неё осмотрели голову, волосы и кожу и записали её данные в какой-то бланк, а затем вернул её обратно к Элиану.

— Все три будут одного запаха? — поинтересовался он.

— Да, пока остановимся на одном, спасибо, — вежливо ответил Элиан.

— Тогда завтра сможете забрать все свои средства по уходу, — юноша принял оплату и протянул бумажку с номером. — Будем ждать вас снова! Спасибо, что выбрали «Секрет Души»!

Они продолжили прогулку, теперь уже в сторону магазина одежды.

— Зачем они осматривали меня за той дверью? Там было много оборудования, почти как в больнице.

— Они определяли, какой состав нужен твоим волосам и коже. Все средства будут сделаны специально под тебя. Там делают не только шампуни и гели, а также мыло, духи для тела и дома и много чего ещё. Ты просто выбираешь запах, а потом приходишь за нужным средством.

— Это потрясающе. Просто немыслимо, сколько всего можно придумать. У русалок всё совсем не так.

— Наши миры слишком отличаются, и у каждого свои изобретения. Что есть у русалок, того нет у нас, и наоборот. В этом вся прелесть наших миров. Они не похожи, что и делает их такими интересными.

— Тебе нравится подводный мир? — с довольным лицом спросила Леора.

— Да. Он уже давно впал мне в душу.

Леора осмотрелась по сторонам и тихо сказала:

— Что ж, в следующий раз твоя очередь превращаться в русала. Тогда я покажу, как живём мы, — она немного задумалась и продолжила. — Хотя ты и так много чего видел.

— Кроме подводного города.

— Ну да, туда так просто не пустят. Хотя люди стали такими изобретательными, что, может, скоро у нас откроют туристические районы, — засмеялась Леора. — Вы очень много чего создали. Жаль, мы не можем придумать что-то, как ваши таблетки, чтобы выходить на поверхность.

— Русалки могут много других удивительных вещей, которые люди вряд ли смогут когда-то постичь. Например, их единство с водной стихией.

Его слова тепло осели в душе Леоры. Несмотря на то, что стихия моря ей больше не подчинялась, она была готова променять эти способности на то, что с ней сейчас происходило. Она взаправду спала в человеческой кровати, мылась пресной водой, побывала в месте с книжной картинки, где попробовала то, что и представить не могла, а потом выбирала дивные ароматы — и всё это рядом с человеком, от которого душа начинает петь. За такое она готова была расплатиться не только способностями русалки.

Дальше предстоял выбор одежды, который оказался ничуть не проще поиска подходящего аромата в «Секрете Души». Сколько образов она мечтала воплотить, сколько одежд мысленно примеряла. Костюм, подобранный Элианом ей очень понравился, и она хотела придерживаться того же стиля. Обтягивающие штаны, доходящие до талии в виде корсета, подчёркивали изящную фигуру, а свободная рубашка с пышными длинными рукавами давала ощущение свободы и лёгкости. Только бельё немного сдавливало, но за несколько часов она уже почти перестала это замечать.

Одна из девушек, работающих в лавке, любезно согласилась помочь Леоре с примеркой некоторых нарядов. Красивый темно-синий сарафан, переходящий градиентом в светло-голубой оттенок, а у ключиц имеющий белое кружевное продолжение, уходящее в рукава до локтей. Брючные шорты с ремнями, рубашки с жилетами, вязанные длинные кофты. Пришлось остановиться на нескольких вещах, чтобы не нагружать себя чувством, что Элиан на ней разорится.

К тому же, этот день был настолько наполнен впечатлениями, что уже успел утомить. Леоре хотелось скорее вернуться домой и погрузиться в собственные мысли. Осознать то, что сейчас происходило. Переварить все открытия и успеть порадоваться новым приобретениям.

Купленный в лавке халат был очень кстати для принятия душа. Леора смогла самостоятельно избавиться от одежды, но вот перебраться через борт ванной всё ещё было трудно. Поэтому, одевшись в халат, она попросила помощи у Элиана. А потом точно так же с его помощью выбралась из ванной, вернув на тело одежду. Она наслаждалась их обоюдным смущением и его близостью. Когда она снова села на кресло, Элиан взял в руки баллончик и распылил на волосы Леоры какое-то средство, после чего они мгновенно стали сухими. В прошлый раз он совсем забыл о нём из-за суматохи. Очередное впечатляющее изобретение, которое добавится в список потрясений за день.

Пока Элиан тоже принимал душ, Леора пересела на диван в гостиной рядом с Орфеем, который крепко спал после опустошения миски. Из-за горячего душа тело было таким размякшим, что ей не хватило сил, даже чтобы погладить пушистого друга. Глаза тяжелели. Мысли путались между собой, создавая странные образы и сцены в голове. Мягкий свет единственной включенной лампы, сверчки за окном и храп Орфея сладко убаюкивали, и она опустила веки.

Элиан спустился вниз и замер, увидев, что Леора с Орфеем уснули. Он бесшумно подошёл к дивану, присел и погладил Орфею животик. Потом посмотрел на девушку и мягко улыбнулся.

Леора почувствовала вкусный аромат мяты и чёрной смородины и прикосновение поднимающих её тело рук. Она улыбнулась, вжимаясь носом в любимый запах и видя во сне, как плавает в большой ванне, наполненной мыльной водой с этим ароматом. Там были её родители и друзья, которые восхищались её новым образом. Затем вода мягким потоком вытолкнула её высоко вверх, до самых облаков, в которые она мягко погрузилась, глядя на огромную луну, чувствуя тепло одеяла и слыша нежный шёпот ветра: «Сладких снов, Леора». Звёзды кружили в танце, приветливо мерцая гостье.

Глава 10. Ритм дней с тобой

Теперь каждое утро для Леоры начиналось одинаково: подходы в сгибаниях ног в коленях, просьбы Орфею не мешать, потягивание пяток, попытки удержать Орфея одной ногой, пока она тянет другую, раскручивание стоп, множественные поцелуи между ушей пушистого друга. Затем умывание и завтрак. Леора старалась помогать с ним, делая всё, что было в её силах. Она училась пользоваться ножом, нарезая овощи и фрукты, а ещё вилкой, чтобы есть так же аккуратно, как Элиан.

После завтрака приходила Мадам Эссель. На второй день она принесла прибор, который назвала физиостимом. Его включали каждую ночь у ног Леоры. Он работал циклами, используя электрические сигналы и биоэнергетическую технологию, что значительно ускоряло процесс восстановления. Мадам Эссель обещала, что при его использовании и постоянных упражнениях, уже через неделю Леора сделает первые, хоть и неуверенные, шаги.

Всю неделю Леора неустанно занималась. Днём и вечером со сложными упражнениями ей помогал Элиан.

— Скажи, если станет больно, — он сидел рядом с лежащей на покрывале Леорой.

— Конечно.

Элиан тихонько вздохнул и взял её ногу. Потянул наверх и прижал к её животу.

— Всё хорошо? — он сильнее и сильнее надавливал на конечность.

Леора, улыбаясь, посмотрела ему в глаза.

— Я скажу, если будет больно.

Подержав ногу в таком положении несколько секунд, он взял вторую и повторил действия. Затем, снова подхватив одну ногу, упёрся другой рукой о вторую ногу и начал их медленно раздвигать, растягивая мышцы. Даже неделю спустя он всё равно терялся и смущался, что забавляло Леору. Она продолжала просить его о помощи даже тогда, когда упражнения перестали быть сложными и не требовали больше его поддержки. Своё же смущение она ловко прятала за улыбкой и непринуждённой беседой.

На седьмой день Леора научилась без особого труда стоять, лишь слегка пошатываясь. Но вот ходить ей было ещё тяжело, хотя ноги стали гораздо послушнее. Она перестала использовать кресло и прибегала к помощи лишь трости.

Чтобы привыкнуть ходить, Леора медленно прогуливалась с Элианом и Орфеем по окраине города рядом с домом, наслаждаясь разговорами и городскими видами. Обилие растительности на улицах её невероятно радовало. Даже проезжающие мимо велорикши были украшены горшочками с цветами. Ей так хотелось проехаться на них и увидеть центр города, сходить в кино или в людской театр, посмотреть на место, где работает Элиан. Множество желаний перемешивалось в голове. Они перекрикивали друг друга и не давали Леоре спокойно насладиться тем, что её окружало.

Чтобы глаза не разбегались, а голова не гудела от количества информации, она выбрала простой путь: прогулки недалеко от дома по одним и тем же местам, пока она к ним не привыкнет. Затем маршрут немного менялся, но всё ещё не уходил далеко от дома. Так она могла ходить своими ногами и в любой момент возвращаться и отдыхать.

Несмотря на то, что Леора быстро выучила все маршруты и виды, каждый раз у неё получалось найти что-то уникальное и интересное, что до этого даже не бросалось в глаза: муравейник у старого дерева, гнездо, у которого всегда металась маленькая птичка, паутинка у самой верхушки фонаря, вырезанная на лавочке надпись «вместе навсегда». С каждой такой деталью город становился живее и роднее, открывал ей свою историю.

В один день, после того как Мадам Эссель ушла, закончив со всеми процедурами, в дверь дома постучали.

— Похоже, Мадам Эссель что-то забыла?

— Я открою, — Элиан вышел из гостиной, выкрикивая, чтобы гостья подождала секунду.

Дверь открылась, и Леора услышала незнакомый женский голос, радостно выкрикивающий имя:

— Элиан! Что же ты не сказал, что взял отпуск? И ни разу не пришёл за это время!

— Привет, мам, как ты узнала?

— Я ходила к тебе на работу, чтобы отдать костюм, который у меня заказали. Я хотела увидеться с тобой, а мне сказали, что ты уже давно в отпуске!

Из гостиной, опираясь на трость и прихрамывая, вышла Леора. Взгляд немного полной, но в подчёркивающей все достоинства одежде, женщины с белыми, как у Элиана, волосами устремился на Леору. Девушка собиралась уже сказать слова приветствия, но не успела.

— О, небо! Элиан, я не знала, что ты не один, — женщина удивлённо разглядывала улыбающуюся ей Леору.

— Мама, это Леора. Моя подруга. Леора, это моя мама, Саэлла.

— Рада знакомству, госпожа Лейвин!

— Ох, прошу тебя, зови меня просто Саэлла. Я тоже очень рада знакомству! — Её лицо сияло, а взгляд то и дело метался между Леорой и Элианом. — Элиан, но я знаю только про одну Леору. И если я правильно всё понимаю — она русалка.

— Так и есть, — он увидел, в какое замешательство ввёл её такой ответ. — Проходи, мы всё сейчас расскажем.

Саэлла была из тех, кому было не страшно доверить любой секрет. Элиан не сомневался в том, что тайна Леоры останется при ней. Хотя называть это тайной становилось всё сложнее. Количество посвящённых людей и русалов становилось всё больше. Но, с другой стороны, это были все те, кто понимал, с какими последствиями столкнётся Леора, если весь Волнарис узнает, что с ней произошло. Возможно, рассказывать всё Саэлле было не обязательно, но неприятное чувство разъело бы изнутри, если бы Элиану пришлось врать ей о дорогой для него девушке, когда даже друг знал, кто она такая.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Саэлла внимательно слушала пересказ событий последних дней. Она бы не стала ставить под сомнение слова Элиана, но на её лице всё же отражалось непонимание.

— Как такое возможно?

— Мы не знаем, но пытаемся разобраться. И как раз через час собирались направиться в больницу.

— Неужели там никто не засомневался в сказке про потерю памяти?

— Раэль лично поговорил с теми врачами, с которыми могут возникнуть трудности, а остальные не задавали вопросов.

— Какой Раэль молодец! Обязательно занесу ему что-нибудь в благодарность.

Саэлла подошла к Леоре и, присев, взяла её руки в свои.

— Леора, не переживай ни о чём! Мы позаботимся о тебе и всегда поможем.

— Спасибо большое. Элиан не даёт мне переживать, — девушка мягко улыбнулась, переводя взгляд на Элиана и встречая его ответную улыбку.

***

У больницы Леору с Элианом радушно встретил Раэль и проводил к себе в кабинет. Её поражало, как легко Элиан менялся в зависимости от того, с кем ему приходилось общаться. С незнакомцами был вежлив и учтив, к маме он проявлял уважение и нежность, с Раэлем позволял немного фамильярности, что сразу дало понять Леоре, насколько они близкие друзья. Но с Леорой... Мысль о том, что всё это время их общение выходило за рамки того, что он позволял себе со всеми, кого она видела, вгоняла её в приятное удовлетворение. Сколько вещей они делали вместе, которые он больше ни с кем не делал? Играл ли кому-то лично на скрипке? Читал ли вслух книги на пляже? Готовил завтрак? Будил по утрам? Лицо Леоры засияло от проносящихся перед глазами моментов, случившихся за последние дни. Они были лучше всего того, что она раньше представляла перед сном.

— Все результаты анализов в пределах нормы, — сообщил Раэль, подстраиваясь под темп ходьбы Леоры. — Сегодня проведём ещё одно исследование КТ мышц ног и электромиографию. Проверим, насколько продвигается восстановление.

Им на пути встретился усатый мужчина, держащий мальчика за руку. Он преградил им дорогу.

— Элиан, приветствую! Не уж-то заболел? — он взволнованно понизил голос. — Ты поэтому взял отпуск?

— Капитан, рад встрече, — Элиан вежливо поклонился усатому мужчине.

— Ой, ну брось ты, не на службе же. Так что случилось?

Раэль подхватил Леору под руку, и они вместе направились дальше по коридору, оставив Элиана сзади. До неё долетели последние его слова:

— Ничего серьёзного, обычное обследование, — его голос был холоден. — Прошу не волноваться обо мне.

Новый образ Элиана устрашал и завораживал. Строгий и официальный. Раньше он не показывал себя с такой стороны. Возможно даже к лучшему. Элиан никогда не был таким при ней и ей бы хотелось, чтобы всё так и оставалось. Но при этом наблюдение со стороны определённо приносило ей удовольствие.

— Никогда не видела его таким серьёзным, — сказала Леора, наклоняясь ближе к Раэлю. — Даже немного пугает.

— На работе он всегда такой.

— Хорошо, что с нами — нет, — засмеялась Леора.

Раэль помолчал, обдумывая, стоит ли говорить следующие слова. Он ухмыльнулся.

— Я заметил, что последнее время он стал куда улыбчивее, — Раэль подмигнул ей.

Леора встретилась с ним взглядом. В голове пронеслись моменты последних совместных дней с Элианом. Смех и правда всё больше наполнял их дом. За всю свою жизнь она не улыбалась так много, как за эти дни. И он тоже. Даже во время обычных разговоров улыбки не уходили с их лиц. Хотя разговоры давно перестали быть обычными. Каждое слово мягко летало в воздухе, наполняя их миры близостью этих моментов.

Они никогда не говорили о чувствах, но оба давно понимали, какую важную часть жизни занимали друг у друга. Она считала, что смысла в признании просто не было. Оно бы ни к чему не привело и даже сделало бы хуже. Леора так привыкла жить годами в этой недосказанности, что совсем не подумала о том, какие перед ними открылись возможности. Эта идея была так близка, но она до сих пор её не осознавала, продолжая по привычке избегать. А теперь все причины, по которым они продолжали молчать, испарились вместе с её хвостом. Больше им ничто не мешает. Пульс подскочил до небес. Она глубоко вздохнула из-за сбившегося дыхания.

Глава 11. Мой выбор — твой мир

— Можно я сама тебе волосы расчешу? — Леора стояла за спиной Элиана и наблюдала за ним через зеркало.

Он посмотрел на её отражение и положил расчёску на тумбочку рядом.

— Я не против, — Элиан поставил перед зеркалом стул и сел на него.

С сияющей улыбкой Леора подошла к тумбочке и взяла расчёску. Тонкие бледные пальчики скользнули по голове Элиана, а за ними последовало слабое касание расчёски, вызвавшее приятное чувство под кожей.

— Какие они у тебя мягкие, — восхитилась Леора. — Так и скользят между пальцев.

— Спасибо, — смущённо ответил Элиан и продолжил наблюдать за ней через зеркало.

Она проводила ладонью по голове после каждого движения расчёски и продолжала вызывать у Элиана приятные покалывания. Когда волосы были причёсаны, Леора захватила часть волос у виска и высвободила чёлку.

— Что ты делаешь? — поинтересовался Элиан.

— Хочу попробовать кое-что. Ты не против? — Она заглянула в его глаза через отражение.

— Нет, — он улыбнулся, — не против.

Леора начала заплетать косу, ведя её от виска к затылку. С другой стороны головы просто захватила волосы, также высвободив челку, и стянула их вместе с косой резинкой на затылке. Она слегка выбила пряди, чтобы придать объёма наверху, свободные волосы мягко раскинула по груди и заправила челку ему за уши. От её нежного прикосновения у него забегали мурашки по шее.

— Теперь готово, — Леора отошла на два шага.

Элиан встал со стула и повернул голову в бок. Коса на виске смотрелась действительно хорошо. Волосы, собранные сзади, выглядели необычно. Наверное, какой-то специальный метод завязывания. Под ними свободно распускались остальные волосы.

— Мне очень нравится, — улыбался Элиан, — у тебя здорово вышло.

— Спасибо, — Леора закачалась на месте и тоже улыбнулась.

Когда они вышли из дома, она захотела сама его запереть. Элиан передал ей ключ и с упоением наблюдал за тем, как она закрывает дверь в их дом, просовывает ключ в скважину и поворачивает его. Сам не знал почему, но он этому радовался.

— Что? — улыбнулась Леора, когда заметила его взгляд, пускающий ток по её телу.

— Ничего, — Элиан оттолкнулся от стены и зашагал в сторону дороги.

Она впервые подошла к остановившемуся трамваю. Леора внимательно следила, как люди взбираются на высокий порог по ступеньке, закидывают жетоны в коробку, из которой вылезает бумажка и проходят дальше, забрав её себе. Ещё утром Элиан дал Леоре два жетона, которые использовались не только для проезда в трамвае, но и на велорикшах. Она подошла к коробке, положила монетку и услышала, как та со звоном пропала где-то в её недрах. Затем закинула второй жетон и принялась ждать.

— Леора, потяни этот маленький рычажок сбоку, — тихо подсказал Элиан.

Она осмотрелась и увидела с краю коробки рычаг. Надавила на него, и из небольшого отверстия вылезла крошечная бумажка, отразившая название остановки, на которой была произведена оплата, и остановки, до которой оплачен проезд.

Элиан быстро проделал то же самое, и трамвай тронулся. Не ожидав движения, Леора шатнулась вперёд, но Элиан успел подхватить её, не дав упасть. Сердце забилось быстрее. Хотя это происходило с ним всё чаще и чаще, привыкнуть к этому ритму у него явно никогда не получится.

— Прости, надо было сказать тебе, чтобы ты держалась.

— Теперь буду знать, — она посмеялась, показывая, что ему не о чём переживать. — А что мне с этим делать?

— Это твой билет, на нём написано, сколько остановок ты оплатила. Если придёт путевой билетёр, то надо будет показать ему билет, чтобы он убедился, что проезд оплачен.

— А потом?

— После проезда можешь выбросить его, он больше не пригодится.

Леора кивнула, крепко взялась за поручень и повернулась к окну. За ним мелькали домики, лавки, велорикши и самые чудесные виды города, которые ни разу не повторились. Леора не могла оторвать от них глаз, рассматривая огромные парки, потрясающие наряды людей, красивые кафе со столиками на улицах и крышах домов и обилие цветов, растущих по всему городу. С каждой остановкой её посещала грустная мысль о том, что когда-нибудь поездка кончится, и она с новой страстью принималась разглядывать в окно полюбившийся город.

Элиан увидел в ней себя, когда он сам ребёнком с таким же удовольствием всматривался в улицы. Теперь он так часто их видел, да и во время поездки всегда о чём-то думал, что перестал обращать внимание на окружение. Он отбросил все мысли и вдруг заметил, как много изменений произошло с городом. Где-то поставили новый красивый забор перед клумбами, где-то заменили фонтан, построили новое кафе или украсили витрину магазина, в котором он когда-то покупал школьную форму. Все эти изменения проходили мимо него. Как он мог не обращать на них внимание? Город менялся, но был всё так же прекрасен, а может, даже становился лучше.

Элиан провёл взглядом по трамваю, стараясь найти изменения и в нём, пока не наткнулся на хрупкую кисть руки Леоры, держащуюся за поручень. Белая кожа и тонкие пальцы, аккуратно сжимающие металл, были будто срисованы с картины. Казалось, если провести по ним рукой, то кожа рассыпится, словно крыло бабочки. Элиан сжал кулаки и негромко вздохнул.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

***

Лукас Вальт открыл дверь и пригласил гостей пройти, не отрывая взгляда от девушки.

— По Вам совсем не скажешь, что с Вами происходили какие-то изменения, госпожа Грис, — он продолжал разглядывать Леору, что сильно её смутило. — Как, впрочем, и по анализам, которые я изучаю.

Она так сильно растерялась под пристальным взглядом, что в голову совсем не приходило, что можно было ответить.

— Я принёс последние, как Вы и просили, — Элиан разрядил обстановку, первым прервав тишину. — Теперь остается только сдавать то, что Вам будет необходимо для исследования.

— А что насчёт крови? — учёный взял большой конверт, протянутый Элианом.

— Они действительно заморозили её кровь, но пока Раэль не может её отдать так, чтобы никто не заметил.

— Мне очень нужна её кровь, взятая до того, как ей сделали вакцинацию.

— Я понимаю. И принесу её, как только это станет возможным.

Леора чувствовала себя здесь чужой и стояла, вжатая одиночеством в холодную стену. Комната казалась тесной и недружелюбной.

— Ох, простите! Вам, должно быть, очень трудно стоять, госпожа Грис? Прошу, присаживайтесь на диван, — господин Вальт протянул ей ладонь, чтобы помочь пройти в гостиную и сесть.

Эта комната была светлой и, возможно, даже просторной, но обилие книжных стопок, бумаги, раскиданной по столам, и каких-то непривычных для Леоры предметов создавали ощущение переполненности. В воздухе, сверкая на солнечных лучах, пробивающихся сквозь штору, танцевали крошечные пылинки.

— Без трости Вам тяжело ходить? — заботливо поинтересовался господин Вальт.

— С каждым днём всё легче.

Его мягкий тон расположил её к себе.

— Я видел состояние Ваших ног и хочу сказать, что за это время они восстановились сильнее, чем это обычно бывает. Даже если учитывать, что Вы проходите курс с физиостимом. Если мы найдём способ вернуть Вам Ваш истинный облик, даже интересно, как это отразится на теле русалки.

Последние слова застряли в её голове. Леора растерялась. Для чего они всё это делают? Уже сейчас она понимала, что не хочет возвращаться в море. Две с половиной недели, проведённые в человеческом мире, показались ей целой жизнью. И она не хотела терять её. Терять ту близость, которая была сейчас между ней и Элианом. Терять те возможности, о которых она мечтала. А как же признание, к которому она так готовится? Какой в нём смысл, если они пытаются вернуть всё назад?

Мысли страшным вихрем проносились у неё в голове, не давая сосредоточиться на происходящем в квартире господина Вальта. Леора, не задумываясь, отвечала на его вопросы, позволяла рассматривать её руки и ноги, словно марионетка, повинуясь его просьбам. Диалог между Элианом и Лукасом проносился мимо, совершенно её не волнуя. Она даже не заметила, как пришло время, когда нужно было уже уходить. Тревожное осознание того, ради чего всё это делалось, сдавило её грудь и, словно яд, страхом разлилось по венам. Ей было слишком дорого то, что она приобрела. Её мечта, не покидавшая её ни на одну ночь на протяжении стольких лет, не может так просто исчезнуть.

— Леора, всё хорошо?

Только лишь этот голос и звуки её имени, песней сходящие с его губ, могли вернуть девушку из мрачных мыслей.

— Я не хочу больше никаких исследований, — прозвучало слишком отстранённо.

Господин Вальт замер у открытой двери.

— Не хочешь? Почему? — Элиан взволнованно вглядывался в её лицо. — Ты не хочешь сдавать кровь? Мы можем пока отнести только старую, а новую сдать потом, если хочешь.

— Нет, не в этом дело.

— А в чём тогда? — Он положил руки ей на плечи и медленно провёл вверх-вниз. — Господин Вальт — единственный, кто сможет хотя бы попытаться вернуть всё, как было.

— Я не хочу, как было, — она опустила голову, кладя ладонь на его руку. — Хочу, как есть сейчас.

Напряжение на лице Элиана медленно угасло. Он продолжал молча смотреть на неё, не зная, что сказать.

— Господин Лейвин, могу я попросить оставить нас с госпожой Грис одних буквально на минуту?

Элиан перевёл на него взгляд. В голове не было ни одной идеи, что он хочет сказать ей такого, что не может сказать при нём.

— Всё хорошо, — сказала Леора. — Я выйду к тебе через минуту.

— Ладно, — он неуверенно отошёл от неё и вышел за дверь.

Леора посмотрела на господина Вальта, пытаясь угадать, что будет дальше.

— Простите за откровенность, госпожа Грис, но я бы хотел задать Вам всего два вопроса. Насколько искренне Вы хотели стать человеком?

— Я не говорила, что хотела.

— Вам и не нужно говорить. Так насколько искренне?

Леора помолчала, собирая мысли и обдумывая, стоит ли раскрывать душу перед тем, кого она впервые видела. С другой стороны, а перед кем ещё она сможет настолько спокойно поговорить об этом? Она твёрдо решила, что больше не вернётся сюда. Это их последняя встреча. Тогда чего терять?

— Настолько искренне, что всё готова была за это отдать. Грезила о мире людей днём и ночью, представляя, каково это. Очень много лет.

Лукас Вальт хмыкнул, выражая на удивление искреннюю радость. Лучики морщин у его глаз напомнили ей об отце.

— Я безмерно рад это слышать. Правда. Мой последний вопрос: даже если мы не будем возвращать всё, как было, Вы всё равно хотите прекратить исследования?

В его голосе читалась надежда, которую Леора очень не хотела растаптывать своим ответом. Но иначе она не могла. С неё хватит.

— Простите, господин Вальт, — она положила руку ему на плечо. — Но я хочу остановиться. Мне жаль, что мы потратили Ваше время.

— Что Вы! Я счастлив был познакомился с Вами, — он положил свою ладонь поверх её. — К тому же у меня остались результаты уже сделанных обследований. Вы ведь не против, если я оставлю их у себя?

— Оставляйте, конечно. И простите ещё раз.

Леора вышла за дверь, встречая взгляд Элиана. В его глазах почти незаметно сияли искры.

После слов Раэля, она поняла, насколько они с Элианом близки. Насколько им доступно то, что раньше никогда не было бы реальностью. Он не мог проводить слишком много времени под водой, а она в ней нуждалась. Им приходилось довольствоваться лишь теми немногими часами, что у них были. Теперь же у них было всё время их жизней. Она не собиралась отдавать его так просто. Не собиралась возвращаться к тем непродолжительным встречам в море, а потом на берегу, который она знала вдоль и поперёк. Нет. Она бы в жизни не простила себе, если бы отреклась от того, что дала ей сама судьба.

Глава 12. Кино, улыбки, сердца стук

Когда Элиан уходил на работу, Леора занимала себя множеством различных дел: упражнения для здоровья, выгул Орфея, чтение, пробежки по парку. Бегать у неё с каждым днём получалось всё лучше, и ей нравилось, когда она могла ещё и составить кому-то компанию. Люди очень общительны и всегда с радостью приглашали Леору присоединиться к ним.

По возвращении домой она приступала к уборке, несмотря на то что Элиан каждый раз просил её не перетруждаться и дожидаться его, чтобы они делали это вместе. В его комнате в первый раз ей бросились в глаза порядок и чистота. Когда она прошлась вдоль шкафа, то на одной из полок увидела большую миску, заполненную ракушками, красивыми камешками и рапанами. И девушка их узнала. Все эти годы он хранил каждую морскую безделушку, в шутку подаренную Леорой. Она закусила губу, усмехаясь такому глупому, но до безумия милому поступку.

Готовить она тоже училась, но всё-таки вместе с Элианом. Во-первых, потому что ей это очень нравилось. Проводить вместе время на кухне было слишком приятно. А во-вторых, потому что боялась пока делать это одна. Но она старалась запоминать, как работают кухонные приборы, как правильно нарезать продукты, какие специи для чего подходят. Она очень хотела приготовить что-то для него. И наконец-то этот день настал.

Сегодня был выходной, они оба дома. Леора с нетерпением ждала, когда Элиан проснётся и попробует впервые приготовленный ею завтрак. Во время готовки она старалась быть очень тихой, чтобы не потревожить сон Элиана. Посуда тихо клалась на стол, фрукты мылись под тонкой струёй воды, каждое движение было медленным и беззвучным. Следуя рецепту из книги, Леора сварила кашу и оставила её на плите, чтобы та не остывала.

Проснувшись, Элиан, как и всегда, сделал несколько упражнений и вышел из комнаты. С нижнего этажа доносились шорохи и смех Леоры. Замедлив шаг, он застыл на месте, улыбаясь. Столько времени утреннюю тишину этого дома прерывал только Орфей. А теперь где-то там внизу это место оживляла девушка, присутствие которой наполняло пространство счастьем и волнением. Именно эти чувства захватывали его с головой рядом с ней. Мир наполнялся красками и неожиданным образом оживал. Ему было сложно поверить, что это всё не сон. Сердце сбилось с ритма. В радостном настроении Элиан быстро умылся и поспешил скорее вниз.

Леора сидела на полу в гостиной спиной ко входу и была поглощена игрой с Орфеем. Элиан облокотился головой об косяк и улыбнулся, наблюдая за их игрой. Ему очень не хотелось их прерывать, но и молча смотреть со стороны было бы неприлично.

— Доброе утро, Леора.

— Элиан! — обрадовалась она, — Доброе утро! А у меня для тебя сюрприз.

Леора вскочила и зашагала в сторону кухни.

— Сюрприз? — Он оттолкнулся от стены и последовал за ней.

— Ну как сюрприз… Я приготовила завтрак.

— Сама? — удивился Элиан.

Леора подошла к плите и подняла крышку кастрюли, демонстрируя аппетитное содержимое и разнося сладкий запах по кухне.

— По книге, конечно. Надеюсь, вышло неплохо.

— Выглядит очень даже хорошо, — голос Элиана звучал за её спиной у самого уха. Он сделал ещё шаг и шумно вдохнул. — И пахнет вкусно.

Так близко. Очень близко. По её спине пробежали мурашки. Она задержала дыхание. Кажется, он слегка касался её спины. Удары сердца гулко отдавались в голову.

Запах каши затмился запахом белого шоколада, от которого у Элиана заклокотало в груди. Каждый вечер по коридору разносился этот аромат, когда Леора выходила из душа. Так сладко. Белый шоколад заполнил его лёгкие. Он понял, что между ним и Леорой почти не осталось пространства. Опомнившись, Элиан неуклюже отступил на шаг назад.

— Я… тарелки… сейчас, — он быстро прошёл к шкафчику с посудой и достал две тарелки.

Запах белого шоколада продолжал приятно прожигать лёгкие. Леора, медленно выдохнув, подошла к графину с соком и разлила его по стаканам. Элиан поставил тарелки с кашей на обеденный стол, а она засыпала туда нарезанные фрукты и ягоды.

Взаимное молчание обдавало жаром по лицу. Было невыносимо жарко. Элиан пытался придумать, что сказать, но в голове сейчас было предательски пусто. Нужно скорее попробовать завтрак. Он спешно поднёс ложку к губам.

— Очень вкусно, — почти проблеял Элиан.

«Небо, позорище».

Хотелось приложить руки к лицу и просто сгореть прямо на этом месте.

— Рада, что понравилось, — счастливо ответила Леора.

Он поднял на неё взгляд и увидел, как она сияет. От улыбки глаз не оторвать. Такая яркая, что видны маленькие клыки.

— Очень понравилось! И не скажешь, что впервые готовила. Вышло отлично.

Хихикнув, Леора опустила голову и начала есть. Элиан улыбнулся и сосредоточенно уставился на тарелку. Нога под столом нервно подрагивала. Раз уж его день начался с таких переживаний, то самое время добить его ими. Элиан взял в руки стакан с соком и повернул его вокруг оси. Нога продолжала дёргаться.

— Леора, — он смотрел, как капля стекает по грани стакана. — раз ты спокойно перенесла вчерашнюю поездку в город, то как ты смотришь на то, чтобы погулять там сегодня?

Она изучающе посмотрела на его лицо, уголки губ потянулись вверх. За время, пока Элиан ждал ответ, сердце успело шесть раз оглушить его своими громовыми ударами. На самом деле она ответила практически мгновенно, но он успел прожить целую жизнь в мучительном ожидании ответа.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Я уже не чувствую себя такой потерянной на улице, так что думаю, у меня получится насладиться прогулкой. А куда ты хочешь пойти?

— Ну… — биение сердца закупоривало дыхание. — Не знаю… Э-э… Есть много интересных мест…

«Соберись уже».

— Эм… в кино можно, — он продолжал запинаться, раскручивая стакан. Как же ему сейчас жарко. — Ты ведь ещё не видела фильмы.

— Было бы здорово, — почти смеясь, ответила Леора.

Они взглянули друг другу в глаза и быстро спрятали взгляды в тарелках.

— Тогда договорились, — он осторожно вздохнул и сделал глоток сока.

***

Радость переполняла Леору с такой силой, что она готова была лопнуть, разнося её по всему Волнарису. Она переоделась в шорты с лентой, завязанной в бант, и тунику с кружевами. Волосы с одного бока закрепила заколкой в форме бабочки с ярким узором, а чёлку слегка закрутила.

От волнения перехватывало дыхание. Она была рада такому приглашению, но переживала, что сорвётся и поддастся чувствам раньше времени. Дело в том, что она дожидалась начала осени, когда праздновался день Волнариса с шоу и фейерверками. Ей хотелось открыться Элиану в особенный день, и праздник подходил для этого лучше всего. Она не готовила речь и не строила планы. Ей хотелось, чтобы всё случилось само, но обязательно во время праздника.

«Осталась неделя, Леора. Держи себя в руках, умоляю».

Но как же это было тяжело. Солнце радостно слепило, когда она поднимала глаза на Элиана. Тёплый ветер вместе со свежестью доносил запах мяты и чёрной смородины. Люди, поддразнивая, ходили, обнимаясь или держась за руки. Всё вокруг казалось таким радостным и тёплым. Леора упивалась трепетом, разносящимся по всему телу, когда Элиан был рядом или когда она думала о нём. Этот трепет затмевал собой ожидание фильма.

Леора уже слышала и даже читала об этой технологии. Но сегодня ожившие картинки не способны были перебить приятное волнение от прогулки с Элианом. Даже приближение к зданию кинотеатра никак на ней не отражалось. Её чувства уже были захвачены другим. Необычное новое место, не могло соревноваться во внимании с его чёрными глазами, завораживающим голосом, его манерами. Лишь на мгновение она смогла вырваться из плена чувств и рассмотреть большой зал с приглушенным светом, длинными рядами кресел и запахом жареных кукурузных зёрен. Новое и забавное угощение. Они с Элианом тоже взяли одну большую порцию на двоих и сели на места. Леора взяла горсть.

— Необычный вкус, мне нравится.

— Я рад, — прошептал Элиан. — Чуть не забыл предупредить: когда начнётся показ, по правилам приличия, нельзя шуметь и громко разговаривать.

— О, поняла, — она тоже перешла на шёпот и наклонилась ближе к Элиану. — Спасибо, что сказал.

Он сглотнул и отодвинулся. Его пальцы слегка сжали подлокотник кресла. Она это заметила и улыбнулась. Ей было приятно осознавать, что она не одна сходила с ума от их близости.

Свет в зале погас, над головами ярко засветился луч, устремлённый к полотну на стене, и Леора обомлела от увиденного. Перед ними появился рисунок. И рисунок этот был словно живой. По-настоящему живой! Она затаила дыхание, пытаясь понять, как это возможно. Музыка из вещателей стихла, и на полотне образовался настоящий человек. Вернее, его лицо. И оно разговаривало! Леора видела, как шевелятся его губы и слышала каждое слово. Ещё она слышала, как шелестят листья деревьев, как шепчет море.

«Истинная магия…»

Её губы пересохли, и Леора поняла, что уже несколько минут сидит, замерев с открытым ртом. Она потянулась за напитком и увидела, что Элиан, улыбаясь, смотрел на неё. Поймав её взгляд, он улыбнулся сильнее и перевёл глаза на полотно с фильмом.

Сделав глоток, она последовала его примеру. На какое-то время ей удалось переключить спектр эмоций на новые впечатления. Великолепные впечатления!

Не отрывая глаз от фильма, она потянулась за кукурузными зёрнами и случайно задела ладонь Элиана. Оба отдёрнули руки и с улыбками посмотрели друг на друга.

— Извини, — прошептала Леора.

— Не извиняйся, — шёпотом ответил Элиан, — бери первая.

— Нет, давай ты.

— Я первый предложил.

Сзади них кто-то раздражённо шикнул. Оба упёрлись головами в кресла и замолчали. Элиан снова перевёл взгляд на Леору и жестами показал: «Ты первая». Леора задорно закатила глаза и потянулась к угощению. Она ярко улыбнулась, заметив при этом, как его глаза устремились к её растянувшимся губам, и жестом ответила: «Спасибо». Что ж, впечатления от фильма снова перешли на второй план. Но она была рада.

«Главное не сходи с ума. Всего неделя, Леора».

Глава 13. Признание на празднике города

Всю следующую неделю Леора подавляла в себе желание наброситься на Элиана и задушить своими чувствами. Каждую свободную секунду дня и ночи она представляла, как будет открываться ему. Может, сразу в начале дня? Или лучше в конце, чтобы растянуть удовольствие от ожидания? Нет. Она сама поймёт, когда. Заранее такое не спланируешь. Мысли о признании будоражили до такой степени, что тело начинало дрожать, а прохожие оглядывались в поисках того, что заставило девушку так сильно улыбаться.

На прогулках с Орфеем её взгляд приковывался к одиноко свисающей ладони Элиана. Мысленно её пальцы вплетались в его, проскальзывая по тёплой коже. Случайные касания в течение дня ускоряли её пульс, заставляя желать их снова и снова. Стоило ей увидеть его улыбку, как фантазии захватывал их воображаемый поцелуй. А улыбался он всё чаще. Теперь даже простой разговор о повседневной суете всегда сопровождался счастливыми взглядами и неугомонным биением сердец. Но она ждала. Праздник Волнариса был на носу.

Утром, после ухода Элиана на работу, Леора принялась прибираться дома. Она старалась отвлечь себя, чтобы избавиться от волнения и скоротать время, но оно только сильнее растягивалось от ожидания. Прогулка с Орфеем тоже не спасла. Она взяла книгу, но уже в десятый раз перечитывала один и тот же абзац. Сосредоточиться не получалось. Она упала на диван, громко выдохнула и улыбчиво уставилась на потолок. Немного подумав, Леора решила отправиться на пробежку. Сегодня она не хотела выматывать себя спортом, но ничего другого придумать не получалось.

Элиан вместе с двумя стражами порядка ехал в парк в районе дома. Стандартная процедура проверки перед праздником. Раньше он спокойно объезжал назначенные ему места, но в этом году одно из них привлекало больше всего. Удивительно, насколько для него всё преобразилось. В каждом уголке знакомых улиц он видел их с Леорой моменты: как они прогуливались с Орфеем, как она впервые попробовала мороженое, как сидели на лавочке так близко, что казалось, она вот-вот услышит грохот его сердца. Они наполняли его блаженным теплом, от которого против воли приподнимались уголки губ. Никогда ещё он не был счастливее, чем в последние дни.

Зайдя в парк, Элиан утонул в приятных мыслях и никак не мог прогнать их из головы, чтобы хотя бы минуту не думать о Леоре. Работа была настолько монотонной, что даже она не спасала. И погода была такой чудесной и тёплой, что ему очень хотелось привести сюда Леору и вместе пройтись по этому месту. Осматриваясь с другими стражами, он вдруг увидел её и застыл.

Леора бежала с двумя другими людьми по дорожке и о чём-то болтала. Уставшая, с покрасневшими щеками, вспотевшая и такая весёлая. Элиан засмотрелся на то, какое удовольствие ей приносил бег. Леора шепнула что-то девушке рядом, после чего обе изо всех сил ринулись к лавочке в сотне метров от них. Третья женщина, смеясь, продолжила спокойный бег. Леора и девушка бежали, толкаясь, пока не завалились на лавочку и не начали борьбу за бутылку воды. Леора смогла вырваться из хватки соперницы, из-за чего та театрально и расстроенно застонала. Леора открыла бутылку, встала рядом с лавочкой и вылила часть воды себе на голову, протирая лицо. Сделала три жадных глотка и протянула бутылку девушке на лавочке. Покрасневший Элиан продолжал наблюдать, не в силах отвести глаз. Когда к ним приблизилась третья женщина, обе вернулись к бегу.

Он стоял с краю другой дорожки, из-за чего она его не замечала. Бежала, общаясь со спутницами, сокращая дистанцию между ним и ней. Они были всё ближе и ближе к Элиану. Настолько близко, что он мог бы увидеть капли воды, стекающие по её шее. А потом — поворот головы в его сторону. Встреча двух взглядов и яркая улыбка, открывшая два маленьких клыка.

Вернувшись домой, Леора никак не могла успокоить своё сердце. И дело было не в пробежке. Она зашла в душ, прогоняя по кругу в голове их встречу. Его взгляд и едва уловимую улыбку. Он смотрел каждый раз, как она пробегала мимо. Ей давно хотелось домой, но она продолжала бегать дальше и ловить его взгляды. Не вымотаться сегодня не вышло. Но зато время наконец-то быстро пролетело.

Когда Элиан вернулся домой, Леора надела своё любимое платье с кружевными узорами и цветочными рисунками. На шею надела бархотку с бутоном. На голове она заплела несколько косичек, собрала все волосы в хвост и выпустила несколько прядей на лицо рядом с чёлкой, создавая немного неряшливый, но милый вид. Элиан уже сменил форму стражей на белую рубашку с двубортным жилетом и ждал Леору у двери из дома. Его волосы на затылке были собраны в маленький пучок, от которого Леора сразу поплыла. Волосы под ним свободно ложились на его спину и грудь. Они прожигали друг друга улыбчивыми взглядами, разогревали кровь до кипения и чувствовали, как пылают изнутри.

— Чудесно выглядишь, — сказали они в один голос, после чего смущённо засмеялись.

— Идём?

— Идём, — ответила Леора и вышла за Элианом из дома.

***

В центре города открылось множество палаток с ручными изделиями, украшениями, сладостями и развлечениями. Музыка звучала из всех вещателей на фонарных столбах, но весёлый шум людей легко её заглушал.

— Здесь здорово, — Леора обратилась к Элиану. — Чем-то похоже на морской фестиваль.

— Правда?

Элиан встал у одной из палаток, где продавали странные шарики на палочках белых и коричневых цветов, украшенные разноцветными бусинами.

— Совсем немного. У нас тоже звучит музыка и собираются толпы. А ещё мы проводим его на глубине в скалах, скрытых от лучей солнца. Вся морская фауна светится и создаёт непередаваемую атмосферу морского фестиваля.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— А выходит, что ты будешь единственной, кто увидел и морской фестиваль, и человеческий праздник, — Элиан протянул Леоре угощение.

— Да. Даже жаль, что людей туда не пускают. Я бы очень хотела тебе его показать, — с досадой сказала Леора. — А что это?

— Яблоко в шоколаде.

Леора повертела в руке палку с шариком, пытаясь понять, как лучше всего будет его укусить. Поднесла верхний край к губам и надкусила лакомство. Кисло-сладкий вкус яблока смешался с мягким вкусом белого шоколада.

— М-м-м! Очень вкусно! Обожаю белый шоколад.

— Я знаю, — улыбнулся Элиан.

— А у тебя какой?

— Молочный.

— Можно попробовать? — Леора посмотрела умоляющими глазами.

Элиан на секунду замер, но быстро собрался с мыслями и протянул Леоре яблоко.

— Да, конечно.

Девушка положила свою ладонь под его, поднимая руку выше, и наклонила голову, вытянув нижнюю челюсть. Кожа у шеи натянулась, подчёркивая угол челюсти, губы коснулись яблока. Она надкусила его, поддерживая руку Элиана, и снова довольно замычала. Он отвел смущённый взгляд в сторону.

— Тоже очень вкусно. Попробуешь моё? — Леора протянула своё угощение.

Элиан застыл, чувствуя, как щёки обдаёт жаром. Дыхание перестало быть ровным. Он не понимал, почему такой простой жест заставлял его теряться. Он перевёл взгляд на Леору, затем на яблоко и снова на неё.

— Давай же, совсем другой вкус.

Элиан сделал незаметный вдох-выдох и, наклонившись, откусил протянутое ему угощение. Вкус белого шоколада коснулся языка, наполняя грудь теплом. Щекам стало ещё жарче. Во рту приятно играл сладкий вкус.

— Как тебе?

— Очень вкусно, спасибо.

Довольно ухмыльнувшись, Леора зашагала вперёд, продолжая откусывать кусок за куском. Элиан снова вздохнул.

Она шла вдоль рядов с огромными палатками, рассматривая и другие угощения. Ей хотелось обязательно попробовать и что‑то мятное. В одной из палаток с играми она как раз заметила среди призов кучу мятных пластинок. Леора уже пробовала их однажды, и ей очень понравилось. То, что нужно. Она остановилась и присмотрелась к людям, принимающим участие в игре. Решив, что она не выглядит слишком сложно, Леора обратилась к Элиану:

— Поучаствуем?

— Давай, — тепло ответил Элиан. Он подошёл ближе, рассматривая призы. — Что бы ты хотела выиграть?

— Мятные пластинки.

— И только? Там есть очень милые игрушки.

— Они мне не нравятся, — задорно ответила Леора. — Да и я всё равно не попаду столько раз.

— Совсем ничего не нравится? — с улыбкой настаивал Элиан.

— Нет, ни одна из них.

Он пожал плечами и подошёл к организатору. Взял два ружья, зарядил и протянул одно Леоре.

— Они не опасные, но лучше не наводи его на людей.

— Поняла, — сказала Леора и опустила оружие в землю.

— Нет, — он улыбнулся и приподнял её ружьё, направляя в сторону маленьких мишеней. — Возьмись крепко за рукоятку, прижми к плечу. И ноги надо шире расставить.

— Может, ты будешь первым? — Леора снова опустила оружие и улыбчиво посмотрела в его глаза. — А я понаблюдаю.

Он замер от её улыбки, но быстро ответил:

— Я хотел, чтобы ты была первой. Давай я сделаю один демонстративный выстрел, а дальше будешь ты?

Она кивнула. Элиан поднял ружьё, сопровождая каждое действие рекомендациями для Леоры. Прицелился и выстрелил, сбив одну из мишеней. Леора повторила за Элианом стойку, вдохнула, совместила мушку и выстрелила. Мимо. Улыбнулась. Ещё раз мимо. Элиан подошёл ближе и проследил за её движениями. Когда Леора прицелилась, он плавно коснулся её локтя, отводя его слегка в сторону.

— Так должно быть легче.

«Когда ты так близко, ничто не легче».

Леора снова вдохнула и на этот раз попала. Пять попаданий из десяти.

— Ты молодец, — похвалил Элиан.

— Поздравляю! Вот Ваш приз, госпожа, — организатор протянул ей прозрачный брелок с чёрной жидкостью с блёстками, в которой плавала звезда.

— А я хотела мятную пластинку, — растерянно протянула Леора.

— Это утешительный приз, госпожа. Вы уверены?

Она посмотрела на брелок, который ей тоже очень понравился. Видимо, он был слишком маленьким, и она не заметила его среди призов раньше. Леора замешкалась и затянула с ответом.

— Сколько раз надо попасть для утешительного приза? — поинтересовался Элиан.

— Три, господин. Одно попадание у Вас уже есть.

Элиан прицелился и выстрелил ещё два раза по мишеням и семь раз мимо. Пачка мятных пластинок опустилась в руку Леоры. Она широко улыбнулась.

— Спасибо, — смущённо проговорила Леора и протянула одну из пластинок Элиану. — Держи.

Он принял угощение и положил себе в карман, не отрывая взгляда от её клыков.

— Спасибо.

— Ты бы попал по всем мишеням, если бы я не попросила этот приз?

— Да, — ответил Элиан, отворачиваясь и продолжая идти вдоль рядов с палатками.

Леора улыбнулась ещё сильнее и поспешила за ним, чувствуя на языке приятное покалывание от мяты.

***

Когда закатное солнце скрылось за горизонтом, музыка из вещателей стихла. Свет фонарей погас. Элиан с Леорой как раз вовремя успели подойти к главной дороге с множеством рельс для трамваев, которую перекрыли к началу праздника. Сейчас почти ничего не было видно, но люди будто этого и ждали, никто не удивлялся.

— Что происходит? — прошептала Леора, боясь нарушить начавшуюся тишину.

Элиан ничего не ответил, а лишь посмотрел на неё с загадочной ухмылкой.

На дорогу вышло четыре коротких ряда людей с барабанами. Они подняли руки вверх. Замерли. И одновременно ударили по мембранам, рождая единый ритм музыки. За их спинами зажглись огни, и на дорогу выбежали танцоры в ярких и пышных костюмах. За ними засветились огромные платформы с различными сложными конструкциями: красивый старинный дом, огромная морская черепаха, коралловая платформа. И на каждой ехали артисты, танцующие под ритмы музыки ударных и духовых инструментов.

Прошло немного времени и к ней добавились ещё и голоса, распевающие потрясающе красивую песню, которую знала даже Леора: песню Волнариса, восхваляющую город и природу, которую здесь можно встретить. Красоту наземных и морских обитателей, морей и звёзд. Песня была настолько захватывающей, что её знали каждый русал и русалка. Всё больше голосов присоединилось к единому хору, разнося её по улицам Волнариса.

— В сердце моём хранится каждый рассвет, — Элиан подхватил голоса толпы.

Леора повернулась, встречая его улыбающийся взгляд. Впервые она услышала, как он поёт. Лишь однажды она попросила его спеть для неё, но он быстро отказался, оправдываясь отсутствием голоса. И хотя у русалок такого быть не могло, ведь их тренируют петь с самого детства, она знала, что люди не выделяют этому искусству столько внимания. И больше она не настаивала, довольствуясь его завораживающей игрой на скрипке. Теперь же она зачарованно стояла и слушала, как по ушам усладой разливается голос Элиана. Почему же раньше она не настояла и не уговорила спеть для неё? У него был прекрасный голос!

— Давай, ты же знаешь слова, — Элиан наклонился к Леоре, — Эти слова я…

— Эти слова я посвящаю тебе, о Волна-арис! — запела Леора, не отводя восхищённых глаз с Элиана.

Он улыбнулся. Хор людей, объединённый торжественным духом праздника, дополнился двумя голосами.

— На-на-на-на-а-а! — радостно выкрикивала толпа. — Свет твоих звёзд укроет мои сны-ы!

Вместе с голосами пела и душа Леоры, которая восхищённо наблюдала за Элианом. Он терялся под её взглядом. Ещё немного, и он забудет слова песни, забудет, как дышать. Продолжая напевать, он прикрыл ладонью глаза Леоры и смущённо засмеялся. Подхватив смех, она взяла его руку и опустила вниз, переводя взгляд уже в сторону уезжающих платформ. Её сердце неистово клокотало, а в груди невероятно пекло от жара. Он расслабил ладонь, но Леора её не отпустила и почувствовала, как Элиан повернулся в её сторону. Она пела, делая вид, что не замечает этого, но улыбалась. Его пальцы напряглись, а взгляд продолжал прожигать все её внутренности. Они пели дальше, держась за руки.

— Почему ты сказал мне, что не умеешь петь? — почти смеясь спросила Леора, когда песня закончилась.

— Я и правда раньше не умел, — робко ответил Элиан, сжимая освободившуюся ладонь. — Мне пришлось посетить несколько занятий по вокалу, чтобы достичь хотя бы такого уровня.

— Такого? Элиан, у тебя прекрасный голос!

Жар снова прилил к лицу. То ли от комплимента, то ли от звука собственного имени. Он посмотрел Леоре в глаза, стараясь сдержать рвущуюся наружу яркую улыбку.

— С твоим голосом всё равно не сравнится.

— Не переводи разговор на меня! — Леора не могла контролировать радость и продолжала смеяться. — Я обязательно хочу услышать его снова.

— Давай лучше поспешим на фейерверки, — Элиан старался сменить тему. — они скоро начнутся, нам нужно успеть добраться до одного места, где можно будет с балкона увидеть почти все фейерверки города.

— Мы не досмотрим, как едут платформы?

Он посмотрел на дорогу, где ещё не было видно края едущих в шеренгу платформ.

— Если хочешь, можем остаться, но отсюда будет не так хорошо видно.

— Тогда пошли!

Леора множество раз видела фейерверки с человеческого пляжа. Вдоль линии берега выставляли оборудование, и море окрашивалось в яркие цвета от вспышек в небе. Русалочий народ любил праздник Волнариса из-за возможности наблюдать такую красоту. Но она ещё ни разу не смотрела на фейерверки в городе и тем более с балкона.

Они подошли к одному из самых близких и высоких зданий, в которые был открыт вход. Отсюда открывался просторный вид на будущее шоу. Леора с Элианом поднялись наверх и подошли к балкону, где стояло ещё несколько человек.

— Я думала, здесь будет больше людей, — прошептала Леора, притягиваясь ближе к Элиану.

— Почти все останутся в центре досматривать шоу с платформами, — он наклонился в ответ. — И ещё очень много людей пойдут на пляж. Там действительно одно из самых впечатляющих зрелищ, а с холма видно весь Волнарис и его огни. Это самая популярная точка в день города. Но я подумал, что ты и так уже много раз видела этот пляж и захочешь чего-то нового.

— Ты прав, — улыбнулась Леора. — Спасибо.

Она встала на край и облокотилась на ограждение.

— Какие все маленькие! На какой мы высоте?

— Здесь двенадцать этажей. Одно из самых высоких зданий города.

— Мне очень нравится, — Леора закрыла глаза и вдохнула подувший в лицо ветер.

Элиан наблюдал за тем, как она разглядывает ночной фестиваль. Вдалеке даже было видно часть улицы, где продолжали ехать платформы и звучали музыка и голоса людей, вновь напевающих песню Волнариса. Ему тоже нравились такие виды, но сейчас он не в силах был оторвать глаз от Леоры, которая успешно делала вид, что не замечает этого. Она тихонько напевала песню в ответ на доносящиеся до них голоса.

И вдруг в один момент в воздухе раздался громкий свист, устремившийся к небу, а затем яркая синяя вспышка осветила удивлённое лицо Леоры. Она отшатнулась от последовавшего за ней грохота, но сразу вернулась к краю балкона с сияющим от радости лицом. Раздались новый свист и грохот, волны от которого словно ударялись о грудную клетку. Леора впервые чувствовала, как тело так сильно дрожит от звука, и ей это до безумия нравилось. В море она никогда не подплывала к фейерверкам настолько близко.

Народ кричал и свистел новым красочным рисункам в небе. Она обернулась, а затем тоже изо всех сил крикнула искрам, осветившим небо, принимая очередную волну дрожи по телу. Улицы озарялись то зелёным, то красным, то синим, меняя объёмы и тени. На лужах разноцветными бликами сверкало небо. Люди продолжали сопровождать криками каждый новый сполох, задавая неповторимую атмосферу радости и единства этого вечера.

Стоило грому стихнуть, как Леора загрустила о закончившейся сказке. Она продолжила смотреть в небо и неожиданно ощутила, как близко к ней встал Элиан. Его локоть мимолетно коснулся её руки, но этого было достаточно, чтобы у неё в груди снова загрохотало. Всё тело напряглось. Сейчас был самый подходящий момент, чтобы открыться ему. Высказать всё, что было недосказано за последние годы. Дать наконец-то волю чувствам и перестать терзать себя ночами.

Она взглянула на него и замерла. Тусклый свет мягко ложился на его лицо, заставляя её теряться и краснеть. Как же сложно было собраться, слова комом застряли в горле и не хотели выходить. Может, для начала взять его руку? Она посмотрела вниз, но увидела, что он сжал пальцы в кулаки. Слова так и не шли, она терялась. Надо уже решиться и сделать хоть что-то.

— Леора, я хотел…

Она коротко шагнула к нему, дав их телам соприкоснуться. Их взгляды встретились. От света, исходящего от её синих глаз, все слова повылетали из его головы. Её сердце рвалось наружу, тело дрожало уже не от фейерверков. Она положила руку ему на грудь и потянулась к его губам, приподнимаясь на носках. Его глаза расширились. Он слегка отстранился, кладя свою ладонь на её, чтобы она не отходила. Как же сильно сейчас разрывалось его сердце под её пальцами.

— Подожди, Леора, я хочу, чтобы ты знала, — он тоже дрожал. — Я люблю тебя.

Она улыбнулась так сильно, что щёки сразу заболели, и снова потянулась к нему, ощущая, как он движется навстречу. Но остановилась всего в миллиметре от его губ и шёпотом ответила, слегка задевая их:

— Я тоже люблю тебя. Элиан.

Ток побежал по их телам от трепетного касания, из-за чего оба дрогнули. Вместе. Синхронно. Лишь потом она осознает, что это и было действие синхронина. Но пока её мысли были заняты только самим поцелуем. Мягким, горячим, желанным касанием. Она чувствовала статику между их телами. Дрожь не унималась, подкашивая ноги.

Он положил свою руку ей на спину, притягивая Леору ещё ближе. Обжигающе приятное касание. Она провела ладонью вверх, к его плечу, ощущая, как его тело покрылось мурашками. Она почувствовала это не только под своими пальцами. Её тело вдруг перестало принадлежать само себе, словно отзываясь на ощущения Элиана и вызвало волну мурашек в ответ. Синхронин ускоренно разносился по телам, проникая под кожу и в мысли.

На языке заиграл вкус мяты. Сводящий с ума, любимый, опьяняющий.

«Небо, Леора…»

Она сильнее вжалась в его губы, желая раствориться в этом вкусе. Его грудь заходила от тяжёлого дыхания. Все их внутренности содрогались от взрывных ударов сердец. Он ощутил залпы фейерверка где-то в животе, уже не зная, кому из них они изначально принадлежали. Все чувства слились, родив нечто совершенно новое, что раньше они не испытывали.

Неизвестно, сколько времени уже прошло. Ей так хотелось замереть в этом моменте, но дыхание давно перехватило, и уже начала кружиться голова. Элиан отпрянул, делая вместе с ней глубокий громкий вдох.

— Я забыл, как дышать, — прошептал он, восстанавливая дыхание.

Леора засмеялась, чувствуя, как по щеке потекла слеза и увидела отблески и в его глазах. Никогда ещё подобные эмоции не выдавливали из неё слёзы. Вот какого это — плакать от счастья. Под её пальцами молниеносно отбивало ритмы чужое сердце. Их ладони, сцепленные у него на груди, продолжали дрожать.

Леора медленно повела руки выше, обхватывая Элиана за шею. Её голова легла ему на плечо. Она почувствовала аромат мяты и чёрной смородины от его волос. Элиан обхватил руками её спину и прижал сильнее к себе. Он вдохнул сладкий запах белого шоколада.

По дороге домой они так и не разняли руки. С лиц не сходили глупые, но до необыкновения счастливые улыбки. За всё время они не сказали ни слова, сохраняя это жгучее таинственное ощущение после действия синхронина. Он сам всё сказал за них. Лишь при слиянии двух таких гормонов, выделяемых на предмет обожания, могла случиться подобная реакция. Их объединяло взаимное тёплое чувство друг к другу, и сейчас никто из них не хотел обговаривать это словами, а лишь осмысливать в нежной тишине.

Люди проходили мимо, сидели на лавочках, смеялись, молчали, обсуждали праздник, ссорились, выкрикивая обиды друг другу, играли с детьми. Улицы жили. Но для двоих сегодня не существовало никого, кроме них. Всё проносилось мимо, не имея никакого значения. Только она. Только он. И только тот огонёк, что вспыхнул, рождаясь из их общего чувства друг к другу.

Элиан не заметил, как они уже подошли к дому. Как Орфей был рад их встрече. Как усталость валила его с ног. Но стоило лишь ей зайти в гостевую ванную, как реальность ударила по нему вместе со звуком закрывающейся двери. Он почти бессознательно поднялся на второй этаж, принял душ и почистил зубы, не переставая думать о Леоре. О том, как она нежно коснулась его груди, как смотрела на него счастливыми глазами, как впивалась в его вкус. Все мысли только о ней.

Элиан спустился вниз. Зачем? Он не знал. До ушей доносился звук льющейся воды в гостевой ванной. Во рту пересохло. Он взял стакан с водой. Выпил. Душ стих. Живот щекотно закрутило. Дверь её ванной комнаты открылась. Носа тонко коснулся запах белого шоколада. Медленный вдох. Её взгляд и улыбка. Его улыбка.

Ноги сами пошли к ней на встречу. Тело само вжало её в стену. Губы сами коснулись мягких и тёплых губ Леоры. Касание за касанием, и вот снова ток молнией проносится от кончиков пальцев до самого сердца. Снова сбиваются дыхания. Снова оглушающие удары сердец в ушах. Неповторимое ощущение синхронности, слияния двух чувств в одно. Совершенно новое. Неизведанное. Необыкновенное.

— Я просто хотел пожелать спокойной ночи, — его голос сбивался от частых вдохов.

— И тебе, — её дыхание было не ровнее, чем у него. — Сладких снов, Элиан.

Спать, когда где-то там за стеной человек, к которому тянулась душа, было невыносимо. Немыслимо. Невозможно. До этого вечера всё было как-то проще. Кто же знал, что после признания станет только хуже. Что мысли не успокоятся, что сердце начнёт гореть с ещё большей страстью, что щёки будут болеть от глупых улыбок. Они оба закрыли глаза, прислоняя ладони к стене, и представили, что не одни в этом безмолвном одиночестве, стараясь унять пулемётный стук сердец.

Глава 14. Поиск работы

Леора проснулась от того, что Элиан суетился на кухне. Сон мгновенно исчез. Она быстро проскочила в ванную, умылась, сгорая от желания увидеть Элиана, и прошла на кухню.

Он обернулся, услышав её присутствие, и улыбнулся. Она улыбнулась в ответ, подходя к обеденному столу. Его улыбка растянулась ещё сильнее, раскрывая ровный ряд зубов, а взгляд скользнул по маленьким клыкам, выглянувшим из-за её губ. Леора хихикнула, глядя в его глаза. Он тоже издал смешок. Море, как же глупо. Ну и пусть.

— Как ты сегодня спала? — сдерживая смех, спросил Элиан.

— Еле уснула, почти не спала, — ответила Леора, выходя из-за стола и приближаясь к Элиану. — А ты?

— Тоже. Но всё равно проснулся бодрым и в хорошем настроении, — его голос стал тише.

— И я, — она была совсем близко. Слишком близко. — Тебе ведь не надо на работу, правда?

Свет из окна стал словно теплее и красочнее, наполнив собой комнату. По телу Элиана разлилось будоражащее чувство. Так сладко и приятно находиться рядом с ней.

— К сожалению, надо, — он провёл ладонью по её щеке. — Но я буду думать о тебе весь день и вернусь уже через семь часов.

— Ты знаешь, сколько это секунд?

— Нет.

— Когда вернёшься, я скажу тебе, сколько насчитала.

Даже краткий поцелуй на прощанье отзывался в теле статикой и дрожью. Было приятно почувствовать, как у Элиана ноет сердце от предстоящей разлуки, и как в душе яркими переливами умножаются нежные чувства из-за предстоящих совместных выходных.

Семь часов. Как можно отдавать столько времени работе? Почти треть дня! И в это время дома будет так пусто. И тихо. Стены давили, напоминая об Элиане каждым своим уголком. Леора позвала Орфея, взяла пакеты для выгула и вышла на свежий воздух в ожидании, когда закончатся семь злосчастных часов.

Город после праздника всё ещё таил в себе радостную атмосферу начавшейся осени. На улице было тепло и солнечно, но Леоре уже не терпелось встретить первые холода и увидеть вблизи, как желтеют деревья и опадает листва. Она шла так долго, что не заметила, как оказалась у лавочек и кафе. Они всё ещё были украшены после праздника. На одной из скамеек рядом с лавочкой, на крыше которой красовалась катушка с ниткой и иголкой, сидела мама Элиана.

— Госпожа Лейвин! Саэлла. Добрый день!

— Леора, добрый день! Рада тебя видеть! Что ты здесь делаешь одна?

— Элиан ушёл на работу. А мне без него ужасно одиноко дома.

Саэлла мягко посмотрела на Леору.

— Понятно всё с вами. Хочешь, покажу тебе своё ателье?

— Это Ваше? — Леора с новым интересом посмотрела на здание за скамейкой.

— А то! И прошу, обращайся ко мне на «ты».

Дверь открылась, откликнувшись звоном колокольчика. За прилавком их поприветствовал мужчина с закрученными усами. Леора оглянулась, рассматривая помещение. Так вот, где рождаются все те прекрасные вещи, способные придавать такие образы людям, которые меняли их до неузнаваемости. Русалочий народ не носит одежды и всегда выглядит так, как выглядит. А вот люди могут собирать для себя стили на все случаи жизни и меняться, как захотят. И мама Элиана имела целое собственное дело в этой сфере. С ума можно сойти.

Здание имело свой удивительный и интересный запах, каким не пахло в обычных магазинах, торгующих одеждой. Помещение было небольшим, и в нём помещались лишь несколько манекенов, большое зеркало и прилавок рядом с примерочной.

— Энрис, это наши гости, Леора и Орфей. Я покажу им ателье.

Леора помахала Энрису рукой.

— Это твой работник? — тихо спросила Леора, когда они прошли мимо.

— Да, сама я уже давно не стою за прилавком. Некогда, — она провела её вглубь лавки к более просторному помещению. — Я занимаюсь особыми сложными заказами.

— А что делается здесь? — спросила Леора, заходя в комнату.

Повсюду висели накрытые прозрачной защитой одежды. На длинных столах были разложены красочные ткани, на стене красовалась радуга из катушек с нитками. За одной из швейных машинок сидела высокая женщина.

— Это Миранель, она работает в паре с Энрисом.

Девушки вежливо поприветствовали друг друга.

— Здесь, Леора, мы творим настоящие чудеса с тканью, превращая её в произведения искусства! К нам приходят те, кто ещё не знает о достоинствах своих тел. А вернее, как можно их подчеркнуть, лишь правильно подобрав цвет и фасон одежды.

Леора прошлась вдоль столов и провела рукой по ткани, которая выскользнула из её пальцев, словно волна. Мягкая и невесомая.

— Вы её сами шьёте?

— Да, прямо здесь и творится волшебство, — она провела рукой по воздуху, презентуя комнату.

Леора зацепилась взглядом за пуговицы, сложенные в маленькой прозрачной коробочке. Они красиво переливали перламутром, словно жемчуг. Рядом на столе лежало платье того же цвета.

— Какое красивое, — заворожённо сказала Леора.

— Оно ещё не дошито, им занимается Энрис. После обеда он пойдёт сюда, заменяя Миранель.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— А ты случайно не ищешь себе новых работников?

— Ты уже ищешь работу? — удивилась Саэлла.

— Я не могу сидеть дома, пользуясь добротой Элиана. Сердце на место не встанет, пока не начну приносить хоть какую-то пользу.

— Что ж. Я могу принять тебя к нам. Из-за предстоящего бала Миранель не справляется с количеством заказов. Если бы ты могла заменить Энриса у прилавка, а он бы помог Миранель с заказами, то было бы просто чудесно!

— Правда? Только я не знаю, что нужно делать.

— Не переживай, ты быстро разберёшься!

Саэлла крепко обняла Леору за плечи.

— Но для начала скажи, родная моя, по какому графику ты готова работать? — она наклонилась и, понизив громкость голоса, спросила. — Ты знаешь, как у нас устроены графики?

— Нет. Но хотелось бы по такому, чтобы работать тогда же, когда и Элиан. И приходить вместе домой.

Саэлла растроганно улыбнулась.

— Вы ж мои хорошие! Тогда слушай, — она отвела Леору в свой кабинет и усадила на кресло. — У нас есть график работ на четыре рабочих дня и три выходных, либо три рабочих дня и четыре выходных. За первый, конечно же, больше платят. И есть смены по семь часов, включая обед. Например, моё ателье работает в утренние и вечерние семь часов.

Леора кивнула, и Саэлла продолжила:

— Элиан работает в утренние семь часов четыре дня в неделю. Предлагаю тебе тоже взять утро, но начать всё-таки с трёх рабочих дней в неделю. Чтобы привыкала. Как раз будешь работать с Энрисом и Миранель, пойдёт?

— Конечно! Спасибо огромное!

— Ой, ну что ты! На самом деле, ты очень вовремя ко мне подошла, я и сама нуждалась в помощи.

— Из-за бала? А что это за бал?

— Осенью, перед наступлением холодов, проводят бал с красивыми костюмами, платьями, масками и танцами. Масштабное событие, проходящее аж в нескольких местах этого города. И длится три дня.

— Ого! Я бы посмотрела на такое.

Саэлла окинула взглядом Леору и задумчиво ухмыльнулась.

— А хочешь, я научу тебя танцевать?

— Правда? Ты не шутишь?

— Ох, я сама с радостью потренируюсь перед событием! Тут нет ничего сложного, нужно лишь выучить несколько движений.

— Я даже не знаю, что сказать! Саэлла, огромное спасибо!

— Это тебе спасибо! Приступим как раз после ваших выходных.

Элиан не поверил в услышанное и ещё раз переспросил, кладя лопатку на сковородку:

— Ты куда устроилась?

— На работу к твоей маме! Она обещала мне всё показать и всему научить, — Леора залила в кастрюлю воду.

— Не подумай, что я против, но ты ведь знаешь, что не обязана этого делать?

— Знаю. И благодарна тебе за твою заботу, — она приобняла его сзади, скрестив руки у него на животе. — Но так я буду чувствовать себя лучше.

Глава 15. Родители

Прошёл уже месяц с тех пор, как Леора последний раз видела родителей. Сама не зная почему, она оттягивала момент их встречи. Сначала она оправдывала себя тем, что не хотела показываться перед ними в кресле-каталке или с тростью в руке. Но вот она уже сама может ходить, даже трость не нужна. И всё равно что-то останавливало её и не давало хотя бы осмыслить причину скованности. Однако необходимость во встрече давила грузом, становясь тяжелее день ото дня. Даже Элиан начал беспокоиться, напоминая, что с наступлением холодов встретиться с ними будет намного сложнее.

Конечно, она помнила про это. Самыми тяжёлыми становились те дни, когда морозы приходили в Волнарис, становясь препятствием между Леорой и Элианом. Из-за холодного ветра ей приходилось оставаться под водой по самые уши, и то ненадолго. Согревающего плавательного костюма Элиана тоже хватало на короткое время. Она не любила зиму. Почти ненавидела. Но радовалась хотя бы тому, что такие морозы проходили довольно быстро, а в остальное время можно было и потерпеть.

Принимая неизбежность, Леора собрала волю в кулак. Вернувшись после утренней пробежки, она с порога сообщила Элиану, что готова. Это нужно сделать. Как бы страшно ни было. Наверное, если бы не Элиан под боком, она бы уже много раз вернулась домой и закрылась бы в комнате. Его присутствие, как всегда, внушало какое-то необъяснимое спокойствие. И решимость. Но их хватило ровно до того момента, как Элиан, заглотнув красную таблетку, нырнул в глубины моря.

И теперь новым комом нарастало чувство беспокойства и страха. Но почему? Неужели она боится их реакции? Маминых слёз? Да, их бы она точно не хотела видеть. Отцовские глаза, полные переживаний? От одной только мысли об этом в сердце больно кололо. Но всё это было не то. Не в этом заключалась истинная причина того, почему Леоре было так страшно. На самом деле она не представляла, как сообщить им, что не собирается возвращаться в море. Сердце снова садануло, отдаваясь болью по всей груди.

Да. Вот тот монстр, что жил в ней всё это время, не давая спокойно думать о родителях и друзьях. Он вынуждал принять её окончательное и бесповоротное решение: остаться с ним или с ними. Один против многих. Элиан против окружавших её всю жизнь близких. И самое страшное, что для себя она уже знала ответ и ни на секунду в нём не сомневалась. Теперь стоял вопрос, как сообщить такую новость родным. Как не оказаться циничной дочерью и подругой, бросившей всех ради любви?

Пока она ждала, в голове проматывались варианты их разговора. И самым простым и щадящим казалась ложь. Сказать, что они пытаются найти способ вернуть всё назад и воссоединить её с семьёй. Но сможет ли она? Конечно, в детстве она ни раз врала родителям, а кто нет? Но такую ложь выплевывать им прямо в лица? Либо так, либо напрямую сказать, что в выборе между ними и Элианом, она выбрала не тех, кто растил её столько лет. Сладка ложь или уничтожающая правда.

Рваный выдох вырвался из её груди. Дрожь перешла и в руки, когда из вод показались головы тех, кого она так желала и боялась увидеть.

— Ох, Леора! — Талия первая подплыла к пирсу, хватаясь за вытянутые на встречу руки дочери.

Следом за Талией к Леоре подплыл её отец Нерон. И… Калипа? Девушка почувствовала новый удар боли в груди. Чем больше свидетелей, тем тяжелее слова.

— Как так, милая? — это был тот самый взгляд отца. Только не это. — Что случилось?

Калипа не верящими глазами разглядывала ноги Леоры, а Талия осторожно поглаживала кожу рук дочери. Элиан забрался на пирс, сел рядом и принял плед, протянутый Леорой. Даже сейчас от него исходила умиротворяющая аура, помогающая ей собраться с силами.

— Мы не знаем, как это произошло. И о случившемся тоже никто не знает, кроме пары человек и всех, кто здесь. Прошу и дальше держать это в тайне.

Начало положено.

— Родная, надеюсь, ты не злишься, что мы рассказали всё Калипе. Она так беспокоилась за тебя!

Калипа упёрлась руками о пирс и, вынырнув, села рядом с Леорой.

— Пусть только попробует на вас разозлиться! — она сжала подругу в объятиях. — Мы тут с ума вообще-то сходили.

Калипа приятно удивила Леору своим довольно смелым ответом. Что-то в её поведении сильно поменялось. Стала бы она так с её родителями и человеком плыть неизвестно куда? Нет. Она всегда стеснялась Талии и Нерона, несмотря на годы знакомства. А Элиана даже вблизи не рискнула увидеть. Ни разу. Но сейчас она сидела рядом, а не плавала где-то в сторонке, что было бы ожидаемо. Что поменялось? Она настолько скучала и переживала?

— Леора, нам так тебя не хватает, — Нерон приобнял рукой жену, а другой взялся за руку дочери. — У тебя всё хорошо?

— Ох, я тоже очень скучаю! — Леора сморгнула слёзы, чтобы их никто не видел. — Простите, что не пришла к вам раньше.

Она рассказывала о произошедшем, стараясь держать спокойный тон и прогоняя беспокойство из этой встречи. Рядом сидела Калипа, не выпускающая из объятий Леору, а по другую сторону Элиан тихонько грелся в пледе. Леора старалась не упускать ни одной детали, радуясь тому, как родители со спокойным сердцем благодарят его за поддержку, что он оказывал ей все эти дни. Иногда она даже с восхищением рассказывала об удивительных вещах, которые повстречала в человеческом мире. От рассказов про Орфея у всех на лицах заиграли улыбки. Но чем ближе она была к кульминации, тем тяжелее становилось на душе.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Так значит, ни врач, ни учёный пока не знают, что с тобой случилось? — Талия внимательно всматривалась в глаза дочери.

— Нет. Пока не знают… — голос стал слишком хриплым.

— Что с тобой? Всё ведь не настолько безнадёжно? — Калипа подняла лицо Леоры за подбородок.

Удивительные перемены в подруге сбивали с толку, ударяясь о тяжесть в груди Леоры и даже немного прогоняя её.

— Не совсем. Проблема в другом.

Нет. Она не сможет врать. Не выйдет. Леора молча положила руку на ладонь Элиана, встретив его взгляд. Калипа наклонилась, провожая глазами движение руки подруги.

— Ох. Вот в чём дело? — она спрыгнула с пирса в море и посмотрела на Леору с растянутой по лицу улыбкой. — Ваша дочь наконец-то больше не страдает от невозможной между людьми и русалками любви.

Такое неожиданное откровение вогнало в краску Леору и Элиана. Она убрала свою руку, сжимая её на коленях.

— Нет… — не верящими глазами Талия уставилась на дочь.

— Так ты и не пытаешься вернуться? — спросил Нерон.

— Так ведь нельзя! Море — твой настоящий дом!

Только не это. Леора столкнулась с сопротивлением. Она поджала губы.

— Дочка, пообещай нам с мамой, что ты не перестанешь искать способ снова стать русалкой, — Нерон положил свою ладонь поверх её.

— Не буду.

— Не поняла, — голос Талии морозил кожу.

— Я останусь с Элианом, — твёрдо заключила Леора.

— Элиан, конечно, молодец, что помог в трудную минуту, но ты уже наглеешь, пользуясь его добротой. У него наверняка и без тебя забот полно.

— Заботиться о Леоре мне только в радость, тем более что она…

— Не встревайте, Элиан! — перебила его Талия.

— А ты не кричи на него! — Леора поднялась на ноги и потянула его за собой.

— Леора, опомнись уже! Надо было ещё давно прекратить это ваше общение. Он человек! У них совсем другой мир!

— Он мой человек. — девушка заслонила Элиана, пряча его за спиной. — И я не позволю тебе так к нему относиться.

Элиан положил руки ей на плечи, слегка сжимая их.

— Непослушная девчонка, — Талия перевела разгневанный взгляд на мужа. — Скажи уже что-нибудь!

— Леора, мама права. Ты совсем не знаешь тот мир. Тебя растило море. А там… Что будет, если Элиана не окажется рядом?

— А я считаю, что каждый имеет право на счастье, — неожиданно встряла Калипа. — Зачем ей отрекаться от мечты?

— О море! Калипа, но ты-то хоть…

Леора улыбнулась подруге. Элиан сделал шаг из-за спины Леоры.

— Я хочу, чтобы вы знали, что Леора прекрасно со всем справляется и часто отказывается от моей помощи. Но я всё равно буду о ней заботиться. Ей всё под силу, и я всегда буду рядом.

— Я не хочу больше это слушать, — Талия нырнула обратно в воду.

Нерон перевёл на Леору уставший и расстроенный взгляд перед тем, как поплыть за женой.

— Н-да, подруга, — довольная Калипа подплыла ближе к пирсу. — Какое шоу.

— Спасибо, что заступилась за меня, — Леора опять присела. — Это было смело.

— Пустяки. Лично мне приятно видеть, что вы наконец-то вместе.

Элиан присел ближе к Леоре, тяжело вздыхая.

— Прости. Из-за меня ты поругалась с родителями. Я этого не хотел.

— Не говори ерунды, здесь нет твоей вины, — она снова сжала его ладонь. — А как мама тебя осадила… Мне аж противно стало, она сама напросилась на ссору.

— «Он мой человек», — передразнила Калипа. — Будто рыбку себе завела.

— Унеси меня теченье! Калипа! — Леора громко засмеялась.

— А мне понравилось, — усмехнулся Элиан.

Их взгляды встретились, и руки сцепились ещё сильнее. Всё плохое от встречи затмилось желанием забраться к Элиану под плед и вжаться в его тело, ощущая давление сильных рук у себя на спине.

— Вы хорошо вместе смотритесь. Счастливые такие, — задорным тоном сказала Калипа. — Жаль, что мы не познакомились раньше, Элиан.

— Нет смысла жалеть, у нас ещё будет время узнать друг друга.

— Между прочим, Леора, ты ведь не отрекаешься от нас навсегда, правда? Люди же как-то плавают в море. И ты наверняка сможешь.

— Да, но только после зимы, — в её голосе звучала нотка печали.

— Ну и отлично! Дашь родителям время свыкнуться, а потом помиритесь, — ответила Калипа.

— Надеюсь. Мне очень нравятся резкие перемены в тебе. Куда ты спрятала свою запуганность?

— Понятия не имею, о чём ты, — засмеялась подруга.

Глава 16. У всех есть прошлое

Холодный свет окна морозил кожу. Леора поёжилась и встала с кровати, укутавшись в халат. Сделав несколько упражнений, она направилась в гостевую ванную. От потока тёплой воды на руках выступила гусиная кожа. Леора почистила зубы, замечая, что мятная паста уже почти не колет во рту. За дверью раздались шаги Элиана, заходящего на кухню. Она улыбнулась. Звуки присутствия Элиана заставляли её сердце трепыхаться.

Закончив умываться, она прошла в коридор и села на корточки, чтобы почесать животик развалившегося на полу Орфея. Его хвост несколько раз с силой ударил по паркету.

— Доброе утро, Леора.

Как же сладко. Она подошла к Элиану и ласково оставила поцелуй на его щеке.

— Доброе утро. Сегодня как-то холодно.

Она начала отходить, но её кисть сжала его ладонь, не давая отдалиться. Леора улыбнулась, её руку потянуло за спину Элиана, вынуждая вернуться к нему. Они были так близко, что дышали одним воздухом. От одной только мысли об этом в животе разливалось щекочущее тепло. Его рот приоткрыт, задевает её губы, но не прижимается. Леора облизнулась и слегка коснулась его. Увидела, как по его шее побежали мурашки. И в следующий миг они слились в поцелуе. Неторопливом, нежном. Таком вкусном. И слишком быстро закончившемся.

— Сейчас уже теплее.

Оба улыбнулись.

— Теперь по утрам будет морозить. Но днём по-прежнему тепло. Хочешь согреться чаем?

— А что пьёшь ты?

— Кофе, — Элиан загадочно улыбнулся, показывая ей коричневую упаковку. — Хочешь попробовать?

— А на вкус он такой же, как на запах? — Леора вспомнила, как долго привыкала к этой странной горечи, наполняющей кухню по утрам.

— Почти. Но я могу разбавить его для тебя сливками и сиропом. Должно понравиться.

— Что ж, я доверюсь тебе, — она ласково посмотрела на Элиана, пробуждая в нём желание приготовить самый вкусный кофе, какой он только делал.

Леора разогрела булочки с джемом, которые вчера принесла Саэлла, и села перед кружкой со свежим напитком. Странный запах смешался со сладкой карамелью, а кремовый цвет кофе согревал взгляд. Элиан сел напротив и не прекращал улыбаться, глядя, как Леора с осторожностью рассматривает напиток.

— Скажи сразу, если не понравится. Эта вещь не каждому подойдёт.

Леора собралась и сделала глоток. Вкус действительно был не таким, как запах. Сладость разлилась по горлу, согревая тело. В меру жирный, но невероятно нежный вкус с запахом карамели.

— Вау, это вкусно!

Глаза Элиана засияли, и он тоже сделал глоток из своей кружки.

— А твой могу попробовать?

— Можешь, конечно, но он без добавок, — усмехнувшись, Элиан протянул ей кружку, с интересом наблюдая, что будет дальше.

И почему её будоражил тот факт, что сейчас у неё в руке его кружка? Его напиток. Странно приятно. Запах от его кофе был резче и не таким аппетитным. Он совсем не подходил Элиану. Леора поднесла кружку к губам и сделала глоток. Скривилась. Услышала тихий бас смеха Элиана. А вот ради этого точно стоило попробовать. Она засмеялась в ответ, возвращая ему кружку, и запила остатки странного вкуса своим кофе.

Днём солнце и правда приятно согревало, хотя Леоре всё же пришлось сменить шорты на длинные штаны и кофту. Наслаждаясь тем, как по улицам разносятся полюбившиеся ей городские запахи, она шла на работу. Саэлла была права — работа оказалась несложной. Каждое утро Леора вставала у прилавка и встречала гостей, пришедших в ателье. Она научилась снимать мерки, выслушивать пожелания и записывать заказы. Иногда люди заходили за готовыми шляпками, шарфами или перчатками, сшитыми работниками ателье для продажи. Работа приносила ей много удовольствия.

В обеденные перерывы Саэлла показывала Леоре движения ног, которые та оттачивала, пока в ателье не было гостей. Она переставляла ноги, как делала Саэлла, и пыталась научиться двигаться так, чтобы не приходилось думать над движениями. Оказалось, что Миранель тоже готовится к балу. Иногда они вместе повторяли движения, и Леора с удовольствием слушала советы новой подруги. Миранель была очень тихой и воспитанной. А своей скромностью она иногда напоминала Калипу. Но всё же они были разными. Миранель не боялась общения, поэтому они с Леорой быстро нашли общий язык. Рабочие дни проходили очень быстро, и под конец одного из них к Леоре подошла Саэлла.

— Ну что, дорогая, ты уже готова пробовать танцевать вместе?

— Думаю, да!

— Тогда приглашаю тебя к себе в дом.

Леора ещё не бывала в гостях, кроме дома Лукаса Вальта, и это предложение зажгло в ней интерес. Тем более что речь шла о доме, где рос Элиан.

— С радостью принимаю твоё приглашение! Только мне нужно будет предупредить Элиана.

— Конечно, телефон у тебя на столе, — Саэлла положила руку на аппарат.

Леора подняла трубку и прокрутила номер, который Элиан оставил для связи. Раздались гудки, а затем щелчок.

— Лейтенант Лейвин слушает.

— Привет, это я.

— Привет, Я, — его голос тут же стал мягче.

Леора засмеялась и продолжила:

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Саэлла позвала меня в гости, так что дома я буду не скоро.

— Позови его с нами, — шепнула Саэлла, изображая зазывающее движение рукой.

— А! Если хочешь, ты тоже приходи.

На том конце раздался тихий смех. Саэлла тоже улыбалась.

— Хорошо, я зайду, раз зовёте.

— Отлично, тогда до встречи.

— Леора, постой.

— Да?

— Я люблю тебя. До встречи.

— И я тебя люблю, — уголки её губ растянулись, а голос стал нежнее.

Она положила трубку и увидела, что Саэлла стоит напротив с прижатыми к щекам ладонями и продолжает улыбаться.

***

Дом Саэллы оказался ещё чище и светлее, чем Леора представляла. Вся мебель подобрана в одной цветовой гамме бирюзового цвета с нежно-зелёными вставками. Каждая вещь лежала ровно на своём месте и гармонично дополняла общую картину.

— Сразу понятно, что Элиан твой сын. У тебя тут так чисто и уютно.

— Спасибо, хорошая моя. Я и правда люблю чистоту. Иногда даже слишком, — засмеялась Саэлла.

Они прошли в просторную гостиную, где Саэлла показывала разные вещи, сопровождая показ их историями. Они дошли до книжного шкафа, на полках которого всюду были расставлены фотографии в рамках. На одной из них Саэлла в более молодом возрасте принимала поцелуй в щёку от мужчины с русыми волосами и бородой. А у их ног стояли двое детей: девочка с такими же волосами и маленький Элиан.

— Это наша семья, — Саэлла понизила громкость голоса. — Такой она когда-то была.

Была. Звучит очень больно. Элиан не рассказывал ничего про отца. А о сестре Леора даже не догадывалась. Лишь один раз она спросила Элиана о семье. Когда он попросил не поднимать эту тему, она поняла, что случилось что-то плохое, и больше никогда не спрашивала.

— Мне жаль.

— Не стоит жалеть меня, — Саэлла взяла с полки альбом и прошла к дивану. — Давай я покажу тебе наши фотографии?

Такое предложение удивило Леору, но она была бы рада узнать хоть что-то об их семье, поэтому быстро села рядом.

— Это Оран, мой муж.

На снимке снова оказался высокий мужчина с русыми волосами. На этот раз без бороды и выглядел сильно моложе. Он стоял в форме стражей и строго смотрел в камеру.

— Он тоже был стражем порядка?

— Да, Элиан очень хотел быть похожим на него и любил примерять его костюм. Когда он был маленьким, он всегда таскал форму отца и бегал от него по дому, воображая себя стражем, — Саэлла грустно усмехнулась.

Леора не знала, как реагировать. Саэлле явно было больно, но она почему-то хотела показать эти воспоминания Леоре. Девушка ничего не ответила и перевела взгляд вниз альбома. На фотографии был Элиан лет пяти, который демонстрировал на камеру кота.

— Какой весёлый снимок. А что у котика с глазами?

— Он был слепым. Мы нашли его на улице, и Элиан расплакался, умоляя забрать кота домой. Не знаю, что за беда с ним приключилась, но я тоже не смогла бы оставить несчастное животное на улице в таком состоянии. Поэтому мы взяли его к себе.

— Кажется, с Орфеем была похожая история.

— Ой, этот сорванец бывает таким активным, что порой забываешь, что у него только три лапы.

Леора засмеялась и перешла к следующей фотографии. На ней была молодая Саэлла с распущенными белыми волосами, держащая пышный букет цветов. В ней очень хорошо узнавались черты Элиана. Он был очень похож на маму.

— Ты такая красивая, Элиан взял всё самое лучшее от тебя.

— Спасибо большое! — засмущалась Саэлла. — Элиан и правда пошёл в меня. А вот Мирея была в отца.

— Это сестра Элиана?

Леора взглянула на изображение девушки примерно лет восемнадцати. Русые короткие волосы, низкий рост, явно в Саэллу и глаза, как у отца. Она стояла рядом с Элианом, которому на вид было примерно столько, сколько было, когда они с Леорой только познакомились. Но он уже обгонял сестру по росту.

— Да, это его сестра. Она была старше на восемь лет, — Саэлла замолчала, прикладывая ладонь к сердцу.

Леора села поближе и приобняла Саэллу.

— Не обязательно возвращаться к этим воспоминаниям, если они всё ещё причиняют боль.

— Она никогда не уйдёт, — ладонь Саэллы легла на колено Леоры. — Говорят, время лечит. Это не так. Боль таится, продолжая напоминать о себе в моменты слабости. Что-то всегда будем напоминать о том, что у тебя отняли. И ты либо зарываешься в ненависть и чувство потери, либо находишь силы бороться с ними. Через себя. Это просто ещё одно испытание после пережитой потери, с которым приходится сталкиваться всю оставшуюся жизнь. Ты можешь выдержать его и жить для них или окончательно отдаться боли и потерять ещё и себя.

Леора почувствовала нарастающий ком, давящий на горло и глаза. Ей не приходилось переживать потерю. И она боялась представить, что значит лишиться дорогого тебе человека. Девушка тихонько вздохнула.

— Элиан рассказывал, что случилось?

Леора помотала головой.

— В тот вечер Оран с Миреей ушли гулять. Но домой они не вернулись, — Саэлла немного помолчала. — Их нашли только под утро. Повсюду кровь и кинжал рядом. Стражи сказали, что не было никаких следов нападения.

— Что? Почему?

— Всё выглядело так, будто Оран увёл Мирею за город, зарезал, а потом свёл счёты с жизнью. Такова версия следствия.

— Это же бред. Он ведь не мог…

— Нет. Не мог. Он был хорошим человеком и очень сильно любил Мирею и Элиана, — Саэлла перевернула страницу альбома. На следующих групповых снимках родители и дети счастливо улыбались в камеру и сжимали друг друга в объятиях. — Случившееся сильно ударило по Элиану. Ему было тринадцать. Он отказывался принимать выдвинутую версию произошедшего. Да и я тоже до сих пор не верю, что всё было так.

— Но вы оба нашли в себе силы пережить потерю. Наверное, это ещё сильнее подтолкнуло его стать стражем.

— Не совсем. Элиан очень сильно замкнулся в себе в тот период. Он стал холодным и молчаливым. Казалось, эта мечта покинула его, как и смысл жизни. Больнее было не справляться с потерей родных, а смотреть, как я теряю ещё и его. Это меня убивало, но я долгие месяцы ничего не могла сделать, ничего не помогало.

— Я не знала, — в голосе звучал хрип. Леоре было тяжело слышать о том, что Элиан так мучился. — Он не выглядел таким, когда мы познакомились. Что произошло потом? Он ведь поправился и всё же пошёл на службу.

— Однажды он вернулся домой весь мокрый, — к облегчению Леоры Саэлла тепло улыбнулась. — Лицо было посвежевшее, он сам был будто живее. Он мне ничего не сказал, а на следующий день отправился на пляж. А ведь он никогда не любил пляжи, даже плавать не умел.

— Наверное, это случилось, когда я спасла его от работорговцев.

— Что? — Саэлла испуганно посмотрела на Леору.

— Он прям совсем ничего не сказал? — неловко спросила Леора.

— С ума сойти! Ничего!

Девушка улыбнулась, прикрывая рот ладонью.

— Мы с ним об этом ещё поговорим. — Брови Саэллы задрались вверх, и она недовольно покачала головой. — Он ходил и ходил на пляжи, не отвечая на мои вопросы. Я не знала, что делать. Он казался таким оживлённым, что я не хотела ему мешать. И вот в один день он наконец-то сказал мне, что подружился с русалкой. С тобой.

— Первые дни мы не очень дружили, — засмеялась Леора, вспоминая, как она злилась на него в то время.

— А он тогда сказал, что вы очень хорошо дружите, что ты учишь его плавать, рассказываешь про морской мир. В то время он весь расцвел, чему я была безмерно рада. Всё благодаря тебе, Леора. Позже, к Элиану даже вернулось желание стать стражем, и он начал обучение в академии. И хотя он строг с другими стражами, это лишь потому, что он хочет выстроить там дисциплину и поменять всё так, чтобы больше никакие преступники не могли избегать наказания. Для него это очень важно.

Леора вспомнила день, когда Элиан сообщил, что поступил в академию. Его переполняли решительность и надежда, которые, оказывается, были подпитаны болью и несправедливостью. Если бы она только знала.

— Он тоже помог мне поменяться, — она нежно улыбнулась. — Я тогда была просто несносной. Родители от меня, наверное, очень устали. С Элианом я стала видеть мир в других красках.

— Я рада, что вы встретили друг друга. — Саэлла ярко улыбнулась.

— И я.

***

Вечером, когда Элиан с Леорой вернулись домой, рана от услышанной истории продолжала ныть в её груди. Они оба сидели на подоконнике в гостиной и любовались дождём, но Леора почти не наслаждалась стихией. Она только и думала о том, что пришлось пережить её любимому. И даже не обратила внимание на вспышку света, рассёкшую небо и осветившую на мгновение улицы города.

— Видела, какая длинная? — улыбнулся Элиан.

— Да.

Стена дождя скрывала за собой часть огней города, капли дробью стучали по окнам. Где-то вдалеке после раската грома сверкнула ещё одна молния и вновь прозвучал сотрясающий землю грохот. Но Леора пустым взглядом следила только за стекающими по стеклу дорожками капель.

— Леора?

— Да? — она посмотрела на Элиана и увидела его обеспокоенность.

— У тебя всё хорошо? Ты весь день какая-то поникшая. И до сих пор к чаю не притронулась.

Леора сжала остывшие стенки кружки, доверху наполненной чаем. Его кружка уже была пуста. Она медленно вздохнула. Стоит ли говорить ему о чём она переживает? Однажды он уже попросил не затрагивать эту тему, да и Саэлла сказала, как тяжело он перенёс произошедшее. Если она сейчас заговорит с ним об этом, то заденет ли его сердце? Она никогда не видела его настолько подавленным, как описывала Саэлла, и точно не желает видеть в будущем.

— Леора? — Элиан сжал коленями её колено и провёл рукой по другой ноге.

— Да, прости, — она отложила кружку на столик рядом с окном. — Сегодня Саэлла рассказывала о вашей семье.

— Понятно. Я так и подумал. — он взял её ладони в свои и потянул к себе.

Леора поднялась и пересела к Элиану, прижимаясь спиной к его груди. Окно затряслось от яростного раската.

— Ты о моей семье тоже не всё знаешь.

— Можешь поделиться, если хочешь, — он заправил выбившуюся прядь ей за ухо. — Но не надо себя заставлять.

— Нет, я хочу, — тихо сказала Леора. — Мои мама и папа на самом деле мне тётя и дядя. Своего отца я не знала. Он умер, когда я была слишком маленькой, чтобы его помнить. А мама… Эта женщина обращалась со мной так, как матери не обращаются со своими детьми.

— Что?

Леора слегка отстранилась, чтобы заглянуть в его глаза. Они тревожно бегали по её лицу.

— Сейчас я уже не вспоминаю об этом. Но она изводила меня до пяти лет. Орала, унижала, калечила, как могла, а потом заставляла всем говорить, что я просто неуклюжая и поранилась во время игр.

— И ты слушалась? — в его голосе слышался испуг.

— Да. Я жила и воспитывалась в такой среде, из дома почти не выходила, другой жизни и не знала. Мне бы и в голову не пришло перечить или искать помощи. Но когда мне было пять, она так сильно избила меня, что другие уже не могли закрывать на это глаза. Сказка про мою неуклюжесть звучала слишком нелепо. И меня забрали тётя и дядя, а её заключили под стражу. Больше я её не видела.

— Леора… — Элиан обнял её, стиснув руками. — Я и подумать не мог, что тебе пришлось пережить что-то подобное.

— Мои новые мама и папа очень постарались, чтобы у меня было счастливое детство. Я долго ни с кем не говорила и пугалась любого движения в мою сторону, но в итоге их забота пересобрала меня в новую личность. И прошлое больше на меня не влияет.

Элиан обхватил Леору руками, вдавил её спину в свою грудь, сжал по бокам ногами, прижался щекой к голове и крепко обнял каждой клеточкой своего тела.

— Ты обязательно с ними помиришься. Мы пойдём с тобой плавать сразу, как уйдут холода.

— Спасибо, — она сделала вдох, поглощая в себя его запах. — Я бы этого очень хотела.

Глава 17. Конец пытки с раздельными комнатами

Леора с удовольствием и дальше заходила к Саэлле в гости, представляя, какую жизнь тут проживал Элиан. Как завтракал на кухне, как они всей семьёй сидели в гостиной и читали вместе книги или играли в настольные игры. Ей очень нравилось, что именно так они с Элианом проводили своё время и представляла, что такими же были вечера и в этом доме.

Днём, когда Элиан был на работе, а у Леоры был выходной, она продолжала бегать в парке, тренируя ноги. Спорт всегда был её сильной стороной, поэтому она не прекращала занятия даже после того, как ноги окрепли и больше не требовали таких усердных тренировок. Они легко слушались Леору, и теперь даже танцы не казались такими сложными, как в начале. Вечера у Саэллы начали всё больше заполняться обычными разговорами и чаепитием, чем тренировками в танцах.

Впрочем, Саэлла сама с радостью приходила в гости в выходной день Леоры. Она приносила вкусные сладости и делилась историями своей молодости. В этот вечер она даже учила Леору готовить.

Вернувшись домой после работы, Элиан закрыл входную дверь и услышал голоса в гостиной. Как же приятно ему было возвращаться в оживлённый дом, где его ждали.

— Леора, я дома, — он потрепал за ухом прыгающего на трёх лапах Орфея.

— С возвращением! — Леора наполовину выглянула из гостиной. — Мы с Саэллой приготовили картофельную запеканку. Хочешь?

— Очень хочу. Мама здесь?

— Я уже ухожу! Не буду мешать вам проводить время вместе.

Саэлла поспешила к выходу, приняла поцелуй Элиана в щёку, но не успела взяться за кофту, как рука сына преградила ей путь.

— Ты нам вовсе не мешаешь. Прошу, останься на ужин.

Кухня ожила, наполняясь голосами и лязгом посуды.

— Элиан, а что с той пропавшей девочкой? — Саэлла помогала накрывать на стол. — Не могу, как переживаю за эту кроху.

— Кто-то пропал? — удивилась Леора.

— К сожалению. Два месяца назад пропала девочка по имени Виана. Её до сих пор ищут.

— И не удалось собрать совсем никакой информации? В газетах ничего об этом не пишут.

— Ничего, что можно было бы подтвердить. Сначала подозрение пало на работорговлю, ведь вместе с ней пропало ещё несколько человек. Но они довольно быстро нашлись. Подростки просто ушли из дома, никому не сказав. По итогу, эту версию быстро отбросили. Потом нам удалось узнать, что господин Вальт иногда проводит время с детьми и его даже видели с этой девочкой в день её пропажи.

— С ума сойти! Так значит надо его допросить, осмотреть дом!

— Господин Вальт совершенно спокойно ответил на все вопросы и сам предложил осмотреть его дом. Другие дети говорили о том, что он просто показывает какие-то представления с русалками и песнями. Он никому не причинил вреда. Поэтому прошу не распространять информацию о том, что он был под подозрением. Ничего не подтвердилось. Так что и эта версия была отброшена.

— Он странный, но не похож на того, кто мог бы причинить кому-то вред, — задумчиво сказала Леора, — А есть ещё версии?

— Самая очевидная, но не подтверждённая. Нам известно, что девочка была у моря. И, к сожалению, с детьми без присмотра могут происходить несчастные случаи.

— Как же я надеюсь, что малышка найдётся, — в голосе Саэллы слышалась печаль.

— Не переживай, мам. Мы будем делать всё, что в наших силах. А теперь предлагаю обсудить что-нибудь кроме моей работы, — он подбодрил маму мягкой улыбкой.

Элиан впервые рассказывал такие подробности о работе. Теперь Леора поняла, почему он с такой неохотой переходил на эту тему и всегда старался как можно быстрее её сменить. Мир полон прекрасного, и плохого в нём не так много, как может показаться. Жизнь вокруг тебя будет такой, какими вещами ты себя окружишь. Если всё время думать о грустном, читать только плохие новости из газет, предпочитать мрачные книги, то и жизнь окрасится в соответствующие краски. Наверное, именно поэтому Элиан любил весёлые романы, забавные фильмы и старался не слишком много говорить о работе. Всё же зло в этом мире есть. И кому-то приходится сталкиваться с ним, чтобы его предотвращать. Конечно, ему не хотелось нести эту часть жизни в дом. Леора одновременно восхитилась Элианом и забеспокоилась о том, как он выносит то, с чем ему приходится работать.

Вместе с наступлением сумерек прохлада залетела в дом. Саэлла, поёжившись, прикрыла кухонное окно и поставила кипятиться чайник.

— А что вы делали здесь до моего прихода?

Леора уже открыла рот, но Саэлла опередила её с ответом:

— Мы познаём искусство. Сегодня это было искусство танца.

— Учитесь танцевать?

— Элиан, мальчик мой, не мы, а Леора! Пускай я и не молода, но танцевать ещё не разучилась.

Элиан усмехнулся, расставляя кружки на стол.

— Я и не сомневался в этом. Стоит только вспомнить ваш танец с Господином Скайр в прошлом году.

— А что за господин? — Леора наливала кипяток по кружкам, наблюдая, как извивается пар.

— Я обязательно расскажу, но мне не хватит остатка вечера, чтобы вместить всю историю в рассказ, — Саэлла громко засмеялась.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Не переживай, я сам всё перескажу Леоре, — Элиан мягко усмехнулся, делая глоток чая.

— Не лишай меня такого удовольствия!

— Как скажешь. Но, — он повернулся к Леоре. — мама не просто так угощает всех сладостями в таком количестве. Ей просто нужен повод заходить в соседнюю кондитерскую.

Саэлла задорно кинула салфетку в сторону Элиана и засмеялась, отпивая горячий напиток из кружки.

Леора готова была часами смотреть за этой идиллией. Тёплое, родное чувство счастья разливалось по телу. Как жаль, что она не познакомилась с Саэллой раньше. Такой харизмы, открытости и общительности она ещё ни у кого не встречала. Это был потрясающий человек, с которым не хотелось расставаться, но ночь неумолимо накрывала улицы призрачным туманом. Прощаясь, Леора крепко обняла Саэллу, даря ей поцелуй в щёку и принимая ответ.

— Я обожаю твою маму, — радостно выдохнула Леора, когда Элиан закрыл за ней дверь.

— Вы теперь так много общаетесь, что в голову закрадывается мысль, что она приходит в гости вовсе не ко мне.

— Не говори ерунды, — Леора махнула рукой. — Она всего лишь приходит, когда тебя нет дома, и пытается уйти всякий раз, как ты приходишь.

Элиан засмеялся и поцеловал Леору в лоб. Он направился на верхний этаж, чтобы умыться перед сном, а Леора пошла гостевую ванную, чтобы тоже готовиться ко сну. Каждый вечер она была вынуждена терпеть это расставание. Он поднимался наверх, а она оставалась внизу, вздыхая от давящего одиночества.

Сон превращался в настоящее испытание. Сначала надо было заставить себя уйти в пустую комнату. Затем лечь в огромную кровать, размеры которой ещё больше напоминали о том, чего ей так не хватало. И пытаться уснуть, зная, что где-то там, в таком же вакууме тоски, пытается погрузиться в сон оторванная часть собственного сердца. Леора лежала, не зная, как скорее утонуть в тишине сна, чтобы уже начать новый день. Живот крутило от тоски и любви, из-за чего она свернулась калачиком под большим одеялом. Оно будто ещё сильнее давило, оглушая своим холодом и безразличием к её страданиям.

Леора сбросила с себя одеяло и села на край кровати, сделав глубокий выдох. В голову ничего не приходило, спать совершенно не хотелось. Она осмотрела комнату и вышла в приоткрытую дверь. Коридор освещался тусклым пятном света, исходящим из светильника, который Элиан всегда оставлял для Орфея.

Но Леора зашагала в другую сторону. И начала медленно подниматься по лестнице, не понимая, что она сейчас делает. За каждым тихим шагом, приближающим её к верхнему этажу, следовал оглушительный удар сердца. Одна ступенька. Другая. На полу под дверью в его комнату она увидела тусклую полоску света. Тело содрогнулось от ещё одного разрывного удара в груди. Она дошла до комнаты. Застыла. Прислонилась лбом к двери и, едва касаясь, провела рукой по холодному дереву. Кончики пальцев закололо, а ладони слегка вспотели.

«Что. Я. Делаю?»

Стук.

— Леора? Что-то случилось?

Она потянула ручку и толкнула дверь. Элиан сидел, укрытый тонким одеялом с книгой в руках. Лицо красиво освещалось желтоватым светом настольной лампы.

— Можно войти? — она чуть сильнее открыла дверь. — Я скучаю без тебя.

Словно по щелчку обеспокоенность затмилась улыбкой на его лице. Этого было достаточно. Леора вбежала в комнату, с прыжка залетела в кровать и прижалась к его груди. Он тихонько ойкнул и засмеялся. Его рука бережно скользнула по её голове. А потом ещё раз и ещё. У девушки закололо под кожей. От его футболки пахло лавандой после стирки, как и от одеяла, которым он только что укрыл Леору. Она услышала, как его сердце забилось, словно птица в клетке.

Он отвернулся, чтобы положить книгу на тумбочку и, повернувшись обратно, встретил её неожиданный поцелуй. Медленный, аккуратный, хрупкий. Сладкий. Он положил руку ей на скулу и нежно провёл большим пальцем вдоль щеки. От неё пахло белым шоколадом. На его губах ощущался вкус мяты. Сердца разгоняли кровь, будто соревнуясь в скорости. Лицо Леоры пылало, поцелуй стал горячее и сильнее. Её руки сжали ворот его футболки. Ей безумно хотелось прикоснуться к нему, но она продолжала только сжимать одежду. Язык скользнул по губам. Она ответила таким же влажным движением.

«О море».

Она тяжело дышала, но подавляла громкие выдохи. Как же твёрдо двигался его язык. Она вдавила свои губы в его, не зная, как справиться с желанием поглотить Элиана. Её мысли и чувства оживляли в нём каждый нерв.

— Нам надо остановиться, — он прошептал, колыша её сбитые волосы своим дыханием, почти задевая губы.

— Как скажешь, — таким же шёпотом ответила Леора ему в ухо.

Борясь с нахлынувшими эмоциями, она легла на бок, кладя голову ему на плечо и вздрагивая от того, как он невесомо приобнял её за талию. Её рука так же мягко опустилась ему на грудь. Даже через ткань футболки она ощущала под пальцами биение его сердца, медленно приходящего в себя. Уши ласкал звук, который был лучше любой колыбельной — его дыхание.

«Точно!»

— Элиан, — она тихонько позвала его.

— М?

— Ты обещал спеть мне ещё раз.

— Это неправда, — весело прошептал Элиан.

— Ну пожа-алуйста, — умоляюще протянула Леора. — Какие у людей есть колыбельные?

Несколько секунд он молчал. Леора решила, что, возможно, он всё ещё стесняется петь перед ней, как вдруг её ушей коснулось нечто, будто осязаемое, поглаживающее слух и будоражащее. Тихий бас его голоса мычал красивую мелодию и доводил до мурашек. Его голос был бесподобен. А затем последовали сладкие звуки слов.

«Ты заснёшь на руках моих сильных,

Баю-бай, малыш мой милый,

Спишь сегодня так крепко и сладко,

Баю-бай, в своей уютной кроватке…»

Впервые за последние ночи она боролась со сном, чтобы не терять этот момент. До чего же красивый у него голос. Она не может отдаться во власть ночи. Только не сейчас. Но, проиграв, Леора уснула, слыша продолжение песни в сладком сновидении.

Элиан посмотрел на её лицо у себя на груди и взял её ладонь в свою. Он вспомнил, как сам впервые услышал её пение после его спасения. Он несколько раз уговаривал её спеть ещё разок, но она всё время отказывалась. Пока однажды не попросила сыграть на скрипке её любимую музыку, что Элиан не раз исполнял на этом пляже. Он выпрямился, поднял руку, коснулся смычком струн и разнёс вдаль приятные звуки скрипки. Через несколько нот зазвучал её голос, ошеломивший его до дрожи в теле. Она сочинила песню специально для него.

«Вместе с тобой я слушаю музыку сердца,

Подхваченную ветром и шёпотом моря,

Она плывёт внутрь, открывая тайные дверцы,

Мы поддаёмся ей, даже не споря.

А отблески звёзд, что рождаются в небе,

Дополнились искрами тлеющих брёвен.

Мы отдались кружению этому,

А мир вокруг стал в миг условен.»

Окунувшись в воспоминание, Элиан тоже уснул, продолжая держать её руку.

Глава 18. Приглашение на бал

Ночи и утра стали в разы приятнее. Леора освободила гостевую комнату, собрав все вещи и перенеся их в комнату на втором этаже. Она оставила для себя только ванную, в которой продолжали лежать её личные средства.

После вечерних прогулок с Орфеем они с Элианом расходились, чтобы принять душ, переодевались в пижамы и проводили какое-то время в гостиной. А потом уходили вместе спать. Леора радостно запрыгивала в кровать, вдыхала запах цветов, исходящий от пастели, и прижималась к Элиану. Несмотря на то, что они знакомы уже много лет, они всегда находили о чём поговорить, поэтому уснуть сразу почти никогда не получалось. Каждую ночь, под светом звёзд, в комнате перешёптывались два счастливых голоса.

Этим утром Леора проснулась раньше него и безотрывно наблюдала, как медленно поднимается и опускается грудь спящего Элиана. Ей приходилось прикусывать губу, борясь с желанием затискать и зацеловать своего любимого. Силы быстро заканчивались, и, не удержавшись, она провела кончиками пальцев по его щеке.

Его грудь снова поднялась, и он шумно и глубоко вдохнул воздух, а уголки губ изогнулись в лёгкой улыбке. Он сжал её ладонь и поднёс к губам, сонно смотря на её лицо. В чёрных, только проснувшихся глазах блестели огоньки, словно звёзды на ночном небе.

— Доброе утро, — ласково проговорила Леора.

— Доброе утро, Леора, — он ответил той же нежностью. — Как ты сегодня спала?

— Чудесно, а ты?

— Я тоже. Но ночью один раз отлежал спину, — он усмехнулся. — Ты обхватила мою руку и свернулась вокруг неё. Я не хотел этому мешать и продолжил лежать на спине, из-за чего она начала болеть.

— Ох, Элиан, — умилительно протянула Леора. — В следующий раз лучше не терпи и подвинь меня.

— Ни за что.

Как и всегда, перед завтраком они с Элианом делали упражнения. Простые растяжки Леоре были уже скучны, и она повторяла за ним приседания и даже пробовала отжиматься, но всегда уступала ему. Как и сейчас, она отжималась, пока не почувствовала, что на большее не хватает сил, и легла на пол, смотря, как Элиан улыбается и продолжает отжиматься.

Ему смешно, значит? Леора дождалась, когда он поднимется на выпрямленных руках, и заползла под его тело. Элиан навис над ней. Теперь он не мог опуститься и, смеясь, наблюдал, как Леора поудобнее располагается на полу. В его голове мелькнуло желание согнуть руки и поцеловать её, но он не успел. Она нащупала пяткой его ноги и толкнула их в сторону. Элиан повалился вниз, стараясь сместить траекторию падения вбок от Леоры. В комнате раздался смех. Девушка молниеносно набросилась на него сверху, хватая за руки и прижимая их к полу. Она чувствовала под собой, как напрягается его живот от смеха и заворожённо наблюдала, как содрогается его грудь. Леора крепче сжала запястья.

— Видел, как я тебя уделала? — она приблизилась к его губам.

— Да?

Элиан вырвал руки из её хватки, схватил Леору за талию и повалил на пол, освобождая себя. Когда его руки коснулись её боков, она громко завизжала и начала извиваться.

— Боишься щекотки? — дразняще спросил Элиан.

Она замерла и посмотрела в его глаза. Оба не шевелились.

— Не надо, — на её лице читалась весёлая мольба.

Он рывком набросился на неё и начал хватать за бока и спину. Леора извивалась и визжала вперемешку со смехом, пытаясь выкрикнуть слова о помиловании. На смех и визг прибежал Орфей, который с радостью присоединился к веселью.

На работу Леора пришла в приподнятом настроении. Почти напевая, она поприветствовала Энриса и Миранель, обняла Саэллу и встала за прилавок, готовясь встречать гостей. Их действительно становилось всё больше и больше. И многие приходили, чтобы сшить или залатать костюмы к предстоящему осеннему балу. Ближе к обеденному времени к Леоре подошла Саэлла.

— Ну как ты, не устала?

— Нет, от общения с людьми я точно никогда не устану, — ответила Леора.

— Это чудесно! Потому что я хотела предложить тебе сходить со мной и посмотреть, как организуется бал. Что думаешь?

— А нас пустят?

— Конечно! Мне нужно принести готовые костюмы и немного вкусных закусок моим знакомым, которые занимаются организацией, — Саэлла показала на небольшой тканевый шкафчик на колёсах, в котором лежали наряды. — Тебе ведь интересно, где всё будет проходить?

— Очень! Но мы, что, правда поедем куда-то с этим шкафчиком?

— А как иначе мы напросимся к организаторам? — ухмыльнулась Саэлла.

На улице становилось заметно холоднее. Теперь даже днём Леора не могла ходить без тёплой кофты. Она смотрела на проходящих мимо людей и не понимала, почему кто-то одет в тёплую одежду с шарфами и шапками, а кто-то всё ещё носит лёгкие, почти не согревающие вещи. А ещё она заметила, как цветы стали увядать, деревья пожелтели и покраснели, а опавшая листва всё громче хрустела под ногами. Воздух тоже пах по-другому. Его прохладу разбавляли земля и сырость, придающие осени свой особенный запах.

Когда Леора с Саэллой вышли из трамвая, в глаза девушке бросилось не огромное здание, к которому они приближались, а количество людей вокруг него. В том числе и стражей.

— Почему здесь такая толпа?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Сегодня важный день для организаторов, — ответила Саэлла. — Все собираются у зданий, где будут проводиться мероприятия и подготавливают планы работ.

— Даже стражи? — Леора бегала глазами от формы к форме.

— Да, конечно. Они будут отвечать за безопасность.

Теперь Леора не обращала внимания ни на листья под ногами, ни на запахи осени, ни на одежду людей. Она даже не заметила, как они вошли в огромные двери, которые она тоже не успела рассмотреть. Все мысли были об Элиане. Она искала его в каждой форме, пролетающей мимо глаз, в каждом беловолосом мужчине, в каждой высокой фигуре. Но нигде не находила.

Они с Саэллой прошли в просторный коридор с высоким потолком, украшенным изысканными росписями. Несмотря на наличие огромных окон, все стены были увешаны изогнутыми бра, а с потолка свисала огромная длинная люстра. Посередине просторного холла возвышалась широкая лестница с узорчатыми перилами. Леора с восхищением переводила глаза от одной части холла до другой, не зная, на чём задержать взгляд, пока снова не заметила стражей порядка. Желание увидеть Элиана росло с каждым мгновением.

— Леора, я отойду всего на пять минут, а потом мы с тобой вместе воспользуемся возможностью и посмотрим, как проходит подготовка.

Саэлла взяла их передвижной шкафчик за ручку и покатила за собой. Леора кратко кивнула и принялась разглядывать помещение. От мраморного пола, как от зеркала, отражался свет люстры и бра. На втором этаже виднелись высокие своды, на которых разглядывалась изящная лепнина.

Леора стояла на месте, но всё время кружилась, хватаясь взглядом за каждый непривычный элемент декора. В этот момент к ней подошли три молодые девушки в форме.

— Простите? А Вас как сюда впустили?

Леора посмотрела на них и, испугавшись, сделала шаг назад.

— Я здесь вместе с госпожой Лейвин, мы…

— А, я поняла, можете не объяснять, — девушка с веснушками подняла ладонь на уровень лица и улыбнулась Леоре. — Нас предупредили, что госпожа Лейвин придёт не одна.

— Она часто здесь появляется? — Леора удивилась тому, что ей даже не пришлось ничего объяснять.

— Каждый год готовит наряды тем, кто может позволить себе её услуги. И не только к балу.

— А ещё приносит вкусные угощения для нас, — сказала девушка с низким ростом.

— Очень похоже на неё, — улыбнулась Леора. Потом она восхищённо подняла голову обратно к люстре, которую до этого с любопытством разглядывала. — Это до безумия красивое место.

— Вы впервые здесь?

— Да, — Леора ответила, опустив взгляд обратно вниз, к обратившейся к ней девушке, но зацепилась за знакомую фигуру. Волосы. Взгляд. Как давно он её заметил?

Элиан смотрел на неё всего несколько мгновений, прежде чем повернуться обратно к собеседнику. Её сердце пропустило сильнейший удар.

Он был сейчас таким серьёзным и холодным. Её безумно привлекало, что на публике, особенно перед сослуживцами, он всегда вёл себя строго, что никак не походило на то, каким он был дома. Ей это нравилось до мурашек по коже. Жар от сердца разлился в её груди. Сейчас она впервые понимала, насколько ей нравится его форма. Обтягивающая ноги, подчеркивающая грудь и плечи. Невозможно оторвать глаз.

— А это сын госпожи Лейвин, — девушка с низким ростом загадочно улыбнулась, глядя на Леору. — Вы знакомы?

— Нет, — она не успела сообразить, что можно и нужно отвечать. — Вернее, да... Мы виделись пару раз.

Она отвела взгляд, надеясь, что звучала правдоподобно.

— Значит, тебе повезло.

— Почему его все так не любят? Он такой милый, — смущённо спросила самая тихая из трёх девушек.

Леора тоже с любопытством посмотрела на стражницу с веснушками. Что значит «повезло»?

— Он милый, пока ты его хоть раз не разозлишь. Он слишком помешан на дисциплине и правилах и терпеть не может, когда их кто-то нарушает.

— Следовать правилам не так уж и сложно, — заметила Леора.

Она понимала, что лицемерит, потому что лучше всех знала, как надо нарушать правила так, что тебя не поймали. Хотя ловили и наказывали её всё равно бессчётное количество раз. Но сейчас отстоять честь Элиана для неё было делом принципа.

— Я согласна, — ответила тихая девушка. — Он мне ни разу ничего плохого не сказал. И всегда здоровается по утрам. И беседовать с ним приятно…

В сердце Леоры закралось странное чувство. Ей стало жалко эту стражницу. Неужели Элиан был ей симпатичен?

— У-у-у, — протянула девушка с низким ростом.

— Ой, даже не надейся! — стражница с веснушками положила руку на плечо тихони. — Господин Холод-В-Сердце отвергал каждую, кто пытался с ним хоть как-то сблизиться.

— А я слышала, что его несколько раз видели у больницы воркующим с какой-то девушкой на инвалидном кресле.

— Правда? — голос тихой девушки стал расстроенным.

— Да, слухи это всё! По нему видно, что единственной его девушкой будет только работа. На ней и женится.

— Как категорично. Мне он показался добрым и заботливым, — Леора старалась держать себя в руках, хотя желание высказаться начало разрастаться. — Я видела, как он общается с мамой и другими людьми.

— Небо! Да я пошутила! — почувствовав давление, ответила стражница. — И не хотела никого задеть.

— Но он и правда посвящает всего себя работе… — низкая девушка развела руки в стороны. — Однако это не наше дело. Я считаю, что он отлично с ней справляется, остальное нас не касается.

«Вот именно. Какое им дело?»

Леора молча слушала их разговор, не зная, смеяться или злиться. От тайны их с Элианом отношений стало ещё приятнее. Она хотела кратко взглянуть в его сторону ещё разок, но заметила, как он прощается с собеседником и стремительно направляется в их сторону. Всё такой же строгий. Холодный. Желанный.

— Ой-ой, девочки! Кажется, нам пора за работу.

Стражницы начали расходиться, пропадая где-то за спиной Леоры, оставив её одну. Шаг за шагом он приближался, явно направляясь в сторону Леоры, а не куда-то ещё, как она сначала подумала. Элиан остановился, оставив между ними расстояние в два шага. Помолчал. А потом ошеломил своим вопросом:

— Госпожа Грис, могу ли я попросить Вас стать моей парой на вечер бала?

На лице всё та же строгость. Но в чёрных глазах блестели искры. Те, что никто бы ни за что не увидел. Но она увидела. И заметила, как уголки его губ подрагивают, сопротивляясь улыбке.

— Да… — собственный голос ей показался каким-то чужим и напуганным. — Конечно.

Он поклонился, поблагодарив её за оказанную честь, и ушёл, задерживая на ней взгляд на секунду дольше, чем стоило. Сердце бешено разрывало рёбра.

— Ничего себе… — стражница с веснушками тихо подошла к Леоре.

— Вы точно всего пару раз виделись? — спросила стражница с низким ростом.

— Точно, — Леора уже не знала, о чём можно говорить, а о чём нет. Но решила сохранить таинственность этого момента, насыщаясь их реакцией, хотя была не в меньшем шоке, чем они.

Глава 19. Полное слияние тел и душ

Замок повернулся, и дверь медленно открылась.

— Леора, я до… — Элиан увидел, как девушка стоит у стены, облокотившись на неё плечом. — …ма.

Он улыбнулся и закрыл дверь, не отводя от неё взгляда. Медленно вымеряя каждый шаг, Леора приблизилась к нему, задержавшись у самых губ, но лишь погладила кончиком носа его нос. Он устремился к ней, но она отдёрнулась, улыбнувшись его неудавшейся попытке. Ещё одно движение в её сторону, но она снова ускользнула. Тихо прорычав, Элиан прижал Леору к стене, придерживая её скулы руками, чтобы их губы смогли наконец-то соединиться в поцелуе. Потоки от сердец высвободили трепыхающиеся в животах стаи бабочек. Его руки были приятно прохладными, а от одежды пахло осенью. Леора попыталась глубоко вдохнуть, но напористые поцелуи Элиана мешали нормально дышать. Лишь почувствовав, что они оба задыхаются от нахлынувшего чувства, он расслабил хватку.

— Я не ожидала, что ты позовёшь меня на бал на глазах у сослуживцев, — их лица были всё ещё очень близко, поэтому она смотрела вниз на его губы. — Ты выглядел таким строгим. Я не могла перестать съедать тебя взглядом.

— Я собирался позвать тебя позже и действительно хотел сделать это в более укромной обстановке.

Элиан отошёл от Леоры и снял верхнюю одежду.

— Что изменилось?

— Я услышал, как один из новобранцев поинтересовался тобой. Не мог позволить опередить меня.

Леора улыбнулась ещё шире и снова поцеловала его в губы.

— Я бы не согласилась пойти ни с кем, кроме тебя.

— Я знаю.

Элиан закрылся в душе, а Леора продолжала прогонять в голове раз за разом его холодный образ стража порядка. Его ноги, обтягиваемые чёрными штанами. Широкую грудь и плечи, скрытые за синим жакетом рабочей формы. Его ледяной тон в общении с другими. С другими. Но не с ней. Жгучее чувство разливалось вниз от живота при мыслях о том, что только с ней одной он ведёт себя иначе.

Вода в душе стихла. Леора встала у стены, напротив входа в ванную комнату, и принялась ждать. Дверь открылась, и уже второй раз за день Элиан застыл в проходе, смотря на Леору. Она выглядела как-то иначе. Её взгляд был не таким, как обычно. Её полуоткрытый рот вгонял в краску. Он смущённо перевёл взгляд на стену за Леорой.

— Что ты делаешь?

Она приблизилась к нему, зарылась пальцами в распущенные волосы и прижалась всем существом, желая чувствовать его каждой клеточкой тела. Их губы сомкнулись, разгоняя гормон по крови, который цеплял тайные желания с собой. Ток разбежался по телам, заставляя сердца биться в один такт.

Её захватило непреодолимое желание ощутить под собой, как движется его грудь от дыхания и биение сердца, рвущегося наружу. Он положил руку на изгиб её спины, а потом слегка нажал, притягивая к себе. Они дышали одним воздухом, который раскалялся с каждой секундой. Становилось горячо. Жар от тела устремился вниз живота, опускаясь ещё ниже и вызывая у неё непроизвольный стон. Уши налились краской от такого же стона, слетевшего с губ Элиана. У неё в голове только одно желание: услышать его снова.

— Постой, — он прервал поцелуй и отдышался. — Ты уверена в том, что делаешь?

— Да. Очень, — она снова потянулась к его губам. — Я читала об этом много раз, можешь не бояться. Надоело смотреть на одни только буквы.

Не думая ни секунды, Элиан подхватил её на руки, а она сжала его бёдрами и руками, вжимаясь в него телом. Не отрываясь от её мягких губ, он на ощупь дошёл до кровати. Она чувствовала, как он борется с забвением, в которое его тянул их поцелуй, и радовалась тому, как плохо у него выходит. Леора выгнулась в спине, прижимаясь ещё сильнее и зарычала ему в рот. Этот звук силой ударился по стене самоконтроля Элиана и разбил её вдребезги. Горячо. Очень горячо. Так вот какая она, когда не сдерживается.

Её спина коснулась мягкой кровати, а рядом с лицом рассыпались волосы, пахнущие мятой и чёрной смородиной. Жар продолжал раскалять воздух между ними, даже когда Элиан отстранился от её губ, продолжая осыпать поцелуями шею. Он языком провёл по ключице и слегка прикусил косточку. Стон вырвался из груди Леоры, и она почувствовала, как Элиан сдавил её руку.

«Небо, Леора…»

Неожиданные и такие приятные звуки действовали на него слишком сильно. Элиан снова сжал зубами ключицу, стараясь не сделать больно.

— М-м…

Голос, который он слышал рядом столько лет, впервые ласкал слух подобным образом. Он посмотрел ей в глаза и увидел в них голод. Она начинает сводить его с ума, а они ещё только разогреваются.

Леора положила руку ему на голову и потянула к своим губам. Два сбившихся дыхания слились в поцелуе, разрываемые движениями языков. Сначала мягкими и нежными, а затем твёрдыми и уверенными. Его язык скользнул по её губе, захватывая с собой сладость её вкуса. Всё тело обсыпало мурашками. Больше они не сдерживались, теперь останавливаться, как раньше, нет смысла. Оба под небольшим смущением дали мыслям и чувствам унестись вместе с касаниями губ. Сдерживаемый барьер контроля растаял под жаром желаний, позволяя им открыться друг другу.

Внизу всё стянуло. Горячий поток разливался от живота и ниже, где чётко ощущалась пульсация. Влажные поцелуи становились напористее. Леора захватила языком его язык и несколько раз провела по нему, вырисовывая линии. С ума можно сойти, как давно она хотела так сделать. Элиан дрожаще выдохнул ей в рот. Затем проник в него языком. Сильнее. Можно ещё сильнее и не больше не останавливаться.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

С каждой секундой Леоре хотелось большего и большего. Его это выводило из себя до дрожи. Ей мало поцелуев, ей нужно было другое. Им нужно. Невыносимое желание, не дающее покоя. Пальцами она нащупала рубашку Элиана. Сжала. Леора привстала на коленях, сидя на кровати, и потянула его к себе за захваченную ткань. В её глаза заглянули два глубоко чёрных, но сжигающих и поглощающих глаза. В полутьме комнаты и заслонённые раскинутыми по лицу волосами они казались необычайно манящими.

Он послушно забрался за ней на кровать. Даже стоя на коленях, он был выше её на полголовы. Почему-то сейчас это сводило с ума. Она легко расстёгивала пуговицу за пуговицей, соблазняясь открывающимся за рубашкой торсом. Затем откинула её в сторону, разглядывая, как белые волосы красиво лежат на его теле.

— Мне нравится, как ты выглядишь.

— Каждый страж обязан сдавать норматив дважды в месяц, — он на выдохах шептал у её лица. — Тяжело в таких условиях не выглядеть хорошо.

— Я бы сказала восхитительно, — её глаза продолжали изучать его торс.

Его кадык дрогнул, и её захотелось впиться в него губами. По его шее вниз побежала маленькая капелька. Она уменьшалась, пока стремилась вниз, а потом впиталась в кожу на его груди. Потрясающе.

— Ты можешь прикоснуться ко мне, — за его ровным тоном скрывалась мольба.

Леора положила ладони на подтянутый живот и медленно скользнула вверх, впитывая его рельефы. Глаза снова зацепились за кадык, который дрогнул, когда он сглотнул. Под её руками от неровного дыхания содрогалась его грудь. Её жаркие касания прожигали кожу. Никто и никогда не прикасался к нему подобным образом. Каждый нерв отзывался электричеством под её ладонями. Ему очень нравилось, как она его изучает, какой у неё взгляд.

Элиан опустил глаза и увидел под тканью одежды выпирающие горошины. Её грудь напряглась и остро топорщила маленькие кусочки ткани. Его пальцы схватились за край кофты и аккуратно потянули вверх, задевая её кожу и пробуждая под ней множество иголок. Её тело задрожало. Он не спешил, разглядывая аккуратные тазовые косточки, углубление пупка, выступающие от частого и сильного дыхания рёбра и наконец-то нежные округлости со стянутыми от возбуждения сосками. Тусклый вечерний свет от настольной лампы красиво обволакивал формы двух обнажённых тел.

— Ты тоже чудесно выглядишь.

— А ведь я даже не старалась.

Оба усмехнулись, заглядывая друг другу в глаза.

Элиан сдвинулся к краю кровати, сел, упираясь спиной об стену и потянул Леору за талию ближе к себе. Она поддалась, двигаясь на встречу. Руками заскользила от кистей его рук выше, по коже, плотно обтягивающей предплечья и выступающие вены, затем плечи. Ей до безумия нравилось то, что она могла его так касаться. Только она.

Элиана будоражили её горячие прикосновения, и он хотел большего, хотел ощущать её всю. Леора села сверху на его ноги, оказавшись на одном уровне с его глазами, и он с силой прижал её тело к себе.

Они впервые оказались настолько близко. Неотделяемые одеждой или одеялом. Чистое прикосновение. Жгучее и притягательное. Его руки полностью накрыли её спину. Она чувствовала, как разрывается его грудь и понимала, что он сейчас тоже ощущает её сердцебиение. Их тела вдавливались друг в друга тяжёлыми дыханиями. От того, как его руки крепко прижимали её, не давая пошевелиться, в животе разрывались фейерверки.

Она приподнялась на колени, оказавшись на голову выше Элиана. Ей хотелось взглянуть на его лицо, утонуть в чёрных глазах, слиться с ним в поцелуе, но неожиданно она почувствовала его губы у себя на груди. Мокрый след от языка освежал раскалившееся тело. Кончик языка задел выпирающую вершинку, потом более толстый мокрый след остался на ореоле и опять невесомое касание кончика соска. Он снова и снова проводил языком по её груди и в самом конце прикусил зубами, от чего у Леоры сорвался стон с губ.

Ей хотелось избавиться от намокших трусиков, но Элиан уже положил руки на резинку, медленно спуская их так, чтобы его ладонь могла спокойно поместиться между тканью и её телом. Сердце бешено рвалось из груди. Она старалась не забывать дышать, пока думала о его ладони, коснувшейся её промежности.

Элиан поднял голову, встречая её взгляд и осторожно скользнул в горячую влагу. Стягивающую и так легко впускающую в себя. Он несколько раз провёл пальцами взад-вперёд, изучая её реакцию. Леора открыла рот и громко выдохнула от новых ощущений, не прекращая смотреть ему в глаза. Он усилил напор.

С каждым следующим движением ей было всё труднее держаться ровно. Она закрыла глаза, упираясь лбом в стену. Её носа касался запах мяты и чёрной смородины. Ощущение в местах, где Элиан водил пальцами, только усиливалось, заставляя её шевелиться навстречу его движениям. Она и представить не могла, что так бывает. Перед глазами рассыпались искры, а стоны бесконтрольно слетали с губ.

Элиан остановился, она увидела ухмылку на его лице. Он выставил руку вбок, и они оба увидели, как его ладонь блестит под прозрачной плёнкой соков.

— Ничего себе, — выдохнула Леора.

Она посмотрела вниз и увидела выпирающую ткань шорт Элиана.

— Ничего себе, — повторила она.

Элиан усмехнулся. Она сняла с себя трусики, оставшись совсем без одежды, и сжала в руке ткань.

— Какой твёрдый.

Элиан, не отводя глаз, положил свою ладонь поверх её и показал направление для движения.

— Так? Она сжала пальцы ещё сильнее и сделала несколько неспешных движений вверх-вниз.

— Да, — он закрыл глаза и откинул голову назад. — Да. Так.

Его дыхание учащалось, из губ вырывались выдохи вперемешку со стонами. Она прижалась к ним и ощутила, будто тысячи солнц растеклись по венам, сгоняясь вниз к её ногам. Каждое движение её руки отзывалось и в её организме тоже. Он чувствовал не так, как она. Иначе. Ей остро захотелось понять, какого это, когда оба ощущения сливаются в одно.

По её бедру забежала маленькая капля и ещё одна капнула Элиану на ногу. Леора посмотрела вниз.

— Ой, — прозвучало наигранно невинно.

Она помогла Элиану снять шорты, смотря, как пульсирует член. Он положил руки на её талию и заглянул в лицо.

— Ты ведь знаешь про женские циклы?

— Конечно, не переживай, мне всё сейчас можно, — нежно прошептала Леора.

— Ты не подумай, я … — его речь прервалась собственным громким стоном.

Его обхватили жар и влага. Сдавливающие. Втягивающие. Она почувствовала то же самое, будто была на его месте. Понимала каждую его клеточку, каждое его желание, делясь своими в ответ. Собственные движения откликались и в её теле. Поцелуи были лишь прелюдией к единению. Ничего близкого к этому они ещё не испытывали.

Движение вверх. Затем медленно вниз. Вверх. Ритм дыхания слился в один. Вниз. Стоны на выдохе. Вверх. Сердца стали единым сердцем. Вниз. Тела стали единым целым.

Оба открыли глаза, смотрели на поглощающий их ответный взгляд. Её бёдра скользили словно волны. Медленно кончиками пальцев он поднялся от согнутых ног до талии, сохраняя в памяти каждое её движение.

— Почему мы раньше так не делали? — еле выговорила Леора.

— Нам было некуда спешить, — прерывисто ответил Элиан.

Как же он наслаждался её голосом. Тем, как сквозь стоны она с трудом выговаривает слова. И тем, как звучит её дыхание. Он и правда не собирался спешить, потому что ему нравилось, что между ними оставалась неоткрытая тайна собственных тел. Она позволяла заигрывать и смущаться, так, как уже больше не получится. Но он понял, что теперь уже захочет видеть её такой, как можно чаще. Она была так нужна. До пульсаций в голове. Вся она.

Элиан притянул Леору за спину к себе и провёл кончиком языка по ореолу, вынуждая её откинуть голову назад и выгнуться в спине, прося ещё. Рукой он ласково, почти невесомо сжал другую грудь, полностью помещающуюся в его ладони.

Леора не прекращала удивляться тому, что он вытворял с её телом. И тому, что её тело вообще способно на что-то подобное. Надо было сразу с этого начинать! Образ Элиана, которого она так хорошо знала, но не с такой стороны ударялся жаркими пульсациями внизу живота. Впервые она видела в нём столько страсти и понимала, что её теперь ничто не остановит, если она снова решит увидеть его таким.

Ощущения у бёдер усиливались с каждой минутой. Хотелось ещё. Больше. Сильнее. Глубже. Она зарычала, прикусывая его плечо. Он знал, что она так сделает и тоже этого хотел.

Не ясно чьи это были желания и мысли, больше они не принадлежали кому-то одному. Как и мысль: «Это правда происходит? Я с ней/ним? Наяву?» — такая, казалось бы, простая, но разрывная и ставшая кульминацией, вспыхнувшей между ними страсти. Леора с силой упёрлась руками об стену, а Элиан сдавил её талию. Мысль взорвалась фейерверком между ног, рассыпаясь искрами перед глазами. Она отскакивала внутри от черепных коробок, словно мягкий шарик, умножаясь и замедляясь вместе с их движениями. Тела подрагивали в экстазе. Они не отрывали друг от друга глаз, игнорируя белые вспышки, и боялись даже моргнуть и понять, что всё это лишь сон, готовый в любой момент испариться.

Элиан положил руки Леоре на затылок и спину и, приспустившись вниз, потянул к себе в объятия. Она лежала на его груди, слыша, как их сердца продолжают ускоренно общаться.

Им не хотелось больше ни о чем думать, лишь прогонять последнюю мысль по кругу снова и снова. Вызывать в теле тот поток, от которого она довела их до оргазма. «Он мой», «Она моя». Дыхание медленно восстанавливалось. Леора приподнялась, чтобы видеть его глаза.

— Хочу ещё.

Этот взгляд. Этот голос. Просьба, близкая к мольбе. Элиан положил руку ей на лицо, а она прижалась к ней щекой, продолжая смотреть в его глаза. Ногами он нащупал край кровати. Упёрся. Одной ногой. Затем другой. Толкнулся. Стон слетел с губ. Снова толкнулся, продолжая упираться ногами о деревянную поверхность.

Они ещё не успели остыть, от чего ощущения у эрогенных зон были совсем иными. Будто продолжение того, что должно было уже закончиться. Острое пронзительное чувство накатывало с каждым толчком, вынуждая переходить почти на крик. Их губы были так близко, что она чувствовала его мятное дыхание даже без прикосновений. Сводящее с ума нечто разносилось по телу, выводя из себя. Толчки перешли в резкие рывки. Элиан часто и громко дышал.

«Морская пучина! Почему так хорошо?»

— Небо, Леора…

Её мысли опьяняли его так сильно, что он переставал слышать свои.

— Не останавливайся, умоляю!

Он ускорился. Она сжала его тело бёдрами, не понимая, как вынести то, что она чувствует. На щеке появился свежий след от слезы. Хотелось кричать. Плакать. Продолжать и никогда не останавливаться. Быстрее. Ещё быстрее. Ещё громче. Оба выгнулись, смыкая тела в животах. Наслаждение стянуло всё внизу, а затем стремительно разлетелось, задевая каждый орган на своём пути. На несколько секунд они замерли в этом моменте, теряя в нём самих себя. Секунды, что превратились в вечность.

Голова стала ватной и начала кружиться. На её руку капнула его слеза. Смешок слетел с губ Леоры, и Элиан усмехнулся в ответ.

Глава 20. Утренние разговоры

Прохладный ветер колыхнул штору у окна, наполняя комнату запахом опавших листьев. Леора слегка поёжилась, и Элиан прикрыл одеялом обсыпанное гусиной кожей тонкое плечо. Он убрал прядь чёрных волос с лица и мягко улыбнулся. Неужели она правда сейчас лежит в его кровати? Их кровати. Сладко спит совсем рядом. С ума можно сойти.

— Я чувствую, как ты на меня смотришь, — её голос слегка хрипел, чем вызвал волну мурашек по шее Элиана.

— Это ведь не запрещено?

Леора приоткрыла глаза, щурясь от касающихся её солнечных лучей.

— Тебе теперь всё можно.

Элиан тихо вздохнул, смотря на ту, что продолжала очаровывать своим сонным видом.

— Доброе утро, Леора.

— Доброе утро, Элиан.

Она подвинулась ближе к нему, прижимаясь мягкой грудью к его коже и вжимаясь носом в плечо. Сердца обоих забились быстрее. Мысленно Элиан усмехнулся тому, что щёки обдало жаром.

Леора отстранилась, заглядывая в чёрные глаза. Он увидел румянец и на её щеках. Она провела ладонью по его ноге вверх к бедру, но его рука сжала её кисть, мешая двигаться дальше. Он вопросительно поднял бровь, не убирая ухмылку с лица. Леора вывернула ладонь и резко дёрнула его руку, прижимая к своей груди.

Элиан тихонько рассмеялся.

— Я только проснулся, а ко мне уже пристают.

Готовить завтрак было труднее, чем когда-либо. Стоило ему завязать волосы, как ей тут же хотелось сорвать с них резинку и запустить в них свои пальцы. Как только он надел фартук, она сразу представила его только в нём одном, без лишней одежды. Одежда. Она тоже хранила в себе изюминку, давая волю фантазии. Ей нравились ключицы, слегка выглядывающие за широким воротом его кофты. Руки, суженные у кистей, расширяющиеся в локтях и прячущиеся дальше за засученными рукавами. Обтягивающие штаны, повторяющие каждый изгиб. Она разглядывала, как он взбивал в миске яйца и, засмотревшись, выронила из рук пустой тетрапак от молока. Быстро подняв и выбросив упаковку, Леора вернулась к готовке.

— Ты тоже раздеваешь меня глазами? — она вылила молоко из стакана в миску с яйцами.

— Да, — он досыпал сахар и продолжил взбивать.

— Давно?

Леора увидела сбоку скрывающуюся за чёлкой улыбку.

— Я очень хорошо держал себя в руках, — он дал ей насыпать муку. — Но мысли проскакивали.

— Мне нравится твоя честность, — она шепнула ему на ухо, видя, как оно краснеет. — У меня тоже.

Бугорок на его шее дрогнул, когда он сглотнул. Элиан вылил на сковороду кругляшок теста.

— Как люди вообще останавливаются? Если бы не работа, я бы и на четвёртом разе тебя не отпустила. — Леора ловко перевернула блинчик на другую сторону.

— Думаю, первые разы все такие. Со временем станет легче.

Леора помолчала, обдумывая его слова.

— Будет не так приятно? — она убрала блинчик на тарелку.

— Нет, я не о том, — Элиан долил ещё теста на сковороду. — Это скорее похоже на утоление жажды. Первые глотки жадные и остановиться просто невозможно. Но потом ты можешь не просто спокойно пить напиток, но и раскрывать для себя его глубинные вкусы.

— Если так, то должно стать ещё интереснее? А может, интерес полностью угаснуть? — на её лице читались испуг и любопытство.

— С синхронином это почти невозможно. Он не даёт организму забыть о своей половинке, вызывая каждый раз учащённое сердцебиение и другие приятные ощущения даже при обычном взгляде. Только по-настоящему долгая разлука способна дать чувствам угаснуть.

— И даже синхронин уже не поможет? — она перевернула блинчик.

Элиан задумчиво посмотрел вверх.

— Я слышал, что бывали случаи, когда угасшие после разлуки чувства одного возвращались из-за всё ещё вырабатываемого синхронина второго. Возможно, организм просыпается, встретив что-то знакомое.

— Как это мило, — Леора опустошила сковороду. — Вот это действительно то, чего не хватает русалочьему народу.

Она отложила лопатку и вжалась в объятия Элиана.

— Я бесконечно счастлива, что смогла испытать с тобой что-то такое. Никакая разлука не позволит моим чувствам исчезнуть. Никогда.

Её лба коснулись его губы. Она потянулась и встретила их своими.

— Я твой до последнего удара сердца. До последнего вздоха. Что бы ни случилось. Я весь твой.

Не будь это Элиан, её бы давно скривило от слащавости, но сейчас ей хотелось, чтобы он повторял эти слова снова и снова. Его влияние давно сказывалось на ней, но теперь оно сильнее, чем когда-либо. И ей нравилось, какой она становилась рядом с ним. Никогда ещё её мир не цвёл так ярко.

***

Солнце спряталось за тучей, роняющей капли на землю. Леора открыла зонтик и вышла из дома. Она с наслаждением слушала, как дождик барабанил по прозрачному материалу зонтика, и вдыхала запахи земли, омытой небесной водой. Холод воздуха слегка царапал горло, поэтому она посильнее укрыла его шарфом и улыбнувшись пошла дальше.

Леора вошла в ателье, готовящееся к открытию, сняла тёплые вещи и стала разбирать прилавок. Когда со звоном колокольчика в дверь вошла Саэлла, она стряхнула капли со своего зонтика и сразу поспешила к Леоре.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Доброе утро! Я его закончила, — Саэлла выжидающе посмотрела на Леору, прикусывая нижнюю губу.

— Доброе утро! А что закончила?

Саэлла дважды подняла брови и похлопала ладонями по прилавку.

— А! Платье? Уже?

— Да! Оставалось сделать так мало, что я почти всю ночь не спала — так хотелось увидеть результат!

— Ой, ну зачем же ты так? — Леора подождала полсекунды и наклонившись продолжила: — А можно посмотреть?

— Идём!

Обе, схватившись за руки, побежали в кабинет Саэллы. Леора встала у манекена, накрытого сверху покрывалом, и смотрела, как Саэлла медленно стягивает ткань, смотря на Леору с радостным ожиданием. Глаза девушки распахнулись от увиденной красоты. Это было длинное платье с волнообразным бело-синим подолом. Чёрный корсет был усыпан бело-синими цветами, а на плечи ложился лёгкий, почти прозрачный синий покров. На голову манекена была надета твёрдая чёрная маска, украшенная множеством узоров.

— Саэлла, это потрясающе, — Леора восхищённо растягивала слова.

— Спасибо! Я знаю! — Она встала рядом с Леорой, чтобы ещё раз взглянуть на собственное творение. — Чтобы надеть его, тебе понадобится моя помощь, поэтому перед балом придётся остаться у меня. Ну и вернуться после него, чтобы я помогла всё аккуратно снять.

— Да, конечно, — девушка не отрывала взгляд от платья. — Уже не терпится примерить.

Глава 21. Бал

— Бедняжка Миранель всё ещё ждёт, когда человек, который ей нравится, пригласит её на бал, — Леора сидела на диване, укутавшись в тёплый плед. Она кинула игральную кость из руки и сдвинула фишку на 3 клетки. — Я не понимаю, почему она сама этого не сделает?

— По традиции, кавалеры первыми зовут дам на бал. И ещё провожают туда и обратно. — Элиан сидел рядом, укрываясь её пледом и приобнимая Леору. — Думаю, она ждёт, когда он сделает всё по правилам. Жаль, что ей приходится ждать.

Он вытянул карточку из стопки на столе и прочитал вопрос:

— Перед Вами стоит таинственный сундук. Станете ли Вы его открывать?

— Да, — Леора снова бросила кость. Неудача. — Так что получается, девушки совсем никогда не зовут первыми?

— Тебе предстоит сражение, — он вытянул карточку с монстром и положил на стол. — У нас действительно так заведено, что первыми приглашают именно мужчины.

— Какой бред! — Она отстранилась, заглядывая ему в глаза. — Элиан Лейвин, я отклоняю Ваше приглашение на бал! И прошу наперекор всем этим не имеющим смысла правилам принять моё.

Он ухмыльнулся её бунтарству, чувствуя возбуждение. В её словах был смысл, хотя сам он всё же хотел провести их первый бал, соблюдая все традиции. Но скорее для неё, чем для себя. А раз ей так не нравятся устоявшиеся правила, то пускай их нарушает. На секунду ему стало интересно, чему ещё она решит воспротивиться.

— Я с радостью принимаю твоё приглашение. Отныне всем, кто спросит, будем говорить, что это была твоя инициатива.

— И не нужно встречать меня у дома Саэллы.

— А это ещё почему? — он притянул её ближе к себе.

— Я и сама в силах добраться до места. Но мы встретимся у моста, чтобы могли ещё немного прогуляться вместе.

— Все кавалеры будут провожать своих дам от домов, — он понизил громкость голоса, почти перейдя на шёпот.

— А мы не все, Элиан. Из принципа не буду подчиняться тому, что мне навязывают безосновательными правилами.

— Какая же ты строптивая, — сказал он, почти касаясь её губ.

До бала оставалась меньше недели, и с каждым днём у Леоры в груди росли ожидание вместе с волнением. Она усердно оттачивала выученные движения, одетая в разные пышные заготовки платьев из ателье, чтобы привыкнуть к новым ощущениям. Миранель иногда присоединялась к её танцам и помогала понять, как лучше всего справляться с длинным подолом.

— Послушай, — Леора кружила вместе с Миранель, стараясь не переводить взгляд себе под ноги. — Почему ты сама не позовёшь своего загадочного кавалера на бал?

Миранель остановилась, слегка опуская голову.

— Я думала об этом. Но мне сил не хватит предложить первой, — её голос был еле слышен, но Леора к этому уже привыкла.

— Почему?

— А вдруг он меня отвергнет?

— Он, что, с тобой работает? — на лице Леоры появилась дразнящая улыбка.

— Нет, при чём тут это? — она подняла на Леору непонимающий взгляд.

— А при том, что я тогда не понимаю, чего ты боишься? Ну отвергнет и ладно. Тебе же не придётся видеться с ним каждый день?

— Нет, но мы ходим вместе на занятия по рисованию. Да и быть отвергнутой не очень приятно. Я потом из головы это не выброшу.

Леора громко, но улыбчиво вздохнула.

— А если он по тем же причинам никак не пригласит тебя?

***

В день бала сердце Леоры бешено колотилось в груди от ожидания вечера. Она, к своему огорчению, почти ничем не помогла Саэлле с её нарядом. Та запросто сама облачилась в элегантный чёрно-бордовый образ, вызвав восхищение в глазах Леоры. А потом Саэлла кружилась вокруг девушки, помогая одеться и ей. Она застёгивала корсет, расправляла подол, крепила украшения. А Леора неотрывно смотрела на часы. Минуты тянулись целую вечность. Как же она ждала этого времени! В самом конце, когда платье было надето, оставалась только причёска. Саэлла помогла Леоре сформировать волнистые локоны, закреплённые сзади пышным синим бантом с длинными лентами. Девушка вовсю предвкушала, какой будет реакция Элиана, когда он увидит её в этом наряде.

Перед выходом она надела маску на лицо, скрыв под ней глаза и щёки, создавая загадочный образ. Была видна лишь её улыбка. Девушка ещё раз взглянула на себя в зеркало, смущаясь под градом комплиментов Саэллы. Что было, на её взгляд, неправильно. Это Саэлла трудилась, создавая такую красоту. Это была её работа, её творение, и Леора тоже старалась показать всю свою благодарность за такой подарок. Она крепко обняла Саэллу, которая ожидала, когда за ней зайдёт партнёр, и вышла из дома.

Элиан был прав: она была единственной девушкой, одиноко шедшей по вечерней улице. Повсюду ходили либо счастливые пары, либо одинокие мужчины, либо компании из девушек или парней.

«Что ж, надеюсь, Миранель пойдёт хотя бы с подругой и хорошо проведёт время».

Оранжевый свет фонарей красиво рассеивался туманом, укутавшим улицу. Было удивительно приятно ощущать, как тело греется под тёплой одеждой, пока дыхание морозится от наступивших холодов. От нарастающей радости Леоре хотелось скакать и плясать, но она спокойно шла, скрывая улыбку в тёплом шарфе.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Когда девушка подошла к ровной дороге, ведущей к мосту, она увидела вдалеке знакомый силуэт. Рой бабочек закружился в животе. Пока она подходила к нему, ещё не заметившему её приближения, улыбка росла, отзываясь болью в щеках. Как бы сильно она не хотела её сдержать, ничего не получалось. И вот он бросил короткий, ничего не значащий взгляд в её сторону. Элиан сначала не понял, что это она, но почти сразу обернулся обратно на неё и больше не сводил глаз. Он выпрямился и повернулся ей навстречу.

На нём был тёмно-синий, почти чёрный костюм. Корпус красиво обтягивал мужской корсет, а у груди с рубашки свисали тонкие рюши. Пиджак сцепляли застёжки с цепочками, волосы собраны в ровный пучок, из которого вниз спускалась длинная прядь. Нижнюю часть лица до самых глаз скрывала маска. Она видела только его улыбающийся взгляд и млела от глубины цвета его радужки. Словно безлунная ночь, поглотившая вместе со звёздами и её сердце.

— Привет, милая. Выглядишь очаровательно, глаз не отвести.

— Привет, — её губы продолжала растягивать улыбка. — Прошу, не отводи свой взгляд, он меня с ума сводит. Как и твой костюм.

Его нижние веки приподнялись, а у уголков растянулись лучики морщинок от улыбки.

«О море, как прекрасен этот взгляд…»

Элиан выставил локоть, приглашая Леору взять его под руку, и они вместе пошли по освещённой фонарями промозглой улице, совершенно не ощущая холодного тумана.

Бал в их части города проводили в четырехэтажном здании с портиком и множеством широких колонн, подпирающих узорчатый антаблемент. Из высоких окон на влажную дорожную плитку падали прямоугольники тёплого света, а из стен звучала приглушённая музыка. На улице одежды людей сложно разглядывались из-за темени и плотного тумана, но стоило им войти внутрь, как Леору окружили нарядные гости в масках и ярких костюмах. Глаза разбегались от такой красоты.

Огромный коридор с расписным потолком уже был ей знаком, но даже он подпитывал её восхищение. Мраморный пол сиял от яркого золотого свечения бра и отблесков люстр. Она шла, не переставая смотреть себе под ноги. Её туфли звонко стучали, сливаясь с шумом чужих шагов. Воздух содрогался от музыки, звонкого смеха и оживлённых разговоров.

Было настолько захватывающе, что Леора не заметила даже, как Элиан помог ей снять верхнюю одежду, пока он не обернулся, разглядывая её наряд.

— Очень красивое платье. Подчёркивает цвет твоих глаз.

— Спасибо, — она видела, как её улыбка притягивает его взгляд. — Надеюсь, танцевать в нём будет удобно. Я немного переживаю из-за того, что мало танцевала в пышных нарядах. Вдруг я всё испорчу?

— Ты ничего не испортишь, не переживай об этом, пожалуйста, — он положил руку ей на поясницу и подтолкнул вперёд. — В свой первый раз никто не профессионал. И я буду рядом поддерживать.

Они вошли в огромный зал, где в самом начале их встретили ряды небольших столиков, украшенных осенними листьями и искусственными свечами, дающими небольшое освещение для укрытых под низким потолком столов. Прямо над ними располагались балконы, поэтому эта часть зала была не такой просторной. А за этим потолком открывалась высокая часть зала, ярко освещённая блистательными люстрами. Там в вихре танца пары кружили над деревянным полом. Элиан вглядывался в толпу.

— Ты не против поздороваться с Раэлем? — спросил он у Леоры.

— Конечно, ты его видишь?

Элиан движением руки показал ей, куда идти. Рядом с Раэлем стояла красивая девушка с золотыми волосами, собранными на голове словно бутон, и в платье кремового цвета, подходящего её волосам. Её рука держала тонкую палочку, на конце которой была закреплена кружевная маска.

— Элиан! — девушка первая заметила приближение пары.

Раэль, выбравший чёрный низ и кремовый верх, гармонично смотрелся рядом с этой девушкой. Его белая узорчатая маска скрывала почти всё лицо, открывая только губы и подбородок. Он обернулся и протянул руку, приветствуя друга.

— Дариэла, это Леора — подруга Элиана. Леора, это Дариэла — моя жена.

— Рада знакомству! — ответили обе в один голос, а потом весело засмеялись.

— Леора. Надо же какое совпадение! Я не знала, что у тебя целых две подруги с таким именем.

— Да, точно, — замялся Раэль.

— Как вам бал? — поинтересовался Элиан у пары, переводя тему.

— Чудесно, но мы пока только пробуем их напитки, — Раэль поднял бокал.

— А вам? — спросила Дариэла, делая глоток.

— Впервые вижу нечто подобное. Но мне безумно нравится! — восхитилась Леора.

— Ты никогда не бывала на таких событиях? — Дариэла удивлённо посмотрела на девушку.

— Нет, — она начала быстро соображать, что ответить. — Из-за плохого здоровья я не могла посещать танцы. Сегодня впервые.

Она посмотрела на Элиана и по глазам поняла, что он улыбнулся.

— Тогда я тебе даже немного завидую, — девушка засмеялась. — Не плохому здоровью, конечно! Надеюсь, у тебя всё хорошо, раз сегодня ты здесь?

— Лучше, чем когда-либо, — она прижалась плечом к Элиану, чувствуя, как его рука легла ей на спину. — А как вы все подружились? Элиан рассказывал, что вы учились вместе.

— Это правда, но дружба завязалась не сразу, — ответил Раэль.

Пары стояли в полумраке, развеиваемом лишь несколькими искусственными свечами, и вспоминали дни минувшего прошлого. И хотя Леора не могла дополнить их истории своими, она с радостью слушала их рассказы, смеясь или волнуясь в ответ. Некоторые из пересказанных моментов даже были знакомы, потому что эти события Элиан уже описывал ей когда-то на берегу. Сердце немного саднило от того, что она не могла быть с ним тогда. Только лишь слушать и представлять всё в своей голове. Они знали Элиана дольше и видели его чаще, а она могла лишь позволить себе ждать его на берегу или недолго плавать вместе в море. Подумать только. Теперь она здесь, рядом с ним, в тех событиях, что раньше бы сложились только картинкой в её воображении.

— Что ж, пока мы ещё можем крепко стоять на ногах, мы с Дариэлой пойдём танцевать, — Раэль приобнял жену за плечи. — Удачи вам!

— Ох, Элиан, они такие чудесные, — Леора провожала взглядом удаляющуюся пару. — Мы же ещё пообщаемся все вместе?

— Можем прямо завтра напроситься к ним в гости. Мы и правда уже давно не встречались.

Элиан приблизился к Леоре. Его пальцы скользнули вдоль линии позвоночника, заставляя её вытягивать спину. Он наклонился так, чтобы шёпот дошёл до её ушей.

— Предлагаю тоже присоединиться к танцующим.

Леора повернула голову. Её дыхание согревающе легло на его шею.

— Не дразни меня. Мне ещё сегодня оставаться на ночь у Саэллы.

— Тогда, госпожа Грис, мне нужно будет вернуть Вас до полуночи, чтобы за Вас не беспокоились.

Элиан вышел на шаг вперёд и, поклонившись, протянул руку Леоре. Сделав, насколько у неё получалось, реверанс, она мягко положила свою ладонь в его. Привычное касание неожиданно передало ему всю нежность её кожи, изящность кисти, и тонкость пальцев, которые он так сильно захотел прижать к губам.

Они оба шагнули в толпу. Её сердце забилось так быстро и сильно, что казалось, будто оно вот-вот вырвется наружу. Глаза цеплялись за движения других пар. Они казались такими сложными и необычными, что Леору начала захватывать паника. Но не из-за окружавших её людей и того, что они будут её видеть. Она понимала, что никто на неё не обратит внимания. Кроме одного человека. Того, перед кем трепыхалось сердце и в чьей руке ладонь предательски потела.

Остановившись, Элиан повернулся к ней. Изгиб её губ сводил с ума. А её сводил с ума его взгляд сверху вниз. Мягкий. Нежный. Поглощающий. Как же ей нравилась та таинственность, что придавала ему маска, открывающая только чёрные глаза. Он аккуратно опустил руку ей на талию, прожигая этим касанием ткань её платья. По крайней мере, она так почувствовала. Леора провела рукой по его груди, поднимаясь к плечу. Другой рукой сцепилась с его ладонью и отвела в сторону. Элиан слегка подтянул её назад, делая шаг, вызвав волну трепета в её теле, и они закружили в танце.

Пока были только простые движения, чтобы она могла привыкнуть к тому, как он вёл. Дыхание начало сбиваться, но не от усталости. Она смотрела в его глаза, не обращая внимания на то, куда они движутся. Он смотрел на её губы, красиво растянувшиеся в улыбке, что выводила из равновесия.

Круг за кругом они проходили зал, не говоря друг другу ни слова. Они были с головой погружены в то, как их тела сливались под ритмом музыки, позволяя ему управлять, а ей поддаваться. Ни одной мысли не просочилось в её голову. Только мгновения, что отпечатком ложились в её память. Они растягивались, но в то же время слишком быстро заканчивались, сменяясь другими. Ей хотелось ухватиться за каждое и прокручивать их вновь и вновь. Его взгляд, напор, уверенность и... Ох уж эти глаза. Как она могла только сегодня увидеть, насколько же они пронзительны? Словно зеркала отражали бликами свет и её собственную счастливую улыбку.

Стоило музыке закончиться, как он, не разжимая хватки, спросил:

— У тебя отлично получается, усложним наш танец?

— Только не увлекайся, я ведь не всё умею, — её голос сбивался.

— Доверься мне, я помогу, — ответил он, почти шепча.

И вновь зазвучала мелодия. И вновь он направил её тело, придерживая рукой за талию и продолжая оставлять следы-ожоги на её коже. Они вальсировали, повторяя то, что делали только что под другую музыку, как вдруг Элиан сделал шаг в сторону, поднимая её руку вверх над головой. Леора не успела сообразить, что происходит, а её тело уже само повернулось вокруг собственной оси. Сделав оборот, она упала на грудь Элиана и тут же унеслась дальше в танец под его ведением.

Он улыбался, его глаза сияли. Ей так сильно это понравилось, что она сразу же захотела повторить такой поворот. Но сделав ещё несколько кружений, Элиан подхватил её за талию и уже сам сделал оборот, приподнимая её так высоко, что она взвизгнула и тут же засмеялась. Его смех мягко приглушила маска.

Леора двигалась дальше под его управлением, приходя в себя, и вдруг вспомнила одно из движений, которое ей показала Саэлла. Она высвободилась из хватки Элиана и отстранилась на расстояние вытянутых рук, не расцепляя ладоней. Другая её рука грациозно повернулась в воздухе. Элиан даже не замешкался, словно сразу понял, что она делает. Он спрятал руку за спину, касаясь пряди волос, свисающей из пучка на затылке. А затем рывком вернул кружащуюся Леору к себе. Она думала, что остановится рядом с ним, но он потянул её вниз, придерживая рукой за спину, и склонился, соприкасаясь кончиком носа с её. По её телу побежали мурашки от неожиданно прерванного падения и от такой близости, разделённых масками лиц.

Когда ещё через несколько танцев они решили сделать перерыв, Леора осмотрелась в поисках Миранель и увидела, как некоторые гости косятся в их сторону, перешёптываясь между собой.

— Кажется, на нас смотрят.

Элиан проследил за её взглядом.

— Там стоят мои сослуживцы. Видимо, их притягивает твоя красота.

— А я думала, твоя, — она тихонько засмеялась в руку.

— Они меня и без того по четыре раза в неделю видят. Зачем им на меня смотреть? — он засмеялся в ответ.

— Завидовать, что ты мой.

Он остановился у столика, поворачиваясь к ней лицом и провёл согнутыми пальцами по части щеки, что не скрывалась под маской.

— Мне без разницы, почему они смотрят. Сегодня мне нужен только один взгляд.

Они прогулялись по залу, встретив ещё несколько знакомых Элиана, полюбовались коридором второго этажа с расписными стенами и вышли на балкон, с которого открывался вид на весь танцевальный зал. Леора подошла к парапету и принялась наблюдать за другими гостями.

— Кажется, я нашла Миранель, — она кивнула в сторону танцующих пар. — В голубом платье и маске, похожей на птицу.

— Ты так легко узнала?

— Да, я ведь много раз танцевала с ней, — улыбнулась Леора. — В движениях и жестах той девушки легко узнаётся Миранель.

— Что ж, здорово, что у неё всё же есть компания на этот вечер. Можно будет подойти к ней, если хочешь. Я бы поблагодарил её за то, что она тоже учила тебя танцевать.

— Отличная идея. Между прочим, а где учился танцевать ты? — Леора повернулась и упёрлась спиной в ограждение.

— В школе, — Элиан повернулся корпусом в её сторону и облокотился рядом с ней. — Ходил на занятия по танцам.

— Ты, наверное, много раз посещал этот бал?

— Нет, не очень. В первый раз я пришёл сюда ещё ребёнком и танцевал тогда с сестрой и мамой. Потом в какой-то момент я перестал посещать это мероприятие. Но пару лет назад решил снова прийти и составил компанию Раэлю с Дариэлой.

— И с кем ты танцевал?

Элиан посмотрел на неё улыбающимся взглядом.

— Много с кем. Но это почти всегда были незнакомки. И обычно я приглашал на контрданс или вальсовый кадриль, где танцуют группами. Один раз я составил пару маминой подруге, о чём ни разу не жалею — она весь вечер забавляла меня историями.

Из губ Леоры вырвался смешок, и она снова посмотрела в сторону танцующих пар.

— Я видела несколько раз, как люди танцевали на пляжах. Это выглядело так красиво и весело, — вместе с восхищением в её голосе слышались нотки печали. — И я могла только мечтать, что когда-нибудь станцую с тобой. Но вот я здесь, — она подвинулась ближе к нему. — Мы здесь.

— Я тоже и представить не мог, что когда-нибудь приду сюда с тобой. Или что мы вместе будем гулять по городу, сидеть, обнимаясь, жить в одном доме, разговаривать перед сном в одной кровати.

Леора с улыбкой протянула руку к маске Элиана, но внезапно их прервал близкий голос Раэля:

— Надеюсь, мы вам помешали, — весело выкрикнул он.

— Не помешали, — отозвался Элиан.

— Жаль, — со смехом ответил Раэль.

Дариэла встала рядом с Леорой и взяла её под руку.

— Скоро должны объявить контрданс. Мы с Раэлем приглашаем присоединиться к нам.

Элиан перевёл вопросительный взгляд на Леору. От него стало вдруг так тепло.

— К нему я готова. Мы с вами!

Несмотря на то что Леора танцевала весь вечер, она не чувствовала усталости. Бал превзошёл все её ожидания и дарил массу потрясающих эмоций. Со временем зал всё больше пустел, и вдруг объявили последний танец. В сердце Леоры вспыхнуло противоречивое чувство. Вечер подходит к концу, и бал вот-вот кончится. Но её сердце забилось чаще — это был тот самый миг, которого она ждала с самого начала. Ведь этот танец, традиционно венчающий бал, был предназначен для влюблённых.

Они с Элианом стояли друг напротив друга. Леора посмотрела по сторонам и заметила, что другие пары вставали неприлично близко, практически обнимаясь. Саэлла и другие упорно отказывались объяснять Леоре, что же это за танец. Видимо, в этом и была причина.

«Неужели он и правда танцуется таким образом?»

Элиан сделал шаг. Он подхватили Леору за локти, направляя обе руки к собственной шее. Она встала к нему так же близко, как стояли другие пары друг к другу, и обняла за плечи. Его руки полностью обхватили её спину и талию, он прижал её к себе. Теперь она не могла смотреть ему в глаза, только за его плечо. Леора прикрыла веки, кладя голову ему на шею и чувствуя, как его щека коснулась её макушки. Запах волос Элиана проникал внутрь, заполняя лёгкие. Её любимый запах мяты и чёрной смородины.

— Ты так сладко пахнешь, — Элиан сделал глубокий вдох, зарываясь носом в её волосы.

— Ты не поверишь, но я только что думала то же самое о тебе.

Они медленно перебирали ногами, кружась на одном месте и впитывая такое близкое присутствие друг друга в наполненном красивой музыкой зале.

***

Стоя у двери в дом Саэллы, Леора чувствовала бесконечную досаду от предстоящей разлуки. Будто, как и раньше, ей нужно было уплывать к себе в море, а Элиану — уходить в город.

— Как и обещал, госпожа Грис, привёл Вас домой до полуночи.

— Уже почти час ночи…

— Наверное, мои часы отстают, — его глаза прикрыли нижние веки, а у уголков опять растянулись морщинки.

Она вздохнула и жалобно посмотрела на него, сохраняя таинственный взгляд навсегда в памяти.

— Надеюсь, завтра мы ещё увидимся? — с нежностью спросил Элиан.

— Не знаю, за кого Вы меня принимаете, господин Лейвин, но я определённо такая. Завтра я сама Вас найду. Я знаю, где Вы живёте.

— Мне кажется, это Вы меня не за того принимаете, — прозвучало заигрывающе. — До встречи, госпожа Грис.

Он начал наклоняться, скрывая своё лицо в поклоне и поднимая её ладонь навстречу. Второй рукой он снял маску и мягко коснулся губами её нежной кожи. Словно бархат. Выпрямляясь, он вернул маску на лицо, так и не дав ей увидеть за весь день, что под ней было скрыто. Конечно, она знала что. Но как же она хотела его увидеть. Прежде чем отпустить руку, он несколько раз плавно провёл большим пальцем по её ладони.

Он вернулся домой, а она вместе с Саэллой сняла с себя платье и украшения. Он наслаждался горячим душем, она лежала в тёмной комнате с распаренным после ванной телом. Он лёг на пустую кровать, освещаемую только светом холодной луны, она потянулась к телефонному аппарату.

Звонок.

— Слушаю.

— Элиан, — прозвучал тихий мягкий шёпот, разогнавший кровь по его телу.

— Леора, — он, улыбаясь, шептал в ответ.

— Я уже соскучилась.

Улыбка растянулась, он положил ладонь себе на глаза.

— Я тоже скучаю.

Тишина раздавалась несколько секунд, но совершенно не создавала неловкости. Только усиливала трепет момента.

— Элиан? — снова раздался сладкий шёпот.

«Что нужно сделать, чтобы она повторяла это снова и снова?»

— М?

— У тебя очень красивые волосы, — она продолжала шептать. — Почему ты их всё же отрастил?

Этот вопрос заставил его немного смутиться. Он вытянул руку, закрывая глаза всем предплечьем.

— Помнишь, как я принёс для тебя первую бумажную книгу на пляж? — прошептал он после паузы.

— Угу, — её сердце ускорилось.

— Я увидел, как ты смотрела на людей, изображённых в ней. Какой огонь был в твоих глазах. Я просто хотел, чтобы ты так же смотрела и на меня.

Она не ответила. В трубке зазвучал странный сдавленный шум.

— Леора?

— Прости, я просто визжала в подушку, — её шёпот был на грани радостного смеха.

В трубке раздался тихий бас ответного смеха.

— Я уже и до этого смотрела на тебя, как на предмет обожания.

— Правда? Тогда ты пропала на целых два с половиной дня, я с ума чуть не сошёл. Думал, что ты перехотела видеться.

— Прости. В тот момент я поняла, что одержима тобой и действительно хотела прекратить общение. Но сил хватило только на два дня.

— Так ты одержима? — он опять почти мурчал.

Она не понимала, как он это делает, но хотела, чтобы он никогда не останавливался.

— Да, я не знаю, как ещё это назвать. Мне кажется, что это плохо, но мне всё равно. Я наслаждаюсь тобой.

— Я тобой тоже, — Элиан счастливыми глазами смотрел на потолок. — Особенно улыбкой. Очень нравится, как слегка выпирают клыки.

— Знаю, — хихикнула Леора. — У тебя очень говорящий взгляд.

Элиан снова смутился, положил руку на грудь и сжал футболку.

— Но ещё раньше я влюбился в твой голос. Когда услышал его на лодке. Ты словно приворожила меня им.

— Это не так работает, он просто вводит в транс на время, — умным голосом поправила Леора. — Хотя я тогда догадалась, что ты не просто так начал приходить на мой пляж.

— Твой пляж? — он тихонько засмеялся. — Но я и правда специально искал тебя. Я бы никогда так не сделал, и мне до сих пор стыдно, как настойчиво я приходил туда.

— Да, это было нагло, ты сильно рисковал. Но я ни о чём не жалею.

Снова пространство заполнила недолгая тишина, дающая им окунуться в радость тех встреч и нежность, захвативших чувств.

— Ты бы рискнул открыть мне своё сердце?

— Я много раз думал об этом. Но пока ты была русалкой, я понимал, что рискую навсегда потерять тебя, стоит мне признаться. Я не хотел делать ничего, что имело хоть малейший подобный риск. Но стоило тебе стать человеком, как эта мысль не покидала меня ни на миг. Я понятия не имел, что в тот день произошло, но был так рад, что приходилось держать себя в руках, чтобы не давить на тебя, пока ты приходишь в себя.

— В итоге, я первая сделала этот шаг, — она с нежностью вспомнила миг их первого поцелуя после фейерверков на празднике города.

— Ты опередила меня всего на мгновение! — он немного повысил тон шёпота. — Я собирал волю в кулак и пытался сложить в голове всё то, что готовился сказать много лет. И тут я чувствую, как твоя ладонь ложится мне прямо на сердце. Вижу, как ты смотришь на меня таким взглядом, в котором я угадывал свой собственный, что цеплялся за тебя. Я тогда только и вспомнил, как хотя бы говорится слово «люблю».

Он услышал её сдерживаемый смех. Видимо, она сжала рот ладонью.

— Как ты это делаешь со мной? — она вздохнула, рассматривая комнату, в которой когда-то спал Элиан. — Я речь не готовила. Просто собиралась сказать, что люблю. А что ты мне хотел сказать?

Тишина продолжала напитывать момент, пока не зазвучал его тихий бас:

— Леора. Уже много лет в моей душе не гаснет пламя, что ты зажгла при первой нашей встрече. Твой невероятный смех, притягивающий изгиб улыбки, глаза цвета моря, твоё сердце, что подпустило меня к себе — всё становилось розжигом, не дающим костру угаснуть. Они наполняли меня, делая каждый день ярче. Я просыпался с улыбкой, чувствуя красочные переливы в душе. А твой голос много раз звучал в моих снах. За годы мои чувства ни разу не ослабли, они лишь подпитывались временем, проведённым с тобой. Оказалось, что у любви нет границ. Она росла вместе со мной и продолжает расти до сих пор. Я понял, что готов до конца жизни отдать всего себя тебе, даже если ты русалка и нам дано лишь проводить короткие встречи на берегу у моря. Я догадывался о твоих чувствах, но понимал, почему мы молчим. И всё же для нашей любви нет преград. Никаких. Моё сердце всегда будет биться в унисон с твоим. Я люблю тебя.

— Элиан… — она протёрла рукой, собравшуюся в уголке глаза слезу. — Я тоже просыпалась каждое утро с мыслями о тебе. С утра до ночи думала только о том, как сильно хочу быть всегда рядом. И изнывала в моменты разлуки. До сих пор иногда не верится, что всё, что с нами происходит, — реальность. Я люблю тебя и буду бережно хранить твою любовь в самом сердце.

Оба лежали, смотря на луну, пробивающуюся в окна сквозь густой холодный туман. На деревьях уже совсем не осталось листьев, что говорило о приближающейся зиме. Зиме, что они смогут провести вместе, не разделяясь морозами. В его голове прокручивалась музыка, звучавшая сегодня вечером, её наряд, маска, открывающая только улыбку, нежность прикосновений, радость, что она излучала, как солнце свет. Она вспоминала, как уверенно он управлял их танцем, как улыбался взгляд, как доносился аромат мяты и чёрной смородины, как он целовал руку на прощание. Глаза слипались на счастливых лицах.

— Спокойной ночи, Леора. Сладких снов.

— Сладких снов, Элиан.

Глава 22. Медленное утро

Элиан проснулся от аппетитного запаха, проникшего в комнату, и потёр глаза.

«Не может быть».

Он наступил на холодный пол и подошёл к двери комнаты. До него донёсся приглушённый голос Леоры, напевающей заразительный мотив. Элиан быстро умылся и сбежал вниз по лестнице, встречая её лукавый взгляд.

— Милая… — он резко замолчал, не закончив приветствие.

На ней что… нет одежды? Вернее, был только фартук, а за ним явно больше ничего. Он так и замер, раскрыв рот от удивления.

— Доброе утро, — она положила руку на бедро, выставляя его в сторону. — Я не смогла спокойно спать без тебя и утром сразу же собралась домой. Завтрак почти готов.

Как только Леора развернулась, Элиан убрал смущённый взгляд в сторону. За фартуком и правда совсем ничего не было. Он не пошевелился. Потом вернул взгляд обратно. Она продолжала напевать, двигая бёдрами под мелодию.

Элиан молча подошёл к ней и провёл рукой по округлости. Она замерла, слегка повернув голову в его сторону. Он положил обе руки на стол по бокам от Леоры и прижался торсом к её спине. Будто зажал в клетке. Он наклонился и выдохнул горячий воздух ей на ухо. Увидел, как у неё на шее приподнялись крошечные волоски. Только с ним она хотела ощущать себя настолько загнанной. Только в такие моменты она получала от этого удовольствие. Пусть он зажмёт её всю, раздавит, впитает в себя.

Рука Элиана заскользила по фартуку, от живота и выше, замирая у неё на шее. Он отклонил её голову, любуясь тонкой белой кожей, натянутой под большой ладонью. Под пальцами пульсировала артерия. Он слегка прикусил под ухом. Раздался вскрик вперемешку со стоном. Её руки сжали столешницу. Он осыпал медленными поцелуями нежную кожу, поглаживая руками её тело. Водил так плавно и заботливо, что у неё под кожей закололо.

Какой бы сильной она себя не показывала, в такие моменты он чётко ощущал её хрупкость. А её желания резкости, грубости и повиновения сталкивались с его попытками быть аккуратным и бережным. Он старался поддаваться её дикой жажде, но всё равно осторожно ощупывал грани дозволенного. И в этом был один огромный плюс: каждый раз в эти моменты она начинала умолять. И это всегда сводило с ума. А ещё оба сходились в потребности в напоре. Если он сейчас этого хочет, то и она тоже. Нет. Они остро в нём нуждаются.

Элиан развернул Леору одним движением и поднял, усаживая на кухонную тумбочку. Она ногами притянула его ближе и вцепилась в губы. Сочные, горячие. Коснулась рукой пижамных штанов, топорщащихся от эрекции, и услышала глухой стон. Он разлился по телу вместе с мурашками, устремившимися разнестись и по его телу тоже.

Рука Элиана скользнула внизу под фартук. Она сжала ноги, обхватывая его по бокам и мешая движению. Дразнит его. Он прижался ближе, помогая рукой раздвинуть её бёдра и проник пальцами внутрь. Где было горячо и становилось влажно. Дыхание сбивалось, вырываемыми из груди стонами. Она убрала от него руки и упёрлась ими сзади об тумбу. Откинула голову, прерывая поцелуй, но продолжила чувствовать его рваное дыхание на своей шее. По звуку выдохов она поняла, что он улыбается.

Её ладонь проникла под футболку и жадно заскользила по напряжённому телу. Леора притянулась к его шее и с напором провела языком вверх к уху. Она горячо выдохнула на мокрый след, пробуждая у него мурашки. Его пальцы задвигались ещё сильнее.

— Обожаю, как ты это делаешь, — прошептала она ему в ухо.

Как только Леора начала извиваться, он убрал руку и одним движением развязал фартук. Она сняла его через голову, повернулась обратно, и его губы тут же врезались в её раскалённый рот. Леора зарылась пальцами в белые волосы, прижимая его ещё ближе. Ей хотелось поглотить его и те чувства, что разносились по его организму, проникнуть языком в рот, встречая ответное твёрдое движение. Она почувствовала мяту. Руку на её лице. По телу пробежала дрожь. Нет. Это были лихорадочные содрогания.

Она чувствовала, как пульсирует его член, чувствовала, как он упирался в резинку пижамных штанов, сходя с ума от этих касаний. Чувствовала, как сильно Элиан хочет оказаться в ней. Скользнуть, слиться телами и ощущениями, разгоняя лаву по венам. Леора вслепую нашла край штанов. Задела пальцами выпирающую ткань. Сжала. Сильно сжала. Начала массировать.

— Леора…

Вспышки перед глазами оглушали вместе с биением сердца. Он заглянул ей в глаза, выдыхая стоны и хрипы, сосредотачиваясь на поедающем все его внутренности взгляде. Кажется, он увидел облачко пара, вылетающее из её приоткрытого рта. Окно было не закрыто, но они этого не заметили. Холодный поток разгонял разогретый до каления воздух, помогая им не сгореть в собственных телах. Казалось, искры были не в глазах, а прямо перед ними. Словно они взрывали молекулы, что случайно оказывались вблизи.

Она очень вовремя потянула его штаны вниз. Элиан чувствовал, что ещё пара пульсаций под её ладонью, и он будет готов кончать прямо так. Дыхание встало комом, закупоривая трахею. Она хотела почувствовать его внутри. Чтобы он ворвался, влетел, рывком проник в её тело и продолжал проникать, разрывая её на части. Но на этот раз у него были другие планы.

Элиан приблизился, соединяя два органа в невесомом касании. Как же это выводило из себя. Леора готова была выть от нетерпения. А затем она почувствовала твёрдое, но медленное проникновение горячей плоти, растягивающей её изнутри. Он положил руки на её талию и впился губами в шею, продолжая медленно входить, замирая у самой глубины, и так же медленно выходить.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Ей нужна была скорость. Рывки проникновений. Напор. Но в ответ было только медленное скольжение. Её ногти впились в крепкие плечи. Невыносимо. Она начала двигать бёдрами навстречу его движениям, но он надавил рукой на талию и не дал ускориться. Каждый сантиметр, плавно заходил в неё без толчков и шлепков. Он словно издевался. Чувствовал её желание, похоть, разносящуюся по телу жгучим ядом, её мысли. И она слышала в голове его голос.

«Медленно. Не спеши».

— Отдайся каждой секунде, растягивающей движение. Медленнее, — произнёс он на выдохе.

Его голос только больше сводил с ума. Такой сладкий, тягучий, мурчащий голос. И то, как он произносит «медленнее».

Элиан, выдыхая, улыбнулся.

— Нравится, что ты делаешь с моим голосом? — Он прижался губами к её уху, продолжая размеренные движения.

— Да, очень, — слова дрожали. — Очень нравится.

Он прикусил губу, зажмуривая глаза. Звук её голоса сводил с ума не меньше. Теперь её очередь ухмыляться. Леора снова попробовала двигать бёдрами, но опять её остановила его рука.

— Какая же ты нетерпеливая.

Она откинула голову назад и умоляюще застонала. Мышцы напряглись, требуя усилий, голова пошла кругом. Каждый сантиметр проникновения отдавался током по телу. Ей срочно нужно пробудить в нём зверя, заставить прекратить эту пытку.

— Ну пожалуйста.

— Нет.

Она почувствовала его власть над ситуацией, и это ей очень понравилось. Но в то же время его действия сбивали с толку. Она собрала все силы и сосредоточилась на ощущениях. Он не отступится. Не ускорится.

Поняв задумку Элиана, Леора сжала пальцами мышцы на его руках, подавляя желание ускорить темп. Даже дыхания, хоть и оставались тяжёлыми и прерывистыми, всё же замедляли свой ход. Только такт сердец, слившихся в один оглушающий ритм, продолжал намекать на то, чего им обоим хотелось. Но движения продолжали растягивать время, давая им проникнуться нарастающим звонким чувством, сосредотачивающимся в местах, что пылали горячее солнца.

Элиан положил руку ей на затылок и повернул голову в свою сторону.

— Смотри на меня.

Это не звучало, как приказ, но тон его голоса заставил её вздрогнуть. Она готова была сделать, что угодно, чтобы услышать что-то подобное ещё раз. Он сам не понимал, почему вышло так… Так. Хотелось подчинять и подчиняться, быть грубым и нежным, резким и мягким, небо… Синхронин сплетал их характеры, объединял желания, спутывал мысли, контролировал. Странно и бесподобно.

Его глаза поглощали её собственные. Он безотрывно смотрел в её лицо. Синий цвет её радужки едва разглядывался под расширенными зрачками. Этот жадный взгляд разъедал его плоть, прожигая каждую нервную клетку.

— Мне очень нравится, как ты смотришь на меня. У тебя такие большие зрачки сейчас.

— Я твои вообще не вижу, но я тоже обожаю, как ты на меня смотришь.

Не отводя глаз, он продолжал неторопливо растягивать её изнутри и рвано дышать. Она не понимала, как он держит себя в руках. От невозможности терпеть, как медленно растёт их оргазм, она слилась с ним губами, кусая и захватывая языком его язык. Даже во рту он скользил слишком аккуратно и неспешно. Твёрдые и влажные соприкосновения языков только больше возбуждали. Но он не поддался на провокацию и не ускорился.

— Я так больше не могу.

— Я знаю, — он ухмылялся, упиваясь её агонией.

Но ведь он тоже сейчас горит. Двигается вперёд и ощущает, как хочется сделать толчок. Резкий, грубый, быстрый. Тоже чувствует, как нарастают ощущения, требующие рывков. Но не подаётся. Как? Невыносимо.

— Умоляю… — она снова смотрела на него.

Жар с новой силой разнёсся по их телам. Пик был так близко. И тут она поняла, что ему нужно. Знала, что его приблизит. Всё уже было в её голове.

— Не надо так делать, — он прохрипел эти слова, понимая, что сейчас будет.

Она ухмыльнулась, заглядывая съедающим взглядом в его глаза. Взгляд, каким она смотрит только на него.

— Умоляю…

— Нет, — в его голосе мольба.

— Элиан.

Он рывком выдохнул, стараясь контролировать темп. Контролировать всё ещё неспешные движения вперёд-назад. Жар разогнался до невозможных скоростей и спустился вниз, устремляясь выплеснуться наружу. Они оба вскрикнули, выгибаясь и запрокидывая головы, но почти не ускоряясь. Совсем немного. Оргазм был таким же медленным и не заканчивающимся, но при этом ярким до тёмных пятен перед глазами. Её ногти впились в его спину. Он продолжал двигаться, не видя конца наслаждению. Настолько хорошо, что даже не верится. Оба поняли, как сильно потяжелели их головы и размякли тела. Но она продолжала двигаться навстречу ему, сохраняя медлительность момента.

Они ещё несколько минут приходили в себя, возвращая ровное дыхание и успокаивая дрожь. Она проводила рукой по его голове, цепляясь за волосы. Какие же они всё-таки красивые. Он поднял глаза, всматриваясь в её взгляд, когда её ладонь вновь отпустила прядь белых волос, возвращаясь к его голове. Она перевела взгляд на него и улыбнулась, снова подхватывая его волосы.

Глава 23. Прогулка к горам

На улице становилось всё холоднее. Лужи покрылись тонкой корочкой льда, а трава по утрам пряталась под слоем инея. Леора с Элианом шли, как всегда, взявшись за руки. Она впервые увидела белое покрывало на травинках, отпустила ладонь Элиана и села на корточки, разглядывая колючий на вид иней. Затем провела по нему кончиками пальцев, оголяя зелёные ростки. Иней моментально исчез, оставляя за собой только влажный след. Руке стало холодно. Улыбнувшись и засунув её поглубже в карман, Леора другой рукой снова взялась за ладонь Элиана. Он очень крепко её сжал. Очень крепко.

— Ты чего? — смеясь, спросила Леора.

— Ты всё время разнимаешь наши руки, — мягко ответил Элиан.

— Правда?

— Да. Очень часто. Когда-нибудь я их скотчем замотаю, — шутя произнёс он.

Леора громко засмеялась, отвечая сильным сжатием ладони на его крепкую хватку. Элиан поцеловал её в висок, и они продолжили идти по дороге, уходящей за город.

С тех пор, как Леора стала твёрдо стоять на ногах, Элиан несколько раз водил её на конюшню за городом, где она училась держаться в седле. Большинство жителей Волнариса имело такой навык, поскольку обучалось ему с самого детства. Из-за чего в группе для новичков Леора была единственной взрослой. Помимо знакомства с новыми и прекрасными созданиями, ей приносило удовольствие смотреть, как Элиан сидит верхом, заботливо управляя лошадью. Он был с ними так нежен и осторожен, что её иногда колола ревность. Хотя она его прекрасно понимала. Стоило ей положить руку на огромную тёплую шею, услышать тяжёлое дыхание и увидеть такой живой и мирный взгляд, как она уже больше не хотела расставаться с этими созданиями. Садиться на них сверху ей казалось странным и неправильным. Но всадники быстро показали ей, какой гармонии можно достичь, если подружиться со своей лошадью. Даже дети легко привязывались к своим скакунам. Они радостно бежали им навстречу, желая расчесать гриву, угостить чем-то вкусным или просто поиграть.

На удивление, Леора уже на первом уроке поняла, как нужно взбираться на седло и слезать, а также как медленно вести верного друга внутри конного манежа. На второй и третьей тренировках она попробовала поуправлять им самостоятельно, чтобы тренер только ходил поблизости, не придерживая поводья. Элиан всё время был рядом и мило подбадривал Леору, хваля за каждый малейший успех. Она понимала, что он слишком сильно льстит. Но ей нравилось.

Сегодня они впервые должны были отправиться на лошадях за пределы конюшни, хоть и в сопровождении тренера, едущего следом за ними. Дорога вела через поле и лес, а затем вверх к горе, где воздух становился ещё промозглее. Но тёплая одежда, в которую была укутана Леора, не давала ей замёрзнуть. Протоптанная дорожка была хоть и узкой, но позволяла Элиану ехать рядом с ней и общаться, не царапая криками горло об мороз.

— А теперь ты скажешь, куда мы едем? — Леора задорно посмотрела на Элиана.

— Сказал же, что увидишь, — он усмехнулся.

— Я уже вижу огромные горы и единственную тропу, ведущую прямо к ним.

Элиан вздохнул, но улыбнулся. Несколько секунд в воздухе звучало только цоканье копыт.

— Сегодня ночью мне приснился сон о тебе.

— Ты уходишь от ответа?

— Вовсе нет, — он ответил слишком загадочным тоном. — В моём сне у тебя были крылья и ты парила над облаками, держа меня за руку.

— У тебя тоже были крылья?

Тропа начала сворачивать, и Леора потянула поводья, указывая путь своему скакуну. Из его ноздрей вырвалось облако пара.

— Нет, я просто летел рядом. Будто ты меня и вела.

— Как-то… странно, — Леора попыталась это представить, но вышло не очень хорошо.

— Во сне мне так не показалось. В общем, мы летали там вместе. А потом ты обернулась огромным драконом.

— Огнедышащим?

— Наверное, — он призадумался. — Думаю да. Важно то, что мы летали и это было необыкновенно. Во сне всё казалось таким настоящим.

— Это очень мило, — Леора потянулась и провела ладонью по руке Элиана. — Но как это связано с нашей прогулкой?

Элиан посмотрел на неё с загадочной ухмылкой, подтолкнул ногой лошадь, и та помчалась вперёд, обгоняя Леору.

— Эй!

Они доехали до места привала, где склон плавно уходил вниз. Леора слезла с лошади и подошла к краю обрыва, заглядывая в дали, которые ещё никогда не видела. Ни с такой высоты. Ни в таких местах. Скрывающиеся в морской дымке скалы были совсем не похожи на горы, достающие до облаков. А под ногами, внизу, виднелись крошечные деревья и другие тропы.

— Нравится вид? — Элиан встал рядом, задевая своим плечом её.

— Он потрясающий… — Она опёрлась на него своим плечом в ответ. — Ты меня поэтому сюда привёл? Я будто птица в небе.

— Здесь ещё не очень высоко. Есть горы, что не просто касаются облаков, а буквально укрываются за ними. И на вершинах никогда не тает снег.

— Невообразимое чудо.

Они стояли вдвоём, сцепившись руками, и любовались просторами под их ногами. Элиан услышал тихий гул голоса, перерастающий в знакомую мелодию.

— Ты знаешь эту песню?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Она играет по радио. Выучила в ателье.

— Споёшь мне? — Он тепло посмотрел её в глаза. Как такому можно отказать?

Леора разнесла звуки собственного голоса вдаль, куда уходил их склон. Звук получался громким, он эхом отскакивал от соседних склонов, дополняя мелодию красивым эффектом. Эта песня была о свободе, о парящей над горой белой птице, что дружила с ветрами и горными духами. Они взлетали вверх, ныряя в облака, а потом мчались вниз, рассекая воздух. Птица гналась за своей сестрой, но та почти всегда скрывалась от неё под тенью. Лишь иногда они обе встречались и пересекали небосвод вместе. Духи оберегали птицу, помогая ей каждую ночь возноситься и освещать заблудшим путникам дорогу.

— Очень красивая песня. Я услышал её ещё ребёнком и заплакал. Всё детство потом не мог спокойно смотреть на луну и солнце.

— О, Элиан, это так мило!

— И она очень подходит к нашей прогулке, — Он приобнял Леору. — Помнишь, я рассказывал, как забирался на гору и летал над полями и лесами?

— Помню, звучало очень красиво.

Мгновенное осознание изменило выражение лица Леоры, повернувшейся к Элиану. Он тихонько засмеялся.

— О небо, Элиан! Ты отсюда это делал? — Она снова посмотрела вниз распахнутыми глазами.

— Да.

— С ума можно сойти, в голове всё совсем не так представлялось. Но почему мы… — все эмоции с лица моментально исчезли. — Нет…

— Да, — он улыбался.

— Ты хочешь, чтобы и я это сделала?

— Заставлять не стану, но я хотел, чтобы ты хотя бы посмотрела на всё это, — он провёл ладонью по воздуху, обводя контуры гор. — Мы можем просто вернуться верхом обратно в конюшни. Или долететь прямо до города…

— Нет! — Леора прижала руку ко рту. — А как же лошади?

— Арен отведёт их обратно.

Леора обернулась на тренера, который всё это время ехал за ними, а теперь стоял рядом со странным оборудованием, разложенным на земле. Тот помахал рукой и подозрительно ухмыльнулся.

— Мы прилетим почти к самому городу. Сможем потом погулять пешком до дома, если хочешь.

— Но ведь я не умею…

— Тебе и не надо. Я умею и сам поведу нас. Тебе остаётся только довериться мне.

— Нет!

— Нет?

— Нет.

Через десять минут они стояли в полной экипировке, готовясь к полёту. Леора не могла унять дрожь. Ей так же безумно хотелось попробовать, как было страшно. Решительность Элиана и ни один год опыта за его спиной грели её тонким лучом уверенности, который быстро угасал с приближением прыжка. Элиан прижался к Леоре, дёргая за ремни и переговариваясь с Ареном о чём-то, что Леора совершенно не слышала из-за биения собственного сердца в ушах. Она сможет. Она справится.

— Леора?

— Я.

— Мы готовы. А ты?

Она точно услышала улыбку. Он не боится, и она не станет. Будет весело.

— Готова, — прозвучало даже слишком уверенно. Она удивила не только Элиана, но и саму себя.

Дальше были только быстрые шаги по уходящему вниз склону, взлетевшая вверх тёмно-синяя ткань и визг, оглушающий её собственные уши. Первые секунды они просто бежали, отталкиваясь ногами от земли, потом ноги подогнулись и вот они уже парят в воздухе.

Сначала она зажмурила глаза, но так оказалось ещё страшнее. Потом открыла и попробовала контролировать крик — горло быстро начало болеть. Ветер бил по лицу, но защита, которую ей сказали надеть, хорошо помогала от холода. Пальцы рук кололо от осознания, что под ногами сейчас нет твёрдой земли. Она столько лет плавала в море, не чувствуя опоры, и думала, что это похоже на полёт птиц, летящих над морями. Как же она ошибалась. Её живот щекотно крутило, а ладони потели.

Она ведь умеет успокаиваться. Нужно прийти в себя. Сосредоточиться на ощущениях. Ветер, как никогда, бил по лицу. Уши он тоже забрал в свои владения. Пальцы до боли сжимали ремни. Нужны другие чувства.

Леора рассмотрела виды. Пейзаж слишком быстро менялся, скалы проносились мимо, расстояние между ними и землёй росло. Ничего не понятно. Её это действительно захватывало, но всё ещё очень пугало. Особенно то, что она не могла ничего контролировать. Всё происходило само, а что происходило — ей было не ясно.

Леора попробовала сосредоточиться на присутствии Элиана за её спиной. Обернулась, насколько могла. Его руки тянулись вверх, держась за верёвки, уходящие к цветной ткани над их головами. Видимо, так он управляет полётом. Как? Без понятия как. Но осознание того, что он знает, что делает, помогало прийти в себя. Хоть и не сильно. Крик просился наружу, но холодный ветер напоминал, что лучше так не делать. Поэтому она просто часто дышала. Иногда со стоном.

Элиан обогнул склоны, которые быстро убежали назад, и они оказались над лесом, который уже неспешно двигался под их ногами. Всё вокруг неожиданно замедлилось. Ветер будто тоже ослабел.

— Милая, раскинь руки!

— Что? — она повернула голову в бок.

— Как крылья, — ветер успокоился, и он перестал кричать.

— Ни за что!

Она услышала его смех. Такой спокойный и радостный. Он точно сошёл с ума. Леора крепче сжала ремни под руками. Она никогда так не сделает. Никогда.

Или…

Только если ради него… Сердце не успокаивалось. Хотя сейчас уже не так страшно.

Ладно.

Она разжала ладони, но тут же снова схватилась за ремни. Несколько раз быстро вдохнула и выдохнула. Снова отпустила, но держала руки рядом. Дышала. Ничего страшного. Она собралась с силами и осторожно развела руки в стороны. Всё нормально. Даже через одежду она чувствовала потоки воздуха, охватывающие её тело. Не нормально.

«Потрясающе!»

Вместе с учащённым дыханием из груди вырывались смешки. Совсем не страшно. Она раскрыла ладони, встречая ветер. Внизу всё было так медленно, будто они почти стояли на месте. Но при этом ветер с силой обхватывал тело. Волнарис выглядел таким маленьким и далёким, каким Леора его ещё никогда не видела. Несмотря на то, что волнение почти полностью ушло, ладони и пятки у Леоры потели. Но ей это даже нравилось. Новый крик рвался из груди, но на этот раз его подталкивала радость.

— Юху-у!

За спиной раздался любимый бас смеха.

— У-у! — Элиан выкрикнул вслед за ней.

Глава 24. Первый снег

Чудесный выходной день начался с похода в кино вместе с Раэлем и Дариэлой. В этом фильме, в отличие от тех, что Леора до этого смотрела, было много прекрасных песен, от которых её душа тоже начинала петь. Холодный синий свет на улице напоминал зимнюю атмосферу, переданную в фильме. Люди, одетые в тёплые красочные шарфы и шапки, спешно пересекали улицы, всюду горели жёлтые гирлянды, из земли местами поднимались горячие клубы пара, улетающие вверх к облакам. Леора ещё никогда не видела зиму с такой прекрасной стороны. При выходе из кинотеатра она пританцовывала под мотивы, звучащие у неё в голове.

— Рад, что тебе так понравилось, — Элиан улыбался её настроению. — Будем чаще ходить на мюзиклы.

— Да! — Леора, отпустив ладонь Элиана, сделала оборот и вскинула руки вверх, как в кино. Вместе со словом изо рта вырвалось облачко пара.

Элиан остановился и протянул ладонь Леоре, глядя на неё с шутливым недовольством. Весело ойкнув, она снова взялась за ладонь Элиана и сильно сдавила пальцами, опережая его крепкое сжатие. Он всегда так делал, когда она разнимала с ним руки. Её это очень веселило.

— Лично я пошла на мюзикл только ради Раэля, — мягко сказала Дариэла. — Сколько не смотрела — всё же это не моё.

Раэль поцеловал её в щёку и взял за руку, укрытую в перчатке.

— В следующий раз выбор за тобой. Но мне кажется, что песни отлично передают душевное состояние героев картины.

— Да, но никто не станет на самом деле плясать и петь в любой момент своей жизни. Это странно и нарушает атмосферу.

Элиан усмехнулся и посмотрел на Леору.

— Что? — спросила Дариэла.

— Мне кажется, он не сомневается, что я могла бы так делать, — ответила Леора, поворачиваясь к Элиану.

— Ты и так это делаешь, — сказал он и перевёл взгляд на друзей. — У неё очень красивый голос и она всегда найдёт песню на любой случай. Своей музыкой она кого угодно перепоёт.

Леора опустила голову и скрыла улыбку в шарфе.

— Кто-то смутился, — развеселился Раэль. — Элиан умеет делать комплименты.

— Просто говорю, что думаю. А ещё я согласен с Раэлем, что песни в фильме могут глубже показать героев, чем просто актёрская игра. В песнях их мысли, их мелодии с тревожными или нежными нотами, их движения. Это всё помогает лучше понять, что сейчас происходит в их внутреннем мире.

— Если бы все люди пели каждый раз, как того просит сердце, то Дариэла бы лучше относилась к мюзиклам, — подметила Леора.

— Может и так, — Дариэла поправила шарф, сильнее укутываясь в мягкую ткань. — А зайдём за чем-нибудь согревающим?

Зимний холод мог разогнать только тёплый напиток в руках. В ближайшей кофейне они взяли стаканы с горячим шоколадом и снова вышли на улицу. Ради такого Леора даже сняла перчатки, чтобы чувствовать всё тепло от любимого напитка. Она сделала глоток и, вместе с довольным выдохом изо рта, вылетели клубы пара. Её глаза провожали облачко, растворяющееся на пути вверх к небу, и вдруг наткнулись на маленькую белую точку. Она плавно кружила в воздухе, а затем медленно опустилась Элиану на плечо.

— Снег… — Леора восторженно подняла голову обратно вверх.

— И правда, — ответил Раэль.

Элиан тоже взглянул вверх и увидел ещё несколько опускающихся снежинок.

— Поздравляю с первым снегом, — из его губ красиво вылетал пар.

Компания встала в сторону и встретила первые снежинки с поднятыми вверх головами и растянутыми улыбками. Проходящие мимо люди подхватывали эстафету, заражая друг друга радостью, а дети начинали визжать и прыгать, пытаясь ухватить руками падающий снег. Рядом раздалась едва уловимая нота.

— Вы слышите? — Дариэла подняла палец и начала вслушиваться.

Откуда-то точно доносились звуки скрипки. Красивые ноты из известной песни. Компания направилась к ним. На площади, рядом с опустевшим фонтаном, стояла женщина со скрипкой в руках. Морщины на её лице ложились отпечатком прожитых лет. Люди вокруг останавливались и слушали, как из неспешных и осторожных касаний рождается шедевр, проникающий в души. Кто-то даже начал двигаться в такт мелодии.

— Видишь, любимая, музыка бывает и в обычной жизни.

Дариэла шутливо натянула шапку на глаза Раэля и продолжила слушать. Звуки разносились по улицам, собирая всё больше людей в этот снежный день у замёрзшего фонтана.

— Спасибо всем, кто слушает! — женщина поклонилась. — Следующая композиция — «Наш танец».

— О, я же её знаю! — воскликнула Леора, обращаясь к Элиану.

— Ты можешь присоединиться к скрипачке, — Элиан мягко подтолкнул её в спину.

— Думаешь?

— Ну давай, Леора, — подбодрила Дариэла. — Хочу понять, о чём говорил Элиан.

— Может, Дариэла даже пересмотрит свой взгляд на мюзиклы, — подхватил Раэль.

— Пересмотрю, если только это остановит твои шуточки, — она поцеловала Раэля в щёку.

Леора спокойно сделала шаг к женщине, заглядывая в её глаза в поисках одобрения, чтобы дополнить её исполнение. Скрипачка лишь улыбнулась и погрузилась обратно в игру. И тогда Леора запела.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

«Мы танцуем с тобою

Вместе.

Под старинные звуки

Вальса.

Словно герои

Повести.

Сердце, прошу,

Сжалься.»

— Ух ты, — тихо сказала Дариэла.

— Точно, — восхищённо добавил Элиан, не отрывая взгляда от Леоры.

Раэль встал перед Дариэлой, сделал поклон и вытянул руку. Она ответила ему на поклон, и они закружились в танце. Некоторые пары, оглядываясь на них, тоже начали парить в объятиях друг друга под такты мелодии. Леора продолжала петь, заглядывая в восхищённые глаза Элиана. Он поднял руку на уровень груди и жестом изобразил, как быстро бьётся его сердце. Теперь ей мешал петь рвущийся наружу смех.

Когда музыка кончилась, тишину мгновенно перебили громкие аплодисменты. Леора подошла к скрипачке, и они обнялись, поблагодарив друг друга за это чудесное исполнение.

— Теперь понятно, что в словах Элиана не было ни капли лести. Ты и правда красиво поёшь, — похвалил Раэль.

— Спасибо большое, — Леора засияла.

— Ты знаешь, что сейчас в театре идёт набор людей для мюзикла? — спросила Дариэла. — Вроде только массовка, но почему бы тебе не сходить?

Леора посмотрела на Элиана.

— Отличная идея, хочешь, сходим вместе? Но только я петь не буду.

Все вместе засмеялись. Снег продолжал рассыпаться, блестя под светом фонарей.

Глава 25. Театр

Следующим утром Леора сразу после завтрака накинула на себя пальто, шапку, укуталась посильнее в шарф и вместе с Элианом отправилась в сторону театра, в котором раньше бывала только в качестве зрителя. И как только ей не приходило в голову пройти пробы в театр? В школе она всегда участвовала в спектаклях, которые хоть и не стоят рядом с настоящими представлениями, но очень ей нравились.

Снег продолжал падать, усыпая собой улицы. Леора радостно шла, наблюдая, как на чистой поверхности остаются следы её ног, и рассматривала другие отпечатки, пытаясь угадать, больше или меньше они её собственных. Посмотрела на следы Элиана и улыбнулась. Она отпустила его руку, сделала шаг назад и наступила на его след на снегу.

— Что там? — он посмотрел на её ботинок.

— Твои ноги больше моих.

Он улыбнулся, снял перчатку и поднял руку, протягивая к Леоре ладонь. Она последовала его примеру: сняла перчатку и коснулась руки Элиана. Его пальцы выступали над её — ладонь у него тоже больше. Она тихо усмехнулась и посмотрела в чёрные радужки. Его голову закрывал капюшон, который отбрасывал сильную тень на лицо, отчего глаза казались ещё чернее и притягательнее. Взглянув в них, она замерла, ощущая, как её поглощает их тепло и нежность. Безлунная ночь среди белого дня. Элиан просунул свои пальцы между её пальцев и крепко сжал.

— Не знаю почему, но мне не по себе становится, когда ты так неожиданно отпускаешь мою руку.

— Я знаю, — задорно ответила Леора, сильнее сдавливая пальцами его ладонь.

— Ты, что, специально это делаешь?

— Возможно, — улыбаясь, Леора пожала плечами.

Элиан потянул руку назад, роняя Леору себе на грудь.

— Если специально, то я точно замотаю их скотчем, — прошептал он у самого лица, согревая дыханием.

— Зачем, если у стражей есть наручники?

Элиан задумчиво промычал. Леора ярко улыбнулась, притягивая его взгляд. Их губы соприкоснулись в согревающем поцелуе.

В театре стояла небольшая очередь из тех, кто тоже пришёл по объявлению набора массовки. Несмотря на незначительность роли, люди нервничали, широкими шагами вымеряли коридор и распевали голоса. Леора же записала своё имя на листок, спокойно встала рядом со стенкой, отклонив предложение Элиана присесть, и принялась ждать.

Она смотрела, как Элиан изучает плакаты на стене, сжав ладони за спиной, и улыбалась. Зимняя одежда делала его таким мягким на вид, что ей всё время хотелось его обнять. Капюшон лежал на плечах, а где-то в нём прятались белые волосы. Руки укрыты под длинными рукавами, а подол закрывал ноги до самых колен. Интересно, он так же любуется ею? Элиан обернулся и улыбнулся разглядывающей его Леоре, что её ни капли не смутило.

— Мне нравится, как ты смотришься в зимних вещах. Так и хочется стиснуть тебя в объятиях. Особенно в этом пальто. А тебе нравится, как я одеваюсь? — тихо поинтересовалась Леора.

Он подошёл и встал ближе к ней.

— Да, очень, — ответил шёпотом Элиан. — Но главное, чтобы тебе нравилось. Что бы ты ни выбрала, я это тоже полюблю.

— Это из ряда «полюби себя — и тогда тебя полюбят другие»?

— Нет, я не с тем смыслом говорил. А ещё эта фраза нам с тобой не подходит.

— А какая подходит?

Элиан задумчиво перевёл взгляд в сторону. Такие слова действительно правдивы, но адресованы они в первую очередь тем, кто сомневается в собственной ценности. Он не думает о себе плохо, да и за Леорой не замечал принижения себя. Но любовь всё же повлияла на них. На него — точно. Немного подумав, он снова посмотрел Леоре в глаза.

— Любовь других способна открыть в тебе много нового, чего ты раньше в себе не замечал. Она толкает на переосмысление себя и помогает познать собственную индивидуальность.

— Красиво, — Леора взяла его ладонь. — А моё видение такого: любовь к другому заставляет тебя меняться в лучшую сторону, заботиться о ком-то, ставить чьи-то интересы выше собственных и даже жертвовать.

— Мне нравится. Каждый из нас проходит свой путь и видит свою грань одного и того же чувства.

— Твоя грань мне очень понравилась. Я не смотрела на это с такой стороны.

— Госпожа Леора Грис, — выкрикнула женщина из-за двери, держа палец на строке с именем.

— Это я, — громко ответила Леора, а затем повернулась к Элиану. — Ну, я пошла. Не скучай.

Она поцеловала его в щёку и скрылась за дверью. За время её отсутствия успели подойти ещё двое человек, и больше листок не пополнялся именами.

Элиан уже прочитал все плакаты, поэтому он встал у стены, где стояла Леора, и задумался об их разговоре. До этого момента он не осмысливал то, каким именно образом на него повлияла любовь. Слова Леоры тоже были для него правдивы, но большего всего вес имела именно её любовь к нему. Ведь независимо от того, влюблён человек или нет, если к нему относятся с нежностью, то перемен не избежать.

Леора влияла на него разными способами. Например, словами. Она всегда щедро одаривала его комплиментами и даже не представляла, какой силой они обладают. Элиан помнил всё, что она ему говорила, и берёг в сердце каждое слово. Он менял запахи своих шампуней, даже не задумываясь над ними, пока однажды Леора не сказала, что от него приятно пахнет. Так легко и непринуждённо произнесла то, что заставило его на всю жизнь выбрать для себя только аромат мяты и чёрной смородины. Ещё он запоминал причёски, которыми она восхищалась, и повторял их снова и снова, учился делать их лучше. Если вдруг Леоре нравился какой-то элемент его одежды, он продолжал придерживаться того же стиля.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

До неё он никогда не задумывался так сильно над тем, как выглядит и что носит. Конечно, он уважительно относился к школьным требованиям носить форму и всегда заботился об одежде и её чистоте, старался выглядеть опрятным. Но раньше он не думал о том, что одежда может красить. Даже несмотря на то, что его мама имела собственное ателье. Он просто носил то, что имел. До тех пор, пока Леора не сказала ему, как сильно ему подходит то, что он носит. Тогда он впервые встал перед зеркалом, чтобы увидеть то, что раньше не замечал.

Удивительно, насколько легко его поменяла Леора, сказав всего пару слов, не требующих никаких усилий. Но эти слова проникли в него, захватили и больше не отпускали. Они открыли для него мир, который всё это время проносился мимо. Пальто, что было на нём сейчас надето, выбиралось уже по вкусу, а не просто с мыслью, что должно быть тепло. И с сегодняшнего дня оно стало его любимым. Она продолжала бесповоротно влиять на Элиана, даже не догадываясь об этом.

Время бежало незаметно, пока он размышлял о переменах в своей жизни. Дверь со скрипом открылась, и Леора вышла с улыбкой на лице. Элиан радостно смотрел в её сторону.

— Всё? Главная роль твоя?

— Ха-ха-ха, — передразнила она и встала напротив. — Обе главные роли.

Кто-то с любопытством посмотрел в их сторону.

— Так какие новости? — он перешёл на шёпот.

— С понедельника начинаются репетиции. Придётся взять отпуск у Саэллы.

Элиан довольно улыбнулся.

— Тебя очень расхваливали?

— Да, — она тихонько засмеялась. — Сказали, что из-за отсутствия опыта подойдёт и массовка, но если покажу себя, то с моим голосом смогу войти в группу.

Элиан оттолкнулся спиной от стены и поцеловал её в губы, придерживая за талию.

— Ты молодец. У тебя всё получится.

Они не стали идти домой, а гуляли весь день, обсуждая её пробы и реакции руководителей на её неожиданно хорошее пение. Она представляла, какими будут репетиции и как сильно они отличаются от русалочьих. Представляла, как наряжается на сцену, как поёт и танцует вместе с теми, кто разделяет её влечение к музыке. Дух захватывало, а до понедельника ещё целых два дня!

Когда они вернулись вечером домой, она поняла, что уже сильно замёрзла, несмотря на тёплую одежду. Они с Элианом разошлись по ванным комнатам, чтобы согреться. Леора включила воду и уже через несколько минут вся комната была погружена во влажную дымку горячего пара. Её ноги покрылись гусиной кожей от коснувшегося их тепла. Она вылила на голову шампунь и начала напевать, представляя, что уже выступает перед публикой. Крошечные капли пара летали под создаваемыми от её движений вихрями. Она не могла дождаться, когда сможет петь на сцене вместе с другими актёрами.

После душа Леора вышла в прохладный коридор, который быстро захватил пар из ванной комнаты, и пошла в гостиную, где Элиан разжигал камин. Она взяла сложенный на кресле плед, укуталась в него и села на пол рядом с Элианом, накрывая пледом и его. За окном под тёплым светом уличных фонарей переливались маленькие снежинки.

— Не хочешь выпить чего-нибудь согревающего? — он обнял Леору рукой.

— Нет. Хочу вот так сидеть и ничего не делать.

Она задумалась и спросила:

— А ты хочешь?

— Нет, давай просто греться у огня.

Леора заглянула ему в глаза. В них отражались жёлтые языки пламени, словно в чёрном зеркале. Он ответил на её взгляд и улыбнулся.

— Я всё же приготовлю чего-нибудь горяченького, — Леора начала вставать.

— Нет, правда не надо, — он взял её за запястье.

Леора присела и поцеловала его, плотнее укрывая тёплой тканью.

— Я быстро. Только не ходи за мной.

Через несколько минут она вернулась с двумя кружками чая с лимоном и корицей, из которых, пританцовывая, выходил пар. Элиан взял их у неё из рук, позволяя ей снова забраться к нему под плед. Они сделали по глотку и довольно выдохнули, глядя на камин.

***

На репетиции Леора быстро захватила внимание во время тренировочного исполнения песен. Её голос привлекал и вызывал восторг. А вот танцы и актёрское мастерство действительно требовали тренировок, на которые она отдавала все силы. День за днём она приходила на репетиции и задерживалась на них до позднего вечера. Обычно Леора встречала Элиана после работы у трамвайной остановки, и они вместе шли домой. Теперь же Элиан заходил в театр и напоминал Леоре, что рабочий день давно кончился.

Снег шёл, почти каждый день. Леора не могла оторваться от окон и наблюдала, как улицы прячутся под белым покрывалом. Дороги для пешеходов и велорикш, которые теперь поменялись на закрытые, активно чистились. А вот укрытые снегом лужайки и дома смотрелись бесподобно. Снежное одеяние рассыпалось искрами и выглядело, как пушистое облачко.

Орфей с удовольствием бегал за снежками, которые для него лепила Леора. Ей было так странно, что руки из-за перчаток не мёрзнут от прикосновения к снегу. Она ещё никогда не лепила так много снежков, не переживая за холод. Зима впервые дарила такую необычайно тёплую и уютную атмосферу.

Они только вышли на прогулку, а Леора уже предвкушала, как они с Элианом будут пить горячий чай на кресле, смотреть на падающий снег за окном и разговаривать под звуки потрескивающих брёвен в камине.

— Что интересного было на сегодняшней репетиции? — спросил Элиан, когда они вышли на тёмную улицу из здания театра.

Рядом, виляя хвостом, бежал Орфей.

— Уже через две недели у нас будет маленький спектакль для детей, на который я тоже записалась. И я буду там петь.

— Ты всё-таки будешь и в нём участвовать?

— Да, представляешь? — обрадовалась Леора. — Наверное, придётся сказать Саэлле, что я покидаю её ателье. Хотя очень не хочется.

— Она уже и так догадалась, — улыбчиво ответил Элиан.

— Правда? И что сказала?

— Пожелала тебе удачи и попросила не забывать заглядывать в гости.

— Какая она замечательная! Можем хоть сейчас к ней зайти, и я всё расскажу о новой работе.

— Думаю, она будет рада.

Орфей заметил играющих на одной из лужаек детей. Они кидали друг в друга снежки, и один как раз пролетел мимо ребёнка недалеко от Орфея. Несмотря на наличие всего трёх лап, он с невероятной силой рванул к упавшему в сугроб снежку, утягивая за собой Леору. Элиан даже не успел понять в чём дело, как девушка уже остановилась перед самым сугробом, но не удержалась на ногах и утонула в нём. Она полежала так секунду-две, затем перевернулась на спину и со смехом выдохнула. Элиан подошёл к ней и широко улыбнулся, разглядывая, как её поглотил сугроб.

— Опять руки со мной разнимаешь, — мягко сказал он, глядя на неё сверху.

— Ну, сейчас точно не специально.

Оба улыбнулись.

— Не холодно?

— Нет, я тепло оделась, — ответила Леора, похлопывая руками по снегу.

Элиан развернулся и лёг рядом, устремляя взгляд к звёздному небу. Где-то рядом раздался детский смех, смешавшийся с собачьим лаем.

— Я теперь очень сильно люблю зиму.

— Сильнее, чем меня? — задразнил её Элиан.

Леора задумчиво замычала. Элиан приподнял голову, заглядывая в её глаза.

— Ну-у— протянула Леора.

— Ты ещё и думаешь?

Он повалился на Леору, пытаясь перевернуть её в снегу. Раздался женский визг, на который тут же прибежал Орфей и начал слюнявить своих двуногих друзей.

— Фу! — Засмеялась Леора, пытаясь выбраться из хватки Элиана.

— Нет, — он прижал обе её руки к сугробу, их лица грели своей близостью. — Сильнее, чем меня?

Леора засмеялась, но не ответила. Элиан приблизился к её губам.

— Сильнее? — его тёплый шёпот согревал кожу.

— Я люблю тебя больше всего на свете.

Она потянулась к нему и поцеловала.

Глава 26. Вечер после репетиции

Леора поняла, что не ошиблась, когда решила оставить театр, как основное место работы. Он был отражением её внутреннего мира. В нём всегда звучала музыка, и люди вокруг много пели, а она — вместе с ними. Но её радовало не только это. Леора продолжала учиться танцевать, но на этот раз для сцены. И, небо, как же ей это нравилось! Даже когда не всё получалось как хотелось.

— Тебе надо сильнее выкидывать руки, — сказала Теония, изучая танцевальное движение Леоры.

Теония — яркая, ничего не боящаяся девушка, быстро ставшая подругой Леоры. Она приехала из далёкого города и очень много рассказывала о нём Леоре. Девушка была душой любой компании и запросто находила общий язык с любым человеком. Такого не умела даже Леора. В основном потому, что Теония, в отличие от неё, не встревала в споры, если была с кем-то не согласна. Она подхватывала любое мнение и с интересом расспрашивала о нём, располагая таким образом к себе даже самых сложных людей. Своим же мнением она не спешила делиться, чтобы не создавать никаких конфликтов. Порой Леора задавалась вопросом, какие различия были у них с Теонией в убеждениях и вкусах. Но из-за привычки новой подруги соглашаться со всеми, с кем она беседовала, Леора не могла найти ответ на этот вопрос.

— Я так и делаю, — устало ответила Леора.

— Ты делаешь вот так, — Теония немного скованным движением выставила левую руку вперёд, а правую ногу назад. Затем повторила, поменяв руки и ноги местами. — А надо так, — она снова показала движение, но на этот раз уверенно и красиво.

— Не понимаю, как ты это делаешь, — Леора заныла, обнимая подругу. — У меня никогда не получится.

— Всё у тебя получится. Просто встань перед зеркалом и повторяй много раз.

Дверь помещения открылась и в него вошёл Элиан. Он всегда заходил в комнату для репетиций, если Леора задерживалась и не выходила вместе с остальными актёрами, спешащими по домам.

— За тобой уже пришли, так что я пойду.

— Спасибо, что всегда остаёшься со мной и помогаешь с танцами, — Леора ещё раз обняла подругу.

— Пустяки. До завтра! — девушка на бегу повернулась в сторону Элиана. — Привет, Элиан, и пока!

— До завтра! — крикнула Леора.

Элиан только и успел помахать в спину убегающей Теонии перед тем, как она скрылась за дверью. Потом он подошёл к Леоре и нежно поцеловал.

— Опять задерживаешься? — его лицо было так близко, что мешало смотреть куда-то, кроме его губ.

— Извини, постоянно забываю про время, — с улыбкой ответила Леора. — Ты только что ел мятные пластинки? От тебя приятно пахнет мятой.

Он не успел ответить, потому что в комнате неожиданно зазвучала мягкая музыка. Элиан с Леорой, не разнимая объятий, обернулись в сторону источника и увидели Теонию снова скрывающуюся за дверью с лукавой улыбкой. Перед самым закрытием двери она успела выключить почти весь свет в комнате, оставив только несколько светильников. А недалеко от двери на столе стоял музыкальный проигрыватель, на котором она включила музыку для медленного танца.

— Какая хитрюга, — с улыбкой произнесла Леора.

— Думаю, можно ещё немного задержаться.

Элиан отошёл на шаг, сделал поклон и протянул Леоре руку. Она, вместо положенного реверанса, повторила за ним галантный поклон и тоже протянула руку. Тихо засмеявшись, он схватил её за ладонь, рывком притянул девушку к себе и увёл в танец.

Леора безотрывно смотрела в улыбающиеся глаза Элиана, пока они с ним медленно вальсировали. Её движения стали заметно легче и увереннее, что Элиан сразу заметил. Она без колебаний подхватывала любой элемент танца. И пускай он выбирал самые незатейливые, основные элементы, ему нравилось, как просто они ей теперь давались. Он улыбался этому. Всё сильнее и сильнее. А ещё её влюблённому взгляду.

Она улыбалась в ответ. Его улыбка была настолько заразительна, что Леора, не сдержавшись, хихикнула. Он тоже радостно фыркнул. Оба одновременно остановились, продолжая тихонько посмеиваться. Леора прижалась к его груди, не прекращая заглядывать в глаза и смеяться.

А ведь когда-то эта девушка встречала его на пляже, смотрела на него таким же незабываемым взглядом, смеялась рядом с ним, но долгие годы оставалась недосягаемой. Сколько бы он не мечтал коснуться её рук, крепко сжать в объятиях и ощутить вкус губ, он понимал, что это всё несбыточные мечты. Но вот она стоит рядом, прижимается к нему, смеётся так радостно, что он тонет в её эмоциях. От них и без того бешеный ритм сердца ускорялся до сумасшедших скоростей.

Элиан подхватил её на руки за бёдра, а Леора обхватила его талию ногами. Её спина мягко стукнулась об стенку сзади, а губы захватил горячий поцелуй. Несмотря на то, что помещение тускло освещалось лишь парой светильников, им казалось, что мир вокруг них ярко сиял. Это сияние переливами разошлось от их сердец друг к другу, разгоняясь синхронином. У обоих закружились бабочки в животах, тепло заполнило грудь, чувства смешались в общее головокружительное удовольствие.

Он ощущал её вес на своих руках, плечах и талии, вдыхал сладкий запах, наслаждался мягкостью губ. Она таяла под вдавившим её в стену телом, зарывалась пальцами в мягкие волосы, слушала, как тяжелеет его дыхание, и сама с уже трудом дышала. На губы приятно ложился вкус мяты.

— Ты так и не ответил: ты ел мятную пластинку? — задыхаясь, спросила Леора.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Да, — прошептал Элиан возле её губ.

— Я тоже хочу.

Он медленно опустил Леору, достал из кармана её любимое мятное угощение, снял обёртку и зажал пластинку между зубов. Руки упёрлись в стену по обе стороны от девушки. Она глубоко вздохнула, смотря ему в глаза. Он ожидающе смотрел на Леору. Она улыбнулась и приблизилась, но Элиан языком подтолкнул пластинку глубже в рот. Леора усмешливо сощурилась и снова потянулась губами к угощению, но Элиан повторил движение языком. Леора недовольно упёрлась ладонями в бока. Он поднял одну бровь и зазывающе кивнул головой.

— С каких пор ты такой непослушный? — заигрывающе спросила Леора.

— У тебя научился, — сквозь зубы проговорил Элиан и снова движением головы предложил Леоре попробовать забрать у него угощение.

Улыбнувшись сильнее, она рывком схватила его за скулы ладонями, потянулась на носочках и вцепилась в половину мятной пластинки, задевая его губы своими. Его руки легли ей на поясницу, а кончик носа нежно скользнул по её носу. Довольная Леора показала Элиану пластинку, зажатую в зубах, а затем быстрым движением скрыла её во рту.

В комнате зазвучала тишина — музыка стихла.

— А сыграешь мне на скрипке? — прошептала Леора, гладя его по щеке.

— Дома?

Она любила слушать, как он играет ей дома в гостиной, но звук сильно отличался от того, что она слышала на пляже и тем более от того, что ей однажды довелось услышать на генеральной репетиции оркестра в зале, когда она проходила мимо на работу. Ей очень захотелось услышать, как звучит музыка Элиана в подобном месте.

— Нет, здесь. Сейчас.

— А здесь есть инструменты?

— Конечно, — Леора схватила его ладонь и повела в сторону большого концертного зала.

Она провела его к сцене и, пообещав скоро вернуться, скрылась за кулисами. Через несколько минут она вернулась с небольшим футляром в руках. Элиан настроил инструмент, встал посреди сцены, выпрямив спину и сомкнув вместе ноги, и замер в ожидании.

— Прошу зрителей занять свои места.

Леора улыбнулась и вприпрыжку дошла от сцены до зрительного зала. Заняла место в первом ряду и встретила Элиана аплодисментами.

Пространство вокруг заполнил певучий тембр скрипки. Звук получился ярким, резонансным, живым. Он вибрировал в воздухе, отскакивал от стен и погружал Леору в этот захватывающий момент. Она слушала, затаив дыхание. Это действительно не было похоже на то, что она слышала раньше. От величия звука и грациозности исполнителя ей захотелось плакать, но она сдержалась. Она всматривалась в то, как он водил смычком, как закрывал глаза, погружаясь в игру, как прижимал подбородок к инструменту. Её восхищало в нём всё. Исполнение Элиана закончилось восторженными возгласами Леоры и просьбами сыграть что-нибудь ещё.

— А ты споёшь мне?

— Могу исполнить что-нибудь из предстоящего спектакля. Есть одна песня, которую буду петь не я, но она мне очень нравится.

Леора поменялась с Элианом местами. Теперь он сидел в первом ряду, а Леора, к его удивлению, не просто спела, но и разыграла короткую сценку. Он с наслаждением наблюдал за её игрой и слушал звонкий голос. Она специально переигрывала, чтобы развеселить его. Выходило дурашливо, но мило. Когда Леора закончила, Элиан запрыгнул на сцену и подхватил её игру.

— Я ждал несколько дней этого разговора, — чувственно произнёс он выдуманную реплику.

— Нам не о чём разговаривать, приговор уже вынесен! — ответила Леора, театрально скрещивая руки на груди.

— Как можете Вы быть настолько хладнокровны?

— Не холоднее Вас, когда Вы совершали свои преступления!

Элиан приложил ладонь к груди.

— Так Вы считаете меня преступником?

— Вы покушались на моих друзей! — продолжала импровизировать Леора.

— Это Ваши друзья покушали меня на себя.

Элиан подошёл к ней и упал на колени, чем очень удивил Леору. Он обхватил руками её ноги и обнял.

— Не будьте так суровы.

— Ещё Вы крали!

— В какой из краж Вы меня обвиняете?

— Так их было много?

Элиан поднял на Леору взгляд. Ей было очень необычно смотреть на него с такого ракурса.

— Понятия не имею о чём Вы.

Леора присела на колени рядом с Элианом.

— Я о краже моего сердца, конечно.

Он посмотрел на неё ласковым взглядом. Рукой провёл по её щеке. Её ладонь легла поверх его и сильнее прижала к себе. Они сидели на полу и смотрели друг другу в глаза.

— Я загадала место для твоего поцелуя. Тебе нужно угадать.

Элиан задумчиво посмотрел на её лицо. Затем медленно потянулся к губам и осторожно коснулся своими.

— Слишком ожидаемое место, — губы Леоры растянулись в улыбке.

— Знаю. Мне просто захотелось так сделать. Твоя очередь.

Леора улыбнулась сильнее и поцеловала Элиана в висок. Уголки его губ приподнялись.

— Не угадала.

Он снова потянулся к Леоре, притягивая её за шею рукой, и поцеловал под ушком.

— Нет, — нежно прошептала Леора.

Она коснулась губами уголка его губ, но тоже ошиблась. Элиан осторожно поцеловал ключицу. Всё ещё не то. Леора тоже никак не могла угадать. Оба смущённо, но радостно смотрели друг на друга, не прекращая попыток найти загаданные места. Он провёл большим пальцем по нежной коже её руки. Опустил взгляд, рассматривая тонкие пальцы. Глаза засияли. Он медленно поднял её ладонь и поднёс к губам. Это касание пробудило ток, ожививший каждую нервную клетку в её теле.

— Угадал, — зачарованно прошептала Леора. — Теперь снова я.

Она тоже потянулась к его шее, чувствуя, как его ладонь ложится ей на затылок. Он закрыл глаза и медленно вдохнул сладкий аромат белого шоколада.

— Всё ещё не то.

Она поцеловала его лоб, подбородок, ушко. С каждым разом он улыбался всё сильнее. Поцеловала в щёку. Она горела.

— Ты смущён? — она улыбчиво растянула слова.

— Немного. Но мне нравится.

Хихикнув, Леора продолжила. Она поцеловала другое ушко и висок, но всё её не могла угадать. Затем приблизилась к кончику его носа и невесомо провела по кругу своим носом, а затем нежно поцеловала.

— Угадала, — улыбаясь, прошептал Элиан.

Глава 27. Первое выступление и вечер у камина

К большому представлению на Праздник Зимы, который был в конце второго месяца сезона, планировалось по-настоящему грандиозное шоу. И Леора усердно к нему готовилась. Она была рада, что перед ним ещё успеет выступить в паре не настолько больших спектаклях. Это должно будет придать ей смелости и подготовить к большой сцене. И самый первый её спектакль был уже совсем близко.

— Волнуешься? — спросила её Теония.

— Немного да, — Леора стояла перед зеркалом и проверяла свой костюм.

— Немного? Я в свой первый раз ничего не видела перед глазами.

— Да неужели? — удивилась Леора.

— Правда, — Теония поправила шарф на шее у подруги. — Но раз ты не переживаешь, то точно всё получится.

Воспользовавшись свободной минуткой, Леора забежала за сцену, где можно было рассмотреть зрительный зал. В нём стоял оживлённый гул прибывающих гостей. Леора насчитала нужный ряд и пробежалась по нему глазами. Сердце ударилось о рёбра. Элиан сидел на своём месте рядом с Саэллой, и они о чём-то беседовали с Раэлем и Дариэлой. Элиан нарядился в вечерний костюм, а волосы красиво собрал на затылке. Единственный, кто заставлял её волноваться перед выступлением, уже сидел в зале. Такой любимый и нужный. Леора сделала несколько глубоких вдохов и выдохов, а потом вернулась к другим актёрам.

Свет в зале погас, оставляя освещённой только сцену, открывающуюся за занавесом. Гул голосов мгновенно стих. Спектакль начался с музыки.

Элиан внимательно следил за происходящим, в его груди нарастало приятное волнение. На сцене появился мальчик, напевающий весёлую песню о том, как он сбежал с уроков и о пакостях, которые планировал сделать за день. Тишина в зале прерывалась только детским смехом и выкриками на вопросы актёров, обращённые в зал. Когда появилась Леора, улыбка сама растянулась по лицу Элиана, а его пульс подскочил. Сердце легко узнавало образ любимой, даже когда та была в костюме и гриме.

Леора выступала в роли одной из трёх сестёр, олицетворяющих доброту, честность и жертвенность. Весь спектакль они подстраивали мальчику испытания, помогающие ему увидеть последствия своих шалостей и важность этих трёх качеств. И, конечно, всё сопровождалось песнями. Всё время, что Леора проводила на сцене, Элиан безотрывно следил за её игрой, не замечая ничего вокруг. Каждый раз, когда она уходила за кулисы, ему хотелось, чтобы она скорее вернулась назад.

Её игра захватывала тем, что Леора не была похожа на себя. Увидеть её в роли застенчивой и тихой девушки было до того необычно, что он иногда терялся, думая, что может быть, сейчас там вовсе не она. Но её голос мгновенно развеивал любые сомнения.

Когда Леора осталась одна на сцене и запела сольную песню, по телу Элиана разлилось тепло. Лирика музыки захватила его вместе с её игрой в сказочный мир, где Леора стояла в волшебном лесу среди мерцающих светлячков и молочно-розового тумана. Она бегала среди деревьев, напевая тихо и ласково о важности добра. Элиан не заметил, как начал улыбаться.

— А ты сильно переживала? — спросила Саэлла.

— Нет, почти не переживала, — ответила Леора.

Снег на улице падал крупными хлопьями и легко подхватывался слабым ветром: то вверх, то вбок, то снова падал вниз. Большие снежинки налипали на шарф Леоры, в который она спрятала лицо.

— Ну, талантище! — воскликнули Дариэла с Раэлем.

— И голос какой красивый! — подхватила похвалу Саэлла, выпуская облако пара изо рта.

— Самый лучший, — мягко добавил Элиан.

— Перестаньте уже осыпать меня комплиментами! Мне и первых ста хватило, — Леора тихо засмеялась.

— Подожди, мы только начали, — веселился Раэль.

Под ногами хрустел наброшенный снегопадом покров. Каждый шаг сопровождался забавным скрипом, который очень нравился Леоре. Она всегда вслушивалась в то, как звучит снег под ногами, когда выходила на улицу.

— А ведь Леора уже занималась чем-то подобным в школе, — сказал Элиан.

— Правда? — удивилась Дариэла.

— Да. Но, конечно, это и рядом не стояло с тем, что делаю сейчас.

— Но всё равно это дало какой-то старт, чтобы ты не начинала с нуля здесь, — заметила Саэлла.

— Это правда. Тот опыт действительно немного помог.

Ветер усилился, заставляя снежинки бить по лицам прохожих. Количество падающего снега тоже прибавилось.

— Предлагаю отпраздновать первое выступление в «Суп и стейк», — сказал Раэль.

— Я угощаю! — подхватила Леора.

***

Длинный вечер потихоньку заканчивался, приближая ночь. Когда Леора с Элианом начали прощаться с друзьями, она почувствовала, как усталость берёт верх над её телом, расслабляя ноги и утяжеляя веки. А ведь нужно было ещё прогуляться с Орфеем. На удивление, прогулка с ним наоборот её взбодрила. Конечно, бег за трёхлапой собакой, любящей запрыгивать в сугробы и носиться за снегом, очень сильно бодрил. Теперь единственным желанием Леоры было не лечь спать, а отогреться после прогулки в горячем душе, что она и сделала.

Хорошенько отпарившись, Леора пошла в гостиную и принялась разжигать камин к приходу Элиана. Он спустился сверху, захватил плед, и они вместе сели на пол. Леора опустилась между его ног лицом к камину, а спиной прижалась к крепкой груди. Он придавил её ногами по бокам, а руками приобнял у шеи, прижимаясь головой рядом с её ухом. Они сидели, ощущая, как огонь приятно припекал кожу.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Хочу проводить так каждый год. И чтобы зима никогда не заканчивалась.

— Тогда ты никогда не сможешь искупаться в море в человеческом обличии. И не поговоришь с родителями.

— С ними я могу и не плавая поговорить. А что, если, когда я зайду в море, я обернусь обратно русалкой?

Элиан повернул её голову за подбородок и молча посмотрел в глаза.

— Что?

— А что, если так и будет? — в его тихом голосе слышалось волнение.

— Я просто пошутила, — ответила она мягким тоном, стараясь его успокоить.

— Но мы ведь не знаем, что случится, когда ты снова окажешься в море.

— Я уже была в нём, когда обернулась. И ничего со мной не было.

— Ты всего лишь стала человеком.

— Да. И только-то, — засмеялась она.

Спина заболела, и Леора выпрямилась, надавливая на Элиана, вынуждая его откинуться назад и упереться спиной о диван. Она затылком легла на его грудь.

— У нас будет ещё много таких зим. Где мы с тобой сидим у огня, читаем книги и пьём горячие напитки.

— А мне нравятся все сезоны. Особенно в этом году, — Элиан поцеловал Леору в макушку.

— Но зима всё равно лучше.

Огонь быстро согревал, и Леора сбросила с себя плед, оставляя его Элиану. Он посмотрел на то, как красиво окутывает тёплый свет пламени её ноги. На ступни были надеты тёплые носки, а выше, не укрытые пледом и пижамными шортами, стройные икры и бёдра. Он скользил по ним взглядом, желая провести по ним рукой и ощутить, как их нагрел огонь. Перед глазами нарисовалась картина, как она закидывала ноги ему на плечи, как они поступательно натирали шею, как он целовал нежную кожу.

— Мне становится жарко, — Элиан приподнялся и быстро снял футболку через голову, а затем опустился назад, притягивая к себе Леору.

Его ладони легли на её руки. Едва касаясь кожи, он вырисовывал кончиками пальцев витиеватые узоры. В этот момент Леора думала только о его грубых на вид, но очень нежных руках, на которых проступали вены. И о том, как вздымалась его обнажённая грудь под её спиной. Она, наверное, такая горячая сейчас. Как, когда блестит от пота, а он прижимается ею, раскаляя тело Леоры.

Теперь уже и ей становится жарко. Только горели щёки. Она продолжала лежать на нём, наслаждаясь поглаживаниями, и думала о том, чтобы тоже снять пижамную рубашку. Он словно прочитал её мысли. Его рука скользнула под одежду и задрала ткань так, что теперь она кожей ощущала, насколько ему сейчас жарко. Его ладони не опустились. Они ласково нащупали горошинки её сосков, и пальцы несколько раз играючи задели их в движении. Она почувствовала, как грудь стягивается в этих местах.

— Что бы ты не делал, прошу не останавливайся.

Кончики его пальцев продолжали вычерчивать волны под рубашкой. Их не было видно, но кожей она чувствовала каждое его скольжение, легко дорисовывая картинку в голове. Кровь быстрым пульсом разогналась по телам. Его дыхание касалось ушей и вызывало мурашки по шее.

— Как сильно бьётся твоё сердце под моими ладонями, — прошептал Элиан.

— Я твоё тоже чувствую.

Губы высыхали от учащённого дыхания, и она их облизала. Они не должны пересыхать, ей нужен его поцелуй. Горячий, влажный, проникающий. Сейчас. Срочно.

Она упёрлась руками в его ноги и попыталась встать, но Элиан, приложив совсем немного усилий, вернул её обратно на свою грудь. Из её рта вырвался рваный стон. Такой потрясающий, что его сердце едва не вырвалось из груди, переламывая рёбра. Оно требовало ещё. Элиан пальцами сжал торчащие соски и снова услышал стон вперемешку с хрипом.

В её поясницу пульсирующим толчком упёрся член. Твёрдый, вжимающийся в неё и горячий. У неё между ног тоже горело. Трусики уже перестали впитывать влагу. Грудь вздымалась, умоляя не прекращать ласку.

Шеи коснулись губы. Мягко, немного щекотно, но очень приятно. Поцелуи уходили всё выше, пока её уши не согрело дыхание. Зубы нежно оттянули мочку, а потом по ней скользнул кончик языка.

— Небо… — Леора задышала быстрее.

Он снова опустился ниже к шее и провёл языком вверх к уху, оставляя влажный след. Она сжала руками мышцы его ноги. Жар от камина становился слишком сильным. Леора подалась вперёд, снимая рубашку. К её обнажённой спине снова прижалась обжигающая грудь Элиана.

— Не отстраняйся.

Руками он обхватил её тело спереди и снова притянул обратно к себе. Одна рука продолжала сжимать грудь, а вторая медленно опускалась к животу, разглаживая кожу. Затем ниже, к резинке пижамных шорт, а потом под них. Леора громко вдохнула, закрывая глаза. Как только он отодвинул трусики, по её ноге заскользила капля.

Снова язык на её шее оставляет влажные следы. По ним медленно проходило его прерывистое дыхание. Её тело сходило с ума. Рука на груди, рука между ног, язык на шее. Она не понимала, на чём сосредоточиться. Тело непроизвольно выгнулось. Её руки продолжали сжимать его ноги. Его ладонь так твёрдо давила, сопротивляясь давлению резинки шорт, что она начала терять себя. Увидела вены на руках, почувствовала новое мокрое движение вверх к уху, услышала его дыхание. Она больше так не может.

— Остановись.

Леора упёрлась ладонью в его живот и отстранилась. На этот раз он не стал мешать. Она встала и развернулась. Посмотрела на него жадным взглядом с полуоткрытым ртом, из-за губ которого проглядывались кончики клыков и громко доносилось дыхание. Он застыл, сердце забилось с новой силой, разгоняя кровь. Как же сильно он любит видеть её такой.

Она спустила шорты, не прекращая съедать его взглядом. Встала над ним, приблизившись так сильно, что ему пришлось задрать голову вверх, чтобы видеть её возбуждённое лицо.

— Выглядишь потрясающе, — он улыбался.

Леора опустилась на одно колено, потом на другое. Элиан притянул её к себе и вцепился в её губы. Она провела пальцами по его бедру, найдя топорщащуюся ткань, и сжала ладонь. Сделала несколько круговых движений, продолжая сжимать головку. Его дыхание и так было неспокойным, но теперь грудь под её ладонями заходила вверх-вниз, как ненормальная. Ей это очень нравилось. Она хотела чувствовать, как он задыхается, хотела довести его до головокружения и почувствовать это всё в себе.

По ногам продолжало течь. Его пальцы вернулись к источнику влаги и очень легко проникли внутрь. Туго и обжигающе горячо. Леора застонала, прерывая поцелуй. Второй рукой Элиан схватил её за голову, сбив волосы и притянул обратно к губам. Его пальцы двигались и растягивали её стенки, а язык твёрдо скользил по её рту. Она извивалась, мычала и стонала прямо ему в рот, продолжая встречать мокрые поцелуи. Он тоже мычал на выдохах и не давал ей отстраниться. Ему нужно было больше её стонов, больше огня в его собственных венах. Большим пальцем он надавил на клитор. Раздался вскрик, перехватываемый его языком. От его пальцев, по ладони, а затем вниз по руке побежали ручейки её соков. Она была на пределе.

Элиан убрал руку с её головы и поглотил манящим взглядом. В чёрных глазах продолжал блестеть огонь из камина. Элиан улыбнулся и потянулся за салфеткой у дивана.

— Откуда они здесь?

— Не знаю, — он усмехнулся.

— Так ты подготовился? — растягивая слова, спросила Леора.

— Может быть, — Элиан протёр руку и постелил плед на пол.

Он положил ладони на её талию и плавно опустил спиной на плед. Снял штаны и сел между её бёдер. Камин красиво освещал рельефы тел, давая им обоим насладиться этой картиной. Двигающиеся от сбившегося дыхания, немного мокрые, охваченные оранжевым светом тела.

— Распусти волосы, — прошептала Леора.

Элиан поднял руки и стянул резинку с волос. Он резко махнул головой, позволяя им упасть на его плечи и грудь. Леора затаила дыхание. Живот скрутило, завязало в узел, а затем яркой вспышкой разорвало, разливая это чувство по всему телу.

Уперев ноги в пол, Леора приподняла таз и соприкоснулась с его членом. Элиан вернул руки на её талию и, стоя на коленях, проник в неё, ощущая, как её тело реагирует на это. Леора с громким вдохом выгнулась.

Её бедра двигались ему навстречу, плавно опускаясь и поднимаясь в едином такте. Его руки прожигали кожу, и ей это очень нравилось. Он сильнее сжал талию. Ритмично и плавно их бёдра двигались навстречу друг другу, отдалялись и снова сближались.

— Ты была так сильно близка?

— Да.

Агония нарастала, движения ускорялись вместе с дыханием. Она смотрела, как по его груди бежит капля пота, как напрягся живот, как он ухмыльнулся её мыслям. Леора приложила усилия и быстрее задвигала тазом. Он следил, как она изгибается в стараниях приблизить оргазм. Точка кипения была совсем рядом. Кровь словно забурлила, все мысли покрылись туманом. Дыхания срывались на крик. Элиан запрокинул голову, проникая так глубоко, как только мог, а Леора выгнулась в спине, пуская его ещё глубже. Блаженство растеклось по венам, подхватывая и сливая чувства обоих.

Элиан расслабил руки и позволил Леоре полностью опуститься на пол. Он сделал несколько глубоких выдохов, разглядывая, как её грудь рывками поднимается и опускается, а капли пота подсвечиваются огнём. Ему нужно это почувствовать. Почувствовать, как она дышит, как бьётся её сердце, как их тела липнут друг к другу. Так сильно нужно.

Он лёг сверху, упираясь на локти и придавливая её своим весом. Белые волосы, полотном, легли сбоку от их лиц. Она дрогнула под ним и улыбнулась. Их носы соприкасались. Её согнутые ноги обхватили его спину, и он снова проник в неё. Резко. Она всё ещё сокращалась, сдавливая его член.

— Продолжай делать так дальше, — Леора закрыла глаза, отдавая контроль тактильным чувствам.

Он выходил, а потом рывками возвращался, подталкивая всё её тело вперёд. Её грудь тёрлась о его, передавая мягкие и упругие ощущения. Она открыла глаза и увидела перед собой две чёрных дыры, смотрящих на неё не с похотью, а чистым неиспорченным желанием, восхищением и любовью. На секунду она забыла обо всём, пока не увидела его улыбку. Он ведь понимает, о чём она думает. Синхронин уже переплёл между собой их чувства. Их губы соприкоснулись. Кто бы мог подумать, что когда-нибудь эти глаза будут смотреть на неё таким взглядом и при таких обстоятельствах.

Элиан продолжал проникать твёрдыми рывками. Она ещё не успела прийти в себя, внутренности ныли от надвигающегося второго оргазма. Леора сдавила его бёдрами и, напрягая ноги, толкала его ещё сильнее. Быстро, ритмично, резко.

— Хочу тебя обнять, — он это еле выговорил.

Леора выгнула спину, позволяя его руке подхватить её. Он потянул к себе. Движения ускорялись. Тела плотно прижаты друг к другу. Стоны перешли на крик. И вот новая волна тончайшего и восхитительного удовольствия брызгами разлетелась от их тел. Дышать было просто невозможно. Элиан упал на Леору, стараясь не давить на неё слишком сильно, но она притянула его к себе. Практически вдавила, наслаждаясь его тяжестью. Они лежали, дрожа, как листья на ветру.

Переведя дыхание, Элиан сел на согнутые ноги. Леора собралась с силами, поднялась и развернулась к нему спиной. Встала на четвереньки.

— Я жду продолжения, — сказала она через плечо.

Громко выдохнув со смешком, Элиан положил руку ей на ягодицу.

— У тебя очень красивая попка, — его голос завораживал.

Он направил член в пульсирующую влагу. Мокро, упруго, снова втягивает его в себя. Её спина выгнулась, плечи опустились ниже. Лопатки сильно выпирали, на тонкую линию позвоночника падала мягкая тень. Красиво, но так далеко от него. Он её не видел, не чувствовал, не слышал.

«Нет. Так не пойдёт».

Она понимала его мысли. Леора приподнялась, ощущая, как её подхватывают его руки. Вжимают в себя, в его грудь, в его рёбра. Он двигался, не позволяя ей отстраняться. Его стоны были рядом с её ухом. Он зарылся носом в её волосы и вдохнул. Их тела были слишком близко. Вместе поднимались и опускались, сливая в один ритм биение сердец, дыхания и толчки. Они задыхались.

— Элиан, я сейчас с ума сойду.

Упс. Звук его имени разбился в дребезги, с жаром разгоняясь по венам, словно расплавленная сталь. Он остановился, не давая оргазму подступить слишком быстро. От дыхания его живот то слипался, то разлипался с её мокрой спиной.

— Что ты делаешь…

— Прости, — по голосу было слышно, как она лукаво улыбнулась.

Дав им обоим время, он снова ритмично задвигался, придерживая её тело рядом со своим. Бесполезно. Они оба уже на грани. Леора пальцами вцепилась в его руки, чувствуя, как сильно они напряжены. Его таз быстро ударялся об мягкие ягодицы. Из глаз потекли тонкие полоски слёз. Удовольствие было так близко, но никак не наступало, словно бы дразня их обоих. Её стоны перешли на рёв. Элиан тонул в этих звуках. Он ладонью оттянул её голову назад и впился в тонкую шею. Вспышка. Рот беззвучно открылся, впуская лишь громкий вдох. Его руки ещё сильнее вдавили Леору в себя. Они замерли, полностью растворяясь в оргазме на бесконечно растянутые секунды. А потом оба упали на плед спинами, устремляя взгляды друг на друга. Счастливые, уставшие, полные любви взгляды.

Глава 28. Праздник Зимы

Волнарис был украшен к Празднику Зимы. У каждой лавочки стояли маленькие снежные домики с музыкой, на окнах красовались бумажные снежинки и ярко мигали гирлянды. Всюду висели венки, еловые ветки, красочные шары, во дворах стояли слепленные детьми снеговики.

Леора шагала по хрустящему снегу, сжимая ладони в карманах, и наблюдала, как кружатся снежинки, подхватываемые ветром. Прошло уже два месяца с начала зимы, а она никак не могла ею налюбоваться. Ей и в голову не приходило, насколько она может быть красива и тепла. Конечно, Элиан рассказывал о том, что люди занимаются украшением города к каждому сезону, и зима ничем не уступала любому другому. Но всё, что она могла представить, и близко не стояло с тем, чем она очаровывалась каждый день.

Леора подошла к театру, где сегодня предстояло выступать на феерическом шоу со зрителями, число которых переваливало за тысячу, огромными декорациями и величайшими актёрами всех времен. Да, пускай сегодня она будет лишь танцевать и петь, дополняя выступления других, но даже такая незначительная роль, позволяющая поработать с грандиозными людьми, заставляла её радоваться и с нетерпением ждать представления.

Как и всегда перед началом выступления, Леора осмотрела зал. Элиан уже сидел на своём месте, а рядом с ним Раэль и Дариэла. Они всё же пришли, несмотря на то что Леора сообщила им о том, что она почти не будет появляться на сцене.

— Да ладно, подруга! Мы, может, вообще придём само шоу посмотреть, а не только на тебя, — шутливо сказала Дариэла в тот день.

— Это мюзикл-то? — Леора сложила руки на груди.

Дариэла натянула улыбку и саркастично протянула:

— Коне-ечно! Обожаю мюзиклы!

Всё начало выступления Леора провела за кулисами, периодически разглядывая Элиана и весь остальной зал. Рядом с ней оставалась Теония, и всё время веселила Леору забавными историями об актёрах, выходящих на сцену.

— А вот господин Шарке, — сказала Теония, когда на сцене появился потешный мужичок с зонтом в руках. — Однажды прямо перед началом пьесы, в которой он играл, ему подменили сок на настоящий виски.

— Да ну? — сдерживая восклицание, прошептала Леора.

— Представляешь? — Теония тихонько засмеялась. — Мы стояли за сценой так, чтобы он мог нас видеть. Господин Шарке никак не мог понять, почему все столпились и смотрят за его игрой. А потом выпил напиток.

Теония зажала рукой рот, потому что сдерживать смех уже не получалось.

— Он сильно потом злился?

— Нет. Это был день его рождения, он спокойно отнёсся к шутке. Но ему предстояло пить ещё несколько раз, чтобы опустошить графин!

— Болтушки мои, пора готовиться к выходу, — их прервал помощник режиссёра. — Давайте по местам.

Сцена заполнилась множеством актёров, световые лучи забегали по всему залу, а после яркой вспышки под освещением софитов оказались ровные ряды людей в платьях и костюмах. Тихо начала нарастать музыка, а вместе с ней в движение начали приходить руки актёров. Медленные нарастающие движения шли под голос главной героини. А потом раздался резкий акцент, переданный через тутти, и актёры пустились в пляс, подхватывая её пение.

Элиан сразу увидел Леору, танцующую на декоративном мосту с тремя другими девушками. Когда она успела так натренироваться? Леора танцевала так, будто делала это всю жизнь, каждое движение — отточенное и уверенное. Затаив дыхание, он наблюдал за её грацией. Из его взора пропали все прочие актёры, свет погас, люди из зала испарились, оставив только его и её, — изумительную, излучающую уверенность девушку, что не отрывала от него счастливого взгляда.

Он улыбнулся. И без того яркая улыбка Леоры стала ещё ярче. Элиан почувствовал, как начинают болеть щёки. Леора сделала оборот, и в этот момент он точно заметил, как она помахала ему рукой. Смех рвался наружу, но Элиан, сдержав его, аккуратно махнул рукой в ответ. Леора светилась от счастья, из-за чего выделялась среди прочих танцоров. Краем глаза Элиан заметил шевеление и посмотрел на друзей. Всё это время Раэль с Дариэлой умилительно наблюдали за ними. Не дав им никакой ответной реакции, он снова устремил взгляд на Леору и с наслаждением вбирал тепло, разливающееся по его груди.

Даже после окончания мюзикла Элиан продолжал видеть её перед своими глазами, когда спускался с Раэлем и Дариэлой в главный холл, где они ждали Леору. Интересно, пустят ли его на репетиции, чтобы он хотя бы одним глазом посмотрел, как она оттачивает движения? Теперь она умеет даже больше, чем Элиан и скоро сама будет обучать его различным элементам танца. Он улыбнулся этой мысли, за что его тут же задразнила Дариэла.

Леора постаралась как можно скорее переодеться и подбежала к друзьям в радостном настроении.

— А вот и наша звёздочка! — громко закричала Дариэла при виде Леоры.

Девушка схватилась рукой за лицо и жестом попросила быть тише.

— Посмотрите только, как она спускается по этой лестнице! — подхватил Раэль. — Шоу ещё продолжается или ты всегда такая?

Леора вскинула руки, её щёки окрасились красным.

— Вы не можете быть потише? — смеясь, прошептала Леора.

Она встала рядом с Элианом и приняла от него поцелуй. Дариэла с Раэлем засмеялись, продолжая выкрикивать слова восхищения. Леора предложила всем выйти наружу, надеясь, что там невероятно громкая похвала от Дариэлы с Раэлем будет привлекать меньше внимания. Выйдя на улицу, Элиан протянул Леоре небольшую коробочку с лентой.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Что это?

— Открой, — улыбнулся Элиан.

Леора развязала ленту, открыла коробочку и увидела подвеску белой луны на чёрном фоне неба.

— Какая красота, — прошептала Леора, разглядывая подарок, — Подходит под цвета наших волос.

— С праздником тебя.

— Это к празднику? — удивилась Леора. — Я не знала, что нужно что-то дарить. У меня ничего для тебя нет…

— Я знаю, — Элиан поцеловал её в висок. — И не надо.

— О-о-о, — умилительно протянула Дариэла.

Они с Раэлем достали ещё один завёрнутый в бумагу подарок.

— Да вы шутите?

Краснея и извиняясь, она приняла и их подарок. Все дружно засмеялись в ответ на смущение Леоры.

— Я вам это припомню, — не убирая улыбки, сказала Леора. — Мы куда-нибудь пойдём? Я угощаю.

— Я хотел отвезти тебя на каток, — ответил Элиан.

— Мы с Дариэлой, к сожалению, вас покинем.

— Почему? — спросила Леора.

— Раэль умолял меня провести праздник с его родителями, — театрально заявила Дариэла. — Так что мы едем к ним.

— Да-а, — так же деланно ответил Раэль, приобнимая жену. — Жду не дождусь, когда моя родная мать опять начнёт говорить, что я плохо с тобой обращаюсь.

— Ничего себе, — засмеялась Леора. — Она правда так говорит?

— Да! Любимая всю мою семью против меня настроила, — слезливо ответил Раэль. — Знала бы ты, как часто мне прилетает за то, что я якобы недостаточно забочусь о жене.

— Тебе кажется, — усмехнулась Дариэла и поцеловала его в щёку. — Они просто любят меня больше, чем тебя.

— Это со всеми сыновьями происходит? — спросил Элиан.

— Эй! Саэлла любит нас одинаково.

— Да-да.

***

Снежинки сыпались плотным занавесом, искрами отражаясь от света. На большом ледяном поле среди весёлой толпы катались два человека с лопатами и сгребали накапливающийся снежный покров со льда. Из вещателей на фонарных столбах доносилась приятная музыка.

— А твоя мама не грустит, что мы проводим праздник без неё? — спросила Леора, завязывая шнуровку на коньках.

— Нет. Поверь, она каждый раз проводит этот день в большой компании.

— Это на неё похоже.

— Да, она всегда была очень общительной.

— Я заметила, — улыбнулась Леора. — Саэлла многих посетителей ателье знает по именам и часто угощает их какими-нибудь вкусностями.

Элиан протянул руки Леоре и помог ей встать с лавочки.

— И на работу ко мне нередко приносит, чтобы угостить тех, для кого сшила костюм. Сложно найти там человека, который бы не знал мою маму.

— Тогда я не буду за неё переживать, — весело ответила Леора и сделала несколько неуверенных шагов по снегу. — Завтра спрошу у неё, как прошёл праздник.

Она крепко держалась за ладони Элиана и готовилась сделать шаг на лёд.

— Медленно. Сначала только одной ножкой, не ставь сразу вторую.

Она подняла ногу и поставила на лёд. Поводила вперёд-назад. Очень скользко.

— Попробуй упереться на неё.

— Ладно.

Она перенесла вес на ногу и заскользила вперёд. Леора сразу же сжала руки Элиана и вернулась на снег.

— Всё хорошо, милая, попробуй ещё раз.

Провозившись некоторое время, она всё же смогла встать обеими ногами на лёд, но больше не шевелилась.

— Готова ехать?

— Не знаю, — засмеялась Леора. — Только ты держи меня, хорошо?

— Конечно, я держу. Стой, как стоишь, а я поведу.

Элиан толкнулся ногой и покатился спиной вперёд, уводя за собой Леору. Её ноги тут же начали разъезжаться, и она негромко протянула букву «а». Элиан остановился.

— Направь носики коньков немного друг на друга и делай так, когда ноги снова начнут разъезжаться.

— Я попробую.

Они медленно описывали круг за кругом, пока у Леоры не начало получаться держать ноги ровно. Близость Элиана и его тёплый взгляд вместе с музыкой придавали этому моменту нечто особенное. Пускай у неё плохо выходит, а без Элиана она бы вообще не справилась, ей всё равно до безумия нравилось, как они сейчас проводят время. И даже когда Элиан предложил прерваться и отдохнуть, она наотрез отказалась, сказав, что совершенно не устала.

Сейчас для неё приятнее всего была его забота. Он осторожно толкался назад и наблюдал за тем, чтобы Леора крепко стояла на коньках. Его ладони заботливо обхватывали её собственные и всё время направляли, помогая держать равновесие.

— Знаешь, — Элиан поднял взгляд на Леору, — Из-за того, что у русалочьего народа нет синхронина, считается, что ваша… их влюблённость скоротечна.

Леора улыбнулась тому, как он поправил себя.

— Это правда так. Русалки тоже влюбляются, но чувства не подкрепляются дополнительным гормоном, из-за чего со временем влюблённость ослабевает.

— Я не считаю, что это хуже или лучше, — он остановился. — Русалки таким образом доказывают, что даже без влюблённости и её подпитки можно любить, просто по-другому. И оставаться вместе. Это прекрасно.

— Любить по-русалочьи — это значит принять свою половину со всеми недостатками, пройти испытания жизни бок о бок, сформировать самих себя заново, научиться заботиться о ком-то и жертвовать совершенно бескорыстно. С каждым годом укреплять союз. Это очень сложно, но окупается результатом, полученным спустя годы вложенных усилий.

— Такие союзы действительно нерушимы.

— К чему ты это всё?

Элиан опустил смущённый взгляд. С губ вместе со смешком вырвалось облачко пара.

— Я боялся, что когда-нибудь и ты ко мне остынешь, передумаешь общаться, и я тебя навсегда потеряю, — он снова посмотрел в её глаза. — Я бесконечно счастлив, что столько лет ты продолжала хранить свои чувства ко мне.

Леора засияла. Она вспомнила, как когда-то давно у неё закрадывалась мысль, что возможно их с Элианом влюблённость пройдёт, и они перестанут терзаться от невозможности их отношений. Но каждый раз, при виде юноши на берегу, она понимала, что как бы сильно не старалась, но остыть к нему она не сможет никогда.

Леора потянулась к Элиану и потёрлась кончиком носа об его нос.

— Я действительно была влюблена в тебя без памяти и продолжала грезить о тебе даже спустя столько лет. Но то, что я испытываю к тебе теперь, в разы лучше. При виде тебя я волнуюсь, как в первый раз, и никогда я ещё не была влюблена, как сейчас.

Элиан с трудом сдерживал растянувшуюся во всю силу улыбку. Он оттолкнулся коньками и снова поехал, захватывая с собой Леору.

— Даже не поцелуешь? — задразнила она.

— Не смогу, — Элиан смущённо засмеялся. — Улыбка мешает.

Леора засмеялась в ответ, пряча свою улыбку в шарфе. Возможность смущаться, будто они только вчера познакомились, испытывать сильнейшее сердцебиение просто при взгляде на него, краснеть при поцелуях даже месяцы спустя — всё это она считала подарком судьбы. Как бы ей хотелось поделиться этими чувствами со всем миром, дать возможность каждой русалке и русалу понять, что значит любить по-человечески.

Леора вернулась из радостных мыслей к их катанию по льду. Она присмотрелась, какие именно движения делает Элиан, и попробовала повторить за ним толчок одной ногой. Она тут же дёрнулась и почувствовала, как Элиан сильнее сжал её ладони, помогая удержаться.

— Всё хорошо, я держу.

Она подарила ему в ответ ласковый взгляд.

— Хочу попробовать ещё раз.

— Давай, я готов.

Она толкнулась, почти не поднимая ноги ото льда. Эффективности мало, но теперь вышло лучше. Ещё раз, но другой ногой. Ещё.

— Получается!

— Да, — улыбнулся Элиан. — Дальше сама?

— Нет! — она сильнее сжала руки.

Элиан засмеялся, остановился и поймал в объятие медленно приблизившуюся к нему Леору. Её руки с силой надавили на его спину, прижимая к себе.

Неожиданно раздался гром, и небо осветилось яркой синей вспышкой. Леора подняла голову и увидела фейерверк. Ослепительная россыпь искр падала вниз и растворялась в воздухе до момента, пока не вспыхнет новый залп. Все люди на катке и улице остановились, устремляя взоры к небу. Раздались радостные крики, свист и визг, заглушаемые очередным громким взрывом мерцающих огней.

Прямо как в день, когда Леора сделала шаг на пути к их с Элианом счастью. Приятная ностальгия заполнила собой её грудь и ускорила сердцебиение. Её щеки коснулась ладонь Элиана. Леора послушно повернула голову и встретила губами его тёплый медленный поцелуй. Сердца забились в одном ритме. Вместе с красочным громом в небе в их животах синхронно разрывались фейерверки. Трепетное воспоминание разлилось по телам, возвращая обоих к моменту их первого поцелуя.

Глава 29. Простуда

Леора с большим удовольствием продолжала ходить с Элианом на каток. За несколько дней она научилась держаться на коньках и почти не падать. С каждым разом она становилась увереннее. Но в один из дней Элиан заболел. Раньше, когда такое происходило, она с разрывающимся сердцем ждала его на берегу, гадая, в каком он сейчас состоянии и как скоро они снова смогут увидеться. Теперь же она была рядом. Ей не было страшно заболеть вместе с ним, она хотела заботиться о нём, помогать, отдать ему всё своё внимание.

Ночью Леора проснулась от его неспокойного дыхания. Потянулась и поцеловала его в лоб. Горячий. Она хотела встать, но сразу после поцелуя Элиан притянул её к себе руками и крепко сжал. Она полежала так несколько секунд и попробовала выбраться из захвата, но он снова сдавил её. Слишком сильно для спящего.

— Элиан, мне нужно встать, — тихо сказала Леора.

В ответ он лишь сонно промычал. Она снова попробовала отстраниться, но опять ничего не вышло. У него удивительно крепкая хватка.

— Господин Лейвин, немедленно отпустите меня! — шутливо прошептала она.

Элиан улыбчиво хмыкнул и зарылся носом в её грудь. Его температура ощущалась даже через одежду. Леора полежала так ещё немного и снова попросила:

— Ну пусти, пожа-алуйста.

— Куда собралась моя госпожа Лейвин-Грис? — сонно пробормотал Элиан.

Леора смущённо засмеялась. Люди для замужних женщин использовали двойную фамилию: первой и основной становилась фамилия новой семьи и использовалась при обращении. А вторая сохраняла фамилию семьи девушки, где она росла, но добавлялась только при официальных обращениях. И хотя сейчас Элиан всего лишь шутил в горячке, Леора сильно смутилась такому неожиданному обращению.

— Я очень быстро вернусь.

Элиан последний раз сжал её тело и расслабил руки. Он продолжал спать. Леора нашла маленькое полотенце на его подушке, смочила его в ванной холодной водой и вернулась назад. Она протёрла Элиану запястья и лицо, слушая, как он довольно мычит, оставила полотенце на лбу, а потом вернулась в кровать и крепко обняла разгорячённое тело.

Утром Леора не стала его будить. Она взяла пакеты для выгула собак и салфетки, тихо одела Орфея и вышла с ним одна на прогулку. Вернувшись, приготовила завтрак и раствор по рецепту из больницы. Но не успела поднять наверх к Элиану, как увидела его заходящего на кухню.

— Почему ты меня не разбудила? — сиплым голосом спросил Элиан.

Он выглядел уставшим и вызывал в Леоре желание уложить его обратно на кровать и крепко обнять.

— Врач сказал, что тебе нужно много спать и соблюдать постельный режим.

— Но я хотел приготовить завтрак вместе, — он закрыл глаза и упёрся головой об кухонный шкаф на стене.

— Прости, он уже готов. Давай мы вернём тебя в кровать, там и позавтракаешь?

— А ты?

— Уже одиннадцать часов, я давно поела, — её голос был мягким.

Леора подошла к Элиану и положила ладонь ему на спину, подталкивая к выходу из кухни, но почувствовала сопротивление. Он вяло улыбнулся и крепко обнял её, согревая своим жаром.

— У тебя руки холодные, — он прижался щекой к её лбу. — И лицо.

Леора с радостью ответила на его объятие. Он взял её ладонь и приложил к другой щеке, блаженно улыбаясь.

— Ночью ты весь горел.

— Правда? — тихо выдохнул Элиан.

— Да, ты не помнишь?

Он отрицательно мыкнул.

— И как мешал мне встать, чтобы я смочила для тебя полотенце?

— Нет, — он устало засмеялся. — Прости, если доставил неудобства.

— Не доставил, это было мило, — Леора ласково провела ладонью по его лицу. — Пойдём скорее наверх. После завтрака примешь лекарство, и станет легче.

— Может, я поем здесь? Я же уже пришёл.

— Почему ты так сопротивляешься? Вчера ты обещал, что будешь соблюдать постельный режим, и поэтому я не стала настаивать на ужине в постели. А теперь ты снова не хочешь в кровать.

Она отстранилась, заглядывая в его глаза. Элиан посмотрел себе под ноги.

— Пока ты хлопочешь вокруг меня, а я отлёживаюсь в постели, я чувствую себя каким-то беспомощным, и мне это не нравится. Это как-то неправильно.

— Неправильно заботиться о больном человеке или конкретно о тебе?

Элиан усмехнулся, но не ответил. На самом деле Леора понимала, о чём он говорит. Она бы и сама не смогла молча лежать в кровати и мириться со своей бесполезностью. Но сейчас она по другую сторону и хочет, чтобы Элиан быстрее поправился. Он бы тоже этого хотел на её месте.

— В следующий раз, когда заболею я, я буду делать всё то же, что и ты. Если будешь соблюдать постельный режим, то и я буду. И пить лекарства, и слушаться тебя.

Элиан хрипло засмеялся. Это был хитрый ход, против которого у него не было защиты.

— Справедливо. Договорились.

Они поднялись с его завтраком в спальню. Леора помогла расположить поднос с едой и лекарством у него на ногах и начала отходить от кровати.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Стой, — Элиан слабо сжал её прохладное запястье. — Останься со мной, пожалуйста.

— Я так и собиралась, — улыбнулась Леора. — Только возьму из гостиной игры и книгу.

Провести весь выходной в постели было необычно, но Леоре это даже понравилось. Они играли и болтали до тех пор, пока Элиан не уснул, почувствовав усталость. Воспользовавшись моментом, Леора погуляла с Орфеем и приготовила ужин.

На следующее утро Элиан снова проснулся один и расстроенно вздохнул. Сегодня ему было намного лучше. Лекарство быстро справлялось с болезнью, хотя она ещё не отступила полностью. Он сел и увидел на подушке Леоры маленькую записку.

«Доброе утро, любимый. Я ушла на работу. Завтрак и лекарство на кухне. Орфей сытый и погулявший. Люблю тебя.»

В конце была нарисована маленькая пилюля, из которой вырывается сердечко. Нежно улыбнувшись, Элиан встал с кровати и пошёл в ванную. На утренние упражнения сил пока не было. Он зашёл в комнату и увидел на зеркале ещё одну записку.

«Буду думать о тебе весь день.»

Рядом рисунок двух котиков, формирующих хвостами ещё одно сердце. Элиан широко улыбнулся и приступил к умыванию, чувствуя, как внутри от груди щекотно разливается счастье. На кухне, рядом с лекарством, снова лежала записка.

«Рядом с тобой всегда не хватает воздуха.»

Смех сорвался с губ, когда он прочитал новое послание. Он положил эту записку к предыдущим двум и продолжал глупо улыбаться, пока кушал разогретый омлет в форме сердца.

Рядом с чайником лежали пакет с листовым чаем «Мята и чёрная смородина», плитка белого шоколада и новое послание: «Пусть эти вкусы сольются в один».

По всему дому лежали маленькие бумажные напоминания о той, что не переставала быть рядом, даже когда физически до неё было невозможно дотянуться. Он собирал их с книжных полок, с окон, с зеркал и столов и складывал вместе. На музыкальном проигрывателе лежала ещё одна рядом с незнакомой кассетой с музыкой.

«Я услышала эту песню, когда гуляла с Орфеем и была ею очень тронута. Сначала она может показаться немного тяжёлой, но дослушай её до конца. Автор потрясающе переделывает гнетущую атмосферу в начале в одушевляющий и наполняющий надеждой конец.»

Элиан включил проигрыватель. Первые две секунды тишины нарушились резким и громким трещанием бубнов, завыванием флейт, пищанием скрипок и чего-то ещё, что он не смог разобрать в этой оглушающей какофонии. Чей-то мужской голос начал весело и ритмично напевать мелодию из простых звуков «ла» и «ле».

«Что происходит?»

Немного уменьшив громкость, Элиан бросил взгляд на продолжение текста в записке. «Дослушай до конца. Надеюсь, тебе понравится». Он скептически уставился на проигрыватель. Продолжил слушать. Судя по увеличению количества неразбираемых звуков, начался припев. Если в подобной музыке вообще бывают припевы.

— Ты нашёл музыку, которую я оставила у проигрывателя? — выкрикнула Леора из ванной, пока мыла руки.

— Да…

— И как тебе?

Из гостиной раздался бас смеха. Леора прошла в комнату и вопросительно подняла брови.

— Было похоже на народную музыку какого-нибудь племени, которому случайно подарили все музыкальные инструменты мира, но забыли научить ими пользоваться.

— О чём ты?

— Просто скажи, ты правда увидела, там столько смысла, сколько написала в записке? — Элиан продолжал смеяться.

— Да, песня очень трогательная. Тяжёлая в начале, но облегчающая душу в конце. Было такое чувство, будто мы вместе с автором переживаем всё то, о чём он поёт.

— Ты меня удивляешь.

— Так, я хочу послушать, что ты там включил.

Леора подошла к проигрывателю. В комнате раздался рёв множества музыкальных инструментов, сопровождаемых мужским напевом. Когда девушка ошарашено выключила звук, в комнате продолжил звучать хриплый смех Элиана.

— Это не она…

— Точно? Включи ещё раз, мне кажется, я начинаю понимать, о чём ты говорила.

Леора посмотрела на него с шутливым недовольством, от чего он ещё больше засмеялся.

— Наверное, продавец перепутал что-то и продал мне не ту песню.

Элиан продолжал смеяться, заражая Леору весельем. Сердце билось быстрее, когда она видела его таким счастливым. Глаз не оторвать. Она снова включила проигрыватель, бросилась к нему на диван и схватила за руки, чтобы он не мог закрыть уши. Их смех заглушался непонятным набором забавных звуков.

Глава 30. Новый год приходит с наступлением весны

Снег прекращал падать, солнце всё чаще выглядывало из-за туч. Впервые в жизни Леора ощутила досаду от того, что скоро холод совсем уйдёт, уступив место цветам. Она уже по нему скучала. Днём температура сильно поднималась, и сугробы быстро таяли, открывая спящие под ними траву и цветы. Хотя по вечерам было всё так же приятно греться с Элианом под одним пледом, пока они проводили время в гостиной. Она будет очень скучать по холодам.

Но зима подходила к концу, приближая весну и приход Нового года. Весна олицетворяла начало цикла жизни и наступление перемен. Для Леоры она всегда была счастливым временем, завершающим холода и продлевающим их встречи с Элианом. И хотя теперь они были неразлучны, весна оставляла в её сердце приятное чувство радости и ожидания перемен.

На празднование Нового года они собрались у Раэля с Дариэлой дома. Когда Леора пришла сюда в первый раз, она обратила внимание на то, каким он был семейным и по-своему уютным. Стены окрашены в тёплый жёлтый оттенок солнца, мебель имеет интересный витиеватый узор, и всюду стояли горшки с растениями на вязаных ковриках. Зимой это место походило на летний островок среди снежной пустыни.

— Вы не стали украшать дом к празднику? — заметила Леора.

— Как раз собирались. Поможешь нам с весенними украшениями? — спросила Дариэла.

Встречать весну было принято сладкими блюдами, яркими украшениями и цветочными запахами. Дариэла с Леорой развешивали искусственные бутоны на шторы. Раэль зажёг свечу с жасминовым ароматом и вместе с Элианом принялся развешивать цветочные лианы по стенам. В доме звучала приятная музыка.

— А мы с Элианом и Саэллой расставили цветы по вазам и венки на двери повесили. Правда, ещё неделю назад.

— Так и надо, — ответил Раэль. — Мы бы тоже давно всё украсили, если бы Дариэла…

Дариэла кинула в Раэля один из бутонов, мешая ему договорить, а тот в ответ громко засмеялся, притворяясь, как замахивается на неё вазой. Она показала ему язык.

— Зато у нас каждый год есть повод пригласить Элиана, а теперь ещё и Леору на празднование нового года. Правда, Элиан? Ты ведь всегда с удовольствием нам помогал.

Он посмотрел на Леору и сказал тихо, но так, чтобы все слышали:

— Меня заставляли.

Леора весело фыркнула. Дариэла кинула второй бутон уже в Элиана. Он поймал его рукой и бережно зацепил Леоре за волосы.

— Умоляю, не гневайте мою жену. Мне ещё с ней жить.

— Как я вас всех обожаю, — засмеялась Дариэла.

Леора подошла к большому зеркалу и посмотрела на цветок в волосах. Сзади приблизился Элиан и улыбнулся её отражению. Она ответила тем же и засияла, наблюдая, как его взгляд ожидаемо зацепился за её клыки. Затем Элиан встал сбоку и протянул руку, что была ближе к ней, вперёд. Это был жест, чтобы она положила свою ладонь в его, что она и сделала. Их пальцы сплелись и крепко сжали руки друг друга. Неожиданно Элиан начал обматывать их ладони скотчем, который он прятал в другой руке. Так быстро и неожиданно, что Леора не успела ничего понять, а руки уже были полностью обмотаны всего парой движений.

— Эй! Это ещё что такое?

— А как вы будете дальше нам помогать? — с ухмылкой протянул Раэль.

— Прости, — Элиан поднял сцепленные ладони вверх. — руки связаны.

— У вас есть ещё по одной руке, — он кинул в друга лиану, которую тот легко поймал свободной рукой. — Нечего отлынивать.

После того как украшения были развешаны, все перешли на кухню и начали готовить праздничный ужин. Раэль с Дариэлой всё время о чём-то спорили, но при этом так весело и беззаботно, что Леора только сильнее убеждалась в крепости их любви. Они оба были на удивление такими разными, но при этом до глубины души сочетающимися. Как сладкое и солёное. Пока в их с Элианом отношениях царила идиллия и солидарность, у Раэля с Дариэлой бал правит весёлый раздор, не портящий при этом их союз, а скорее дополняющий его остринкой. Иногда Леоре даже становилось неловко от того, как маленькое несогласие во время готовки переходило в весёлый спор, перерастающий в настоящую страсть. Но они быстро приходили в себя, за что Леора была очень благодарна.

Во время очередного противостояния Раэля и Дариэлы Элиан протянул Леоре ложку с приготовленным кремом, отвлекая её от уже привычной для него суеты этого дома. Она охотно облизнула ложку и одобрительно кивнула. Потом взяла свою и тоже протянула крем, который Элиан и приготовил. Он засмеялся и наклонился ближе, но Леора специально дёрнула ложку и испачкала его губы. Он отшатнулся и с шутливым укором посмотрел на девушку. Облизнул губы. Её зрачки расширились, а глаза жадно приковались к нижней части лица. Кажется, он зря так сделал.

Леора снова взяла ложку с кремом и шагнула к Элиану. Он схватил её за запястья, не давая приблизиться к его лицу. Она с силой потянула ложку вверх, но Элиан продолжал сопротивляться. Леора напирала. Шла напряжённая схватка. Оба не издавали ни звука, но весело улыбались. Дариэла с Раэлем так увлечённо спорили, что ничего не замечали. Леора продолжала борьбу, но ложка выскользнула и запачкала Элиану руку. Победа за ним. Он отпустил девушку и улыбнулся, беззвучно говоря одними губами: «Остановись». Она сжала его ладонь, заглядывая в его глаза. Поднесла ко рту и облизнула, обхватывая губами его палец и проводя по нему языком. Медленно. Не разрывая зрительного контакта. Глаза Элиана расширились. Он резко высвободил свою ладонь, переводя взгляд на друзей. Они ничего не видели и продолжали спорить. Тихонько выдохнув, он перевёл взгляд обратно на Леору. Она улыбалась, закусив губу. Его сердце сделало сальто и разогнало тёплую волну вниз живота. Маленькие клыки дразнили, выглядывая из-за губ. На пальце всё ещё ощущался прожигающий след, оставленный языком Леоры.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— У вас тут всё хорошо? — обратилась к ним Дариэла. — Чего замерли?

— Да, — Элиан быстро отвернулся к раковине и начал мыть руку.

Довольная Леора любовалась тем, как раскраснелись его щёки. Ему понравилось.

Стол быстро наполнялся блюдами. Леора села напротив Элиана, как делала всегда дома, а рядом с ней села Дариэла. Фруктовые соки разлились по стаканам, и начался праздничный ужин.

— Элиан, у стражей же совсем скоро будет ежегодная открытая экскурсия? — поинтересовался Раэль.

— Всё верно, через две недели.

— Леора, ты бывала на ней? — обратилась к ней Дариэла. — Сможешь посмотреть, как работает Элиан.

Леора знала об этой экскурсии, потому что ей о ней уже рассказала Саэлла. Она не хотела говорить Элиану, что придёт, чтобы сделать для него сюрприз. И этот разговор начался очень не кстати.

— Нет, не бывала. Но Элиан и так мне много интересного, весёлого или грустного рассказывает о своей работе. Мне приятнее слушать его.

— Грустного? — переспросил Раэль. — Между прочим, а что с той пропавшей девочкой Вианой?

— Её так и не нашли? — Дариэла с грустью посмотрела на Элиана.

— Нет, к сожалению, — он отложил вилку и посмотрел на друзей. — И это плохая тема для обсуждения. Я с радостью расскажу вам о чём-нибудь менее печальном.

— Тогда давайте лучше мы с Раэлем расскажем свою историю с работы! Пришла к нам на днях очень интересная госпожа.

— О нет! Не напоминай мне про этот кошмар, — театрально застонал Раэль.

Дариэла рассмеялась и продолжила:

— Знатная женщина, в дорогих одеждах, украшений надела столько, что больше некуда было цеплять.

— И духами решила воспользоваться сразу всеми, какие были, — недовольно проворчал Раэль.

— Я сразу заметила, как она взглядом изучает Раэля. В какой-то момент она начала расспрашивать его о работе, об увлечениях. Потом — чем он занимается в свободное время. А он даже и не понял, к чему это всё!

— А ты могла бы и помочь, раз догадалась!

— И пропустить такое? — засмеялась Дариэла. — Мне нужно было уже уходить, но я быстро нашла себе дело и продолжила наблюдать. Раэль настолько искренне отвечал на её вопросы, что это просто непостижимо! Госпожа сама в какой-то момент не выдержала, отбросила все намёки и уже напрямую предложила Раэлю личную встречу. Видели бы вы его лицо в момент осознания и взгляд, молящий меня о помощи!

— Я так наделся, что ты что-нибудь сделаешь, — надулся Раэль.

Дариэла хваталась за живот и продолжала говорить сквозь смех:

— Он наконец-то понял, что от него хотят и тут же оправдался тем, что женат. А госпожа ему ответила: «Жена ничего не узнает», представляете? — Дариэла задыхалась от смеха. — А я стою у неё за спиной!

— Повеселилась? — Раэль улыбался.

— Очень!

— В результате ты ей представилась? — поинтересовалась Леора.

— Как же, — буркнул Раэль.

— Нет, — ответила Дариэла.

— Мне пришлось спешно покидать кабинет, потому что это чудо не брали никакие аргументы. А моя жена прятала красное от смеха лицо в папках и даже не думала помочь.

Когда Дариэла перестала смеяться, она наклонилась к Леоре и прошептала ей на ухо:

— На самом деле меня такое даже заводит.

Леора улыбнулась. Она прекрасно понимала Дариэлу. Стоит только вспомнить, как иногда она замечает заинтересованные взгляды других девушек, направленные на Элиана, и ей тут же хочется обнять его руками и ногами, вжаться в него и никогда не отпускать. Довольно приятное и бодрящее чувство. И она знала, что Элиан тоже его уже переживал. Как минимум, когда пригласил Леору на осенний бал на глазах у всех из-за того, что кто-то тоже собирался её позвать. И ещё один раз, когда начал забавно навязчиво расспрашивать об одном актёре театра, с которым Леора играла на сцене. Элиан успокоился и перестал засыпать вопросами, когда Леора, поняв в чём дело, сообщила, что у него есть жена и маленький ребёнок. Такие вещи заставляют её улыбаться.

Элиан смотрел, как они перешёптываются. Как Леора смотрит в пол и улыбается, пока Дариэла что-то рассказывает ей в ухо. Почему-то ему казалось это милым.

— Я потом его из кабинета так просто не выпустила, — продолжала шептать Дариэла.

— Вы что, прямо на работе? — тихо спросила Леора ей в ухо.

— Да, с риском быть пойманными даже интереснее.

Элиан продолжал за ними наблюдать. Леора подняла взгляд на Раэля, продолжая слушать. Затем с необычной ухмылкой перевела его на Элиана. Он вопросительно нахмурил брови.

«Что она ей сказала?»

Но Леора только больше улыбнулась и вернулась к фруктовому салату. Дариэла была права. Рядом с Элианом Леора сама часто теряла контроль в местах, где не следует. То, что она сделала сегодня на кухне с его рукой было спонтанным решением. Но она забывала об осторожности всякий раз, как видела его смущение и переживания. Ей нравилось вгонять его в краску. Очень нравилось.

Леора снова взглянула на Элиана и увидела, как он всё ещё смотрит на неё, но уже с ухмылкой. Что бы он там не думал, но взгляд был бесподобным. От него крошечные волоски на руках приподнялись, а сердце ускорилось, загоняя кровь к лицу.

Глава 31. Экскурсия

Утром Элиан отправился на работу, а Леора, не сказав ему, взяла в театре выходной. В десять утра открывалась экскурсия, где рассказывали о службе стражей и приглашали в их ряды. Леора успела записаться в одну из групп так, чтобы Элиан ничего не узнал. В буклете говорилось, что одним из пунктов экскурсии будет кабинет лейтенанта, и она очень надеялась, что увидит там любимого.

Несмотря на ещё пока не очень тёплую погоду, она захотела надеть платье. Последний раз она надевала что-то подобное осенью, когда холода ещё не подступили, и очень соскучилась по некоторой своей одежде. Леора выбрала платье в нежных жёлто-зелёных тонах и с цветочными узорами, что отлично подходило весеннему настроению. Надела сверху кофточку, пальто с шарфом и вышла из дома.

Дороги в городе уже почти полностью очистились от снега. Небольшие нерастаявшие сугробы оставались только на лужайках, где тень прятала их от солнечных лучей. Солнце всегда очень быстро возвращалось в Волнарис и отдавало тепло на улицы. В Новый год все лавочки сменили зимние гирлянды и украшения на цветы, из-за чего казалось, что весеннее цветение даже ближе, чем есть.

С приближением к зданию стражей Леора чувствовала, как сердце начинает биться всё быстрее и быстрее. Она оглядывалась по сторонам, переживая, что может столкнуться по пути с Элианом. Но всё обошлось. Она сдала верхнюю одежду, прошла тщательный досмотр, нашла свою группу и вместе со всеми отправилась изучать работу стражей.

Здание было большим, с высокими потолками и чудесным внутренним двором, по которому их обещали провести под конец мероприятия. Стены светлые, а из высоких окон солнечные лучи освещали длинные коридоры, по одному из которых шла другая экскурсионная группа, состоящая в основном из детей.

— Обучение в академии начинается с четырнадцати лет, — рассказывал страж её группе. — Но поступить сюда можно и в более позднем возрасте.

— Такое часто происходит? — спросил кто-то из толпы.

— Бывает, но в основном всё же приходят именно в четырнадцать. Однажды мы приняли на службу пятидесяти трёх летнего мужчину, который успешно сдал все экзамены.

— Ему тяжело было?

— В таком возрасте самое сложное — пройти физическую подготовку. Хоть программа и подстраивается под возраст будущего стража порядка, но всё же является очень сложной. Тем не менее, он отлично справился с экзаменом.

Леора старалась слушать внимательно, но взгляд так и цеплялся за каждую мелькающую форму стражей, отвлекающую от рассказов экскурсовода. И каждый раз пульс подскакивал до небес.

Им показали приёмный зал и рассказали, как подаются и рассматриваются заявления и жалобы от жителей Волнариса. Затем был изолятор, в котором содержались пока ещё не осуждённые преступники. В сам изолятор их не пустили, но через специальные окна всё равно можно было увидеть часть помещения.

— За дверью находится дежурный страж. Помещение охраняется круглые сутки. А рядом располагается допросная. Все разговоры записываются специальным человеком и хранятся в наших архивах до момента утилизации.

Леора улавливала некоторые факты, но всё же сильно отвлекалась. Удивительно, как тяжело ей было находиться так близко к Элиану, но при этом не знать, где он сейчас. Её это просто сводило с ума. К счастью, дальше должен был быть кабинет лейтенанта. На лице Леоры заиграла улыбка, а взгляд стал ещё больше цепляться за тёмно-синие одежды.

«Хоть бы это был его кабинет».

Лёгкой, почти прыгающей походкой она вместе со всеми зашла в помещение, на двери которого было написано «Лейтенант Элиан Лейвин». В груди бешено застучало, когда она увидела табличку с именем. Люди разместились, вставая вплоть до ограждающей половину кабинета ленты. В комнате больше никого не было.

Радость сменилась разочарованием, а сердце больно заныло. Она поняла, что это было ожидаемо, ведь вряд ли бы он сейчас здесь работал, когда вокруг столько глаз и шума. Но как же она надеялась с ним встретиться. Она представляла, как будет улыбаться ему и задавать вопросы, но так, чтобы не показать остальным, что они знакомы. А он будет сдержанно смотреть на неё взглядом, от которого все внутренности вспыхнут огнём, разнося тепло. Ей этого очень хотелось.

Вернувшись из своих мыслей обратно к экскурсии, Леора осмотрелась. В светлом кабинете царил порядок, из открытого окна веяло свежим прохладным воздухом, на дальней стене висели награды. Она даже не сомневалась, что помещение выглядело так же опрятно даже в те дни, когда экскурсии не проводились. Девушка достала из кармана маленькую романтическую записку, написанную утром, и незаметно положила на пустой стол у двери.

Группа постояла в комнате всего пару минут. Выслушав рассказ о том, чем занимаются лейтенанты большую часть дня и о заслугах Элиана, все продолжили перемещение по зданию стражей порядка. Перед выходом из кабинета Леора ещё раз окинула взглядом комнату, вдохнула в лёгкие прохладу и последовала за остальными.

Дальше по программе был спортивный комплекс, занимающий приличную часть этажа, где проводились обязательные тренировки и сдача нормативов дважды в месяц. Прямо сейчас в зале занималась небольшая группа людей в специальной спортивной форме стражей. Здесь Элиана тоже не было.

Экскурсионная группа восхищённо смотрела за тренировкой. Разрешалось даже поучаствовать в занятиях. Кто-то попробовал себя в прыжке в высоту, соревнуясь со стражами, кто-то в приседаниях. Но большая часть толпы просто наблюдала со стороны. Если бы Леора не боялась сейчас вспотеть, то с интересом бы попробовала обогнать какого-нибудь стража в беге на короткой дистанции. А лучше даже Элиана.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Загоревшись такой мыслью, она представила, как он переодевается в шорты и футболку с символикой стражей и выполняет вместе со всеми сложные упражнения. Соревнуется в беге, подтягивается, в намокшей от пота футболке, протирает капли с лица полотенцем и жадно пьёт воду, от чего кадык плавно двигается вверх-вниз. Потом он уходит в душ, сдаёт со всеми форму и отправляется в свой кабинет. Интересно, где он сейчас? Чем занят? Увидятся ли они?

Через полчаса группа снова зашагала по длинному коридору. Леора продолжала разглядывать проходящих мимо людей в форме, но без особого энтузиазма. По крайней мере, она увидела место, где он работает. Не страшно, что сюрприз не удался.

Вдруг в глаза бросились белые волосы, собранные в длинный хвост. Элиан вышел из одного из кабинетов. Сердце с силой ударило в рёбра. Он развернулся по направлению к группе и пошёл навстречу. Его взгляд зацепился за Леору, и он замедлился. Но на лице не дрогнул ни один мускул. Она готова была приходить сюда хоть каждый день, лишь бы видеть его невозмутимое лицо и глаза, в которых читалось всё то, что скрывалось за маской строгости. В ответ она подарила ему хитрую ухмылку.

— А! Лейтенант, — воскликнул страж, проводящий экскурсию для группы Леоры.

— Приветствую, — Элиан обратился к стоящей перед ним толпе, бросив на Леору ещё один быстрый взгляд.

— Может быть, Вы сможете ответить на вопросы гостей, если у Вас есть свободная минутка?

— Конечно, — Элиан снова мельком взглянул на Леору. — Я лейтенант Элиан Лейвин. У кого-то есть ко мне вопросы?

Юная девушка, стоявшая в толпе, подняла руку. Элиан одобрительно кивнул.

— Вы давно здесь работаете? Вы такой молодой, а уже лейтенант, получается, что давно? Как быстро Вас повысили? И за что? Это было легко?

Он закрыл глаза и с лёгкой улыбкой, выдохнув, ответил:

— Медленнее. Прошу.

Глаза Леоры распахнулись, рот приоткрылся. Девушка из толпы смеясь извинилась. С его губ тоже слетел смешок. Что бы он там не отвечал той девушке, Леора теперь не могла сосредоточиться. Она раз за разом проматывала в голове этот момент. «Медленнее». Его голос. И как дёрнулся кадык, когда он усмехнулся. Улыбка была такой сильной, что под ней сверкнул ровный ряд зубов. Такая красивая и яркая улыбка.

Она могла бы сейчас ревновать из-за того, что кто-то кроме неё смог заставить его так улыбаться, но все чувства были заняты другим. Для ревности просто не осталось места. «Медленнее». До мурашек. Толпа всё стояла, слушая Элиана, а Леора невидящим взглядом уставилась на его губы. Они уже не улыбались. Но всё больше манили. Стоит себе. Строгий. В этом костюме. Так серьёзно отвечает на вопросы, что может быть и стоило прислушаться к смыслу его слов. Но они незаметно пролетали мимо ушей, оставляя лишь щекочущую вибрацию, доходящую до сердца.

Не торопясь, толпа начала двигаться вперёд, а Леора, ничего не соображая, пошла за ними, потихоньку осознавая, что их ведут дальше по программе. А Элиан остаётся. Прежде чем она успела обернуться к нему, на её живот легла его рука, мешая идти дальше.

— Постой.

Рой бабочек проснулся и закружился вихрем под его ладонью. Леора обернулась.

— Не знал, что ты придёшь. Ты меня приятно удивила.

Она подняла взгляд, встречая чёрные и тёплые глаза.

— Я хотела увидеться, посмотреть, где ты работаешь, — Леора продолжала безотрывно смотреть на его лицо, слыша в голове «медленнее».

— И как? — он заметил её взгляд. — И почему ты смотрела на меня, словно околдованная?

— А что? — прошептала она.

— Хочу знать, что именно нужно сделать, чтобы это повторить.

Леора улыбнулась и потянулась к его губам. Элиан придержал её подбородок большим пальцем и сделал шаг назад.

— Стой, — его глаза сияли. — Я же на работе.

Она разочарованно надула губы.

— Тогда может проведёшь мне персональную экскурсию по кабинету лейтенанта?

— Вас разве уже не водили в мой кабинет?

— Я опоздала и всё пропустила.

Элиан взглянул на наручные часы. Затем оглянулся, проверяя коридоры.

— Думаю, время ещё есть, можно и посмотреть.

В ловушке. Его наивность не могла не радовать. С довольной ухмылкой Леора пошла за Элианом, отставая ровно на один шаг и не поднимая глаз с обтягивающих штанов. Звон каблуков разносился по длинному освещённому коридору, отскакивая от стен. Красивое место, согреваемое солнцем. Леора обратила бы на это внимание, если бы не была сосредоточена на других вещах. Они подошли к распахнутой двери и зашли в кабинет. Элиан встал ровно у загораживающей половину кабинета ленты.

— Здесь я и провожу свой рабочий день. Не весь, конечно.

И вот она снова здесь. Чистое, светлое и красиво убранное место. Очень на него похоже. Каждый предмет лежал на своём месте, не создавая лишнего шума. Все бумаги спрятаны для экскурсии, рабочий стол почти пустой. И в комнате только они вдвоём. Эта мысль посетила её неожиданно, но показалась настолько очевидной и нужной. В её голове всплыли слова Дариэлы: «С риском быть пойманными даже интереснее».

— Много приходится возиться с документами? — Леора бесшумно прикрыла дверь.

«Зря я это делаю. Он ведь остановит меня?»

— К сожалению, да. Иногда в них прямо тонешь.

Она защёлкнула замок.

— Что ты делаешь? — он обернулся, встав к ней боком.

«Я сама не знаю».

— Ты продолжай. Мне, кстати, очень нравится, какой у тебя здесь порядок, — она приблизилась к нему, проводя рукой вдоль одной из тумбочек у стены. — Аккуратные люди такие привлекательные.

— Леора, я сейчас на работе, — сдержать улыбку не вышло. Он медленно отступил назад.

Она подходила к нему шаг за шагом, съедая хищным взглядом, пока не оказалась в нескольких сантиметрах от Элиана, вынуждая его подпереть спиной стену. Самоконтроль Элиана начал трещать по швам, когда она облизнула губы и заигрывающе улыбнулась, обнажая клыки.

— Это правда не подходящее место.

Она не ответила. Лишь потянулась к его шее губами, горячо дыша на кожу. Тонкое касание. Едва ощутимо, мимолетно. Его ладони были прижаты к стене, шея напряглась. Кончиками пальцев она невесомо провела по кадыку, который тут же скользнул под ними вверх и вниз. А рядом на коже оставляли влагу нежные губы. Звуки её дыхания приятно заполняли слух. А запах белого шоколада — лёгкие. Его позвоночник разъедал жар, сравнимый с жидким металлом. Элиан потерял себя, погружаясь в экстаз, заполняющий его с головой.

Леора положила руку ему на живот и медленно повела вниз. Он не отделается от неё так просто. Уже нет. У него был шанс. Она слушала его дыхание и млела от его тяжести. Как же он ей сейчас нужен. Она коснулась пальцами натянутой ткани брюк и сжала, поднимая ладонь вверх. Элиан дрогнул, срочно приходя в себя. Наклонился и прошептал:

— Милая, я серьезно. Нам не стоит здесь…

— Я остановлюсь, если ты немедленно меня об этом попросишь, — прошептала она, глядя на него снизу вверх и задевая бедром пах. — Но знай, что я хочу тебя прямо сейчас… Элиан.

От последнего слова, от того, как она его произнесла, под его кожей молнией промчались искры. Он позволил ей приблизиться так, что их тела полностью соприкоснулись. В месте соприкосновения оживился каждый нерв. Его живот приятно закрутило, а дыхание начало учащаться. Кончиком языка она провела по мочке его уха и тихонько выдохнула горячий воздух. Она знала, куда давить, знала, что теперь он не сможет устоять. Это всегда работало. Ладонь снова пришла в движение, сдавливая напряженный до боли член.

— Что ты делаешь со мной…

— Лишь скажите, — промурчала Леора шёпотом на ухо, — лейтенант Лейвин. И я уйду.

Он выждал пару секунд, отдаваясь блаженству.

— Только имя.

Бесподобно. Сейчас она скажет и сделает, что угодно, только бы почувствовать его отдачу.

— Элиан, — почти простонала Леора.

Он впился губами в её шею, прижимая выгнутое тело к себе. Слабый укус заставил её негромко вскрикнуть. Он поднимался выше, осыпая её ласковыми касаниями. Горячий язык медленно скользнул по её губам, оставляя за собой раскалённый след. Леора прижалась к Элиану ещё сильнее, желая заполучить поцелуй и почувствовала, как пульсирует у неё под рукой. Она продолжала сдавливать ткань штанов и совершать вращательные и поступательные движения вокруг головки. Элиан с силой врезался в её губы, но так, чтобы не причинить ей боль. Его напор пустил волну мурашек по телу, а её грудь стянулась от возбуждения. В грубости он всё ещё старался быть осторожным. Даже спустя столько времени их отношений.

Горячие влажные скольжения языка мешали ровно ей дышать. Она зубами ухватилась за его губу. Неправильно было приставать к нему на работе. Она этого не планировала, но не могла ничего с собой поделать. Атмосфера запрета и риск и правда невероятно возбуждали.

Элиан поднял её за талию и посадил на стол, продолжая вжиматься. Пальцы Леоры скользили по его напряжённым рукам, обхватившим её скулы. Язык твёрдо проник в её рот. Она ответила тем же напором. Так скользко. Влажный поцелуй пробуждал огонь, который разносился по их телам. Каждой клеточкой она чувствовала его желание, откликающееся на её собственное. Дополняющее. Синхронизирующее.

В кабинете звучали тяжёлые одновременные вдохи и выдохи. Воздух вокруг них горел, и они им дышали. Жадно вдыхали общее на двоих пространство, роняя тихие стоны.

Леора ногами обхватила таз Элиана и сделала встречное к нему движение. Полу рык, полу стон слетел с его уст. Ей понравилось, что он испытал от её прикосновения. Она ещё раз подтолкнулась к нему, вжимаясь в эрекцию.

От его громкого дыхания у неё разлилось тепло, сосредоточившееся всего в одной точке. Он это знал. Именно там сейчас оказалась его рука. С её губ слетел тихий стон.

Леора помогла ему расстегнуть ремень и почувствовала, как в её ладони оказался его раскалённый член. Он медленно стянул с неё трусики, не отрывая взгляда от горящих глаз. Она вернулась в сидячее положение.

— А платья люди за этим придумали? Очень удобно.

— Нет, моя ты развратница, — он снова приблизился к ней.

Элиан прижался головкой члена к её клитору и, надавив, скользнул вверх. Леора ногтями сдавила руки, которыми он упирался в стол. Он вернулся назад и снова скользнул. Давя. Снова. И снова. Он играл с ней. Он знал, как сильно она хочет почувствовать его в себе. Он сам был на грани, но понимал, что она сдастся быстрее. И тогда начнёт умолять. Он продолжал дразнить, слушая её тихие стоны и заглядывая в голодные глаза.

Но Леора была хитрее. На этот раз всё пройдёт по её правилам. Она приподняла бёдра, поймав его в ловушку. Она была настолько скользкой от смазки, что он мгновенно проник, ощущая, как его обхватили влага и жар. Сдавленный стон сорвался с его губ прямо ей в ухо. В ответ прозвучал и её глухой стон.

От животов по телам разошёлся трепет, стремящийся куда-то вверх. К самым сердцам. Их такты объединились, поддаваясь влиянию друг друга, уступая это чувство и, в то же время, принимая его в ответ. Элиан прошептал её имя на выдохе, проводя ладонью по её руке, и почувствовал, как на ней поднялись маленькие волоски. А затем, как в ответ, мурашки прошли и по его рукам, и по ногам, поднимаясь от самых икр до бёдер, где находились и её бёдра, двигающиеся навстречу его движениям. До чего же это приятно.

Она полностью легла на стол, не в силах больше держаться, а он склонился к ней, даря новый поцелуй. Его тело едва касалось её собственного, хотя она так этого хотела. Леора выгнулась в спине, чтобы почувствовать его вес. Свою слабость под ним. Сдавила ногами его бёдра, продолжающие движение. Каждый толчок пульсом разносился по венам, звоном разбивался о сердца и головы. Жар нарастал, становясь невыносимым. Но желанным.

Их движения отзывались невероятным ощущением слияния двух тел. Её запах заполнял лёгкие, а тихие стоны выбивали из равновесия. Он прикусил губу и прижал ладонь к её рту. Очень вовремя. Именно в этот момент из него вырвался громкий вскрик, заглушённый его рукой. Резкий рывок — и новый погашенный стон в его ладони. Это её только больше заводило. А его сводило с ума.

— Тише, прошу, — смеясь прошептал Элиан.

Она не будет тише. Её глаза улыбались. Она взяла его ладонь, убирая со рта, и губами обхватила его большой палец. Медленно провела по нему языком, снова сжала губами, сделала одно поступательное движение и опять провела языком. Взгляд Элиана стал сосредоточенным и жадным. Он просил ещё.

Внезапно — стук в дверь.

— Лейтенант, Вы закрыли кабинет. Мне сказать, чтобы следующую группу привели сюда позже?

Они замерли, всматриваясь друг в друга. В сердцах разлилось пугающее волнение. Леора прикрыла рот ладонями и посмотрела на то, как Элиан сжимает глаза и делает глубокий вдох.

— Да. Пожалуйста. Я сейчас занят.

— Слушаюсь.

Шаги за дверью начали отдаляться, а Леора продолжала смотреть на Элиана улыбающимися глазами.

— Тебе весело?

Он взял обе её ладони и прижал к столу. Почти вдавил, но не допуская боли. Их носы соприкоснулись.

— Расскажете, чем Вы так заняты, лейтенант? Когда ждать подробный отчёт?

— Сегодня вечером могу всё наглядно показать.

Глава 32. Леденящий душу страх за чужую жизнь

Снега на улицах уже совсем не осталось, и на ветвях набухли почки. Этот вечер был одним из самых приятных за последние дни из-за прогретого воздуха. Хотя приходилось пока ещё носить тёплую одежду, Леора с радостью оставляла шапку и шарф дома.

Они с Элианом медленно прогуливались по укутанным в ночь улицам, выйдя с позднего сеанса в кинотеатре. Они держались за руки и оживлённо обсуждали мотивы героев из просмотренного фильма. И были так увлечены, что не услышали приблизившихся сзади шагов.

Раздался громкий звук удара. Время будто замерло, пока Леора смотрела, как Элиан падает лицом на асфальт, отпуская её руку. Страх коликами разбежался по всему телу, застревая в горле душащим комом. Краем распахнутых глаз она увидела замах металлической трубы, с силой ударившей в спину Элиана, который пытался подняться на ноги. Он снова повалился вниз.

Ком внутри давил и закупоривал дыхание. Удары сердца оглушали Леору, пока она переводила взгляд на напавшего на них человека. Время будто замедлилось стократно. За эти бесконечные секунды Леора успела испытать самый дикий, панический, лишающий воли страх. В жизни она не переживала ничего более ужасающего. И готова была сделать что угодно, лишь бы не видеть Элиана в таком состоянии. Не видеть, как его жестоко избивают, как он лежит на земле, атакованный неизвестным, непонятно жив ли. Живот скрутило, тошнота подступала, подсаливая рот.

Металлическое оружие сменило траекторию, снова опускаясь вниз в сторону Элиана. Всепоглощающее чувство ужаса разнеслось по телу. Она не позволит больше ему навредить, он и пальцем не коснётся Элиана.

Леора рванула в сторону нападающего, обхватывая его руками, врезаясь головой в грудь и валя его на землю. Звук металла, упавшего на асфальт и покатившегося куда-то в сторону, звоном разносился по улице. Несмотря на неожиданный прилив сил, тело дрожало до неконтролируемых судорог. Не дожидаясь того, что случится дальше, Леора дважды ударила кулаком в лицо напавшего. Мужчина негромко вскрикнул от неожиданных ударов и свирепо посмотрел в её глаза. От этого взгляда живот закрутило в узел. Слёзы слепили и мешали. Она снова замахнулась, но он перехватил её руку и оттолкнул ногами, повалив девушку на землю.

Встал.

С размаху пнул.

Искры полетели из глаз от нанесённого в живот удара. Но волновало её не это. Куда он пошёл? В сторону Элиана? Бесшумно хватая ртом воздух, она проследила за удаляющимися ногами. Нет. Не к нему. Туда, где прекратило свой перекатывающийся звон оружие.

Леора тяжело села, держась за живот, и посмотрела на Элиана. Он, шатаясь, уже поднялся на ноги и пытался прийти в себя. На разгневанном лице виднелась красная полоска свежей крови. Слёзы ручьями потекли по её щекам, скапливаясь у дрожащего подбородка. Элиан выпрямился и посмотрел в её сторону. Леора рывком убрала руку от живота. Она в порядке. Не надо беспокоиться. Ком в горле продолжал душить, не давая ей издать ни звука.

Он перевёл полный ярости взгляд в сторону напавшего, что уже поднял металлическую трубу. Поток прохладного воздуха от пальто Элиана колыхнул сбитую прядь у лица Леоры. За четыре размашистых шага он преодолел расстояние до мужчины, который замахнулся, приготовившись нанести новый удар.

«Нет. Не надо. Что ты делаешь? Ты не в том состоянии. Остановись!»

Ком продолжал душить, мешая словам вылетать. Кошмар сдавливал грудь и заставлял тело содрогаться. Она должна ему помочь, иначе он снова пострадает. Попытка встать отозвалась болью в месте удара.

«Прошу. Пусть это всё кончится».

Элиан в воздухе поймал летящее на него оружие и рывком выхватил из рук. Мужчина ошеломлённо уставился на него, не понимая, что делать дальше, а потом упал, извиваясь после нанесённого по ногам удара металлом. Элиан откинул трубу в сторону, и та с новым звоном покатилась дальше.

Леора оглянулась, протирая рукой слёзы, чтобы разглядеть хоть кого-то, кто мог бы помочь.

«Кто-нибудь. Умоляю».

Один силуэт вдалеке стоял у аппарата и вызывал экстренные службы. Ещё двое со всех ног бежали в их сторону. Как же они далеко, какие они медленные! Нескончаемый кошмар выводил из равновесия. Леора встала, сжимая глаза от боли и рванула к Элиану. На секунду она остановилась, не в силах собрать мысли после увиденного: Элиан сидел поверх напавшего мужчины и свирепо наносил удар за ударом. Удар. За. Ударом. Мужчина лежал и не сопротивлялся. Она ринулась к ним и обхватила руками любимого, не давая ему продолжать.

— Остановись, прошу! — Леора вдавилась в грудь Элиана, отталкивая его своим весом назад. — Он достаточно получил! Не позволяй ему испортить тебе жизнь заключением!

Она всхлипнула, вжимаясь носом ему в плечо.

— Оно того не стоит, Элиан.

Она не чувствовала сопротивления. Он позволил отпихнуть себя с тела почти не дышащего человека. Положил руки на спину Леоры и с силой вжал её в себя.

Подбежавшие люди окружили их, хватаясь за головы. Они говорили что-то про то, что будут свидетелями, про скорый приезд стражей и врачей, возможно про что-то ещё. Элиан не слушал. Перед его глазами стояла картина лежащей на земле Леоры, ловящей удар ногой. Раз за разом этот момент проматывался в голове и стрелял в сердце ядом ненависти.

— Ты в порядке? — его голос дрожал.

Леора усмехнулась ничуть не менее дрожащим голосом, поднимая на него заплаканные глаза.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— У тебя кровь, Элиан, — подбородок дёргался, сбрасывая с себя слёзы. — Он дважды ударил тебя металлической трубой. Это о тебе надо беспокоиться.

Его руки ещё сильнее прижали её к себе. Невыносимо было смотреть на её слёзы. Он готов на что угодно, лишь бы они прекратились. Она не должна видеть его таким. Не должна видеть его раны. Не должна волноваться из-за них. Хотя боль в голове начала нарастать, он ей этого не покажет.

Через две минуты скоростная электрорикша с врачами и патрульные стражи прибыли к месту нападения. Один страж осматривал лежащего мужчину и выслушивал свидетелей, а второй подошёл к Элиану с Леорой.

— Лейтенант, как Вы? Можете рассказать, что случилось?

Элиан встал на ноги, аккуратно поднимая за собой Леору. Он перевёл взгляд с заплаканных глаз на стража порядка.

— Этот человек напал на нас с оружием, — он кивнул в сторону валяющейся недалеко металлической трубы. — Нанёс мне удар в голову, а затем в спину.

Страж быстро скользнул глазами по крови, растёкшейся по лицу Элиана.

— Вы знаете его? Почему он напал?

— Я не видел его раньше.

Леора быстро замотала головой, отвечая на вопрос и вместе с тем прогоняя из головы образ Элиана, получающего удар в спину.

— Когда я пришёл в себя, я увидел, как он ногой ударил девушку на земле, — его руки сжимали одежду Леоры, а лицо передавало крайнюю степень беспокойства. — Он долго тебя бил?

— Нет, — слова шли тяжело, но она продолжила. — Я повалила его на землю, когда он снова замахнулся на тебя, и ударила. А потом он отбросил меня и пнул. Но не сильно! Я почти не почувствовала.

Её взгляд приковался к подсыхающей крови у виска. В груди заныло бесконечно разрастающееся чувство жалости и отчаяния. Да как он может переживать о том незначительном пинке, пока он сам истекал кровью, вытерпев такое? Элиан немного отстранился, чтобы заглянуть ей в глаза.

— Ты его повалила? И ударила?

Она, что, слышит в его голосе восторг?

— Наверное получилось только потому, что он не ожидал этого. А мои удары, должно быть, и не почувствовал вовсе.

Страж взглянул на валяющегося в лужи крови искалеченного мужчину. Элиан помотал головой, увидев недоумение на его лице. В голове тут же зазвенела пронзительная боль.

— Я подробнее отчитаюсь об инциденте завтра, — он выдерживал спокойный тон голоса.

— Да, конечно! Передаю вас в руки врачей.

***

Больничные стены впервые показались Леоре такими безжалостными и холодными. Мрачное место. С выворачивающими наизнанку душу новостями.

Шум в ушах заглушал речь врача. В голове эхом умножая звук разлетались слова «травма», «кровоизлияние», «соболезнуем», перекрикивая друг друга до болезненного звона. Они бились о голову, кроша её на части, опускались к внутренностям, калеча и их.

Ничего больше не слышно. Даже собственный истошный крик, который всё же смог найти выход, разрывая ком в горле на части. Что они такое говорят? Он же только что разговаривал с ней. Его руки совсем недавно обнимали её. Тело пыталось вспомнить, какого это — чувствовать его прикосновения. Но вместо этого оно ощутило неумолимую пустоту, разъедающую грудь изнутри. Как всё могло так перевернуться?

За окном проступал рассвет, окрашивающий больничные стены в розовый. Красиво. А Элиан больше этого не увидит? Удар коленями об пол совсем не причинил боли. Может, потому что врачи подхватывали на лету. Болело совсем не там. Болело там, где ещё недавно её касались руки Элиана. Болело сердце, от которого безжалостно оторвали кусок, оставляя рваные ошметки висеть, истекая кровью. Как она может делать вдохи, когда его тело теперь бездыханно? Как будет жить, когда он уже не может?

«Это я во всём виновата».

Перед глазами один за другим вспыхивали их счастливые моменты.

Юноша, сидящий на берегу в ожидании Леоры. Вскочил, стоило лишь увидеть её силуэт и пошёл на встречу.

«Не надо. Не беги. Прошу тебя, остановись».

«Мне до сих пор стыдно, как настойчиво я приходил». Она ответила: «Я ни о чем не жалею». Жалеет. До невыносимо истошных криков. Жалеет.

А как он впервые произнёс её имя? Этот голос не выходил у неё из головы. «Привет, Леора», «Доброе утро, Леора», «Сладких снов, Леора». Он плотно въедался в голову с каждым новым произнесённым именем «Леора». Он любил её имя. Но ещё больше любит слышать, как она нежно растягивает его собственное. Её голос больше никогда не осилит сочетание букв, рождающих болезненное имя «Элиан».

Зачем только она поплыла на тот пляж? Послушала бы Калипу, отправилась домой и не привела бы его к такой судьбе. Как бы он сейчас жил? Был бы счастлив? Она знала, что он точно не шёл бы в этот день по той злосчастной улице, в тот самый час.

Леора вспомнила, как он играл на скрипке. Музыка вместе с ветром уносилась за горизонт, пробуждая волнение в душе. Вспомнила его удивление, когда она впервые подхватила мотив его игры, напевая придуманную ею песню. Мольбу в голосе, когда он просил не останавливаться. Его восхищение.

Его улыбающиеся глаза, пока они вальсировали на балу. «Усложним наш танец?», «Доверься мне, я помогу». Руку на её спине, напористые движения, ведущие её в танец. Он так на неё смотрел. Счастливыми поглощающими чёрными глазами. Сколько в жизни было таких взглядов? Бесконечной вереницей они проносились в её голове. Взгляды, которыми она не успела вдоволь упиться. И теперь уже никогда не успеет.

А его смех. Смеха тоже больше не будет? Его запах. Мята и чёрная смородина теперь навсегда станут символом непереносимой боли, что навечно поселится внутри и никогда уже не уйдёт. Она будет напоминать о себе при каждом новом рассвете и закате, которые пройдут мимо него. При каждом знакомом аромате, звуке, песне, при проходящих мимо стражах порядка. Боль станет её вечным спутником.

Она вспомнила его нежность. Доброту. Он был таким добрым. И больше этой добротой некому делиться. Почему она не вернулась в море? Почему осталась с ним? Был бы он сейчас жив, если бы она не сказала тогда, что хочет остаться человеком? Она готова была отрешиться от их любви, развернуть себя по пути к пляжу, не дать заговорить с юношей. Если бы он мог жить дальше, то она бы не задумываясь удалила себя из его жизни.

Как же сильно ныло в груди. Невыносимо сильно. Не было злости, не было ненависти к убийце. Только пронзающие, словно острые лезвия, мучения.

— Леора! — врачи поддерживали её ватное безжизненное тело.

— Леора!

С громким выкриком она задёргалась в кровати, но крепкой хваткой её прижало к матрасу. Лицо мокрое от слёз, сердце пробивает рёбра.

— Тише, я здесь, я рядом.

Сквозь мокрые глаза она посмотрела на Элиана. Взгляд зацепился за белую повязку на его голове. Секунда молчания. А затем он услышал жалостливый вой и почувствовал прижатое к груди дрожащее тело.

— Хорошая моя, это был просто сон.

Элиан сидел, вжимая её дрожь в себя, пытаясь успокоить. Что же ей приснилось? Если то ничтожество пробралось в её сны, доводя до такого, то он хоть сейчас готов вернуться и добить его. Ни одна её слезинка не стоит подонка. Он до боли сжал зубы.

Элиан несколько минут гладил её голову, растирал спину и сам старался не дрожать. Но её всхлипы не становились тише. Они пробирались через дрожь и в его тело и скапливались в груди, мучая его. Несмотря на то, что он впитывал до последней капли весь тот ужас, что захватил Леору, внутри он чувствовал, что... Опустошён. Бессилие перед её страданиями расщепляло всё на своём пути к его сердцу.

«Он здесь. Всё хорошо.»

Мысленно Леора приходила в себя, хотя тело не слушалось. Но уже не столько от страха, сколько от волнения, что никаких проблем больше нет. Элиан жив, большего ей и не надо. Сейчас она поплачет ещё хотя бы минутку и сможет успокоиться. И Леора продолжала плакать. А Элиан гладил её по голове и слушал. Она еле дышит. Он больше не может это выносить.

На часах четыре утра.

— Пойдёшь со мной на кухню? — он еле выговорил, хотя очень старался звучать спокойно.

Судорожные всхлипы и рваное дыхание дали понять, что говорить она сейчас не сможет. Ещё немного и он точно сломается. Элиан привстал, медленно и нежно подхватил Леору на руки и начал спускаться с ней вниз.

Живой. Тёплый. Грудь, к которой она прижималась, равномерно вздымалась и опускалась. А за ней неугомонный клокот сердца. Нужно думать об этом, прогнать остатки кошмара из своего тела, не дать ему разрастись. Только его дыхание. Только его тепло. Живое и настоящее. Она посмотрела на его шею, на руки, напряжённые под её весом, на мокрое пятно от слёз на футболке. Приблизилась и глубоко вдохнула запах его одежды. Это реальность. А то был просто сон.

Орфей встретил их, радостно виляя хвостом. Тело Леоры опустилось на стул. Она смотрела, как Орфей с любовью зализывает её содрогающуюся руку. Девушка очень старалась отвлечься и прийти в себя. Дыхание выравнивалось и больше из неё не вырывались вздохи вперемешку со стоном. Элиан поставил кипятиться молоко и сел напротив Леоры.

Он просто сидел и смотрел нежным взглядом, сжимая её ладонь в своей руке. Между ними ни слова. И, как всегда, он заражал своим спокойствием. Прогонял боль и страхи, будто их и не было. Такая умиротворяющая тишина. Минуту. Две. Пять. Элиан потянул её руку к губам, встал из-за стола и подошёл к плите. Совсем скоро он вернулся с двумя кружками горячего шоколада, запах которого тепло разносился по организму, возвращая в равновесие.

— Спасибо, — еле слышно выговорила Леора.

— Я могу что-то сделать?

Она слегка качнула головой. В воздухе ненадолго повисла тишина.

— Его уже поймали, он больше не опасен. Тебе нечего бояться.

— Не в этом дело.

— А в чём? — такой нежный, согревающий, тихий выдох.

Немного помолчав, она встала, впервые с момента пробуждения заглядывая ему в глаза. Такие тёмные, но излучающие заботу и любовь. Она же смотрела замученным несчастным взглядом. Лучше бы не делала так. Металлические цепи больно сжали его сердце.

Он повернулся в её сторону, думая, что ей нужно объятие, защита, близость. Но она аккуратно потянулась к губам, погружая его в неожиданный невесомый поцелуй. По телу вместе с синхронином разлилась пронзающая боль, ударяясь и режа внутренности. Его руки задрожали, когда он прервал поцелуй, вжимая её тело в себя. Её мысли лишь задели его собственные, не успев раствориться в его голове. Но этого было достаточно, чтобы понять, что дело не в том мужчине и страхе перед ним. Он почувствовал совсем иной, уничтожающий страх, с которым он не в силах был справиться. Страх не перед кем-то, а за кого-то. Страх за чужую жизнь.

— Леорочка. Всё будет хорошо.

Глава 33. Кошмар никак не закончится

— Элиан, прошу, останься дома, — Леора встала перед дверью, загораживая проход руками. — Возьми отпуск или хотя бы больничный.

— Я хочу как можно скорее выяснить все обстоятельства произошедшего, узнать его мотив — Элиан поцеловал её в лоб и провёл большим пальцем по щеке. — Чем скорее мы во всём разберёмся, тем скорее сможем спать спокойно.

Она понимала, что он прав. Но сердце обливалось кровью, когда она смотрела на повязку на его голове и вспоминала вчерашнее происшествие. А от ужасного сна до сих пор подгибались колени. Больше всего на свете ей сейчас хотелось, чтобы он оставался рядом, чтобы она видела, что с ним всё хорошо.

— Там и без тебя справятся.

— Ты ведь знаешь, что я не смогу просто сидеть дома, дожидаясь, пока другие сделают работу. Тем более, когда это касается нашей безопасности.

— Твоей! Тот гад тебя чуть не убил, — голос срывался. Тело откликнулось дрожью на ночной кошмар, воспоминания о котором она изо всех сил старалась подавлять. — А ты собираешься идти туда к нему?

— Он даже с оружием не смог справиться со мной. Он для меня точно не угроза. Особенно в наручниках.

— Да какая разница? Я же всё равно буду переживать!

— Неужели мы ссоримся? — в его голосе слышались весёлые нотки.

Элиан наклонился, чтобы приобнять её, но Леора выставила руки, не подпуская его к себе. Это было больно. Он выдержал спокойное лицо, не показывая этого. Но сердце разрывалось от мысли, что они разойдутся сегодня на такой ноте.

— Ничего смешного. Я не хочу, чтобы ты уходил!

— Разве не будет безопаснее находиться среди стражей? Там меня точно никто не тронет, — голос слегка дрогнул, и он надеялся, что Леора этого не заметила.

Она заметила. Пока Элиан успокаивает её уже второй день и делает всё, чтобы поднять настроение, она расстраивает его. Несправедливо. Ей бы очень хотелось его поддержать и сделать что-то в ответ на его заботу. Но сейчас она только усложняет ситуацию, от чего ей стало стыдно. Внутри неё боролись желания не дать Элиану уйти и принять то, что его ничто не остановит перед целью. Ему нужна её поддержка. Но как она может его отпустить? Нужно попытаться хотя бы ещё раз.

— Там точно не безопаснее, чем дома. Ты ранен! Тебе нельзя напрягаться.

— Голова даже не болит. Всё будет хорошо, обещаю не перенапрягаться.

Леора бессильно опустила руки. Сейчас ей не хотелось плакать. Только злиться и кричать, но с ним она так не поступит. Ни за что. Он не заслуживает такого отношения. Тем более перед расставанием, которое, видимо, всё же произойдёт.

Элиан медленно потянул вперёд руки, проверяя реакцию Леоры. Её неспокойный взгляд бегал по его лицу. Он мягко улыбнулся и аккуратно положил ладони ей на талию. Она не сопротивлялась, а уголки губ дрогнули. Элиан крепко обнял Леору и, ярко улыбаясь, подхватил на руки. Он повернулся кругом, раскручивая девушку. Так неожиданно, что она вскрикнула. Он поставил её в сторону от двери. Она сдержанно засмеялась, пытаясь выбраться из его хватки, а потом ещё и от щекочущих поцелуев в шею. Леора не собиралась смеяться. Ей нужно было быть серьёзной и настойчивой. А он продолжал щекотать и сжимать руками. Ну как ему сопротивляться? Он так старается ради неё…

— Всего семь часов, — Элиан промурчал это с растянутой улыбкой. Бил по самым больным местам, заставляя её таять. — Помнишь, сколько это секунд?

— Скажу, когда придёшь.

Её ответная улыбка разогнала огонь по его груди.

— Может сходишь сегодня куда-нибудь, чтобы отвлечься?

— Нет, не хочется без тебя. Может быть, только к твоей маме загляну.

— Только постарайся рассказать ей всё как можно мягче, — он продолжал улыбаться. — А то я от вас обеих уже не смогу отбиваться.

— Конечно.

Они осторожно соединились в поцелуе, почувствовав, как по телам разливается поток нежных чувств друг к другу. То, чего обоим сейчас так не хватало. Он вышел из дома, а Леора пошла собираться в гости, прогоняя неприятные мысли.

Люди на улице показались такими счастливыми и спокойными, что вызвали в Леоре чувство отчуждения. Никто из них не знал, с чем ей пришлось столкнуться, не знал, что им с Элианом пришлось пережить. Хотя и небольшая капля умиротворения тоже пробивалась. Сложно думать о плохом, когда светит солнце, люди вокруг тебя смеются, распускаются листья на деревьях и щебечут птицы. Она правильно сделала, что решила выйти из дома. Окружение действовало словно бальзам, в котором она сейчас очень нуждалась. Леора сделала глубокий вдох, принимая весенние запахи. Настроение потихоньку поднималось.

Она стояла неподалёку от ателье Саэллы, когда под ноги неожиданно свалилась целая куча книг. Леора остановилась и увидела, как девушка с оставшейся в руках небольшой стопкой пытается их подобрать.

— Ой! Простите, пожалуйста!

— Что Вы, не извиняйтесь, — Леора незамедлительно бросилась помогать.

— Спасибо большое!

Она посмотрела на гору книг, из-за которых едва выглядывали лицо девушки и жёлтая шляпка с зелёным пером. Не удивительно, что всё повалилось: она же ничего не видит за ними. Леора не стала перекладывать ей собранные книги, а лишь поудобнее расположила их в своих руках.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Давайте я помогу? Вы далеко их несёте?

— Не стоит, мне только до велорикши донести, я справлюсь, спасибо!

— Не отказывайтесь от помощи, мне не сложно, — Леора улыбнулась девушке и первая пошла по направлению к дороге. — А зачем Вам так много книг?

— Мы закупаемся новыми для приюта, а то наши уже совсем в плачевном состоянии.

— Вы работаете в приюте?

— Да. А Вы где?

— Я выступаю в театре. Смотрели «Львиная доля неудач»?

— Я обожаю этот спектакль! — искренне выкрикнула девушка. — Получается, я Вас уже видела?

— Получается так, — задорно ответила Леора.

— Надо же, как бывает, — девушка остановилась у велорикши и положила книги на заднее сиденье. — А кого Вы играете?

Вслед за девушкой Леора потянулась, чтобы положить свои книги рядом, но вдруг почувствовала, как на лицо влажным облачком упали крошечные капли.

— Я… — в ту же секунду глаза потяжелели, а сознание стало медленно покидать её.

Девушка, не оглядываясь, быстро подхватила ноги Леоры и усадила её на кресло. Казалось, что она просто мирно спит в велорикше на свежем воздухе. Девушка села вперёд и стремительно поехала за город.

***

Обычно Леора встречала Элиана у трамвайной остановки, когда он возвращался с работы. Но не сегодня. И это даже к лучшему. Оказалось, что этой ночью убили человека, который напал на них прошлым вечером. Из него не успели вытянуть ни слова, поэтому причины нападения на Элиана остались неясны. И раз кто-то избавился от него, проникнув каким-то образом в изолятор для ещё не осуждённых преступников, то за нападением точно стоит какой-то мотив. Вчерашнее нападение, убийство, предатель среди стражей, что пропустил преступника в изолятор. День был тяжёлым и предстояло ещё много работы. И пока стражи не разберутся с этим делом, будет лучше, если Леора не станет встречать его с работы, чтобы не подвергать себя опасности. Ему стоит поговорить с мамой и убедить её занять чем-то Леору, пока идёт расследование, чтобы та оставалась дома. Решив, что и сейчас они обе вместе, Элиан отправился к ним.

— Милая, я дома!

Орфей, как и всегда, запрыгал на трёх лапках, встречая любимого человека и с радостью принимая почёсывания. Из комнат доносилась только тишина.

— Леора?

В сердце закралось волнение. Она ведь сказала, что сегодня никуда не пойдёт, кроме мамы. Но это было ещё утром.

Если она уходила из дома прямо перед его приходом, то всегда оставляла записку. Элиан прошёл на кухню и посмотрел на стол. Записки не было. Может, на этот раз забыла? Или с утра и до сих пор проводит время у его мамы? Количество беспокойных событий за последние сутки пробуждает опасения. Он подошёл к телефону. Контролируя пока ещё необоснованную тревогу, набрал номер.

— Алло?

— Мама, привет, это Элиан. Скажи, пожалуйста, Леора с тобой?

— Нет, она сегодня не заходила.

Укол прямо в сердце. Слова громом пронзили его дух, разгоняя молнии по телу. Не видящими глазами он уставился на стену перед собой и сделал неслышный выдох.

— А что такое, сынок? Что-то случилось?

— Нет, не беспокойся, — голос на грани правдоподобного. — Прости.

— Элиан, точно?

— Да. Я потом тебе позвоню.

Он положил трубку обратно. Лбом упёрся в стену. Может, она решила сегодня выйти на работу, чтобы всё же отвлечься? Снова взял трубку. Набрал номер. Она не приходила. И Раэль с Дариэлой её не видели. В больнице тоже ничего не знают. Её нигде сегодня не было. И записки нет.

Трубка ударялась о корпус телефона, из-за чего Элиану пришлось помочь второй рукой положить её на место. Он медленно сполз по стене, пытаясь собрать мысли и подумать, куда ещё она могла пойти. Не предупредив. Не встретив его с работы. Без записки. Ни разу не забывала. Но записки не было. Она даже до мамы так и не дошла. Дыхание ускорялось, грудь рывками поднималась и опускалась, но воздуха, как будто, всё равно не хватало. Было душно до головокружения. Элиан рукой оттолкнулся от стены, поднялся на ноги и выбежал из дома.

***

Сначала Леора слышала голоса. Но они совсем не пугали. Они звучали где-то рядом чётко и громко, но смысл слов ускользал слишком быстро. Хотя он ей был и не важен. Слова есть слова, им не нужен смысл. А потом зазвучала тишина. Такая уютная, убаюкивающая.

Леора открыла глаза. Голова лежала на мягкой подушке, и поднимать её совсем не хотелось. Помещение показалось незнакомым. Вроде бы. Ей лень об этом думать. Или не лень? Она посмотрела внимательнее на окружение, увидела кучу незнакомых аппаратов… И всё же лень. Леора потянула на себя одеяло и снова уснула.

Через несколько часов её разбудил плеск воды. Она открыла глаза и теперь уже испытала панику, увидев комнату, в которой находится. Вскочила с кровати, хватаясь за гудящую голову. На руках зазвенели цепи. Картинка перед глазами немного плыла.

В дальнем конце помещения находился бассейн, в который уходило бесчисленное количество труб, и из которого на неё смотрела маленькая русалка.

— Привет? — Леора не понимала, что происходит, где она находится и что здесь делает эта девочка.

— Привет.

Девочка не выглядела напуганной. Голова Леоры начала болеть от массы вопросов, рождающихся каждую секунду в её сознании. Она даже не понимала, бояться или нет. Почему здесь русалочий ребёнок? Что происходит? Надо по порядку.

— Где мы?

Девочка пожала плечами.

— Ты была русалкой? — она с любопытством разглядывала Леору.

Леора взглянула на ребёнка, чувствуя, как голова готова лопнуть от непонимания. Вопросов стало ещё больше.

— Была. Откуда ты знаешь? Почему ты здесь? Почему я здесь?

— А я была человеком, — она отплыла от края бассейна, показывая хвост. — Меня привёл сюда дядя, который обещал сделать меня русалкой. Но потом он запер меня здесь… Я думала, что ты пришла спасти меня.

Из глаз девочки ручьями потекли слёзы, её плач эхом отскакивал от голых стен.

— Ой, ну что ты, не плачь, — Леора поднялась, чтобы пойти ей на встречу, но цепи дали отойти лишь на четыре шага от кровати, ровно до скромного туалета рядом.

Только сейчас её сердце забилось, как ненормальное. Они обе похищены. Кому это надо?

— Как тебя зовут? — Леора сама не понимала, кого она больше пытается успокоить непринуждённым общением.

— Виана, — всхлипывая, ответила та.

Виана. Это имя вывернуло наизнанку, грубо вырывая из головы память о том, где Леора могла его слышать. Та самая пропавшая девочка? Всё это время она была заперта неизвестно кем в этой комнате с бассейном. Но, по крайней мере, она жива. И никто не знает, где её искать… Где их искать.

— А меня Леора… — отстранённо проговорила девушка.

Она взялась руками за голову и села на пол. Виана. Девочка, что исчезла в то же время, когда Леора стала человеком. И сейчас она была в обличье русалки. Да что вообще происходит? Неужели они вдвоём будут в заложниках в неизвестном месте, которое не могут найти почти девять месяцев? Страх разъедал тело изнутри, поглощая последние здравые нотки её сознания. Колени затряслись.

Нельзя ему поддаваться. Нужно думать. Леора ещё раз окинула помещение взглядом. Нет окон, дверь только одна. Огромная и металлическая. Стены голые, кругом много различного оборудования и только. Очень странное место.

— Давно я здесь?

— Сейчас уже ночь.

— Как ты поняла?

— Дядя всегда одинаково приходит и уходит. Он уже давно ушёл. Получается, что сейчас ночь.

Значит, Элиан уже ищет её. От этой мысли стало ещё тревожнее. Только что она испытала страх вовсе не за себя, а за него. Он там, должно быть, сходит с ума, не зная, куда она пропала. Сердце разрывалось, стоило ей представить момент, когда Элиан понял, что что-то случилось. Как он ищет её, как наступает ночь, а её всё нет.

Главное не думать о том, что она сама понятия не имеет, где находится и кем похищена. Дрожь не унималась. Леора подошла к кровати и стала рассматривать сковавшие её цепи. Они были прибиты к стене, и сколько бы Леора не дёргалась, сорвать их не получалось, а руки больно заныли. Вокруг, кроме кровати, не было ничего, до чего она могла бы дотянуться. Бессилие разносилось по телу. Леора упала на пол, снова дёрнула цепь и продолжала вяло дёргать её до самого утра.

***

В квартире Саэллы зазвонил телефон. Стрелки часов показывали, что шёл уже второй час ночи. Звонок показался жутким, слишком громким и неприятным. Первые часы она ждала, когда Элиан позвонит, но со временем стала этого опасаться.

— Алло?

В ответ — тишина. Долгая, гнетущая. Она дожидалась её с опаской, надеясь не услышать.

— Сынок? — Саэлла хотела звучать мягко, но вышло почти слёзно.

— Да…

И снова молчание. В нём было слышно, как кровь бежит по венам, — настолько было тихо. Саэлла положила руку на грудь, чувствуя, как нарастает боль. Звон тишины терзал слух. И эта тишина без каких-либо слов сама поведала ей о том, что происходит.

— Сыночек, мне забрать Орфея? — сказала она первое, что смогла придумать.

— Да, пожалуйста… — его голос отрешённый и хриплый. — Я останусь на работе. Пока мы… Ищем…

Тишина. Она уничтожала. Душила, словно верёвка на шее, которую нельзя было просто снять. Саэлла с силой сжала телефонный провод. Ногти впились в ладонь, но эта боль хоть немного приводила в себя.

— Я поспрашиваю у всех своих знакомых, буду узнавать у каждого, кто проходит мимо по улице. Всё будет хорошо, родной.

Она услышала резкий тяжёлый выдох в трубке.

***

Виана спала где-то на дне бассейна, вода не колыхалась и не издавала ни звука. Был слышен только гул оборудования, к которому Леора очень быстро привыкла. Сколько уже времени? Казалось, что прошёл целый день, не меньше. Где-то за стеной послышался шум. Металлическая дверь со скрипом распахнулась и к ним вошёл Лукас Вальт.

— Доброе утро! — Он дружелюбно улыбнулся Леоре.

Что-то не дало ей искренне обрадоваться его появлению. Он не был похож на спасителя. В руках учёного зазвенели ключи. Сердце Леоры упало и покатилось куда-то к его ногам. Он сделал шаг и безжалостно растоптал его в бесформенную кашу.

— Как Вы себя чувствуете? — Лукас закрыл дверь и приблизился к Леоре. — Голова не кружится? Не тошнит?

Леора вжалась спиной в стену, понимая, насколько это бессмысленное действие, но всё равно сделала это. Глазам было противно видеть перед собой это довольное лицо.

— Молчите? А я думал, Вы будете бойкой, исходя из Вашего выступления позавчера вечером.

Леора подняла на него удивлённый взгляд.

— Так это был ты?

Он скривился от её фамильярности, но не стал уделять этому особое внимания.

— Не сам я, конечно, но да. Не ожидал, что наёмнику так трудно будет справиться с девушкой при наличии оружия.

Леора сжала пальцы в кулаки и стиснула зубы. Это из-за него Элиан пострадал. И выходит, что он даже не был целью нападения. Только препятствием, от которого Вальт решил так просто избавиться. Словно от грязи, прилипшей к его мерзким ногам. Если бы не цепи, Леора прямо сейчас вцепилась бы в его лицо пальцами, разодрала бы до кости и навсегда избавила от гадкой ухмылки.

Плеск воды заставил Вальта обернуться, и он улыбнулся выглянувшей Виане. Мерзкий грязный тип.

— А! Вы уже познакомились?

— Да, — девочка не звучала напугано, но ответ был и без энтузиазма. Простой и короткий. Как на уроке.

Лукас Вальт отошёл от Леоры, хлопнул в ладоши и завещал:

— Я не собираюсь Вас пугать, госпожа Грис. Я хочу поделиться с Вами удивительным событием, произошедшим в конце прошлого лета.

— Зачем это всё? Отпусти нас!

Господин Вальт задержал на ней взгляд, выдерживая то, что его перебили.

— Уверен, Вам захочется знать, что произошло в тот день, когда Ваш хвост обернулся парой человеческих ног, — словив одобрительно молчание, он продолжил. — Начну с того, что я давно изучаю легенду о неком русалочьем артефакте, способном преображать русалок, меняя не только внутренний мир, делая смелее, умнее, креативнее и далее. Но ещё и изменять их тела! — он задержал взгляд на ногах Леоры. — Большие мускулы, стройная фигура или человеческие ноги… Конечно, это всё детские сказки с последствиями и моралью. В них всегда так бывает. Но раз за разом я сталкивался с описанием действия этого чудесного артефакта и однажды нашёл записи об изменённом человеке… Возможно ли это? Эта мысль не давала мне покоя. Голос разума говорил, что я просто схожу с ума, раз верю в какие-то сказки. Но я стал одержим простым вопросом: возможно ли это?

Лукас Вальт посмотрел на Леору, убеждаясь, что она внимательно слушает. Он увлечённо зашагал по комнате.

— Что я потеряю, если попробую проверить всё на деле? — продолжил учёный. — Не проверю — не узнаю, а если проверю… Удивительно, но долгие годы поисков окончились успехом, и я действительно нашёл нужную мне вещь. Ритуал был прост: мне нужна была лишь русалочья сила управления стихией и самое искреннее, хранящееся у самого сердца желание измениться. Такое было у Вианы. Такое было и у Вас.

Леора вспомнила, как годами грезила о том, что случилось в тот день. Каждую ночь представляла, как гуляет с Элианом по воображаемому городу, каждый день с завистью смотрела на девушек на пляже в нарядных костюмах. Её сердце бережно хранило по-настоящему желанную мечту. Леора тоже слышала эти сказки про загадочный артефакт. Они питали в ней веру в чудо, хотя она прекрасно понимала, что это всё выдумки. Получается, что нет?

— Я уже пробовал проводить этот ритуал, Виана была не первой, кто участвовал в моём эксперименте.

— Чудовище.

Лукас Вальт устало опустил руки.

— Бросьте! Что Вы думаете, я делал с этими детьми? Они мирно уходили домой, думая, что просто поучаствовали в каком-нибудь шоу. А я оставался один и пытался понять, что я делаю не так. Я уже готов был отчаяться, как вдруг прямо на моих глазах малышка Виана радостно завизжала, увидев хвост вместо ног.

— А потом ты похитил её!

— А потом я остался думать, почему провалились прошлые попытки, — его голос становился грубее. — Я ставил всё на то, что желания тех детей не были настолько глубоко искренними. Дети легко могут путаться и менять одну мечту на другую. Я думал, что дело было в этом. Пока не появился Ваш друг. Господин Лейвин.

От этого имени у Леоры заныло сердце. Как он может так спокойно о нём говорить после того, как пытался лишить его жизни?!

— Замолчи. — прорычала Леора. — Не смей о нём говорить!

Лукас Вальт проигнорировал её слова.

— Он пришёл и вдруг начал задавать мне вопросы о метаморфозах русалок и людей. Как же я тогда испугался! Пока не понял, что речь идёт не о потерявшейся девочке, ставшей русалкой. Нет! Речь шла о русалке, ставшей девушкой, — Он сделал шаг к Леоре. — О Вас. И тогда меня осенило. Нужен обмен! Когда одна становится русалкой, нужно чтобы другая стала человеком! Я всё ещё не до конца разобрался, как это всё работает. Возможно, вас объединяет что-то ещё, ведь не просто так сколько времени обряд не приносил результатов. И теперь вы обе здесь. Мне необходимо больше времени, прежде чем я попробую вернуть всё назад, но уверен, что теперь меня ждёт успех.

Назад. Это слово прозвучало громче всего. От него на лице девочки заиграла улыбка, а у Леоры проступили слёзы. Чтобы Виана снова стала человеком, Леоре придётся вернуться в море? Насколько же неважным стало то, что происходило дальше. Все остальные слова пролетали мимо и больше её не волновали.

Лукас Вальт взял у неё кровь, сказал что-то про другие анализы, поставил тарелку с едой и исчез, закрыв за собой дверь.

Что теперь будет? Он вернёт ей её прежнее тело? А затем, что? Отпустит? Очень смешно. Даже после этого они останутся вдвоём в заточении, просто поменяются кроватями. В душе теплилась надежда, что Элиан найдёт её раньше, чем этот монстр успеет что-то сделать. Но что от этого поменяется? Бедная девочка так сильно была рада услышать, что вернётся в человеческое тело. Леора не сможет с ней так поступить. Не сможет отказаться вернуть всё вспять. На что ей теперь надеяться? Она обессилено легла на кровать и больше с того момента не дёргала цепи.

***

Элиан стоял, всматриваясь в лица людей на центральной улице. Третья ночь без сна сильно сказывалась на его самочувствии. Но стоило увидеть жёлтую шляпку с зелёным пером, как он вернулся в сознание, словно трезвея. Распахнутыми глазами он всматривался в другие опознавательные черты. Рыжие волосы, короткая стрижка, рост, возраст. Это она. Именно её видела Миранель увозящей спящую Леору перед тем, как она пропала.

Девушка шла по улице, и вдруг дорогу ей преградили двое стражей в тёмно-синей форме. Они смотрели прямо на неё. Она медленно отставила ногу назад, замирая в движении. Стражи шагнули ей на встречу, и она рванула назад. Бежала сквозь улицу, расталкивая прохожих, пока не ударилась о чью-то грудь. Её плечи больно сжала хватка, а спина ударилась о стену.

— Где Леора?! — почти рыча, закричал Элиан.

Девушка посмотрела на него удивлёнными глазами, но очень быстро сделала взгляд ровным и твёрдым.

— Лейтенант! Вы схватили её! — стражи подбежали, вставая рядом.

— Где она?!

Девушка почти физически ощущала его гнев. Она вздёрнула подбородок и устремила взгляд в сторону, стараясь держать серьёзное лицо. Она не проронила ни слова.

— Лейтенант…

Как бы не было тяжело, он должен держать себя в руках. Он столько раз учил младших стражей тому, что на публике они в первую очередь образ защиты, а сам сейчас набросился на человека на глазах у всех. Он до боли стиснул зубы.

— Уведите её в допросную, — грубо выпалил Элиан, отпуская её плечи.

Люди на улице останавливались, с любопытством наблюдая за происходящим. Двое стражей надевали наручники на девушку и зачитывали права. Элиан старался сменить гнев на осознание того, что они стали на шаг ближе к спасению Леоры. Он неровно зашагал вслед за остальными.

Схватившись за голову руками, лейтенант сидел уже который час у допросной, дожидаясь результата. Девушка отказывалась сотрудничать и отрицала своё причастие к похищению. Никакие угрозы о максимальном наказании или обещания смягчить его за сотрудничество на ней не работали. Она лишь монотонно повторяла, что не имеет к этому никакого отношения. Казалось, что они снова застряли в тупике. Он так давно не спал, что думать становилось всё сложнее, а в висках отзывалась тупая боль. Глаза резало от усталости, веки тяжелели, и Элиан уснул сидя за столом в ожидании окончания допроса.

День за днём не приносили результатов. Элиан шёл по переполненной улице, не веря, что с ним это всё происходит. Отчаянный крик рвался наружу, душу терзала невероятная боль, но лицо не выражало ни одной эмоции. Он просто шёл, сам не зная куда. Шёл, пока не услышал голос. Её голос. Её пение. Он доносился из толпы, стоявшей настолько плотно, что ему не было видно, откуда исходит музыка. Он начал бежать, но ноги совсем не слушались, люди продолжали толпиться, мешая ему прорваться, он ничего не мог разглядеть. Но голос… Голос точно её, песня точно её! Наконец-то, высвободившись из давки, он увидел Леору. Как она счастливая напевает что-то окружающим её людям. Совсем его не замечала, но это было не важно. На ватных ногах Элиан влетел в неё, сдавливая в объятиях и пытаясь удержать слёзы. Люди стихли. Никого больше рядом нет. Только он и… Она толкнула его, а затем ударила ладонью.

— Вы что себе позволяете? — выпалила Леора.

Он схватился за щёку, на лице потрясение.

— Леора, ты чего? Это же я, — он всматривался в её разгневанные глаза. — Я искал тебя.

— Не знаю, кто Вы такой и зачем меня искали, но это уже ни в какие рамки!

Вокруг никого, улица опустела. Небо накрыли плотные тучи, насылающие мрак на Волнарис. Она правда его не помнит? Как же сильно болело его сердце.

— Ты меня не узнаешь?

— Я в первый раз Вас вижу! — её ярость физически стала синим пламенем, охватившим всё её тело. — Уходите немедленно!

Каждое слово хуже кинжала. На его лице появилась тень улыбки безумия. Он сейчас точно сойдёт с ума. Тучи сгущались, вдалеке раздался гром.

Шум, доносящийся из изолятора, разбудил Элиана. За окном сияла яркая луна. Это был просто кошмар. Всего лишь страшный сон, не более. Но его сердце всё ещё хранило услышанные песню и голос, по которому он так сильно скучал. Элиан приподнялся, хватаясь за затёкшие шею и спину. Снова раздались грохот и шорохи. Изолятор. Он встал и направился к источнику шума.

В одной из камер, судя по звукам, происходила настоящая борьба, и Элиан ринулся туда. На девушку, которую они сегодня задержали, напал неизвестный, пытаясь ударить её ножом, но он встретил сопротивление.

Дверь камеры с громким звуком ударилась об стену, и мужчину схватили чьи-то руки, отбрасывающие его в сторону. Элиан ногой ударил по руке, держащей нож, и тот со звоном запрыгал по каменному полу. Девушка отбежала от двоих мужчин, оценивая, сможет ли пробежать через дверь. Лейтенант будто услышал её мысли. Его холодный взгляд подкосил ноги, и она села на кровать, не смея пошевелиться. После пары ударов, мужчина перестал сопротивляться и дал сковать себя наручниками, выкрикивая ругательства в сторону девушки.

— Как ты сюда проник? Откуда у тебя ключ? — Элиан выставил перед его лицом ключ, изъятый у него из кармана.

Мужчина усмехнулся и сплюнул кровь на пол. Не ответил. Элиан схватил воротник его рубашки, сжимая челюсть. Да что с ним происходит? Ни разу в жизни он не позволял эмоциям взять верх над ситуацией. Он неизменно подавал пример. На работе для него на первом месте всегда были права людей, какими бы плохими они ни были. А теперь он бездумно кидается на них, изливая ярость. Хуже цепного пса.

— У вас охрана за хорошенькую сумму готова делиться ключами с каждым, кто попросит, — в тишине раздался женский голос. — Также было и с другим, кого убили. А теперь и со мной…

Не сводя яростного взгляда с преступника, Элиан отпустил его ворот и выпрямился. Ему нужно держать себя в руках.

— Охрана! — голос Элиана разнёсся по коридорам.

Он подошёл ближе к девушке, присел и твёрдо посмотрел на её лицо.

— И ты всё равно готова дальше защищать того, кто пришёл за твоей жизнью?

— Посмей только вякнуть! — мужчина агрессивно задёргался на стуле.

По коридору зазвучал топот ног.

— Я прошу тебя, — в глазах мольба отчаянного человека. — Скажи хотя бы, что с ней всё хорошо.

Девушка вздохнула, испытывая сочувствие к измученному стражу. Но промолчала. Последний слабый свет в его глазах потух, словно свеча. Она не знала правды, ей нечего было ответить. Но если подонок Вальт решил, что у него получится заткнуть её после случившегося, то пусть готовится встречать гостей.

— Лейтенант! Что происходит?

— Где страж Эштар? — Элиан вяло перевёл взгляд на оглядывающихся стражей. Его здесь не было. — Схватить его, изъять ключи, оружие, жетон и отправить в допросную.

***

Леора с силой запихивала еду себе в рот. Но есть совершенно не хотелось, и та слишком быстро начинала проситься обратно. Виана же спокойно играла с игрушками в бассейне, пытаясь себя чем-то занять. И она прожила так почти год? И Леоре тоже придётся? Или что с ней будет, когда учёный добьётся своего и вернёт ей хвост русалки? К саднящему сердцу было невозможно привыкнуть. Леора пыталась отрицать слова Лукаса Вальта, не верить в них, выкинуть из головы. Но вид несчастной девочки, которую уже столько времени ищут родные, которая с таким волнением ждёт, когда учёный вернёт ей прежнее тело и даже не догадывается, что это не станет для неё освобождением, вынуждал принять тяжёлую истину.

Даже если Элиан найдёт их до обратного обращения, его всё равно придётся совершить. Она ни за что в жизни не позволит, чтобы из-за неё страдали другие. Ей лишь хотелось успеть провести с Элианом последний счастливый день в человеческом обличии. Не страшно, если придётся вернуться к старой жизни. К недолгим встречам у моря, к заплывам к красочным рифам, к вечерам на пляже. Она любила эти моменты всем сердцем и готова была повторить их ещё тысячи раз. Лишь бы другие не страдали.

— Ты знаешь какие-нибудь игры?

Леора посмотрела на скучающее лицо Вианы. Интересно, как много времени ушло на то, чтобы она смирилась с судьбой и просто пыталась разбавить своё время чем-то интересным?

— Я знаю русалочьи игры. Во многих из них требуется управление водной стихией.

— Дядя сказал, чтобы я не играла с водой. Иначе приборы вспыхнут и всё сгорит. И нас никто не успеет спасти.

Леора осмотрелась, пытаясь понять, сколько правды и лжи в этом факте. Окон нет, а металлическая дверь закрыта на замок. Если случится пожар, Леора не сможет справиться даже хотя бы с цепями на руках. Определённо, это был бы паршивый план.

— А петь, как сирена, ты умеешь? — с надеждой спросила Леора.

— Нет. Я не знаю как.

Она ожидала такой ответ, но спросить всё же стоило. Возможно, если они с Вианой будут тренироваться, то в какой-то день это может стать их спасением. Вот только Леора сама училась этому годами. Вряд ли у них будет столько времени. Но вот если она сама обернётся русалкой, то, возможно, успеет спеть погружающий в забвение мотив. Но нужно быть готовой к тому, что Вальт будет ожидать от неё чего-то подобного.

— А другие игры ты знаешь? — расстроенно спросила Виана, прерывая размышления Леоры.

— Можем поиграть в загадки.

— Давай!

Леора задумалась, пытаясь вспомнить что-нибудь из детства.

— В тихую погоду,

Нет нас нигде,

А ветер подует –

Бежим по воде.

— Волны!

— Молодец, — Леора улыбнулась, встречая радость девочки.

— Давай ещё!

— Глубоко на дне она,

Словно на небе видна.

Но не светит и не греет,

Потому что не умеет.

— Морская звезда!

— Ты опять угадала!

— А у меня дома была настоящая морская звезда.

— Правда?

— Да! Она была синей, а по краям была жёлтой. Вот такая! — Она выставила руки в стороны.

— У меня таких у дома было целое море!

Виана звонко засмеялась, упала в воду, а потом вынырнула обратно, разнося смех с новой силой. Сердце у Леоры сжалось, так сильно ей хотелось, чтобы девочка продолжала смеяться и больше никогда не грустила.

За дверью раздался шум. Улыбка с лица девочки мгновенно исчезла. Леора выпрямилась, готовясь встречать Лукаса Вальта и терпеть очередные осмотры ног и взятия анализов. Дверь со скрипом открылась, и перед ними появился вызывающий ненависть человек.

— Что ж, госпожа Грис, поздравляю. У Вас тело совершенно здоровой молодой девушки. Если бы я не знал, что когда-то оно было не человеческим, я бы ни за что об этом не догадался.

— Потрясающе, — с ненавистью буркнула Леора.

— Полагаю, что, как только я получу остальные результаты, можно будет заняться подготовкой к ритуалу.

В этот момент Леору неожиданно озадачил один вопрос, который до этого не приходил ей в голову.

— Кто проведёт этот ритуал? Кто сделал это в прошлый раз? Ты ведь не можешь сделать это сам без русалочьих способностей.

— Ну конечно, я не могу сделать это сам. Даже не каждый русал способен развить свои силы до такого уровня. Но, как и в прошлый раз, мне поможет с этим вопросом один мой знакомый, что всё это время живёт с вами по соседству.

— Почему он тебе помогает?

— У него нет выбора, — прозвучало настолько зловеще, что Леору бросило в холодный пот.

— Да сколько у тебя здесь пленных?!

Лукас Валь развёл руками и потянулся к шкафу, стоящему у стены. Опять будет что-то проверять. Леора сжалась на кровати, закипая от злости.

«Сколько можно?!»

Дверь с грохотом распахнулась, и трое стражей ворвались в комнату. Неверящими глазами Леора уставилась на тёмно-синюю форму. Двое повалили Лукаса Вальта на пол, а третий, выбегая из комнаты, закричал: «Сюда!»

Резкий удар облегчения ошеломил Леору. Это правда стражи? Ей не кажется? Она, не моргая, смотрела на дверь, забыв о злости, и вслушивалась в каждый малейший шорох за ней. Ей срочно нужно было увидеть Элиана, показать ему, что всё в порядке, убедиться, что и с ним всё хорошо.

Сердце ускорялось от осознания, что скоро всё кончится. Вслед за другими стражами тяжело дыша, Элиан вбежал в комнату. Его глаза почти сразу нашли Леору, и он упал на дверной косяк спиной, прижимая руку ко рту.

— Элиан, — она старалась выглядеть спокойно, хотя радость от встречи и так прекрасно скрыла её волнение.

Он оттолкнулся от рамы и, дойдя до Леоры, упал на колени возле кровати, прижимая девушку к себе.

— Я нашёл тебя.

— Как я рада тебя видеть! — она с силой вжималась в него, гремя цепями, и хотела больше никогда не отпускать. — Тут есть ещё кто-то, кого он держит взаперти.

— Мы уже знаем, — он поцеловал Леору в висок и посмотрел в глаза, придерживая руками её лицо. — Знаем.

Леора отказалась идти домой, желая увидеть, как девочку передадут родителям. К сожалению, забрать её из комнаты, ставшей для неё на долгие месяцы темницей, было нельзя из-за оборудования. Либо так, либо отправлять одну в океан, на что, конечно же, никто не согласился.

Элиан сидел рядом с Леорой, поглаживая её руки, освобождённые от цепей. Впервые его присутствие не успокаивало. Только больнее ранило. Она так хотела насладиться моментом их объединения. Из последних сил прогоняла мрачные мысли, что не давали ей покоя. Но предстоящий разговор о разлуке разъедал сердце. Пускай хотя бы Элиан погрузится в момент, когда, как кажется, все проблемы позади. Она оттягивала этот разговор до последнего.

Когда родители девочки, сопровождаемые стражами, вошли в комнату, Виана громко закричала: «Мама! Папа!», а потом сразу сорвалась на плач, встречая их объятия и поцелуи. Леора не могла смотреть на слёзы её родителей. Она уткнулась лицом в грудь Элиана и ощутила, как он положил руку ей на голову, прижимая к себе. Не успокаивал. Делал больнее.

***

Дорога до дома была невероятно сложной. Леора видела, насколько измотан её любимый, и не издавала ни звука. Все слова закупорились и не хотели выбираться наружу. Потому что она знала, о чём он сейчас думает. «Неужели она навсегда останется такой?», — плакала мама Вианы. Сколько боли было в этом вопросе. Сердце Леоры до сих пор саднило, когда она вспоминала её взгляд. Затем облегчение на лицах родителей, когда Леора сказала, что учёный может и даже собирался провести обряд, чтобы всё вернуть. А потом лицо Элиана, когда он услышал: «Но нужен обмен. Одна станет обратно человеком, только если другая снова станет русалкой. Он много раз пробовал, но вышло только с нами двумя. По-другому никак». Она видела, как его глаза бегали по её лицу. Как грудь вздымалась от участившегося дыхания. Ей было больно говорить что-либо ещё.

Он тоже не проронил ни слова. Шёл в забвении, крепко сжимая руку Леоры. Шёл, не замечая ничего вокруг. Последние силы покинули его в том спрятанном у пляжа подвале старого дома. Всё остальное время его тело двигалось самостоятельно, словно безжизненная машина. В голове пусто. Он будто в трансе дошёл до дома. В беспамятстве открыл дверь. Вошёл. Так пусто.

— А где Орфей?

— За ним пока приглядывает мама, — лицо холодное, но голос тихий и нежный. Сейчас он только пронзал сердце Леоры острыми осколками.

Элиан тихонько поднялся наверх и закрылся в ванной. Леоре же совершенно не хотелось уходить в душ, хотя тело умоляло избавить его от грязи. Она как можно быстрее обмыла себя в своей ванной, почти не наслаждаясь душем, как делала всегда. Лишь вдохнула последний раз запах шампуня для волос, пытаясь сохранить его в памяти. Она молниеносно переоделась в пижаму и забралась на их кровать, ожидая, когда Элиан тоже выйдет из душа. Им надо поговорить. Нельзя молчать в последнюю совместную ночь. Иначе она будет жалеть об этом молчании всю оставшуюся жизнь.

Дверь ванной комнаты открылась, и сердце Леоры пропустило удар. Он медленно вошёл в комнату, заглядывая ей в глаза. Она не отвела взгляд. Насколько же он истощённый. Элиан сел на край кровати, опрокидывая голову на руки и зарываясь пальцами в волосы.

Комнату освещал лишь лунный свет и фонари за окном. Леора застыла, не зная, что делать дальше. Подождала. Приблизилась к его спине и ласково обхватила руками, кладя голову ему на плечо.

Он выпрямился и откинулся спиной на матрас, притягивая её к себе. Его ноги касались пола, и в голове почти машинально возникла мысль, что Орфей сейчас подбежит и запачкает их своим мокрым носом. Но его нет. И это в последнюю ночь с Леорой. Последнюю. Больше её присутствие не заполнит тишину пустых комнат. Придётся снова привыкать готовить порции на одного. Засыпать и просыпаться в давящем одиночестве. Приходить домой одному. Но у них всё ещё будут их разговоры о повседневной суете, улыбки и радостный смех. Они обязательно будут видеться на их берегу и очаровывать друг друга музыкой, как раньше. Начнут снова плавать к дальним рифам и наполняться счастливыми моментами. Они по-прежнему вместе, и никто этого у них не отнимет.

Леора слышала, как бьётся его сердце, как неровно его дыхание. В груди пекло от чувства собственного бессилия. Она повернула голову, заглядывая Элиану в лицо. Он безмолвно смотрел в потолок, медленно поглаживая Леору рукой. От его волос, раскинутых по матрасу, пахло чёрной смородиной и мятой. Запах, который она никогда не забудет.

— Это не конец для нас, — он первый нарушил молчание. Голос был хриплый. — Технологии не стоят на месте, скоро даже холода не будут помехой для наших встреч.

— Для нашей любви нет преград? — Леора улыбнулась ему, скрывая за улыбкой ураган боли, рвущийся наружу.

— Никаких, — он взглянул ей в глаза, бережно проводя ладонью по её щеке.

Глава 34. Обратный ритуал

Как бы сильно Леора не хотела провести последний завтрак вместе, в горло не лез ни один кусок. Живот крутило от предстоящего горестного события. Элиан тоже не стал есть. Они, обнимаясь, просидели на диване в гостиной, пока не настало время выхода. За час до него Элиану позвонили и сообщили, что к этому времени для ритуала всё будет готово.

Они вышли из дома, держась за руки и ощущая, как оба дрожат. Даже последний поцелуй сорвался, потому что каждый из них понимал, что будет, если в таком состоянии их губы сомкнутся.

Город слишком быстро скрылся из виду. Ветви деревьев закрывали собой солнце и небо. Элиан и Леора замедлялись, но время, казалось, только быстрее проносилось мимо них. Чем ближе они подходили, тем тяжелее давались шаги. Леора ощущала, как отчаянный крик рвёт ей глотку.

Она встала на месте, а Элиан, не разнимая рук, повернулся к ней, задавая немой вопрос. Леора перевела взгляд себе под ноги, отпуская его ладонь. На этот раз не ради шутки. Она услышала, как он прерывисто вдохнул.

— Я так больше не могу, — в её голосе слышалась дрожь. — Я не хочу, чтобы ты это видел. Не хочу, чтобы ты был там. Это меня только добьёт.

— Леора… — он сжал ладонями пустой воздух вместо привычной нежной руки.

— Нет, прошу, — она вытерла слёзы. — Не говори ничего, пожалуйста.

Леора сдавленно выдохнула, понимая, что потоки из глаз уже не остановить.

— Давай просто встретимся на нашем месте? — из-за всхлипов почти не было понятно, что она сказала. — Когда всё закончится.

Первые секунды их окружала тишина. А потом её нарушило еле слышное, тяжело произнесённое: «Хорошо». Леора рывком обогнула Элиана, прижимая руку к мокрому от слёз лицу. Он стоял, не шевелясь, на том же месте с опущенной головой. Его плечи слегка подрагивали.

На пляже собралась целая толпа из стражей, родственников Вианы и русалов. Наверное, это были освобождённые пленные или их родственники. Леору встречали любопытными взглядами, расступаясь, чтобы она могла пройти. В воде мелькнули знакомые лица: её родители и Калипа. Сначала они улыбались, но довольно быстро их захватило волнение. Леора задрала платье, связав его в узел у бёдер, сняла босоножки и, оставив их на песке, шагнула в море. Вода холодом обхватила её ступни. Стылый ветер нагонял тоску. Пахло солью и водорослями. Ужасная погода. Ужасное всё.

— Дочка… — Талия поплыла навстречу.

— Привет, — севшим голосом отозвалась Леора.

— Привет, подруга. Как ты?

В ответ Леора лишь вяло помотала головой.

— Родная, прости нас, — Нерон тоже был рядом. — Глупо было так ссориться. Но мы не знали, как с тобой связаться.

— Мы очень ждали, когда станет тепло и надеялись, что ты сама придёшь поговорить. Мне так жаль, что я столько всего наговорила. Прости.

Теперь не только голос Леоры звучал измученно.

— И вы меня простите. Скоро это всё кончится.

— Ты правда не обязана этого делать, мы всё поймём, — голос Талии был нежен.

Леора посмотрела на маленькую русалку, рядом с которой стояли её родители. Сколько надежды теплилось в их взгляде, сколько любви. Она не поступит так с ними.

— Как вы узнали, что я буду здесь? — Леора не стала отвечать матери.

— Всё море уже знает про русалку, ставшую девушкой, и девочку, ставшую русалкой, — заговорила Калипа. — Еле-еле удалось скрыть настоящее место проведения ритуала, чтобы тут не собралась толпа.

— Все готовы? — выкрикнул русал.

Леора смогла натянуть несчастную улыбку перед тем, как отойти от родителей, и встала рядом с Вианой. Она ещё раз улыбнулась её любопытным глазам.

— А почему ты плачешь?

— Это слёзы радости, потому что все теперь вернутся к своим родным, — ей удалось выдержать нежный взгляд.

Русал, которого спасли из заточения вместе с Леорой и Вианой, взял в руки большую радужную раковину. Она переливалась на солнце, поблескивая всеми цветами, как когда-то кожа Леоры. Русал вытянул раковину вверх и тихо запел.

Голос был гулкий и странный. Звук не похожий ни на что. Он вызывал отчуждение и даже немного пугал. Вода под русалом зашевелилась, образуя водоворот. Свечение, что разлилось рядом с Леорой и Вианой, показалось ей знакомым, как и пузырьки, устремившиеся в их сторону. Девочка испуганно вскрикнула, и Леора, присев, приобняла её. Пузырьки накапливались и окружали их, как в тот день, когда она стала человеком. Яркая вспышка — и волна сбила её с ног, но она не отпустила Виану. Люди расступились, наблюдая за магией, не веря своим глазам. Волны разгонялись и ослепляли. Под щекочущими пузырьками Леора совсем не чувствовала ног. Но она хорошо ощущала, как душа раскалывается на тысячу частей и режет изнутри.

Когда вспышки кончились, Леора открыла глаза и увидела Виану, сидящую в воде в человеческом обличии. Отец девочки сорвался с места, подхватил её на руки, укутывая в большое полотенце, и прижал к себе. Рядом была её мама, которая, не сдерживая рыданий, гладила Виану по голове. Это было то, ради чего Леора готова была на любую жертву. На её лице мелькнула болезненная улыбка. Подбородок неконтролируемо дрожал.

Леора подняла руку, разглядывая кожу под светом утреннего солнца. Но не увидела переливов. Не увидела чешуи. Замерла.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

«Что…»

Она схватилась за конечности, укрытые под водой. Встала на ноги. Все ошеломлённо смотрели в её сторону.

— Но почему?

Русал переводил взгляд то на Леору, то на девочку.

— Ты осталась человеком. Не понимаю, — он подплыл ближе к ней. — Ты искренне желала вернуться назад?

— Я… Но… Виана же перевоплотилась, — Леора задышала глубже и чаще. — Как же обмен?

— Какой обмен?

— Одна становится человеком, только если другая становится русалкой. Так он сказал…

Русал несколько секунд всматривался в Леору, пытаясь понять смысл её слов. Обмен, значит?

— Тайны этой реликвии не раскрыты до сих пор. Ни то, что людьми, даже русалками. Но ни в одной легенде не говорилось про обмен для совершения ритуала. Главным условием всегда было только искреннее, хранящееся глубоко в душе желание поменять что-то в себе, — он заглянул в её глаза. — Что ты на самом деле желала изменить?

— Ничего… — Леора не могла поверить в происходящее. — Я желала, чтобы всё осталось, как есть.

— В таком случае, твоё участие не требовалось, — он улыбнулся.

Неконтролируемый смех вырвался из её груди, а по щекам потекли ручьи слёз. Она опустилась на колени, не обращая внимания на намокшую одежду и продолжила плакать. Мама Вианы подошла к девушке и, положив руку ей на спину, осторожно спросила:

— Я не понимаю. У Вас всё хорошо?

— Всё просто замечательно! — Леора радостно вскочила на ноги и крепко стиснула женщину в объятиях.

Она обернулась к родителям и подруге. Они подплыли ближе к ней, нежно заглядывая в её глаза.

— Простите, — Леора старалась сдержать радость. — Простите, я…

— Всё нормально, родная, — Талия сжала её ладонь. — Сердце кровью обливалось, стоило увидеть тебя в том состоянии, в каком ты сюда пришла.

— Можешь не прятать от нас улыбку, — сказал её отец. — Ты заслуживаешь быть счастливой. Только не забывай про нас.

— Конечно! — Леора дрожала. — Мы оба будем вас навещать! Завтра же начну учиться плавать!

— А он и не знает, что сейчас происходит… — встряла Калипа.

— Морская пучина…

— Беги уже к нему!

Прежде чем вскочить с места, Леора стиснула в объятиях своих родных. Она поцеловала в макушку Виану и обняла всех стражей, стоящих на пути. Схватив в руки обувь, Леора выбежала в лес, не замечая, как ветки больно впиваются в босые ноги.

Море доносило солёный бриз, ласкающий лицо бежавшей Леоры. Песок под пальцами ещё никогда не был настолько приятным. Она даже не заметила, как дыхание сбилось, ей было всё равно. Солнце мелькало среди листьев, радостно касаясь кожи Леоры. Бесконечная тропа, наполняющая приятным возбуждением.

И почему только их место так далеко от людских пляжей? А ведь она впервые сейчас бежит по тому же маршруту, по какому он ходил на их встречи. Как же волнительно! Она представляла, что он чувствовал, когда сам спешил к ней. Какой же сегодня чудесный, солнечный, тёплый день! Она глубоко и часто дышала, наслаждаясь тем, как грудь наполняется подсоленным воздухом.

Леора добежала до края леса. И прямо за ним, на пляже, стояла ровная фигура, заставившая её сердце стремительно рваться наружу. Элиан стоял, сжав ладони за спиной, и смотрел в горизонт, куда мирно уносились облака.

Восторг разрывал изнутри вместе с желанием накинуться на него, как можно скорее. Но она тихонько шагнула, переступая кусты, чтобы он ничего не услышал. Леора встала, набрала в лёгкие побольше воздуха и разнесла по ветру приятную мелодию. Элиан мгновенно развернулся, ища взглядом источник музыки. И тогда Леора запела:

«Нам вдруг сказали, что не будем вместе мы,

Сниматься в тех дублях, что нам отвели.

Сценарий переписан, все сцены отсняты,

Кто-то расписал печальную главу.

Но я здесь, я с тобой, я всё переверну!

Я сломаю все стены, порву все абзацы!

И мы будем целы, едины, как раньше!

В начале расставаний я лист перечеркну,

И мы с тобой, как прежде — у любви в плену»

Элиан стоял, боясь пошевелиться. Леора бросила босоножки на песок и первая сделала шаг, переходящий в бег, и тут он сорвался с места, устремляясь к ней. Они столкнулись в объятии, содрогаясь от слёз.

— Он ошибся, Элиан, — голос Леоры почти смеялся. Нежно и мягко. — Не нужен никакой обмен.

— Что? — он сжал её лицо руками, всматриваясь в него глазами, в которых загоралась надежда.

— Девочка снова стала человеком. Она снова с родными. Но и я осталась человеком!

Элиан начал опускаться вниз, вставая на колени, а Леора опустилась вместе с ним, обхватывая его руками и сжимая в объятиях. Его рваное дыхание иногда прерывали смешки, заставляющие Леору смеяться в ответ. Его руки всё сильнее и сильнее сдавливали её.

Глава 35. Не последний танец

Листья на деревьях уже давно распустились, в воздухе сладко пахло цветами и свежестью. Солнце выглядывало из-за туч, подогревая мокрую, горячую брусчатку под ногами. Дождь барабанил по разным поверхностям, рождая симфонию мелодичных касаний: медленными и тяжёлыми ударами падал с козырька, где прятались люди, быстро шлёпал по лужам, звонко отбивался от металла, мягко ложился на камни.

Леора слушала, как из магазинчика рядом доносились звуки музыки, смотрела, как люди толпились у окон лавок, как листики на деревьях податливо дрожали, отдаваясь ритму капель. Воздух был прогрет, влажен и пропитан весенними ароматами. Музыка стихла, а на смену ей пришла мягкая и приятная мелодия, идеально дополняющая атмосферу.

Леора выпрямилась и уверенно шагнула под дождь, вытягивая руки навстречу водной стихии и свету солнца. Сначала её пальцы изящно касались капель, изгибаясь, как водная гладь, чей покой нарушил ветер. Затем движения от пальцев плавно перешли к рукам и остальному телу, сливая их в единый поток движений. Она поднялась на носочки и повернулась в воздухе, раскидывая капли вокруг себя. Радужное сияние сверкнуло у волос.

Её движения были плавными и беззаботными, идеально дополняющими дождь. С каждым поворотом её тело всё больше сливалось со стихией. Лужи становились её сценой, вода искрилась и взрывалась брызгами под ногами.

Элиан заворожённо шагнул к ней. Одежда почти сразу вымокла от дождя.

— Госпожа Грис, Вы позволите? — он галантно поклонился и протянул руку.

Леора улыбнулась, её лицо озарилось лёгким светом, и она, не раздумывая, положила свою ладонь в его.

— Всегда и неизменно — да.

Стоило их рукам соприкоснуться, как он притянул Леору к себе и быстро и уверенно повёл в танец.

Идеальный ритм. Слаженные движения.

Поворот, отдалились, приблизились. Их танец дополнял симфонию дождя очаровывающим изяществом.

Он встал на колено и поднял руку вверх, а она закружила вокруг, с силой раскидывая волны с земли. Элиан поднялся, захватывая Леору, и они снова закружили в объятиях друг друга. Его рука плавно вела девушку, а она покорно следовала за ним, тая от нежности его взгляда.

Затем они снова отдалились, освободив руки, и вместе начали кружить вокруг чего-то невидимого. Взгляды безотрывно следили друг за другом, на лицах сияли яркие улыбки. Когда Леора снова подбежала к Элиану, он подхватил её на руки и начал раскручивать, а её тело изогнулось в невероятной изящной форме. Тёплые брызги разлетались по цветочному влажному воздуху, рождая мимолетные видения радужных полос.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Эпилог

Элиан отрывками наблюдал за происходящим в этом мире, не веря, что история с русалкой может закончиться хорошим концом. Прекрасная история, подарившая надежду. Но нельзя слишком сильно отвлекаться, он искал не это. Нужно скорее продолжать поиски того самого мира.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Конец