Я приду за тобой! (книга 1-3) Omnibus Edition. Серия: Секс книга

Книга 1. Глава 1. Начало

Настроение было ни к чёрту! Казалось бы, живи, радуйся наслаждайся жизнью — тебе восемнадцать, солнышко греет, птички поют, ветерок холодит кожу, весна на дворе… Но Мими было одиноко и грустно.

Сёстры раздражали своим отношением — высокомерием, тщеславием, своей гордыней. Они никогда не считали её ровней… Ну конечно — они ведь родные дети герцога, а Мими всего лишь приёмыш. Да и старший брат всегда общался с ней через губу — тот ещё напыщенный индюк! Самовлюблённый, самодовольный нарцисс! Сраный наследничек! Да пошёл он…

Только отец и любил её… Герцог Чарльз Каннингем всегда относился к ней как к равной — лучшие учителя и репетиторы, любые капризы и требования дочери (хотя их было не так уж и много), разговоры по душам и отцовские наставления. Словно… Словно он готовил её к чему-то такому… Знать бы ещё, к чему.

Но сейчас у отца были свои заботы. Краем уха Мими слышала, сейчас у герцога возникли небольшие проблемы с его торговым флотом — пираты активизировались и несколько последних походов в Азию вышли в край неудачными. Так что, отцу сейчас явно не до удочерённой семнадцать лет назад безродной девчушки, хоть формально она и значилась знатной «леди»…

Да какая из неё леди! Мими никогда не считала себя полноправной аристократкой. Вот её сёстры — те да, настоящие леди голубых кровей. В каждом их движении, во взгляде и жесте сквозило — «Я — высшая! Я — элита! Я — власть!»… Ну и хер с ними! Пусть сквозит… Хм… Сквозит… Верно подмечено, зная их распутный характер и слабость на передок…

Мими не хватало подружек, общения, сплетен. Хотелось приключений, опасностей, адреналина в крови, какой-то суеты… Этого всего не было в скучной и размеренной жизни знатной аристократки… И настроение от этого лучше не делалось — девушке было одиноко и грустно…

А ещё хотелось сделать кому-то больно… Или съесть замороженное взбитое молоко, новинку, которую совсем недавно преподнёс повар отца… Или просто дать кому-то в нос до кровавых соплей… Или всё же взбитое молоко? Непонятно… Может у неё эти дни, ну когда луна убывает и всё такое — как у всех девушек? Хотя нет, вроде нет… Тогда почему ей хочется кого-то убить?

Брюнетка с длинной чёрной косой в простеньком, коротком весеннем платье спустилась по тропинке с холма, оглядела бескрайние зелёные поля отца, согнутых, словно муравьёв, тут и там крестьян, возделывающих землю, и побрела дальше, раздумывая над своей судьбой и гадая, отчего же и куда подевалось настроение…

— Эй, красавица! Фьють! — донесся до девушки звонкий свист и Мими непроизвольно обернулась.

Хм… Этих она никогда раньше не видела ни в селе, ни в городе. Память на лица у девушки была идеальной. Даже какой-то сверхъестественной. Было сразу понятно, эта троица незнакомцев — чужаки. Запыленная одежда, скорее всего с чужого плеча, не крестьянская, но и не барская, чумазые небритые морды, бегающие глазки и хитрый, отталкивающий взгляд…

— Куда торопишься такая красивая? — выкрикнул один из незнакомцев.

— А ну поди сюда, разговор есть! — тут же подхватил второй, заставив девушку мысленно поморщиться от такой фамильярности и неприкрытого неуважения.

Мими не двинулась с места, но это уже было и не нужно — мужчины обступили её с трёх сторон и принялись нагло разглядывать, ничуть не смущаясь своей бесцеремонности и чрезмерного нахальства.

— Не желаешь составить компанию трём бравым молодцам? — поинтересовался самый здоровый и широкоплечий из тройки.

— У нас и выпить, и закусить найдётся. — продемонстрировал второй небольшой заплечный мешок из грубой ткани.

— Это вы то бравые? — усмехнулась Мими, оглядев мужчин ещё раз с ног до головы. — Да на вас клейма ставить негде! Беглые, поди? — фыркнула девушка.

— О, Косой! А девчонка то шарит! — усмехнулся один из парней, толкнув локтем в бок своего товарища.

— И ничего мы не беглые. Просто путешественники. — широко улыбнулся второй, продемонстрировав редкие зубы. — Решили мир посмотреть, себя показать… Мы мирные путники…

— Ну-ну… — хмыкнула девушка, развернулась, легко увернулась от наглых объятий третьего, ловко просочившись у него между рук, и неторопливой походкой двинулась дальше. — Идите своей дорогой, путники, — бросила она через плечо, — пока хозяин земли не подвесил вас на суку за бродяжничество…

Мими чувствовала тяжёлые мужские шаги за спиной, но бежать или звать на помощь не собиралась. Ещё чего! Чтобы дочь герцога, можно сказать хозяйка этих земель, боялась ходить по своей собственности? Такого никогда не было и не будет! Это скорее им нужно бояться…

— Эх, хороша! — донёсся до девушки тяжёлый вздох.

— И не говори. И задницей так и виляет. Готов поспорить, она у неё крепкая, как орех!

— Или как спелый персик. — выдвинул свою версию один из голосов.

— Или как персик… — согласился с ним другой голос.

Мими усмехнулась, покачала головой и свернула по тропинке налево. Прошла мимо зарослей густой крапивы и пышных лопухов, обогнула колодец и поравнялась с большим амбаром…

Неожиданный и жёсткий толчок в спину застал девушку врасплох, она тихонько взвизгнула, потеряла равновесие, споткнулась и влетела в широкие, распахнутые настежь амбарные ворота, упав на колени и легонько ударившись о грубый деревянный пол.

Сзади раздался заливистый мужской смех, но обернуться Мими уже не успела. Сильные мужские руки подхватили её с двух сторон, в мгновение дотащили до сеновала и швырнули в словно специально подстеленную на полу соломку. В ягодицы девушки впились колючие стебли сухой травы, оцарапав нежную кожу и доставив не очень приятные ощущения, и двери амбара с тихим скрипом закрылись изнутри на широкий массивный засов…

Брюнетка затравленно огляделась по сторонам, заметив, как в солнечных лучах, проникающих сквозь дощатые стены, хаотично, в молчаливом хороводе кружатся поднятые в воздух пылинки, посмотрела на тройку стоящих перед ней мужчин снизу вверх, и непроизвольно усмехнулась, растянув улыбку на своём милом личике…

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Платье брюнетки задралось, оголив длинные, рельефные, словно у молодой кобылки, девичьи прелести, и троица мужчин, словно завороженные, впились взглядами в её ножки и в то место, откуда они начинались…

Крепостные девки нижнего белья не носили, а эта носила… Хотя, разве можно назвать бельём этот полупрозрачный кружевной лоскут? Да и мохнатой чёрной поросли, присущей всем простым девкам, под прозрачной тканью не наблюдалось. Это было странно…

Если бы они немного подумали и сопоставили факты, возможно, поняли, кто перед ними. Вот только трём, изголодавшимся по женской ласке мужчинам, сейчас было не до поиска несоответствий и сопоставления логических фактов…

Беглецам, каторжникам, осуждённым за разбой и убийства, не видевшим не только стройные женские ножки последние несколько лет, но и просто молоденьких симпатичных девушек вживую, сейчас было не до сложных логических умозаключений. Ещё вчера вечером они разорили дом зажиточного купца в соседнем селе, нажрались, напились, отдохнули, привели себя в относительный порядок… И сейчас их тянуло только на одно…

— Ты что — из этих? — недовольно нахмурился один из незнакомцев, заметив ухмылку девушки.

— Из каких? — на всякий случай уточнила Мими.

— Из малохольных?

— Не-а. — помотала она головой, не переставая улыбаться.

— Тогда почему лыбишься? — не сдавался мужчина.

— Представила, как с вас живьём спустит шкуру отец, подвесив под потолком в скотобойне, и прикажет медленно отрезать по кусочку и скармливать это дерьмо свиньям, когда узнает, что вы сделали. — честно призналась брюнетка.

— А что мы сделали? — изобразив невинное выражение на лице и разведя руки в стороны, обернулся мужчина к своим товарищам. — Ничего мы не сделали! Ты сама виляла перед нами задницей и строила глазки. Сама виновата! Как там принято говорить — сучка не захочет… — расплылся незнакомец в похабной ухмылке.

— Вы вообще знаете, кто я такая? — с угрозой в голосе произнесла Мими.

— Что? — не расслышал один из мужчин, с трудом оторвавшись от созерцания женских прелестей.

— Я говорю, вы знаете кто я такая, идиоты? — второй раз получилось не так грозно, скорее даже совсем наоборот — немного фальшиво и слегка неуверенно.

— Да нам насрать, принцесска! — фыркнул беглый каторжник, и девушка снова улыбнулась тому, как мужчина верно угадал её статус.

— Чего ты лыбишься? — всё никак не желал сдаваться один из троицы, нахмурив лоб. — Правда, дурочка, что ли?

— Сам дурачок! — огрызнулась Мими.

— Ты что, не будешь, раз дурочка? — тут же отреагировал второй.

— Почему не буду? — всполошился первый. — Девка хорошая, ухоженная, ладная. Я о такой даже мечтать не мог. Сиськи маленькие, правда…

— Эй! И ничего не маленькие. Нормальные! — обиженно возмутилась брюнетка, решив проверить, и помяла свои груди ладошками прямо через платье. — Ну может совсем чуть-чуть. — неохотно признала она. — Кому нужно — оценят!

— Я оценил! — довольно оскалился третий.

— Ну вот! — подтвердила Мими, похвалив незнакомца. — Я же говорила.

— И правда дурочка! — всё же определился первый. — Ты понимаешь, что сейчас будет? Дяди достанут свои… большие, — зачем-то уточнил он, заговорив с ней как с маленькой, — приборы, и будут тебя того…

— Того? — уточнила Мими.

— Того! — подтвердил беглый каторжник и обернулся к своим подельникам. — Кто первый?

— Я! — моментально среагировал тот, который по достоинству оценил небольшой размер груди девушки.

— Эй! Вы чего, болезные?! — возмутилась Мими и отползла по сеновалу назад на полшага. — Пошутили и хватит!

— Она ещё не поняла. — снова посмотрел на её ножки каторжник. — Шутки кончились, милая!

— А вы не местные, да? — подозрительно прищурилась Мими, то ли оттягивая время, то ли специально забалтывая незнакомцев.

— Не местные.

— Ну понятно. — сморщила она носик.

— Что тебе понятно? — нахмурился мужчина.

— Ну, местные не такие идиоты, чтобы трогать дочь герцога хотя бы пальцем. — пояснила брюнетка.

— О! — удивлённо приподнял брови незнакомец и склонил голову в издевательском поклоне. — Ваше Сиятельство!

— Ваша Светлость. — автоматически поправила его Мими.

— Ого! Аж целая Светлость! — довольно крякнул мужчина. — Так даже лучше — принцесс у меня ещё не было…

— Да у тебя, поди, и обычной леди никогда не было… — фыркнула Мими.

— Тут ты права, принцесска. — подтвердил он. — Только леди через «б».

— Можешь лыбиться сколько угодно, — вмешался второй, которому уже порядком надоела и её глупая ухмылка, и эта бессмысленная перепалка, словно Косой никак не мог наговориться с девчонкой, — но никто не спасет тебя. Принц на белом коне не явится. — довольно оскалился он, оценив свою же остроумную шутку. — Мы не в сказке, деточка!

— Угу. — подтвердил его напарник и тоже заулыбался, сделав шаг вперёд и потянувшись к ремню на своих штанах. — Сейчас плохие дяди будут делать плохие вещи с маленькой девочкой…

— Научим тебя правде жизни…

«Учителя херовы!» — вздохнула про себя брюнетка, поднимаясь на ноги.

— Лежи, лежи…

— Да я ща, погодите. — отмахнулась она и потянула платье через голову, на секунду запутавшись в нём.

— Бля! — выдохнул один из каторжников замерев на месте.

— Ого! Какая ини… ини… ини-циа-тив-ная! — по слогам выговорил второй, а третий просто тихо присвистнул, не найдя слов.

— Это все аристократки такие? Кажется, я не в той семье родился. — с сожалением вздохнул первый.

— Охренеть! Видно, у них там серьёзный недостаток в членах, раз наша принцесска платье скидывает при первой же возможности. А я ещё думаю — чего она довольная такая?

— А я слышал, у них так принято. Они как хомяки там друг по другу ползают, а детей от простолюдинов рожают, чтобы кровь разбавить…

— Как вариант… — задумчиво буркнул беглец.

— Всё. Я готова! — с серьёзным видом кивнула Мими, оставшись перед мужчинами в одних лёгких, невесомых трусиках, последнем писке столичной моды, и уставившись в их сторону остреньким, девичьими сосками не до конца оформившейся груди. — Начнём, девочки?

— Охренеть! — ещё раз повторил один из беглых каторжников, сглотнув подступивший к горлу комок. — Вы как хотите, но первым буду я! — нагло заявил он, получив в свою сторону два гневных, ненавидящих взгляда, и торопливо, трясущимися от нетерпения руками, принялся спускать свои штаны…

С лица девушки сползла напускная пугливость и наивность, а улыбка превратилась в хищный, можно даже сказать демонический оскал, обнажив острые, словно у акулы, зубы.

Один из каторжников заподозрил что-то неладное, почувствовал своим шестым чувством опытного убийцы, не раз выручавшим его в трудную минуту, и даже кинул какой-то обречённый, потерянный взгляд в сторону запертой на засов амбарной двери…

А второй, кажется, увидел позади девушки тонкий извивающийся хвост с острой пикой на конце, виляющий из стороны в сторону, словно у разъярённой кошки, но не придал этому значения, всё ещё пялясь на грудь герцогской дочери… Или ему это просто показалось…

Но ни один из них больше не успел ничего ни подумать, ни тем более сделать… События начали развиваться совсем не по предполагаемому мужчинами сценарию и просто с непостижимой, умопомрачительной скоростью…

Девушка легко оттолкнулась босыми ногами от пола и на мгновение взвилась в воздух — обнажённая, с горящими огнём глазами и разбросанными в разные стороны чёрными волосами…

Первому, ближайшему к ней мужчине, она прыгнула на шею, цепко обвив его своими длинными ножками. Крепко сжала свои мясистые бёдра и резко крутанула вбок, услышав противный хруст шейных позвонков. Ноги бедняги подкосились, а тело обмякло, рухнув на припорошённый соломкой деревянный пол безвольной, поломанной куклой…

Нужно отдать ему должное — умер он счастливым, с мечтательным, умиротворённым выражением на лице, увидев перед смертью полупрозрачные кружевные женские трусики пред своими глазами и даже успев вдохнуть пьянящий, мускусный аромат молоденькой девушки…

Второму Мими просто вырвала кадык, острыми, словно ножи, когтями. Заставила несчастного упасть на колени, захлёбываясь кровавой пеной, и захрипеть, хватаясь за горло и пытаясь остановить кровотечение… Бывший беглый каторжник ещё не понял, не осознал этого, но жить ему оставалось считанные биения сердца…

Через долю секунды девушка оказалась позади третьего. Запрыгнула на спину мужчины, обхватив его руками и ногами, крепко прижавшись к нему своим голеньким девичьим тельцем, и впилась клыками в давно немытую шею своей жертвы, вырвав огромный кусок плоти и наверняка задев жизненно важную артерию — фонтанчик алой крови мощно ударил в сторону, окрашивая сеновал и сухую траву в темный цвет, и противно чавкнул несколько раз, оглашая тишину нехарактерным для этого места звуком…

Было… весело! Мими оттолкнулась, легко спрыгнула на пол, улыбнулась и непроизвольно рассмеялась… Столько силы! Она наполняла и переполняла каждую клеточку её тела. Опьяняла, сводила с ума и заставляла чувствовать себя всемогущей, всесильной древней богиней смерти…

Тело бедняги сделало ещё пару неуверенных шагов в сторону и с глухим, тяжёлым звуком упало мордой в дощатый пол, окончательно затихнув там без признаков жизни…

Опомнилась Мими лишь спустя несколько минут, разложив тела своих жертв в странном, понятном лишь ей одной, и не совсем естественном положении на полу, словно следуя какому-то тайному ритуалу. Оглядела творение своих рук, довольно хмыкнула, скомкала пучок сухой травы, и принялась обтираться, пытаясь убрать с себя капли чужой крови…

— Вот херня! — тихо выругалась девушка, остановившись взглядом на своём симпатичном летнем платье. — Ну как так то?! Специально же сняла, приготовилась… — разочарованно вздохнула она.

Мими осторожно подняла заляпанное кровью платьице, оглядела его со всех сторон, признавая негодным, покачала головой и отбросила в сторону…

За спиной брюнетки скрипнула маленькая неприметная калитка в больших амбарных воротах, на пол упало солнечное отражение дверного прохода, а чей-то тонкий девичий голос удивлённо воскликнул:

— Мать честн

а

я! Что здесь произошло?!

— Демоны. — пожала плечами Мими, обернувшись на голос и увидев на пороге одну из отцовских крепостных.

— Демоны?! — глаза девушки округлились, а через секунду та открыла ротик и заголосила что есть мочи: — Демоны! Демоны! Мать честн

а

я! Демоны!

— Заткнись дура! — рыкнула на деревенскую дурочку Мими.

— Простите, госпожа… — растерянно пролепетала девушка, испуганно поглядывая то на окровавленные трупы, то на хозяйку.

— И платье снимай. — добавила Мими через секунду.

— Платье? — опешила крестьянка, растерянно захлопав ресницами.

— Платье. — подтвердила дочь герцога.

— Зачем?

— Затем! — недовольно произнесла Мими. — Мне в чем ходить? Или ты думаешь, я буду сиськами трясти перед чернью?

— Да там нечем… — начала девушка, тут же осеклась и поспешно прикрыла рот ладонью, увидев хмурое лицо хозяйской дочери. — А ваше платье где, госпожа?

— Испортилось. Снимай давай! — приказала Мими.

Девушка вошла в амбар, прикрыла меленькую калитку за собой, торопливо стянула простенькое платье и протянула его хозяйке, всё ещё с опаской поглядывая в сторону трупов на полу. Её больше пугали не сами мертвецы — они мёртвые, чего их бояться, а демоны, которые наделали эту беду. Демоны — это зло!

— Другое дело. — довольно произнесла Мими, облачившись в чужую одежду. — Теперь можешь кричать.

— Что кричать? — не поняла крестьянка.

— Ну, что ты там вопила… — на секунду задумчиво нахмурилась молодая хозяйка и, вспомнив, подсказала: — «Демоны, упыри, вурдалаки!» И ты это… Ты помалкивай, что меня здесь видела. Поняла?

— Поняла! — кивнула девушка. — Уже можно?

— Можно. — лёгким кивком головы разрешила Мими.

— Демоны! Демоны! — снова как по команде заголосила девушка.

— Угу, демоны… — вздохнула Мими и спряталась за небольшую кучку сена в дальнем углу, услышав торопливый топот и звуки людских голосов с улицы. Как быстро то…

Орава деревенских жителей собралась вокруг амбара очень споро. Уже через несколько минут внутри толпились мужики с вилами, а снаружи кто-то торопливо зажигал скрученные на быструю руку факелы, хотя солнце стояло ещё в самом зените.

Мужики оглядели голую девку, дочь кузнеца Федота, один из них отвесил ей отцовского леща и приказал прикрыть срам. Через пару минут внутрь амбара просочился отец Симеон, сельский священник, и принялся суетливо брызгать во все стороны святой водой, хмуря лоб и качая головой.

— Свят, свят, свят! — приговаривал он. — Свят, свят, свят…

Мими осторожно выглянула из-за кучи сена, посмотрела на зарождающийся балаган, выбила ногой нижнюю, плохо закреплённую в стене, широкую доску, опустилась на пол и выскользнула наружу, предпочтя убраться подальше от места преступления…

— Тфу ты! — сплюнул на пол один из деревенских мужичков, ещё раз невольно покосившись в сторону трупов. — Срамота какая!

У одного мертвеца голова была вывернула наизнанку, у второго разодрано горло, у третьего вообще куска не хватало, а сам кусок пару минут назад утащил чёрный кот, проникший в амбар в поисках мышей. Было сразу понятно — без бесовщины здесь не обошлось, вон даже как отца Симеона корёжило…

Но не это смутило повидавшего и не такое мужчину. Главное, что трупы пришлых лежали петушком, друг за дружкой. Со спущенными штанами, придерживая впереди лежащего за задницу… словно они друг друга… ну это… того…

— Содомиты?! Содомиты — это хорошо! Да, мужики?

— Не то слово!

— Верно говоришь, Архип!

— Как всегда!

— Особенно дохлые содомиты! — закончил свою короткую речь староста деревни, по привычке высказывая своё мнение на любой случай, даже такой, из ряда вон выходящий. Староста на то и староста.

— Вилы им в задницу!

— Срам да и только!

— Не знаю, радоваться этому или печалиться. — задумчиво пробормотал староста. — С одной стороны, эт, вроде как, хорошо… — принялся рассуждать глава деревни, почёсывая мохнатый затылок. — Дохлые ведь. А с другой — это всё же три трупа…

— Что делать то будем, Архип? — прервал размышления старосты мужик с вилами, который несколько секунд назад предлагал применить их не совсем по прямому назначению. — Снова кликать инквизиторов придётся?

— Опять начнут нос совать в каждый дом. — покачал головой староста. — Лорд будет недоволен. Может ну их…

— И куда их тогда девать?

— Да прикопаем в лесочке. — оживился глава деревни, приняв решение. — Всё равно пришлые, никто не хватится…

— Хм… А демоны? — не сдавался любитель вил.

— Демон? Какие демоны? — староста демонстративно огляделся по углам амбара. — Никто их не видел! Может и не было никаких демонов. — развёл он руками в стороны.

— А шею они сами свернули, и горло тоже сами друг дружке перегрызли?

— Ну может и сами. — пожал Архип широкими плечами. — В порыве страсти мало ли что бывает. Вот моя жинка мне спину царапает, например…

— Не только тебе… — тихо хмыкнул кто-то из мужиков.

— Так что всё может быть… А тебе больше всего надо, Наум? — подозрительно прищурился староста, прейдя в атаку. — Или ты под нашего герцога копаешь? Аль недоволен чем?

— Ничего я не копаю! — сразу сдулся деревенский мужик. — Просто рассматриваю все варианты…

— Рассматривает он. И слово то какое ввернул! — хмыкнул глава деревни. — А даже если и был тот демон! Из наших же никто не пострадал? Не пострадал. Значит, это наш демон. Ну или вообще, покуражился и ушёл… Нету его больше!

— В лесочке, говоришь… — сдался мужик.

— В лесочке! — подтвердил староста. — И хлопот меньше, и удобрение для деревьев, и грибочки потом пышнее пойдут…

— Тоже верно. Ну командуй тогда…

Глава 2. Дворец

Мими брела по тропинке, насвистывая под нос какую-то весёленькую мелодию. Ну, это ведь совсем другое дело — и настроение поднялось, и полегчало, и меланхолия от сердца отлегла. Даже солнышко светило совсем иначе — веселее!

«Где же вы раньше были, малохольные?!» — мысленно усмехнулась девушка и свернула в сторону отцовского замка…

Нет, она не была маньячкой или безумной, просто… Просто её сила была несколько необычной…

Впервые она почувствовала её в себе лет в пятнадцать… В тот день Мими решила посетить сельский праздник, посвящённый летнему солнцестоянию, засиделась допоздна, потом водила хоровод вокруг костра с деревенскими девчонками и осталась с ними до утра. Отец разрешал ей и не такое.

После костра была женская баня, когда обнажённые крестьянки устраивали парильню и охаживали друг дружку берёзовыми вениками. Было необычно и весело…

В тот момент, сидя на деревянной, шершавой лавке в клубах пара, Мими ничего не поняла, почувствовала только, как её наполняет необычная, незнакомая, но такая родная сила! Как тело сначала становится ватным, а потом лёгким, словно пушинка. Как хочется что-то творить и вытворять, куда-то лететь и делать всё, что только заблагорассудится. Как все конечности начинает покалывать, словно от мурашек, а внизу живота становится жарко и необычайно приятно…

В тот момент ей казалось — захоти, и она сможет перевернуть весь мир вверх дном…

Ноги девушки подкосились сами собой, сознание на миг помутилось, она упала на мокрый пол бани, тяжело дыша и приводя мысли в порядок… А потом кто-то из деревенских баб завизжал, прикрывая свои голые груди, ругаясь и причитая. Началась непонятная суета и беготня…

Сначала Мими приняла это на свой счёт, но через минуту поняла — её состояние даже никто не заметил…

Жинка старосты за ухо втащила в предбанник двух мелких пацанов, смущая их своими голыми телесами. Женщиной она была дородной, мощной, справной, и парни даже слегка растерялись и поникли от такого напора… А баба, не будь дурой, принялась их ругать и охаживать мокрым веником. А буквально через мгновение, к этой экзекуции присоединились и остальные бабоньки…

И чем больше голые деревенские бабы хлестали и унижали опустивших от стыда глаза в пол деревенских пацанов, иногда поглядывавших исподтишка на окруживших их обнажённых и мокрых женщин, тем больше силы ощущала в себе Мими… Невероятной, первозданной и какой-то первобытной силы!

Отмудохали мелких пиздюков, подглядывающих в окошко бани, на славу! Не смертельно, без увечий и членовредительства, свои как никак, но чтобы неповадно было впредь… Хотя, глядя на их счастливые лица, парни готовы были терпеть и не такое, лишь бы снова вблизи поглазеть на голых, разгорячённых паром женщин…

Второй раз произошёл с Мими через неделю, сразу после того, как одна из сестёр вышла замуж. Мими накрыло всем спектром эмоций, которые, видимо, получила сестрёнка в свою первую брачную ночь…

Сложить два и два было не сложно. Мими всегда подозревала — с ней что-то не то, но после всего случившегося эти подозрения только укрепились и переросли в твёрдую уверенность…

Порыскав в отцовской библиотеке, тщательно изучив работы известных демонологов и полистав несколько древних трактатов, Мими всё поняла… Всё оказалось до безобразия просто — она демон! Демон похоти и разврата. Суккуб!

На удивление, с этим открытием дочь герцога примирилась легко и хладнокровно, словно знала об этом всю свою короткую жизнь. Осталось как-то собрать все полученные в библиотеке знания в кучу и подвести какой-то итог, чтобы до конца разобраться в себе и своих способностях…

Большая часть из того, что знали люди о суккубах была, конечно, байками и мутными историями из раздела «двоюродная сестра моей бабки брехать не станет» и «мой дед ахинею нести не будет, особенно, когда выпьет литруху самогона». Так что всю информацию из легенд и мифов можно было смело делить на два, а то и на четыре. Ну или тщательно перепроверять надёжным методом тыка, экспериментов, проб и ошибок, чем неугомонная юная герцогиня и занялась, не откладывая это дело в долгий ящик…

Что-то оказалось правдой, что-то откровенным вымыслом, а что-то ни то, ни сё…

Смертельный поцелуй суккубы. Пару подопытных парней, которых Мими легкомысленно использовала в своих экспериментах, не только не думали умирать после обмена ротовыми жидкостями, но и дерзко оттопыривали штаны не в самых приличных местах. Поцелуй суккубы явно действовал, но совсем не так и уж точно не убивая подопытных… Опровергнуто!

Являться мужчинам во снах. Мими так и не поняла, как это делать, кто должен спать, и как искать чужие сны, чтобы проникнуть в них… Может нужно было заснуть самой и представить того, кому хочешь явиться? А может она просто не доросла ещё до этого… В общем — не подтверждено!

Кража жизненных сил. Судя по легендам, суккуб может забирать жизненные силы у своих жертв, вгоняя их в апатию, тоску и хандру… Для этого достаточно заставить жертву испытать даже лёгкое возбуждение, влечение или элементарную похоть. А если вступить с жертвой в сексуальную связь — то вообще край! Во время полового акта суккуб выкачивает силу почище твоего вампира или упыря. Древние манускрипты из отцовской библиотеки утверждали, что во время секса силы суккубы возрастали стократ!

Вторая часть этого пункта требовала тщательной проверки, на которую Мими пока не решалась… А вот первая… Первая часть подтверждалась полностью! Мими прям кончиками ушей, всей поверхностью кожи, до мурашек, ощущала, когда рядом с ней кто-то занимался сексом или даже просто возбуждался. Необычная, бурная и яркая сила кружила голову, словно креплёное вино из отцовского погреба — ноги подкашивались, дыхание учащалось, а настроение становилось игривым и дурашливым, будто после прогулки по конопляному полю…

Три каторжника были тому очень весомым подтверждением. Они то как раз неплохо поделились с Мими своей жизненной силой, даже не подозревая этого. Не зря она дразнила их, возбуждала и заигрывала, играла, как кошка с мышками, потихоньку вытягивая из дурачков дармовую энергию… Подтверждено! Частично…

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Способность совращать. С этим, как заметила юная суккуба, вообще проблем не было. Мужчину, женщину, бабу, деда, детей… Хотя ладно, с детьми это так, к слову пришлось. Совращать людей было легко и просто.

Однажды она немного покуражилась на сельской свадьбе… Торжество закончилась тем, что невеста изменила жениху со свёкром, а жениха нашли в сарае с младшей сестрой невесты. Да уж… Кажется, с этой способностью нужно практиковаться — она тогда совсем не этого хотела… Но не суть… Подтверждено! Полностью.

Принимать облик роскошной женщины. С этим всё было в полном порядке. Даже больше, чем указывалось в древнем Трактате о демонах и тварях. Облик Мими могла принимать не только женщины, но и мужчины, и молодого парня, да хоть сгорбленной старухи-клячи. Да хоть демона! А ещё, она могла становиться абсолютно невидимой для людского взора.

Правда, все эти метаморфозы строго в пределах массы своего тела. Да и силы на эти изменения требовалось целая прорва… Вот так, с бухты-барахты принять любой облик не выйдет, нужна энергия. Много энергии! Мими и так случайно об этом узнала, как раз после той первой брачной ночи сестры, когда этой самой энергии в ней было хоть жопой жри!

И животным ей не удавалось стать, как она ни старалась. Но это как раз понятно — оборачиваться в зверя, это удел оборотней, леших, лесавок… И ведьм, вроде как… В общем, принимать облик роскошной женщины — подтверждено!

Исцеление. Тут всё просто — жизненная сила жертвы на то и жизненная — она способна исцелить даже сильные раны суккубы. Но не только! Ещё суккуб может передавать отнятую энергию другому человеку путём соития, то бишь, во время секса. Хочешь кого-то вылечить или исцелить — займись с ним любовью. Всё просто! Полезное умение… А вот что до его достоверности… Тут бабушка надвое сказала — это нужно проверять. Но не сейчас. Не к спеху…

Еще один то ли навык, то ли способность, то ли возможность — Высший суккуб может управлять легионами демонов в преисподней. Хм…

Вот только что значило «Высший суккуб» — было непонятно. Что для этого нужно? Как им стать? Как не стать? Зачем управлять легионами демонов вообще? Непонятно…

В сухом остатке, выходило, что на данный момент Мими могла совращать, подталкивать к греху и менять свой облик. Ну, первое и второе так-то любая девушка может… А вот третье… Третье пригодится в хозяйстве…

* * *

— Похоже, герцогскую дочурку всё же кто-то оприходовал… — заметив задумчивую девушку, спускающуюся с холма по извилистой тропинке в лёгком растрёпанном платье, тяжело вздохнул парень, держащий в руках грубую самодельную удочку.

— А я говорил! — обернулся второй, присмотрелся и довольно хмыкнул. — С тебя медяк, Илюха! Ты проспорил.

— Интересно, кто этот счастливчик? — пробормотал парень, втайне любуясь стройными ножками хозяйки, представляя, как они обвиваются вокруг его пояса, как его обдаёт лёгкий аромат её духов, и как девушка приближает свои губы к нему и шепчет его имя — Илюша… Илюша…

— Илюша! — в третий раз окликнул парня напарник по рыболовной ловле. — Не пялься на неё так, идиот! Бля! — выдохнул он обречённо. — Поздно! Сейчас мы оба получим…

Мими удивлённо замерла на месте, повертела головой, увидев две пары глаз, обращённых в её сторону, и сменила направление. Свернула на едва протоптанную тропинку, ведущую к самодельному пирсу, и упругой, лёгкой походкой спустилась к двум чумазым рыбакам.

— Как улов? — с улыбкой на милом личике, поинтересовалась юная госпожа.

— Нормально. — растерянно пробормотал друг Илюхи Стас и поспешно добавил: — Ваша Светлость…

— Поймали что-нибудь?

— Да так… Пару лещей и зеркальника. И вот это… — парень наклонил в сторону девушки большое деревянное ведро.

— Ого! Какой огромный! — округлила глаза Мими. — Можно потрогать?

— Трогай! — самодовольно хмыкнул парнишка. — Только аккуратнее, а то я за себя не ручаюсь! Упустишь, будешь должна мне три серебрушки… Будете… — мгновенно исправился он, сам удивившись своей наглости.

— Не упущу! — Мими протянула руки, осторожно достала из ведра тяжёлую рыбу и посмотрела в её огромные, печальные глаза. — Какой красивый… Усатый… Это же сом?

— Сом, сом… — подтвердил Стас, слегка занервничав, не сдержался и резко выкрикнул: — Да не упусти ты его, дура!

— Упс… Упустила! Какая я неловкая. — усмехнулась Мими, выпустив рыбу обратно в речку.

— С тебя… С вас три серебрушки, госпожа. — недовольно нахмурил лоб юный рыбак.

— Ага! Щаз! — фыркнула девушка, мстительно улыбнувшись. — Держи карман шире!

— Вот стерва! — пробормотал себе под нос парнишка, поняв, что серебра ему не видать.

— Следи за языком! — сквозь зубы процедил молчавший всё это время второй рыбак, болезненно ткнув своего друга локтем в рёбра.

— Да ладно, Илюх! Я же любя. Все любят нашу госпожу…

— То-то же!

— Ну, удачи, рыбаки! — ещё раз улыбнулась Мими на прощание, развернулась, вильнула по-женски округлившимися за последнее время бёдрами, и оставила парней недоумевать и ломать голову — что это только что было и почему дочь герцога снизошла до разговора с ними… И почему их вообще не выпороли за такую наглость и несдержанный язык одного из них…

— Точно кто-то оприходовал. — сделал вывод Стас. — Иначе, как объяснить её слишком хорошее настроение. Не оскорбила, ни пнула, ни скинула в реку, ни даже плетей не всыпала. У меня мать такая — если у них с отцом всё хорошо, то и каша с маслом, и щи в обед. А ежели нет — то ходи голодный. Бабы! — многозначительно поднял он указательный палец к небу.

— Она не такая… — вздохнул Илюша. — Ты путаешь её с её сёстрами.

— Да? — удивлённо нахмурился его друг. — Ну может. Для меня все благородные на одно лицо. Слишком холёные, слишком ухоженные и слишком чистенькие.

— Кто спорит то. — вздохнул Илюха, глядя вслед девушке, и мечтательно пробормотал: — Повело же кому-то — такую девку тарабанит…

* * *

Мими вернулась в замок, взбежала по широким ступеням на второй этаж, перед этим не забыв узнать у управляющего нахождение отца, и ворвалась в один из кабинетов герцога, в котором тот любил принимать высокопоставленных гостей и проводить важные переговоры…

— Отец, отец! — с порога воскликнула девушка и тут же запнулась, наткнувшись взглядом на десяток обращённых в её сторону пар чужих глаз. — Ой, простите! — смутилась Мими, изобразив лёгкий книксен. — Я чуть попозже зайду…

Пулей вылетев из кабинета и закрыв за собой дверь, девушка отругала себя за бестолковость и медленно побрела в свою комнату. Нужно принять ванну и переодеться во что-то приличное. А разговор с отцом подождёт. Не к спеху!

Хотелось, конечно, предупредить батюшку раньше, чем его ушей достигнут деревенские перевранные сплетни — никаких демонов в округе нет, это просто его дочурка немного пошалила. А то начнётся снова… Вилы, костры, поиск виновных и подозреваемых… Кому оно нужно? А если ещё и святоши подключатся — вообще край! Те, пока кого-то не спалят на костре или не водрузят на кол, не угомонятся… А для профилактики и острастки ещё несколько невинных и неугодных под горячую руку поляжут…

Не — ну нахрен! Отца лучше предупредить, и желательно, как можно скорее, чтобы тот был готов к этому… Но это чуть позже, после того как он закончит совещание. Уж совещание всяко важнее…

— Госпожа! — поклонились Мими две встреченные по пути служанки.

— Приготовьте мне горячую ванну и принесите чего-нибудь перекусить в комнату. — распорядилась девушка.

— Да, госпожа…

Герцог Чарльз Каннингем пришёл в спальню дочери через пару часов, закончив сложные переговоры и выпроводив гостей. Сел на край кровати Мими, отложившей в сторону трактат о сотворении мира, и тяжело вздохнул.

— Твоих рук дело, дочь? — тихо произнёс хозяин дома.

— Уже дошли слухи, да? — поморщилась девушка.

— Ну а как же. — усмехнулся герцог. — Убийство трёх людей на моей земле не может остаться незамеченным.

— Они… Они не люди! Эти выродки, дебилы, твари… — эмоционально и торопливо принялась говорить Мими. — Они хотели… Хотели надругаться надо мной. Если бы не я, то над кем-то другим. Выблядки! — гневно выплюнула девушка, сжав свои маленькие кулачки до побелевших костяшек. — Схуя я должна беречь их никчёмные жизни?!

— Мими! — возмутился герцог, сурово нахмурив лоб. — Ну нельзя так!

— Но я… — брюнетка испуганно сжалась в комок, подтянув свои острые коленки к подбородку, не ожидая от отца осуждения за этот поступок.

— Ты леди, Мими. Подбирай выражения, пожалуйста!

— А, ты об этом. — облегчённо выдохнула девушка и виновато улыбнулась уголками губ. — Прости, отец…

Нет, Мими умела говорить как леди… Когда это было нужно…

«Да, сударь…»

«Чего изволите, папенька…»

«Не соблаговолите ли…»

«Благодарствую…»

«Позвольте полюбопытствовать, господин…»

Но то, что она общалась чаще и больше с деревенскими детьми, чем с выбляд… выродка… отпрысками аристократов, было видно сразу. Да она и не особо это скрывала. Простое, честное, прямолинейное общение, без всех этих льстивых заискиваний и лобызаний, ей нравилось гораздо больше…

— Тебя не видели?

— Нет… Вроде… — покачала Мими головой.

— Вроде? — переспросил герцог.

— Ну… Была одна крестьянка… Но я не думаю…

— Я разберусь. — кивнул отец, поднимаясь с кровати. — И в следующий раз, будь осторожнее, пожалуйста.

— Да, мой лорд! — покорно кивнула Мими, не сдержав улыбку на лице.

— И ты пока не покидай замок. Почитай книги, пообщайся с сёстрами в конце концов…

— Я наказана? — снова нахмурилась девушка.

— Ты… — герцог Каннингем тяжело вздохнул и помотал головой. — Нет. Просто так нужно. Ненадолго.

— Я поняла. — вздохнула в ответ брюнетка, провожая взглядом двинувшегося в сторону выхода отца…

Не покидать замок… Да уж!

Она снова взяла книгу и уткнулась в текст, правда, легче от этого не стало — чтение не шло, прочитанные страницы выветривались из памяти, а буквы никак не желали складываться в более-менее разборчивые слова. Хрень!

В теле юной девушки (зачёркнуто) Суккубы бурлил просто океан энергии, а девать его было некуда. Мими раздражённо отбросила книгу в сторону, закинула руки за голову и уставилась в потолок…

Сколько она так пролежала, Мими не знала. Но за окном успело стемнеть, а в замке зажглось ночное освещение, свечи и фонари…

Не покидать замок… А раз уходить нельзя, придется искать приключения здесь. Ну или хотя бы развлечения… Скукота! В замке можно сдохнуть от скуки! И как сестры это выносят? Непонятно…

Мими рывком поднялась с кровати, прошлась по комнате, остановилась у окна и ненадолго отвлеклась, наблюдая, как старший конюх охаживает розгами своего непутёвого молоденького помощника. Через минуту, потеряв интерес к этому процессу, девушка распахнула дверцы своего огромного шкафа, примерила несколько платьев, покрутилась у большого зеркала и небрежно, побросала одежду на пол… Ску-ко-та!

Чем ещё может заняться теплым, уютным, тихим вечером молодая герцогиня, которую не интересуют стандартные развлечения аристократов — прогулки за ручку с кавалером, сплетни со знатными дамами, балы и застолья? Непонятно…

А вот чем может заняться молодая суккуба, заполненная под завязку силой — с этим было проще, привычнее и понятнее…

Сегодня Мими могла позволить себе тратить силу, не оглядываясь и не прислушиваясь к себе, не ощущая того щемящего чувства опустошения своего маленького резерва, который за последние три года, как оказалось, вырос в несколько раз от размеров скромной горошины, до размеров спелого персика. Иногда, оказывается, полезно наполнять свой резерв до конца, расширяя границы. А те трое беглых каторжника из амбара так сильно желали её, что теперь она могла позволить себе очень многое…

Мими легко и привычно сменила облик, задумчиво надула губки и оглядела в огромное напольное зеркало полученный результат. Из отражения на девушку смотрела старшая дочь герцога, её сводная сестра София. Красивая, статная, благородная блондинка с идеальной фигуркой и пышным бюстом. Мими всегда засматривалась на неё — было на что…

О сестрёнке давно ходили слухи во дворце, поговаривали, что в её постели, кроме законного супруга, часто оказывались не только молоденькие слуги, но и симпатичные друзья мужа… И это не удивительно — с таким-то телом, грех не пользоваться им…

Мими пожмакала округлые, упругие полушария грудей, едва уместившиеся под её скромным бюстгалтером явно не подходящим теперь как минимум на несколько размеров, и усмехнулась отражению. Забавно…

Щелчок пальцев, одно биение сердца — и в зеркале средняя из её трёх сестёр, красавица Елизавета… Лизка была похожа на Софию, но чуточку стройнее, тоньше, изящнее. Не с такими выдающимися формами, но с тонкой талией, словно у песочных часов, длинными стройными ногами и бездонными глазами. Красотка, ничуть не уступающая старшей сестре.

Мими повертелась перед зеркалом, оглядывая себя спереди и сзади, и удовлетворённо хмыкнула — с каждым разом это давалось всё легче и легче. Ещё бы — опыт! Да и дармовая сила делала своё дело…

Девушка задумчиво нахмурила лоб и едва слышно произнесла:

— А что если?.. — и щёлкнула пальцами, снова сменяя облик…

Старший брат, любимчик и наследник фамилии отца. Надменный, высокомерный, заносчивый Джон Каннингем. Хоть и красавчик, но тот ещё гад и выродок! Мандавошка, попившая в своё время немало крови у удочерённой герцогом девочки. Джонни старался не обращать на свою сводную сестру внимания, а если и обращал, то разговаривал всегда свысока, совсем не как с равной… Говнюк, одним словом!

Джон получился как живой — даже смотрел из зеркала с тем же брезгливым выражением, которое Мими так не любила. А вот женский бюстгалтер и белоснежные кружевные трусики, с трудом скрывающие выпирающее мужское хозяйство, смотрелись на Джонни очень вульгарно и максимально нелепо.

Мими не сдержалась, непроизвольно прыснула от смеха и утёрла выступившие на глазах слёзы… Да уж! Знал бы Джон — точно не обрадовался такому… Может пройтись по замку отца в таком виде, подставив и обесчестив «любимого» братика? Позору то будет! И воплей… И сплетен потом… И никто ни о чём ведь даже не догадается — никто не знает о способностях Мими. Никто, кроме отца…

Мими тяжело вздохнула, отбросила эту чересчур соблазнительную и заманчивую мысль в сторону, прислушалась к себе и удивлённо приподняла брови вверх — после всех этих манипуляций, резерв силы едва опустошился на четверть. Это было… Круто!

Щелчок пальцами и юная герцогиня приняла свой истинный облик — вид стоящего в её нижнем белье старшего брата всё же заметно раздражал и нервировал.

На секунду она залюбовалась своим стройным, по-девичьи худощавым, можно даже сказать подростковым телом, совсем не похожим на фигуры сестёр, и равнодушно пожала плечами — в худышках тоже есть своя изюминка…

Мими посмотрела на большие настенные часы, прислушалась к звукам огромного отцовского дома и задумчиво потеребила свою чёрную косу. Время ещё даже не полночь, да и спать совсем не хотелось — можно прогуляться по замку… И сделать это так, чтобы никто её не видел и не слышал…

— А это мысль! — лукаво подмигнула она своему шаловливому отражению в зеркале, скинула кружевные полоски новомодного нижнего белья, и через секунду, в очередной раз щелкнув пальцами, растворилась в воздухе, словно её и не было здесь мгновение назад.

Бесшумно отворила дверь своей спальни, оглядела пустой коридор и выскользнула наружу, ступая босыми, невидимыми ножками по широкой персидской ковровой дорожке на поиск приключений…

Глава 3. Поиск приключений

Мими остановилась у ничем непримечательной части стены, ловко нажала на только ей известные, едва заметные выступы, открыла потайную дверь и нырнула в тайный ход. Так проще — никто не будет удивляться отворяющимися дверями, да и столкнуться с кем-то из слуг, даже находясь в невидимом состоянии, шансов гораздо меньше.

Поворот налево, направо и прямо… Девушка остановилась, прислушалась и довольно улыбнулась. Провела ладонью по стене, нащупывая очередные скрытые рычаги, толкнула дверку и проворно просочилась внутрь, в спальню Софии. В самый забавный, неподходящий и пикантный момент…

Старшая сестрёнка занималась сексом со своим муженьком, как раз вернувшимся накануне и соскучившимся по своей жёнушке. Блондинка стояла на коленках, выставив в полутьме свою идеальную, упругую задницу, и тихонько стонала под ритмичные движения своего супруга… Было забавно смотреть на совокупляющуюся парочку со стороны. И очень познавательно…

Мими на цыпочках, стараясь не шуметь и не издавать постороннего звука… хотя, начни она бить в бубен прямо сейчас, даже это вряд ли бы отвлекло парочку от процесса… подошла ближе, присела на корточки и принялась наблюдать…

Даниэль вгонял свой толстый член, нагло расталкивая им влажные губки жёнушки в стороны, придерживал её за бёдра и крепко впивался пальцами в нежную женскую кожу, оставляя красные следы. А София пыталась насадиться на член мужа сильнее, оттопыривая попку, опустив голову и прикрыв от удовольствия глаза… Увлекательное зрелище…

Мими непроизвольно сглотнула слюну и подсела поближе, стараясь рассмотреть каждую, даже самую незначительную деталь… Манил её этот толстый, перевитый венами мужской орган, соблазнял и заставлял непроизвольно задерживать дыхание… Она даже слегка покраснела от стыда и ощутила, как горят её невидимые щеки…

Повинуясь какому-то внутреннему голосу, наитию, Мими протянула руку вперёд и, едва член Даниэля показался наполовину, цепко обхватила своими тоненькими пальчиками массивный мужской орган. Крепко сжала его, слегка впившись ноготками в кожу, и улыбнулась дурацкой, довольной улыбкой, завороженно наблюдая, как этот твёрдый, мощный, тугой, смазанный женской влагой поршень входит в узенькую промежность блондинки. Несколько раз она даже помогла ему, когда он выскальзывал и тыкался не туда, словно слепой котёнок в поисках сиськи матери… Дурачок! Всего на сантиметр бы выше — и всё!

Через пару минут движения Даниэля начали замедляться, стали более плавными, амплитудными, член парня в руке Мими набух и затвердел ещё чуточку сильнее, и… Муж Софии тихонько зарычал, вгоняя свой орган как можно глубже, а блондинка под ним громко застонала…

Мощный заряд энергии пронзил задрожавшее тело Мими от кончиков ушей до пальцев на ногах, заставив девушку выпустить член из своих рук. Брюнетка пошатнулась, не удержалась, плюхнулась на пятую точку и улыбнулась сама себе…

Даниэль несколько раз дёрнулся и через мгновение без сил упал на пол рядом со своей женой, раскинув руки в стороны и выставив свой орган, словно флагшток над полем брани. Мими ещё немного посидела, кидая любопытные взгляды на обнажённую счастливую парочку на полу, поднялась и тихонько выскользнула из комнаты.

«Да уж, прогулялась…» — едва слышно пробормотала она, довольно улыбнулась и двинулась дальше — ночь только начиналась…

Потайной ход в кабинет отца Мими знала хорошо и могла найти его с завязанными глазами — за камином в большой гостиной есть незаметный рычаг, двенадцать шагов прямо, потом направо, ещё семнадцать шагов и налево. Пружинный механизм, тихий, неслышный щелчок, и она внутри…

Герцог сидел за своим рабочим столом, а напротив него… Ого! Что он здесь делал? Инквизитор! Да не самый простой — а Великий Инквизитор, профессор философии, епископ… Фелипе! Собственной персоной…

Девушка осторожно подошла ближе, стараясь не скрипеть предательскими половицами, уселась на пол, смешно сложив ноги на восточный манер, и изучающим взглядом посмотрела на гостя, прислушиваясь к разговору двух мужчин.

Она хорошо помнила этого седого, с окладистой бородкой, мужчину — два года назад он бывал у них в гостях, если так можно сказать. Ходил по замку, словно хозяин, везде совал свой нос и осуждающе качал головой, недовольно прицокивая языком. После его отъезда отец неделю ходил сам не свой, злился, грубил слугам, нервничал. Этот старик ей и тогда не понравился. Противный, с мерзкой, неприятной ухмылкой и неприятным, пробирающим до костей, водянистым взглядом внимательных глаз, словно выворачивающим на изнанку и изучающим тебя изнутри…

Мими сразу почувствовала, как он напрягся, увидев её впервые. Как его захлестнуло желание к шестнадцатилетней дочери герцога, и как под его расшитой золотом рясе налился кровью главный мужской орган, когда старик трепал её за невинную, детскую щёчку, что-то приговаривая на латыни.

Тогда она не сдержалась и непроизвольно скривилась, не сумев сдержать отвращения. И это явно не укрылось от взгляда святоши… Может поэтому отец был недоволен тогда? Она неправильно себя повела, плохо отнеслась к гостю? Может и так…

— Мой лорд… Вы задумчивый сегодня. — произнёс старик мерзким, скрипучим голосом.

— Да… — вздохнул герцог Каннингем.

— Что-то случилось?

— Мими исполнилось восемнадцать…

— Да, мой лорд. — кивнул Великий Инквизитор, улыбнувшись уголками губ. — Поэтому я здесь, как мы и договаривались два года назад, когда вы просили у меня очередную отсрочку. Больше отсрочек не будет.

Хозяин кабинета тяжело вздохнул и побарабанил пальцами по столу.

— Я давно не получал от вас отчёты, Ваша Светлость. — недовольно проронил Фелипе.

— Я не обязан отчитываться перед вами. — парировал герцог, тщательно скрывая раздражение.

— Обязаны. — хмыкнул собеседник, усаживаясь в высоком кресле поудобнее. — Рассказывайте, милорд.

Герцог тяжело вздохнул, помолчал недолго и заговорил:

— Мими… Она выросла, стала женщиной…

— Меня не это интересует.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Я знаю. — огрызнулся Каннингем. — Она может принимать чужой облик и соблазнять. Ещё робко, осторожно, словно познаёт свою силу. Она легко кружит голову и строит глазки. Я лично наблюдал, как парни и даже взрослые мужчины текут, глядя на неё. Она легко может задурить голову человеку…

— Она понимает это, или делает это неосознанно?

— Понимает… Думаю, да — понимает.

— Хорошо. — кивнул инквизитор. — Какой облик она может принять?

— Не знаю. — пожал плечами герцог. — Это важно?

— Важно. Каждая деталь важна. Подумайте! — с нажимом произнёс гость. — Любой облик? Мужской, звериный?

— Нет. — уверенно покачал головой хозяин кабинета, не зная, что ошибается. — Только женский.

— Хм… Значит, всё же суккуб… Настоящий… Их почти не осталось, вы знали об этом? — внимательно посмотрел инквизитор в глаза герцога.

— Не знал. — помотал тот головой.

— А знали, милорд, что после секса суккуб получает не только силы, но и власть над человеком. Если захочет, конечно. А они этого всегда хотят, как правило.

— Не знал… — поник хозяин кабинета.

— Ну да, откуда вам это знать… Вы же с ней не…

— Нет, конечно! — возмутился Каннингем.

— Хорошо. — миролюбиво согласился епископ. — Это хорошо. Вам повезло. Но… — он замолчал, выдерживая драматическую паузу.

— Но?

— Но это всё равно ничего не меняет. Я должен забрать её у вас.

— Забрать?! — опешил герцог.

— Да.

— Но мы договаривались о другом! Вы говорили, она сможет как все…

— Нет. Не сможет. — инквизитор отрицательно качнул головой. — Обстоятельства поменялись.

— Обстоятельства… — зло процедил Каннингем и упрямо бросил в лицо собеседника, произнеся по словам: — Я. Не отдам. Её! Она моя дочь!

— Это демоница! Она должна очиститься и искупить свои грехи!

— Ты говоришь о моей дочери, Морти…

— Мой лорд слишком привязался к этому отродью сатаны. — язвительно фыркнул старик, не заметив, как герцог произнёс его мирское имя. — Это дьявол в женском обличье! Грязная суккуба! Вы слишком очеловечиваете её. И она не ваша дочь. Она лишь вещь, скот, который мы должны принести в жертву. Вы забыли, как эти твари напали на ваш дом и вырезали половину жителей семнадцать лет назад?

— Она не нападала. Да и когда-то было? Семнадцать лет… Мы уже давно не воюем с демонами, они почти все истреблены или спрятались в такие дыры, откуда не высовывают своего носа.

— Да. Но её гнездо, её стая… Они виноваты в смерти вашей жены!

— Но не Мими! — упрямо повторил Каннингем.

— Мими! — брезгливо произнёс инквизитор. — Она не ваша дочь и не человек! Хватит её очеловечивать! Завтра она уезжает со мной, больше нет смысла оттягивать неизбежное!

— Что её ждёт? — обречённо произнёс герцог.

— Мы позаботимся о её душе и теле. Очень хорошо позаботимся! У нас свои методы… — старик ухмыльнулся, непроизвольно облизнув свои сухие губы, и Мими почувствовала, как между ног святоши снова налилась кровью та мужская штука.

— Да будет так… — тяжело проронил лорд Каннингем, поднимаясь из-за своего стола… — Завтра. До утра терпит?

— Терпит. — довольно усмехнулся епископ, не надеясь на такую лёгкую победу. — Терпит…

Мими с трудом сдержала желание прямо здесь и сейчас распороть горло самодовольному церковнику, поднялась с пола и, так же незаметно, как и появилась здесь, выскользнула из кабинета отца через тайный ход в стене. Настроение гулять по замку в поисках приключений безвозвратно улетучилось…

Юная герцогиня Каннингем вернулась в свою комнату, села на кровать, поджав ноги под себя, и надолго замерла в таком положении, уставившись в распахнутое окно и размышляя над услышанным…

Значит, отец хочет отдать её святошам… И всё это время он наблюдал за ней. И… Да теперь уже и неважно…

Всю свою короткую жизнь Мими любила только одного человека… Любила и боготворила… Сильный, опасный, суровый, строгий, мудрый, справедливый, правильный, честный… Герцог Чарльз Каннингем, её приемный отец, названый отец…

Она всегда гордилась им, старалась угодить ему, пыталась сделать так, чтобы он мог гордиться ею в ответ. Подражала ему во всём… Она любила его…

Но сейчас… Что произошло сейчас? Он предал её? Ей совсем не верилось в это. Даже увидев всё своими глазами и услышав собственными ушами — не верилось. Но это было так…

Злости не было. Как и обиды… Было лёгкое разочарование — не первое и не последнее в её жизни, это Мими знала прекрасно. Но и было несколько вопросов, на которые она хотела получить ответы. Честные ответы! И пока она их не получит, уходить никуда не собиралась.

Резким рывком девушка поднялась с кровати и уверенным шагом вышла из комнаты…

Пять минут блужданий по таким знакомым, опустевшим ночным коридорам, массивная дубовая дверь — и она у цели. Костяшки пальцев нетерпеливо постучали по дереву, и до слуха Мими донёсся слегка удивлённый голос отца:

— Да?

Брюнетка с длинной чёрной косой толкнула тяжёлую дверь в спальню герцога, и прошмыгнула в едва приоткрытую щель.

— Отец… — робко произнесла девушка в спину сидевшему за рабочим столом мужчины, перебирающего бумаги при тусклом свете больших восковых свечей.

— Да, Мими? — обернулся Каннингем на голос брюнетки.

— Ты отсылаешь меня из дома? — произнесла Мими, подходя ближе, усаживаясь на свободный стул и не зная, куда деть руки — то ли положить их на колени, то ли сомкнуть в замок, то ли сунуть за спину.

— Я раздумывал над этим… — кивнул герцог на вопрос девушки.

— Ты говорил, это будет обучение…

— Говорил.

— В церковь святого Пифтия?

— Угу. — кивнул мужчина.

— Но это ведь не правда? Никакого обучения не будет?

— Не будет… — тяжело вздохнул Каннингем, виновато потупив взгляд.

Они замолчали, каждый думая о чём-то своём. Лишь через долгие пять минут, герцог вздохнул и нарушил затянувшуюся тишину.

— Ты никуда завтра не поедешь. — уверенно отрезал он, нахмурив лоб. — Ни завтра, ни когда-либо ещё. Я так решил!

— А как же инквизитор? — робко произнесла Мими.

— Боюсь, отец Мортимер оступится сегодня ночью на лестнице и случайно сломает себе шею.

— Хм… Неловкий какой. — хмыкнула Мими, посмотрев в глаза мужчины.

— И не говори.

— А другие инквизиторы? Они ведь придут сюда снова.

— Пусть приходят. — ухмыльнулся герцог. — Это их проблемы.

— Правда?

— Правда. Ты ведь знаешь, Мими, я всегда относился к тебе как к своей дочери…

— Знаю. — кивнула брюнетка.

— И ты знаешь, для чего я взял тебя в семью… — осторожно произнёс Каннингем, внимательно следя за выражением лица девушки.

— Догадываюсь. — кивнула она. — Слышала кое-какие слухи и разговоры. Сделать правильные выводы не сложно.

— Ты умная девочка… — усмехнулся герцог. — Полвека назад, — принялся неторопливо рассказывать он, глядя на колыхающееся пламя одной из свечей, — после Великой войны с тварями, пытавшимися захватить наш мир, было принято решение усилить кровь аристократов магическими и сверхъестественными способностями потусторонних существ. Тогда нам удалось одержать победу лишь за счёт количества, но никак не качества и силы. Мы платили сотней человеческих жизней за жизнь одного даже низшего демона или немощного упыря. Аристократов умирало меньше, чем простых людей, но легче от этого не было. Люди слабее, изнеженнее, неприспособленнее, беспомощнее чем любые другие разумные существа. Мы слабее и как вид, и как социальная структура, и как класс…

Нужно было решать эту проблему кардинально, и других способов на тот момент просто не было. Да и сейчас нет…

Почти полвека назад Император издал указ, обязывающий каждого аристократа принять в семью как минимум одно существо из потустороннего плана. Не важно, кто это — демон, вампир, русалка, оборотень, чёрт, леший… Не важно! Важно было разбавить застарелую, затхлую, заплесневевшую кровь аристократов, свежей, хищной, сильной кровью порождений бездны.

Желательно, делать это с самого младенчества, когда ребёнок ещё не помнит ни отца с матерью, ни своих корней, когда его разум ещё не отравлен влиянием преисподней. Этого ребёнка нужно было воспитать как обычного человека, а затем…

— Выдать замуж? — робко прервала рассказ отца Мими.

— Да, повязать узами брака и заставить родить наследников-полукровок. — подтвердил герцог. — Создать новое поколение, новый, сильный вид, помесь людей и потусторонних существ.

Сначала этому противились. По Империи прокатились бунты и несколько мятежей, которые пришлось подавлять в корне очень жёстко… Но когда самые смелые и отчаянные из дворян получили первые результаты, все остальные притихли и задумались. Дети, рождённые от связей с потусторонними существами, ничем не уступали в силе самым могучим демонам, часто обладая магическими способностями, и при этом мало чем внешне отличались от обычного человека.

— Я полукровка? — снова перебила Мими.

— Нет. — покачал головой герцог. — Ты чистокровная…

— Суккуба?

— Суккуба. — вздохнул Чарльз Каннингем и продолжил: — Как оказалось, никаких проблем с зачатием полукровок не возникло, скорее наоборот. Твари, порождения бездны с демонической кровью, прекрасно скрещивались с людьми, давали сильное, здоровое потомство, и род аристократа только выигрывал от этого. Как и предполагал наш Император полвека назад…

С тех пор получить в свою семью одного из вас стало не просто писанным на бумаге правилом, но и делом чести и престижа. К тому же, дети людей и тварей оказались на удивление красивы. Девушки, как на подбор — богини красоты, изящества и очарования, а парни… Не мне судить о мужской красоте, но парни тоже хоть куда — один краше другого! Вот что значит приток свежей крови. — усмехнулся герцог.

Именно поэтому, семнадцать лет назад я взял тебя в семью. Я хотел улучшить нашу кровь, разбавив её твоей, демонической. Нашему роду нужна сила… Прости…

— Ты не виноват, я поступила бы так же. Но почему тогда… — нахмурилась девушка, закинув ногу на ногу и откинувшись на спинку стула. — Не понимаю. — помотала она головой. — Зачем приезжал инквизитор, если ты всё сделал по правилам и по закону?

— Я не знаю. — пожал плечами Каннингем. — Но воля Священной Инквизиции гораздо важнее желания какого-то герцога…

— Ты не какой-то!

— Не важно. Они имеют право забрать тебя, если посчитают нужным. Тем более, ты до сих пор не вышла замуж и не родила наследника для нашей семьи, хотя давно достигла детородного возраста. Для них это словно красная тряпка для быка — они всегда и везде видят заговоры и интриги…

— Сраные святоши! — выругалась юная герцогиня.

— Мими!

— Прости. — виновато смутилась девушка. — Погоди. Ты сказал… А за кого я должна была выйти замуж?

— У меня только один сын. — усмехнулся герцог. — Ты должна была выйти замуж за…

— За Джона?! — вспыхнула Мими. — Никогда! За этого самовлюблённого выродка? Он хоть и симпатичный, и твой сын… Но он же мудак! Ну уж нет! — яростно покачала брюнетка головой.

— Я так и думал. — поморщился герцог и снова вздохнул. Этот разговор был тяжелым для него, именно поэтому он и откладывал его до последнего. Дооткладывался… — Иногда я жалею, что любил тебя как дочь, баловал, потакал во всём, а не порол розгами. Я знаю, что с Джоном ты никогда не ладила, но думал, со временем всё как-то образуется.

— А если нет? — лукаво прищурилась Мими.

— А если нет… — герцог замолчал, задумчиво глядя на девушку.

— Тогда… — осторожно произнесла брюнетка, облизнув пересохшие от волнения губы. — Раз в твоём роду нет больше мужчин… Я… Я буду твоей?

— Нет. — покачал головой Каннингем.

— Нет? Да почему?!

— Я подобрал тебе достойного мужа.

— Я хочу быть твоей! — капризно, совсем как обычная человеческая девушка, надула губки Мими.

— Нельзя!

— Почему? — упрямо произнесла юная суккуба. — Ты сам говорил — разбавить кровь! Я рожу тебе наследника…

— Нет! — твёрдо отрезал герцог… — Так нельзя!

— Тебе кто-то может запретить это? Кто? Ты главный, ты самый…

— Не самый. — помотал мужчина головой. — Ты думаешь, я не пытался? Не пробовал? На меня и так косо смотрят. Говорят, я поддался твоим чарам, продал душу…

— Пф-ф-ф! — громко фыркнула брюнетка. — Каким чарам? Какую душу? Зачем она мне? Что за херня?!

— Мими!

— Я уже восемнадцать лет Мими! Что за блядство?! Что за…

— Мими! — строго произнёс Каннингем, нахмурив брови. — Ты же леди. Не выражайся. Пожалуйста!

Герцогиня недовольно посопела, глядя на отца из-под нахмуренных бровей и обречённо вздохнула.

— В общем, через неделю приезжает твой будущий муж…

— Муж? Да бля! — не сдержалась она в очередной раз. — На кой-хрен мне этот муж нужен?!

— Мими! Это не шутки! Нам нужно спешить, пока святоши не опомнились и снова не прислали за тобой. — строго произнёс герцог, не терпящим возражений голосом. — Я отправил гонца час назад, скоро граф Литлкок будет здесь.

— Литлкок? — скривилась девушка. — Серьёзно?

— Это не то, о чём ты подумала! Это древний и влиятельный род. Его предки разводили знаменитых красноголовых петухов для императорских петушиных боёв. За это титул им и пожаловали ещё лет триста назад.

— Ну если так… — тяжело вздохнула Мими. — А почему всего граф? Я дочь герцога!

— Кто был под рукой, тот и согласился. Учитывая твой характер и слухи о тебе… У нас нет времени воротить носом и перебирать варианты. Но если ты настаиваешь… — ухмыльнулся Каннингем. — Я всё ещё могу выдать тебя за Джонни…

— Нет! Только не за него! Только не за брата! — отчаянно замотала головой брюнетка.

— Да какой он тебе брат! — недовольно поморщился герцог.

— Не очень приятный способ напомнить мне, что я здесь никто и звать меня…

— Мими! — строгим голосом одёрнул девушку герцог, но тут же поправился: — Прости, я не это хотел сказать. Ты же знаешь — ты мне как родная…

— Знаю… — вздохнула Мими.

— А если ты выйдешь замуж за моего сына, тогда и вправду станешь родной…

— Только не Джон! — упрямо помотала головой Мими. — Тем более, у него уже есть невеста… У них свадьба через три дня, кстати…

— Отменим. Так даже проще — просто заменим одну невесту на другую и справим торжество.

— Нет. — не желала сдаваться Мими. — Только не за него… Уж лучше я сдохну!

— Тогда граф. — равнодушно пожал плечами герцог. — У нас нет другого выбора, Мими. Поверь…

Отцу она верила…

Это был единственный мужчина, которым Мими искренне восхищалась, к которому прислушивалась, которому готова была повиноваться и следовать за ним по пятам без оглядки и сомнений…

Путь он никогда не был её отцом по-настоящему, а лишь приютил и вырастил её… Пусть они полные противоположности, пусть в венах одного из них течёт кровь человека, а в другой кровь демона… Не важно! Плевать! Она ему верила…

— Спокойной ночи, отец! — поднялась Мими со своего места.

— Спокойно ночи, Мими…

Глава 4. Свадьба

Мими ворочалась в своей кровати уже пару часов, размышляла, прикидывала, перебирала в уме всевозможные варианты и никак не могла смириться с тем, что вариантов, как таковых, у неё действительно нет…

Значит, придётся идти замуж… Замуж! За мужа! Подумать только!

Но прежде чем она станет женой графа… Прежде она сделает то, о чём давно мечтала и так же давно не решалась на это. Теперь то ей терять было нечего! Гори оно всё синим пламенем! Насрать! Пусть не ей решать, за кого выходить замуж, но с кем спать, с кем проводить свои первые ночи — это пока ещё в её власти. Пусть это будет её капризом, его прощальным подарком ей. И пусть это будет именно ОН!

Огромный, сильный, могучий — настоящий мужчина! Такой, которого она не забудет и будет сравнивать с ним всех своих следующих мужчин…

Мими часто подглядывала, как он занимался сексом со служанками, как эти дурочки не могли вместить в себя его огромных размеров член, как корчились от боли и страдали, но терпели, чтобы угодить ему… Дуры! Как же Мими завидовала им!

Было, конечно, немного страшно… А вдруг… А может… А если… Столько сомнений!

— Суккуб я в конце концов, или не суккуб? — фыркнула брюнетка, рывком поднимаясь с постели. — Порочность и разврат моё второе имя! — решила для себя восемнадцатилетняя девственница, кивнула сама себе и уверенно шагнула к двери на слегка подрагивающих от страха ногах…

Уверенность как рукой сняло, едва юная герцогиня поднялась на этаж выше. И чем ближе она подходила к заветной двери, тем глупее и нелепее казалась ей её затея…

— Доброй ночи, госпожа! — поклонилась Мими торопливо проходившая по коридору служанка.

— Постой! Ты куда? — окликнула девушку дочь герцога, недовольно нахмурив лоб.

— Дык… Туда… — испуганно обернулась симпатичная миловидная блондинка, замерев на месте и ткнув пальцем в массивную дубовую дверь у себя за спиной. — Сегодня моя очередь греть постель господину.

— Проваливай! — зло рыкнула на служанку Мими, указав пальцем в противоположную от двери сторону.

— Но… Но господин будет недоволен… — замерла на месте глупенькая дурочка, не зная, слушаться ей юную хозяйку, которая по слухам была очень вспыльчива и скора на расправу, или ослушаться приказа своего господина, чего никто из слуг даже помыслить не мог.

— Проваливай, я сказала! — прорычала Мими, развеяв сомнения служанки.

— Как прикажет юная госпожа… — опустила глаза в пол белокурая девушка, быстро развернулась и как можно скорее попыталась исчезнуть с глаз юной госпожи.

Мими терпеливо дождалась, когда эта безмозглая блондинка скроется за углом, приняла её облик и тихо вошла в полутёмную комнату… Подрагивающими пальцами юная герцогиня скинула на пол свой невесомый ночной халатик, подошла к огромной кровати у окна и, больше не раздумывая, шустро нырнула под одеяло.

Хозяин комнаты тяжело заворочался в постели, сгрёб податливое женское тельце в охапку и через мгновение недвусмысленно подтолкнул голову девушки в район своего паха…

— Ого! Какой большой! — удивлённо воскликнула Мими, разглядев перед своим лицом толстый, перевитый венами член, толщиной с её запястье, и бордовую, подрагивающую от напряжения головку, размером никак не меньше её сжатого кулачка. Так близко она его ещё не видела… — Можно потрогать? — робко произнесла девушка, непроизвольно сглотнув подступивший к горлу комок.

— Нужно, дурёха… Нужно… — донёсся до герцогини ласковый голос, и она легонько коснулась язычком головки мужского органа, облизала её по кругу, пощекотала кончиком уздечку, поцеловала и восхищённо, с каким-то одухотворённым лицом, выбралась из-под одеяла.

— А можно я попробую его в себя… — донёсся до неё её же голос словно со стороны.

— Уверена? — с сомнением переспросил мужчина, не желавший причинять страдания очередной своей служанке. Сколько их испортилось уже — не сосчитать!

— Угу! — кивнула Мими. — Уверена!

— Ну попробуй… — разрешил он, не особо веря в успех…

Мими обхватила пальчиками мужской член, приставила его к своей промежности, мельком глянула в глаза мужчины, внимательно наблюдавшим за её манипуляциями, и неторопливо опустилась, ощутив, как толстая головка нагло расталкивает её губки в стороны, скользя по обильно выделяемой смазке, и медленно преодолевая лёгкое сопротивление, погружается в неё. Уже через несколько секунд девушка задрожала на члене, удивлённо почувствовав, как её с головой накрывает первая волна оргазма…

Как же это было… Здорово! Он словно был создан для неё… Для неё одной, и ни для кого больше! Не зря ведь никто не мог совладать с ним. Ох не зря! Эти дуры служанки только и могли, что неумело сосать и теребить его в ладошках. Дуры!

Немного отдышавшись и придя в себя, Мими маленькими толчками пустила его в себя целиком, коснувшись своими разбухшими губками самого основания мужского члена…

Ненадолго замерла, прислушиваясь к своим ощущениям, слегка качнулась из стороны в сторону, привыкая к размеру и к распирающему её изнутри незнакомому чувству, удовлетворённо хмыкнула и принялась неспеша двигаться вверх-вниз, вверх-вниз…

Это было ни с чем ни сравнимое, непередаваемое удовольствие! Это был чистый кайф! Этот идеальный, толстый член заставлял её извиваться и дрожать, закатывать глазки и кусать в кровь губы…

Она насаживалась на него, сжимая в себе, ненадолго выпускала наружу, и снова насаживалась, повторяя это действо по кругу бесконечное количество раз, не в силах насытиться. Натрахаться!

Кажется, она прильнула к губам мужчины, не в силах сдержать эмоции, почувствовала его запах, вкус, его дыхание… Голова Мими закружилась от переполнявших её чувств… Она запустила свой язычок в чужой рот, и долго боролось с его языком, подразнивая себя и его… Она тяжело дышала и громко, как никогда раньше, стонала…

Мими оттягивала момент оргазма как могла, терпела до последнего, держалась и сдерживалась, пытаясь отсрочить этот сладкий миг, дразнила сама себя…

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Кажется, она хотела продолжать эту игру до самого рассвета, пока не ощутила, как огромный мужской член в ней стал ещё чуточку твёрже, как заметно раздался вширь и напрягся, и через мгновение потеряла над собой контроль. Выгнулась дугой, задрожала и громко, громко застонала, отсчитывая количество оргазмов, накрывающих её один за другим… Первый… Второй… Третий… Пятый…

— Мими?! — удивлённо произнёс мужчина, лежавший на спине и вгоняющий в эту самую минуту свой член в девушку.

— Чарльз?! — так же удивлённо произнесла Мими, поняв, что вместе с потерей контроля, она непроизвольно приняла свое истинное обличье, и вся маскировка полетела к чертям.

— Что ты делаешь… Почему? А-а-а-р-р-р! — зарычал лорд Каннингем…

Герцог непроизвольно впился пальцами в податливые женские бёдра, крепко прижав хрупкую брюнетку к себе и вогнав в неё член до самого основания, почувствовал, как его орган напрягся и через долю секунды выстрелил в девушку мощным, обильным потоком мужского семени…

— Мими? — отдышавшись, тихо произнёс Каннингем.

— Чарльз?

— Ты голая! — недовольно пробормотал он.

— А ты тыкаешь в меня своим членом! — мстительно заметила брюнетка, переводя сбившееся дыхание.

— Не смешно, Мими!

— Прости. — смутилась девушка.

— И я не знал, что это ты!

— Не узнать, родную дочь! — сокрушённо проговорила Мими, сидя сверху и медленно повиливая бёдрами. — Какой стыд!

— Ты мне не родная! — нахмурился герцог.

— Ты отказываешься от меня? — театрально захлопала ресничками обнажённая худенькая брюнетка.

— Замолчи, и дай подумать! — недовольно вздохнул Каннингем.

— Хорошо. А пока ты думаешь, я могу продолжить? — поинтересовалась юная герцогиня, крепко сжимая жёсткий мужской член в себе.

— Мими! — рыкнул герцог и гораздо тише добавил: — Сёстрам об этом ни слова!..

— Сёстрам? Я похоже на дурочку? — усмехнулась брюнетка и счастливо улыбнулась своим мыслям: — «У неё получилось! Она сделала то, о чём так давно мечтала и грезила!»

* * *

Три дня и три ночи…

Все эти три ночи Мими ночевала только в постели герцога. Пусть он не хочет жениться на ней, но пробраться в его комнату, в его постель ей ничего не мешало. Уж соблазнять она умела… Хотя, если по-честному, соблазнять его особо и не пришлось — они подходили друг другу, словно винтик к гаечке, а её дикие стоны, доносившиеся из спальни герцога и разносившиеся эхом по коридорам, наверняка, не слышал только глухой…

На мгновение, Мими непроизвольно улыбнулась, вспомнив их первую ночь — кок герцог смешно захлопал глазками, поняв, кто так самозабвенно скакал на его члене…

Интересно, после своего замужества, она сможет пробираться к нему в постель по ночам или нет? Хотя, почему нет? Пусть только её муж попробует ей это запретить! Или может просто поставить его перед фактом того, что их брак сугубо по расчёту и никакого секса у них не будет? Как вариант…

На секунду, размышления девушки прервались, а по её хребту пробежал холодок — ведь после свадьбы муж наверняка заберёт её из отчего дома… Но подумав ещё мгновение, Мими облегчённо выдохнула — она всё равно сможет приезжать сюда в гости, хоть на неделю, хоть на месяц… Чарльз Каннингем был единственным мужчиной, с которым она хотела быть. Она уже простила ему то маленькое предательство, хотя, никакого предательства на самом деле и не было — он защищал её так, как никто никогда не защищал. Ради неё герцог пошёл против такой силы, которой никто не осмеливался бросит вызов. Против Инквизиторов!

Мим сладко потянулась в по-императорски широкой постели, зевнула, не открывая глаз, и улыбнулась. Ей нравилась такая жизнь и нравился её мужчина. Он был… Он был самый лучший! Он любил её — она это чувствовала. Он был идеальным… Если не считать одного маленького минуса — он не хотел, или не мог на ней жениться и собирался выдать её замуж за другого. Ну что ж — никто не идеален…

— Вставай, соня! — донёсся до девушки шутливый мужской голос. — Нужно готовиться.

— Готовиться? К чему? — удивилась Мими, распахнув глаза.

— Сегодня свадьба твоего брата. — пояснил герцог, любуясь её голенькой, стройной фигуркой, и судя по вздыбленной чуть ниже его пояса простыне, ему нравилось то, что он видел.

— Точно. — нахмурилась брюнетка, перетянув простынь на себя и прикрыв свою грудку. — Ого! Снова?! — удивлённо воскликнула девушка, глядя на то, что секунду назад скрывала белоснежная ткань. — Откуда у тебя столько сил, всю ночь же напролёт? У тебя в роду демонов не было?

— Ты первая. — хмыкнул герцог.

— А мне обязательно на ней быть? На свадьбе. — задумчиво пробормотала Мими, проводя пальчиками по возбуждённому члену, чувствуя его твёрдую упругость, и размышляя, сейчас наброситься на него или оставить на вечер.

Хотелось, конечно, прямо сейчас, но это грозило бы затянуться на несколько часов, и тогда свадьбу они бы точно просрали…

— Обязательно. Даже если ты не ладишь с Джоном, тебе нужно там быть.

— Понятно. — надулась она, словно воробушек.

— Не дуйся. Будешь сидеть рядом со мной. Справа.

— Но… — нахмурилась девушка. — Все же поймут, пойдут слухи… Справа может сидеть только жена или фаворитка.

— Никто ничего не поймёт! — отмахнулся герцог, поднимаясь с кровати. — А кто поймёт, тот будет помалкивать. Да мне и плевать, если честно. Была бы моя воля, я бы объявил это в открытую.

— Но ты не можешь, да? — грустно хмыкнула Мими. — Когда там мой будущий муж приезжает? — язвительно заметила девушка.

— Скоро. — помрачнел герцог Каннингем. — Скоро…

* * *

Свадьба Джона Каннингема, наследника титула, была пышной и помпезной. Большой банкетный зал был полон гостей, столы ломились от угощений и выпивки, играла праздничная музыка и пели приглашённые из столицы барды.

Невеста Джонни, старая дева, девятнадцатилетняя роскошная блондинка Энола, светилась от счастья и сияла. Свадебное платье ей шло, подчеркивая и шикарную грудь, и осиную талию, и тонкую, аристократичную шею. Красотка — тут ничего не скажешь!

И как она умудрилась досидеть в девках до такой старости? Да ещё и нетронутой оказалась, судя по заверениям их семейного врача. Братику жутко повезло. Наверное. По крайней мере, вокруг своей будущей жёнушки тот расхаживал, словно цепной пёс — сдувал пылинки, ухаживал и пускал слюнки… Идиот!

Кто-то из гостей недоумённо поглядывал на Мими, сидящую сегодня по правую руку от герцога, но высказывать вслух вопросы, домыслы или недоумение остерегался. Все знали — с Чарльзом Каннингемом шутки плохи.

Через несколько длинных, нудных часов, когда гости были порядком подогреты вином и тосты начали звучать уже по третьему кругу, герцог встал из-за стола, поцеловал руку Мими, спросил у неё разрешения отлучиться, чем немало озадачил её, и двинулся на переговоры с одним из своих торговых партнёров. Свадьба свадьбой, а дела по расписанию…

Мими осталась одна, налила себе полный бокал вина, не дожидаясь, пока до этого додумается кто-то из слуг, вздохнула и сделала два небольших глотка. Краем глаза заметила движение позади себя, обернулась и встретилась взглядом с Джонни. Прилично захмелевший, с блестящими от количество выпитого глазами, единственный сын герцога стоял рядом, ближе, чем того требовал этикет, поглядывая на сестру сверху вниз и словно решаясь на что-то.

— Подстилка! — процедил сквозь зубы Джон шипящим, неприятным голосом. — Уже легла под моего отца? Шустро ты… — криво усмехнулся парень. — Хочешь стать моей новой мамочкой? Ну-ну… Шлюха! — выплюнул Джонни, развернулся и, слегка пошатываясь на непослушных ногах, двинулся к своей нетронутой, нецелованной невесте.

«Хотя, почему нецелованной?» — с ехидной насмешкой хмыкнула про себя Мими.

Может, как раз с этим у неё было всё в порядке. Вполне возможно, юная герцогиня и берегла свою девственность для того единственного, но это не значило, что два других отверстия тоже хранили верность будущему муженьку.

Мими знала парочку нимфеток из высшего общества и слышала, как те гордились и хвастались этим. Одна вовсю развлекалась со своим учителем танцев, исследуя свою юную сексуальность и открывая для себя анальный секс во всех его красках, а вторая так умело работала ротиком в свои шестнадцать, что слухи о её мастерстве дошли до императорского дворца. Именно поэтому Миланка и получила приглашение на осенний бал от самого Императора, на котором в её мастерстве лично удостоверился наследный принц, а потом и дюжина его друзей.

Судя по всему, проверка увенчалась успехом, и принц остался доволен. Иначе, как ещё можно было объяснить внеочередной орден для отца Миланы из рук самого Императора, и перевод её старшего брата на новую, более высокую должность. В среде аристократов это в порядке вещей…

Хотя, об Эноле, невесте Джона, никаких слухов среди знати не ходило, иначе её бы и не взяли в семью Каннингемов… Даже в этом брату Мими повезло! Джонни всегда и во всём везло — азартные игры, девочки, соревнования. Теперь и с женой…

— Вот же гад! — стукнула Мими кулачком по столу, рассердившись на брата, который её оскорбил минуту назад.

Она даже ответить ему ничего не успела. Слишком неожиданно он выдал свой короткий спич, облил её по-быстрому дерьмом и свалил.

— Гад! — снова выругалась Мими, глядя на молодожёнов и затаив обиду…

Свист… Ненавязчивый, тонкий, донёсся откуда-то с противоположного конца большой праздничной залы. Мими нахмурилась, глянула сквозь снующих слуг и гостей, и тихонько выругалась про себя.

У стены, возле тяжёлых тёмно-зелёных драпированных штор кучковалась стайка знатных господ. Молодые, горячие, дерзкие, наверняка считающие себя вершиной пищевой цепочки этого мира.

Парни откровенно ухмылялись, скалились и перешёптывались, глядя на Мими. А уже через мгновение, одному из них хватило наглости и тупости, вытянуть руку и поманить её пальчиком…

Пальчиком?! Пальчиком?! Её?! Дочь герцога?! Словно служанку или шлюху! Да что за день такой?! Не одно, так другое…

На секунду, глаза Мими застлила кровавая пелена, захотелось вырвать ему этот пальчик вместе с рукой, и воткнуть в его же задницу, по самый локоть!

Гнев — удел простолюдинов. Аристократы должны принимать решения с холодной головой. Так всегда говорил отец, и девушка ему верила.

Мими сделала вдох-выдох, улыбнулась, поднялась со своего места и, лёгкой, благородной походкой, двинулась к тройке парней…

— Эй, пиздюки! Вы что, совсем страх потеряли? — не переставая улыбаться, поинтересовалась юная герцогиня, подойдя к кучке аристократов.

— А что ты сделаешь нам? — снисходительно усмехнулся первый.

— Папочке пожалуешься? — поддержал друга второй.

— Принцесска… — презрительно сплюнул под ноги третий, блондинчик.

Она ненавидела таких. Напыщенные, самовлюблённые… Интересно, все аристократы такие? По крайней мере, все, которых она встречала… Будто для людишек с голубой кровью были определённые, неписанные требования — если человек дерьмо, то ему сразу давали титул. И чем дерьмовее он был, чем больше говна текло по его венам — тем титул был солиднее…

— Что вам нужно, ебланы?

— Ого! Как грубо, леди! — наигранно возмутился первый, не стирая со своего лица дебильной ухмылки.

— Тебя, поди, конюх воспитывал. — фыркнул второй.

— Люблю таких кобылок, необъезженных. — хмыкнул третий.

— Хочешь объездить? — поинтересовалась Мими.

— Не отказался бы!

— Так пошли, посмотрим, на что ты способен. Или только языком молоть горазд?

— Не шути так со мной, принцесска! — вздохнул блондинчик.

— Мы тебя разыграли. — усмехнулся первый.

— Так себе розыгрыш… — Мими покачала головой, думая над идиотскими шутками трёх недоразвитых идиотов. — Но это не ваша вина. — пожала плечами девушка. — Кровосмешение штука опасная, иногда дети получаются дебилами. Прям как вы…

— Ты не поняла. — парень словно и не заметил оскорбительных слов брюнетки. — Мы разыграли тебя между собой — кому ты сегодня будешь постель греть. — заливисто рассмеялся он, радуясь своей удачной шутке. — Мы тут поговорили с твоим старшим братом…

— И он не против. — закончил за него второй.

— Я бы даже сказал, он обеими руками «за»!

— Даже так? — сделала удивлённый вид Мими, совсем не удивившись и кинув злой взгляд через плечо в сторону мелькавшего за праздничным столом братца. — Ладно. — вздохнула она и поманила парней пальчиком за собой. — Раз Джонни разрешил…

Троица аристократов удивлённо переглянулась между собой и, не веря своему счастью, двинулась вслед за девушкой за широкую, непроницаемую ширму, скрывающую одну из комнат отдыха…

Всё что происходило дальше, можно описать тремя словами: боль, страдания и унижения…

Первым делом Мими вырубила их быстрыми ударами в висок и переносицы, как учил её старый сенсей Акиро Ямомото, гостивший в доме отца целых два года и любивший нянчиться с маленькой Мими. А потом на славу поглумилась, стараясь хоть немного унять клокочущую в груди злость.

Стала над бессознательными телами своих жертв, широко раздвинув ноги, украдкой оглянулась, отодвинула в сторону тоненькую полоску кружевных трусиков и… И окропила несчастных с ног до головы тёплой, янтарной струйкой…

— Дебилы! Чуть ноги из-за вас не обрызгала! — досадливо проворчала девушка, перескакивая с ноги на ногу и ловко уворачиваясь от своих же брызг.

Сделав дело, поправила платье и нижнее бельё, и переключилась на третьего, заметив, что тому совсем не досталось. Мстительно прошлась каблучком по его яйцам, стараясь сделать яичницу, не разбив яиц, и удовлетворённо хмыкнула.

— Да уж… — донёсся до увлечённой процессом брюнетки задумчивый мужской голос. — Неплохо вы тут повеселились! Молодёжь нынче не та. — покачал герцог Каннингем головой. — В наше время развлечения были немного другими…

— Чарльз!

— Мими!

Коротко перекликнулись родственники между собой.

— Всё в порядке, Мими? — с лёгким беспокойством в голосе поинтересовался герцог.

— Да. — хмуро кивнула девушка.

— А это кто? Твои друзья?

— Не начинай, а! — закатила глаза под лоб юная герцогиня.

— Хотел всего лишь помочь. Я беспокоился. — попытался оправдаться Каннингем. — Могу избавиться от тел. — неожиданно предложил он.

— Они живы! — хмыкнула Мими.

— Это легко исправить.

— Не нужно. — помотала головой брюнетка. — Пусть просто полежат, подумают над своим поведением.

— Как скажешь. — Каннингем внимательно присмотрелся к Мими. — Не понравился праздник?

— Так заметно, да? — виновато улыбнулась она.

— Заметно. Могу я что-то сделать для тебя?

— Сделать? — задумчиво протянула Мими… — Мне нужно выпустить пар!

— Пар? Я думал, ты уже. — усмехнулся мужчина.

— Не. — помотала головой брюнетка. — Я ещё даже не начинала. Хочешь поиграть со мной? — неожиданно предложила девушка.

— Поиграть? В отцы-дочери, или?..

— Ход твоих мыслей мне нравится… — не сдержала улыбку Мими. — Но не сейчас. Мы же на свадьбе! Давай сегодня я побуду невестой, а ты отцом жениха, и совратишь меня…

— Отцом жениха? — задумчиво нахмурив лоб, пробормотал Каннингем.

— Угу. Отцом — старым, брюзгливым старикашкой-извращенцем. — улыбаясь, сочиняла на ходу брюнетка.

— А ты, значит у нас…

— Энола. — радостно закивала Мими. — Невеста Джонни. Я могу принять её образ…

— Не, не! Я не настолько извращенец! — выставил пред собой руки герцог.

— Сам спросил, и сам отказываешь! — надула губки, нахмурилась и отвернулась в противоположную сторону девушка, изобразив максимально возможную обиду и разочарование.

— Ну ладно! — сдался Каннингем. — Раз сам предложил… У нас?

— Нет! У них. В комнате молодожёнов. Там обстановка подходящая и атмосфера располагающая…

— В комнате молодожёнов… — покачал головой герцог. — Точно извратом попахивает.

— Поверь, тебе понравится!

— Вот этого я как раз и боюсь…

— Не дрейфь, салага! — усмехнулась Мими. — Всё будет пучком!

— А как… — герцог нахмурился. — А если… А если они придут и застанут нас? Мне бы этого не хотелось.

— Я что-то придумаю. Выманю, отвлеку… Не важно. Встречаемся в комнате молодых через полчаса! — тоном, не терпящим возражений, распорядилась девушка. — С меня — платье невесты, с тебя… С тебя — ты!

— Хорошо… — усмехнулся герцог.

* * *

Чарльз Каннингем оглядел пустынный коридор и решительно постучал костяшками пальцев в массивную дубовую дверь спальни молодожёнов.

— Да-да… — донёсся едва слышный, робкий девичий голосок.

— Энола. — кивнул Каннингем, прикрыв за собой дверь изнутри.

— Ваша Светлость… — подскочила с кровати девушка, едва увидев, кто вошёл в комнату.

— Ты… Ты одна? — легко принял герцог игру Мими. — Где твой теперь уже муж?

— Друзья и выпивка ему дороже, чем молодая жена. — фыркнула фигуристая блондинка в свадебном платье невесты и внушительном, пышном декольте, оголяющим роскошные, белоснежные полушария грудей почти до сосков.

Взгляд герцога непроизвольно соскользнул в промежуток между холмиков, и девушка раскраснелась ещё сильнее…

— А как же супружеский долг и первая брачная ночь? А простынь предъявить? Это же обычай. — усмехнулся герцог.

— Боюсь, сегодня Джонни немного не в состоянии. Когда я видела его в последний раз, он еле стоял на ногах… — вздохнула невеста.

— Жаль. — в унисон девушке, вздохнул герцог. — Это нарушение традиций… Хотя… Может я смогу помочь?

— Вы? — удивлённо захлопала глазками блондинка, приоткрыв ротик с пухлыми, манящими алыми губками.

— Я. — усмехнулся Каннингем, сделал шаг вперёд, приподнял подол свадебного платья и уставился на дерзкий, с лёгким, курчавым чёрным пушком лобок девушки.

— Что вы делаете! — опешила от такого напора невеста, сыграв возмущение почти натурально и без фальши.

— Спасаю ситуацию. — хмыкнул герцог, поднял взгляд на возмущённо вздымающуюся вверх-вниз от частого дыхания грудь блондинки, взял руками за края декольте и резким рывком дёрнул в противоположные стороны, разрывая платье.

Затрещала ткань, обнажая роскошную грудь блондинки с торчащими коричневыми сосками, на пол посыпались бусинки, цветочки и ещё какая-то требуха, невеста ойкнула и стыдливо прикрыла грудь руками, аллея на глазах.

— Вы… Вы! — не могла подобрать подходящие от возмущения слова девушка. — Вы что себе…

Герцог закрыл ей рот, не дав договорить и впившись поцелуем в её горячие губы, торопливым, ловким движением расстегнул ремень на брюках, спуская штаны и обнажая напряжённый, готовый к бою, слегка загнутый и смотрящий вверх, член, обхватил девушку за голую задницу, с лёгкостью подкинул её вверх, услышав испуганное «Ой!», и прижал к себе.

Блондинка инстинктивно обхватила талию мужчины длинными ножками в белых чулках, обвила его шею руками и замерла, ощущая, как её соски трутся об оголённую, волосатую мужскую грудь и как волоски приятно щекочут её чувствительную кожу…

Каннингем прошёлся жадными руками по телу девушки, освобождая её от остатков платья, погладил изящную спинку, опустил руки ниже и замер там, положив ладони на упругую, совсем ещё юную задницу. Заглянул в глаза блондинки, увидев там и испуг, и желание, и удивление, и снова поцеловал её, ещё крепче прижав к себе…

Девушка сопротивлялась упорно и стойко. Упиралась кулачками в грудь герцога, недовольно воротила нахмуренную мордочку в сторону, пытаясь увернуться от поцелуев, и даже умудрилась укусить герцога за губу, то ли в порыве страсти, то ли в порыве гнева. Она хотела оттолкнуть его и спрыгнуть, но боялась разжать ноги и упасть, и лишь медленно сползала по крепкому мужскому торсу всё ниже и ниже…

Вся борьба происходила в абсолютной тишине, без стонов и криков о помощи, но с каким-то упрямым сопротивлением в гневных и сердитых голубых глазах девушки, только сильнее раззадоривая герцога. Кажется, Мими была права, эта игра заводила почище долгого воздержания — его член уже дрожал от перенапряжения, поскорее желая погрузиться в мягкую и податливую плоть девушки…

Мужчина слегка ослабил хватку, позволяя ей опуститься ещё на несколько сантиметров ниже, и ощутил членом жар её приоткрытой щелочки. Ещё сантиметр, и две влажные губки легли ровно на возбуждённую головку, обхватив её, словно в поцелуе.

Невеста замерла с округлившимися в панике глазами, боясь пошевелиться или лишний раз дёрнуться. Несколько предательских капель смазки вытекли из её влагалища наружу, обильно смазав член, и головка мужского органа легко погрузилась в девушку на целых два пальца, заставив блондинку охнуть и зажмуриться то ли от страха, то ли от удовольствия…

— Хочешь почувствовать меня в себе? — донёсся до затуманенного сознания девушки слегка охрипший мужской голос. — Целиком…

— Я… Я не знаю… — робко пробормотала юная герцогиня, непроизвольно насаживаясь ещё на два пальца и чувствуя приятное, разливающееся внизу живота и по всему телу желание и наслаждение. — Хочу…

— Какая она у тебя… узенькая сегодня… — тихо шепнул ей на ухо герцог, чувствуя лёгкую преграду.

— Простите, мой лорд. — виновато пробормотала блондинка и неожиданно вскрикнула: — Ай!

Замерла на секунду и, округлив свои большие глаза, словно делала это впервые, через мгновение отмерла, крепче прижавшись к мужчине и прикрыв глаза…

Она чувствовала, как он входит в неё медленными толчками, как нагло растягивает её губки, расталкивает стенки влагалища и протискивается внутрь…

Сначала было чуточку больно, но боль быстро сменилась на приятное, незнакомое чувство внизу живота…

Теперь уже она захотела поцеловать его. Осторожно попробовала на вкус его губы, ощутив солёный привкус крови, и жадно впилась поцелуем, неумело и робко тыкая своим язычком везде, где только могла достать…

Это длилось долго… Когда там, внизу, у неё странно и непривычно забегали мурашки, по нарастающей, словно приближая её к чему-то, блондинка не выдержала, громко застонала и впилась своими острыми зубками в плечо мужчины…

Он заревел, словно медведь, сжал её ягодицы своими ручищами, насаживая её ещё сильнее на свой совсем немаленьких размеров орган, задвигал бёдрами быстрее, и двумя-тремя толчками довёл себя и её до того самого пика…

После бурного оргазма, едва не лишившего её сознания, девушка, наконец, расслабила и опустила непослушные, трясущиеся и подкашивающиеся ножки на пол, достав до него лишь кончиками пальцев…

Она ощущала, как в ней приятно сокращается и пульсирует мужской член, и как по внутренней стороне её бёдер течёт что-то вязкое и тёплое, щекоча кожу, спускаясь всё ниже и приближаясь к самым щиколоткам… Она глупо улыбалась чему-то и старалась не смотреть в его глаза…

— Тебе понравилось?

— Очень, мой лорд! — честно призналась блондинка.

— Лучше, чем обычно?

— Это мой первый раз, милорд…

— Только сыну не говори. — решил подыграть ей герцог. — Это будет наш маленький секрет…

— Хорошо… — скромно потупила глазки блондинка, аккуратно соскальзывая с члена мужчины и разом почувствовав в себе какую-то пустоту…

* * *

Герцог Каннингем вернулся в свою комнату через пятнадцать минут. Глянул на скучающую с книгой в руке Мими в кровати, удивлённо хмыкнул и слегка нахмурился.

— Как ты так быстро… Погоди. Мими! — дошло до него. — Ты здесь?

— Ага. — лукаво улыбнулась брюнетка, отложив книгу и перевернувшись на живот.

— Но… Тогда… Жопа! Что я наделал? — Каннингем обхватил голову руками, присел на край кровати и замолчал.

— Не переживай ты так. — Мими прильнула к его широкой спине, бережно обвив шею руками. — Представь, что на денёк вернулись старые добрые времена и право первой ночи. Весело ведь было! Не пойму, зачем отменили этот обычай.

— Ты и правда демоница. Искусительница! — покачал он головой.

— Кто же спорит? — пожала девушка плечами. — Как всё прошло? Ей понравилось? Расскажи! — потребовала она, сев на кровати в позу лотоса и приготовившись слушать.

— Ей — возможно. А вот Джону точно не понравится. — усмехнулся герцог.

— Да и плевать! Так ему и надо! — мстительно заметила Мими. — Твой сын назвал меня шлюхой.

— А ты злопамятная.

— Просто злая! И память у меня хорошая. Ты как? Не все силы невестке своей отдал? Хватит на меня?

— Проверим? — оживился герцог, глянув на голенькие ножки девушки.

— Проверим! — согласилась та…

* * *

Шум и гам в замке поднялся уже через пять минут. Молодой герцог, наследник, бегал по коридорам и вопил одну и ту же фразу, словно безумный:

— Кто?! Кто он?! Я найду тебя и убью! Тварь!

— Убьёт? — шепнула Мими на ухо своему мужчине.

— Не убьёт! — отмахнулся герцог. — Это дела семейные…

Сын герцога не угомонился ни через час, ни через два, ревя одну и ту же фразу, как заведённый, пугая слуг и гостей. Грозился найти мерзавца, вспороть ему брюхо и покарать…

Утро выдалось недобрым… Завтрак за большим столом был каким-то молчаливым и мрачным. Гости чувствовали неловкость, поглядывали на молодых, явно поссорившихся сегодняшней ночью, вежливо откланивались и поспешно покидали дом герцога…

— Что-то случилось, братик? — поинтересовалась Мими у своего старшего брата.

— Не твоё дело! — огрызнулся Джон.

— Сын! — строго рыкнул в сторону парня герцог.

— Прости, отец. — покорно опустил голову Джонни, пряча красные от недосыпа глаза. — Не выспался… Я на охоту. — резко поднялся он со своего места.

— На долго? — поинтересовался герцог.

— На день или два. Как получился. — пожал плечами наследник. — Нужно проветрить голову…

Через пятнадцать минут разошлись и остальные гости, вежливо откланявшись Каннингему. За большим столом, уставленным деликатесами и праздничными блюдами, остались лишь трое…

— Спасибо, что не рассказала Джону… — нарушил молчание Чарльз, обратившись к молодой жене сына. — Произошла небольшая путаница… — глянул он в сторону Мими, хмыкнувшей при слове «путаница». — Недоразумение. Я зашёл не в ту дверь…

— Не понимаю о чём вы, мой лорд. — застенчиво улыбнулась Энола.

— Спасибо! — хмыкнул герцог, поблагодарив девушку ещё раз…

— Милорд… Я могу поговорить с вами с глазу на глаз? — решилась блондинка, бросив красноречивый взгляд на Мими.

— Можешь говорить здесь. От неё, — герцог кивнул в сторону брюнетки, — у меня нет секретов.

— И даже о той путанице… — слегка покраснела Энола.

— Даже об этом.

— Хм… Хорошо. У меня вопрос… А я теперь должна буду делать это и с вами, и с моим мужем? Или только с вами?

— Нет. Я же сказал, произошло недоразумение. Прости! Это чья-то дурная шутка.

— Хм… — загадочно хмыкнула блондинка.

— Что-то не так? — нахмурился герцог.

— Кажется, она разочарована. — пояснила Мими.

— Не говори глупости! — строго глянул Каннингем на сидящую справа от него брюнетку и перевёл взгляд на блондинку.

— Простите, Ваша Светлость… — тяжело вздохнула Энола, снова покраснев.

— Можешь называть меня Чарльз.

— Простите, Чарльз. Просто ваш сын… — опять вздох. — Кажется, я ему не нравлюсь. После всего случившегося, он холоден со мной, не прикасается и не смотрит в мою сторону…

— Он отойдёт. Ты очень красивая и милая девушка, и…

— Приходи сегодня после полуночи ко мне в комнату, — перебила Мими герцога, улыбнувшись блондинке, — мы поговорим с тобой обо всём. Всё обсудим… Милорд тоже будет. — добавила она, видя нерешительность и сомнение в глазах Энолы.

— Мими! — возмутился Каннингем. — Да как ты могла предложить такое…

— Я приду! — торопливо произнесла блондинка и испугано добавила: — Можно?

Мими довольно улыбнулась, а Каннингем растерянно кивнул:

— Можно… Если ты этого хочешь…

Глава 5. Молоко

Свадьба Джонни прошла… Можно сказать буднично. Почти без эксцессов. По крайней мере, гостям понравилась.

Планировали праздновать неделю, по-царски, всё-таки не каждый день женится сын герцога… Но Джону словно вожжа под хвост попала. Он разогнал гостей уже на следующий день, уехал на охоту и пил там, не просыхая, несколько дней подряд. Вернулся, правда, уставший, но довольный. Выдохнул, успокоился, осознал, что он теперь женатый человек и… И завалился в кровать в грязных охотничьих сапогах, проспав так целые сутки.

Молодая жена, конечно, погоревала над безразличием супруга, повздыхала и поохала, но нашла чем заняться в огромном замке герцога Каннингема. Жизнь налаживалась…

А через три дня к Мими приехал свататься её будущий муж, граф Литлкок. На целых три дня раньше, чем планировалось. Видно, так хотел увидеть свою будущую жену, что загнал по пути не одну четвёрку лошадей…

Герцог Чарльз Каннингем лично встречал гостей на пороге своего дома вместе со своей дочерью, выказывая им невиданное уважение и почтение.

Из роскошной кареты выбралась симпатичная молодая дама, облачённая в шикарное пышное платье, прошла по ковровой дорожке в сопровождении совсем молодого, стройного, можно сказать щуплого, юноши, и склонила голову перед хозяином земель, став чуть ли не на колено перед герцогом.

— Ваша Светлость. — приятным с хрипотцой голосом произнесла графиня Литлкок и замерла, не поднимая головы и демонстрируя герцогу белоснежные полушария грудей в декольте…

— И где граф? — шёпотом, растягивая губы в фальшивой улыбке, поинтересовалась Мими.

— Перед тобой. — кивнул герцог в сторону юноши, стоящего рядом с графиней.

— Этот сопливый юнец?! — не сдержалась и недовольно сморщила лоб девушка. — Ему же лет тринадцать на вид!

— Ему шестнадцать.

— Вот хрень! Получается, это мать с сыном? — удивлённо подняла бровь Мими.

— Угу. — буркнул герцог.

— Охренеть! А разве так можно?

— Почему нет? Они же аристократы.

— Вот именно! — покачала головой словоохотливая брюнетка. — Они должны были прибыть в сопровождении огромной свиты и в окружении слуг. Почему они вдвоем приехали? Не понимаю…

— Ну, может они торопились… — задумчиво протянул Каннингем. — Я не знаю. Да и не вдвоём они — пару слуг прихватили и личных фрейлин тоже.

— Но без свиты? — не желала сдаваться Мими.

— Без свиты. — признал герцог, уже начав понемногу терять терпение, споря с девушкой непонятно о чём.

— А где муж графини?

— Графиня Литлкок вдова уже как семь лет. Ты разве не изучала с господином Курье историю знатных родов Империи?

— Изучала… Вроде. — нахмурилась девушка. — Может забыла просто…

— Мам… — тихо пробормотал юный граф, стоявший со склонённой головой напротив герцога и его дочери. — Они догадываются, что мы их слышим?

— Цыц! — шикнула на сына графиня и ещё тише добавила, осторожно покосившись в сторону герцога: — Они это прекрасно знают.

— Я не выйду за этого… этого молокососа! — фыркнула Мими. — У него ещё молоко на губах не обсохло!

Парень испугано глянул на мать и непроизвольно потянулся к губам, за что сразу же и получил от графини по рукам.

— Маменька, откуда она… — начал молодой граф.

— Помолчи! — перебила юношу графиня, выровняв спину и горделиво взглянув в глаза герцогу. — Ваша светлость!

— Миледи. — кивнул герцог в ответ.

Графиня Анна Литлкок в ярком пышном платье выглядела идеально! Эдакая эффектная зрелая блондинка, не стесняющаяся демонстрировать свои достоинства — налитую грудь, длинные ноги, изящные плечики и аристократический профиль.

Её сын смотрелся рядом с матерью обычным пареньком, которого подняли с утра пораньше, не дав нормально выспаться, натянули на него дорогой костюм и отправили на смотрины — щупловатый, невысокого роста юноша с простым лицом и карими глазами.

— Позвольте представить моего сына — графа Сеймура Литлкока. — важно произнесла графиня.

— Рад познакомиться с таким прекрасным юношей. — улыбнулся Каннингем. — А это моя дочь…

— Мими! — представилась брюнетка, изобразив лёгкий книксен.

— Глубоко сражён вашей красотой, мадмуазель! — молодой граф, или скорее графёнок, облобызал руку своей будущей жены, сексуально, как он наверняка думал, улыбнулся и засиял.

— А я глубоко впечатлена вашим… юным возрастом. — не осталась в долгу девушка.

— Не смотри на его возраст. — усмехнулась графиня. — Мой сын умён, смышлён и честолюбив! Тебе стоит узнать его получше, и ты обязательно полюбишь его. Я уверена.

— Вот видишь, Ми. — поддержал мать жениха герцог, слегка подтолкнув её в спину навстречу юноше. — Узнай парня получше, дай ему шанс. Прогуляйтесь в саду, покажи ему нашу оранжерею. А мы пока по-взрослому поговорим с графиней.

— А мы пока поговорим. — согласилась графиня, взяв герцога под локоть и многообещающе улыбнувшись ему.

Взрослые развернулись и под ручку направились внутрь дома. Графиня не стесняясь кокетничала, что-то щебетала на ушко герцогу и звонко, раскрепощённо смеялась.

— Сучка! — фыркнула ей в спину Мими, окинув стоящего перед ней графа недовольным взглядом.

— Матушка. — пожал парень плечами, согласившись с Мими. — Мы там подарки привезли. — махнул он рукой в сторону кареты.

— Подарки? — обернулась брюнетка, увидев, как разгружают карету — куча коробок, украшенных ленточками, сундуки, большие, украшенные золотом шкатулки.

— Платья, шелка, ткани, шляпки, перья павлина… — пояснил Сеймур. — Украшения…

— Перья нахрена?

— Не знаю, матушка сказала. Хочешь посмотреть?

— В жопу ваши подарки! — фыркнула юная герцогиня.

— В жопу подарки! — довольно хмыкнул молодой граф.

— Пошли, покажу тебе нашу оранжерею, что ли… — тяжело вздохнула Мими, ещё раз окинула женишка оценивающим взглядом, взяла парня под руку и повела за собой…

Молодой граф важничал. Хорохорился, шутил, пытался выглядеть остроумным и заглядывал в вырез платья своей невесты. А минут через пятнадцать, оценив оранжерею герцога как «приемлемо», осмелел окончательно…

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Уже представляю, какой первый секс у нас с тобой будет! — ничуть не смущаясь, заявил он.

— Вырасти для начала немного. — фыркнула Мими. — Я не собираюсь спать с ребёнком.

— Я не ребенок! И давно уже не девственник. У меня был секс…

— С девушкой хоть? — ехидно поинтересовалась брюнетка.

— Со служанкой! — ничуть не обиделся граф.

— Небось, мамочка подложила, чтобы из своего сыночка мужчину сделать?

— Твоё какое дело? Ревнуешь? — усмехнулся парень.

— Ещё чего! Я тоже не девственница! — попыталась она ужалить его побольнее.

— Да?! — удивился граф.

— Да! — язвительно произнесла Мими.

— Так даже лучше. — кивнул сам себе парень.

— Лучше? — брюнетка на секунду запнулась, но быстро взяла себя в руки и продолжила путь.

— Ты не представляешь, как нам повезло с тобой! — разоткровенничался Сеймур. — Заполучить в семью настоящую демоницу. Подумать только! Да за такую как ты, некоторые аристократы душу готовы продать! А тут такая халява… — он восхищённо покачал головой и пробормотал: — Демоница! Настоящая…

— Я суккуб! — недовольно фыркнула Мими.

— Суккуб?! Вы же в постели просто огонь! Повезло так повезло…

— В общем, никакого секса до твоего совершеннолетия, сопляк! — мстительно произнесла Мими, желая оставить последнее слово за собой.

— А если я маме пожалуюсь, а она твоему отцу? — тут же нашёлся что ответить молодой граф.

— О, нет! Только не маме! — театрально испугалась Мими, едва не упав в обморок.

— Переигрываешь. — хмыкнул графёнок… или графинчик.

— Да? — удивилась брюнетка.

— Угу. — с серьёзным видом кивнул Литлкок. — Ладно, потом разберёмся, давай сначала поженимся…

— Жена будет дав… — начала Мими, но осеклась на полуслове, вздохнула и задумалась…

Парень ей абсолютно не нравился — девушка чувствовала, как он сдерживает гнев каждый раз, когда она пыталась острить, как поглядывал на неё с мыслью «говори, говори — после свадьбы заговоришь по-другому», как недовольно кривился, глядя на её небольшую грудь, и с какой радостью и восторгом пылали его глаза, когда он говорил о её демоническом происхождении… Он! Ей! Не нравился!

Они погуляли ещё минут тридцать, Мими показала графу отцовский парк, большой пруд с чёрными лебедями и старую часовню. А потом был ужин в тесном семейном кругу. Герцог, Мими, две её старшие сестры, графёнок и графиня.

Сёстрам молодой граф Литлкок определённо понравился… Вот пусть бы и женились на нём тогда, или замуж вышли, не суть… Они так мило улыбались и умилялись, сыпали вопросами и хлопали глазками в сторону юного графа, что Мими едва сдерживала рвотные позывы…

А когда через пару часов все разошлись по комнатам и за столом остались лишь двое, герцог поинтересовался у дочери:

— Ну как он тебе?

Мими зло взглянула на отца, посопела, фыркнула, молча встала и ушла, так ничего и не сказав. А что она скажет? Ну не нравился он ей. Категорично! Безапелляционно! Совершенно! Абсолютно! Что-то было не то — она жопой это ощущала. Что-то не то было с матерью молодого графа, с их семейкой, да и с ним самим… Хотя, может она просто не хотела замуж…

Мими вернулась в свою спальню, сбросила с себя нарядное платье, щёлкнула пальцами и, став невидимой, словно бесплотный призрак, снова пошла бродить по замку. Не просто бродить… Сегодня в её блужданиях был смысл…

В комнату графа Литлкока она проникла через тайный ход, открывшийся за старинным камином. Девушка прикрыла за собой неприметную полутораметровую дверку, прислушалась и двинулась на звук тихих голосов…

Юный граф лежал на своей широкой кровати. Его мать сидела рядом, повернувшись ко входу в спальню спиной и лицом к своему сыну.

— Побудешь со мной немного? — едва слышно, так что Мими пришлось прислушиваться и подходить ближе, произнёс юноша.

— Конечно, милый. — улыбнулась сыну графиня.

— Пока я не усну?

— Пока ты не уснёшь… — женщина наклонилась и чмокнула парнишку в лоб.

«Какая идиллия!» — поморщилась про себя Мими, прислонившись к стене обнажённым плечиком.

— Как тебе твоя невеста?

— Слишком худая и дохлая. — поморщился графёнок.

— Откормим! — отмахнулась графиня.

— Слишком своенравная…

— Приручим!

— Слишком дерзкая…

— Перевоспитаем!

— Слишком порочная…

— Так даже лучше. — усмехнулась мать молодого графа. — Но зато умная, симпатичная, с бесенятами в глазах.

— Это да. — согласился с матерью Сеймур.

— Такие в постели ох как горечи! Тебе не придётся заводить любовниц, если сможешь её подчинить себе.

— Подчинить? — нахмурился юноша.

— Ты сможешь стать её господином, а она твоей рабыней.

— Как? — граф приподнялся на локте и внимательно посмотрел в лицо матери.

— Есть один древний обряд для подчинения суккубов. Ничего сложно — пентаграмма порабощения и пять девственниц по углам пятиконечной звезды для принесения в жертву.

— Это ты называешь ничего сложного? — удивился граф.

— А что сложного? Ты думаешь, мы пять непорочных девок не найдём? Найдём, не переживай! — беззаботно отмахнулась графиня Литлкок. — И будет твоя жёнушка — как шёлковая! Послушная и преданная как собачонка, и чтобы ноги перед другими не раздвигала. Нам чужие бастарды не нужны. Ну или раздвигала, но только по твоей команде.

— Было бы неплохо… — мечтательно произнёс парень. — У меня есть одна фантазия с ней и двумя нашими конюхами… Чтобы её прямо в конюшне, где пахнет сеном, навозом и лошадиным семенем…

— Спи давай, фантазёр! — усмехнулась графиня.

— Не могу… Не спится… — вздохнул Сеймур. — Как тебе герцог, кстати? Вы весь вечер так мило ворковали…

Мими, стоявшая у стены, непроизвольно заскрипела зубами от злости, снова подкатившей к горлу, как тогда, во время ужина…

— А он ничего так! — графиня счастливо улыбнулась. — Мне понравился. Думаю, смогу затащить его к себе в постель.

— Ну… Неплохой, да… Хочешь женить его на себе?

— Посмотрим. Так далеко я не заглядывала. Хотя, о его мужском достоинстве ходят кое-какие слухи… — загадочно улыбнулась Анна Литлкок. — Говорят, герцога не каждая женщина может вынести.

— В каком смысле? — не понял намёка графёнок.

— Неважно. Характер у него тяжёлый — вот в каком. Ладно, спи давай!

— Не спится… — снова вздохнул юноша.

— Как обычно? Молочка на ночь? — заботливо поинтересовалась графиня.

— Угу. И печеньку… — моментально оживился Сеймур.

— Нет, без печенья! — категорично отказала матушка. — Нельзя на ночь сладкое, а то тебя растарабанит, как отца, и отправишься раньше времени на тот свет.

— Хорошо, мам. — вздохнул парнишка и чуть капризным голосом добавил: — Но только тёплое, не хочу холодное.

— Ну хорошо, будет тебе тёплое…

До Мими донеслось шуршание ткани, недовольное сопение и ёрзание. Затем довольный вздох парнишки и через секунду тихое причмокивание…

«Она что, молоко с собой носит? В бутылочке? — удивилась в мыслях девушка. — Детский сад какой-то!»

Дочь герцога, поддавшись какому-то внутреннему чувству, оторвалась от стены, сделала два шага вперёд и заглянула через плечо графини…

«А! Так вот о каком молоке речь… Бляха-муха! Охренеть!» — словно зачарованная, юная герцогиня смотрела на этот процесс не в силах отвести в сторону свои большие, округлившиеся глаза.

Парнишка, растянув на губах довольную улыбку и закатив от удовольствия глаза, с увлечением сосал тяжёлую женскую грудь с большими коричневыми ареолами. Не просто сосал — а явно пил из неё, периодически чуточку захлёбываясь и жадно чавкая…

Графиня прикрыла глаза, прикусив нижнюю губу ровными жемчужными зубками, и тяжело дышала — её грудная клетка вздымалась при каждом вздохе, на лбу пролегли глубокие морщинки, а её аристократический носик слегка сморщился…

«Ей больно?» — промелькнула удивлённая мысль в головке Мими.

В районе второго соска на шикарном платье графини расплылось неровное мокрое пятно. Почувствовав это, леди Литлкок ловким движением освободила правую грудь, вытерла выступившее молоко ладонью и небрежным взмахом стряхнула несколько белых капель на пол. Обхватила головку сынишки двумя руками, и покрепче прижала его лицо к себе, тихонько застонав и больше не обращая внимания на то, как по контуру правой груди торопливо побежал тонкий молочный ручеёк…

«Ага… Значит дело не в боли, а совсем наоборот… Хм…» — задумчиво склонила Мими голову набок, наблюдая за процессом.

Леди Литлкок расставила ноги шире, запустила свободную руку под подол своего красивого платья и сунула два пальчика в себя…

Несколько десятков секунд, и плечики графини порывисто задрожали, грудь несколько раз тяжело колыхнулась, и молоко обильно полилось по ареолу соска с утроенной скоростью…

— Ну вот видишь, что ты наделал! — разрезал тишину укоризненный, слегка охрипший голос графини. — Я теперь вся мокрая.

— Прости, ма…

— Ладно, спи уже давай! — усмехнулась Анна, спрятав свои роскошные груди и потрепав сынишку по волосам.

— Блядь! Это тёплое молочко?! — бормотала себе под нос Мими, пробираясь из гостевой комнаты графа Литлкока тайными ходами. — Хотя, сложно поспорить, конечно… Молоко и правда что ни на есть тёплое и что самое главное — свежее. Свежее некуда!

* * *

— Мими! — окликнул герцог Каннингем девушку, пришедшую в его спальню пару минут назад, и тихонько приютившуюся на краю его постели. –Мими? Всё в порядке? Мими! — произнёс герцог имя дочери в третий раз, видя полное отсутствие реакции у девушки и её устремлённый в пустоту взгляд.

— Молоко вдвойне вкусней… Если после огурцов… — едва слышно пробормотала брюнетка, обхватив свои плечи руками и съёжившись в комочек.

— Это ты о чём? — нахмурился Чарльз Каннингем, привстав на локте в кровати.

— Да так… — покачала головой юная герцогиня. — Как думаешь, почему человеческое молоко называют грудным, а коровье не назвали вымяное молоко?

— Что? — слегка опешил Каннингем от поставленного вопроса.

— Я говорю, — терпеливо повторила Мими, — как думаешь, почему человеческое молоко называют…

— Да я услышал, что ты говоришь! — повысил голос герцог, начав потихоньку терять самообладание. — Я не пойму, откуда у тебя такие вопросы в голове.

— А! Долгая история. — отмахнулась брюнетка.

— Долгая?

— Ага.

— А ты расскажи… — вкрадчивым голосом осторожно произнёс герцог.

— Моя психика уже никогда не будет прежней… — вздохнула Мими покачав головой и, уже обращаясь к герцогу, произнесла: — Мой будущий муж сосёт сиську матери…

— Всё? — удивился Каннингем.

— Угу. — кивнула Мими.

— Ну, не такая уж и долгая… — лёг он обратно, положив голову на подушку, и тут же подскочил снова. — Погоди! В смысле — сосёт? Ему же шестнадцать!

— Значит, я не одна вижу в этом проблему. Это хорошо…

— Так! С этого момента давай поподробнее… — герцог уселся на кровати, прикрыв одеялом свои голые чресла, и приготовился слушать.

— В общем… Мне было скучно, ты же запретил мне покидать замок…

— Я? Когда? — перебил Каннингем.

— Неделю назад, или чуть меньше.

— Не помню…

— Хм… Ну и не важно. Во-о-от… Значит, мне было скучно… Ладно, кого я обманываю! Я специально пошла в комнату графа Мелкочлена!

— Мими!

— Не перебивай! — строго нахмурилась девушка, окатив отца ледяным взглядом. — Я специально пошла в его комнату, хотела найти компромат… А дальше…

Он ей говорит: «Мама… Я кушать хочу…»

А она ему: «Молочка?»

Он ей: «Молочка…»

И потом так нагло добавляет, противно облизываясь, как жаба: «Только тёплое! Я холодную мочу пить не буду!»

А она ему: «Ну иди ко мне, мой дорогой…»

И вываливает сиську. А сиська там будь здоров! — Мими руками продемонстрировала размер, секунду подумала, глядя на то, что у неё вышло, и чуточку уменьшила ширину. — Надутая такая, с синими венками, налит

а

я! И форма прям идеальная… Даже я засмотрелась! В общем — не важно. Отвлеклась. — брюнетка помотала головой, отгоняя всплывший в памяти образ. — Ну и сунула ему сиську в рот.

— Прям сунула?

— Прям сунула! Я что приукрашивать или врать буду?

— Ну попил парнишка молока. Что такого? — хмыкнул герцог. — У каждого свои недостатки. Некоторые мамашки слишком пекутся о своих чадах, особенно, когда они единственные. Чрезмерная опека. Слышала о таком?

— Бляха! Вот я не святая, но это, по-моему, слегка перебор! Ему шестнадцать! — не сдавалась девушка. — Но и это ещё не всё. Ты бы видел, как он пил! Вот это его чавканье мне до сих пор мерещится… Самое интересное…

— Интересное? — удивлённо приподнял одну бровь герцог.

— Интересное! — подтвердила Мими. — Ей это нравилось! Там молока так нормально лилось, будто она это частенько практикует. Это всегда так у женщин, не знаешь?

— Не знаю. — помотал головой герцог и внимательно посмотрел в глаза своей дочери. — Признай. Ты просто ищешь повод…

— Ищу повод?! — возмутилась Мими. — Да я… Да ты… — девушка не смогла найти подходящие аргументы, громко фыркнула и отвернулась. — Да ну нах! Я не выйду за него замуж!

— Мими!

— А что Мими?! Да они блядские извращенцы! Один сиську сосёт, вторая кайфует от этого! Третьему пофиг на это! — вскочила девушка с кровати, встав перед постелью герцога словно разъярённая фурия — ноги расставлены, волосы всклокочены, кулачки гневно сжаты.

— Ну если подумать… — задумчиво произнёс Каннингем.

— Да нечего тут думать! Я! Замуж! Не пойду! Точка!

— Я поговорю с ней.

— С кем?

— С графиней.

— Зачем? — нахмурилась брюнетка.

— Ну… Может ты неправильно всё поняла…

— Ты сейчас серьезно? Как там можно было что-то понять неправильно?!

— Мими! Не накаляй! Всё, иди! — небрежно махнул Чарльз в сторону двери рукой. — Поговорим позже. Завтра…

— Пф-ф-ф! — громко фыркуна Мими, развернулась, непринуждённо приняла свою любимую призрачную форму и вышла из комнаты…

* * *

Дверь в покои графини Литлкок герцог открыл без стука. По-хозяйски огляделся и остановил взгляд на стоящей перед зеркалом, в чём мать родила, Анне.

— Ваша Светлость! — обернулась на деликатное мужское покашливание графиня, ничуть не смущаясь своей наготы.

— Миледи! — вежливо склонил подбородок Каннингем, не в силах отвести взгляд от налитых женских грудей графини. В них правда есть молоко? Или Мими всё придумала? Хотя, судя по голубым венкам, просвечивающимся сквозь белоснежную кожу… Чёрт! О чём он думает?!

Герцог одёрнул сам себя, тряхнув головой, и посмотрел в глаза своей гостьи.

— Извините, что нагрянул к вам так бесцеремонно, миледи. Но нам нужно поговорить.

— Я могу одеться? — вежливо, улыбнувшись уголками губ, поинтересовалась графиня.

— Да, конечно. — кивнул Каннингем, уселся в кресло, закинул ногу на ногу, опёр подбородок о кулак и с интересом ещё раз оглядел красивую женскую фигурку.

Анна Литлкок хмыкнула, подняла с пола свой полупрозрачный халатик, повернувшись к мужчине задом и прогнувшись в спине, накинула его на плечи и уселась в кресло напротив хозяина дома.

— Я вас слушаю. — произнесла Анна, довольная произведённым на мужчину впечатлением.

— К сожалению, нам придётся расторгнуть свадьбу.

— Расторгнуть? Почему? — наигранно удивилась графиня.

— Моей дочери… Она… К сожалению, Мими считает вашего сына слишком юным.

— Хм… Но мы всё равно можем стать семьёй… Не через наших детей, так по-другому… — плечико халата графини «невзначай» соскользнуло, обнажив большую часть груди.

— Вы правда кормите сына грудным молоком? — неожиданно сбил графиню с толку герцог.

— Что? Молоком? Кто вам сказал такую чушь? — искренне рассмеялась Анна.

— Какое оно на вкус? — задумчиво поинтересовался герцог, не отрывая взгляда от груди графини, норовящей выпасть от любого неосторожного или неловкого движения.

— Хотите попробовать? — осторожно произнесла Анна Литлкок, наклоняясь вперёд и откровенно демонстрируя герцогу свои достоинства во всей красе.

— Нет… — неуверенно мотнул головой Каннингем. — Не думаю…

— Я же вижу, хотите…

Анна резко встала, сбросила халат и через мгновение очутилась на коленях герцога, обхватив его за шею руками и прильнув к мужчине всем телом, в опасной близости от его лица колыхнув своими грудями.

От неё и правда пахло молоком и травами. Чем-то таким, дурманящим и кружащим голову… Хотелось завалить её на пол, поставить на колени и заставить стонать и извиваться под собой…

— Нет. Пожалуй, нет… — помотал головой Каннингем, усмехнулся, осторожно спихнул с себя обнажённую женщину, поднялся и взглянул на её разочарованное и изумлённое лицо. — Свадьбы не будет!

* * *

Пятью минутами позже в комнате Мими…

— Ты с ней спал! Я чувствую это.

— Не спал… Просто занялся сексом.

— Со старухой? — округлила свои и так немаленькие глаза девушка.

— Ей тридцать шесть. — обоснованно заметил Чарльз Каннингем.

— И я о том же! Зачем?

— Интересно было.

— Понравилось? — ехидно отпустила брюнетка.

— Мими! Ты ревнуешь?

— Ещё чего! — фыркнула девушка, отвернувшись к окну.

— Не спал я с ней и не занимался сексом, успокойся.

— Тогда почему от тебя пахнет женщиной?

— Она тёрлась о меня, пыталась соблазнить.

— Правда? — недоверчиво нахмурила лоб юная герцогиня.

— Правда…

— Точно?

— Да точно, сказал же уже! — добавил герцог немного злости в голос, так, для острастки.

— Не психуй! — тут же ощетинилась Мими.

— А я и не психую!

— Вот и хорошо!

— Вот и хорошо!

— А что со свадьбой? — вспомнив, из-за чего всё это началось, поинтересовалась девушка.

— Похоже, я её отменил… — признался герцог. — Странная семейка…

— Значит, замуж я не иду? — не сумев скрыть довольную улыбку на лице, засияла брюнетка.

— Значит, не идёшь. — вздохнул герцог и задумчиво пробормотал: — И что мне с тобой делать?

— Не знаю. — равнодушно пожала плечами Мими.

— А я знаю! Поедешь у меня учиться…

— Учиться? — снова наморщила лоб девушка, неверяще уставившись на отца.

— Да.

— А так можно было? Это решит наши проблемы?

— Можно. Решит. — односложно ответил герцог.

— Ну охренеть! Раньше нельзя было так сделать? Без всей этой свистопляски и нервов? — возмутилась брюнетка.

— Не всё так просто, Ми.

— А как?

— Ты… Мы… — он тяжело вздохнул. — Это солидное заведение с чётким распорядком, своим уставом и правилами. Никаких шуток, Мими. Всё серьёзно.

— Насколько?

— Настолько, что святоши тебя там не смогут достать.

— Значит, серьёзно… — вздохнула девушка.

— Я договорился, тебя ждут там через три дня…

— Так быстро?! — изумилась Мими.

— Угу.

— И где эта тюрьма находится?

— Не тюрьма. — поморщился Каннингем. — Академия благородных девиц на землях барона Вайдхоллоу.

— Вайдхоллоу? Ты сейчас не шутишь? Вайдхоллоу? — повторила брюнетка, посмотрела на сосредоточенное лицо отца и снова вздохнула. — Это ведь далеко отсюда?

— Далеко.

— Значит, мы будем видеться редко?

— Очень. — кивнул герцог.

— Я смогу приезжать на каникулы, или что там у них?

— Если захочешь… — пожал мужчина плечами.

— Захочу…

— Ну, тогда иди собирайся. Я выдам тебе чековую книжку и открою счёт в Имперском банке. Если нужны будут деньги…

— Я поняла. Спасибо, па… Чарльз… — девушка сделала уверенный шаг вперёд и чмокнула Каннингема в губы.

— И ещё одно, Мими…

— Да, отец?

— Чтобы стать сильной, чтобы не бегать и не скрываться, чтобы не зависеть ни от кого, тебе нужно развивать свой дар и свою силу. Не пренебрегай этим…

— Но… Но суккубы развивают свои способности только одним способом…

— Я знаю…

— А если я не захочу?

— Тогда ты будешь самым слабым и бесполезным демоном из всех, кого я знал. — усмехнулся Каннингем. — А я знал их очень много, поверь…

— Я не демон! — надула губки Мими. — Я суккуб…

Глава 6. Закрытая академия

Всё это было слишком стремительно для юной герцогини. Казалось, жизнь в замке течёт своим чередом, нет ни забот, ни хлопот. И тут бах, хрясь, херак — и разом всё меняется! Беззаботная жизнь, планы, надежды — всё летит к чертям! А вместо этого — инквизиция, отец, который не отец, несостоявшееся замужество и, как вишенка на торте, Академия благородных девиц.

Торопливые сборы, словно она пускается в трусливое бегство, выезд в ночи, будто она что-то украла, и долгая поездка чуть ли на другой край Империи… Неправильно это всё. Но… Но пора взрослеть. Пора самой начать заботиться о своей жизни, о судьбе. Отец был прав — нужно становиться сильной и независимой… Осталось узнать — как…

Мими устало вздохнула, отгоняя мрачные мысли и посмотрела на свою сестру, сидевшую напротив. Вот у кого не жизнь, а сметана — ни о чём не думает, ни о чём не беспокоится. Выскочила замуж и веселится — балы, званые ужины, светские рауты. Вот случись что с отцом — что она будет делать? Хотя, у Софийки есть муж… И внешность. Шикарная внешность, между прочим! С такой внешностью она точно не пропадёт…

А Мими? Что есть у неё? Пока ничего… Только Академия и учёба. Сраная академия с изнеженными девицами! На целых три года! Тюрьма!

А хуже всего — теперь Мими все три года придётся общаться с неуравновешенными, избалованными, высокомерными, чванливыми, напыщенными мандавошками из высшего общества. Есть, конечно, маленький шанс, что она в первую же неделю набьёт кому-то морду лица и её отправят обратно домой… Но тогда или замужество, или застенки инквизиции… Хотя, застенки, может, ещё и не самый худший вариант, учитывая, как бы ей жилось с графом Мелкочленом. Игры кончились. Детство кончилось. Пора взрослеть…

— Надоело сзади! Попа болит… — в который уже раз, не выдержав этих надругательств над своей хрупкой пятой точкой, проворчала сестра Мими, застонав от очередного жёсткого толчка и прикусив до боли нижнюю губу.

— Терпи! Ты же герцогиня, Соф! — вздохнула Мими и чуть строже добавила: — И хватит ныть! Просто расслабь булки и получай удовольствие.

— Тебе легко говорить… — недовольно посопела София. — А мне нравится спереди! Не привыкла я сзади!

— Спереди всем нравится! — хмыкнула Мими и отвернулась к окну.

Карета в очередной раз подпрыгнула на камне, выступающем из брусчатки, и герцогиня София Каннингем снова недовольно поморщилась от боли в занемевшей от долгой поездки ягодице. Девушка кое-как уселась боком на неудобном заднем диване и с завистью посмотрела на младшую сестру, развалившуюся спереди на более мягком и наверняка ужасно удобном ложе.

Старшая дочь Каннингема уже не раз успела пожалеть о своём желании сопровождать младшую сводную сестрёнку, но каждый раз утешала себя мыслью о том, как она проведёт неделю после сдачи Мими в академию — посетит парочку балов, наведается с визитом к барону Вайдхоллоу, владельцу земель, посплетничает с местными аристократками и закатит шумную пьянку, которую наверняка организует барон в честь приезда такой высокопоставленной гостьи… После чего блондинка выдыхала и мечтательно улыбалась… Да уж, ради этого стоило потерпеть три дня в пути…

Мими бросила беглый взгляд на лыбящуюся непонятно чему старшую сестру и покачала головой. За три дня, как ни странно, они не поругались и не погрызлись. Мелкие склоки не в счёт. Целых три дня — подумать только!

Можно было и верхом домчать, или на шаре, или… Да вариантов тьма! Но нет — выбрали самый неудобный и медленный. Зато соответствующий статусу. И к чему этот пафос? Карета, слуги… Да уж… В гробу она всё это видала! Хотя, если подумать — так отследить их передвижение было гораздо сложнее…

— Пр-р-р! — донеслось снаружи, карета качнулась и замерла. — Приехали, Ваша Светлость…

Мими торопливо выбралась на свежий воздух, потянулась, оглядела высокие кованные ворота, большой замок за ними, и коротко прокомментировала очевидное:

— Приехали…

— Merde! — упомянув по-французски экскременты животного, выругалась София, выбравшись следом за сестрой и разминая затёкшие ноги. — Как же задница болит!

— Задолбала ты уже со своей задницей! Всю дорогу только и ноешь. Нахрена, спрашивается, поехала со мной?

— Отец приказал. — пожала плечами блондинка. — Думаешь, я бы сама на это подписалась? Фигушки! Ладно, пойдём, представлю тебя директрисе.

— Директрисе? — удивлённо переспросила Мими.

— А ты думала, девичей академией мужик заправляет? Нет, конечно! — фыркнула София.

— Ну…

— Гарсон! Чемоданы! — небрежно ткнула сестра Мими своим холёным пальчиком в сторону багажа и пробормотала, поглаживая себя чуть ниже поясницы: — Ох моя бедная попочка…

С директрисой они поговорили всего пару минут. Та окинула Мими внимательным взглядом, посетовала на то, что девочку решили отправить в академию в середине учебного года, поругала герцога за нерасторопность и недальновидность, набила себе цену, рассказав, за какие ей ниточки пришлось подёргать, чтобы зачислить ученицу без экзаменов и тестирования, и отправила Мими во двор.

Да уж, похоже отец нажал на нужные рычаги или подключил свои знакомства…

«Баронесса Оливия Беркли, аристократка. Блондинка. Молодая. Стройная. Эффектная. Шикарная! И почему её окружают одни блондинки? — гадала Мими, спускаясь по широким ступеням на первый этаж академии. — Тупые, сиськатые блондинки с длинными волосами. Это карма? Или наказание за грешки в прошлой жизни? Непонятно…»

Не любила Мими таких. И как она получила пост директрисы, интересно? Вернее, каким местом? Хотя, понятно каким… Хотя…

«Беркли… Оливия Беркли… — девушка задумчиво покрутила в голове знакомое имя. — Кажется, она состояла в каком-то дальнем родстве с Императором. Или его женой… Теперь понятно, как она очутилась на такой должности…»

София попрощалась со своей младшей, как она уверяла, бестолковой сестрёнкой на выходе, сбагрив её на попечение академии, наконец. Сунула её небольшой чемоданчик, который каким-то чудом всё это время таскала сама, дважды чмокнула Мими в щёки и упорхнула, довольно промурлыкав себе под нос:

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— А я пару дней погуляю по городу. Без мужа и без контроля… Может и не пару… Эй, смерд! — обратилась София уже к своему кучеру. — Отвези меня в лучшую гостиницу этого гадюшника!

И вот сейчас, спустя полчаса, Мими стояла под палящим солнцем на каком-то традиционном построении академии…

От коротких юбок, белых рубашек и оголённых женских ног рябило в глазах, а от запахов духов и пудр свербело в носу.

Сколько их здесь? Тысяча? Точно не меньше. И все как на подбор — холёные, ухоженные и симпатичные… Детки аристократов. Баронессы, графини, виконтессы, маркизы… Да уж, будет не просто…

— Я надеюсь на вас… — заканчивал свою речь с трибуны высокий симпатичный мужчина с тонкими аристократичными усиками над верхней губой. — Ну и напоследок хочу всем вам пожелать успехов в учёбе. Чтобы вторая часть учебного года была не менее продуктивной, чем первая. Как говорится, ученье — свет, а неученье — тьма! Я кончил! — устало произнес оратор, смахнув пот со лба.

— А я нет. — вздохнула стройная рыжеволосая девушка, стоящая в ряду прямо перед Мими.

— Что? — нахмурилась слева худенькая блондинка с короткими волосами, обернувшись к подруге.

— Да нет, ничего. — помотала головой рыжая. — Это я так… Мужа полгода не видела. Скучаю по нему.

— А! Вот чего ты такая заведённая с самого утра. А я всё гадала…

— Угу. Говорю же, давно с мужем не виделась… — смутилась рыжая.

— Ты же его не любишь?

— Ну и что? Зато он хороший и внимательный. И любит меня… Он мне как отец, или старший брат…

— С которым ты спишь. — язвительно хмыкнула блондинка.

— Ну, не без этого. Я всего лишь слабая женщина, мне нужно иногда… — рыжая оглянулась, подозрительно посмотрела на Мими и нахмурилась. — Чё уставилась, новенькая?

— Да ничего. — пожала плечами Мими.

— Ну и всё! Нечего тут уши греть!

— Ещё одна богатенькая стерва на нашу голову. — вздохнула блондинка. — Крови у нас попьет…

— Кто бы говорил! — усмехнулась рыжая.

— Я не богатая, и не стерва… А, ты о другом. Ну это да. — улыбнулась блондинка одними губами, бросив на Мими оценивающий взгляд через плечо.

— Не нравится она мне… — не собиралась сдаваться рыжая. — Прям чувствую одним местом неприятности, исходящие от неё. А я такое хорошо чувствую, ты же знаешь!

— Ладно. Просто не обращай на неё внимание. — попыталась угомонить подругу блондинка. — Может ещё пронесёт.

— Угу. Пронесёт! — рыжая скептически скривилась. — Когда это нас с тобой проносило? Зуб даю, от неё проблем будет выше крыши.

— Я вообще то сзади вас стою. — не выдержала Мими.

— Я же говорила! Она уже нос не в свои дела суёт. — отреагировала на слова брюнетки рыжая.

— Ах, чуть не забыл… — раздался озабоченный голос мужчины с трибуны. — У нас пополнение. Я бы хотел представить новую ученицу нашей прекрасной академии…

Он пробежался глазами по толпе, безошибочно остановился взглядом на Мими, широко улыбнулся и вытянул руку перед собой.

— Герцогиня Эмилия Каннингем! — объявил он с трибуны. — Добро пожаловать, Ваша Светлость, — то ли с издёвкой, то ли с лёгким пренебрежением произнёс мужчина, — в наше скромное учебное заведение. К сожалению, или к счастью, титулы, заслуги, толщина семейного кошелька и длина родословной в наших стенах не имеют никакого значения. Здесь вы обычная среднестатическая ученица. Надеюсь, это понятно, Эмилия?

Толпа вокруг Мими расступилась, и до девушки донеслись шепотки и недовольное ворчание. Юная герцогиня нахмурилась и коротко кивнула:

— Понятно.

— Это замечательно. — довольно улыбнулся мужчина и удивлённо поднял одну бровь вверх. — О! Ты уже, как я вижу, нашла своих наставниц.

— Наставниц? — Мими недоумённо покрутила головой.

— Да. Алиса и Лилит, девочки. Пожалуйста, введите Эмилию в курс дела и покажите ей всё. Госпожа Беркли назначила вас её кураторами.

— Чиво?! Я не хочу возиться с соплячкой! — возмущённо обернулась к Мими всё та же рыжая, оглядела девушку с ног до головы, недовольно нахмурилась и демонстративно фыркнула.

— Почему мы? — сморщила лоб, стоящая рядом с рыжей, блондинка.

— Потому! — коротко рыкнул мужчина. — Это распоряжение госпожи Беркли, и не вам его обсуждать! И покажите ей вашу комнату. Эмилия будет жить с вами…

— Чёрт! Её ещё и к нам подселяют! — недовольно проворчала рыжая.

Две незнакомки снова одновременно обернулись, окатили Мими холодными, яростными взглядами, переглянулись между собой, и повернулись к оратору, уже потерявшим к ним всякий интерес.

— Всё! Можете расходиться! — распорядился мужчина, развернулся и побрёл в сторону ступеней.

А через несколько секунд толпа девчонок, не сговариваясь, двинулись в сторону широких парадных дверей академии, разбившись на непропорциональные кучки по интересам и что-то увлечённо обсуждая между собой…

— Значит, Эмилия… — повернулась к Мими рыжая, недовольно глядя в лицо брюнетки.

— Мими. — представилась девушка, изобразив легкомысленный книксен и улыбнувшись.

— Мими… — нахмурила лоб рыжая. — У меня собаку так звали.

— Хорошая собачка? — не стирая с лица наивной улыбки, поинтересовалась юная герцогиня.

— Та ещё сука! Была. Я её ненавидела. — самодовольно ухмыльнулась рыжая.

— Понятно. Значит, у нас много общего.

— С собакой? — брови рыжей удивлённо взметнулись вверх.

— С тобой. Я тоже не люблю сук! — вернула ухмылку Мими.

— Так, девочки! Не ссорьтесь. — влезла в разговор девушек блондинка. — У тебя сейчас какой урок, новенькая?

— Не знаю. — пожала плечами Мими.

— Тебе же выдали учебный план? А, вот он. — вырвала она папку из рук брюнетки, открыла, и быстро пролистала, бессвязно бормоча себе под нос: — Так… Угу… Понятно. — захлопнула блондинка папку обратно. — Пошли за мной, отведу тебя в аудиторию. Уроки начинаются через пятнадцать минут…

* * *

С корабля на бал… Так, кажется, говорят. Мими не успела ни отдохнуть, ни разложить вещи, ни принять душ после дороги… Ей даже комнату не показали, просто кратко объяснили на пальцах, где что находится и куда идти после окончания каждого урока, к кому обращаться и как ориентироваться в академии. Да и всё…

Рыжая недовольно сопела всю дорогу за спиной, а блондинка обходилась минимум фраз и слов. Было видно, девчонки её сразу невзлюбили. Да и плевать! Она не дружить сюда приехала.

Мими зашла в класс, кинула свою задницу на свободное место у дальней стены, откинулась на спинку стула и принялась поглощать знания, если так это можно назвать…

— Новенькая, к доске. Посмотрим, на что ты годная… — разнёсся голос преподавательницы по аудитории.

— Я? — удивлённо переспросила Мими, не ожидавшая такой подставы уже буквально через пять минут после начала урока.

— Ну не я же! — ухмыльнулась тётка лет пятидесяти-шестидесяти, с длинным носом, морщинистым лицом и взглядом мегеры.

«С корабля на бал…» — пробормотала Мими, поднимаясь со своего места и двигаясь к доске под перешёптывание одноклассников за спиной.

— Как тебя там… — нахмурилась преподавательница, пытаясь вспомнить имя новенькой ученицы, которое и не знала.

— Мими. — подсказала девушка.

— Мими. Точно. Расскажи-ка нам, Мими, классификацию низших демонов, а лучше напиши на доске. — сунула тётка мел в руку брюнетке и ткнула кривым пальцем в большую зелёную доску на стене.

— Демонов? Низших. — нахмурилась девушка. — Я думала, у нас урок религии, а не мифологии.

— Одно другому не мешает. — парировала тётка. — Хотя, нет… Это слишком просто. Начерти пентаграммы призывы, которые ты знаешь. — самодовольно улыбнулась она.

— Я? — снова повторила Мими, как заведённая. Наверное, сказывалась усталость с дороги или просто всё было слишком быстро…

— Ну не я же! Да уж, досталась ученица… — покачала головой преподавательница, а в аудитории раздались робкие смешки поддержки.

— Я не ведьма. — пожала плечами Мими.

— Но знать простейшие пентаграммы обязана, учитывая, в какое учебное заведение ты попала. — поучительным тоном проворчала тётка. — У нас тут не школа для крестьян. Буквы и счёт до десяти ты можешь поучить там, за порогом нашей академии, если хочешь…

Смешки в аудитории стали заметно смелее и громче.

— А если ты даже этого не знаешь, то что здесь делаешь, тогда? — не сдавалась старая карга.

— Хм… Ну я не сильна в этом, но попробую… — пожала плечами Мими, покрутила мел в пальцах, шагнула к доске и принялась рисовать…

Несколько простеньких пентаграмм она действительно знала, всё же учителя дома были точно не хуже это старой клячи, а библиотека отца наверняка была на самая последняя в империи… Проблема была лишь в том, что знала она их в теории и никогда не воспроизводила. Не было нужды…

Мими задумчиво провела мелом по доске… Штрих… Ещё один… И не заметила, как увлеклась, прикусив кончик языка от усердия и скрипя огрызком мела по доске…

Защитная пентаграмма от сглаза и порчи…

От проклятия…

Пентаграмма силы…

Пентаграмма призыва низшего демона…

Пентаграмма Венеры…

Пентаграмма поиска…

— Достаточно! — донеслось в спину брюнетке. — Ну-ка, что у нас вышло… Да уж… — вынесла свой вердикт преподавательница, отодвинув в сторону ученицу и залюбовавшись исписанной доской. — Такими кривыми пентаграммами ты сможешь вызвать разве что… Хромую лошадь или слепого старого козла. Но для первого раза неплохо. — признала сварливая тётка. — Садись на место, пока поставлю тебе высший бал.

— Оу! — прокатилось по аудитории. Такая оценка была здесь в новинку.

— Хм… Забавно. — усмехнулась Мими, вернув кусочек мела на преподавательский стол.

— Что именно? — прищурилась тётка.

— Я вот тут подумала… Получается, дьявола можно вызвать простой пентаграммой, а бога нельзя. Дьявол что, меньше загружен и более общителен? Готов идти на контакт с людьми?

— Дура! — усмехнулась морщинистыми губами преподавательница. – При святошах такого только не ляпни! Иначе, гореть тебе на костре.

— Поняла. Не ляпну. — кивнула брюнетка.

— И не дьявола! А демонов, причём, самых слабых, низших. — лекторским тоном продолжила преподавательница. — Сядь на место, не трепи мне нервы!

Снова раздался смех в аудитории, и довольная Мими пошла к своему столу…

После урока религии было право, а затем урок теологии, который вёл смешной священник в чёрном церковном балахоне — отец Онуфрий. Забавный такой старичок, небольшого роста, щуплый, с блестящей лысиной и коротенькой окладистой седой бородой.

Скукота! Девчонки откровенно скучали, болтали между собой и не обращали на отца Онуфрия никакого внимания, хотя тот и пытался донести своё видение сотворения мира и высказывал логичные доводы о строении плоской земли. Но как-то вяло, неуверенно… Скучно…

— И ещё… Сегодня я хотел поговорить с вами о сексе… — вдруг сменил тему святой отец, прокашлявшись и отхлебнув воды из стакана.

Девушки в аудитории заметно оживились, раздались весёлые смешки и перешёптывания.

— Да, да. Знаю! Многие из вас и сами могли бы меня многому научить…

Снова смешки, заставившие священника смутиться.

— Я имею ввиду, многие из вас могли бы прочесть лекцию вместо меня, но… — он выдержал паузу, оглядев несколько десятков своих учениц из-под густых бровей. — Но сегодня это моя забота.

Секс… Что вы знаете о сексе? Для чего он нужен и к чему приводит… Секс, в первую очередь, это жизнь! Продолжение рода — вот ваша прямая обязанность, а не получение удовольствия. Наслаждаться сексуальными отношениями для женщины считается недопустимым! — произнёс отец Онуфрий и оглядел притихших девушек суровым взглядом.

Чтобы не уподобляться животным, церковь запрещает людям заниматься сексом по средам, пятницам и субботам…

— В смысле? — не смогла сдержаться Мими. — А какие-то для этого разумные, логические причины есть?

— Есть закон! Этого достаточно, юная леди… — недовольно посмотрел в сторону девушки священник. — Также, строгое воздержание по воскресеньям. Воскресенье день для семьи, а не для блуда! Наказание за воскресный секс ­– сорок дней на хлебе и воде.

— А кто будет следить, нарушено воскресное воздержание или нет. — произнесла скромная черноволосая девушка, сидевшая слева от Мими.

— Как это, кто будет следить? — удивился святой отец. — Человек сам должен за собой следить… Женщина не должна испытывать удовольствие. Повторюсь! Это грех! Удел женщины — это боль и страдания, искупление, а не удовольствия. Она должна рожать мужу детей и поддерживать семейный очаг.

— А если она получила удовольствие? — снова не сдержалась Мими, заставив свою соседку улыбнуться. — Чисто гипотетически.

— Ей следует покаяться и замолить грех. Женщина, по сути своей, изначально греховное существо. Нет ничего, в чём бы она не грешила. Она совращает мужчин, отвлекает, заставляет думать не о боге, а о своих низменных желаниях…

— А как насчёт изнасилования? Это грех для женщин? Она согрешила в этом случае? — выкрикнул кто-то из девушек.

— Конечно! Раз её захотел мужчина, виновата только она!

— Что за бред? — наклонилась Мими к своей соседке. — И давно у вас этот предмет?

— Уже полгода как.

— Полгода? Полгода вы слушаете эту ересь?! Ёбушки-воробушки!

— Не поделитесь, что вас так возмутило, юная леди? — прервал свою лекцию священник, с укором посмотрев на Мими.

— Ваше псевдоучение. — честно призналась брюнетка.

— Хм… — недовольно хмыкнул священник. — Псевдоучение… Может, раз вы, юная леди, такая сведущая, поделитесь с нами своими знаниями?

— А можно? — обрадовалась юная герцогиня.

— Я бы послушал, но…

Договорить священнику Мими не дала, подпрыгнула со своего места, быстро преодолела разделяющее их с Онуфрием расстояние, оттеснила святого отца в сторону, и повернулась лицом к аудитории…

— В общем так, сёстры! — начала она, увидев плохо скрываемые усмешки и улыбки на лицах девушек. — Во-первых, секс это нормально. Если бог создал человека по своему образу и подобию, то это…

С каждым словом аудитория оживлялась всё сильнее, кто-то вступал в споры, кто-то задавал вопросы. Мими даже не догадывалась, что её сверстницы знают о сексе так мало. Нужно было это срочно исправлять. И она исправляла…

— И не в обиду вам, святой отец, будет сказано. Но как раз это и отличает нас от большинства животных — женский оргазм! Животные занимаются сексом только для размножения, люди могут заниматься этим по любви и для удовольствия. — подвела итог своей маленькой лекции Мими спустя двадцать минут. — Так это обсудили… Теперь поговорим о женском оргазме более предметно. Как получать его многократно и…

— Так, достаточно! — дребезжащим гневным голосом потребовал священник. — Я больше не намерен слушать это богохульство!

— А при чём здесь бог? — удивилась Мими, оглядев явно переметнувшуюся на её сторону аудиторию. — Я ничего плохого за бога не говорила.

— Да как ты смеешь?! — гневно воскликнул священник, открывая рот словно рыба и не в силах что-то произнести.

Скромная, незаметная девушка из первого ряда слегка привстала, нависла над своим столом и вытянулась в сторону Мими.

— Пс-с! Эй, новенькая! — позвала она.

— Мими.

— Да, Мими. А что там насчёт множественных оргазмов? Можешь рассказать?

— Как-нибудь. Не сейчас. — покосилась Мими на священника, находящегося на грани сердечного приступа.

— Ну ладно. — огорчённо вздохнула девушка, опустившись на своё место.

— Всё! — святоша набрал в грудь побольше воздуха. — Всё что сейчас сказала эта… эта девушка. Всё это… Дерьмо собачье! Ересь! — выплюнул отец Онуфрий, раздувая ноздри от гнева. — Женщины — это греховные создания, которые должны знать своё место! А ты! — ткнул он в Мими дрожащим пальцем. — Ты отродье бездны! Шлюха Сатаны!

— Мой отец всегда говорил, религия ­– это как большой член. — вздохнула Мими. — Хорошо, когда он у тебя есть. Приятно, если вы радуетесь ему и тихо им гордитесь. Но, пожалуйста, не доставайте его при каждом удобном случае и фанатично не тыкайте им в лицо другим людям. Это некрасиво! Вы со своей религией просто идёте вразрез со здравым смыслом, святой отец, и заражаете этим окружающих.

— Что еще говорил твой отец? — хитро поинтересовался священник.

— Что вам давно и глубоко похуй на человека, как на личность, — пожала Мими плечами, — вам насрать на его душу и её якобы спасение, вам важно лишь, чтобы люди несли в ваши храмы золото, необлагаемое пошлиной, на которое ваши патриархи купят себе очередную яхту и построят себе очередной дворец на морском побережье.

— Да как ты смеешь?! — не сдержался святой отец, задетый за живое.

— А хотите шутку, отче? — бесхитростно поинтересовалась Мими.

— Шутку? — слегка растерялся священник.

— Да. Тонет пароход. Священник, отпихивая пассажиров в стороны, мчится к спасательной шлюпке. Кто-то из людей окликает его: «Святой отец, а как же дети?». «Не сейчас! Сейчас мне точно не до секса!» — восклицает священник, запрыгивая в лодку.

Отец Онуфрий переменился в лице, побагровел, его глаза налились кровью, а из ушей, казалось, сейчас повалит дым.

— Ты! — обличающе ткнул он дрожащим пальцем в грудь девушки. — Да ты! Да как ты посмела?!

И одновременно с последним словом священника, аудитория громыхнула от смеха. Да уж, смысл шутки дошёл до девчонок не сразу.

Отец Онуфрий ещё несколько раз глубоко вздохнул, оглядел учениц в поисках поддержки, ожидаемо не нашёл её, развернулся к дверям и через несколько секунд исчез, громко хлопнув ими на прощание, хотя до конца урока оставалось ещё целых десять минут…

— Да, подруга. — покачала головой девушка с первого ряда. — Теперь тебе точно светит или отречение, или прожарка на костре. Он ведь это так не оставит.

— Ну и хрен с ним! Не будет мозги людям забивать ерундой. — отмахнулась Мими и направилась к своему столику.

— Ну, раз уроков больше не будет, предлагаю свалить на обед! — предложил кто-то из девчонок.

— Я — за!

— И я!

— А я думаю, нужно дождаться окончания! — возразил кто-то.

— Окончания? Ну, это тебе в школу мальчиков надо. Там у них с этим полный порядок.

Кто-то из девчонок снова рассмеялся, кто-то выбежал к доске и принялся изображать отца Онуфрия, то с умным видом расхаживающего по кафедре, то в приступе хватающегося за сердце…

— Новенькая! К директрисе! — заглянула в дверь аудитории симпатичная демоница. Красная кожа, рога, длинные когти и вертикальные зрачки. — Немедленно! — скомандовала краснокожая девица и исчезла в дверном проёме.

— Это кто? — удивлённо пробормотала Мими себе под нос.

— Старшекурсница. — просветила брюнетку соседка слева. — И староста. Глава студенческого профсоюза и затычка во все дырки по совместительству.

— Ясно. А почему в таком виде? — кивнула Мими в сторону двери.

— Не хочет принимать человеческий облик принципиально. — поморщилась девушка. — Это её, якобы, унижает. Притесняет её демонические права. Жизни демонов важны, краснокожие имеют равные права и всё такое. Чокнутая, одним словом! Уж у кого, а у неё прав точно побольше, чем у других. В прошлом году она пыталась втирать эту дичь на собраниях, но получила по рогам от госпожи Беркли и затихла.

— Понятно… — усмехнулась Мими. — Ну, к директору, так к директору….

— Ни пуха ни пера!

— К демону…

Дорогу в кабинет директрисы Мими запомнила хорошо — как знала, что это знание ей скоро пригодится. Постучала в массивную дубовую дверь, дождалась ответное «Входите!», и зашла внутрь.

Баронесса Беркли сидела за своим рабочим столом, выслушивая непрекращающийся поток жалоб от отца Онуфрия.

— Срывала урок, перебивала, умничала! Спорила! — перечислял грешки ученицы святоша, тряся козлиной бородой.

— Это правда? — директриса посмотрела в сторону замершей в дверях Мими.

— Правда. — пожала плечами девушка. — Он рассказывал какую-то чушь. Трахаться нельзя…

— Свят, свят, свят! — трижды перекрестился святой отец.

— …о члене думать нельзя, получать удовольствие нельзя… — продолжила Мими. — Женщины низшие и бесправные существа.

— Хм… — нахмурила лоб госпожа Беркли. — А ты?

— А я… Просто рассказала правду.

— Свою правду! — выкрикнул и обличающе ткнул в грудь девушки священник, подскочив со своего места.

— Правда только одна. — усмехнулась Мими. — А я рассказала, свою точку зрения, которая, как ни странно, оказалось по совместительству правдой.

— Ты ещё скажи, что земля крутится вокруг солнца, а не наоборот. — недовольно проворчал священник.

— Э-э-э… Не хочу вас расстраивать…

— Замолчи! Замолчи, еретичка! Это наглая ложь и богохульство!

— Хорошо, можешь идти. — устало вздохнула хозяйка академии.

— Вы её отпускаете? Без наказания? — глаза священника поползли на лоб.

— Да, отпускаю. А с вами мы поговорим, святой отец. Вы останетесь…

Мими кивнула директрисе, благодарно улыбнулась уголками губ, и через мгновение выскользнула в коридор.

— Я так этого не оставлю! — донеслось до девушки из-за закрытой двери. — Я буду жаловаться в синод!

— Заткнись! — рявкнул властный женский голос, от которого, казалось, посыпалась штукатурка с потолка. — И слушай сюда, старый хрен…

Глава 7. Столовая

Мими спустилась по широким мраморным ступеням на первый этаж. Принюхалась, уверенно повернулась в сторону идущих по коридору вкусных запахов, и безошибочно пошла по направлению к столовой, на ароматы кухни и гомон девичьих голосов.

Идти пришлось недолго — длинный коридор, несколько поворотов и она у цели. Академическая столовая поражала размерами, шумом и суетой. Орава девчонок носила подносы с едой то в одну сторону, то в другую. Кто-то кучковался по интересам, а кто-то сидел в гордом одиночестве, уткнувшись в книгу или просто глядя в окно.

Несмотря на обилие учениц, свободных мест было предостаточно. Большие столы на двадцать, тридцать мест стояли рядам, а у светлых панорамных окон расположились столики на три-четыре персоны.

Мими нашла взглядом своих наставниц, кажется, Алису и Лилит, знать бы ещё, кто из них кто, взяла небольшой поднос из стопки, загрузила его тарелками с едой, и двинулась за столик девушек…

— Привет! Давно не виделись! — улыбнулась Мими блондинке и рыженькой, без приглашения и лишних церемоний заняв место напротив.

«Симпатичные…» — автоматически отметила брюнетка, мельком глянув на двух подружек, явно недовольных её появлением и наглым вторжением в их личные границы.

У рыженькой фигурка что надо — пышная грудь, тонкая талия, длинные ножки. А ещё эта форма академии — гольфики, обтягивающая рубашка, галстук и короткая юбка, только подчёркивали красоту девушки. Симпатяжка! Парни, наверняка, бегают за ней толпами…

Да и блондинка ничего… Мими перевела взгляд на свою вторую наставницу… Поменьше ростом, да и грудь не такая впечатляющая, но милое личико, фигуристые стройные ножки и кругленькая задница…

— Больше мест свободных не было, новенькая? — недовольным голосом прервала блондинка размышления брюнетки.

— Нет. — соврала Мими, отправив в рот ложку какой-то безвкусной каши.

— Ну как, получила порку? — усмехнулась рыжая.

— Вы уже слышали, да? — ничуть не удивилась Мими.

— Да вся академия в курсе. — подтвердила блондинка. — Плюс сто очков за смелость, новенькая! Спорить со святошами это… — девушка покачала головой. — Смело! Достойно похвалы.

— Спасибо. — скромно поблагодарила Мими, отодвинула от себя тарелку с едой и переключилась на ароматный горячий чай.

— И минус двести за тупость. — вздохнула рыжая, снисходительно усмехнувшись.

— А это за что?

— За то же самое! За спор со святошами. — пояснила блондинка. — Они очень злопамятные ребята. И нужно быть сверхтупой, чтобы перечить им. Первый урок, новенькая — держи свое мнение при себе. Здесь оно никому не нужно.

— Как говорила моя бабуля — мудрый учится на чужих ошибках, умный на своих, а тупой… — рыжая выразительно посмотрела на Мими, — а тупой ничему не учится. Короче, Ли, — повернулась колкая на язык девушка к блондинке, — мы зря тратим на неё своё время.

— Эй! — возмутилась Мими. — Следи за словами, подруга.

— Давай определимся сразу… — прошипела рыжая, сощурив глаза в узкую щель.

— Давай. — кивнула юная герцогиня.

— Послушай сейчас очень внимательно и заруби это на своем холеном аристократическом носике! Мы не подруги! И никогда ими не будем. Мы просто твои временные наставницы. На один, максимум два дня. Потом наши дорожки разойдутся. Поняла?

— Поняла. — равнодушно пожала плечиками Мими.

— Ну и ладушки. — откинулась рыжая на спинку стула.

— Тогда такой вопрос. — простодушно произнесла юная герцогиня Каннингем, сделав глоток чая из кружки и удовлетворённо хмыкнув, оценив приятный травяной вкус. — Что значит боевая тройка?

Сидящие напротив Мими девушки недоумённо переглянулись между собой и синхронно нахмурились.

— Почему спрашиваешь? — осторожно поинтересовалась блондинка.

— Директриса что-то такое говорила. — Мими театрально сморщила лоб в попытке вспомнить то, что и так прекрасно помнила. — Говорила, что я буду в вашей боевой тройке… Вроде. — добавила девушка, увидев изумление в глазах двух подружек.

— Хрень! — выдохнула блондинка.

— Чёрт! — подтвердила рыжая. — Я же говорила! — возмущённо выдохнула она, ткнув в Мими пальцем. — От неё будут одни проблемы!

— Говорила. — признала блондинка.

— Что? О чём вы? Какие проблемы?

— Теперь ты с нами. — обречённо вздохнула блондинка.

— И? — всё ещё не понимала Мими.

— Все девчонки разбиты на тройки, вместе учатся, сдают экзамены, тренируются. Они, мы учимся взаимодействовать боевыми тройками, связками. Если хоть одна из боевой тройки завалит тест или экзамен — завалит вся троица.

— Зачем она нам? Она же нихрена не умеет и ничего не знает… — простонала рыжая. — Это какая-то подстава!

— То есть, вы не только мои наставницы? — решила до конца прояснить этот момент Мими.

— Не только.

— А почему вас двое? Где ваша третья? Или её не было?

— Была.

— И?

— Выбыла. Долгая история, да и не твоё это дело! Короче, не суй свой…

— Аристократический нос не в свои дела. — закончила Мими за рыжую. — Да знаю, знаю…

— А твой отец ведь герцог Каннингем? — неожиданно сменила тему разговора блондинка.

— Да. — кивнула Мими, сев поудобнее на стул и поджав ноги под себя.

— Тот самый?

— Какой — тот самый? — не поняла девушка.

— Ну, тот! — словно это всё объясняло, повторила блондинка. — герцог Чарльз Каннингем. Герой войны, паладин Императора…

— Паладин? — удивлённо покачала головой юная герцогиня. — Не знала… Ну, выходит что он. Других Каннингемов я не знаю.

— Охренеть! — выдохнула рыжая.

— Охренеть! — подтвердила блондинка. — Он ведь не женат?

— Нет. — покачала Мими головой.

— Познакомишь нас?

— Вряд ли.

— У меня никогда не было секса с настоящим паладином… — пробормотала рыжая, задумчиво глядя в окно. — Больше того — я не знаю никого, у кого был. Интересно, каково это… Ходят слухи, что у них колоссальный запас божественной энергии, и чтобы заполучить её, нужно либо переспать с ним, либо убить…

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Даже не думай! — фыркнула блондинка. — Он тебя одним взглядом испепелит! Это же паладин!

— Я бы рискнула… Это же паладин… — мечтательно повторила девушка.

— Ладно, раз мы все равно в одной упряжке… — решила прервать влажные мечты своей наставницы Мими, — то…

— Не всё равно. — перебила рыжая, вынырнув их своих грёз о паладине. — Вариантов куча.

— Каких например?

— Ты можешь сломать ногу. Или споткнуться на лестнице и свернуть шею. У нас тут такие крутые лестницы… — воодушевлённо принялась перечислять рыжая. — Или утонуть в бассейне…

— Это угроза? — удивилась Мими.

— Да какая угроза! — отмахнулась наставница. — Констатация фактов. Да ты банально можешь перейти дорогу не тому человеку, судя по твоему скверному характеру, и от тебя просто избавятся. Ты не дома, принцесска. Здесь чужой, дикий мир. И папочки, чтобы прикрыть тебя, рядом нет.

— Ладно, я поняла. — вздохнула герцогиня. — Но пока мы ещё в одной упряжке, может введёте меня в курс дела?

— Ладно, — недовольно посопела рыжая. — Только учти — это ничего не значит. Ты нам не нравишься, новенькая!

— О, кстати! А почему? — оживилась Мими.

— От тебя за версту несёт богатенькой, избалованной пай-девочкой! Ты не привыкла к отказам, не любишь, когда тебе перечат и всегда получаешь своё. Ты думаешь, что весь мир крутится вокруг тебя одной.

— А ещё ты заносчивая, бесцеремонная, наглая и вульгарная. — добавила блондинка. — Для тебя люди — это расходный материал, а деньги — просто блестящие монетки, которые ты даже не знаешь, откуда берутся в твоём кармане.

— Держу пари, на ней сейчас надеты кружевные трусики, за стоимость которых можно купить пару андалузских жеребцов. Угадала?

Мими оставила вопрос без ответа, молчаливо наблюдая за односторонним диалогом двух подружек.

— Тонюсенькие, невесомые… — продолжала рассуждать рыжая. — Может быть даже прозрачные, не скрывающие ничего толком… — мечтательно цокнула языком девушка. — Белоснежные…

— Розовые. — поправила Мими свою наставницу. — От Пабло Лидо.

— Розовые? От Пабло? Да иди ты! — подпрыгнула на стуле рыжая. — Они же стоят как… как… Как весь мой гардероб!

— Ну вот о чём я и говорю… — покачала головой блондинка. — Наша принцесска не знает цену деньгам. Папочка за всё платит…

— Поняла. Приняла. Запомнила. — вздохнула Мими. — Вы не любите богатеньких. Ну и хер с вами! Давайте лучше ближе к делу — чем быстрее вы мне всё расскажете, тем быстрее от меня избавитесь.

— Тоже верно. Спрашивай…

— Для начала, я хочу знать кто здесь кто. — Мими повертела головой, оглядывая просторную столовую. — Кто какую нишу занимает, кто относится к отщепенцам, а кто к элите. С кем нужно заводить дружбу, а от кого держаться подальше…

— Ну, с этим всё просто. — хмыкнула блондинка. — Те, кто ходит с поднятой головой — элита. А кто с опущенной — второй сорт. Ещё вопросы?

— Это кто? — кивнула Мими в сторону зашедшего в столовую оратора с утреннего построения.

То, что это был кто-то из преподавателей, было понятно и так, но кто именно и почему он представил её с трибуны, когда она даже не встречалась с ним раньше — было маленькой загадкой.

Мужчина с тонкими аристократическими усиками перекинулся парой слов с подскочившими к нему ученицами, оглядел зал и уверенным шагом двинулся к одному из свободных столиков. Занял место у окна в дальнем конце столовой, откинулся на спинку стула и задумчиво побарабанил пальцами по столешнице.

Через несколько секунд, словно только ожидая его появления, рядом с ним возникла толстая повариха с подносом. Торопливо расставила на столе тарелку с салатом, пару кусочков ржаного хлеба, кувшин с напитком, горячую похлёбку и парующую кашу, учтиво поклонилась, и так же молчаливо исчезла.

— Учитель фехтования и правая рука госпожи Беркли. Её заместитель. — пояснила блондинка. — Виконт Андрей Анатольевич Суворов.

— Русский? — удивилась Мими.

— Кажется, да. — пожала плечами девушка.

— Сердитый?

— Почему ты так решила? — нахмурилась блондинка.

— Так фамилия — суворый, сердитый.

— А, это? Ну, да. — хмыкнула девушка. — Своей фамилии он соответствует. Спуска никому не даёт.

— А лисицы? — кивнула Мими в сторону стайки раскосых рыженьких девушек в дальнем углу столовой, с лисьими ушками и выглядывающими из-под коротких юбок хвостов. — Хм, а хвосты у них как крепятся? — подозрительно прищурилась брюнетка. — Пояса не видно… Они что, вставляют их в биологические отверстия? Хотела бы я посмотреть на это…

— Никак они не крепятся. Они настоящие.

— Настоящие? — внимательно посмотрела Мими на блондинку, пытаясь понять, шутит та или нет. — Никогда о таком не слышала.

— Это япошки! — брезгливо фыркнула рыжая. Кажется, японок она недолюбливала даже сильнее, чем богатеньких девочек. — Кто-то из аристократов умудрился притащить к нам диковинку из страны восходящего солнца.

— Говорят, их уровень силы прямо пропорционален количеству хвостов. — пояснила блондинка. — Сейчас они ещё слабые, а вот когда у них будет семь или, не дай бог, девять хвостов, они смогут легко крутить хвосты нашим демонам.

— Понятно… А вы? — перевела Мими взгляд на своих наставниц.

— Мы?

— Да. Как вас зовут то?

— Это Алиска — великая рыжая, или просто рыжая. — представила блондинка подругу.

— А это Лилит-стерва, или просто стерва. — не осталась в долгу рыжая, усмехнувшись.

— Постараюсь запомнить. — усмехнулась юная герцогиня и повторила вслух для себя: — Алиса — рыжая, Лилит — блондинка. Запомнила. Двигаемся дальше….

Мими прошлась взглядом по толпе девчонок в столовой, наткнулась на две стройные фигурки в самом центре, и не стесняясь, принялась рассматривать их.

Симпатичные, черноволосые, высокие, сосредоточенные и собранные, словно не на обед пришли, а вышли на тропу войны. Смотрели на всех свысока, с лёгким превосходством и плохо скрываемым пренебрежением.

Алиса, проследив взглядом за Мими, непроизвольно втянула голову в плечи, попытавшись сделаться незаметнее, и нахмурилась.

— Это — сёстры Нельсон. — пояснила Лилит. — Дряни ещё те! Чёрные ведьмы в хрен знает каком поколении. Самые сильные ведьмы в роду. Да и не только в роду.

— Не такие уж и сильные… — вяло попыталась возразить рыжая.

— Без обид, Алис. Но ты им в подмётки не годишься…

Со стороны рыжей донёсся тяжёлый вздох и недовольное сопение, девушка открыла рот, собираясь что-то возразить, передумала и отвернулась к окну.

— Госпожа Беркли лично занимается их обучением, они ассистируют ей в лаборатории. — пояснила блондинка.

— Любимицы? — хмыкнула Мими.

— Угу.

— А лысые — это кто такие? — переключилась Мими на следующий объект своего интереса.

— Ар-р-р-х! — недовольно фыркнула Алиса. — Сколько вопросов! Ты уже достала, новенькая! Мы тебе что, справочное бюро?!

— Что это с ней? — покосилась Мими на блондинку.

— По мужу скучает. — пожала плечами Лилит. — У нас тут полный пансион и так просто из академии даже погулять в город не выйдешь. Вот и приходится страдать.

— Й-а-асно… — протянула Мими и кивнула в сторону. — Так что там с лысыми?

— Близняшки Клиффорд.

— Тоже сучки? — поддела герцогиня свою новую знакомую.

— Не без этого. — хмыкнула Лилит. — Тут все сучки. Близняшки — низшие демоны.

— Низшие? — удивилась Мими. — Черти, что ли?

— Типа того.

— Кому могло прийти в голову взять низших в семью?

— Ну, кому-то из не очень притязательных аристократов. Эти двое из семьи баронета Клиффорда.

— Кто-то покруче ему просто не светит, не по рангу. — вставила свои пять копеек Алиса. — Как говорила моя бабуля — не по Сеньке шапка. Твари-близняшки! — зло бросила девушка.

— Твари? — почему-то уточнила брюнетка, почуяв в словах не оскорбление, а скорее определение.

— Угу. — подтвердила Алиса. — Ползучие. Змеи.

— Почему змеи? Кличка такая?

— Нет. Демоны-змеи. — покачала головой рыжая, стараясь не смотреть в сторону предмета их разговора, медленно, но верно приближающегося к их столику. — Присмотрись…

Только сейчас Мими заметила, как кроме характерных лысых голов слегка ребристой формы, близняшки отличаются от остальных учениц болезненно-зеленоватым оттенком словно чешуйчатой кожи. Хотя, их внешний вид это ничуть не портило — фигурки демониц были стройные, подтянутые и достаточно крепкими на вид, а движения плавные и размеренные, словно у опасных и хладнокровных хищниц.

— Ты бы держалась от этих неудачниц подальше, новенькая. — презрительно скривилась одна из близняшек, остановившись у столика девушек. — Мой тебе совет.

Вертикальные зрачки, слегка тянущиеся слова, шипящий говор, раздвоенный язык… И правда — змеи!

— Иди куда шла! — огрызнулась Лилит, обнажив острые белоснежные клычки. — Пока я в тебе парочку лишних дырок не сделала!

— Ой! Вы посмотрите, у кого зубки прорезались! — прошипела вторая близняшка. — Не дерзи, кровопийца! А не то проснёшься без своих молочных зубов. Как в прошлый раз.

Блондинка заскрипела зубами и молча сжала кулачки, проглотив оскорбление.

— Ну, бывайте, неудачницы! — почти одновременно хмыкнули близняшки и неспеша двинулись дальше.

— Схрена вы такое проглатываете как последние чмошницы?! — удивилась Мими, едва змеи уползли к дальнему столику. — Да за такое нужно морды бить не глядя! Ты вообще язык в задницу засунула, — кивнула она в сторону рыжей, — а минуту назад такой бойкой была!

— Заткнись, а! — равнодушно произнесла девушка. — И без тебя тошно.

— Есть причины. — нехотя призналась Лилит. — Драки в стенах академии строго запрещены. Да и проклятия на близняшек не действуют, да Алис?

— Да. — нехотя признала рыжая.

— А ещё сестрички Клиффорд могут гипнотизировать взглядом — чтобы утихомирить тебя, им даже не придётся лезть в драку. Поэтому с ними предпочитают не связываться. И в глаза им не смотри никогда. — дала простенький совет блондинка.

— Почему?

— Да что ты заладила — что да почему?! — вспылила рыжая. — Короче — не смотри и всё!

— Не обращай на неё внимания. — вздохнула Лилит. — В общем, близняшки те ещё выдумщицы. Были случаи. Одна девчонка, после небольшой стычки с близняшками, очнулась через пять минут голышом, самоудовлетворяя себя баклажаном на глазах у половины академии. А вторая спрыгнула с крыши по их приказу — ноги в труху.

— А третья, — пробурчала Алиса, кинув красноречивый взгляд в сторону подруги, — вырвала по их приказу свои клыки. Они потом месяц отрастали заново. Да, Ли?

— Почти два месяца. — нехотя подтвердила блондинка.

— Да уж. — хмыкнула юная герцогиня. — Весело у вас тут. Выходит, баронет Клиффорд вытянул счастливый билетик, сам того не подозревая? Не такие уж эти низшие демоницы и бесполезные.

— Выходит что так. Идиотам всегда везёт. А баронету повезло вдвойне. — усмехнулась Лилит. — Поговаривают, что и любовницы из близняшек вышли отменные. Ты даже не представляешь, что они вытворяют своими язычками в постели! По слухам…

— Хм… — Мими откинулась на спинку стула и задумчиво оглядела зал столовой, а через секунду в её головку закралась подозрительная мысль. –Погодите! Здесь что, все такие? — недоумённо нахмурив лоб, произнесла девушка.

— Какие?

— Нелюди.

— Ты что, не знала, в какое учебное заведение отправляешься? — удивилась Лилит.

— Отец сказал, это Академия благородных девиц. Элитная…

— Да уж — элитная… — хмыкнула блондинка. — Элитней некуда. Это самая большая школа для тварей, демонов и прочей нечисти.

— Я думала, здесь обучаются люди. — растерянно пробормотала Мими.

— Люди? Ну люди здесь тоже есть. Правда, их едва половина. В основном демоны, русалки, феи, упыри, гули, нимфы, перевёртыши… Вон, даже японские лисицы есть.

— Люди вместе с демонами! — покачала головой Мими. — Это вообще разумно?

— Интеграция. По указу нашего величайшего Императора, да славится имя его, — криво усмехнулась Лилит, — люди и твари должны научиться жить и сосуществовать вместе. Это официальная версия, как ты понимаешь.

— А не официальная?

— Да фиг его знает. — пожала плечами блондинка. — Начиная от общеизвестной — каждой твари по паре, вернее, каждому аристократу по ручной зверушке, и заканчивая тем, что это просто тренировочный полигон для детишек аристократов. Им же нужно учиться сражаться с нечистью — так почему не здесь?

— Логично. — согласилась с выводами Лилит Мими и внимательно посмотрела на девчонок. — А вы люди или нечисть?

— Сама как думаешь? — усмехнулась блондинка.

— Я точно человек! — с лёгким превосходством в голосе хмыкнула рыжая, молчавшая последние пять минут. — Ладно, на этом наши обязательства предлагаю считать выполненными. Пойдём, Ли, у нас занятия. И это… — девушка поднялась из-за стола и окинула Мими тяжёлым взглядом. — Не лезь к нам, принцесска, нам и без тебя проблем хватает! Найди себе компанию по интересам и шляйся с ними. Поняла?

— Поняла…

— Ну вот и славно!

— И не опаздывай на занятия, этого у нас не любят… — поднялась вслед за рыжей блондинка. — Да, кстати! О штрафах… Опоздала, проспала, не пришла на построение — драишь толчки в общем туалете.

— Или убираешь навоз в конюшне. — добавила рыжая.

— Ослушалась старшего или перечила учителю — драишь толчки в общем туалете. Завалила промежуточные тесты — драишь толчки в общем туалете. Драка на территории академии…

— Дай угадаю. — усмехнулась Мими. — Драю толчки или убираю конюшню?

— Если бы! — покачала головой Лилит. — Карцер или десять плетей, на усмотрение директрисы или её заместителя.

— И ни шагу за забор академии без письменного разрешения леди Беркли. — озвучила главное правило рыжая. — За это сразу отчисление.

— Теперь точно всё. До встречи, новенькая… — бросила Лилит, развернулась и пошла в сторону выхода следом за своей рыжеволосой подругой, повиливая аккуратной круглой задницей под короткой юбкой академической формы…

— Да уж… — пробормотала Мими себе под нос. — Не Академия благородных девиц, а тюрьма строго режима. Шаг влево, шаг вправо — и тебя натянут на кукан и как звать не спросят…

Глава 8. Первая ночь

Зельеварение, травоведение и изучение ядов — забавный предмет, особенно для стен академии. Юная герцогиня точно не ожидала его в списке учебной программы. Хотя, было в нём что-то интересное и даже полезное.

Какие противоядия существуют, сколько нужно принять порошка белладонны чтобы взбодриться, а сколько, чтобы смертельно отравить человека. Какое количество сока болиголова необходимо для лечения от срамной болезни, завезённой из Франкии и именуемой в народе «любовная чума», а какое количество экстракта потребуется, чтобы парализовать человека или остановить его сердце. Навсегда… Забавный предмет…

А потом была арифметика, и Мими даже умудрилась немного подремать на задней парте. Не самый сложный предмет для девушки, у которой одним из учителей был знаменитый Эварист Галуа, выписанный отцом из той же Франкии и преподававший у неё два года кряду…

Политика, дипломатия, этика и два иностранных языка после арифметики пролетели уже на одном дыхании. Вернее, на одном волевом…. Сил у Мими практически не осталось…

Первый учебный день прошёл, можно сказать, плодотворно и практически без происшествий. Пара-тройка стычек с высокомерными и желающими утвердиться за счёт новенькой юными аристократками не в счёт, как и парочка разбитых носов и несколько опущенных самооценок.

Что там полагалось за драку? Порка? Да пофиг! Если никто не видел, а никто не видел, то ничего и не было…

Мими устало привалилась к стене, покинув кафедру зельеварения и ядов последней, и на секунду прикрыла глаза, приложив затылок к прохладной каменной поверхности…

— Новенькая! Хватит стены отирать. Пошли! — донёсся до брюнетки знакомый голос.

— Куда? — нехотя распахнула глаза Мими, оглядев уставшим взглядом коридор и две стоящие в проходе девичьи фигурки, облачённые в форму академии.

— Она и правда туповата. — раздражённо вздохнула рыжая. — Покажем тебе твою комнату.

— Нашу комнату. — с грусть поправила рыжую блондинка.

— Вот чёрт! Действительно — нашу… И нахрена её к нам приставили — до сих пор не могу понять!

— Потому, как нам не хватает третьей. — словно маленькой, пояснила подруге Лилит.

— И вдвоём бы хорошо справились. — проворчала Алиса. — Подумаешь! Ладно, пошли…

Жилой корпус располагался сразу за учебным. Это было большое, грубое, вытянутое вдаль трёхэтажное здание, больше похожее на казарму, а не на общежитие для девушек. По внутренней территории академического двора в разные стороны разбегались извилистые песочные тропинки, ведущие к конюшне, библиотеке, маленькой часовне, и полю для состязаний.

Территория академии была огромной. Тут и там раскинулись разнообразные клумбы с цветами, ухоженные зелёные лужайки, а ближе к высокому каменному забору высились внушительные вековые деревья.

Ученицы, закончив занятия, разбрелись кто куда, кучкуясь небольшими группками по интересам и обсуждая день насущный или последние столичные слухи. Отовсюду были слышны женские голоса, звонкий девичий смех, пение птиц и громкий стрёкот цикад.

Кто-то из девушек просто сидел на травке, ловя личиком лучи уходящего за горизонт солнца или читал томик популярного женского романа, кто-то занял одну из многочисленных беседок, а кто-то просто бродил босиком по нагретому солнцем песку у озера…

По периметру, вдоль высокого забора, огораживающего несколько гектар принадлежащей академии земли, ненавязчиво, стараясь лишний раз не показываться на глаза, расхаживали неприметные, суровые стражники, не вмешивающиеся в жизнь и распорядок учениц. Охраняли покой юных аристократок ничуть не хуже, чем резиденцию самого Императора…

Три девушки, не останавливаясь и ни с кем не заговаривая по пути, молча дошли до жилого корпуса, нырнули в высокую арку парадного входа, по широкой винтовой лестнице поднялись на третий этаж, прошли длинным коридором и уткнулись в дверь с табличкой «313».

— Пришли. — коротко бросила Лилит, сунула ключ в замочную скважину, дважды провернула и толкнула дверь от себя, приглашая войти внутрь свою новую, навязанную руководством академии, соседку…

Комната выглядела в меру просторной и светлой. Два окна, три шкафа, три узкие кровати. Три стола и стула. Голые каменные стены и… И большой, обитый металлом сундук, с навесным ржавым замком, валявшимся сейчас на полу в раскуроченном состоянии.

Под потолком, на длинных провисающих верёвках, идущих от балки к балке, висели пучки сухих трав, грибы, куриные и мышиные лапки, сушеные маленькие сердца и сморщенные мумифицированные головки крыс… А на полках возле одной из кроватей стояли всевозможные баночки и колбочки, заполненные разноцветными мутными жидкостями и явно какими-то частями тел или чего ещё похлеще. По крайней мере, из одной банки на Мими точно таращилась внимательным взглядом чья-то пара, причём разных, глаз.

Хотя пахло в комнате приятно — травами, а не препарированными частями тел дохлых зверушек…

Комната выглядела уютненько. Скромно, но терпимо. Жить можно.

— Как говорил мой преподаватель по философии Семён Афанасьев — душевно. — хмыкнула Мими, кинув свой небольшой дорожный чемодан у стены.

— Не нравится? — с издёвкой усмехнулась рыжая. — Ну уж прости, царских апартаментов здесь нет!

— Да нет. — пожала плечами брюнетка. — Всё нравится. Кровать есть, мне большего и не нужно.

— Душевая и туалет там. — кивнула Лилит на неприметную, полутораметровую дверку у дальней стены.

— Ну тогда вообще песня! — неподдельно обрадовалась Мими, заставив рыжую непроизвольно скрипнуть зубами. — А это что? — кивнула девушка на торчащие из сундука части тела. — Что за инсталляция?

Из приоткрытого и почему-то клыкастого сундука торчала пара девичьих ног в белых гольфиках и круглая девичья задница в короткой юбке.

— Это воришка. — вздохнула Лилит, — Или шпионка. Без понятия, что на этот раз нам попалось. Пусть посидит так немного, подумает над своим поведением.

— Выпустите меня немедленно! — заверещала хозяйка задницы и задрыгала ногами, услышав человеческие голоса. — Я буду на вас жаловаться!

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Будешь, как же! — проворчала рыжая, пнув ногой застрявшую в сундуке девчонку. — Сначала объяснишь, что ты делала в нашей комнате, а потом жалуйся, кому хочешь.

— Я просто перепутала комнаты! Вы не имеете права! Да вы вообще знаете, кто я?! Да я… — донеслись глухие угрозы из недр сундука, сменившиеся тихим рычанием, и голос незнакомки моментально затих.

— То-то же! — поучительно хмыкнула рыжая. — Будешь орать, он сожрёт тебя, а через неделю высрет обратно! Но уже совсем не такой белой и пушистой. Посиди пока, подумай…

— Правда сожрёт? — шёпотом поинтересовалась Мими у Лилит, плюхнувшись на свободную кровать и опробовав её на жёсткость.

— У него же нет пищеварительной системы, только зубы. — пожала плечами блондинка.

— Понятно… — протянула Мими, устало опустив голову на подушку и прикрыв на секунду глаза.

— Да отпускай уже её… — кивнула Лилит в сторону сундука. — Пусть проваливает…

— Сейчас… — покорно согласилась рыжая, подойдя к зубастому ящику, заботливо погладила его ладонью, словно любимого домашнего питомца, что-то тихо шепнула, используя слова «тупая», «курица», «обещаю» и «в следующий раз», и крышка сундука со скрипом откинулась в сторону.

Из недр старинного короба вынырнула длинноволосая взъерошенная блондинка, подслеповато оглядела комнату возмущённым взглядом, плюхнулась на задницу, от неожиданности потеряв точку опоры, и недовольно фыркнула. Тут же открыла свой ротик, готовясь выдать гневную тираду, но услышав тихий угрожающий рык, исходящий от старого ящика, резко передумала.

— Чё расселась? Вали отсюда! — шикнула Лилит, на секунду обнажив острые клычки. — Ещё раз здесь увижу — пеняй на себя!

— Иди-иди отседова! — подтвердила слова подруги Алиса. — И радуйся, что у нас академия для девушек. Застряла бы ты вот так в сундуке в комнате парней, боюсь, так легко ты бы точно не отделалась.

— Да пошла ты! — не сдержалась и огрызнулась проникшая в чужую комнату нарушительница.

— А ну повтори! Шкура! — с угрозой в голосе прорычала рыжая.

Девушка резво подскочила с пола, пошатнувшись на предательски подкосившихся ногах, рванула в сторону выхода и через секунду исчезла, напоследок громко хлопнув дверью.

— Так то! — довольно улыбнулась Алиса.

— Кто это был? — кивнула Мими в сторону скоропостижно покинувшей комнату блондинки.

— Да так… — отмахнулась Лилит. — Не бери в голову.

— И всё же?

— Мы тут недавно повздорили кое с кем… Немного помяли их, вот они злобу и затаили. Всё пытаются подставить нас. То запрещёнку в комнату подкинут, то кляузу накатают, то провоцируют на драку при свидетелях.

— Да уж. Вам бы поменять отношение к окружающим, что ли… — покачала головой Мими. — А то так и до выпуска не доживёте.

— У тебя забыли спросить, принцесска! — недовольно фыркнула рыжая. — Не суй свой нос в чужие дела, и я не скажу, куда тебе следует пойти!

— Вот я как раз об этом. — вздохнула Мими. — Ладно, я в душ и спать…

Юная герцогиня поднялась с постели, порылась в своём дорожном чемоданчике, выудила из него банные принадлежности, несколько баночек с кремом и пару полотенец. Сгребла своё добро в охапку и двинулась в душевую…

* * *

— Лилит! — окликнула Мими соседку по комнате.

— Что? — недовольно отозвалась блондинка, лежавшая в своей кровати с закинутыми за голову руками и глядя в потолок задумчивым взглядом.

— Ты ведь вампирша?

— Феноменальная наблюдательность. — хмыкнула девушка. — Что тебя натолкнуло сделать столь гениальные выводы в столь поздний час?

— Твои клыки, которые ты не очень-то успешно скрываешь, — принялась на полном серьёзе перечислять Мими, привстав на локте и посмотрев в сторону собеседницы, — твои необычные глаза. Иногда они сверкают красным блеском, наверное, когда ты злишься. Твой запах…

— Запах? — удивилась Лилит.

— Да, ты пахнешь иначе. От тебя веет какой-то чужеродной силой, мощью.

— Хм… Никогда не задумывалась об этом.

— Ты ведь пьёшь кровь? — осторожно произнесла Мими.

— В точку, Шерлок!

— А с какой периодичностью тебе нужно питаться… кусать… сосать? Не знаю, как вы это правильно называете…

Правая бровь вампирши удивлённо взметнулась вверх.

— Ну… Кровь. Тебе нужна человеческая кровь или как?

— Или как. — хмыкнула блондинка.

— Прости, я просто раньше не встречала, таких как ты.

— Святая наивность! — вздохнула Лилит. — Не бойся, тебя я не трону. А периодичность… Раз в месяц мне достаточно. В остальное время я питаюсь тем же, чем и обычные люди. И да, опережая твои вопросы — солнечный свет мне не страшен, чеснок я ем, кол в сердце меня убьёт, как, впрочем, и тебя.

— А в летучую мышь ты можешь перевоплощаться? — всё же нашла, что спросить Мими.

— Нет.

— А летать?

— Нет.

— Хм… — нахмурилась брюнетка. — А гипнотизировать взглядом?

— Нет. — начиная раздражаться всё сильнее, бросила Лилит.

— Понятно. — разочарованно вздохнула герцогиня. — А ты чистокровный вампир или полукровка?

— Полукровок не бывает. Ты либо вампир, либо нет.

— А если ты укусишь человека, он тоже станет вампиром? — не унималась Мими.

— Нет, он станет едой для вампира. Вампирами не становятся, ими рождаются.

— А если ты родишь от человека? Твой ребенок будет полукровкой?

— Ты сейчас серьёзно? — не выдержала Лилит.

— А что? — удивлённо пожала плечами её новая неугомонная соседка. — Мне просто интересно, для чего тебя взяли в семью и что ты умеешь.

— Меня не брали в семью, я не аристократка. В академии есть квота для одарённых простолюдинов или для тварей без титула. Я попала сюда именно так. И нет — мой ребёнок, если я залечу от обычного человека, не будет полукровкой. Он будет или человеком, или вампиром. Третьего не дано. Поэтому, таких как мы, аристократы не спешат брать в семью. Всё! Хватит вопросов! — категоричным тоном произнесла вампирша, давая понять, этот разговор пора заканчивать.

— Последний, и я отстану. — поставила перед фактом свою соседку по комнате Мими. — А тебе обязательно нужно сосать? Без этого никак?

— Да что ты с этим сосать прицепилась?! — раздражённо нахмурилась блондинка.

— Я люблю сосать. — задумчиво вздохнула лежавшая на своей кровати и листавшая томик какого-то женского романа Алиса. — Иногда. Под настроение.

Девчонки удивлённо переглянулись между собой и недоумённо повернулись в сторону рыжеволосой, пытаясь осмыслить услышанное.

— Что? — не поняла нахмуренных в её сторону лиц рыжая.

— Мы о крови говорили! — пояснила Лилит. — Ты вообще слушала?

— А! Ну так бы сразу и сказали. Важен контекст! — фыркнула Алиса, покраснев кончиками ушей. — Не обязательно ей сосать. — пояснила девушка, влезая в чужой разговор. — Но тогда она теряет силы, чахнет, становится раздражительной, злой и вспыльчивой.

— А! Ну это всё объясняет. — усмехнулась Мими.

— Что всё?! — с шумом выпустив воздух через ноздри, раздражённо прорычала Лилит, размышляя, убить этих двух дурочек прямо сейчас, чтобы они её не бесили, или всё же дать им шанс и немного потерпеть.

— Ну — почему ты такая. Давно не сосала, да? Кровь, я имею ввиду.

— Можно я её всё-таки убью? — покосилась блондинка в сторону рыжей, равнодушно пожавшей на этот вопрос плечами.

— Да я как лучше хотела. — примирительно подняла перед собой руки Мими. — А ты? — переключилась брюнетка на свою вторую соседку. — Ты — ведьма?

— Потомственная! — с гордостью в голосе произнесла Алиса. — В тринадцатом поколении. Моя прабабка ещё в 15 веке тот самый мор на столицу насылала.

— Тот самый? — переспросила Мими.

— Тот. Срамной.

— А! — поняла юная герцогиня. — Это когда все срались неделю кряду?

— Именно!

— А разве вас всех не спалили на костре? Я думала, Император поклялся извести ваш род под корень.

— Ну, как видишь, не извёл. — поморщилась рыжая ведьма. — Хотя, виру и ограничения на нас наложили такие, что… В общем — не важно. — отмахнулась девушка. — Всё, я спать!

Ведьма задула свечу на полке, и комната погрузилась во мрак, озаряемый лишь тусклым светом далёких звёзд…

Ночь прошла спокойно, а утро было приятным и ласковым. Сквозь открытые окна проникал прохладный влажный воздух, доносилось пение птиц и слышался ненавязчивый шум леса.

Мими распахнула глаза, вспомнила, где находится, сладко протянулась и широко зевнула. Вот и прошла первая ночёвка в этом новом для неё месте…

— Серьезно?! — услышала она возмущённый голос рыжей ведьмы. — Ты серьёзно, новенькая?

— Что не так? — непонимающе подняла голову с подушки Мими, оглядев комнату и остановившись взглядом на лежащей в своей кровати у окна соседке.

— Ты спишь голышом?! — пояснила Алиса всё тем же негодующим тоном.

— Ну да. Не могу спать одетой. Тесно.

Мими снова потянулась, изогнулась, выпятив задницу, поджав ножки и выставив на обозрения свои небольшие грудки с задорно торчащими, словно меленькие конусы, розовыми сосками, незаметно глянула на рыжую, отметив гневный и одновременно обескураженный взгляд девушки и её покрасневшие кончики ушей, и улыбнулась, довольная произведённым на ведьмочку эффектом.

— Тесно ей! Да ты… — рыжая посопела и в поисках поддержки повернулась к блондинке. — Ли. Скажи ей!

Лилит тяжело вздохнула и молча пожала плечами, оставив просьбу подруги без ответа.

— За что ты так со мной?! А? — обреченно выдохнула рыжая, нахмурив лоб.

— Ну прости. — ничуть не чувствуя своей вины, хмыкнула Мими. –Придется привыкать. Да и вообще, скажи спасибо, что я не морщинистая старуха, а стройная и симпатичная лоли… — философски заметила брюнетка. — Это хоть приятно глазу. Говорят, пять минут созерцания красивой женской груди продлевает жизнь на те же пять минут.

— Ну спасибо! — фыркнула рыжая ведьмочка.

— Всегда пожалуйста!

— Это был сарказм.

— Я в курсе…

— Ар-р-р-х! — Алиса подскочила с кровати и молнией нырнула в неприметную дверку душевой, громко хлопнув за собой дверью.

— Ты нанесла нашей рыжей неизгладимую психологическую травму. — заметила Лилит.

— С чего это вдруг?

— Она у нас скромняжка до мозга костей.

— Она? — удивлённо произнесла Мими. — Ты не путаешь? Скромняжка?

— Угу. Её грубость — просто защитная реакция.

— И она точно ведьма? — сев в позу лотоса на кровати, прикрывшись пледом и повернувшись к собеседнице, уточнила Мими.

— Точно. Только старой закалки. Её бабка воспитывала и там, поверь, всё очень строго! — пояснила блондинка.

— Да уж.

— Угу.

— Погоди. А как же общий душ после тренировок? — вспомнила Мими. –Там же девчонки голые с головы до пят?

— Наша ведьма ходит в душ, когда там никого нет. Или бегает сюда. — кивнула Лилит на дверку в стене.

— Охренеть! Тяжёлый случай. — покачала головой Мими. — Но ничего, исправим.

— Это как ты это исправлять собралась? — выглянула из-за двери душевой недовольная головка юной ведьмы.

— Поживем увидим… — усмехнулась Мими…

* * *

Первая учебная неделя пролетела, словно один миг… Боевые искусства. Верховая езда. Бег и фехтование. Математика, политика, философия, астрономия, алхимия, три иностранных языка. Танцы. Всё то, что должны знать и уметь юные аристократки.

С соседками за эту неделю Мими так и не подружилась. Да и виделись они редко — уходили девушки рано, приходили поздно. Время оставалось лишь на сон и на вялые вечерние и утренние переругивания.

Блондинка-вампирша держалась на расстоянии. Была холодна и в меру надменна. Не сказать, что была как-то особо груба, но равнодушна. Если и вступала в диалог, то обходилась минимумом слов — «да», «нет», «возможно», «не знаю» и «не лезь не в своё дело, новенькая».

А рыжая ведьмочка была колка и остра на язык за двоих, не стесняясь в выражениях и всегда чётко выражая своё неприязненное отношение к Мими. Между тремя соседками словно пролегла невидимая, разделяющая их стена отчуждения…

— Странно… — задумчиво бросила Алиса.

— Что именно? — лёжа на кровати и глядя в окно на восходящую над кронами деревьев полную луну, равнодушно поинтересовалась Лилит.

— Последнее время мне постоянно хочется секса. Уже и сны всякие снятся…

— Не вижу в этом ничего странного. Ты молодая, здоровая… — Лилит тяжело вздохнула и призналась: — Я тоже вижу такие сны…

— Ты тоже?! — шёпотом воскликнула Алиса, стараясь ненароком не разбудить третью обитательницу их комнаты.

— Угу. — подтвердила блондинка. — Ты права — странно это…

— И как ты это объясняешь?

Лилит оторвала глаза от окна, повернулась к безмятежно посапывающей в своей кровати Мими, и коротко кивнула в сторону девушки.

— Новенькая? — удивилась рыжая ведьмочка. — Она тут при чём?

— А ты подумай.

— Ну… Подумала. — непонимающе нахмурилась Алиса. — Ничего в голову не приходит.

— Именно после её прихода и началось это всё. — пояснила Лилит.

— Всё равно не понимаю. — помотала головой ведьмочка. — При чём здесь наша принцесска? Сны очень яркие, скажу я тебе, — задумчиво пробормотала девушка, пытаясь прийти к какому-то выводу, — и слишком реалистичные. Я каждый день просыпаюсь и пару минут пытаюсь понять, во сне всё это было или наяву… И с каждым днём всё ярче и реальнее… Хоть трусы утром выжимай…

— Трусы? — переспросила блондинка, удивлённо подняв бровь.

— Что трусы? — снова нахмурилась рыжая.

— Ты сказала — хоть трусы выжимай.

— Я такого не говорила. — отрицательно замотала головой Алиса, покраснев кончиками ушей.

— Нет, сказала! — не сдавалась Лилит.

— Если бы сказала, запомнила! — язвительно парировала девушка, начиная потихоньку закипать.

— Ладно, проехали…

— Думаешь, она это специально? — кивнула в сторону Мими рыжая. — Может подсыпает нам что-то в еду или какие-то чары использует?

— Не думаю… — пожала плечами Лилит. — Зачем ей это? Мы просто спим с ней в одной комнате, а от неё фонит сексом и желанием. Каждый раз, когда я смотрю на неё чуть дольше обычного, мне хочется секса. А ты ведь знаешь, я совсем не по девочкам!

— Знаю. — усмехнулась Алиса. — Я бы сказала, ни по девочкам, ни по…

— Заткнись, а! — фыркнула блондинка. — Ну так вот — чары здесь ни при чём, и в еду она нам точно ничего не может подмешивать. Тут что-то другое.

— Герцог Каннингем, её отец — паладин. — зачем-то напомнила Алиса.

— И что? Это тут каким боком?

— Да я почём знаю?! — раздражённо прошипела ведьма. — Просто сказала, других вариантов я не вижу.

— И я…

— Вот хрень! И что с этим делать?

— Ну… Есть три варианта. — принялась перечислять блондинка, закинув ногу на ногу и снова повернувшись к окну. — Первый. Попросить перевод.

— Без вариантов. — покачала головой рыжая. — Не переведут.

— Второй. Терпеть.

— Ну, такое себе… — поморщилась девушка.

— Третий. Не терпеть.

— Это как?

— Ну думай, Алис! Или мне всё вслух произносить?

— А! — озарила кровожадная мысль рыжую головку ведьмы. — Ты имеешь ввиду…

— Угу. Найти парня и хорошенько с ним…

— А, ты об этом. — разочарованно выдохнула рыжая ведьмочка и покачала головой. — Не. Я ­– пас! Я не из этих. Да и муж у меня есть.

— Ясно. Ну, значит, терпи.

— Угу. — вздохнула Алиса. — И ты?

— И я.

— Значит, мы с тобой — терпилы…

— Выходит, что так.

— Может придушить её подушкой или устроить несчастный случай? — всё же озвучила четвёртый вариант ведьма. — Скажем, что так и было.

— Ты серьёзно? — внимательно посмотрела на подругу Лилит.

— Ну… Просто как вариант рассматриваю.

— Давай пока побудем терпилами, а там решим.

— Давай. Но трусы ты мне будешь стирать! Я уже затрахалась их по три раза на ночь менять! Вот честно! — не выдержала и призналась ведьмочка, сердито засопев.

— Спи без трусов. — резонно заметила вампирша.

— Да щаз! Я не какая-то там уличная прошмандовка!

— Спокойной ночи, Алис. — усмехнулась Лилит.

— Спокойной… И всё равно — не нравится она мне. Ой как не нравится! — проворчала рыжая, поудобнее укладываясь на кровати и взбивая подушку под головой. — Прям жопой чую исходящие от принцесски неприятности…

* * *

— Как вам новенькая ученица, господин Суворов?

— Ничего. — мужчина с тоненькими усиками, расположившийся в кресле напротив стола директрисы, пожал плечами. — Умненькая, сообразительная. Знает, с какой стороны держать шпагу и меч, неплохо держится в седле…

— Я не об этом.

— А о чём? — нахмурился виконт.

— Готова она к практике? — задумчиво побарабанила по столу холёными пальчиками хозяйка кабинета.

— Думаю, да. А если и не готова… Герцог Каннингем не сильно будет ругать нас за потерю его дочери? — осторожно поинтересовался мужчина. — Я слышал, он скор на расправу.

— Скор. Очень даже! — вспомнив что-то своё, из далёкой молодости, усмехнулась директриса академии. — Но на время обучения мы можем делать с нашими воспитанницами всё, что угодно. Вы же знаете, виконт.

— Знаю. Но это же Каннингем…

— Да хоть сам Император! — равнодушно пожала плечами Оливия Беркли. — В уставе академии черным по белому прописаны все правила.

— Это верно. Тогда я распоряжусь о подготовке к сдаче тестов этой троицей.

— Распорядитесь и поставьте их в известность. В любом случае, им уже пора в поле, хватит отсиживаться за стенами академии.

— Хотел бы я посмотреть на этот гремучий коктейль в деле. — усмехнулся виконт. — Вампирша, ведьма и низший демон в связке. Они вообще поладят?

— Не думаю. — отрицательно покачала головой строгая блондинка. — Но так даже лучше. Или поубивают друг друга, или покажут результат, какого ещё не было.

— Или разнесут город по кирпичикам, или откроют портал в преисподнюю, или обратят всех жителей в сраных кровососов. — перечислил Суворов, нервно потребив двумя пальцами ус и пытаясь накрутить его на палец.

— Или что-то из этого. — усмехнулась хозяйка академии. — Главное, чтобы не всё сразу…

Глава 9. Покер

Покерная игра в личном поместье герцога Каннингема была в самом разгаре. На кон выставлялись ставки, которые простому человеку даже сложно было представить. Земли, замки, уникальные вещи и фамильные драгоценности, услуги… Услуга любого из этих господ стоила целое состояние, если не больше…

Ну ещё бы — за игровым столом не было никого, титулом младше графа. Средний сын императора Его Высочество Альберт, граф де Монсоро, маркиз Уайетт, граф де Росс, герцог Каннингем и его сын Джон.

Несмотря на количество выпитого за этот вечер, голова герцога оставалась холодной и расчётливой. Чарльз прекрасно знал свою меру, а в случае нужды мог усилием воли привести себя в трезвое состояние за пару секунд, изгнав алкогольные пары из своей крови.

Но вопреки этому, хозяин покерной вечеринки безнадёжно проигрывал… Хотя и проигрывал лишь то, что мог позволить себе проиграть — деньги. Деньги его интересовали мало. Мысли Чарльза Каннингема витали вокруг того, как помирить сына с его молодой женой. Да уж, неприятность. Не успел жениться и тут такое… Ну кто же знал…

Герцог взглянул на сына, поставившего на кон свой уникальный полуторный фламберг по имени «Утренняя Звезда», аналогов которому в Империи просто не было, и непроизвольно поморщился, понимая, сейчас Джон его проиграет…

— Полный дом! — довольно выкрикнул Джон, скинув раскрытые карты на стол. — На! Выкусили?! — усмехнулся сын герцога, откинувшись на высокую спинку своего кресла и сделав победный глоток коньяка из бокала.

— Четверной. — снисходительно улыбнулся одними глазами граф де Росс, положив перед собой четыре короля и двойку. — Кон мой. — констатировал граф.

— Да бля! Как так?! Не может быть! Ты… — вскочив со стула, ткнул юный герцог в грудь графа пальцем, но договорить обвинения не успел, услышав строгий окрик отца.

— СЫН!

— Прости, отец. — покорно сел на место Джон, опустив плечи, словно потеряв свой внутренний стержень.

— Ну что ж… — вздохнул де Росс, достав из внутреннего кармана механические часы на золотой цепочке и внимательно посмотрев на циферблат. — Думаю, нам уже пора. Спасибо за игру…

— Нет! Последний круг! — остановил графа юный герцог. — Я имею право отыграться!

Четыре пары глаз одновременно посмотрели в сторону хозяина дома, и герцог едва заметно кивнул, тяжело вздохнув. Сын проигрывать не умел…

— Что будешь ставить, Ваша Светлость? — усмехнулся в усы граф де Росс.

— Её! — протянув руку и дёрнув за локоть, Джон подтянул к игровому столу свою жену, не заметив, как в комнате наступила гробовая тишина.

Оглядев ошарашенные лица гостей и насладившись произведённым эффектом, Джонни поднялся со своего места, обошёл Энолу сзади и резким рывком сдёрнул с девушки белоснежную кружевную рубашку.

— Ну как? Ставка принята? — с ухмылкой поинтересовался юный герцог.

Поиметь жену герцога… Пусть даже жену не самого герцога, а всего лишь супругу его сына… Граф восхищённо покачал головой — ведь именно это предлагал юный и импульсивный герцог? Он не ослышался? Молодую и такую красивую жену… Это дорогого стоило. В Империи герцогинь можно пересчитать по пальцам рук, а таких красивых… Таких вообще в природе существовало считанные единицы…

— Ставка принята. — предательски охрипшим голосом подтвердил де Росс и кивнул в сторону карточного дилера. — Сдавай!

— Сын! — попытался вразумить своего парня герцог Каннингем.

— Отец! — набычившись, безапелляционно произнёс Джон. — Она — моя! Что хочу — то и делаю!

— Хорошо. — кивнул герцог, стараясь не смотреть в глаза девушки…

— Прости, Джонни… А как я могу использовать… приз? — всё же решился задать вертящийся на языке вопрос де Росс.

— Пользуй, как хочешь. Сутки она полностью в твоём распоряжении. Только… — на секунду задумался Джонни. — Не вздумай в неё кончать. Мало ли, не хочу воспитывать твоих бастардов.

— Понял. Постараюсь. — пообещал граф, широко улыбнувшись.

Игроки за столом заржали, и лишь герцог не оценил этой шутки, встретившись с испуганным, каким-то затравленным взглядом своей невестки… Да уж, а ведь девочка вовсе не при чём. Это не её вина…

— Но сначала выиграй. — самоуверенно заявил сын герцога…

Дилер зашелестел колодой и через мгновение на стол легли первые карты…

— Пара дам…

— Сет! — произнёс граф, кинув на стол три десятки.

Джон шумно поднялся из-за стола, покачнулся от количества выпитого за вечер, опустил голову и двинулся прочь…

Только сейчас парень осознал, как опустился в глазах отца, в какую глубокую задницу сам себя загнал и выставил на посмешище. Хотелось что-то сделать, как-то исправить всё, но было поздно. Оставалось только уйти с высоко поднятой головой, сохраняя остатки чести… Честь… Наследник герцога непроизвольно поморщился, услышал глухой хлопок закрывшихся за спиной дверей, и, устало опустив плечи, словно на них навалилось всё бремя мира, побрёл по бесконечно длинному коридору, размышляя…

Где-то он свернул не туда по тропинке жизни… Когда он стал похожим на деток богатеньких аристократов, думающих только о себе? Непонятно… А ведь раньше он был совсем другим… Заступался за сестёр, даже за Мими, бил морды недоброжелателям, посмевшим хоть слово сказать супротив его младшей, неродной и непутёвой сестрёнки, и всегда мечтал пойти по стопам отца — защищать слабых, помогать бедным, убивать тварей бездны… А не прожигать жизнь впустую и проигрывать жену в карты…

Граф де Росс поднялся со своего места, обошёл замершую на месте и боявшуюся пошевелиться жену молодого герцога со спины, и резким рывком сорвал с девушки остатки одежды. С восхищением полюбовался её упругой, с нежной, бархатной кожей задницей, положил ладонь на правую ягодицу и жадно сжал, заставив блондинку сморщиться от боли.

В штанах сразу стало тесно, а в висках застучала прихлынувшая ко всем органам кровь. Захотелось разложить девчонку прямо здесь и сейчас, прямо на игровом столе, подарившему ему эту красотку… Хотя, почему и нет? Он в своём праве — карточный выигрыш священен!

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Граф легонько подтолкнул блондинку в спину, заставив непроизвольно наклониться вперёд и упереться руками на край стола, нагло раздвинул её сжатые ляжки, плюнул на пальцы, смачивая, и сунул их между ног герцогини…

Энола смотрела в сторону герцога Каннингема, сквозь него, не отводя взгляда и не моргая, до крови прикусив нижнюю губу и не замечая этого. По щеке девушки скатилась прозрачная слеза, проделала тоненькую дорожку, сорвалась с подбородка и упала на тёмно-зелёное сукно стола…

— Поимей совесть, граф! Здесь же люди! — возмутился де Монсоро, закадычный друг де Росса.

— Простите. Уж очень хочется опробовать свой выигрыш в деле. Может вы оставите нас наедине с герцогиней? На пять минут…

— На пять? — усмехнулся де Монсоро. — Ну вы и скорострел, граф!

— Мне хотя бы разговеться… — виновато пожал плечами де Росс. — Отвести душу. Для начала…

— Граф, не хотите сыграть ещё один кон? — подал голос молчавший всё это время Каннингем.

— На девушку? — догадался де Росс и ухмыльнулся. — Я не хочу проиграть такое сокровище, Ваша Светлость. — помотал он головой. — Хотя… Если вы поставите что-то настолько же ценное…

— Как насчёт услуги? В любое время дня и ночи.

— Услуга… — задумчиво посмотрел на девушку де Росс, не желая терять её.

— От самого герцога Каннингема. — добавил кто-то из гостей.

— Эх, Ваша Светлость. — махнул рукой граф. — Умеете же вы искушать! У вас в роду не было дьявола, случайно?

— Как знать… — усмехнулся Каннингем. — Как знать…

— Через пять минут? — с надеждой взглянул де Росс на лежащую перед ним обнажённую блондинку, и бережно погладил девушку по упругой заднице. — Терпит?

— Не терпит. — покачал головой герцог. — Или сейчас, или никогда!

— Хорошо. Я согласен! Играем! — довольно потёр ладони друг о друга де Росс, занимая место за игровым столом.

Сегодня фортуна была на его стороне и в своей победе граф не сомневался. Тем более, ведьма, зачаровавшая его на удачу и сунувшая в подарок талисман из лапки одержимого демоном кролика, была просто непревзойдённой мастерицей и ещё ни разу его не подводила. Шансов у Каннингема не было никаких…

Дилер сдал карты двум солидным игрокам и замер, ощущая, как по его спине поползла тонкая струйка холодного пота. За этот вечер он уже дюжину раз успел пожалеть о том, что именно сегодня выпал его черёд прислуживать на игре.

За неправильную раздачу, ну как неправильную — неудачную, его коллеге совсем недавно отрубили руки… Хотя, здесь герцог Каннингем — это залог честности, благоразумности и справедливости. Но кто их знает — этих благородных, и что у них в голове… Сегодня они добрые и ласковые, а завтра проигрывают в карты своих жён и рубят слугам головы.

Парень даже боялся лишний раз поднять взгляд и взглянуть на стоящую прямо напротив него обнажённую герцогиню, стыдливо прикрывающую свою роскошную грудь одной рукой и пытающуюся держать достоинство с горделивым и хладнокровным выражением на лице. Хоть ему и очень хотелось этого. Всегда было интересно — что у благородных аристократок не так, чем они отличаются от простых сельских баб? Но лишиться ещё и глаз, за то, что посмел взглянуть на невестку самого Каннингема — ой как не хотелось! Уж лучше пусть она будет голой только в его мечтах и снах, нежели наяву…

— Не хотите поднять ставки, граф? — усмехнулся Каннингем, мельком взглянув на свои карты.

— Поднять? Отчего же. Очень даже… — попытался сдержать вздох радости, рвавшийся из груди, и удержать равнодушное, скучающее выражение на своём лице граф. Герцог рыл себе яму всё глубже и глубже… — Ставлю свой фамильный замок.

По комнате прокатился вздох восхищения — перебить или сравнять такую ставку было сложно.

— Тогда я ставлю свой. — не остался в долгу герцог.

Повисла гнетущая тишина. Замок герцога и его земля… Это же… Это немыслимо!

Де Росс ещё раз взглянул на три короля в своей руке, на каменное, непроницаемое лицо герцога и сжал губы в тонкую нить… Герцог прокололся. Слишком быстро он согласился, слишком высокую цену решил заплатить за обычную девку, хоть и жену своего сына. Если она не нужна младшему Каннингему, то старший и подавно не будет так рвать ради неё жилы.

А ещё, герцога выдали его же глаза… Граф отлично разбирался в людях и прекрасно знал этот снисходительный взгляд. Глаза Каннингема всего на миг, на долю секунды, блеснули гордыней, тщеславием и превосходством. Но этого было достаточно.

— Нет… — помотал головой де Росс. — Я не буду повышать ставку. Я пас… — кинул он рассыпавшиеся веером карты на стол. — Ни одна баба не стоит моего замка. Уж простите, сир, но даже ваша невестка.

— Вам не за что просить прощение, граф. — миролюбиво усмехнулся герцог. — Игра есть игра, а ставки всего лишь ставки…

— Что у вас было? — не сдержался де Росс от вопроса, хотя спрашивать чужой расклад после проигрыша считалось дурным тоном.

— Пара двоек… — раскрыл свои карты Каннингем.

— Ты блефовал?! — воскликнул маркиз Уайетт. — И как виртуозно! Я ведь видел по твоим глазам, что у тебя на руках сильная карта. Как ты это сделал?

— Да как-то само вышло. — скромно потупился Каннингем.

— Ай да герцог, ай да сукин сын! — восхитился своим старым другом маркиз. — С такой препаршивой картой и в дамки! — покачал головой седой мужчина. — У тебя стальные нервы, Чарльз.

— Пара двоек?! — непонимающе уставился на самую слабую комбинацию карт граф. — Да вы… Вы демон, герцог! — расплылся он через секунду в улыбке, покачал головой, не сдержался и рассмеялся густым басом. — Как ребёнка! Наколол меня, как младенца…

Де Росс вытер выступившую от смеха слезу, поднялся со своего места и учтиво поклонился хозяину этого маленького турнира.

— Спасибо! Было очень весело. Я рад, что не просрал свой замок. — искренне произнёс граф и мысленно поблагодарил старую ведьму и её проклятую кроличью лапку, уберёгшую его в самый последний момент. Выиграй он этот кон — кто знает, смог бы он вообще покинуть дом Каннингема, или его холодный трупик нашли бы через месяц в какой-то сточной городской канаве. — В следующий раз собираемся у меня. Мне нужен реванш!

— Всенепременно, граф. Буду ждать нашей встречи. — пожал герцог протянутую руку.

Гости разошлись через пять минут. Герцог неторопливо подошёл к Эноле, склонился перед ней, поднял с пола женскую рубашку и протянул её девушке. Дождался пока она оденется, взял её за руку и молча повёл за собой…

Шли они не долго. Несколько поворотов по длинным, слабо освещённым коридорам, широкая лестница на второй этаж, и высокие массивные дубовые двери. Герцог кивком головы пригласил девушку внутрь, за руку довёл её до кресла, стоящего у камина, и так же молча, усадил блондинку в него.

— Сиди здесь! — сердито буркнул Каннингем, заметив, как испуганно сжалась Энола от страха в комок, свернувшийся в кресле калачиком. — Переночуешь у меня на кушетке, пусть Джонни немного перебесится, помучается в неведении. — снизошёл до объяснений герцог. — Может одумается… Надеюсь, одумается.

— Не одумается… — вздохнула девушка, заметно расслабившись.

— Тогда я завтра сам поговорю с ним. Пора вставить мальчишке мозги на место. — нахмурив брови, произнёс Каннингем, ещё раз окинув свою невестку хмурым взглядом. — Если замёрзнешь — плед там, — ткнул он пальцем в сторону большого резного шкафа, — а если будет жарко, притуши камин. Разберёшься?

— Разберусь. — кивнула Энола, благодарно улыбнувшись своему свёкру.

— Ну и хорошо. А я спать… — устало произнёс Каннингем, развернулся и неторопливо покинул комнату, оставив девушку в одиночестве…

Спальня герцога располагалась за стеной. Чарльз прикрыл за собой межкомнатные двери, чтобы не смущать присутствием свою неожиданную гостью, скинул одежду, освежился в ванной и уже через пять минут лежал в своей огромной постели.

Едва голова герцога коснулась подушки, как сознание тут же покинуло его, отправив в глубокий и крепкий мужской сон…

Проснулся Каннингем от чьего-то тихого посапывания. Распахнул глаза, нахмурился и оглядел едва начавшую светлеть от проникающих сквозь тяжёлые плотные шторы первых утренних солнечных лучей спальню.

Справа, на самом краю кровати, повернувшись обнажённой спиной и свернувшись клубочком, лежала Энола, непроизвольно подрагивая во сне. Тонкая, белоснежная кожа девушки покрылась мурашками от холода, а волоски на руке топорщились дыбом.

Герцог ещё раз тяжело вздохнул, сгрёб блондинку в охапку, притянул к себе под одеяло и обнял, почувствовав замёрзшее и подрагивающее от холода тельце.

— Энола… — тихо позвал он, поняв, что девушка проснулась.

— Да, Ваша Светлость? — робко откликнулась юная герцогиня.

— Что ты делаешь в моей постели?

— Я думала… Я думала, вы для этого отыграли меня.

— Нет.

— Тогда я просто полежу рядом, в моей комнате погас камин… Можно?

— Голая? — удивился Каннингем, рукой чувствуя тяжёлую женскую грудь, а животом ощущая её изящную спинку.

— Я могу одеться…

— Не нужно. — вздохнул герцог. — Лежи уже…

Каннингем честно пытался заснуть снова, но запах женщины, её дыхание и мерно вздымающаяся при каждом вздохе грудь, не давали ему этого сделать. Член сам собой налился кровью и стал в боевую стойку, уперевшись между ягодиц девушки…

— Ты всё ещё не помирилась с мужем? — просто чтобы не молчать, произнёс Каннингем.

— Нет. — обернулась на секунду Энола, снизу вверх посмотрев в лицо мужчины, сжимающего её в объятиях. — После того случая, когда вы случайно, — девушка сделал ударение на последнем слове, — забрели в мою спальню в день нашей свадьбы и лишили меня невинности… Он даже прикасаться ко мне брезгует.

— Это и правда была случайность… Я уже говорил об этом.

— Я знаю. — вздохнула Энола. — А потом?

— Потом? А, ты о той вашей с Мими затее? — вспомнил герцог две ночи, когда Джон отсутствовал после свадьбы несколько дней подряд, оставив молодую жену дома одну.

— Угу.

— Мы договорились не вспоминать об этом.

— А если я скажу, что мне тогда понравилось? Это плохо?

— Плохо. — подтвердил Каннингем.

— Я не сказала Джону, что это были вы. Он думает, что это сделал кто-то из гостей.

— Спасибо! — искренне поблагодарил герцог. — У вас до сих пор ничего не было с ним?

— Не было…

— После свадьбы прошло уже сколько? Дней семь?

— Десять…

— Десять… — задумчиво повторил за девушкой Каннингем, тяжело вздохнув. — И что мне с тобой делать?

— Трахнуть? — робко и едва слышно произнесла Энола, снова украдкой взглянув в лицо Каннингема.

— Не смешно. Я уже извинился за тот раз.

— Я не смеялась… Я бы хотела. Очень!

— Что скажет Джонни?

— О боже — моя жена шлюха! — густым ломаным басом перекривляла блондинка своего мужа, заставив герцога непроизвольно улыбнуться. — Подумаешь! Ничего нового. И он сам проиграл меня в карты совсем недавно! — зло бросила девушка, машинально поёрзав задницей и чувствуя горячий мужской член между своих ягодиц.

— Но ты ведь не шлюха! Как говорится, один раз…

— Сыну своему скажите! Ой! — чересчур наигранно испугалась блондинка, запустив руку себе между ног и наткнувшись пальчиками на напряжённый мужской член. — Какой огромный! Можно я просто потрогаю его?

— Ты ведь понимаешь, чем это закончится?

— Не понимаю о чём вы. — усмехнулась девушка, откинула край одеяла и ловко нырнула вниз.

Из-под одеяла донеслось увлечённое сопение и приглушённое чавканье. Каннингем почувствовал, как головку его члена обхватывают мягкие женские губки, как по уздечке пробегает ловкий девичий язычок, щекоча и заставляя член твердеть ещё сильнее, и как через секунду его ствол глубоко погружается в глотку блондинки…

Герцог ощутил, как его коленки коснулась влажна и горячая девичья промежность, начав непроизвольно ёрзать и тереться о его ногу, и услышал, как девушка тихонько застонала от удовольствия, не в силах сдерживаться…

— Иди уже сюда. — не выдержал Каннингем, лёгким движением вытащив девушку наружу и глянув в её осоловевшие, словно от пьянки, глаза. Обнял её, прижал к своей груди, почувствовал головкой члена мягкие губки между ног блондинки и преодолев небольшое сопротивление, вошёл…

— А-а-ах! — счастливо выдохнула Энола, задрожав всем телом и тут же потребовала — «Ещё!», впиваясь в губы герцога жадным поцелуем и впуская его в себя до самого конца…

Первого оргазма девушке было мало, слишком быстро он настиг её. Как и второго… Хотелось ещё и ещё! Хотелось за раз наверстать все девятнадцать лет своего вынужденного воздержания… Хотелось попробовать всё и прямо сейчас…

Блондинка осмелела, взяла бразды правления в свои руки, ловким движением выскользнула из объятий мужчины, выпустив его на секунду из себя, и тут же оседлала снова, повернувшись к нему спиной в позиции обратной наездницы. Кажется так называла это аглицкая гувернантка Энолы, готовя девушку к семейной жизни…

«А так и правда приятно…» — промелькнула довольная мысль в светлой головке блондинки, вложившей свои тяжёлые грудки в ладони мявшего их мужчины.

Энола расставила ножки пошире, робко опустила ручку вниз, обхватила пальчиками твёрдый мужской член, и принялась помогать, то вгоняя его в себя до конца, то водя головкой между влажными губками и играясь с затвердевшим, набухшим бугорком…

— Сука! Отец! Я так и знал! — двери комнаты бесцеремонно распахнулись, явив самозабвенно совокупляющейся парочке разъярённое и слегка растерянное лицо наследника герцога.

— Сын… — спокойно произнёс Каннингем строгим тоном, бережно придерживая сидевшую сверху него девушку за талию. — Прекрати истерику! И хватит уже избегать свою жену! Посмотри какая она…

— Какая? — язвительно процедил Джон сквозь зубы.

— Хватит тупить, сын! У тебя прекрасная жена. Хочешь, чтобы её трахал кто-то другой, а не ты?

— Нет… — как-то разом потерял весь свой запал Джонни, глядя на роскошную, обнажённую блондинку, которая извивалась почему-то не на его члене.

— Ну так бери её и живи спокойно! И чтобы я больше этого дерьма не видел и не слышал! Понял меня?

— Понял, отец… — понуро произнёс сын герцога, ощутив разом и вину, и стыд. — Это ведь Мими подстроила… — запнулся он на секунду. — Эта мелкая дрянь!

— Не стоит обижаться на сестру… Да и ты и сам не подарок — первым спровоцировал её. — осуждающе покачал головой Каннингем. — У всего есть последствия, сын. У твоих слов, действий, взглядов… Ты будущий герцог, так что следи за языком на будущее.

— Я понял отец… — кивнул Джон…

Энола, казалось, даже не заметила этого короткого разговора. Всё её мысли были заняты только одним — сексом. Девушка извивалась на толстом члене и стонала, не в силах сдержать себя.

Она видела, как на неё смотрит её же муж, наверняка жалея, что отдал такую красотку другому, и распалялась от его взгляда ещё сильнее… Вот и пусть жалеет! Пусть знает!

Она ощущала, как краска стыда заливает её лицо, разумом понимая, как сейчас она выглядит с разведёнными в сторону ногами и бесстыже обнажённой грудью, но остановиться просто не могла… Ещё чуть-чуть, всего несколько движений и она получит своё — к её животу уже подкатывало то самое приятное чувство удовлетворения…

— И не смей отвергать её! — произнёс герцог. — Она твоя жена — раз и навсегда. Унижая её — ты унижаешь себя, проигрывая её в карты, ты проигрываешь и свою честь, не только её. Я не заставляю тебя любить её, но уважать! Хочешь наказать — наказывай за дверьми своей спальни. Просто трахни её как сучку, этого будет достаточно. Но не отдавай никому и никогда. Она. Твоя. Жена! — выделяя каждое слово, повторил Каннингем.

— Как сучку? — задумчиво переспросил Джон.

Герцог снял с члена девушку, не давая ей кончить, и та обиженно засопела, словно маньячка пытаясь нанизаться обратно и ничего не замечая вокруг себя.

— Сначала сделай мужу приятно. — строгим голосом распорядился Каннингем.

— Я сделаю, сделаю… — завороженно прошептала блондинка, увидела перед лицом напряжённый мужской орган, тут же обхватила его губками и прикрыла от удовольствия глаза. И тихо заскулила, ощутив, как в неё снова вонзается член старшего Каннингема с другой стороны, словно в награду за правильно выполненную работу.

Девушка крепко сжала ляжки, почувствовав приближение оргазма, ощутила, как одновременно с разных сторон в неё ударили две тугие, горячие струи семени, и затряслась в экстазе, на несколько секунд потеряв связь с реальностью…

Осторожно сняв блондинку с члена и передав её из рук в руки сыну, герцог незаметно выскользнул из своей кровати, оставив парочку молодожён наедине, вышел в гостиную, неспеша выпил бокал красного вина и разжёг камин, периодически слыша громкие женские стоны из своей спальни и раздумывая, прогнать их или пусть детишки нарезвятся вволю впервые…

И лишь спустя час, когда все звуки наконец стихли, он вернулся в спальню…

Парочка уставших, покрытых блестящими капельками пота влюблённых лежала в обнимку. Он гладил её по волосам, а она счастливо прижималась к его груди.

— Помирились? — усмехнулся Каннингем. — Ну вот и славно. Всё, проваливайте из моей комнаты! Совет вам да любовь. Ебитесь и размножайтесь, дети мои! И наследничка мне там заделайте уже наконец!

Энола стыдливо покраснела, и герцог сразу осознал — с наследничком именно от сына могут возникнуть некоторые затруднения… Всё-таки не стоило ему делать это в молодую, готовую к зачатию девушку. Хотя, может ещё и пронесёт. А не пронесёт — так у Джонни будет ещё возможность сделать ей и второго, и третьего ребёночка… Жизнь только начинается…

Глава 10. Змеи

Девушки стояли над спящей в своей постели соседкой и задумчиво разглядывая её… её… её неожиданные метаморфозы.

— Рога… — шёпотом пробормотала Алиса.

— Скорее рожки. — поправила подругу Лилит. — Маленькие, миленькие рожки.

— Насчёт миленьких я бы поспорила. — недовольно поморщилась рыжая ведьмочка, опустив взгляд чуть ниже и задумчиво пробормотав: — И хвост…

— Хвост? — не поняла блондинка.

— Да, вон из-под одеяла выглядывает.

— Хм… Это уже интереснее. — девушка осторожно потрогала длинный гибкий хвост с острой пикой на конце и аккуратно вернула его обратно. — Рога, хвост и… — нахмурилась, приподняла край одеяла и бесцеремонно осмотрела голые ножки спящей брюнетки. — Копыт нет. — констатировала вампирша.

— Демон? Вернее, демоница? — вопросительно посмотрела на подругу Алиса.

— Вряд ли. — помотала головой блондинка. — Чистокровные демоны не умеют перевоплощаться в людей, а те, кто умеет — не любят. Брезгуют. Может суккуб?

— Настоящий? Настоящая? — удивилась рыжая. — Никогда не встречала настоящих суккубов…

— Поговаривают, у суккубов очень острый слух… — проворчала Мими, перевернувшись на другой бок и недовольно укутавшись в одеяло с головой. — И прекрасная память. — донеслось из-под одеяла. — А ещё скверный характер… Особенно утром, когда им мешают спать…

— Значит, суккуб… Всё сходится. — задумчиво пробормотала рыжая и подозрительно прищурилась. — Суккубы — это те, которые повёрнуты на сексе?

— И ничего я не повёрнутая! — снова прозвучало недовольное ворчание из-под одеяла. — Ну если только немного…

— И тебя взял в семью не просто какой-то безземельный аристократик, а целый герцог? Нахрена? — удивилась Алиса, вопросительно взглянув на Лилит. — Зачем кому-то в семье суккуб?

— Ну, как минимум для утех. — озвучила самый очевидный вариант блондинка.

— Хм… Тоже верно.

— Ещё она же может охмурять. Её можно использовать как шпионку или вербовщицу.

— Ну да. — пожала плечами рыжая. — В принципе, неплохо… Но опять же — герцогу она зачем в семье? Для этого её можно было просто нанять на службу. А в семью берут для продления рода и улучшения крови, как ты знаешь. Бред! — недовольно фыркнула девушка.

— Согласна. — кивнула Лилит. — Что-то не сходится. Хотя, первый вариант остаётся самым очевидным — мы же не знаем, на что способны суккубы в постели. А судя по слухам…

— Вот чёрт! — хлопнула себя ладошкой по темечку ведьмочка, не дав закончить мысль блондинке. — Я же тебе говорила, что мне секса постоянно хочется и сны всякие снятся… А ты — переходный возраст, переходный возраст. Это всё она! — ткнула пальцем в сторону брюнетки рыжая.

— Слушай, новенькая… — Лилит ударила ногой по краю кровати, привлекая внимания Мими. — Ты фокусы свои сворачивай уже.

— Я не специально. — донеслось до девушек. — Оно само выходит…

— Само выходит. — недовольно проворчала блондинка, глядя на полдюжины, развешанных на верёвке над кроватью ведьмы, разноцветных девичьих трусов.

— Ладно, допустим — суккуб. — продолжила рассуждать рыжая Алиса. — Но какой с неё прок? Чем она поможет в бою, например, или на охоте? Ноги раздвинет или сиськами потрясёт перед врагами? Да у неё и трясти то нечем…

— Ты язычок то свой попридержи за зубками, рыжая! — высунулась из-под одеяла недовольная мордочка брюнетки, угрожающе оглядев стоящую рядом с её кроватью ведьму.

— А то что? — с вызовом в голосе произнесла Алиса, растянув на лице ехидную улыбку. — Соблазнишь и трахнешь мне назло кого-то из учительского состава? Или ещё хуже — оттрахаешь всё мужское население нашего городка, принцесска?

Мими взвилась со своей кровати, взметнув в воздух подушку и одеяло, словно маленький ураган, и через мгновение приземлилась в сантиметре от ведьмы, твёрдо став на пол босыми ножками и ничуть не смущаясь своей наготы. Внимательно посмотрела в глаза Алисы, гневно раздувая ноздри, и тихо прошипела ей в лицо:

— Похоже ты не понимаешь, что такое суккуб, рыжая! — хищно усмехнулась демоница, выпуская на волю свою тёмную силу…

Дыхание ведьмы перехватило, зрачки расширились, затянув почти всю радужку глаз, внизу живота противно заныло, соски сморщились, стянув кожу до боли, волоски на руках стали дыбом, а сердце гулко застучало в груди. Алиса сглотнула подступивший к горлу комок, непроизвольно облизнула языком пересохшие губы и покорно опустилась перед хвостатой суккубой на колени. Голова девушки закружилась, а в висках запульсировала кровь, вытесняя все мысли, кроме одной.

Сейчас она готова была выполнить любой приказ этой обольстительной, обворожительной и восхитительной богини, стоящей прямо перед ней, лишь бы она обратила на неё своё внимание… Лишь бы не злилась и не гневалась на неё — на ничтожную, жалкую, презренную ведьму, посмевшую ей перечить…

— Отпусти её… — прозвучал над ухом Мими тихий, вкрадчивый голос, а острый длинный коготь, впившийся в сонную артерию брюнетки, придал ей дополнительный стимул прислушаться к словам вампирши.

— А если я не хочу? — усмехнулась юная суккуба, наблюдая за валяющейся в её ногах девушкой.

— Отпусти! — упрямо повторила Лилит, надавив когтем чуть сильнее и импульсивно облизнувшись при виде выступившей на коже брюнетки капли крови.

— Да как скажешь! — равнодушно пожала плечами Мими, выпуская рыжую из-под контроля.

Смысла тягаться сразу с ведьмой и вампиршей, девушка не видела — силы оставалось, кот наплакал. Слишком это энергозатратная способность оказалась — брать под контроль чужой разум и чужие желания. Да и вышло это всё как-то непроизвольно, случайно — Мими сама не знала, что способна на такое. Ей просто захотелось на секунду сделать больно этой выскочке, подчинить её своей воле, заставить извиваться, валяться у неё в ногах и просить прощения…

— Ты как? — поинтересовалась Лилит у подруги, сидящей задницей на полу и с ненавистью поглядывающей в сторону брюнетки.

— Нормально. — отмахнулась та, тряхнув головой.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Ну и хорошо. Я рада, что у нас всё мирно разрешилось. Первая ссора — как это мило… — усмехнулась блондинка и тут же стёрла фальшивую улыбку со своего лица, окинув девушек строгим, требовательным взглядом. — Вы, двое — просто живите тихо и мирно, и не лезьте друг к другу. Мы в одной лодке, пусть даже временно… Всем всё ясно? Не слышу!

— Всем…

— Всё…

— Ну вот и славно. — хмыкнула Лилит, взяла с полки первую попавшуюся книгу и завалилась на кровать, закинув одну руку за голову. — Давайте собирайтесь на занятия! За опоздание штраф, если вы забыли…

— Я в душ. — фыркнула Алиса, поднимаясь с пола. — В общий. — зачем-то добавила девушка. — Уж лучше там, чем в одной комнате с этой…

Ведьма накинула на плечо полотенце, сунула ноги в домашние тапочки, взяла с полки баночку с мылом, и, с гордо поднятой головой, молча вышла из комнаты…

Вернулась она буквально через пять минут, взъерошенная, растрёпанная, мокрая и ещё злее, чем была до этого. Громко хлопнула дверью, кинула на девчонок сердитый взгляд, пытаясь испепелить их силой мысли, и полезла в шкаф в поисках сухого полотенца.

— Алис! Что случилось? — заботливо поинтересовалась блондинка у подруги.

— Ничего! — раздражённо бросила девушка, шумно хлопнув дверками шкафа.

— Опять приставали?

— В смысле, опять? Кто? — не сдержалась и влезла в разговор подруг Мими.

— Не твоё дело, новенькая! — ощетинилась ведьмочка. — Не суй свой курносый носик в чужие дела!

— Как скажешь! — Мими обезоруживающе подняла руки и улыбнулась.

Алиса раздражённо кинула на пол насквозь мокрое полотенце, накинула на плечо сухое, и пошла в душевую, в этот раз решив воспользоваться своей, а не общей.

— Кто к ней приставал? — поинтересовалась Мими у блондинки, едва из душа донёсся звук льющейся воды.

— Да эти… Змеи… Твари-близняшки Клиффорд. — пояснила девушка. — Думаешь, почему Алиска недолюбливает таких как ты?

— Да я вообще ничего не думаю. — пожала плечами Мими. — И что значит, таких как я? Это каких?

— Аристократов.

— Так она сама аристократка. — удивилась брюнетка.

— Формально — да. Но сама она себя такой не считает. Её взяли в семью в шестнадцать лет, когда она уже была взрослой. Ты то росла с золотой ложечкой во рту, по тебе сразу видно…

Мими хмыкнула.

— А наша рыжая воспитывалась бабкой в глухой деревне, и когда её единственная родственница отдала богу душу, девушку взял к себе барон Вудхэвен, аристократ из какой-то низшей когорты. Всё что у него есть — это чахлые виноградники, которые почти не приносят дохода, да слабенький титул. Сама понимаешь, чего натерпелась свежеиспечённая баронесса Алиса Вудхэвен от истинных аристократок в хрен знает каком поколении. — вздохнула Лилит. — В общем, невзлюбили нашу рыжую в высшем обществе — и это ещё мягко сказано.

— Это понятно. А близняшки что от неё хотят?

— Да ничего. Самоутверждаются. То в унитаз окунут, то изобьют, то голую заставят по коридору бегать.

— И ты ничего с этим не делаешь? Она же твоя подруга.

— Думаешь, я не пыталась? — усмехнулась Лилит. — Алиска сказала, если узнает, что я влезла — мы поссоримся. А что-что, а ссориться она умеет.

— Ясно… — задумчиво протянула Мими, покосившись на дверь душевой. — Ладно, раз у нас занято, схожу-ка я в общий…

В раздевалке было совсем пусто. Мими скинула одежду в один из свободных шкафчиков, воровато оглянулась по сторонам, приняла облик рыжей ведьмы, на секунду оценив полученный результат и размер груди Алиски, и неторопливой походкой пошла на звук льющейся воды.

В просторной душевой мылось всего несколько девушек. Слева, сразу за входом, намыливала ножки стройная брюнетка, скользнув по Мими равнодушным взглядом и тут же вернувшись к своему занятию. Чуть дальше смывала пену с длинных чёрных волос одна из старшекурсниц, а справа дурачились и обливали друг дружку холодной водой близняшки Клиффорд, периодически повизгивая и шутливо переругиваясь между собой.

Мими неспеша прошла мимо девушек, заняла место в дальнем углу, повернула вентиль в стене и встала под обжигающий кожу поток воды. Искоса глянула на притихших в нескольких метрах от неё близняшек, и невольно восхитилась их формой.

Крепкие, подтянутые, стройные тела, тугие комки мышц, переливающихся под гладкой змеиной кожей, длинные ноги и подтянутые задницы. Змеи были красотками, если не обращать внимание на их полудемонический облик. Мими прикрыла глаза и ненадолго подставила лицо тёплым струям воды…

Как там говорилось в «Трактате о демонах и тварях»?

«Низшие демоны, в отличие от их высших сородичей, отличаются неспособностью полностью принять человеческий облик. Низшие демоны гораздо слабее как физически, так ментально и интеллектуально. Чаще всего, их способности ограничиваются одним, редко двумя умениями, которые низшие доводят до совершенства.

Пример тому — черти или бесы. Физически слабые, глупые, покрытые шерстью или красной кожей, рогатые твари. Основная способность — наводить морок, принимать чужую личину и скрываться от посторонних глаз. Чем сильнее и старше чёрт, тем сильнее развита его способность. Однако, полноценно перевоплощаться в человека они не могут, используя для этого искусство иллюзий…»

«Хм… — задумчиво хмыкнула про себе Мими. — И почему рыжая не может с ними справиться? Боится? Или змеюки умудрились как-то укрепиться здесь в иерархии сильных? Странно…»

— И она считает себя ведьмой! — громко фыркнула одна из сестёр Клиффорд, стараясь говорить так, чтобы Мими её расслышала.

— А ты видела её лицо, когда мы её в унитаз головой окунули. — тут же подхватила вторая.

— Да! Это того стоило! — мечтательно произнесла первая.

— О! Ты вернулась? — наиграно удивилась близняшка, повернувшись к Мими. — Никак, хочешь ещё!

— Эй, ты! Дрянь рыжая! — донеслось до юной герцогини, никак не реагировавшей на подколки близняшек. — Мы к тебе обращаемся!

— Слышишь, мразь! — прошипел на ухо Мими тихий, угрожающий голос, а щеки коснулся длинный, раздвоенный змеиный язык.

— Мы с тобой разговариваем! — прозвучал второй голос с другой стороны.

Мими распахнула глаза и повернула личико к одной из девушек. Молниеносно выкинула руку вперёд, крепко сомкнув пальцы на горле близняшки, и медленно сжала, заставив демоницу захрипеть и выпучить в испуге глаза.

Удар кулачком, ещё один, и губы близняшки лопнули, словно спелый помидор, запачкав тёмной кровью костяшки брюнетки. Мими довольно оскалилась, слизала языком чужую кровь, и брезгливо оттолкнула соперницу в сторону, заставив её споткнуться и плюхнуться голой задницей на мокрый каменный пол душевой.

— Посмотри мне в глаза… — прошипел рядом с ухом юной герцогини чужой назойливый голос, и девушка непроизвольно повернула голову.

Большие, бездонные, ярко жёлтые демонические глаза пытались сломить волю и подчинить своим желаниям. Чужая сила обволакивала разум, пытаясь найти лазейку и просочиться внутрь, давила и била в висках набатом.

Змеи довольно шипели, кружась вокруг Мими и чувствуя своё превосходство, но это длилось всего только миг, пока они не поняли… А когда поняли, было уже слишком поздно… Низший демон не может подчинить более сильного…

Мими с размаху залепила звонкую пощёчину одной и врезала второй. Схватила змей за горла, зло рыкнула, дёрнула на себя, заставив близняшек потерять равновесие и упасть на колени, и уверенно потащила за собой их, стучащие босыми ножками по полу, безвольные тельца. Опешившие от такого стремительно поворота событий, близняшки даже не сопротивлялись…

— Мордой в унитаз, говорите… — зло пробормотала себе под нос брюнетка, сворачивая в сторону туалета, с ноги распахнула ближайшую кабинку и нахмурила лоб. — А ну брысь отсюда! — фыркнула Мими на незнакомую девчонку, сидящую со спущенными до щиколоток трусиками на унитазе.

Незнакомка испуганно пискнула, глядя на троицу обнажённых девиц, торопливо натянула спущенные трусики и пулей вылетела наружу.

— А смывать за тобой кто будет?! — донеслось в спину девушки. — Хотя, так даже лучше… — хмыкнула Мими.

Первая близняшка нырнула в унитаз уже через несколько секунд, захлёбываясь и отплёвывая нечистоты. Вынырнула, и тут же согнулась в рвотном позыве, орошая пол остатками непереваренного завтрака.

— Ты пожалеешь! — прошипела вторая близняшка, выпрямившись и глянув в глаза своей обидчицы. — Ты даже…

— Заткнись, тварь! — не дала закончить ей Мими, выпуская силу суккубы наружу…

Змеи поплыли, словно в их головы ударил тяжёлый осадный таран. Первую снова вырвало, а вторая упала на колени и принялась целовать ступни своей госпожи, тихо поскуливая и моля о пощаде…

— Ещё раз! Ещё хоть раз вы даже косо глянете в мою сторону… — тихо произнесла Мими в облике рыжей ведьмочки. — Я отправлю вас в городской бордель сосать прогорклые члены дряхлых стариков! Всё понятно?

— Всё… понятно… — растерянно закивала одна из сестёр, в ужасе глядя на грозную обнажённую богиню снизу вверх.

— А это я возьму на память… — Мими размахнулась и дважды коротко ударила кулачком в зубы первой близняшки, а через секунду склонилась над второй… — Низшие! — презрительно сплюнула юная герцогиня, захлопнув за собой дверь туалетной кабинки…

Забавно… А ведь десять минут назад она потратила все силы на то, чтобы подчинить Алиску, а в душевой её резерв вновь был наполнен до предела… Странно… Разобраться бы почему, да как это происходит… Хотя, с момента приезда в академию, она ведь ни разу не ощущала недостатка в силе. Выходит… Выходит это или сама академия так влияет на неё, либо… Либо её обитатели, вернее обитательницы.

Хм… А ведь если подумать, что может быть более лакомым для суккуба, чем целый дом, замок, наполненный молоденькими, ежечасно думающими о сексе и о любви половозрелыми особями…

Мими вернулась из душевой счастливой, словно сытая кошка, объевшаяся глупеньких, жирненьких мышей. Насвистывая какую-то весёлую мелодию себе под нос и ничуть не смущаясь подозрительного взгляда Лилит, буравящего её насквозь, открыла ящик своего стола, что-то незаметно кинула в него, быстро переоделась и пошла на занятия…

Лилит ещё немного посидела на кровати, задумчиво глядя в захлопнувшуюся за брюнеткой дверь, затем резко встала, подошла к столу брюнетки, решительно дёрнула на себя ящик, извлекла из него два комплекта змеиных клыков, хмыкнула и зачем-то проверила их остроту подушечкой большого пальца.

— Да уж… — удивлённо пробормотала блондинка.

— Ты чего в чужом столе роешься? — донёсся до Лилит голос Алисы, выбравшейся наконец из душа.

— Да так…

— Не боись, я не сдам. — хмыкнула рыжая, вытирая влажные волосы полотенцем. — Нашла что-нибудь интересное?

— Нет. — помотала головой Лилит, кинув клыки на место и захлопнув ящичек. — Пошли на занятия, опоздаем…

— А что там у нас первым уроком? — нахмурив лоб и пытаясь втиснуться в короткую юбку, поинтересовалась ведьмочка.

— Политика.

— Опять?

— Угу.

— Достала! Ненавижу политику…

* * *

Классическая литература. Французский язык. Астрономия… Мими с трудом высидела до обеда, и, едва от преподавателя прозвучало оповещение об окончании урока, пулей вылетела из аудитории… Есть хотелось просто жуть!

— Да не так! И не туда! Давай взад!

— Взад?

— Да.

— Это как?

— Чуть выше, на сантиметр или два. Неужели так сложно?

— Так?

— Да. Так гораздо лучше…

— А мне кажется, так и было. — с сомнением покачала головой ученица академии, глядя на висящую на стене картину.

— Ну и хорошо. — довольно хмыкнула вторая.

— Но госпожа Беркли сказала поправить!

— Она сказала поправить и протереть пыль. Мы протёрли?

— Протёрли.

— Поправили?

— Ну… — неуверенно нахмурилась первая.

— Поправили! Вот и всё! Давай слазь с лестницы, нам ещё двадцать портретов нужно в порядок привести. — недовольно проворчала вторая…

Мими прошла мимо двух учениц академии, суетящихся в коридоре вокруг портретов каких-то государственных деятелей, свернула в столовую, взяла поднос с едой, нашла взглядом своих соседок по комнате, и уверенным шагом двинулась в сторону девушек…

— Привет! — простодушно помахала рукой юная герцогиня своим наставницам, обезоруживающе улыбнулась и уселась напротив.

— А что — свободных столиков нет? — огляделась по сторонам Алиса.

— Пять баллов за юмор — смешно. Но уже не так как в первый раз. — усмехнулась брюнетка, налегая на еду. — Каф фафы фефа. — обжигая рот горячей, рассыпчатой кашей, пробубнила девушка.

— Что?

— Как ваши дела? — повторила брюнетка свой вопрос. — Что задумали?

— Да вот думаем, как от тебя избавиться. — колко парировала рыжая.

— И как? Получается? Если что, могу подкинуть пару идей. — усмехнулась Мими.

— Слушай, новенькая. А не пошла бы ты! — фыркнула ведьмочка.

— Ой, какие мы грозные! И без настроения. Плохо спалось?

— Можно я её ударю? — повернулась Алиса к Лилит.

— Не нужно. — покачала головой блондинка. — Свидетелей много. Хм… — хмыкнула Лилит, глядя через плечо брюнетки. — Посмотрите, кто к нам идёт.

— Кто? А, эти! — обернулась Мими, смерила равнодушным взглядом двух близняшек и снова вернулась к своей каше.

Сёстры Клиффорд подошли к столику, растерянно потоптались на месте, переглянулись и стыдливо опустили глаза в пол.

— Прости, Алис. — осторожно произнесла первая.

— Мир? — протянула руку вторая.

— Мир… — растерянно пробормотала рыжая ведьма.

— Отлично! — кивнули одновременно близняшки, пожелав приятного аппетита, развернулись и пошли в сторону буфета за своей порцией еды.

— Что это с ними? Ли?

— А я откуда знаю! — пожала плечами блондинка.

— Твоих рук дело?! — прищурившись, пристально взглянула в глаза Лилит рыжая ведьма.

— Я весь день с тобой провела, если ты не заметила.

— Да, точно… Хм… — нахмурилась Алиса, непонимающе посмотрев вслед сёстрам Клиффорд и не заметив, как красноречиво Лилит впилась взглядом в лицо брюнетки, и как последняя старательно делала вид, что знать ничего не знает, и вообще она не при делах. — Я же говорила, рано или поздно они одумаются. — усмехнулась девушка, придя к каким-то своим умозаключениям. — Насилие — не выход.

— Угу. — буркнула Лилит. — Не выход…

— Ох! Ладно, с вами было, конечно, весело… — поднялась со своего места Мими, дожёвывая последнюю ложку каши на ходу. — Но мне пора на занятия. Мы сегодня демона будем вызывать! — восхищённо произнесла девушка. — До встречи вечером!

После обеда у Мими была практическая магия призыва. Удалось вызвать какого-то чёрта из какого-то дальнего круга ада. Преподаватель, милая бабушка с лицом божьего одуванчика, быстро содрала кожу с несчастного, отделила голову от туловища и препарировала зверушку на разделочном столе, демонстрируя разницу в генетике между низшим демоном и человеком. Было весело…

Потом было трёхчасовое занятие по фехтованию и маленькое соревнование, призванное выявить лучших учениц.

Огромный зал, тренировочные дорожки, шпаги… Мокрые и уставшие, выложившиеся по полной, девчонки в коротких юбках… Полированные полы…

Интересно, кто придумал полированные полы и форму с короткими юбками? Мими загадочно улыбалась, наблюдая за мелькавшими в отражении пола женскими трусиками, и следила за реакцией преподавателей и тренеров. Совпадение ли, что почти весь тренерский состав состоял из мужчин, а на саму тренировку приходили поглазеть не только учителя, но и несколько охранников, повар и пара пожилых садовников? Вряд ли…

А в семь вечера прозвучал долгожданный свисток, знаменующий окончания занятий.

— Всем спасибо, все свободны! — раскатился по залу громкий голос господина Суворова. — Сегодня все молодцы — все поработали на славу!

Девчонки побросали шпаги и, с трудом передвигая уставшие ноги, побрели в душевую, шумно ввалились в раздевалку, с облегчением скинули потную, влажную форму и принялись обсуждать прошедшее соревнование.

— Мы победили! — доказывал кто-то из девушек.

— Нет мы! Просто вам судья подсуживал.

— А вам он разве не подсуживал? Кто жопой крутил и трусы постоянно показывал?

— Трусы! Пф-ф-ф! Да за одни трусы никто подсуживать не будет!

— Ага! Значит, там были не только трусы. Иначе откуда такая уверенность?

— Да пошла ты!

— Сама пошла!

— Ах ты кошка драная!

— А ты прошмандовка!

— А ну цыц! — раскатилось по женской раздевалке и девчонки мигом примолки. Правда, всего на секунду.

Через секунду кто-то завизжал, а кто-то из девочек торопливо прикрылся полотенцами.

— Господин Суворов! Это женская раздевалка!

— Я знаю. — хмыкнул заместитель директрисы. — А как иначе устроить вам неожиданную проверку? Так, открыли шкафчики, я буду проводить осмотр… Сигареты — запрещено! — покачал головой виконт. — Выпивка? — поднёс он к носу горлышко, найденной на полке какого-то шкафчика бутылочки, и принюхался. — Выпивка! Запрещено! Мусор… Как не красиво! Ну вы же девушки! Откуда у вас столько мусора? — разочарованно оглядел он притихших за его спиной учениц академии. — Как так?

— Вообще то, мы тут голые, — осмелел кто-то из девушек. — а вы…

— Вообще-то, я сейчас существо без пола. Я ваш учитель и наставник — в первую очередь! — поднял указательный палец к потолку Суворов.

— Ну да, конечно. — ворчливо ответила наглая девушка.

— А недовольных я могу и наказать! — покрутив пальцами ус, усмехнулся виконт. — Мне нет дела до ваших писек, простите за мой французский, и не до конца сформированных сисек.

— У меня сформированные. Ещё в пятнадцать выросли. — гордо произнёс девичий голосок из толпы.

Суворов оглядел стройную фигурку девушки, на секунду остановился на просвечивающихся сквозь тонкую майку коричневых сосках, и тяжело вздохнул.

— Ну, ты исключение из правил. — вынужденно признал он. — Хорошо, особых нарушений я не обнаружил. Обойдёмся сегодня без штрафов… Староста где? — пробежался Суворов взглядом по толпе девушек.

— Здесь я, Андрей Анатольевич… — выскочила непонятно откуда краснокожая демоница.

— Зайди ко мне, есть разговор…

— Слушаюсь!

* * *

К себе в комнату Мими вернулась уже ближе к девяти… Упала на кровать, раскинув руки в стороны, неморгающим взглядом уставилась в потолок и притихла…

— Есть разговор, новенькая… — отложив в сторону томик Огюстена Риго, обратилась к брюнетке Лилит.

— Может отложим его на завтра? — с плохо скрываемой надеждой в голосе, переспросила Мими.

— Как говорила моя бабуля — одно сегодня лучше двух завтра… — произнесла ведьмочка.

— Ой, рыжая — может без твоих премудростей сегодня обойдёмся? — вздохнула брюнетка.

— Да ты… — тут же взвилась со своей кровати ведьмочка.

— А ну-ка прекратили! — повысив голос, пресекла на корню зарождающуюся ссору Лилит. — Давайте хоть сегодня обойдёмся без ругни! Достали уже! А разговор да, — вздохнула блондинка, — пожалуй, отложим на завтра — слишком вы перевозбуждённые и уставшие сегодня.

— Как скажешь, мамуля! — хмыкнула Алиса.

— Ну вот и хорошо. — довольно произнесла Лилит, глядя, как подруга снова укладывается в кровать. — Завтра нам рано вставать…

— В смысле — рано?

— Куда вставать?

Почти одновременно повернулись девушки в сторону блондинки.

— Это как раз тот разговор, который вы решили отложить на завтра. Учебный план не видели?

— Ну… Возможно. — нахмурилась Мими. — Напомни…

— Сегодня суббота… — вздохнула Лилит.

— И? — поторопила соседку по комнате брюнетка.

— Завтра утром мы отправляемся на практику.

— Практику?

— Да что ты как попугай всё повторяешь! — не выдержала рыжая ведьмочка, кинув красноречивый взгляд в сторону герцогини.

— Помолчи, рыжая! — не осталась в долгу Мими. — Не встревай в разговор взрослых!

— Ар-р-рх! — прорычала ведьма, не сдержавшись и запустив в сторону брюнетки подушкой.

Не попала…

— Все трое на практику? — нахмурив лоб и недовольно глянув на свою соперницу в словесной битве, уточнила Алиса.

— Все трое. — подтвердила Лилит. — Если кто-то забыл, мы в одной упряжке. А со следующей недели нам нужно сдать все тесты, которые мы с вами пропустили. Так что неделька будет напряжённой.

— Уже? — удивилась рыжая.

— Угу.

— Что за тесты вы сдаёте? — поинтересовалась Мими.

— Фехтование, стрельба, верховая езда, плетение оберегов и зельеварение, — как маленькой пояснила Лилит. — Тебя это, кстати, тоже касается.

— Её?

— Меня?

— Да! — закатив глаза под лоб, вздохнула вампирша. — Когда я говорю трое — это ты, ты и я. Что непонятого? Мы пропустили сдачу, наша тройка была неполной. Теперь нужно всё наверстывать.

— А вот с этого места поподробнее. — уселась на кровати Мими, подтянув ноги под себя.

— План простой, как мозг нашей рыжей… — произнесла Лилит.

— Эй! — тут же подала возмущённый голосок Алиса.

— Нам нужно как можно быстрее закрыть хоть одно задание по практике… И сделать это завтра. Потому как с понедельника сделать это параллельно со сдачей тестов и учёбой будет ой как сложно!

— Думаешь? — нахмурив лоб, переспросила Алиса.

— Знаю. — устало вздохнула Лилит. — Я тут выпросила у нашего глубокоуважаемого господина Суворова как раз одно подходящее дело для практики. Свеженькое, как пирожки твоей бабки. Нам повезло, что его никому ещё не отдали. И сегодня в обед я оформила суточный пропуск на выход из Академии у госпожи Беркли. Так что медлить нельзя.

— Короче, всё понятно! — вздохнула Алиса, уронив голову на возвращённую брюнеткой подушку.

— А мне ничего не понятно. — нахмурилась Мими. — Давай ещё раз и всё по порядку. Куда и зачем нам нужно завтра идти и что за практика?

— По порядку — так по порядку… Сегодня я имела разговор с господином Суворовым. И он поинтересовался — какого хрена мы всё ещё не сдали тесты и практику, когда у нас полная, сформированная тройка?

Алиса громко фыркнула.

— А так как тесты мы можем сдать во время учёбы, то практику нам нужно закрыть уже завтра!

— Это понятно. Что представляет из себя эта ваша практика? — не сдавалась Мими.

— Практика. — посмотрела Лилит на всё ещё ничего не понимающую брюнетку и пояснила: — Работа в поле. Применение полученных в Академии навыков и знаний в реальной жизни. Проверка наших способностей…

— Ещё чуточку конкретнее можно?

— В Ольшанке, соседней деревне, начали пропадать люди. За последние пару недель исчезло четырнадцать человек. Нам нужно провести расследование и узнать, что там происходит…

— А городская стража этим почему не занимается?

— Потому, как это не их дело. Стража не занимается инцидентами, в которых замешаны демоны и прочие тёмные твари. — ответила вместо Лилит Алиса. — Это наш профиль, новенькая!

— Вопросы есть? Вопросов нет! — сама же ответила блондинка, не дожидаясь остальных. — Всё! Спать! Все остальные вопросы завтра…

Глава 11. Практика

— Мы куда? — любознательно поинтересовалась Мими у идущих впереди по пустынным коридорам академии девчонок. — Хотелось бы всё же знать, для чего я подскочила в такую рань в воскресенье.

— Мы в арсенал. Нам нужно подготовиться. А куда ты — я не знаю. –прокомментировала рыжая ведьма, широко зевнув.

— Она с нами. — напомнила Лилит. — Теперь она в нашей тройке. И хватит уже её подкалывать.

— Да я ещё и не начинала. — ворчливо заметила Алиса, покосившись на Мими.

Девчонки спустились на первый этаж, свернули под лестницу, Лилит уверенно толкнула от себя большую деревянную дверь и не останавливаясь шагнула внутрь.

— Ого! Тут есть проход? — удивлённо восхитилась Мими. — Я не знала…

— Она новенькая — куда и главное зачем нам её тащить? — проворчала ведьма, поравнявшись с блондинкой, уверенно идущей по длинному с высоким арочным потолком проходу.

— Круто! — прозвучал за спинами девчонок восхищённый вздох брюнетки. — Потайной коридор!

— С собой. — равнодушно пожала плечами Лилит.

— Она ничего не знает! И ничего не умеет! — не сдавалась ведьма.

— Вот и научим. И учти, если и с этой что-то случится, то нам дальнейшая учеба точно не светит. По крайней мере, не в этом учебном заведении, а может и не в Империи…

— Почему ты мне это говоришь? — насупилась Алиса. — Она и твоя забота тоже. Может мы вдвоём всё сдадим? А эта, — ведьма кивком головы указала за спину, — просто потом галочку в табеле учёта поставит и всё.

— Я так и сказала Суворову. Мы уже притёрлись с рыжей, в смысле, с тобой. У нас слаженная пара. Я действую, она прикрывает…

— А он что? — оживилась Алиса.

— Так не принято. Тройки должны уметь работать согласовано и гармонично, словно один единый, живой организм. — произнесла Лилит грубым голосом, пытаясь скопировать интонации виконта. — Да и он прав в чём-то. Если нам придётся сдавать перед комиссией? Как мы будем взаимодействовать? Как леблядь, рак и щука?

— Ле-блядь. Смешно! — усмехнулась рыжая. — Звучит как-то по-французски.

— Алис! Сосредоточься! Не до шуток сейчас.

— Да поняла я, поняла… Действуем тройкой.

— А что значит — и с этой что-то случится? — подозрительно поинтересовалась Мими.

— Долгая история. — отмахнулась Лилит.

— Твоя предшественница совала нос не в свои дела, — не стала секретничать рыжая ведьма, — прям как ты сейчас, вот и вся история.

— Её просто отчислили. — пояснила Лилит.

— Ну да — просто. — хмыкнула Алиса. — После того, как она едва академию не спалила и не пристрелила Суворова.

— Нервное срыв. Бывает. — пожала плечами блондинка.

— Теперь мы все под колпаком из-за неё и на особом контроле у Андрея Анатольевича! Он спит и видит, как бы от нас избавиться.

— Почему? — не поняла брюнетка.

— По кочану! — парировала рыжая и примирительно добавила: — Не нравимся мы ему и всё тут!

— Мы пришли. — Лилит остановилась перед очередной дверью, дёрнула ручку на себя, отошла в сторону, пропуская девушек вперёд, и через секунду зашла следом.

— Охренеть! — восхищённо выдохнула Мими.

Арсенал и правда поражал воображение. Большое помещение, которое раньше наверняка использовалось как винный погреб или какая-то пыточная, высокие сводчатые потолки, огромные стеллажи по над стенами, стойки, ящики, деревянные манекены, полки с баночками и снадобьями, кремниевые мушкеты и пистолеты, шпаги, мечи, копья, ножи, щиты, броня и кольчуга…

— Там холодное оружие, — кивнула Лилит направо, — там огнестрел, показала она налево, — а прямо гардероб. Тебе туда. Подбери себе что-то более подходящее для похода в деревню, чем форма академии.

— А… — открыла рот брюнетка.

— А оружие я сама тебе выдам чуть позже.

— Поняла. — кивнула довольная Мими, прикрыв ротик и двинувшись к залежам женской одежды на полках у дальней стены.

— Хотя, нет. Погоди… — остановила Лилит девушку на полпути, подошла к стойке с мечами, попробовала на остроту японскую катану, отрицательно покачала головой, взяла тяжёлый двуручный меч, взвесила его в руке и вернула на место. Порылась в большом деревянном ящике, извлекла из его недр короткий одноручный гладиус, взмахнула им пару раз, удовлетворённо хмыкнула и вручила меч Мими. — Держи, только маши аккуратно, а то поранишь ещё кого. А лучше вообще не доставай без особой необходимости.

Мими удивлённо покрутила в руках затупленный, скорее всего тренировочный клинок, посмотрела на Алису, увлечённо подбирающую себе огнестрел — длинноствольный мушкет с расширенным на конце, словно у дудки, дулом, и на заткнутый за пояс рыжей кремневый пистоль. И возмущённо выдохнула на одном дыхании:

— Эй! А почему мне ножичек, а вам ружья и пистолеты?

— Маленькая ещё. — тут же отозвалась рыжая. — И не по рангу.

— Да я лучше вас стреляю! — фыркнула Мими.

— А на охоту ходила уже?

— Ходила.

— На тварей?

— Нет. — неуверенно помотала головой брюнетка.

— Вот поэтому. — назидательно произнесла Алиса. — Ещё пальнёшь с перепугу в спину кому-то из нас.

— Пф-ф-ф! — недовольно фыркнула Мими, взмахнула пару раз мечом, рассекая воздух, тяжело вздохнула и побрела выбирать подходящий для выхода из академии наряд. — Сабля бля… Ну ладно…

Дольше всего девушки провели в гардеробе, на целых полчаса выпав из реальности… Куртки из мягкой прочной кожи, крепкие сапоги, юбки и шорты… Тяжёлые доспехи, кольчугу и щиты брать никто из них не стал, всё же не на войну собрались, но максимально прочную и практичную одежду, не стесняющую движения ни в лесу, ни в поле, каждая подобрала на свой вкус, вполне, неплохо…

— Ну как? — покрутилась довольная собой Мими перед большим серебряным зеркалом, обращаясь к девчонкам.

— Это что? — хмуро поинтересовалась Алиса, осмотрев брюнетку с ног до головы.

— Что? — не поняла Мими.

— Хвост и рога.

— А, это! — поняла о чём речь юная герцогиня. — Ну как, мы же на серьёзное дело идём. Это моя боевая форма. — пояснила она. — Мне так спокойнее.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Нафига?

— Вы мне дали какой-то беспонтовый ножичек. — недовольно фыркнула демоница, помахав перед собой мечом. — Я с ним как дура.

— Спрячь! — строго распорядилась рыжая ведьма.

— Оставь её. — вмешалась Лилит, скептически оглядев наряд брюнетки — короткую чёрную кожанку на голое тело и такие же короткие шорты. — Пусть делает, что хочет. Лишь бы не путалась под ногами.

— О! — обрадовалась Мими. — Ли дело говорит!

— Лилит! — недовольно поправила вампирша. — Ли — я только для друзей.

— Как скажешь. — равнодушно пожала плечами демоница и двинулась в сторону стеллажей со стрелковым оружием.

— Не трожь там ничего! — на всякий случай предупредила Алиса.

— Да, да — знаю… — пробурчала себе под нос Мими. — А то пальну ещё своими корявыми ручками кому-то в спину и наделаю лишних дырочек…

— Мне кажется, или у неё грудь стала больше? — подозрительно прошептала ведьма, нахмурив лоб и покосившись в сторону увлечённо разглядывающей стенд с арбалетами Мими.

— Суккубы. — пожала плечами Лилит. — Они же могут модифицировать тело и становиться более сексуальными. Ты всё?

— Всё.

— Тогда выдвигаемся…

На всякий случай оглядевшись ещё раз, Лилит поправила пистоль за поясом, закрепила на поясе мешочек с порохом и серебряными пулями, махнула брюнетке рукой и пошла в сторону выхода…

Так никого и не встретив по пути в такой ранний час, тройка девушек подошла к большим кованым воротам академии, предъявили пропуск сонному охраннику, вышли за территорию, свернули на просёлочную дорогу и двинулись в сторону Ольшанки…

Деревни, располагающейся в пятнадцати километрах от академии, троица учениц достигла уже через три часа, выйдя из густого леса неподалёку от старого, деревянного и, на удивление, жилого дома. Под ногами девушек расстилалась широкая деревенская улица и несколько десятков крестьянских жилищ, слева лениво бежала небольшая речушка, а справа приютился старый покосившийся колодец.

По полянкам носились куры вперемешку с гусями, гавкали дворовые псы и бегала детвора. По чувствительному обонянию юных аристократок ударил запах коровника, свинарника и чего-то ещё, название чему подобрать было сложновато…

— Здоров будь, мил человек! — поприветствовала Лилит хозяина избушки, стоящего на крыльце и неторопливо пускающего белый табачный дым перед собой.

— И вам не хворать. — кивнул мужик, подозрительно оглядев троицу незнакомок из-под густых чёрных бровей.

— Как нам найти старосту?

— А вам зачем?

— Дело есть. Так как?

— А чего его искать, уже нашли. — хмыкнул мужик.

— Мы из академии. — достав из кармана и развернув вчетверо сложенный пожелтевший лист, блондинка сунула его под нос деревенскому жителю.

— А! — понятливо протянул староста. — Вы на поиск пропавших? Это хорошо. Казим. — вытерев ладонь о рубашку, протянул он её Лилит.

— Просто Казим? — уточнила девушка, пожимая широкую, мозолистую мужскую руку.

— Угу. У нас тут всё просто. Это у вас в городе всё сложно.

— Сказал как сказал. — усмехнулась Мими. — Сократ бы обзавидовался.

— Ну или дядька Казим. — недовольно покосился староста в сторону брюнетки, задержавшись взглядом на её небольших рожках. — Меня здесь все так кличут.

— Красиво тут у вас. — мечтательно улыбнулась юная герцогиня.

— У нас? — задумчиво почесал репу Казим, глядя, как рыжая брезгливо вытирает подошву сапога о траву, пытаясь избавиться от остатков коровьего дерьма, и как блондинка недовольно морщит нос, отмахиваясь от мошек и комаров.

— У вас, у вас. — подтвердила Мими. — Природа, воздух, свобода…

— А, ну это да. — расплылся в улыбке староста. — Природа — да. Со свободой не очень, крепостные мы, а так — да. И молочко свежее, и огурчики, и картошка. Не то что в городе — всё залежавшееся и прелое… У нас всё своё!

— Как дела с нежитью? Безобразничает?

— Да есть немного. То мертвяк с кладбища забредёт, то леший из лесу. Да они мирные в основном. Голодные просто. — пояснил староста. — Бывает, молочком их накормишь с хлебом, да они и уходят обратно…

— Молочком? Мертвяка? — удивилась Лилит.

— Ну а почему нет? Домашнее молочко все любят. Да мы уж и свыклись с этим. Только вот напасть новая завелась — люди пропадают, поди каждый день по человечку, а то и по два. Бесследно. — нахмурился Казим и тяжело вздохнул.

— Поэтому мы и здесь. Не переживай, мужик — всё решим! — утешила ведьма старосту. — Лучшие ученицы академии — это тебе не хухры-мухры! — важно произнесла рыжая.

— Лучшие? — подозрительно нахмурился дядька Казим.

— Лучшие! — подтвердила ведьма. — Не веришь?

— Да верю, верю. — совсем без веры в голосе подтвердил мужик. — Одно хорошо…

— Что?

— Ежели вас схарчат, то разбираться приедет кто-то серьезный. И тогда точно всё порешают…

— Не схарчат. — хмыкнула ведьма. — Мы сами кого угодно схарчим!

— Это я уже понял. — снова покосился староста на рога и хвост Мими. — А эта тварь… — кивнул он на брюнетку. — С вами? Помогать вам будет?

— Вот умеешь ты испортить настроение, мужик! — возмутилась Мими. — Сам ты тварь!

— С нами. — подтвердила Лилит. — Это лучшая ищейка академии! Видишь, как ноздри раздувает? Это она уже след взяла!

— Да иди ты! — восхитился староста.

— Бля буду! — подтвердила вампирша, показав острые клычки и заставив мужика побледнеть.

— Мать честная! — округлил глаза и перекрестился староста, но остался стоять на месте, не делая даже попытки сбежать.

— Клин клином вышибают, как говорила моя бабуля. — усмехнулась Алиска. — Слышал такое выражение?

— Слышал. — подтвердил Казим.

— Ну вот. А у нас твари против тварей.

— Это правильно! — с умным видом кивнул староста. — Как бы дело не обернулось, кто бы не победил — тварей на земле однозначно станет меньше. Богоугодное дело делаете, девча… тваря… — мужик посопел, не зная, как закончить и нахмурился.

— Короче! — бодро произнесла Алиса. — Сколько людей у вас уже пропало? Много?

— Да уже как двадцать душ погань извела. Бесследно. Ни трупов, ни следов. Видно, сжирают со всеми потрохами, или в болото утаскивают, или в лес… — глубокомысленно пробормотал глава деревни, почесав затылок.

— Погань?

— Ну а кто ещё? — пожал плечами староста. — Погань! Больше некому.

— Двадцать? — нахмурилась блондинка. — Нам говорили четырнадцать.

— Да то когда было то! — отмахнулся дядька Казим. — Поди, неделю назад…

— Понятно. По человеку в день… — задумчиво пробормотала Лилит. — Стражники из города были?

— Были, как не быть!

— И что сказали?

— Сказали, что это не их этот, как его…

— Профиль? — подсказала вампирша.

— Вот именно — прохфиль!

— А с чего они так решили?

— Ну эт вы лучше у них спросите…

— Ладно. Разберёмся. — вздохнула блондинка.

— А ты, стало быть, у них старш

а

я? — прищурился староста.

— Старш

а

я, старш

а

я…

— Девки! — хмыкнул староста. — Никогда бы не подумал, что девки будут таким заниматься…

— Что-то имеешь против? — прищурилась рыжая, готовясь в случае чего начать скандал и провокацию.

— Да нет… — пожал мужичок плечами, меланхолично выпуская очередное облако табачного дыма. — Просто сказал…

— А когда и как люди пропадают? — поинтересовалась Мими. — Утром, вечером, в обед? Пошёл в туалет и не вернулся, или из дома, из постели? Или ещё как?

— Когда, когда… — задумчиво почесал затылок староста. — Да кто ж их знает! Вечером есть человек, утром нет.

— Значит, ночью.

— Может и ночью, а может вечером или рано утром. Кто ж знает. Сначала Гришка Хромой пропал, потом Степан Косой, — принялся перечислять староста, — Матвей беспалый, Вовка Шальной…

— Что-то все какие-то хромые и косые. — проворчала Мими. — А кто-то нормальный пропадал?

— Так они нормальные были мужики. — даже слегка обиделся Казим. — Здоровые, непьющие…

— А бабы?

— Что бабы? — не понял староста.

— Бабы тоже пропадали? — терпеливо повторила Мими.

— Конечно! Марья с бельмом на глазу, Анна с чёрной пяткой, Катерина с ентим, как его, — староста приложил руки к шее, пытаясь что-то показать, — с зобом, во!

— С зобом? — непонятливо переглянулись между собой девушки.

— Ну, это когда шея большая становится. Я не знаю, как эта болезнь кличится у вас в городе.

— Да у вас тут какой-то санитар леса завёлся. — усмехнулась Мими.

— В смысле? — не понял мужчина.

— Да не обращай на неё внимания, — отмахнулась Алиса, — она у нас блаженная.

— А! Ну эт даже хорошо. — понятливо кивнул староста. — Может ей молочка налить или хлебушка принести? Говорят, примета хорошая — накормить и напоить дурачка…

— Не отвлекайся, дядь. — прервала размышления мужичка Лилит. — Есть идеи, кто это может быть? И куда люди, вернее трупы деваются?

— Да какие у него идеи! — скривилась рыжая.

— Есть! — сумел удивить староста. — Как не быть?

— О как! И какие?

— Погань!

— Ну про погань мы уже слышали. — разочарованно выдохнула Алиса. — Под это определение всё подходит. И леший, и чёрт, и перевёртыш, и кикимора болотная, и…

— Демоны! — опомнился староста, чересчур эмоционально закивав при этом. — Точно они!

— Да ты что?! — удивлённо и слегка наигранно покачала головой Мими. — Демоны?

— Помолчи, новенькая! — отмахнулась от брюнетки Лилит.

— Молчу.

— Демоны всех утаскивают! — ещё раз повторил староста, пристально присматриваясь к Мими. — Как пить дать — демоны!

— И куда утаскивают, если не секрет?

— Так на кладбище. — ткнул Казим пальцем куда-то вдаль.

— Как неожиданно… — с сарказмом произнёс кто-то из девушек.

— Я же просила заткнуться. — раздражённо посмотрела в сторону Мими Лилит.

— Да я молчу. — обиженно фыркнула брюнетка.

— Это я. — призналась Алиса.

— Заткнитесь обе, значит! — недовольно проворчала блондинка и снова повернулась к мужичку. — На кладбище, говоришь?

— Угу. Катьку там нашли.

— Ты ж говорил, трупы не находят, балабол! — фыркнула Мими, и Лилит раздражённо зашипела на брюнетку.

— Так она и не труп была. Живая здоровая. Нашли её поутру на кладбище среди могилок.

— И что она говорит?

— А ничего! Говорит — не помню ничего. Напилась небось, а потом по темноте заблукала. Так что Катьку можно вычёркивать из списка — на неё даже демоны не позарились.

— Хм… Ничего не помнит, говоришь? — нахмурив лоб, переспросила Лилит.

— Ничего. — подтвердил староста. — Память как корова языком слизала. Если не брешет, конечно…

— И где ваше кладбище?

— Дак вон там, за пригорочком, по ту сторону. — ткнул он пальцем перед собой. — Хорошее место, тихое, возле речушки. Кладбище у нас хорошее, там ещё дед нашего барона захоронен.

— Ну и отлично. — пришла к каким-то своим выводом вампирша, довольно кивнув. — Как стемнеет, двинемся туда…

— Ты что, поверила ему? Пойдём на кладбище? — удивилась Алиса.

— А какие у тебя предложения есть?

— Да хрен его… — пожала девушка плечами.

— Значит, на кладбище… — равнодушно пожала плечами Лилит. — Тем более, я, кажется, знаю, кто это делает.

— Знаешь? Откуда? — шепотом выкрикнула Алиса.

— Оттуда! — ворчливо произнесла блондинка. — Катерина с зобом не потому не помнит ничего, что пьяная была.

— А почему? — непонимающе нахмурилась рыжая, глянув на пожавшую плечами Мими.

— Учите матчасть, девочки. Ей богу — это преподают ещё на первом семестре.

— Что-то я не помню такого. Кладбище, зоб, пропавшие люди, провалы в памяти… Что за загадки, Ли! — недовольно фыркнула ведьма.

— А я вообще ваш первый семестр пропустила. — Мими равнодушно хмыкнула.

— Катька что — оборотень? — выдвинула версию Алиска.

— Хреноборотень! — срифмовала Лилит и поучительным тоном добавила: — Значит, будем учиться на практике, раз теорию не знаете.

— Так что? Получается, до вечера будете ждать? — прислушиваясь к разговору и уличив подходящую паузу, поинтересовался староста.

— Получается, что так. — подтвердила Лилит.

— А у вас есть где передохнуть с дороги и перекусить чего? — повернулась Мими к старосте.

— Есть. Чего ж не быть! У бабки Софьи дом большой, у неё всегда все проезжие останавливаются. И поспать, и поесть можно. — подтвердил Казим и примолк, глядя в глаза девушек.

— И? — не выдержала паузы юная герцогиня.

— А, вам показать?

— Какой ты догадливый! — похвалила девушка старосту. — Веди давай.

— Ну, ступайте за мной, тогда… — кинул глава деревни самокрутку в траву, ловко спрыгнул со ступеней и повёл практиканток в центр деревушки…

Глава 12. Кладбище

— Так, новенькая. Слушай правила… — вздохнула Лилит, выходя после отдыха и скромного деревенского ужина из дома бабки Софьи на свежий вечерний воздух. — У нас стандартная тройка. Ну почти… Лекарь, и два бойца. Обычно, бойцы — это связка стрелок и ближник… Ты как, с луком больше или с пистолем?

— Не знаю. — пожала плечами Мими. — И с тем, и с тем могу…

— Ну да, ну да… — скептически хмыкнула блондинка. — Только пистоль я тебе не дам, а лук ты не догадалась взять…

— А рыжая у нас — лекарь? — оставила без внимания ворчание наставницы Мими.

— Почти. Я же ведьма… — пожала плечами Алиса, на удивление не огрызнувшись впервые за целую неделю знакомства, и проверила мешочек с травами и какими-то зельями, висящий у неё на поясе. — Я могу и лечить, и калечить. Под настроение.

— Интересно… — задумчиво пробормотала Мими.

— Ещё проклинать могу, наводить порчу, глазить, зачаровывать, ослаблять… — перечислила ведьмочка. — Я много чего могу. Талант не пропьёшь, как говорила моя бабуля. Талантливый человек, талантлив во…

— Да поняла я, поняла. — вздохнула герцогиня.

— Мы пришли! — объявила Лилит, остановившись у покосившейся калитки, вынула из-за пояса пистоль и внимательным взглядом оглядела залитые лунным светом могильные холмики и надгробия.

— Серьёзно? Практика на кладбище? — удивлённо прошептала Мими, покачав головой. — Я думала, вы шутите…

— Ссыкотно, принцесска? — довольно улыбнулась ведьма.

— Да не то, чтобы… Просто мне кажется, практика должна как-то по-другому проходить.

— Практика как практика. — пожала плечами Лилит, толкнув от себя хлипкую металлическую дверку с противным, громким скрипом. — Могло быть и хуже.

— И что нам здесь нужно делать? Кого ищем?

— Для начала, нам нужно упокоить мертвецов. Это минимальные требования для зачёта по практике. — Лилит посмотрела на полную луну над головой. — Думаю, пару часов у нас есть.

— Мертвецов? — переспросила Мими.

— А то! Кладбище то старое. Сейчас полезут родненькие. О! — довольно ухмыльнулась блондинка. — А вот и работёнка подъехала… Идите сюда, мои красавчики — кис, кис, кис…

— Постарайся не путаться под ногами, принцесска. — отодвинув в сторонку Мими и вытащив из заплечных ножен обоюдоострый дамский меч, Алиса встала рядом с Лилит и хищно усмехнулась. — Ну что, подруга, покажем им, где раки зимуют?..

Первые мертвяки даже не поняли, что произошло. Девчонки орудовали слаженно и точно, словно только этим всю жизнь и занимались. На сырую землю падали отрубленные головы, руки и ноги, а количество живых мертвецов уменьшалось с каждой секундой…

Парочка самых умных мертвяка заподозрили что-то неладно, развернулись и попытались дать дёру… Но ничего у них не вышло… Всего четверть часа — и на кладбище воцарилась тишина и покой…

Практикантки смахнули пот со лба, оглядели побоище, довольно крякнули, вытерли клинки о тряпьё одного из трупов, и спрятали оружие.

— Помогай, принцесска! Трупяки сами себя в могилу не загрузят! — усмехнулась Алиса, каждый раз чувствуя какое-то приятное удовлетворение от подначивания герцогской дочки.

Мими вздохнула, спрятала свой так и не пригодившийся в этот раз тупой гладиус, и принялась за грязную работу.

Девушки дружно сгрузили трупики и запчасти мертвецов в разрытую землю, ведьма прочитала какое-то заклинание и окропила могилки святой водой из своих запасов.

— Это было легко… — хмыкнула рыжая, брезгливо вытирая испачкавшиеся руки о траву. — Одного не пойму…

— Чего именно?

— Не могли мертвяки никого утаскивать. — нахмурилась ведьма. — Они не выходят за территорию кладбища. А если и выходят, то всегда вялые и тихие. Вон, даже молоко чуть ли не из рук деревенских пьют.

— Я и не говорила, что это они. — задумчиво произнесла Лилит, к чему-то принюхиваясь и с каждой секундой мрачнея всё сильнее.

— Тогда кто?

Откуда-то слева подул северный прохладный ветер, обдав девушек запахом гнили и затхлости, далеко в лесу жалобно завыли волки, а за спинами девчонок предательски хрустнула сухая ветка…

Вспышка, какое-то помутнение, и сознание трёх девушек погасло. Всё, что они успели сделать — это ровно ничего!

* * *

Сознание возвращалось нехотя, медленно и лениво… Всё кружилось, перед глазами мельтешили какие-то мошки, а голова словно налились чугуном. По нёбу скрёб сухой язык, будто в рот нагадила дюжина чертей сразу, а руки и ноги отказывались слушаться.

Мими с трудом приподнялась с сырой земли, потрясла головой и застонала… Так хреново ей давно… никогда не было. Девушка огляделась, сфокусировала взгляд на постанывающей в паре метров от неё Алисе, и тихонько позвала наставницу:

— Эй, рыжая! Ты живая?

— Не ори! — скривилась ведьма, обхватив голову руками и застонав.

— Да я и не ору. Что это было?

— Ты о чём вообще? — непонимающе обвела окружающее пространство хмурым взглядом Алиса, пытаясь сфокусировать его хоть на чём-то. — Где это мы?

— Там же, где и были — на кладбище. — пояснила брюнетка.

— Сейчас ночь? — удивлённо произнесла девушка.

— Ты сейчас серьезно?

— А похоже, что я шучу? — раздражённо бросила рыжая и снова скривился от головной боли.

— Да хрен тебя разберёт! — пожала плечами Мими. — Может дурочкой прикидываешься.

— Не прикидываюсь — действительно ни черта не помню… Помню, как мы разговаривали со старостой, потом он нас повёл в дом бабки, а потом… Потом провал… На нас напали?

— Похоже на то.

— Кто?

— Упырь. Здоровый, грязный и быстрый. Я успела заметить его в самый последний момент, за секунду до того, как он нас вырубил. Интересно, чем это он нас так приложил… — поморщилась Мими, массируя виски.

— Ментальный удар. — пояснила Алиса, порылась в своём мешочке, достала маленькую бутылочку, выдернула из неё пробку и опрокинула содержимое в рот. — Держи. — кинула она точно такую же склянку Мими. — Выпей, станет полегче.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Спасибо! — поблагодарила брюнетка, одним глотком опустошив пузырёк. — А они это умеют? Ментально атаковать…

— Умеют, если обожраны до предела или если он достаточно стар и опытен. А этот, судя по всему, стар. Ох… — поморщилась ведьма, взявшись за голову, и тихо выругалась: — Вот чёрт! Как я сразу не догадалась?! Он тут устроил себе кормушку — персональные охотничьи угодья. Тварь! Каждый день ворует по человечку и выпивает его досуха. Берёт больных, одиноких, которых не жалко и которых не будут фанатично искать.

— А эту, последнюю почему не сожрал? Катьку с зобом.

— Из-за болезни. Побрезговал. Надкусил и выбросил. У таких в крови что-то не так… — пояснила рыжая.

— А нас тогда почему не тронул? Я здоровая.

— А смысл? Наш упырь не дурак — за убийство студенток академии с него не слезут. А так… А так кто будет суетиться?

— Или он просто был сыт…

— Или сыт… — Алиса поморщилась, рука непроизвольно потянулась к шее и тут же отдёрнулась обратно, девушка зашипела от боли и тихо выругалась. — Сука! Тварь! Он меня выпил!

Рыжая ведьмочка резко поднялась с сырой земли и тут же упала обратно на задницу, ноги её не держали, а голова всё ещё не пришла в норму.

— Что-то мне нехорошо… — тихо произнесла Алиса. — Нужно что-то делать…

— Нужно найти тварь и заебашить! — подтвердила брюнетка.

— А где Лилит? Мы без неё пришли? — оглядевшись по сторонам, обеспокоенно произнесла рыжая.

— С ней. — нахмурилась Мими. — Должна где-то тут быть…

— Лилит? Лилит! — выкрикнула Алиса, завертевшись на месте волчком. — Чёрт! — выдохнула девушка. — Он её забрал…

— Забрал? Зачем?

— Да я почём знаю! — огрызнулась ведьма, торопливо вытряхивая на землю содержимое своего мешочка. — Да где же он… Где… Вот!

Алиса схватила в руку кусок белого мела, разровняла перед собой небольшой участок земли, утрамбовала его ладонью и принялась чертить пятиконечную звезду. Закончив, набросала пять иероглифов по краям, вытащила из ещё одного мешочка пучок белого пуха и положила его в центр, придавив камнем. Оглядела творение своих рук и удовлетворённо хмыкнула.

— Это что? — кивнула Мими в центр пентаграммы. — Волосы?

— Угу. — неохотно подтвердила ведьма.

— Чьи?

— Сама как думаешь?

— Откуда у тебя волос Лилит? — удивлённо усмехнулась брюнетка.

— Оттуда! — раздражённо бросила ведьмочка. — Оттуда же, откуда и твои.

— Эй! У тебя есть мои волосы?! Ты охренела, мандавошка рыжая?!

— Это для дела. — отмахнулась ведьма. — Как раз для таких случаев. Не ссы! Взяла с твоей подушки. И совет тебе на будущее — ты бы лучше следила за своими личными вещами и следами жизнедеятельности. Это я такая добрая, ни прокляла тебя, ни сглазила… А кто-то другой может и воспользоваться.

— Спасибо, учту! — язвительно фыркнула Мими. — Но волосы верни!

— Не мешай! Потом поговорим. — снова раздражённо отмахнулась Алиса, зажмурилась и забормотала незнакомые слова, похожие на латынь: — Елмез в алис яом… Едов в алис яом… Енго в алис яом… Енм ов алис яом… Готово! — коротко бросила ведьма, широко распахнув залитые чёрной мглою глаза.

Из центра пятиконечной звезды поднялся едва заметный кроваво-алый дымок, и, стелясь по земле, тонкой, полупрозрачной нитью рванул вдаль.

— Пошли. — скомандовала рыжая, покряхтывая поднимаясь с земли.

— Куда?

— Я создала поисковое заклятие на Лилит. Если она жива, мы её найдём.

— А если мертва? — поднялась следом за Алисой Мими, стараясь не упускать из вида красный указатель.

— То всё равно найдём, только уже не её, а её трупик. Ну что за тупые вопросы, принцесска? — фыркнула ведьма и повторила: — Пошли!

Нить вела куда-то вглубь кладбища, в его старую, заросшую высокой травой и бурьяном часть, петляя между могилками, крестами и надгробиями, то пропадая из вида, то снова возникая где-то неподалёку.

Дважды девчонки теряли направление, сбиваясь с пути, возвращались назад и снова шли вперёд. Мими что-то ворчала про глупую ведьму-недоучку, неспособную создать нормальное поисковое заклятие, а Алиса огрызалась и предлагала попробовать самой, раз такая умная…

— Здесь! — замерла ведьма на месте, кивнув в сторону большой каменной усыпальницы.

— Что здесь? — не поняла Мими.

— Нить оборвалась здесь — в склепе.

— Лилит там?

— Там!

— Жива?

— Да не знаю я! — прошипела ведьма, зло глянув на Мими. — Иди и узнай!

— Хорошо. — легко согласилась брюнетка, не двинувшись с места.

— И? — нетерпеливо прошептала рыжая. — Иди!

— Слу-у-у-шай… — задумчиво протянула Мими. — А напомни — как убить вампира?

— Да как, как… — так же задумчиво ответила Алиса. — Расчленить, сжечь, лишить крови, уморить голодом… Это если наверняка.

— А если кол в сердце? Ли говорила об этом.

— Не стопроцентный вариант. — покачала головой ведьма. — Зависит от возраста и сытости твари. Молодого может и убьёт, а старого точно нет. Можно голову отрубить. — выдала девушка ещё один вариант.

— Голову? Это сработает?

— В большинстве случаев — да. Если и не убьёт, то без башки он точно не противник. Будет тыкаться как слепой котёнок. — хмыкнула ведьма. — Только мы так близко к нему не подберёмся. — тут же расстроилась рыжая. — Может подмогу из академии приведём?

— Подмогу — как же! — хмыкнула брюнетка. — Три часа туда, три часа обратно. Шесть часов! Ты думаешь, он потерпит? На, держи.

— Что держать? — не поняла рыжая, подслеповата таращась в темноте.

— Одежду мою держи, я пойду на разведку…

Мими торопливо скинула обувь, сняла куртку, шорты и нижнее бельё, быстро огляделась, метнулась к какой-то заброшенной могилке и через секунду вернулась обратно, сжимая кусок стекла в руке. Прислушалась к себе, проверяя резерв силы, и удовлетворённо кивнула.

— Зачем тебе стекло? — услышала она удивлённый голос напарницы.

— Вместо ножа. Оно прозрачное. — пояснила брюнетка и растворилась в воздухе.

— Ого! Ты и так можешь?! — восхитилась ведьма.

— Могу! — подтвердил голос из пустоты. — Сиди здесь, не дёргайся… Если не вернусь через десять минут, скачи в свою академию и вызывай подмогу. Поняла?

— Сама разберусь, что мне делать! — недовольно фыркнула Алиса, осторожно водя рукой перед собой в поисках собеседницы.

— Вот и славненько! — усмехнулась Мими, развернулась и пошла в сторону гробницы…

Изнутри склеп казался ещё больше. Каменные стены, высокий потолок, факелы, свет которых совсем не было видно снаружи, запах затхлости и гнили.

Абсолютно голая Лилит прижималась к стене спиной, со скованными руками в металлических кандалах, а полуголый, здоровый сутулый вампир, в каком-то тряпье и грязных обносках, стоял перед ней на коленях, сунув свою морду между ног девушки и довольно урча…

Упырь резко дёрнул головой, обернулся ко входу, оскалился и угрожающе зарычал, совсем как пёс. Мими замерла на месте, стараясь не шевелиться и не дышать, и покрепче сжала в руке осколок стекла, наблюдая за противником. Молодой, крепкий, длинноволосый — словно бард или нищий поэт. Только безумный взгляд выдавал в нём жестокого и опасного хищника, а не человека.

Он громко втянул воздух ноздрями, поводил носом, принюхиваясь, внимательно прислушался к звукам снаружи, недовольно фыркнул, и через секунду вернулся к своему занятию, сунув блондинке свой несоразмерно длинный, непропорциональный язык между ног, и заставив девушку извиваться и тихо материться одновременно.

Тщательно и неторопливо прошёлся по гладкой промежности Лилит, вдавливая кончик языка и скользя между её половых губ, и впился грязными длинными когтями в тонкую, гладкую кожу на внутренней стороне бёдер блондинки, насильно раздвигая её ноги в стороны…

Мими сделала неторопливый шаг вперёд… Ещё один… Подкралась к упырю на расстояние вытянутой руки, уже чувствуя запах его немытого тела, и вздрогнула, увидев обращённые в её сторону и смотрящие сквозь неё водянистые, блеклые глаза твари. Упырь бесшумно втягивал носом воздух, шевеля ноздрями, и растягивал губы в безумной, но какой-то осознанной улыбке.

Под ногами брюнетки предательски зашуршали камни, и вампир довольно рыкнул, выпрямившись перед ней в полный рост и безошибочно взглянув в невидимое лицо девушки…

«Дерьмо!» — выругалась про себя юная герцогиня-демон и начала действовать. Быстро и стремительно, чтобы хоть как-то опередить своего противника, хоть на миг…

Крепко, до крови, сжала в руке осколок стекла, прыгнула вперёд, замахнулась и полоснула тварь по горлу… Ещё раз… И ещё…

Прохладная, слегка солоноватая, совсем без металлического привкуса, словно… словно морская вода, вампирская кровь окатила брюнетку с ног до головы, залила лицо, глаза, попала в рот, подкрасила силуэт невидимой, стройной фигурки Мими и проявила её слегка ошарашенное, словно испачканное алой краской, лицо.

Вампир захрипел, отшатнулся, испугано зажал горло рукой и упал на колени. Мими торопливо схватила его за волосы, и быстрыми движениями, полосуя свою же ладонь острым ребром стекла, отделила голову монстра от туловища, бросив её в дальний угол склепа.

— Так-то лучше. — прошептала юная герцогиня, опрокинула ногой тело упыря на каменный пол, и осторожно разжала ладонь, пытаясь вытащить впившийся в кожу осколок стекла…

— Мими? — прозвучал удивлённый голос Лилит в тишине склепа.

— Нет, зубная фея! — фыркнула брюнетка, вытирая с лица остатки чужой крови. — Я, конечно. И это… Прости, что помешала вам в такой интимный момент… Может, нужно было сначала дать ему закончить…

— Заткнись! Заткнись и освободи меня! — зашипела блондинка, звякнув цепями.

— О! Вижу, ты уже пришла в себя после изнасилования… — пробормотала Мими, склонившись над трупом в поисках чего-то, чем можно разомкнуть кандалы.

— Он меня не насиловал! Дура! — почему-то покраснела Лилит, дёргаясь и пытаясь освободиться.

— Бляха муха! Что у вас тут произошло? — донёсся до девушек любопытный голос рыжей ведьмы со стороны выхода. — Ли, почему ты голая?

— Сама как думаешь? — огрызнулась Лилит.

— Да, как бы, вообще без вариантов. — честно призналась Алиса, осторожно переступая лужи крови.

— Он ей лизал. — простодушно пояснила Мими. — Или отлизывал… — на секунду задумчиво нахмурилась она. — О, я гвоздь нашла! Сейчас будем тебя спасать, красавица! — шагнула брюнетка в сторону пленницы и принялась копошиться в замке.

— Лизал? В смысле?

— В прямом. — хмыкнула Мими, пошерудив гвоздём в замочной скважине. — Лизал и причмокивал…

— Зачем?

— А я откуда знаю. Может у него фетиш такой, а может он предпочитает сначала поиграть с едой…

— В смысле — фетиш? — не понимая, шутит её подопечная или нет, произнесла Алиса.

— Ну… — вздохнула Мими, собираясь пояснить всё по порядку, начиная с пестиков и тычинок.

— Да заткнитесь вы обе! — прорычала блондинка.

— Да не ори! — поморщилась Мими, стоящая рядом. — Прям на ухо!

— Если вы кому-то об этом заикнетесь… — с угрозой в голосе произнесла Лилит.

— Ещё чего! — хмыкнула ведьмочка. — Ты за кого нас принимаешь?

— Это был дикий… — вздохнула вампирша, кивнув в сторону неподвижного трупа на полу, высвободила руки из оков и принялась растирать занемевшие запястья.

— Дикий? — переспросила Мими, опустившись на корточки и принявшись копошиться в кандалах на ногах девушки.

— Мы так называем тех, кто ближе по разуму к животным, чем к людям. — пояснила блондинка. — Некоторые вампиры сходят с ума со временем. Попробуй не сойти, если ты прожил пятьсот, тысячу лет… Они как хищные звери — дикие и опасные. Поиск пищи, инстинкт выживания и размножения — это всё, о чём они думают.

— Понятно, а я почему-то подумала, что он твой друг. — хмыкнула Мими.

— Друг?

— Ну… Ты вампир, он вампир… Было похоже, что вы знаете друг друга. Тем более, в той щекотливой ситуации, в которой я вас застала.

— Попахивает расизмом. — возмутилась Лилит. — Ты думаешь, все вампиры знают друг друга?

— Ну не знаю. — решила высказать своё скептическое мнение ведьма. — Я согласна с принцесской. Я бы, например, перед первым встречным незнакомцем ноги бы не торопилась раздвигать…

— Алис, если ты не заткнёшься сейчас… — угрожающе прорычала блондинка.

— Да поняла я, поняла! Молчу!

— Я первый раз его вижу. — опустилась до объяснений Лилит. — Он вырубил меня, как и вас. А когда я очнулась — уже висела голышом на стене, а он у меня между ног копошился.

— Готово! — объявила Мими, справившись с замками и стянув железяки с щиколоток блондинки.

— Держи. — подскочила Алиса и сунула Мими свёрток с её одеждой.

— А моя где? — повертела головой Лилит.

— Прости, подруга. — пожала плечами ведьмочка. — Без понятия.

— Вот хрень!

— Держи. — Мими разделила свою одежду на две части и протянула Лилит шорты и лифчик.

— А ты? — неуверенно произнесла блондинка.

— Поделимся по-сестрински. — усмехнулась брюнетка, быстро натянув трусы и накинув на голое тело короткую кожаную куртку. — Ну как я смотрюсь?

— Пф-ф! — недовольно фыркнула Алиса.

— Нормально. — подтвердила Лилит, влезая в чужую одежду. — Алис, голову не забудь прихватить. — кивнула она в дальний угол склепа.

— Голову? — удивилась Мими.

— Угу. Голову упыря. — пояснила девушка.

— Нахрена нам голова?

— Это пятьдесят баллов.

— Баллов? Что за херь! — растерянно перевела взгляд брюнетка с блондинки на рыжую, засовывающую голову вампира в холщовый мешок. — Вы можете говорить по-человечески, а не как сраные пиздоблядские мандавошки!

— Она не знает. — усмехнулась ведьма.

— Не знаю чего?

— Мы получаем баллы за каждую уничтоженную тварь. Есть рейтинг команд. Мы сейчас где-то…

— В жопе. — подсказала Алиса.

— Да, где-то там. — согласилась Лилит.

— На первом месте — сёстры Нельсон. — вздохнула рыжая, перекинув мешок через плечо.

— Это которые чёрные ведьмы в хрен знает каком поколении? Помощницы Беркли? — уточнила герцогиня.

— Угу. У них сто двадцать баллов. На втором — блядские близняшки Клиффорд. У них сто тринадцать.

— Голова дикого даст нам пятьдесят баллов, а уши мертвяков, которые Алиска конечно же собрала… — внимательно посмотрела в сторону рыжей Лилит. — Собрала ведь?

— Конечно, мамуль! Каждое ушко, даже надкусанное и надломанное.

— Вот. Каждое ухо ещё по два балла. Сколько у нас выходит?

— С головой твоего друга выйдет семьдесят пять. — быстро подсчитала рыжая.

— Почему семьдесят пять? — удивилась Лилит.

— У одного мертвяка было только одно ухо.

— Вот гад! В общем, не важно. Мы уже не в жопе, а где-то в середине. Это хорошо. — подвела итог вампирша.

— И что дают эти баллы? — всё ещё не до конца понимала странную систему Мими.

— Ну, кроме того, что нас не будет, словно дебилов, проверять комиссия на соответствие, нашу тройку не расформируют и вместо каникул не отправят драить туалеты. Это в лучшем случае.

— А в худшем?

— Отчисление. — пожала плечами Алиса. — Обычно, три тройки из нижней строки рейтинга просто отчисляют. Теперь мы гарантированно избежим этого.

— А что в таком случае получают лучшие?

— Почёт и уважение, освобождение от дежурств в столовой, лучшие задания и приоритет в их выборе. — принялась перечислять ведьма, загибая пальцы. — Например, можно брать задания в городе, а не шататься по тухлым деревням. В городе круто! — мечтательно вздохнула рыжая. — Бары, рестораны, мальчики…

— Какие мальчики — у тебя же муж! — усмехнулась Лилит.

— Да это я так, теоретически. О вас думаю, вы же у меня не пристроены.

— Ну да, конечно… Но нам это не светит. — опустила Лилит свою подругу с небес на землю. — Мы чудом семьдесят пять набрали — и то хорошо. Ладно, дело сделано — можно идти. Практику, можно считать, сдали! — развернулась вампирша в сторону выхода и, брезгливо глядя в сторону трупа, двинулась к ступеням наверх.

— Не говори гоп, пока не перепрыгнешь — как говорила моя бабуля. — усмехнулась ведьма, пристроившись следом за вампиршей.

— Сплюнь! А то опять сглазишь…

— Не сглажу, — фыркнула рыжая, но на всякий случай трижды сплюнула через левое плечо.

— Эй! Осторожнее! — возмутилась Мими и шлёпнула идущую впереди ведьму ладонью по заднице…

Глава 13. Дуб

— Прохладно. — поморщилась Мими, выбравшись из склепа последней и выдохнув белый пар изо рта.

— Правда лизал, или ты брешешь? — тихо прошептала Алиса, наклонившись к уху брюнетки и стараясь говорить так, чтобы Лилит их не слышала.

— Да правда. — кивнула Мими. — Я бы такое не придумала, даже если бы хотела.

— И не шее следов от укусов не было?

— Не было. — подтвердила девушка.

— Хм… И почему у меня кровь, а у неё… — слегка завистливо проворчала ведьма.

— Если вы не заткнетесь обе — я сама вас заткну! — сквозь зубы произнесла Лилит не оборачиваясь.

— Ну, справедливости ради, он был симпатяжкой. — попыталась утешить подругу Алиса. — Такой крепкий, рельефный… Хоть и дикий. Я бы ему и сама дала…

— Я тебя сейчас стукну! — прошипела вампирша, обнажив на долю секунды клыки и полыхнув красными глазами. — Больно!

— Да всё, всё — молчу! Возвращаемся в академию? — с каким-то подвохом в голосе поинтересовалась Алиса.

— А есть ещё варианты? — Лилит поправила бретельку чужого бюстгалтера на своём плече и задумчиво посмотрела на залитое лунным светом кладбище.

— У нас ведь увольнительная до завтра… Я в городе не была триста лет… А тут такая возможность… — перечислила рыжая.

— В город? — задумчиво переспросила блондинка.

— Угу.

— Ну можно и в город. — пожала плечами Лилит и повернулась к Мими. — Ты как, новенькая, с нами или?..

— С вами. Что я не видела в той академии! — фыркнула брюнетка, кивнув в сторону мешка за плечами ведьмы. — Наш друг не испортится за это время?

— Не испортится. Я влила в него зелье консервации. Хм… — Алиса смерила Мими оценивающим взглядом. — Неожиданно. Я думала ты откажешься… Ладно, не важно. Тогда погнали?

— Погнали. — согласилась Лилит, ещё раз глянула по сторонам, прислушалась к тишине, безошибочно определила направление и, ловко перепрыгивая оградки и могильные холмики, повела девчонок за собой, сразу взяв высокий темп…

Уже через пару минут ей всё же пришлось заметно замедлиться, услышав за спиной тихое ворчание и витиеватую ругню рыжей подруги, успевшей дважды споткнуться и один раз приложиться коленкой о каменное надгробие какого-то несчастного.

— Помедленнее? — понимающе уточнила вампирша.

— Да уж желательно! — ворчливо процедила Алиса, поглаживая ушибленную ногу. — У меня так-то зрение не такое, как у тебя. Я не хочу здесь все кости переломать. Что это с нашей новенькой? — закончив ворчать, оглянулась девушка назад и выкрикнула: — Эй! Ты чего там замерла, принцесска?

— Молчит. — нахмурила лоб Лилит, глядя, как Мими стоит на месте и смотрит отрешённым взглядом куда-то вдаль. — Пошли, узнаем, что с ней…

Девушки молча развернулись, перепрыгнули несколько старых могилок, вернулись на десяток шагов назад и остановились рядом с брюнеткой.

— Всё хорошо? — поинтересовалась Лилит.

— Там что-то… — задумчиво произнесла Мими обними губами, глядя в сторону.

— Что-то — что? — раздражённо бросила ведьма.

— Не знаю. Какая-то сила. Необычная. Мощная. Что-то демоническое. Или нет…

— Так демоническое, или нет?

— Не знаю. — помотала головой Мими. — Но плохое. Скверное…

— Я ничего не вижу. — пожала плечами рыжая, проследив за взглядом брюнетки.

— Ты можешь чувствовать такое? — слегка удивилась способностям своей подопечной вампирша.

— Иногда. Когда чужой силы много или когда она просыпается.

— Где? — коротко уточнила Лилит.

— Там. — Мими вытянула руку перед собой и ткнула указательным пальцем вдаль. — Где-то в центре кладбища.

— Ну, пойдём глянем…

* * *

— Тут ничего нет. Я же говорила. — спустя пять минут, оглядывая пустую, выгоревшую поляну под раскидистым, обгорелым дубом, пробормотала Алиса. — Может когда-то ритуал какой-то проводили, или жертвоприношение. Давно. — уточнила она. — Но это кладбище — тут за каждым углом такое.

— Это кладбище, — Мими автоматически поправила рыжую, — тут нет углов.

— Да? Скажи это тому склепу! — махнула ведьма рукой себе за спину.

— Уела…

— Сейчас что чувствуешь? — обернулась к брюнетке Лилит.

— Ничего… — покачала та головой.

— Хм… Может это не здесь?

— Может и не здесь. — неуверенно пожала плечами юная герцогиня…

— У-и-и-и-и-и-и!

Пронзительный визг ударил по нервам, разорвав кладбищенскую тишину. Девчонки подпрыгнули на месте, резко прыгнули в стороны, крутанулись и обернулись на звук, моментально изготовившись к бою.

— Ох ты ж ёбушки-воробушки! — выдохнула Мими, подняв глаза вверх и открыв от удивления рот.

Старое, обугленное до черноты дерево было живым. Огромное дупло-пасть, кривые клыки, словно у пираньи, горящие диким, безумным огнём глаза. Дуб угрожающе рычал и скулил, покачиваясь из стороны в сторону и стряхивая остатки почерневшей листвы на землю.

— Сука! Это проклятое дерево! Это проклятое дерево! — снова завопила рыжая, болтаясь вниз головой в ветвях дерева на высоте нескольких метров от земли.

— Берегись! — успела выкрикнуть Лилит, рубанув клинком по ползущим в её сторону корням и отпрыгнув на пару метров подальше.

— Чему она так радуется? — задумчиво нахмурилась Мими, последовав примеру блондинки и отойдя ещё на несколько шагов назад.

— Это семьдесят баллов! Мы будем в топе! — довольно верещала Алиска, словно не замечая, как её ноги обвивают и стягивают прочные дубовые ветви. — Сто сорок пять баллов за одну ночь!

— Как наверняка говорила твоя бабуля — не говори гоп, пока не перепрыгнешь. — напомнила Мими рыжей ведьме, внимательно присматриваясь и размышляя, как лучше срубить этого монстра и возможно ли это вообще.

— Она так не говорила. Или говорила… — нахмурилась Алиса, вися вниз головой и демонстрируя своё белоснежной нижнее бельё всему кладбищу.

— Ну, значит я говорю. — хмыкнула брюнетка. — Ты сначала убей его. Оно не зря оценивается в семьдесят баллов.

— Ай! Больно! — опомнилась рыжая, безуспешно дёрнувшись несколько раз и не сумев освободиться. — Сделайте уже что-нибудь! Оно мне сейчас ноги вырвет. Тварь!

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Мими переглянулась с Лилит, девушки без слов поняли друг дружку, и кинулись к дереву с оголёнными мечами, ловко уворачиваясь от живых корней и пригибаясь от хлещущих во все стороны ветвей…

Рывок. Подскок. Кувырок. Лилит рубанула направо, отсекая ветви, дважды ударила по толстому корню, брызнувшему соком ей в лицо, и тут же сменила позицию, переместившись в тень. Через секунду показалась с другой стороны, нанесла несколько ударов по широкому стволу, увернулась, нахмурилась и снова ненадолго исчезла…

А Мими откровенно злилась и ругалась на свой клинок, в глубине души мечтая променять его на самый обычный, пусть даже и тупой, топор дровосека. Её удары не наносили дереву абсолютно никакого вреда, а только раззадоривало проклятый дуб всё сильнее и сильнее.

— Да не тыкайте в него своими ножичками! — донеслось до девушек с высоты. — Без толку же!

— Ну тебе оттуда явно виднее! — съязвила Мими, увернувшись и ударив в ответ. — А чем тыкать?

— Ничем. Найдите в корнях мешочек. Проклятый мешочек. Или ведьмин, как его ещё называют. — пояснила Алиса.

— Как он выглядит?

— Как! — недовольно фыркнула рыжая. — Как мешочек! Свёрток, перевязанный веревкой. Не тупите!

— Да как искать то?! Оно постоянно топчется и шевелит своими сраными корнями! — рыкнула брюнетка.

— Не знаю как, но по-другому с ним не справиться!

— Можно огнём попробовать. — подала идею Лилит, на секунду вынырнув из тени. — Он же деревянный, по идее боится огня.

— Только где взять тот огонь?

— Тоже верно. Ладно, ты отвлекай, — торопливо бросила она Мими, — а я попробую поискать.

— Как отвлекать?

— Как, как… Каком кверху! Не знаю! Придумай что-нибудь…

— Придумай… — недовольно проворчала юная герцогиня, прыгая в сторону. — Эй, ты! Тупое бревно! Достань меня! Огры-ы-ызок! Давай, поймай меня. Эй! Ну так не честно.

Мими обиженно нахмурилась и обречённо опустила руки вниз, разочарованно глядя на то, как дерево повернулось к ней задом, демонстрируя широкое, разработанное дупло там, где у обычного человека должен быть анус.

Где-то там в ветвях дуба беспомощно болталась рыжая, а в корнях, в поисках заветного мешочка, металась блондинка. И как помочь этим двоим, Мими даже не представляла…

Юная герцогиня в отчаянии сжала кулачки и сердито топнула ножкой. Под подошвой ботинка громко хрустнула сухая палка, и огромное дерево моментально обернулось на звук, угрожающе зарычав со всей возможной мощью своих демонических лёгких. Из пасти-дупла вырвался бурный поток воздуха вперемешку с листьями, желудями и мхом, растрепав волосы брюнетки, в лицо девушки пахнуло прелой листвой и плесенью, и Мими счастливо улыбнулась.

— А! Тебе не нравится, когда так делают? Ну прости… — состроила юная герцогиня невинное личико, опустила глаза, схватила первую попавшуюся палку руками, подняла её перед собой и мстительно, с плохо скрываемым наслаждением, переломила на две неравные части…

Дуб забил о землю корнями, остервенело замотал ветвями, пытаясь дотянуться до стоящего за радиусом своего ареала врага, зарычал, поднял с земли огромный булыжник и, словно из пращи, с огромной силой метнул его в ненавистного человека.

Уворот. Мими быстро обернулась, оценила широкую и глубокую борозду за своей спиной, оставленную булыжником, и удивлённо покачала головой.

— Ого! Мы так не договаривались! — проворчала девушка, поправила растрёпанные волосы, смахнула чёлку с лица, подняла ещё одну сухую ветку с земли, стараясь выбрать потолще, и с противным хрустом переломила её о своё колено…

Дикий рёв. Камень. Ещё один. Уворот.

Мими победно оскалилась, хмыкнула и тут же стёрла улыбку со своего лица. Будто в отместку, дуб-монстр демонстративно опустил рыжую ведьму пониже, обвил толстой ветвью шею девушки и начал затягивать петлю…

— Сделайте что-нибудь… — захрипела Алиска, выпучив от напряжения глаза и отчаянно вцепившись ногтями в сдавливающую горло лиану.

— Сейчас, сейчас. Ли?

— Да ищу я, ищу! — откликнулась блондинка из темноты. — Одну минуточку…

— Да нет у неё минуточки, она сейчас сдохнет!

— Хр-р-р… — в подтверждение слов Мими донеслось из кроны дерева.

— Я нашла, нашла! — радостно выкрикнула Лилит.

«Х-х-щ!» — разрезал кладбищенскую тишину звук хлыста.

«Х-х-щ!»

— Ай! — вскрикнула блондинка, получив хлыстом по спине. — Сука! Это не то…

— В смысле — не то? — ломая ветки и продолжая отвлекать озлобленное дерево, воскликнула Мими.

— Ну не то! — пояснила вампирша.

«Х-х-щ!»

«Х-х-щ!»

«Х-х-щ!» — продолжали хлестать гибкие плети во все стороны…

— У-у-у! — перестав хрипеть, завыла Алиска, сумев просунуть пальцы в удавку и немного ослабить хватку на своём горле. — Тварь! Он мне по губам врезал! Как я теперь с такими опухшими варениками людям покажусь!

— Да не ной! — тут же донеслось со стороны корней. — Вареник у неё опух! Это сейчас наша наименьшая проблема. Больше ничего не опухло?

— Не вареник, а вареники, дура! — огрызнулась ведьма.

«Х-х-щ!»

— А-а-й! А вот это уже было больно! — на секунду отвлеклась на перепалку девчонок Мими и тут же за компанию схлопотала плетью по филейной части.

Дёрнулась, словно от удара током, подпрыгнула на месте, рубанула наотмашь мечом и отскочила в сторону. Схватилась за задницу, тихонько зашипев себе под нос, и принялась лихорадочно тереть место ранения.

Пару секунд спустя, едва резкая, жгучая боль отступила, Мими повернула голову назад и оттопырила задницу, пытаясь оценить потери — на правой ягодице красовался огромный, воспалённый бордовый рубец.

— Теперь точно синяк будет. — недовольно протянула брюнетка, скривившись от боли и осторожно ощупав горящую огнём, широкую отметину.

— Ми! Ли! — снова донеслось от ведьмы, любившей сокращать имена. — Вы там долго копаться будете?!

— Работаем над этим! — проворчала блондинка.

— Вы не там ищете мешочек. — раздался в темноте незнакомый мужской голос.

Чёрная гибкая тень метнулась к стволу дерева, увернулась от нескольких ветвей, кувыркнулась через спину, подхватила с земли широкий пень и прыгнула вперёд, сунула в пасть монстру толстый деревянный чурбан, нырнула рукой в отверстие дупла и тут же выдернула её обратно, сжимая в широкой мужской ладони небольшой пухлый мешочек.

Незнакомец кинул грязный холщовый свёрток на землю и впечатал его каблуком своего сапога в землю.

Дерево протяжно, даже как-то жалобно заныло, глаза монстра потухли, превратившись в два глубоких, пустых отверстия, кора почерствела и окаменела, ветви и корни замерли, скрючившись и скукожившись, а сам дуб словно осунулся, став заметно меньше и немощнее, будто кто-то за секунду высушил и выпил из него все соки.

На месте его огромной пасти осталось лишь пустое, беззубое, словно у старичка со сморщенными губами, дупло…

Откуда-то сверху, сквозь сухие ветви и остатки листвы, словно мешок с дерь… песком, на землю свалилась рыжая ведьма и тихонько застонала.

— Ох, моя жопонька… И спина… И шея… — причитала девушка.

— Жива? — поинтересовалась возникшая рядом Лилит.

— Да вроде… Но не уверена ещё…

Алиса резко подскочила с земли, осознав присутствие посторонних, затравлено огляделась, прижалась плечом к плечу подруги, приняв защитную стойку, как учил их тренер по фехтованию, и оглядела полянку из-под нахмуренных бровей.

Незнакомцев было трое — два мужчины и одна женщина, судя по фигурам. Горящие в темноте, красные глаза, чёрные рога, блестящие отраженным лунным светом клинки на поясах. Три молчаливые, мрачные тени, затянутые в кожу с ног до головы, и маски, скрывающие их лица…

— Бля! Нам жопа… — тихо, голосом приговорённой к казни, проронила ведьма.

— Ну хоть умрём с музыкой. — произнесла в унисон подруге Лилит, прислушавшись к мелодичному свисту ветра над головой…

Чёрная тень метнулась вперёд, двигаясь с сумасшедшей скоростью и словно смазываясь в пространстве, за долю секунды преодолела разделявшее их расстояние и замерла с занесённым для удара клинком всего в нескольких десятках сантиметров от двух готовящихся расстаться с жизнью девушек.

— Не тронь их. — произнес властный, уверенный, спокойный мужской голос.

— Господин? — удивленно приподняла бровь женщина с горящими огнём глазами.

— Это ученицы академии. — пояснил мужчина.

— Это демоны! Твари! — упрямо процедила женщина.

— Это глупые девчонки! Тебе мало моего приказа?

— Простите, господин. — послушно опустила клинок незнакомка, смерила девчонок недоверчивым, злым взглядом, развернулась и так же быстро вернулась на своё место, замерев там неподвижным изваянием.

Мужчина опустил на грудь кожаную маску, обнажив симпатичное с лёгкой трёхдневной щетиной лицо, наклонился, поднял с земли мешочек, подкинул его в руке, перевёл взгляд на стоящую ближе к нему Мими и улыбнулся ей уголками губ.

— Это ваш?

— Наш. Наверное… — неуверенно произнесла брюнетка, в открытую разглядывая незнакомца.

— Держите. — легонько размахнувшись, отправил он зачарованный свёрток в недолгий полёт.

— Командор! Зачем он им? — снова подала голос ненадолго притихшая незнакомка.

— Им — для отчётности и сдачи тестов в Академии. — пояснил он. — Так принято.

— Вы уверены, господин?

— Я — уверен! — с нажимом в голосе ответил мужчина и снова повернулся к Мими. — Что вы тут делаете в такое время?

— Гуляем! — дерзко, с вызовом в голосе, ответила юная герцогиня.

— Хм… По ночам, на кладбище… — хмыкнул незнакомец. — Не советую гулять девушкам в таких местах. Тем более, тут объявился дикий.

— Ты о вампире?

— О вампире. — осторожно подтвердил мужчина, слегка сощурив взгляд.

— Ваш дикий отправился в лучший мир. — усмехнулась брюнетка.

— Серьезно?! — удивился собеседник девушки.

— Угу. Вон там в склепе его трупик. — ткнула она пальцем, показывая направление.

— Неожиданно. — задумчиво кивнул незнакомец, повернулся к своим спутникам и сделал едва заметный знак рукой в сторону каменной усыпальницы.

Закованные в чёрную кожу мужчина и женщина, стоящие поодаль, бесшумно развернулись, и словно пара гончих, взявших след, пригнулись и ринулись в противоположный конец кладбища.

Незнакомец ещё раз коротко кивнул в знак благодарности, натянул маску на лицо, развернулся и молча последовал за своими спутниками…

— Кто это? Демоны? — шёпотом, глядя в спину удаляющейся троице, произнесла Мими.

— Да какие демоны. — подойдя к брюнетке и став сбоку от неё, недовольно фыркнула Алиса. — Скорее наоборот — стопроцентные люди… Охотники на демонов, на таких как ты и я, и Лилит. — мрачно произнесла ведьма.

— А глаза, рога… — нахмурилась Мими.

— Рога — украшения, признак принадлежности к охотникам. А глаза… Зелья. — пожала плечами девушка. — Одни из лучших. Орден этим славится. А эти трое… Это стандартная тройка ордена — командор и двое рыцарей.

— Разве не пятерка? — поправила подругу блондинка. — Пятиконечная звезда и всё такое.

— Ну может и звезда… — задумчиво нахмурилась ведьма. — Нам бы и этой тройки за глаза хватило. Не важно! Главное — что нас пронесло! — с облегчением выдохнула девушка, смахнув со лба иллюзорную испарину, оглядела своих напарниц и непроизвольно улыбнулась. — Да уж… Видок у нас ещё тот!

В крови и кровоподтёках, растрепанные, в синяках и грязи, порванной одежде, словно сбежали из дешёвого балагана…

— Подорожник бы найти… — вздохнула ведьмочка, оглядев покрытую посеревшими листьями полянку.

— Себе ко лбу приложи, может умнее станешь! — нахмурилась Лилит, потирая ушибленную руку и морщась от боли. — Подорожник тут, что мёртвому припарки.

— Вообще-то, подорожник входит в состав лечебного зелья, но если не хочешь, то сама и лечись. — фыркнула рыжая.

— Прости. Что-то я слегка перенервничала, вот и несу чушь… — признала свой косяк Лилит.

— Да ладно — забыли. — миролюбиво улыбнулась Алиса, потянулась, взяла из рук Мими ведьминский мешочек и задумчиво нахмурилась.

— Чего приуныла, рыжая? Ты же хотела его заполучить.

— Нельзя нам его сдавать. — помотала головой ведьма.

— Почему?

— Нельзя. — упрямо насупившись, повторила она. — Так мы выберемся в самый верх таблицы.

— И? — всё ещё не понимала Мими, к чему клонит рыжая. — Разве ты не об этом мечтала?

— Лишнее внимание… Зависть… Подколки…

— О! А где же та смелая и решительна Великая Рыжая, — усмехнулась герцогиня, — которая хуями меня обкладывает постоянно?

— Заткнись, а! — раздражённо отмахнулась Алиса, обернувшись к блондинке. — Ли, ты что думаешь?

— Думаю, ты права… — произнесла Лилит.

— Но? — нахмурилась ведьма.

— Но пошли они все в задницу! Это наш законный трофей.

— Это да. — согласилась ведьмочка, пряча мешочек в свою сумку.

— А что с деревом было то? — решила прояснить для себя последний вопрос юная герцогиня. — Никогда не слышала о таком.

— Какая-то ведьма зачаровала. — покосилась в сторону подруги Лилит.

— Это не я. У нас что, ведьм мало? — недовольно фыркнула рыжая.

— Зачаровала? Зачем?

— Это что-то типа экзамена для ведьм. Инициализация. Посвящение. — поморщилась Алиса. — Чтобы колдунью, травницу или знахарку приняли в ковен и признали полноценной ведьмой, нужно создать что-то наподобие этого. — кивнула девушка в сторону дуба.

— Ты тоже через это проходила?

— Нет. Ещё нет.

— Значит, ты не настоящая ведьма? — бесхитростно произнесла Мими, видя, как закипает и наливается краской лицо рыжей.

— Ар-р-р-х! — прорычала Алиса и сжала кулачки. — Я настоящая! Да я побольше этих дур из ковена знаю и умею! Да я…

— Ну всё, всё. Я просто уточнила. Успокойся. — попыталась успокоить Мими Алису, только ещё сильнее разозлив её.

— Можно я её ударю? — обернулась ведьма к Лилит и уточнила: — Больно!

— Ладно. Давайте все выдохнем и успокоимся. — стала между двумя девушками Лилит, разделяя их по разные стороны. — Кажется, на сегодня у нас и так перебор с приключениями. Подумать только — за одну ночь умудриться встрять во всё, что только можно. Кто-то из вас точно разбил проклятое зеркало или отдавил хвост чёрной кошке.

— Это не так работает. — фыркнула Алиса. — В разбитое зеркало смотреть нельзя, а кошка… Не важно, в общем. Тут скорее проклятье или сглаз. — покосилась она в сторону брюнетки через плечо Лилит.

— Ну мы пока живы, в кармане у нашей рыжей пара дюжин мертвячих ушей, голова упыря и ведьмин мешочек. — сделала вывод Мими. — Как по мне — всё хорошо и проклятьем не пахнет.

— Ли, сколько нам до города телепать? — недовольно посопела Алиса.

— Пару часов.

— Ну так пошли — чего стоим? А то уже рассвет скоро… — скомандовала ведьма, перекинула мешок через плечо и шагнула в сторону.

— Не туда… — вздохнула блондинка, покачав головой.

— Да? А! Да! Это я вас проверяла! — развернулась и двинулась сердитая ведьмочка в противоположном направлении, на выход из этого странного и слишком многолюдного сегодняшней ночью кладбища…

Глава 14. Город

До города, как ни странно, они добрались без приключений. Вымотались, устали, испачкалась ещё сильнее в потёмках, но добрались. Чья это была идея — переться ночью через лес, Мими предпочитала не напоминать, боясь очередной вспышки гнева рыжей. И за что она её так недолюбливает — непонятно…

Девчонки прошли через широкие, распахнутые настежь городские ворота, приветливо помахав зевающим стражникам в сторожке, свернули с широкой центральной улицы налево, остановились у большого, трёхэтажного трактира с табличкой «У Семёна за пазухой», подёргали запертую входную дверь и растерянно переглянулись.

— Закрыто. — констатировала рыжая.

— Сейчас откроем. — хмыкнула Мими, повернулась к двери спиной, несколько раз хорошенько лягнула деревянную преграду подошвой своего ботинка и громко выкрикнула: — Хозяин! Принимай гостей!

— Да хватит шуметь, люди спят. — вынырнул из-за поворота недовольный бородатый мужик с необъятным пузом и тяжёлой деревянной дубинкой на поясе. — Неужто не видно — закрыто!

— А вы, простите, кто будете? — оглядела бородача Мими.

— А мы, — хмыкнул мужчина, — мы есть закон! — поднял он указательный палец вверх и гордо выпятив своё огромное пузо.

— Стража?

— Городская стража! — поправил пузан.

— А почему, говорите, закрыто? — ласково, можно сказать, заискивающе перед таким важным человеком, что не могло ему не понравиться, поинтересовалась брюнетка.

— Чтобы ты спросила! — довольно загоготал стражник.

— О как удачно совпало! — обрадовалась девушка. — Я и спросила. Так как?

— Да никак. — пожал представитель закона плечами, воодушевленно поковырявшись мизинцем в ухе и понюхав кончик своего пальца. — Мест нет. — произнёс он, оглядел девушек внимательным взглядом, и добавил: — Милостыню тут не подают, приют для бездомных в соседнем квартале. А если вы на работу устраиваться, то проститутошая там, ниже по этой улице.

— Да я тебя щ-щ-щас… — дёрнувшись вперёд, зашипела рыжая, но вовремя была схвачена за руку Лилит.

— А пугать меня не нужно. — флегматично парировал бородач. — Пуганые! Сейчас парней покличу — мы вас быстро упакуем до выяснения. А там пока всё выяснится, пока бумажки оформятся… Вы бесплатно передком поработаете. На благо города и на добровольных началах! Работа она такая — облагораживает! — он снова весело загоготал и утёр выступившую от смеха слезу тыльной стороной ладони.

— Ой, смотрите! А это не вы обронили? — всплеснула руками брюнетка.

— Я? — удивился пузан, опустив взгляд и внимательно проследив за тем, как девчонка неторопливо поднимает с земли новенький, блестящий золотой червонец. — Точно! Я! — похлопал он себя по карманам и протянул руку, жадно облизнув сухие губы.

— Так почему, говорите, закрыто? — усмехнувшись, повторила Мими вопрос, держа монету перед собой и глядя на счастливое, словно у малого дитя, лицо стражника.

— Так спит, наверное, засранец! Хозяин. — пояснил служитель закона, выхватывая золотой и пряча его в поясную сумку. — Сейчас разберемся. В сторонку…

Ловким, уверенным и хорошо отработанным движением он раздвинул девушек, освобождая себе проход, сплюнул на землю, сделал два шага вперёд и обрушил свои немаленькие кулаки на хрустнувшую под его напором дверь.

— Семён! Семён! Открывай, мать твою! — загорланил стражник, задрав голову и поглядывая на распахнутые окна над головой. — Семён! Не заставляй барышень ждать!

— Да чего разорался в такую рань?! Семь часов на дворе! — выглянул сонный трактирщик из окна второго этажа. — Это эти оборванки то барышни? — лениво кивнул хозяин заведения с одноимённым названием в сторону девушек.

— Я тебе сейчас твой поганый язык в глотку вобью! — возмутился стражник, словно только что трактирщик оскорбили его честь, честь его рода и заодно обесчестили двух его невинных дочурок. — Глаза протри, выродок!

Трактирщик нахмурился, окинул взглядом качественную, хоть и грязную одежду девушек, дорогие пистоли за поясами, и слегка взбледнул. Коротко бросил «ща» и исчез в окне.

До стоящей на пустой улице четвёрки людей донёсся топот ног по деревянной лестнице, звук отворяющегося засова, и входная дверь перед гостями приветливо распахнулась.

— Добро пожаловать! Чего изволите? — фальшиво улыбнулся хозяин забегаловки.

— Нам бы комнату! — тут же ответила Мими.

— И ванну. — подёргав носом и понюхав себя под подмышкой, произнесла Лилит.

— И пожрать! — не стала отмалчиваться рыжеволосая Алиска.

— Понятно. — кивнул дородный, высокий, широкоплечий мужчина, задумчиво почесав ногтями своё пузо, выступающее под обтянутой тканью ночной рубахи. — А тебе чего, Сват? — переключился он на стражника.

— Да я просто мимо шёл.

— Ну и иди! — хмыкнула хозяин заведения, пропуская девушек внутрь и захлопывая перед служителем закона дверь. — Пожрать — только холодное, вчерашнее. Холодец, мясо, салат, компот, вино… — принялся перечислять он. — Хлебные лепёшки — сам пёк вчера вечером…

— Короче, тащи всё! — по-царски распорядилась ведьма.

— Деньги вперёд. — прищурился ушлый трактирщик.

— Обижаешь! — возмутилась Алиса и обернулась к девчонкам, прошептав: — Деньги есть у кого?

— У меня есть. — так же шёпотом ответила Мими.

— Заплатишь? Я потом отдам.

— Не вопрос. — пожала брюнетка плечами.

— Ты ещё здесь? — обернулась ведьма к хозяину трактира. — Тащи! Деньги не проблема! — с барского плеча распорядилась девушка, а Мими кинула повеселевшему и вмиг проснувшемуся трактирщику золотой.

— Будет сделано, госпожа! — почему-то кивнул он не рыжей ведьме, а брюнетке. — Комната будет готова через пятнадцать минут, ванна через полчаса. — перечислив, мужчина резво для его комплекции, обогнул девушек и двинулся в сторону кухни.

— И это, любезный… — окликнула Мими трактирщика на полпути.

— Да? — обернулся мужчина.

— Нам бы что из одежды… Пару платьев, простых, но чистых. Или рубашки и брюки.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Организуем, госпожа! — ещё раз кивнул хозяин трактира и исчез за дверным косяком.

— Чего это он с тобой так любезен, а от меня морду воротит? — насупилась рыжая.

— Чувствует, наверное, кто главный. — хмыкнула Мими.

— Пф-ф-ф! Небось, увидел, как ты деньги достаёшь и сколько у тебя там ещё монет.

— Ну или так. — не стала спорить герцогиня, усмехнувшись уголками губ…

Девушки заняли дальний столик в углу, выдохнув и закинув уставшие ноги на лавки, и через пару минут, словно по волшебству, перед ними стали появляться блюда и тарелки с едой…

Следующие минут пятнадцать за столом были слышны только звуки работающих челюстей, стук тарелок и цокот вилок. И лишь сметя со стола всё съедобное, Алиска последней отодвинула от себя пустую тарелку, откинулась на спинку деревянного дивана, погладила себя по слегка округлившемся животу и сыто рыгнула.

— Хорошо! — изрекла ведьма, потянувшись к стакану с компотом.

— Куда в тебя столько влезло только? — хмыкнула Мими.

— Это про запас. — пояснила девушка, неспеша потягивая кислый напиток из большой глиняной кружки.

Через пару минут показался трактирщик. Подошёл к столику своих единственных клиенток, поставил перед ними глубокую миску и растянул на лице довольную улыбку.

— Бонус от заведения, госпожа. — обратился он к Мими.

— Что это?

— Мёд горных пчёл. — гордо произнёс мужчина.

— Никогда не ела мёд. — нахмурилась Алиска, подвигая миску к себе поближе.

— Ты же в деревне выросла. — удивилась брюнетка.

— И что?

— Ну я думала… Ладно, не важно. — отмахнулась герцогиня.

— Как его есть то? — ворчливо произнесла рыжая, посмотрев на трактирщика.

— Да как… — хмыкнул мужчина. — Открывай рот… Т-а-а-ак… — стараясь не капнуть, он аккуратно нанизал вилкой квадратный кусок и положил в рот девушки. — А теперь закрывай ротик и глотай. Моя ты умничка! Ну как тебе моё лакомство?

— Горькое! — недовольно скривилась Алиса.

— Ещё бы! А ты думала, будет сладкое?

— Бабуля говорила — оно всегда сладкое!

— Ну, бывает и сладкое. — пожал плечами трактирщик. — Раз на раз не приходится.

— Это от мужчины зависит, на самом деле… — пояснила Мими. — Вот у нашего лесника сладкий вкус был, а у отцовского конюха с горчинкой.

— Почему от мужчины? — не поняла ведьма.

— А ты думаешь кто мёд собирает? — усмехнулся трактирщик. — Не женское это дело — по горам лазить и выискивать гнёзда диких пчёл. Забирать? Не понравилось? — огорчённо произнёс хозяин постоялого двора, протянув руку к миске.

— Куда?! — возмутилась Алиса, вцепившись в блюдо мёртвой хваткой. — Пусть стоит. Всё, иди! — раздражённо махнула она рукой, отпуская трактирщика.

— Спасибо! — благодарно кивнула мужчине Мими, протянув ему ещё один золотой червонец.

— Благодарствую, госпожа! — поклонился мужчина, вежливо отказавшись от денег. — Я же сказал — это за счёт заведения. — ещё раз улыбнулся девушкам, развернулся и оставил их скучать за столом.

— Так. Нам нужно серьёзно поговорить, принцесска! — дождавшись, когда трактирщик скроется из вида, повернулась Алиса к Мими, нахмурив лоб.

— Не люблю, когда ты так говоришь. — хмыкнула брюнетка.

— Когда это ты успела что-то полюбить? Мы с тобой без году неделя знакомы!

— Вот и успела.

— Ладно. Не важно. — облизав измазанные в липком меду подушечки пальцев и поудобнее усевшись на своём месте, ведьма приготовилась к разговору. — Короче. Ты дала ему золотой?

— Угу. — подтвердила Мими.

— Да за золотой можно остановиться в лучшем отеле города, а не в этом клоповнике! — возмутилась рыжая.

— Ну, не так уж и плохо здесь…

— Соглашусь с новенькой, впервые в жизни. — подала голос Лилит. — Нормальное место. И трактирщик оказался нормальным мужиком.

— Но не золотой! — возмущённо высказалась Алиса.

— А что вообще по ценам в городе? — вдруг решила развить тему герцогиня.

— Ты, наверное, мельче имперского золотого в руках ничего и не держала. — недовольно фыркнула рыжая.

— Не держала. — честно призналась брюнетка. — Но порядок цифр знаю. И хотелось бы понимать примерно, что и по чём в этом городе.

— Ну, ночлежка с кормёжкой в этом клоповнике вряд ли стоит дороже четвертного. — опустилась до разъяснений Алиса, отправив в рот ещё один кусочек дикого мёда.

— Четвертного?

— Пф-ф-ф! — устало вздохнула рыжая. — Всё просто, принцесска. Золото к серебру котируется один к ста. Но для простоты денежных операций серебряные монеты делают разного достоинства. Например, монета в двадцать пять серебряных — это четверть золотого. Четвертной!

— Я поняла. — хмыкнула Мими. — Просто у нас она по-другому называется. А монета в три серебрушки как зовётся?

— Тройка. Тройной серебряный.

— А в десять?

— Десятинный или чижик.

— Хм. Чижик. Смешно. — усмехнулась юная герцогиня.

— Ну вот! — нравоучительно, чувствуя свою правоту, произнесла Алиса. — А ты заплатила в четыре раза дороже — золотой! Это сто серебряных. Это тысяча медяков…

— Я умею считать. И про медь я тоже знаю, которая почти не в ходу уже лет пять. Я просто спросила про цены. — пожала плечами Мими.

— Ну, цены как цены. — недовольно фыркнула ведьма. — Выпивка — серебряный, обед — три, койка в трактире — чижик, комната — четвертной.

— Понятно. Примерно так и думала. Я не полная дура, если что.

— Ну да, конечно. — недоверчиво проворчала Алиса. — И золотые монеты тут только знать использует. — пояснила она. — Ты не свети их так сильно, а то проблем не оберемся.

— Проблем?

— Фух! Как же с тобой тяжело! Ты не во дворце, принцесска. Тут народ простой — видит золото, рука тянется к ножичку, а ножичек под ребро… Ли? — повернулась рыжая к блондинке в поисках поддержки.

— Как ни странно, но сейчас я соглашусь с нашей рыжей на все сто.

— Вот! — победно изрекла рыжая.

— Ладно, поняла. — сдалась Мими. — Постараюсь не светить деньгами. Да и нечем там уже особо светить, это так — остатки былой роскоши.

— Остатки! Пф-ф! — коротко фыркнула ведьма. — У папочки, небось, денег хоть жо… полная сокровищница. Закончатся эти — пришлёт новую подачку любимой дочурке. Лишь бы она была счастлива.

— Я не беру деньги у отца. — помотала головой брюнетка. — Всё, что у меня есть — только моё.

— Твоё! — хмыкнула Алиска и криво усмехнулась. — Как же! Наша герцогиня Каннингем такая самостоятельная и независимая… Да, Ли? Она у нас всего достигла сама! Титул, образование, манеры, лучшие учителя и тренера… Это тоже всё твоё, принцесска? Ты такая лишь благодаря деньгам и влиянию своего папочки!

— Согласна. — равнодушно пожала плечами Мими. — Я не могла сбежать в лес и жить там, уча азбуку и счёт самостоятельно, по еловым иголочкам. Это было бы глупо. А от денег отца отказаться могу — не хочу ни от кого зависеть. Ещё вопросы и претензии будут, рыжая? — хмыкнула брюнетка.

— Алис. — тихо произнесла Лилит, строго взглянув на открывшую для спора рот ведьму.

— Короче — забыли! — откинулась на спинку дивана ведьмочка и мечтательно вздохнула. — А в городе всё-таки хорошо! Вкусная еда, удобства… Я восемнадцать лет прожила в глухой деревне с бабулей, пока она была жива. Нет, не скажу, что там было плохо… Но хочется побыть среди людей, походить по дорогим магазинам, по театрам, по вечеринкам…

— О! Это в тебе кровь аристократов заговорила. — усмехнулась Лилит.

— Нет во мне крови аристократов. — покачала головой Алиса. — Я обычная деревенская ве… — прервалась она на полуслове и покосилась в сторону Мими, — знахарка.

— Ну крови может и нет, но другие части тела точно бывают. Иногда. Это тоже что-то, да значит. — сделала вывод блондинка.

— Это ты о чём сейчас? — непонимающе нахмурилась рыжая.

— О твоем муже и его аристократическом органе, которым он в тебя…

— Дура! — фыркнула Алиса и густо покраснела. — Вот что за дура?!

— Ладно, не дуйся.

— На больных не обижаются. — проворчала рыжеволосая и тут же переключилась. — Я бы осталась здесь, в академии скучно.

— А учиться кто будет?

— Ну, я не говорю — всё бросить. Есть же свободное посещение там, например…

— Где там? — поинтересовалась Лилит.

— В других школах. — пояснила рыжая.

— Так то в других.

— В прошлом году и в нашей было. — упрямо помотала головой Алиса, наморщив лоб. — Для тех, кто сдал тесты и был отправлен в город на практику.

— Хм… Действительно, было… — припомнила Лилит.

— А кто это был? Там в лесу… — влезла в разговор девчонок Мими, вспомнив, о чём хотела их спросить.

— Охотники на демонов. Я же говорила, кажется.

— Это я поняла. Просто ничего раньше о них не слышала почему-то.

— Тайный Орден, который истребляет тварей по всей Империи, очищает мир от скверны, демонов, упырей, оборотней, монстров и прочего дерьма. — презрительно фыркнула Лилит. — Серьёзные ребята под личным покровительством Императора, с широкими полномочиями и автономией. Не лезут в войны и разборки аристократов, занимаются только тварями.

Во главе ордена стоит Магистр. Потом идут Командоры и Рыцари. Судя по тому, что девчонка назвала охотника «господин» и «Командор» — это он и есть. Такой в одиночку может стаю демонов раскидать и не вспотеет при этом. А девчонка рыцарь, скорее всего, или ученица. Хрен её разберёшь.

— Что-то типа инквизиции? — уточнила брюнетка.

— Не совсем. — покачала головой вампирша. — Инквизиция подчиняется церкви в первую очередь, а Орден только Императору. Да и инквизиторы — фанатики, которые только и делают, что молятся и ищут грешки других, и думают, как бы побольше ведьм спалить на костре. Охотники Ордена рассматривают каждое дело индивидуально и просто так ни на плаху, ни на костёр не отправят.

— Судя по той сиськатой дуре с кладбища, она была не прочь отправить на костер всех нас троих без лишних вопросов. Или даже без костра. –красноречиво провела большим пальцем по горлу Мими.

— Ученица, скорее всего. — пожала плечами Лилит. — Слишком однобоко всё воспринимает — видит только белое и чёрное. Мы же ученицы академии, мы как и они — на службе Империи. Они не имели права нас трогать.

— Убей они нас в том тёмном лесочке, никто бы и не узнал об этом. — хмыкнула Алиса.

— А что они здесь делают?

— Свою работу. Дикого, например, нашли. Мы их чудом опередили. — Лилит задумчиво наморщила лоб. — Ты разве не слышала?

— Чего именно? — уточнила Мими.

— За последние две недели в городе были вычищены два вампирских гнезда, а на городских воротах распята троица вурдалаков. Кажется, в то воскресенье. Несколько дней назад была обнаружена секта демонопоклонников — дюжине человек и главарю организации был вынесен и сразу приведён в исполнение приговор. Казнь состоялась на центральной площади. Ну и поймали подменыша, но это уже так, мелочи.

— Что за подменыш? — проявила интерес ведьма.

— Такая мелкая и пакостная тварь, которая пробирается в дом, заменяет ребёнка, и ночью питается жизненной силой родителей, пока не выпьет их досуха.

— Понятно. — хмыкнула рыжая. — Короче, с этими ребятами шутки плохи.

— Поэтому вы так обосрались там, под дубом? — усмехнулась Мими.

— Мы не обосрались! Я готова была умереть и забрать с собой как минимум одного.

— Да, поэтому. — подтвердила Лилит. — Рыжая верно сказала — они могли просто упокоить нас в лесочке, никто бы и разбираться не стал.

— Погоди! — нахмурилась Алиса. — Так это из-за этой троицы у нас в Академии усилили охрану? Девчонок перестали выпускать, пропуски эти дурацкие ещё…

— Раньше выпускали? — удивилась Мими.

— Нет, но как-то без фанатизма. Можно было состроить глазки охране, и они случайно забывали закрыть ворота на ночь. А последнее время с этим стало очень строго.

— Видно, госпожа Беркли решила перестраховаться от греха подальше. Мало что у этих охотников на уме. — предположила Лилит.

— Да они поголовно считают таких как мы проклятьем, от которого нужно избавит мир. — недовольно посопела Алиса. — Как будто это мы убиваем младенцев, насилуем женщин, стираем города с лица земли. Между собой бы лучше разобрались сначала. От людей зла гораздо больше, чем от нелюдей.

— Эй, подруга! — удивилась Лилит. — Ты же сама человек. Забыла?

— Да помню я. Как тут забудешь. — тяжело вздохнула ведьма.

— Ваша комната готова. — на секунду показалась голова трактирщика в дверном проёме. — Ванна тоже.

— Отлично! Я первая! — шустро подскочила со своего места рыжая.

— Комната «38» на третьем этаже. — сообщил хозяин трактира и снова исчез…

Ученицы Академии поднялись к себе, по очереди приняли водные процедуры в большой кедровой бочке, переоделись в чистое, заботливо приготовленное услужливым трактирщиком, и завалились спать на единственную, хоть и огромную, кровать. Других номеров всё равно не было, как заявил хозяин заведения. Ну и ладно…

А едва их спины распрямились на воздушной перине, а головы коснулись мягких, пахнущих свежем ручьём, подушек, девушки провалились в сон и проспали до позднего обеда…

— Пошли пожрём, что ли? — едва открыв глаза и увидев в окно стоящее в зените солнце, произнесла Алиса, погладив себя по впавшему животу.

— Куда в тебя только всё влезает? — осуждающе покачала головой Мими.

— Влезает! Всё в дело идёт! — довольно хмыкнула рыжая, потянувшись и продемонстрировав своё стройное, без единой капельки жира, тело. — Так идём жрать или как?

— Я думала, мы по городу погуляем.

— Погуляем! Сейчас пообедаем и пойдём. Давайте, давайте! — вскочила с кровати ведьма, начав стягивать девчонок на пол за ноги. — Я уже слышу запахи еды! — подёргала она носом. — Если сейчас не спустимся, нам опять ничего не достанется!

— Когда это нам ничего не доставалось? — проворчала Лилит, вырвавшись из цепких лап рыжей и направившись в ванную.

— Не важно. Да вы можете быстрее или нет? Что вы как беременные курицы ходите?..

Глава 15. Крейг

Девушки быстро привели себя в порядок, спустились на первый этаж, удивились большому количеству гостей и заполненному наполовину залу, пообедали, уложившись в пятнадцать минут, и вышли из таверны на шумную и многолюдную улицу.

Прогулялись по городу, зашли на центральный рынок, гомонящий и кричащий на все лады человеческими, птичьими и животными голосами, посмотрели на городскую ратушу и даже заглянули в Центральный Охранный Участок. Ну как заглянули — посмотрели со стороны.

Бравые молодцы в форме городских стражников на входе строил глазки прохожим дамочкам и подкручивали свои длинные усы. Рыжая мечтательно вздохнула, наверняка поддавшись их очарованию и ненадолго замерла напротив входа в участок.

— Чего вздыхаешь? — тут же заметила слегка отрешённый взгляд ведьмы Мими.

— Да так…

— Мечтает попасть к ним на практику. — пояснила Лилит.

— К ним?

— Угу. Иногда руководство Участка запрашивает у Академии учениц для сложных расследований или сыскных мероприятий, когда им требуются специфические и нестандартные навыки, которых у обычных людей по понятным причинам нет. — витиевато выразилась блондинка.

— Интересно… — задумчиво хмыкнула Мими, решив разобраться с этим вопросом чуть попозже более скрупулёзно…

Город как город. Двух и трехэтажные каменные дома, кривые, но чистые улочки, брусчатка, речушка, бегущая точно по центру и разделяющая городишко на две почти равные части, зелёный парк, большой собор.

Повозки с товаром и грузами, толпы народа, снующие по делам, туристы, святоши, воины… Да кого только не встретишь на улицах города!

А в самом центре, сердце города, на площади с большой пятиметровой бронзовой статуей хозяина города барона Вайдхоллоу, расположились десятки ресторанов, забегаловки на любой карман и пивнушки, между которыми сновали туда-сюда бродячие музыканты, артисты и попрошайки…

На лавку ведьмы девушки наткнулись спустя пару часов блужданий. Едва увидев вывеску «Зелья и снадобья», Алиса замерла на месте как вкопанная, ни дыша и не моргая долгие тридцать секунд.

— Зайдём? — отмерла рыжая, повернувшись к спутницам с умоляющим взглядом.

— Серьёзно? Договаривались ведь — денег нет, никуда заходить не будем! — нравоучительным тоном произнесла Лилит.

— Ну пожалуйста…

— Ладно. — сжалилась блондинка. — Но покупать ничего не будем!

— Хорошо… — просияла Алиска, схватила подругу за руку и потащила за собой…

Следующие минут двадцать Мими и Лилит молча стояли и смотрели бесплатное представление — как рыжая, словно слетевшая с катушек маньячка, бегала по лавке из угла в угол, от витрины к витрине, что-то вынюхивала, охала, ахала, заглядывала, щупала и пробовала всё на вкус и цвет…

— Это что? А это? А это? — без перебоя тарахтела рыжая, достав вопросами и непомерным любопытством хозяйку лавки.

— Это для мужской силы. — терпеливо поясняла лавочница, строгая и недовольная женщина в летах. — А это, чтобы грудь пышнее была. Тебе то оно не нужно, а вот твоим подругам я бы посоветовала.

— Спасибо, обойдёмся! — ехидно парировала Мими, косо улыбнувшись торгашке.

— А это что? — восхищённо выдохнула рыжая, округлив глаза. — Корень Женьшеня?

— Он самый! — гордо хмыкнула тётка. — Видишь, формой на человечка похож?

— Угу.

— Ну вот. Из самой Поднебесной доставили!

— Что-то он не пахнет совсем… — проворчала Алиса, осторожно взяв корешок пальцами и поднеся его к носу.

— Эй! Ты чаво там нюхаешь мои товары?! — возмутилась лавочница. — Купи, а опосля нюхай сколько влезет!

— Да я только разок… — недовольно проворчала ведьмочка. — А это что?

— Ты покупать пришла, или будешь мне тут лапать всё подряд? Ты мне так весь товар попортишь!

— Ой, подумаешь! Низкосортная гадость! — фыркнула Алиса.

— А ну проваливай отседова, пока я тебя не прокляла! Ты посмотри на неё! Коза драная!

— Старая клюшка! Шарлатанка! — не осталась в долгу рыжая, развернулась и скомандовала своим: — Всё, уходим.

— Да что б тебя… — донеслось в след девушкам, но они этого уже не слышали…

Три ученицы академии вывалились на улицу, увидели торговца с тележкой и, не сговариваясь, направились к нему. Купили по мочёному яблоку, по сладкому рогалику и выпили по стакану колючей воды.

— Хрень полная! — выдала рыжая.

— Ты о чём?

— Да о лавке ведьмы. — пояснила девушка. — У неё там одно барахло. Половина зелий сделано неправильно, а вторая половина вообще не зелья, а пустышки. А корень женьшеня вообще не корень. Эта карга думает, я не знаю, как выглядит настоящий чудо-корень? Пф-ф, пф-ф и ещё раз пф-ф!

— Ну вот подрастёшь, — произнесла вампирша, — сдашь экзамены, получишь лицензию, попросишь у мужа денег, и откроешь в городе свою лавку, где будешь продавать только настоящие и самые качественные зелья. Алиска у нас лучшая по зельеварению. — пояснила Лилит Мими.

— Меня бабуля научила. Вот только не выйдет нифига. — вздохнула рыжая.

— Почему?

— Я могу дать денег, если нужно. — предложила Мими.

— Да не в деньгах дело. И я от тебя ничего не возьму, принцесска! Просто у них тут картель, монополия. Вот так, без поддержки и связей в их бизнес не сунешься. А если сунешься, то тебя или спалят, или ноги переломают в тёмной подворотне, или подкинут что-то и сдадут инквизиции. Ведьмы! — многозначительно произнесла Алиска. — У них тут такие бабки крутятся…

— Дела… — вздохнула брюнетка, получив наконец сдачу от опешившего от целого золотого торговца сладостями.

Откуда-то из подворотни выбежала парочка чумазых сорванцов и, безошибочно определив цель, подбежали к Мими.

— Тётенька, тётенька! Подайте Христа ради! Нам кушать нечего, а батька домой не пускает!

Юная герцогиня покачала головой, сунула в протянутые ладони по серебрушке, потрепала детишек по волосам и отпустила.

— Ты всем даёшь? — хмыкнула Лилит.

— Она же суккуб. — в унисон подруге, усмехнулась Алиса.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Скучно… — вздохнула брюнетка. — И ваши шутки уже начинают повторяться.

— И ничего не скучно! — тут же возмутилась ведьма, словно это был укор в её сторону. — Сейчас просто день. Вечером сходим на казнь посмотрим, там сегодня будут руки рубать воришкам. А если повезёт — то и головы!

— У тебя голова в мешке — смотри на неё, сколько влезет. — кивнула Мими на свёрток за плечами Алисы.

— Это не то. — поморщилась девушка. — Там живым рубать будут, а эта уже дохлая.

— И зачем ты её, кстати, таскаешь за собой?

— Чтобы не украли! — пояснила рыжая. — Мы же в городе! Тут стоит отвернуться на секунду, и нашей голове быстро ноги приделают. — фыркнула девушка и продолжила: — Потом в театр сходим или на конкурс стихоплётов… Я бы ещё по ярмарке прошвырнулась, но у нас денег нет.

— У меня есть. — напомнила Мими.

— Не обязательно каждый раз мне этим в лицо тыкать! — возмутилась ведьма.

— Да никто и не тыкал! Просто предложила! — возразила брюнетка.

— А и никто не просил предлагать! — прорычала Алиса. — От тебя я подачки принимать не собираюсь, принцесска!

— Да заткнитесь вы обе! — тихо, но чётко произнесла Лилит. — Достали уже собачиться!

— Новое представление! Новое представление! Спешите увидеть! Прямо сейчас. — закричал глашатай, едва девчонки повернули на очередном повороте и попали в его поле зрение. — Новое представление!

— Эй, малой! — окликнула парнишку Алиса. — Что за представление?

— Новое!

— Да это я поняла. Про что?

— Любовь! Драма! Боль! Разочарование! Трагедия и поучительная история! — увлечённо выкрикивал парень, отрабатывая свои десять серебряков в день. — Вы не пожалеете!

— А если пожалеем — деньги вернёшь?

— Обижаете! — обиженно насупился парнишка. — Постановка бесплатная.

— Понятно. Куда идти?

— Туда! — ткнул зазывала пальцем в сторону большого деревянного помоста и начавших собираться вокруг него зрителей…

— Бесплатно? — подозрительно прищурилась рыжая, впившись взглядом в лицо парнишки.

— Бесплатно. — подтвердил тот. — Благодарность на ваше усмотрение по окончанию представления.

— Отлично! — довольно улыбнулась ведьма, взяла под руку Лилит и потащила за собой…

Театр под открытым небом оказался не так уж и плох — большой помост из грубых досок, приличные для такого уровня декорации и даже солидный конферансье, подогревающий публику перед основным зрелищем.

Девушки заняли места поближе к сцене, взяли по бокалу пива и сухарики с хреном у разносчика, и принялись неторопливо хрустеть…

Представление длилось без малого три часа, считая перерывы и антракты. За это время на улице успело стемнеть, а фонарщики зажгли яркие газовые лампы, освещающие площадь и улицы города…

— Да уж… В тринадцать лет она решила отравиться от несчастной любви! — возмутилась Алиса, идя с девчонками по вечерней людной улице в сторону их постоялого двора.

— Не отравиться, а зарезаться. — поправила Мими.

— Да пофиг! Ну не дура? — хмыкнула рыжая. — Вот нафига?

— Любовь!

— А этот тип? Ему то восемнадцать! Какого фига?

— Ну там же не совсем так было… — попыталась объяснить Мими. — Она понарошку отравилась.

— Но ножичком в себя не понарошку ширнула?

— Ножичком не понарошку. — согласилась брюнетка.

— Вот и дура! В тринадцать лет. Что там за каша в голове? Я вот тут подумала, — задумчиво нахмурила лоб Алиса, — лучше бы этот герой-любовник на мамку запал. Ты видала мамку? — повернулась ведьмочка к Мими.

— Ну да, хороша. — согласилась брюнетка. — Но она же старовата для него.

— Старовата? — Алиса нахмурила лоб. — Давай посчитаем… Как она там говорила — «Так вот подумай. Меньших лет, чем ты, становятся в Вероне матерями. А я тебя и раньше родила…». Получается, если этой дурочке было тринадцать, то мамка её родила, будем надеться, не сильно раньше, а хотя бы в двенадцать. Охренеть! Получается, мамашке двадцать пять, двадцать шесть лет. Да синьора Капулетти дамочка в самом соку!

— Получается. — согласилась Мими. — Никогда не думала об этом в таком ключе.

— Да и вообще! — категорично определилась рыжая. — Хорошо, что они умерли. На самом пике, столько всего преодолев ради своей любви. А выдержала бы она его, например, если бы узнала, что он говорит, храпит или пердит во сне, или по бабам ходит? Или может он неряха или свинья?

— Или рыгает после еды, как боров, или чешет яйца… — усмехнулась брюнетка.

— Именно! Нет, я понимаю, он из-за неё подвиг совершил, но это когда было? И один раз. А чешет и храпит он всё время, допустим! И как ей с этим жить? Сказочки конец!

— Да и парнишка тоже в замешательстве! Он же её до свадьбы пару раз всего видел. А тут смотрит — у неё жопа плоская и сиськи так к восемнадцати не выросли, как у её мамки. Икры толстые, мизинец на ноге кривой, щербина в зубах. И ещё она так чихает противно исподтишка, что аж уши закладывает, или чавкает во время еды… И начинает он её понемногу пилить, придираться и ненавидеть…

— И тут он понимает — поторопился! — радостно выкрикнула Алиса, подпрыгнув на месте. — Вот и получается, что у автора самый лучший конец! Никто никого не пилит, не изменяет, не ненавидит. Да и семьи их помирились. Нет истории счастливее на свете!

— Действительно. — задумчиво и спокойно произнесла Лилит. — Там же всё закончилось примирением двух влиятельных семей, что в долгосрочной перспективе куда более важное событие, нежели смерть нескольких подростков. Тем более, тех подростков в то время загибалось на каждом шагу по дюжине в день — то от чумы, то от чахотки, то от венериной лихорадки. А тут — от любви.

— Охренеть ты всё разложила по полочкам, мать! — восхитилась Алиска. — Ни добавить, ни убавить. О! А мы уже пришли? — посмотрела ведьмочка на знакомую вывеску трактира. — Ну и отлично — пожрём и спать! А завтра с самого утра нужно быть в академии…

В накуренной, забитой посетителями харчевне, на первом этаже трактира, девушки заняли дальний столик под лестницей, подальше от посторонних глаз, сделали заказ милой улыбчивой девушке в фартуке, и устало откинулись на деревянных лавках.

— Да уж… — произнесла Лилит, покачав головой.

Вокруг шумели люди, лилось рекой пиво, посетители веселились, громко, не стесняясь гоготали и пели песни. В нос бил запах еды, пота и перегара. По воздуху лениво ползли клубы табачного дыма. Кто-то увлечённо отплясывал в центре зала, а кто-то воодушевленно лапал официантку на глазах кучи народа…

— А мне нравится! — довольно хмыкнула Алиса, оглядев зал. — Тебе как, принцесска?

— Нормально. — пожала плечами Мими. — Весело.

— Хм… И даже нос не воротишь? — удивилась ведьмочка. — Ну посмотрим, что ты скажешь, когда эта братия напьется и начнет рыгать дальше, чем видит.

— Посмотрим. — хмыкнула в ответ брюнетка, слегка подпортив своей самоуверенностью настроение рыжей.

— Пиво за счёт заведения, пока ждёте горячее. — улыбчивая девушка поставила на стол девушек три огромные кружки и торопливо побежала принимать заказ к следующем столику…

— А неплохо день прошёл. — произнесла ведьмочка, сделав несколько больших глотков охлаждённого напитка и опустошив кружку почти наполовину. — Всё-таки не зря в город завернули. Я бы ещё пару дней здесь задержалась, да и на казнь мы не попали… — огорчённо вздохнула девушка.

— Нам завтра утром нужно быть в академии. — напомнила Лилит.

— Да знаю. — проворчала Алиска, опрокинув в себя остатки пива. Поставила пустой бокал на стол, заметила обращённый на неё взгляд какого-то молоденького красавчика, сидящего за противоположным столиком у окна, и мило улыбнулась парню.

— Алис! — одёрнула подругу Лилит, проследив за её хмельным взглядом.

— Что — Алис? — недовольно пробурчала девушка.

— Ты не можешь и пять минут без мужика прожить?

— Пять минут могу… — показав язык незнакомцу и отвернувшись от него, ворчливо высказалась рыжая. — Только у меня этого уже три… нет, четыре месяца не было!

— Дождись каникул. Две недели всего осталось. Поедешь домой к своему драгоценному муженьку — накувыркаетесь с ним вволю!

— Целых две недели! Я не выдержу… — вздохнула ведьма, неожиданно нахмурилась и повернулась к Мими. — Это ведь твое влияние?! — обвиняюще ткнула она в брюнетку пальцем.

— Не знаю. — пожала юная герцогиня плечами, неторопливо попивая своё пиво. — Но допускаю такой вариант. Люди рядом со мной ведут себя странно, особенно, слабые и подверженные чужому влиянию. — не удержалась она, чтобы не уколоть рыжую.

— Я не слабая! — фыркнула ведьмочка. — Нужно себе какой-то защитный амулет сварганить, что ли… — проворчала она себе под нос, отвернувшись и недовольно посопев.

— Значит, терпи!

— Вот и буду терпеть!

— Вот и терпи!

— Ар-р-р-х! — прорычала Алиса и тут же притихла, не моргая уставившись в противоположную часть харчевни. — Это они! — едва слышно выдохнула девушка.

— Кто? — проследила за взглядом подруги Лилит.

— Та троица с кладбища. Орден. Охотники.

— Уверена?

— Угу.

Мими резко поднялась со своего места, небрежно откинув в сторону руку рыжей, пытавшуюся удержать её, и уверенной походкой двинулась через весь зал.

Быстро преодолела разделявшее их расстояние, пару раз увернувшись от настырных посетителей и любителей танцев, подошла к столику охотников, опёрлась о его край руками и выдохнула:

— Что вам нужно от нас?

— Нам? От вас? — усмехнулась девушка в чёрной коже, сидевшая сейчас без маски и не скрывавшая своё бледное, молодое лицо.

— Что вам от нас нужно? — повторила по слогам Мими.

Девушка-охотник вскочила со своего места, готовая начать действовать в любой момент, и угрожающе сжала кулаки, хрустнув пальцами.

— Сядь. — приказал мужчина, разговаривавший с Мими на кладбище.

— Да, господин. — покорно опустилась охотница обратно на лавку, недовольно глянув снизу вверх в лицо брюнетки.

— Ничего нам от вас не нужно. — спокойно пояснил охотник.

— Тогда для чего вы здесь?

— Какое твоё дело? — огрызнулась девушка в коже.

— Хватит! — стукнул по столу кулаком мужчина. — Ты забываешься! Они не наши враги, они просто обычные девчонки. Поняла?

— Поняла, господин… — покорно опустила голову охотница.

— В этом городе какая-то нездоровая аура. Словно кто-то открыл портал в ад. Нас послали проверить. — терпеливо пояснил собеседник Мими. — А здесь мы для того же, для чего и вы — поесть и переночевать.

— Хм… Допустим… — хмыкнула брюнетка.

— Не хотите присоединиться к нам? — неожиданно предложил командор.

— Не хотим! — произнесла Алиса за спиной Мими, и брюнетка удивлённо обернулась, не ожидая, что рыжая и блондинка попрутся следом за ней.

— А почему бы и нет? — пожала плечами Мими, нагло подвинув охотницу и сев рядом с ней, напротив главаря этой странной троицы.

Вампирша с ведьмой загадочно переглянулись, недолго думая, подвинули свою подопечную, и плюхнулись рядом с ней, подозрительно уставившись на командира отряда охотников.

— Вам заказ сюда подать? — тут же оказалась возле столика девушка с подносом.

— Да. Мы тут друзей встретили. — ехидно произнесла ведьма, сделав ударение на слове «друзей».

— Отлично! — обрадовалась официантка и принялась расставлять на столе выпивку и тарелки с едой…

Выпили. Закусили. Не проронили ни слова. И выпили ещё.

— Крейг. — представился командир охотников, не спуская внимательного взгляда с лица брюнетки. — Это Мила. — кивнул он в сторону девушки в коже. — А это Друид. — охотник хлопнул по плечу сидящего рядом с ним и неторопливо потягивающего пиво хмурого и молчаливого мужчину.

— Друид — это имя? — поинтересовалась Мими.

— И имя, и профессия, и образ жизни. — ответил вместо своего подчинённого Крейг. — Он у нас парень молчаливый, так что много от него не требуйте.

— Ясно. — кивнула брюнетка. — Я Мими, это Алиска и Лилит. Алиску можно звать Рыжая…

— Нельзя! — тут же недовольно фыркнула ведьма.

— А Лилит… А Лилит просто Лилит…

— Выпьем за знакомство? — предложил командор.

— Почему нет! — согласилась Мими, протягивая стопку с крепкой вишнёвой наливкой и чокаясь с новым знакомым.

Выпили. Закусили… Девчонки принялись за еду, а охотники ненадолго притихли. Через пару минут выпили снова и заказали новую порцию выпивки…

— Всё хотел уточнить… — нарушил молчание Крейг. — Как вы справились с диким? Следов волшбы мы не нашли. — внимательно посмотрел он на Алису. — Как и следов когтей. — перевел командор взгляд в сторону Лилит. — Его голова была просто отпилена чем-то тупым, а не отрублена мечом.

— Повезло. — пожала плечами Мими. — Удалось подкрасться к нему сзади и застать врасплох.

— Врасплох… — задумчиво повторил Крейг. — Действительно повезло…

— Господин… Мы пойдём? — поднялась со своего места охотница, недовольная присутствием за столиком посторонних.

— Хорошо. Идите.

— Друид? — позвала Мила своего товарища, мужчина кивнул, опрокинул в себя очередную стопку и поднялся вслед за девушкой. — Всем спокойной ночи!

— Спокойной! — откликнулись студентки, проводив взглядами двух охотников в сторону лестницы.

За столиком стало заметно свободнее, и компания из четырёх человек, чокнувшись и произнеся простенький тост «За удачу!», выпила ещё по одному кругу.

— Есть какие-то секреты, которыми такой прославленный воин, целый командор Ордена, может поделиться со скромными ученицами академии? — нагло заявила Мими.

— Да нет. — пожал Крейг плечами. — Могу дать только один совет — всегда прикрывай спину товарища.

— Ну хоть что-то. — хмыкнула брюнетка.

— И не подходите к проклятым деревьям ближе, чем на десять метров, если не знаете, как их уничтожить.

— Принято…

Задумавшись, чтобы ещё такого умного изречь, командор опустил глаза и случайно скользнул в декольте собеседницы.

— Ты куда уставился? — тут же отреагировала Мими, проследив за взглядом мужчины.

— Не переживай, ты не в моем вкусе, мелкая. Можешь спать спокойно. — успокоил девушку командор Ордена. — Слишком тощая, да и вместо сисек две дульки. Я люблю женщин в теле, — показал он руками, — чтобы было за что подержаться, чтобы стонали в постели…

— Ха! А он мне начинает нравиться! — охмелев от количества выпитого за вечер, подмигнула Крейгу рыжая ведьма.

— Правда? — нижняя губа Мими предательски задрожала. — Как же так… А я уже и свадьбу распланировала, и двух детишек пиздливых… Мальчика Ричарда и девочку Фиону… Как же так…

— Какой актёрский талант пропадает! — покачал головой охотник. — Выпьем ещё?

— Не. — покачала головой Алиса и предательски громко икнула: — Ик! Простите. Мими, — повернулась она к брюнетке, — нам уже пора. Завтра рано вставать. — заплетающимся языком, произнесла девушка.

— Хорошо. — не стала спорить юная герцогиня. — Вы идите, я вас догоню…

Лилит подхватила рыжую под руки, тяжело вздохнула, и потащила едва стоящую на ногах подругу на второй этаж.

— Не задерживайся. — бросила она Мими на прощание.

— Хорошо, мамуль! — подражая Алисе, усмехнулась брюнетка. — Буду не позже десяти…

— На посошок и баюшки? — предложил охотник, устало улыбаясь своей новой знакомой. — А то мамка заругает…

— Угу. — согласилась Мими. — На бурдер… брурдер… брудершафт?

— Давай.

Они чокнулись, скрестили руки в локтях, осушили бокалы и поцеловались — всё, как и предписывала традиция. А вот переплетать языки в дружеском поцелуе традиция не предполагала. Да ещё так надолго…

— Ты ведь не пьян? — оторвавшись от мужчины спустя долгие несколько минут и отдышавшись, Мими взглянула в абсолютно трезвые глаза Крейга.

— Побочка от приёма зелий. — пожал он плечами. — Наши организмы устойчивы к большинству ядов и к спиртному.

— Хреново. — посочувствовала брюнетка.

— И не говори. А ты? — подозрительно пригляделся охотник к девушке.

— Быстро трезвею. — хмыкнула та. — Повышенный метаболизм.

— Хм…

— А у тебя отдельная комната? — невзначай бросила Мими, закинув в рот дольку яблока.

— Отдельная.

— Покажешь? — не дождавшись ответа, она схватила охотника за руку, вытащила из-за стола и повела за собой…

Ступени. Коридор. Двери комнаты. Большая постель и распахнутое настежь окно, сквозь которое врывался свежий, прохладный воздух…

Мими стащила с мужчины одежду и на секунду замерла перед ним. Провела рукой по его сильному, тренированному телу, ощутила крепкую волосатую грудь и бьющееся в ней сердце, и провела пальцем по шраму…

Их было много — мелкие, крупные, глубокие и не очень, свежие и совсем старые. Много шрамов! Наверное, их не было только на лице мужчины… Парня… Сколько же он пережил за свою недолгую жизнь?

«А ведь он совсем молод, — промелькнула несвоевременная мысль в голове брюнетки. — Ему нет и тридцати…»

Лёгким движением Мими скинула на пол свою одежду и ожидающе замерла, демонстрируя ему свой плоский живот, тонкую талию и курносые грудки с дерзко торчащими сосками…

Победно улыбнулась, ощущая его возрастающую с каждой секундой похоть, хотя, её было видно и так — дружок охотника стоял по стойке смирно, указывая головкой в низ её живота…

— А говорил, не любишь худышек.

— Я соврал. — честно признался охотник. — Ты демон? — нахмурив лоб и внимательно приглядевшись к девушке, произнёс он. — Я чувствовал что-то не то с самого начала, но не мог понять, что…

— Возможно.

— Какой?

— Сейчас — голый и желающий потрахаться.

— Хороший демон. — усмехнулся Крейг.

— Готова поспорить, у тебя ещё не было герцогини. — усмехнулась Мими.

— Не хочу тебя разочаровывать, но за всю мою жизнь у меня было только две женщины. В ордене с этим строго.

— Вы монахи? — удивилась брюнетка.

— Не монахи, но сначала тренировки, потом охота… Нам не до женщин.

— Понятно. — хмыкнула герцогиня. — Тогда, эту ночь ты точно не забудешь…

— Командор! — дверь с шумом распахнулась и в комнату влетела Мила, грозно сверкая глазами. — Вас… Вы… — удивлённо выдохнула девушка, быстро и правильно оценив ситуацию и впившись гневным взглядом в стройное, обнажённое тельце герцогини. — Вас срочно вызывают. В соседнем селе замечен вурдалак…

— Сейчас?! — раздражённо воскликнул Крейг.

— Да, командор…

— Чёрт… Ладно. Сейчас буду. Ждите внизу…

Он торопливо оделся, стараясь не смотреть Мими в глаза, на выходе буркнул «Прости», и так же молча исчез…

— Мужчины… — вздохнула юная герцогиня, глядя в захлопнувшуюся за спиной охотника дверь. — Чтобы я связалось хоть с ещё одним из них… Да ни в жизнь!

Развернулась, расставила руки в стороны, и медленно рухнула спиной на мягкую перину чужой постели, не став возвращаться в снятую девчонками, наверняка тесную комнату. И через минуту уже мирно посапывала, укутавшись в чужое одеяло…

Глава 16. Зачёты

— Сегодня у нас ещё тесты по фехтованию, стрельбе из арбалета и конной езде. А-а-а-м! — широко зевнула Алиса, заряжая кремниевый пистоль. — Чёрт! Не выспалась ужасно!

— Фехтование и езда — это формальность. — произнесла Лилит. — Нам там просто отметиться нужно. Да и по арбалетам тоже…

— Ты где, кстати, была всю ночь? — недовольно поморщилась ведьмочка, взглянув в сторону Мими через плечо блондинки.

— Э-э-э… Приличные леди о таком не хвастаются. — не ожидавшая такого вопроса и витавшая где-то в облаках, немного растерялась юная герцогиня.

— А где ты тут видела приличных? — обернувшись и посмотрев по сторонам, произнесла рыжая. — Пила?

— Угу. — подтвердила брюнетка.

— Понятно… Вот странно, пила всё ночь ты — а хреново мне.

— Зелье выпей какое-нибудь. — подсказала Мими. — Ты же у нас мастерица.

— Тебя забыла спросить! — раздражённо посопела ведьма, но полезла в мешочек на поясе, извлекла из него небольшой пузырёк и опрокинула его содержимое в рот.

— Так, новенькая, знаешь с какой стороны пистоль держать? — подошла к троице высокая, статная и широкоплечая женщина-преподаватель.

— Да что я дура, что ли? — фыркнула брюнетка. — Вот так.

Мими взвела курок, перехватила оружие левой рукой, неловко дёрнула им в сторону, едва не уронив, поймала на лету, несколько раз подкинув в полёте, крепко вцепилась подрагивающими пальцами в рукоятку и направила широкое дуло в сторону побледневшей преподавательницы.

— Дура! На людей не направляй! — гаркнула женщина, отводя ствол рукой вбок. — И откуда вас набирают, только…

Мими виновато улыбнулась и вздохнула.

— Ладно. Сделай парочку пробных выстрелов, я их засчитывать не буду.

— Туда? — на всякий случай уточнила брюнетка, кивнув в сторону большой деревянной мишени и заметив краем глаза обречённые лица своих напарниц.

— Туда. — подтвердила преподавательница, от греха подальше уйдя не только с линии стрельбы, но и спрятавшись за широкий деревянный столб под навесом.

«Бах!»

И первый выстрел ушёл «в молоко»…

— Да уж. — покачала головой экзаменаторша.

«Бах!»

Второй взрыхлил землю, не добив до цели шагов двадцать…

— Ну извините…– пожала Мими плечами, перезаряжая пистоль. — Они у вас кривые какие-то и мушка сбита.

— Руки у тебя кривые. — недовольно проворчала женщина. — Ладно, стреляй как сможешь, я тебя уже ничему новому за минуту не научу. Главное, дырок в своих подругах не наделай… Лишних. — добавила преподавательница, отойдя к столику следующей тройки экзаменуемых.

— Из-за тебя, дура, нам наряд влепят! — зашипела Алиса в сторону Мими. — И отправят на пересдачу!

— Вам? Из-за меня? Почему?

— Потому! Нас оценивают вместе! Забыла? И если мы будем хуже по балам, а мы будем, то получим наряд на кухню. Это не считая того, что мы завалим зачёт.

— Рыжая права — мы в заднице. — коротко подтвердила блондинка.

— Да? — нахмурилась Мими и через секунду обнадёживающе улыбнулась. — Ладно, не ссыте! Сейчас что-нибудь придумаем…

— Все готовы? — громко выкрикнула преподавательница по пулевой стрельбе. — Пли! Перезарядка… Готовы? Пли! Перезарядка… Готовы? Пли! Новенькая!

— Я, фрау Вульф! — громко отчеканила Мими, опустив руки по швам, став по стойке смирно и гордо вздёрнув подбородок.

— Это случайность? — удивлённо посмотрела на ученицу суровая немецкая валькирия.

— Никак нет, фрау Вульф! Закономерность! — выкрикнула брюнетка, подражая гвардейцам отца на учениях.

— Три попадания в яблочко с минимальным разбросом. — задумчиво прокомментировала баронесса древнего немецкого рода, глядя на мишень. — А с трёхсот шагов сможешь попасть? — прищурилась женщина.

— Так точно, фрау Вульф!

— Давай! — кивнула немка в сторону флажка на трёхсотенной отметке. — С сотни и косоглазый сможет попасть, да девочки? — с подвохом посмотрела она на нахмурившихся ещё сильнее Алису и Лилит. — Готова? Пли! Хм… Снова в яблочко…

— Что-то ещё, фрау Вульф? — вернулась Мими к своим.

— Да. Просьба. Научи этих бездарей стрелять. Я поставлю вашей команде зачёт только лишь благодаря тебе. Всё, можете быть свободны на сегодня.

— Есть!

— На жопе шерсть… — проворчала под нос немка, задумчиво покачала головой и побрела принимать экзамен у следующей тройки учениц…

— Ты нахрена комедию ломала с пистолем? — возмутилась Алиса, едва преподавательница отошла на безопасное расстояние.

— Скучно было. — пожала плечами Мими.

— Где так стрелять научилась? — поинтересовалась Лилит.

— Меня отец часто на охоту с собой брал. Да и в доме у нас была обширная коллекция всякого огнестрела… А ещё я вязать могу, и крестиком вышивать… — задумчиво произнесла брюнетка. — Так что, если и по этим предметам будут экзамены, можете рассчитывать на меня.

— Принято. — усмехнулась блондинка. — У нас час до следующего теста — есть время передохнуть и набраться сил. — кивнула вампирша в сторону высокого раскидистого дерева, стоящего напротив входа в учебный корпус академии. — Пошли в тенёк, что-то солнце сегодня парит не на шутку…

* * *

Баронесса Оливия Беркли вышла из дверей Академии, оглядела своё безукоризненное платье, поправила выбивающуюся из общего оркестра складку, откинула в сторону непослушный локон золотых волос и замерла на пороге в ожидании.

Через минуту из-за поворота вырулила роскошная позолоченная карета, проехала по центральной аллее, тихо шурша большими колёсами, и остановилась точно напротив директрисы.

Дверца экипажа распахнулась, и на землю легко спрыгнул высокий, симпатичный молодой человек, в одной руке сжимая чёрную трость с золотой рукоятью, а второй придерживая пижонский цилиндр на голове. Одернул полы своего модного и безумно дорого фрака, и сделал два шага вперёд на встречу хозяйке академии.

— Госпожа Беркли. — поприветствовал он женщину.

— Господин Нельсон. — склонила баронесса спину в лёгком поклоне и тут же выпрямилась.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Как поживают мои сестрёнки, госпожа Беркли? — сняв цилиндр и поцеловав ручку, поинтересовался Нельсон, обхватил директрису за талию и будто невзначай опустил руку чуть ниже, по-хозяйски проведя ладонью по ягодицам женщины.

— Всё хорошо. Учатся, делают успехи, готовятся стать настоящими ведьмами.

— Рад слышать, рад слышать… — подставив руку и позволив блондинке взять его под локоть, виконт Нельсон неспеша повел спутницу по широкой тропинке в сторону парка. — Какая чудесная погода сегодня, неправда ли? Что-то нужно для академии? Может я смогу…

— Давайте опустим любезности и перейдём сразу к делу. — перебила собеседника баронесса. — Вы с чем пожаловали, Эдгар?

— Даже на чай не пригласите? — удивлённо вскинул бровь молодой человек.

— Не сегодня…

— Эх! Вы разбиваете моё сердечко, госпожа Беркли.

— Так зачем вы здесь, виконт?

— Да так… — вздохнул Нельсон. — Всё ещё надеюсь, что вы сходите со мной на свидание.

— У меня есть муж. — напомнила баронесса.

— Муж, муж… — проворчал виконт. — Я же не зову вас замуж. Мы можем просто провести время вместе… Сегодня будет новая пьеса в театре. Не желаете сходить?

— …

— Прежде чем вы откажете — только пьеса и ужин. Обещаю!

— Обещаете? — задумчиво переспросила баронесса.

— Да! Клянусь своей честью. Даже если вы захотите продолжить, я просто отвезу вас домой. Или в академию… Куда скажете!

— Хм… Хорошо.

— Ну вот и славно! — обрадовался молодой виконт. — Я пришлю за вами экипаж в семь вечера. А теперь расскажите, чем я действительно могу вам помочь. Отец решил заняться благотворительностью и отрядил меня на это дело…

* * *

— Слушай, а тебе твой новый друг…

— Какой ещё друг? — нахмурилась Мими.

— Ну, с которым вы пили всю ночь. — пояснила Алиса, не заметив, как Лилит хмыкнула на слове «пили». Похоже, только рыжая была не в курсе, чем ещё могут заниматься ночью мужчина и женщиной наедине.

— Крейг? — догадалась брюнетка.

— Угу. Он самый. Не говорил, почему их трое? Где ещё парочка до полной звёзды?

— Говорил что-то… — пожала девушка плечами.

— Что?

— Он вроде как в чём-то проштрафился и впал в немилость у Магистра ордена. Всё что ему доверили — это ученицу на воспитание и старого преданного товарища. В общем, пока он отрабатывает повинность.

— Ясно. Я так и думала. — удовлетворённо кивнула Алиса и уткнулась в свой женский любовный романчик.

Лилит снова хмыкнула, прислонила голову к стволу дерева и прикрыла ненадолго глаза, а Мими сунула в рот травинку и задумчиво уставилась на подъезжающую к Академии странную карету.

— Это что за важный хрен пожаловал? — спустя минуту нарушила тишину юная герцогиня.

— Виконт Нельсон. — опустив книгу и проследив за взглядом Мими, ответила Алиса. — Небось, приехал сестрёнок проведать.

— Ведьм?

— Угу.

Мими внимательно проследила за молодым человеком и ненадолго задумалась, собрав на лбу несколько хмурых складок.

Симпатичный, стройный. Красивое, правильное лицо, тонкие усики, аристократический нос. Чёрный фрак, чёрная трость с золотым набалдашником и чёрный цилиндр…

Но больше всего девушку впечатлила не его внешность, а карета, на которой он приехал… Она была без лошадей. Вернее, лошадь была — блестящая на солнце, с красными, огненными, словно два рубина, глазами… Но… Она бы неживая!

Под металлическим корпусом механической лошади, тихо жужжа, вертелись разнокалиберные шестерёнки, заставляя этого зверя двигаться, почти как живого.

— Как она вообще работает? — произнесла юная герцогиня. — Вернее, на чём?

— На магии, наверное. — пожала плечами ведьмочка. — Или на горящей воде…

— На душах. — задумчиво пробормотала Мими, ответив на свой же вопрос.

— На душах? В смысле? — не поняла Алиса, отложив в сторону свою книгу.

— Вернее, на одной душе… В этой лошади душа какого-то слабого, низшего демона.

— Ты чувствуешь это? — открыла глаза Лилит.

— Угу.

— Странно… — заинтересованно приглядевшись к лошади, произнесла блондинка. — Не знала, что есть такие технологии.

— Говорят, в столице таких повозок много. — произнесла Алиса. — Да и не только повозок. Есть механические слуги, воины… Получается, они все работают на душах? — нахмурилась девушка.

— Получается… — согласилась Мими.

— Нам пора. — глянув на большие часы на центральной башне, поднялась с земли Лилит. — Сдадим ещё пару тестов, и можем быть свободными… Мими? Ты чего? — заметив ошарашенный вид и проследив за взглядом девушки, поинтересовалась вампирша. — Знаешь его?

От центральных ворот в сторону главного корпуса, в нарядной вышитой золотыми узорами рясе, уверенным, твёрдым шагом двигался священник.

— Это он! — прошептала Мими одними губами. — Какого хера?!

— Кто — он?

— Святоша, который бывал у нас в гостях… Великий инквизитор, епископ Фелипе…

— Щупал тебя? — хмыкнула Алиска. — Они все такие. Извращуги!

— Он же мертв… — отрицательно помотала герцогиня головой.

— Не похоже. — не согласилась ведьма. — Живее всех живых.

— Может ты обозналась? — задумчиво разглядывая инквизитора вместе с Мими, произнесла блондинка.

— Нет. У меня идеальная память на лица. Это точно он!

— Брат близнец? Или просто брат? — перечислила рыжая. — Да просто двойник. Бывает такое. Для меня вообще все старикашки на одно лицо. Во! Вспомнила! Я однажды встретила парня на базаре, который умер два года как. Сначала думала, что мертвяка кто-то оживил, ну и окатила его святой водичкой на всякий. Оказалось, обычный парень. А с мертвецом они не то что не родственники, а даже знакомы не были. Бывает. — повторила Алиса и пожала плечами.

— Ну… Может быть. — согласилась брюнетка, готовая поверить даже в такое объяснение.

Словно ощутив шестым чувством внимание к своей персоне, инквизитор повернул голову и встретился глазами с Мими. Оступился, на миг сбился с шага и недовольно нахмурился, и почти сумел скрыть узнавание и раздражение в своём нахмуренном злом взгляде…

— Бля! — выдохнула брюнетка…

«Это он! Это точно он! — засела твёрдая уверенность в голове юной герцогини, а мысли с сумасшедшей скоростью понеслись вскачь, опережая одна другую: — Может отец обманул? Но зачем? Да и не мог он. Его слово твёрже камня… Но тогда как? Почему? И что он здесь делает? Это не может быть простым совпадением! Или может… Нужно срочно поговорить с Чарльзом, при первой же возможности…»

* * *

Все промежуточные тесты девушки сдали успешно. Отпраздновали маленьким ужином в столовой и даже выпили по стаканчику вишнёвой наливки, которую Алиса умудрилась незаметно протащить на территорию академии из города. Немного посидели, болтая о том о сём, и даже вспомнили удивлённое лицо фрау Вульф, посмеявшись над немецкой валькирией…

— Ладно. — поднялась из-за стола Лилит. — Пойду я… Дела…

— Куда это она? — произнесла в спину удаляющейся блондинке Мими.

— Да кто ж её знает. — пожала плечами Алиса. — Она передо мной не отчитывается. Гулять, наверное. Или перекусить.

— Хм… А ей это можно? В стенах академии?

— Если не попадаться, и если никто не узнает — то можно. Ли очень аккуратна, не переживай за неё. И это, принцесска…

— Да?

— То, что мы с тобой выпили и кое-как общаемся — ничего не значит. Ты мне по-прежнему не нравишься. — деловым тоном произнесла ведьма.

— Переживу как-нибудь. — хмыкнула Мими…

Лилит вышла из столовой, оглянулась, проследив, чтобы за ней никто не шёл, и двинулась пустынными коридорами в направлении преподавательского корпуса.

Поднялась по ступеням на третий этаж, остановилась перед массивной широкой дверью кабинета, ещё раз украдкой оглянулась и постучала.

— Войдите! — донёсся до девушки приглушённый мужской голос.

— Вы хотели меня видеть, Андрей Анатольевич? — приоткрыв дверь и заглянув внутрь, произнесла блондинка.

— Да, заходи. — махнул рукой Суворов, приглашая девушку внутрь. — Ты сделала то, о чём я просил?

— Ещё нет. — скромно замерев посреди просторного кабинета, нахмурилась Лилит.

— Почему? — недовольно бросил заместитель директора Академии.

— Не было подходящего случая. — пожала блондинка плечами.

— Ты же понимаешь, что твоя судьба, а может и жизнь, в моих руках? — закинув ногу на ногу и пристально посмотрев в лицо ученицы, произнёс Суворов. — Ты попала в академию по поддельным документам. А это не просто отчисление, подделка бумаг — это виселица.

— Я знаю.

— И?

— Я всё сделаю. — едва слышно произнесла Лилит.

— Когда?

— Скоро.

— У тебя неделя! — коротко бросил мужчина.

— Хорошо. — покорно кивнула вампирша не двинувшись с места.

— Что-то ещё? — удивлённо приподнял брови хозяин кабинета.

— Можно вопрос?

— Давай.

— Зачем вам это? Вы так не любите герцога, что готовы отыграться на его дочери?

— Герцога? — усмехнулся виконт. — Да мне плевать на него! — немого помолчав, он всё же добавил: — Наша любимая госпожа Оливия Беркли задействовала все свои связи, чтобы пристроить девчонку сюда. И если дочка Каннингема вылетит из Академии с позором, Беркли вылетит следом за ней.

— А вы сядете на её место. — догадалась девушка.

— Да, всё просто. Срать я хотел на Каннингема и его дочь, они просто инструменты. Поэтому, ты либо найдешь компромат на свою подругу, либо подставишь её. Либо виселица. — равнодушно пожал плечами Суворов.

— Я поняла… Я всё сделаю…

— Вот. — порывшись в ящике, виконт кинул на стол пожелтевший и слегка обугленный по краям пергаментный лист.

— Что это?

— Это то, за что инквизиция сразу тащит на костёр. Пентаграмма призыва высшего демона. — пояснил Суворов. — Подбрось ей под матрас. Как только сделаешь — дай знать и я приду с обыском. Всё просто.

— Хорошо. — вздохнула Лилит, сворачивая листок и пряча его за пояс. — Я могу идти?

— Иди! — небрежно махнул рукой виконт, опустил глаза и принялся вчитываться в разложенные на столе бумаги…

Лилит прикрыла за собой дверь, опёрлась спиной о прохладную стену и ненадолго прикрыла глаза. Суворов выбора ей не оставил. Да и кто ей эта взбалмошная, самовлюблённая и эгоистичная девчонка, в конце концов?! Почему она должна думать о ней? Да, это неправильно, подло, но на кону её жизнь. Принцесска просто вернётся домой, под крылышко папочки. А леди Беркли… Леди Беркли найдёт себе новую должность. С её то связями…

Хотя… Есть ещё один вариант. Не факт, что он сработает… Но, как говорится, попытка не пытка…

Девушка распахнула глаза и отлипла от стены, решительным движением потянула ручку двери, и не раздумывая, шагнула внутрь. Уверенным шагом подошла к хозяину кабинета и молча, веером, швырнула чёрно-белые фотографии на его стол.

Виконт неторопливо взял верхнее фото, внимательно рассмотрел его и перешёл ко второму, а затем и третьему… Ненадолго задержался на четвёртой карточке, повертев её и так, и эдак, и взял в руки последнюю, остановившись на ней дольше всего.

Удивлённо приподнял брови, перевернул фотографию верх ногами и склонил голову набок.

— Хм… Даже так? — пробормотал мужчина. — Интересный ракурс… Я могу оставить это себе? — на секунду поднял он глаза на Лилит. — Вот тут я неплохо вышел. Ого! Она и так умеет? Я не замечал…

Закончив просмотр, сложил фотокарточки и постучал ребром по столу, выравнивая пачку.

— Секс с ученицей. Да ещё и со старостой. Вас выгонят… — вкрадчивым голосом произнесла Лилит.

— Ну не знаю. — поморщился Суворов. — Может это подделка. — кивнул он на фото.

— Вы же знаете, что нет. — нахмурилась девушка.

— Я — знаю. Но это моё слово против твоего. Кому поверят, как думаешь?

— Есть негативы…

— Подделка. — легко отмахнулся виконт. — Да и лица моего не видно, так, мутное пятно.

— Проверка памяти… — отчаянно перебирала варианты блондинка. — Сыворотка правды…

— Я тебя умоляю. — скривился хозяин кабинета. — Никто не будет инициировать проверку памяти, если это не вопрос госбезопасности. Я же не заговор против императора замышлял, а просто развлекался со студенткой.

— Это всё равно будет пятном на вашей репутации. — упрямо набычилась Лили.

— Отмоется. — пожал плечами и вздохнул Суворов. — Ладно. Чего ты хочешь?

— Вы знаете, что!

— Нет. — помотал головой мужчина. — Сделай дело, и тогда я забуду о твоих грешках и позволю учиться дальше. Других вариантов у тебя просто нет. Я и так иду тебе на встречу, даю шанс… А ты швыряешь мне в лицо этим! — повысил он голос, потрясая в воздухе стопкой фотографий. — Проваливай! Лучше сделай то, о чём я тебя просил!

Лилит не сдержалась — оскалилась, обнажила клыки…

Рывок. Укус. Суворов, кажется, кончил себе в штаны. Глаза виконта закатились, ножки задрыгались и застучали каблуками по деревянному паркету, в районе паха расплылось тёмное влажное пятно…

Эта побочка от укуса Лилит никогда не нравилась. Сладкая смерть — как называли это в узких кругах извращенцев… Многие вот так мечтают умереть от кайфа, оргазма в объятиях вампира, не чувствуя боли и ничего не помня…

На миг, ей захотелось осушить его до капли, убить… Но Лилит вовремя остановилась, взяла себя в руки и вынула клыки из его шеи. Отстранилась, сделала шаг назад, вытерла губы тыльной стороной ладони, протёрла своей жертве шею и поправила воротник, немного сожалея о содеянном. Хотя, так даже лучше — последние пять минут своей жизни виконт даже не вспомнит… Ещё одна забавная побочка от укуса вампира.

Девушка сгребла фотографии со стола, вышла из кабинета и осторожно прикрыла за собой дверь. Ну, она попробовала. Не выгорело. Остаётся лишь план «А». Придётся сделать то, что требует от неё Суворов. Прости, принцесска… Ничего личного…

Глава 18. Карцер

— Ты где пропадала всё ночь? — удивлённо подняла глаза Лилит на подсаживающуюся к ней за столик Мими.

— Да так… Гуляла. — отмахнулась брюнетка, выставляя перед собой тарелку с кашей, миску с салатом и глиняную кружку с горячим травяным чаем. — Где наша рыжая?

— Там. — кивнула блондинка в сторону большого чугунного котла, возле которого совсем неподозрительно (как раз наоборот) отиралась рыжая ведьма, пытаясь разговором отвлечь толстую повариху и незаметно (ну почти) вылить в котел что-то из небольшого прозрачного пузырька, то задирая руку, то пряча её за спину снова…

— Хм… — нахмурилась Мими. — А что она делает, да ещё так откровенно халтурно?

— Испытывает новое зелье. — пожала плечами Лилит.

Мими удивлённо округлила глаза, приподняла и подозрительно посмотрела в свою кружку, которой она пару минут назад черпала напиток из того самого котла, и перевела вопросительный взгляд на вампиршу.

— Не переживай. В твоей ещё ничего нет. — усмехнулась блондинка.

Подловив момент, Алиса все же незаметно опрокинула зелье в чай, воровато огляделась и, с чувством выполненного долга, направилась к столику девушек.

— Ну-с… Ждём и наблюдаем! — довольно произнесла рыжая ведьма, усевшись на своё место и в предвкушении потерев ладони друг о дружку. — О, принцесска! Привет! Где пропадала всю ночь? — выпалила она на одном дыхании. — Не скажу, что нам тебя не хватало… Но было как-то одиноко.

— Что ты подлила в котёл? — проигнорировала подколку рыжей брюнетка.

— Я? Да как ты могла обо мне такое подумать?! — удивлённо захлопала глазками ведьма. — Заметно было, да? — сморщила она носик через секунду, перестав переигрывать. — Да так — испытываю один эликсир на добровольцах.

— Добровольно — подразумевается, что испытуемый дал добро. — нравоучительным тоном произнесла Мими, засовывая в рот ложку горячей каши. — А судя по тому, как ты это провернула…

— Ой, не нуди! — недовольно скривилась рыжая. — Это условности.

— Что за эликсир?

— Ничего такого. Простенькое зелье правды. — пожала плечами Алиса и довольно улыбнулась, глядя, как несколько, только что пришедших в столовую девушек, зачерпывают травяной напиток из общего котелка. — О! Первый пошёл… — обрадовалась рыжая, подвинула к себе тарелку, взяла ложку в руку и недовольно скривилась. — Опять эта каша…

— И морковный салат! — хмыкнула Лилит. — Ешь, полезно для цвета кожи.

— Мне бы мяса… — вздохнула девушка, отодвинув от себя тарелку. — Оно всяко полезней вашей вялой морковки! Ты вообще салаты не ешь никогда. — недовольно проворчала Алиса. — Оттого бледная ходишь, как поганка.

— Бледная я не от этого. — усмехнулась вампирша.

— Ой, всё! Закрыли тему! — фыркнула ведьма. — Вот получу в следующий раз увольнительную в город, и пока не наемся мяса, сюда не вернусь! — решила рыжая, сложила руки на груди и стала прислушиваться к разговорам студенток вокруг себя…

Минут через пятнадцать болтовня в столовой стала откровеннее, смелее и заметно громче, а на лице Алисы расплылась самодовольная улыбка.

— Работает! — довольно прошептала девушка.

— Что работает?

— Да зелье правды. Это мой собственный рецепт! — гордо произнесла рыжая. — Ты только послушай!

— Секс с бывшим не измена. — донеслось от девушек с соседнего столика.

— Ага, как же! Может и ротиком тоже не измена?

— По факту, да. Проникновения то не было.

— Если никто не кончил — тоже не измена. — подсказала Алиска, обернувшись к девчонкам и подкинув дров в огонь.

— Особенно внутрь! — тут же поддержала её миловидная шатенка с остренькими ушками, видно демоническая кровь у неё уже была изрядно разбавлена человеческой.

— Секс с братом тоже не измена… — задумчиво произнесла её соседка и за столиком все задумчиво умолкли. — Не, ну а что? По факту, это как самоудовлетворение.

— Брат — это полностью твоя плоть и кровь. Правильно? — осторожно произнесла остроухая.

— Правильно. С одной стороны. Но! — девушка подняла указательный палец вверх. — Если не рожать ему детей, это как секс с собой. Кровосмешения же нет, так что не проблема!

Алиса не сдержалась и глупо захихикала, уткнувшись в кулачок и пряча свою ухмылку.

— Я вообще только в попку даю, берегу себя для мужа. — подключился к обсуждению деликатной темы ещё один столик.

— Бедняжка…

— Но так хочется иногда… — пожаловалась девушка на нелёгкую участь. — Я думаю, не удержусь и дам. Уже нет сил терпеть…

— А я только ротиком…

— Какие же вы милые блядушки… — снова не удержалась от комментария Алиса.

— А я с пятнадцати лет этим занимаюсь и не жалею. Мой первый секс был с конюхом… У него был такой огромный, как у… как у…

— Как у коня? — подсказал кто-то со стороны.

— Да, наверное… Хотя, с конём я не пробовала…

— П-х-р-р! — не выдержала и громко засмеялась рыжая, подавившись кусочком сухаря, недальновидно закинутого в рот секунду назад.

Лилит осуждающе покачала головой, вздохнула, приподнялась со своего места и похлопала подругу по спине…

— Может махнём в город на выходные? — предложила остроухая.

— Может и махнём. — согласился кто-то из девчонок. — Уже нет сил терпеть. Мне уже такие яркие сны снятся, просто жуть! Особенно, последнюю неделю.

— Эх! Тебе везёт — хоть сны снятся. А я готова даже на кого-то из охранников забраться, лишь бы хоть немного попустило…

— А вы слышали?! — заговорщическим голосом громко зашептала одна из студенток. — Сегодня всю ночь из преподавательской части жилого корпуса доносились громкие стоны и крики!

— Да ну!

— Не может быть!

— Я вам говорю! А буквально полчаса назад из комнаты директрисы выскользнула полуголая девица. Я сама видела!

— Из наших?

— Нет. — задумчиво нахмурилась сплетница. — Точно нет! Я бы узнала…

— Погодите! Но у госпожи Беркли же муж есть!

— Ну и что? Если с девушкой, то это тоже не измена! — фыркнула остроухая шатенка…

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Жаба идёт к нам… — спокойным тоном произнесла Лилит, привлекая внимание своих соседок по столику.

С лица Алисы сползла улыбка, а сама ведьмочка сжалась и затравлено посмотрела через плечо брюнетки.

— Твои подруги, рыжая? – обернувшись и заметив троицу двигающихся в их направлении девушек, поинтересовалась Мими.

— Заткнись, а! — поморщилась Алиса.

— А почему жаба? — проявила любознательность юная герцогиня.

— Узнаешь, если будешь много болтать. — коротко бросила Лилит и притихла.

— Ой! А кто это у нас тут? Это же наши местные знаменитости — лидеры турнирной таблицы! — театрально взмахнула руками подошедшая к столику девушка с короткой причёской и большими круглыми тёмно-жёлтыми глазами с ромбовидными зрачками, действительно чем-то напоминающими глаза земноводных. — Это сколько же членов ты пересосала, рыжая, чтобы вам накинули столько баллов? Или твой муженёк подсуетился? — посмотрела она на Алиску.

— Слушай, а почему тебя жабой кличут? — простодушно поинтересовалась Мими. — Из-за глаз?

— Как? Как ты меня назвала?! — нахмурила лоб незнакомка, резко повернувшись к брюнетке.

— Жаба? — осторожно произнесла Мими.

— Ах ты тварь! — резко вскинула руку желтоглазая, отпуская хлёсткую пощёчину. Почти отпуская…

Мими перехватила руку девушки в полёте, крепко сжала запястье, сделав чуточку больно, и отпустила.

— Зря! — противно ухмыльнулась незнакомка.

Кожа желтоглазой позеленела, покрылась слизью и пошла волнами, девушка уменьшилась в росте и раздалась вширь. Пуговицы разлетелись в стороны, а одежда, ставшая не по размеру, легко соскользнула на пол, обнажив лягушачье тело целиком…

— Что за херня?! Реально жаба? — удивлённо произнесла Мими. — Я думала, вы шутите и это не буквально…

Жаба недовольно фыркнула, раздражённо выпустила воздух через ноздри, тяжёлым прыжком оттолкнулась задними лапами от пола и взлетела на стол, заставив мебель жалобно заскрипеть под её весом.

Резким, молниеносным движением лягушка выплюнула язык, обвила им горло брюнетки и затянула его на шее, словно удавку…

Дыхание Мими перехватило, девушка отчаянно вцепилась в противный, слизкий жабий язык и тут же отдёрнула руки — ладони жгло огнём и боль, казалось, пробирала до костей. Сознание потихоньку начало гаснуть, в глазах поплыли тёмные круги…

В голове герцогини крутилась только одна мысль — почему две, пусть не подруги, но компаньонки, наставницы сидели на жопе ровно и даже не пытались хоть как-то помочь? Неужели её так презирали за статус и титул, что готовы были молча смотреть и не вмешиваться…

Мими скосила взгляд в бок и в бессильной злобе сцепила зубы. Одна из подруг жабы приставила к виску Лилит тонкое и острое шило, а рыжую удерживала за плечи огромная, двухметровая бабёнка, мерзко улыбаясь оттопыренной верхней губой и не позволяя ведьме встать.

Приплыли…

В какой-то отчаянной попытке, теряя сознания от боли и недостатка кислорода, Мими нащупала на столе рукоятку десертного ножа, крепко сжала её в пальцах, и полоснула жабу по языку, услышав приятное слуху верещание и визг, и почувствовав ослабевшую на горле хватку…

Алиса, уличив момент, ткнула локтем в живот стоящую позади неё девку, схватила остатки жабьего языка руками, обжигая ядом ладони, ругаясь и шипя от боли, и хлёстко врезала импровизированной плетью по лицу девушки с шилом…

— А ну прекратить драку! — вбежала в столовую тройка мужчин в форме охраны академии. — Кто зачинщик?

— Новенькая. — ткнула пальцем в сторону брюнетки отошедшая от удара двухметровая девка.

— Эту в лазарет. — распорядился один из охранников, кивнув в сторону поскуливающей на холодном полу жабы. — А этих двоих в карцер! На трое суток.

— Двоих? — возмутилась Алиса, но тут же обречённо притихла, виновато отбросив в сторону жабий язык.

— Что за херня?! Меня едва не убили, и я ещё наказана? — возмутилась пришедшая в себя Мими. — Что это вообще было? — хриплым голосом, держась за горло и пытаясь отдышаться, поинтересовалась девушка.

— Поздравляю! Ты познакомилась с нашей жабой. — хмуро произнесла Лилит.

— Тебе ещё повезло. — хмыкнула Алиса, усаживаясь на своё место и наблюдая, как двое охранников волокут жабу в сторону выхода.

— Повезло?

— Угу. Яд. — пояснила ведьма, глядя на свои покрасневшие ладони. — Сегодня жаба использовала что-то простенькое.

— Долго мне ждать? — недовольно произнёс стоящий рядом со столиком охранник.

— А чего вы ждёте? — удивлённо посмотрела на мужчину Мими.

— Пока вы соберётесь.

— Серьёзно?! Вы вообще собираетесь опрашивать свидетелей, разбираться — кто прав, кто виноват? Да эта зелёная тварь первая начала!

— Но вы сидите за столиком и попиваете чай, а эту зелёную тварь, как вы выразились, понесли в лазарет. — упрямо произнёс охранник. — С обильным открытым кровотечением!

— А пришли бы вы раньше, мне не пришлось бы наносить обильные открытые кровотечения, как вы выразились. — огрызнулась брюнетка.

— Попахивает неделей карцера. — ухмыльнулся охранник.

— Да ты… — с угрозой в голосе произнесла Мими, но договорить не успела.

— Хватит уже! — прошипела рыжая. — От твоего болтливого языка одни неприятности. Пошли! — поднялась ведьма со своего места и не глядя, идёт за ней Мими или нет, двинулась на выход…

* * *

Когда-то здесь, наверное, был винный погреб или пыточная. А может это помещение всегда использовалось как тюрьма. Мрачные каменные стены, сырость, тусклое освещение и тюремщик с лицом умственно отсталого дегенерата, не перестающий улыбаться, оттопыривать нижнюю губу и постоянно шмыгать носом…

Охранник академии сдал нарушительниц на попечение тюремщика, обменялся с ним парой фраз, озвучил срок отбытия наказания и удалился. А довольный приятной женской компанией хозяин подземелья распределил своих подопечных по смежным камерам, постучал дубинкой по металлическим прутьям решётки и, насвистывая какую-то мелодию, пошёл в свой кабинет.

Через пару минут до девушек донеслись звуки посуды, скрип отодвигаемого засова печи и потрескивание поленьев в огне…

— Как тут вообще? — поинтересовалась юная герцогиня сквозь стену, ощупав свою, уже успевшую немного зажить после короткой схватки в столовой, шею.

— Без понятия… — донёсся до девушки сварливый голос ведьмы. — До твоего появления, я здесь ни разу не была. Связалась на свою голову…

— У тебя тоже только старый матрас и дырка в полу, а-ля клозет первой категории? — попыталась выглянуть через решётку Мими, так ничего и не разглядев.

— Нет! У меня здесь пуховая перина, душ, вид из окна на озеро и серебряный поднос с красной икрой. А, и ещё охлаждённая бутылочка вина в ведёрке.

— О! Ну круто. — хмыкнула Мими. — Дом Периньон или Клико?

— Что?

— Вино, говорю, какое?

— Ты дура, принцесска?

— Да я же пошутила! Знаю, что нет у тебя там никакого вина.

— Да я не о вине. — Алиса поморщилась, подойдя к решётке и уперев лоб о холодные прутья. — Ты зачем это сделала? Зачем ты везде суешь свой нос и лезешь во всё?

— Она ведь специально подошла к нам, хотела тебя унизить. — подойдя к решётке своей камеры и не видя собеседницу, ответила Мими.

— Ну и что? Унизила бы, потешила эго, и ушла. Первый раз что ли?

Тишина…

— Ты думаешь, мы теперь станем лучшими подругами? — раздражённо бросила ведьма. — Это так не работает. Я теперь ненавижу тебя ещё больше. Дура! — ещё раз повторила девушка.

— Просто, не люблю несправедливость… — едва слышно пробормотала Мими.

— Ну я так и думала — дура!

— Чайк

у

? — подошёл к камерам девушек услужливый тюремщик, держа за ручку помятый, видавший виды чайник и пару кружек.

— Спасибо, не голодны. — помотала головой брюнетка.

— А я выпью. — мстительно произнесла рыжая, назло своей заклятой подруге.

— О! Это дело! — похвалил ведьму надзиратель, налил в чашку кипяток и просунул девушке через прутья решётки, достал откуда-то деревянный табурет, примостился на него прямо в коридоре и откинулся спиной на стену, не переставая лыбиться. — А за что вас ко мне определили?

— Значит было за что. За дело! — фыркнула Мими.

— Ну эт понятно. — задумчиво почесал голову парнишка. — Ко мне невинных не отправляют. А я это… Вот я всегда считал, все проблемы у баб от недотраха. Это же надо додуматься, засунуть кучу баб в одно место, без возможности давать выход их желчи. Они же друг друга с говном сожрут!

— Глубокая мысль. — хмыкнула Алиса.

— Тебе скучно, парень? Не с кем поговорить? Иди в жопу! — не столь витиевато, как ведьма, высказалась Мими, отошла вглубь камеры и уселась на видавший виды матрас.

— В жопу значит… — усмехнулся надзиратель. — Ну, в жопу — так в жопу. Это вот как раз пример вашей агрессии… — осуждающе покачал он головой. — Из-за это все скандалы в академии. Это всё ваших мохнатки между ног вами управляют. Я читал труд одного учёного…

— О! Ты и читать можешь? — хмыкнула Мими.

— Могу, конечно. Медленно, но могу! — с гордостью произнёс тюремщик. — Так вот, он пишет — этому есть научное объяснение. Бешенство… — парень задумчиво почесал голову и изрёк: — Матки. Во! Бешенство матки.

— Слушай, дружище! — снова не сдержалась Мими. — А ты, случайно, с отцом Онуфрием не общался? У вас найдётся много общих тем для обсуждения.

— Общался, конечно! — обрадовался тюремщик. — Я часто на его лекциях бываю. Умный человек!

— Понятно. — хмыкнула Мими. — А чего ты здесь сидишь? У тебя других дел нет?

— Нет. Вы моя единственная забота! — с одухотворённым выражением лица произнёс надзиратель. — А знаете, что самое интересное?

— А ну-ка, удиви!

— Что есть подтверждение моей теории. Отсюда все выходят спокойными и тихими. Знаете почему?

— Потому, как ты всех забалтываешь до смерти? — предположила Мими.

— Не-е-е-ет! — протянул парень, ещё шире растянув свою улыбку. — Я помогаю вам здесь снять напряжение и избавиться от бешенства.

— Напряжение? — нахмурилась Мими.

— Напряжение! — счастливо закивал тюремщик. — Ей, рыжая! — выкрикнул он в клетку Алисы. — Ты как, готова? Готова! — довольно усмехнулся тюремщик, поднялся с табуретки, снял связку ключей со своего пояса, воткнул один из них в замочную скважину, дважды провернул и вошёл внутрь камеры ведьмы.

Алиса подняла затуманенный взгляд на парня, пытаясь сфокусироваться, потрясла головой и обессилено уронила затылок на грязный матрас.

— Ну как тебе мой чай? Вкусный!

— Эй, болезный! А ну не тронь её! — донеслось из соседней камеры, и Мими остервенело затрясла прочными прутьями решётки.

— Не шуми! Скоро и твоя очередь придёт. А пока обожди, не торопись…

Алиса вяло отмахнулась, попыталась встать на локтях, но ноги и руки её уже не слушались.

— Что ты мне дал, тварь! — заплетающимся языком, произнесла девушка.

— Ничего такого. — пожал парнишка плечами. — Просто расслабил тебя. Расслабься и получай удовольствие, как говорил мой батька. Ты здесь на сколько? На три дня? Ну и хорошо. Через три дня выйдешь послушная, смирная и покорная. Все выходят… У меня дед так кобыл воспитывал. Кнутом и морковкой. Вот так и с вами нужн

о

…

Тюремщик стянул бретельки платья с плеч девушки, оголил роскошную грудь ведьмы и восхищённо зацокал языком.

— Ого! — довольно хмыкнула он, взвесив грудь руками и легонько сдавив её в своих огромных ладонях. — Какие тяжёленькие! Прям, как я люблю…

Запустил руку под юбку и нагло раздвинул сжатые коленки.

— Ну-ну! Зачем противишься? Я же как лучше хочу… Помочь хочу…

— Сука! Я же тебя сгною! Прокляну. — собрав остаток сил, произнесла на одном дыхании ведьма. — Вырву твои поганые руки и…

— Все так говорят, а потом выходят и ничего — довольные, счастливые и тихие. Никодим знает своё дело… — хмыкнул тюремщик, стянул трусы с девушки и зашвырнул их в дальний угол камеры. — Никодим делал это уже тыщу раз…

— Уб… Уб… Уб-бери с-с-вои поганые руки, мразь! Не суй в меня свои вонючие пальцы, я сказала!

— Ну-ну… Не ругайся… Ты же не девочка, тебе бояться нечего.

— Девочка! — встрепенулась Алиса. — Девочка я. — легко соврала ведьма, хватаясь за эту ложь, словно за спасительную соломинку.

— Да? — нахмурился парнишка. — Это меняет дело. Никодим же не изверг какой. Никодим всё понимает…

— Правда? — обрадовалась ведьма.

— Конечно. Придётся, через чёрный ход заходить. Будет немного больно… Ну ничего. Так тоже ничего… Никодим знает — вы, аристократки, любите через чёрный…

Мими, наконец, услышала заветный щелчок в замке, и довольно хмыкнула, спрятав ржавый гвоздик за пояс. Всё-таки, не зря она часто топталась в кузне, наблюдала, как делают эти замки, и знала их слабые места. Ничего сложного — всего то, нащупать несколько крючков внутри, откинуть их в сторону и провернуть…

Девушка бесшумно открыла решётку и на цыпочках выскользнула наружу, заглянула в соседнюю камеру, быстро оценив обстановку, и двинулась вперёд…

— Вы не понимаете, — продолжал приговаривать тюремщик, сидя перед Алиской на корточках, — вы должны быть послушными и примерными жёнами в первую очередь. А не склочными и сварливыми бабами! Приходится всему вас учить… Воспитывать!

— Если мой муж узнает, он разнесет здесь всё по камешкам! — всё больше заплетающимся голосом, еле выговорила Алиса.

— Если! — поднял вверх указательный палец тюремщик. — Наивная! Ну, во-первых… Ты никому не расскажешь. Это же такой срам! Никодим не идиот, как некоторые тут считают. Никодим — голова! А во-вторых, никаких следов я не оставлю…

Разговаривая, он держал одну руку на груди ведьмы, поглаживая и сжимая её, а второй размашисто теребил себя в районе паха.

— Вот смотри… Я сейчас сниму сливки, на пол, чтобы в тебя не попали, и чтобы ты не понесла от меня. Меня так матушка учила. А потом уже весь второй урожай тебе достанется. Хотя… — он замер, задумчиво нахмурив лоб. — Мы же через чёрный ход договорились…

— Я с тобой… не… договаривалась ни о чём…

— А ежели через чёрный… Матушка говорила, ежели через чёрный, можно вообще ни о чём не переживать. — помотал он головой. — Но не будем рисковать, сделаем по старинке… — продолжил он теребить себя.

— Да уж… — вздохнула за спиной тюремщика Мими. — Приотвратное зрелище!

— Кто здесь! — резко обернулся парнишка с членом в руке. — Ты? Тебе нельзя! Ох-ох-хоюшки! — округлил он глаза, скривившись и задёргавшись, едва не забрызгав ноги успевшей отскочить в сторону брюнетки.

— Да ёб! — выругалась Мими, замахнулась поднятой с пола дубинкой и резко опустила её на плоский лоб своего нового знакомого.

Ноги бедняги подкосились, и он рухнул на каменный пол, словно мешок с дерьмом, всё ещё продолжая сжимать в руке свой набухший детородный орган…

Алиса очнулась минут через пятнадцать. Резко подскочила с матраса, одёрнула задравшееся платье, ощупала себя с ног до головы, зачем-то схватилась за задницу, и уставилась перепуганным взглядом на сидевшую рядом с ней Мими.

— Он… — кивнула ведьма в сторону связанного и лежащего на полу без сознания тюремщика.

— Не успел. — успокоила девушку Мими. — Ни через чёрный, ни через парадный.

— Спасибо! — поблагодарила рыжая.

— Да не за что.

Алиска неторопливо подошла к надзирателю, заглянула в его умиротворённое лицо, и с размаху врезала по его рёбрам носком сапога, задумалась на секунду, и приложилась ещё пару раз, заставив беднягу глухо застонать.

— На, тварь! Получай! — добавила она последний разок, для профилактики, заметив осмысленный взгляд, очнувшегося от такого обращения, парня. — Я тебе говорила, что ты получишь?! Говорила?! Это я тебя ещё не прокляла, мразь!

— Алис…

— Что? — гневно раздувая ноздри, обернулась рыжая к Мими. — Он меня лапал! Тварь!

— Это тебе ещё повезло, — вздохнула брюнетка, — ты не видела того, что видела я. Моя психика уже никогда не будет прежней…

— Боюсь даже спрашивать. — усмехнулась ведьмочка и тут же недовольно нахмурилась: — Эй! Это мои трусики. — кивнула девушка на импровизированный кляп во рту парнишки.

— Достать тебе обратно?

— Пожалуй, не нужно… Но в следующий раз спрашивай.

— Лады. — легко согласилась Мими. — Что будем с ним делать?

— Чёрт! — уселась Алиса обратно на своё помятое ложе. — Сложный вопрос. Он, вроде как, при исполнении, а мы, как бы, в карцере. Как бы нам это всё во что-то серьёзное не вылилось. Срок нам точно за нападение на тюремщика не скостят, а вот накинуть могут… Даже если мы защищались. Но и отпускать его так просто тоже неправильно…

— Слишком сложно. — вздохнула Мими.

— Угу. И я о том же.

— Отрежем ему там всё под корень. — незаметно подмигнула ведьме брюнетка. — Как бычку, чтобы он тёлочек не портил. Подлечим немного и с чистой совестью через три дня выйдем на свободу.

— Всё? Под корень? — задумчиво нахмурилась рыжая.

— Угу. Всё.

— Зачем всё? Давай только яйца, а пипирку оставим.

— М… М… М… — замычал пленник, замотав головой из стороны в сторону.

— Да чего ты мычишь? — недовольно проворчала Мими. — Внятно говори! А, точно… — поднялась с места девушка и вытащила кляп изо рта парня.

— Нет, пожалуйста! Не надо! — торопливо залепетал тот.

— Вот видишь, человек не хочет только яйца. — повернулась к подельнице брюнетка.

— Хочу! Хочу!

— Хочешь только яйца? — удивилась Мими.

— Нет! Да! То есть… В смысле — нет! Не нужно ничего отрезать! Пожалуйста…

— А как ты опять вздумаешь тут пакостничать и тыкать в девушек своим черенком?

— Да ни в кого я не тыкаю! Если бы тыкал, мне бы давно голову с плеч долой! Я просто пугаю! Работа у меня такая. — жалобно и торопливо объяснил пленник.

— Какая, нахрен, работа?! — возмутилась брюнетка. — Я тебя застала, когда ты с членом наперевес стоял.

— Я не хотел! Я бы её не тронул! Честное слово…

— Ты её лапал! — ткнула Мими пальцем в Алиску, не желая так легко сдаваться. — Какой не тронул?!

— Он меня лапал? — нахмурила лоб рыжая.

— Ты не помнишь?

— Смутно…

— Да я чуть-чуть… — смутился пленник. — Для настроения! Ну максимум бы, головку разок макнул — на полшишечки…

— Вот тварь! Давай под корень ему всё отчекрыжим! — теперь уже предложила Алиса.

— Нет… Пожалуйста… — зарыдал парнишка. — Не надо…

— Ладно. Мы ещё подумаем. — сжалилась Мими. — У нас есть три дня… Сменщик твой когда приходит?

— Нет у меня сменщика, я сам тут справляюсь.

— И живёшь здесь, что ли?

— Да, когда приходится за ученицами присматривать. Не часто. Там у меня коморка, кровать и провизия. Если что-то нужно из еды, заказываю на кухне. Да мне особо и не нужно ничего, да и работа редко бывает. Я тут так, больше для порядка присматриваю, чтобы всё в рабочем состоянии было…

— Хм… Хорошо. — задумчиво кивнула Мими. — Посидишь пока тут, подумаешь над своим поведением. А мы у тебя погостим. Кровать хорошая хоть?

— Нормальная. Только недавно перину менял.

— Понятно… Запасной выход есть отсюда?

— Вам нельзя, накажут ведь… — пробормотал парнишка.

— Есть, говорю?! — прикрикнула на пленника Мими.

— Есть. Через чёрный можно выйти…

— Можно я его придушу? — подскочила со своего места Алиса.

— Да я об обычном ходе! Правда! — испугался рыжей ведьмы надзиратель. — Чёрный ход выходит к реке, но там обрыв, никуда дальше не пройти.

— Подходит. — кивнула Мими. — Всё не в четырёх стенах сидеть…

В комнате тюремщика действительно обнаружились небольшие запасы еды — чай, сухари, сушёное мясо, орехи, фрукты, мёд и варенье. У стены стояла добротная кровать на четырёх ножках, за ширмой имелся туалет и кран с проточной водой. Что ещё нужно для счастья?

В первый день девушки, оставив своего пленника за решёткой и приказав ему вести себя тихо как мышка, исследовали чёрный ход и выбрались наружу, оказавшись на небольшой зелёной поляне за стенами академии.

Полянка заканчивалась крутым отвесным обрывом с видом на бурную реку — выбраться отсюда в город или сбежать было проблематично и рисково, но пленницам это и не было нужно.

Вернувшись обратно и проверив своего подопечного, Алиса с Мими собрали небольшой мешочек провизии и снова выбрались через подземный ход к реке. Кинули на траву кусок ткани, улеглись, подставив лица яркому солнышку, и до самого вечера ни о чём больше не думали…

А через три дня за ними пришли. Время в карцере пролетело незаметно быстро…

Дежурный охранник, посланный за проштрафившимся ученицами, подозрительно осмотрел бодрых, выспавшихся и посвежевших заключённых, излучающих здоровье и жизнерадостность, хмуро глянул на притихшего и не поднимающего глаза тюремщика, хмыкнул и с чистой совестью вывел девушек из карцера…

— Хочу в душ и нажраться! Прям в дупло! — едва вернувшись в свою комнату, произнесла Алиса. — От меня воняет, как от козла! Вещи — сжечь! — брезгливо кинула она на пол своё платье, подхватила полотенце и через секунду скрылась в душевой.

— А что значит в дупло? — поинтересовалась Мими у Лилит, устало опустившись на свою кровать.

— Ну, это она имела ввиду — до беспамятства.

— Это я поняла. Просто прозвучало двусмысленно. В дупло…

— Алиса… — произнеся имя подруги, вздохнула и пожала плечами Лилит, будто это всё объясняло. — Как у вас всё прошло?

— Да нормально. — пожала плечами Мими. — Удобства на ползвезды, конечно, да и скучно… Но отдохнули немного, отъелись, отлежали бока.

— Да я вижу. Мне кажется, или вы посвежели и загорели?

— Есть такое. — улыбнулась брюнетка.

— Хм… В следующий раз и меня с собой в карцер возьмите.

— Постараемся. — хмыкнула брюнетка. — Но для этого придётся неслабо накосячить.

— Почему-то мне кажется, после того как я связалась с вами, с этим проблем не возникнет. — хмыкнула блондинка…

Глава 19. Жёсткое похмелье

Алиса потянулась в кровати, распахнула глаза и поморщилась от яркого света и резкой боли в висках. В голове стучали колокола, язык, казалось, высох, а спина, как назло, болела так, будто она всю ночь разгружала телеги с зерном…

— Что вчера было? — усевшись на кровати и оглядев комнату хмурым взглядом, поинтересовалась ведьма.

— Пьянка. Сильная. — пояснила лежавшая справа от неё Лилит.

— Это я догадалась…

— Ты отмечала свою… — вампирша задумчиво нахмурилась, пытаясь припомнить вчерашний вечер и часть ночи: — отсидку или откидку. Кажется, так ты это назвала. В общем, свой первый тюремный срок. Даже порывалась набить себе тюремную наколку на плече.

— Набила? — осторожно поинтересовалась Алиса.

— Не. — помотала головой Лилит. — Не смогла выбрать между розочкой, летучей мышью и кинжалом.

— Я вообще предлагала набить надпись — «Не забуду мать родную». — проснулась и подала голос лежавшая слева Мими. — Ну или на одном кулаке набить — «Привет! Давай знакомиться!», а на втором — «Меня зовут Правый Хук».

— Слава богу, что я не согласилась! — облегчённо выдохнула рыжая ведьма, покачав головой.

— Потом были песни… Потом ты лезла к охранникам… — перечислила Лилит.

— Трахаться… В смысле — заниматься сексом? — удивлённо посмотрела на подругу Алиса.

— Да не… — успокоила ведьму блондинка. — Угрожала им расправой и кидалась драться. Расцарапала пару физиономий, ну и так, по мелочи…

— Вот хрень! А потом?

— А потом мы тебя кое-как дотащили до кровати и уложили спать. Ты отчаянно сопротивлялась, кстати, и пару раз укусила меня за руку. Вот. — сунула Мими под нос рыжей предплечье правой руки с яркими овальными отметинами чьих-то довольно острых зубов.

— Прости. — смутилась Алиса.

— Да ладно, с кем не бывает. — легко отмахнулась брюнетка.

— Это не объясняет, как вы очутились в моей кровати! — по очереди посмотрев на своих соседок недовольным взглядом, произнесла Алиса.

— Мы? В твоей? Пф! — фыркнула Мими и отвернулась.

— А у нас что, перестановка? — оглядев комнату, удивлённо поинтересовалась рыжая. — Почему все кровати составлены в одну?

— У тебя нужно спросить. — усмехнулась Лилит.

— У меня?

— Да ты перестанешь так удивляться на каждое мое слово? Это немного странно.

— Я?

— Ну вот, опять. — вздохнула блондинка.

— Кажется, она ещё не проснулась. — подсказала Мими.

— Я проснулась! Просто голова трещит. Так что с кроватями случилось?

— У тебя нужно спросить.

— У меня?

— У-у-у! Можно я её стукну? — переглянулась с Лилит брюнетка, вздохнула и приняла сидячее положение. — Ладно. Ты проснулась посреди ночи, согнала нас с кроватей и принялась двигать мебель, что-то бурча под нос.

— Что?

— Да я что, помню? Что-то про порядок… Должен быть порядок, чистота… Бабуля не любит срач, и всё такое… Шуй-фэн и ещё какая-то китайская хрень… Соседи снизу приходили, но ты пригрозила их сглазить и превратить в жаб, и они ушли.

— А вы почему ничего не сделали? — с упрёком в голосе, произнесла ведьма.

— А мы тоже не хотели превратиться в жаб, поэтому тихонько в сторонке стояли и не мешали.

— Да не умею я превращать в жаб! — разозлилась рыжая.

— Да?

— Да! — перекривлялась и скривилась от очередного прострела в голове Алиса.

— Ну не знаю. — пожала плечами брюнетка. — Ночью ты была очень убедительна. Мы решили не проверять. Тем более, ты мебель расставила, подмела, выкинула мусор, успокоилась и легла спать.

— Чёрт! Вот хрень! — высказалась рыжая.

— Согласна. — подтвердила Мими.

— Всё! Больше не пью… Ай! — вскрикнула ведьма, коснувшись мочек ушей. — Что это?

— Что?

— Уши болят.

— А, да! Ты вчера уши проколола. Три дырки в правом, и одну в левом ухе. — напомнила Мими. — Сказала, давно хотела серьги.

— Чёрт! Почему вы меня не остановили? Не сказали, что это больно? — недовольно посопела девушка, аккуратно ощупывая мочки ушей и слегка морщась. — И что мне теперь делать?

— Ну… Дырочки нужно растянуть, тогда и болеть не будет. Разрабатывай их периодически. — посоветовала брюнетка.

— Как разрабатывать?

— Да что ты как маленькая?! — тяжело вздохнула герцогиня. — Вставь туда что-нибудь! Да потолще! Только аккуратно, а то разорвёшь ещё…

— Да это понятно… — проворчала Алиса. — Что ещё я сделала?

— Ну… Кустики подравняла… И нам хвасталась потом.

— Кустики? В саду? — нахмурилась ведьма, не заметив, как загадочно переглянулись между собой девушки.

— Хм… Не совсем в саду. В общем, потом узнаешь.

— Да уж… Больше ничего? — на всякий случай уточнила Алиска.

— Да вроде нет. — покачала головой Лилит.

— Ну и слава богу! Мими…

— Да? — насторожилась брюнетка, впервые услышав своё имя из уст ведьмы.

— Спасибо! — протянула свою ладошку рыжая.

— Да не за что… — осторожно пожала руку девушки юная герцогиня.

— За жабу и за тюремщика… И за тех двоих тоже.

— Тех?

— За сучек сестричек Клиффорд. — пояснила Алиса. — Твоих ведь рук дело?

— Моих. — вздохнула Мими. — Если что, просто хотела проучить их. Они мне сразу не понравились.

— Я так и знала! — радостно улыбнулась ведьма. — Смотрю, они слишком шёлковыми стали. Что ты им сделала?

— Прикинулась тобой и окунула головами в унитаз.

— Хотела бы я это видеть. — мечтательно произнесла Алиса.

— Можем повторить как-нибудь.

— Спасибо, Ми! — ещё раз поблагодарила рыжая, прильнув к брюнетке и обняв её за плечи. — И прости, что задирала тебя.

— Ми? — удивлённо посмотрела на ведьму Мими. — Ни принцесска, ни высокомерная аристократка, ни «эта, как её»?

— Ой, не начинай! Мир?

— Мир. — кивнула брюнетка. — Только давай без «Ми». Не люблю эти сокращения.

— Как скажешь, Ми! — усмехнулась рыжая, сползая с кровати.

— Ми? — удивлённо покачала головой Лилит. — Да вы время зря в карцере не теряли, как я погляжу.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Да иди ты! — недовольно проворчала Мими, глядя как Алиса на четвереньках добралась до своего сундука, откинула крышку и принялась доставать из него какие-то ингредиенты.

Ведьма проворно замешала в колбе коктейль из сушёных пауков, змеиных яиц и чьих-то маленьких зеленоватых глаз, опрокинула в себя, даже не поморщившись и довольно выдохнула:

— Ладно, я в душ, а потом нужно к директрисе наведаться…

— К госпоже Беркли? — удивилась Лилит. — Зачем?

— Да меня тут одна мысль намедни посетила… Нужно её воплотить поскорее…

— То есть, это ты помнишь. — хмыкнула блондинка.

— Это помню. Это слишком важно для меня. Ух! Хорошо! — поморщилась Алиса от своего же зелья. — Через пять минут буду как новорожденная. Хотите? — протянула она подружкам полупустой пухлый пузырёк.

— Не, пожалуй, я пас. — помотала головой брюнетка.

— Я тоже воздержусь. — откликнулась блондинка.

— Ну, как хотите. — хмыкнула рыжая, допив содержимое, громко отрыгнулась, извинилась, поднялась с пола и через секунду скрылась в душевой…

— А-а-а! Вот вы о каких кустиках говорили! — донеслось из душа. — Ну, подравняла — это ещё мягко сказано. Тут всё подчистую… Погодите! — выглянула в дверную щель головка рыжей. — И я вам это показывала? Нет, не отвечайте. Меня другое интересует — вы на это смотрели?

— У нас не было выбора. — пожала плечами Мими.

— Не было. — подтвердила Лилит.

— Извращенки! — недовольно фыркнула ведьма и снова скрылась за дверью.

— Хм… — задумчиво хмыкнула Мими. — Картинка потихоньку начинает складываться. А я всё гадала, что не так…

— Ты о чём? — напряглась Лилит.

— О нашей ведьме. Я тут поразмыслила и понаблюдала за ней несколько дней… Наша Великая и Страшная Рыжая не такая уж великая и совсем не страшная… По крайней мере, не такая дерзкая и борзая, как пыталась казаться.

— Есть такое. — усмехнулась блондинка.

— За напускной агрессией прячется робкая и скромная девственница…

— И ничего я не девственница! — донеслось из душа.

— Не девственница. — подтвердила вампирша. — Просто скромная и тихая девчонка. Но она работает над этим. Пытается…

— Понятно. Ладно. — поднялась с кровати Мими. — Пойду в общий душ, а то пока нашу девственницу дождёшься…

— Я не девственница! — донеслось грозное рычание из-за двери, сменившееся через мгновение возмущённым возгласом рыжей: — Бляха муха!

— Ну что там у тебя ещё? — вздохнула Лилит, закатив глаза под лоб.

— Похоже, уши не единственное, что я вчера проколола… Вот же хрень!

— Покажешь?

— Ещё чего! Это личное! — возмущённо отозвалась Алиса и гораздо тише добавила: — Была бы жива моя бабуля, она бы меня убила…

— Ты знала? — шепотом произнесла вампирша, косясь на дверь душевой.

— А кто, по-твоему, ей это делал? — так же шепотом ответила Мими.

— Если она узнает, она тебя уроет!

— Возможно. — хмыкнула и коварно улыбнулась брюнетка, подхватила полотенце и мыло, и вышла из комнаты…

* * *

— Госпожа Латимер… — вздохнул Суворов, развалившись в кресле за своим рабочим столом и глядя на двух представительниц прекрасного пола, сидящих напротив. — Ваша дочь устроила нападение на ученицу в столовой, пыталась задушить её… — он на секунду замялся и произнёс: — своим языком.

— Она сама меня спровоцировала! — недовольно фыркнула девушка.

— Кажется, вы это проходили по этике ещё в первом семестре? — задумчиво потеребил усы виконт. — Как распознать и не реагировать на провокации? Как избегать конфликтных ситуаций? Как выйти победителем из спора без применения силы? Ты разве не сдавала экзамен?

— Сдавала. — опустила голову Жаба.

— Ну вот видишь. И теперь у меня возникает закономерный вопрос — что именно не так? Ты либо не усвоила урок, и результаты экзамена нужно аннулировать, либо тебя никто не провоцировал. В обоих случаях тебе грозит отчисление. Понимаешь это?

— Понимаю. — вздохнула девушка.

— Выйди! — тихим, но властным голосом произнесла баронесса Латимер, покосившись на свою дочь.

— Но мама!

— Выйди, я сказала!

Девушка покорно поднялась с кресла, гневно глянула в сторону заместителя директрисы, развернулась и широким шагом, демонстрируя своё раздражение, покинула кабинет.

— Господин Суворов…

— Для вас просто Андрей Анатольевич. — усмехнулся в усы Суворов.

— Эндрю Анатольевич… — улыбнулась баронесса, выставив на обозрение глубокое декольте. — Может, мы сможем договориться? Например, солидное пожертвование в фонд академии. А для вас лично бонус — перстень с гербом моего мужа. — сняв с пальца кольцо, баронесса положила его на стол перед хозяином кабинета. — Он открывает многие двери. Вы ведь знаете, кто мой муж?

— Знаю. — вздохнул виконт, задумчиво примеривая кольцо на средний палец. — Но боюсь, дверку, которую я бы с удовольствием распахнул, этот перстень мне не откроет.

— Как знать… Как знать… — загадочно произнесла баронесса. — Если чего-то очень сильно захотеть, иногда, наши желания материализуются…

— Вы так думаете, баронесса?

— Я уверена! — усмехнулась аристократка.

— Самовольные отлучения, пьяные дебоши, драки, — вместо обсуждения желаний, открыл картонную папку Суворов, принявшись зачитывать равнодушным тоном. — Неоднократные нарушения, прошу заметить. Кража…

— Кража?

— Да. Ваша дочь проникла в продуктовый склад, взломала замок и выкрала ящик вина. Само вино — не велика потеря, но она спаивала учениц! Распитие алкоголя в стенах нашего заведения строго запрещено.

— Ясно… — поникла баронесса под тяжестью обвинений.

— По-хорошему, если подумать, — виконт захлопнул и отложил в сторону пухлую папку, — вашу дочь следует хорошенько выпороть. Как в старые добрые времена. И тогда вопрос можно было бы закрыть. Но мы такие методы больше не используем. По отношению к ученицам. — зачем-то уточнил виконт. — Слабый пол, всё-таки. Девушки! Их нужно беречь и лелеять…

— А по отношению к родителям? — неожиданно уцепилась баронесса за оговорку собеседника.

— В смысле? — нахмурился хозяин кабинета.

— Вы можете наказать меня. Я готова понести любые наказания!

— Любые?

— Любые! — подтвердила баронесса, облизнув яркие, алые губы язычком и подавшись чуточку вперёд так, что в вырезе платья стали видны коричневые ареолы её сосков.

— А если ваш муж узнает об этом? — сглотнув подступивший к горлу комок и ослабив затяжку галстука, произнёс Суворов.

— Не узнает. Я о таком предпочитаю не распространяться.

— Хм… Тогда, думаю, десяток ударов будет достаточно для первого раза. Если вы настаиваете, конечно. — предупредительно нахмурился мужчина.

— Настаиваю. — кивнула баронесса, отчего-то задышав чаще обычного, заставляя свою грудь чуть ли не выпрыгивать из выреза платья при каждом вздохе.

Виконт поднялся со своего места, неторопливой походкой прошёлся по кабинету, остановился у противоположной стены, снял с неё длинный, гибкий хлыст и вернулся к своей собеседнице.

Помог красивой, шикарной брюнетке встать, деликатно подставив руку, уложил её животом на холодную, гладкую поверхность стола, бесцеремонно задрал платье ей на спину, оглядев круглую, белоснежную и наверняка упругую задницу аристократки, размахнулся и резко опустил плеть на правую ягодицу баронессы, заставив ту вскрикнуть от боли и неожиданности, дёрнуться и закусить губу…

— Раз! — объявил виконт. — Продолжаем? — на всякий случай уточнил он.

— Продолжаем. — согласилась баронесса, опустив личико и уперев носик в прохладную столешницу…

Первые три удара женщина стойко терпела, не показывая, как ей больно. На пятом едва не сдалась, но упрямо решила довести начатое до конца, сцепив зубы и крепко сжав ноги… А на восьмом неожиданно почувствовала приятное онемение в районе паха и лёгкую щекотку на своём клиторе. Это было неожиданно приятно, даже несмотря на боль…

А после десятого, когда виконт отложил в сторону плеть, достал из стола баночку с мазью и заботливо смазал рубцы, она поняла, что хочет продолжения…

Закончив с мазью, Суворов отложил банку в сторону, раздвинул ноги аристократки пошире, задумчиво провёл пальцами между её половых губ, на секунду замер и через мгновение сунул два своих пальца внутрь женщины, удивлённо хмыкнув. Баронесса потекла…

Виконт торопливо спустил штаны, обнажив тяжёлый, налитый кровью член, приставил головку к промежности аристократки, крепко обхватил её за талию руками, секунду помедлил, и вогнал свой орган между мокрых губ женщины по самые яйца, заставив баронессу тихонько застонать…

— Какая узенькая! — восхищённо выдохнул Суворов, чувствуя, как она крепкими, равномерными толчками сжимает его внутри себя. — Не сдерживайся! — приказал он. — Пусть твоя дочь слышит, что приходится терпеть её матери ради неё. Пусть это будет ей наука!

— Да, милорд… — простонала баронесса от удовольствия и осознания того, как её покрывает молодой, ненасытный жеребец, и как его твёрдый, жёсткий член бесцеремонно долбит её похотливую щелочку… Со своим пожилым мужем она никогда не испытывала такого… Да и член у мужа давно не такой твёрдый, как у виконта…

Адель Латимер ненавидела своё прозвище — «Жаба», но сделать с этим ничего не могла. Кому-то выпадает участь быть прекрасной русалкой или нимфой, а кому-то болотным перевёртышем — жабой. Судьба! Но мысли девушки сейчас были заняты не этим…

Адель скромно примостилась на краю диванчика возле кабинета виконта Суворова, стыдливо опустив глаза в пол, и с каждой секундой хмурилась всё сильнее. Звуки, доносящиеся из-за двери, неоднозначно намекали на то, что там происходило, и заставляли девушку нервничать и вздрагивать при каждом, особенно громком, стоне…

Ученица академии не сразу обратила внимание на отдалённый, но с каждой секундой всё ближе приближающийся, цокающий по паркету звук женских каблуков…

— Госпожа Беркли! — подскочила девушка со своего места, едва увидев в коридоре хозяйку академии.

— Адель. — приветливо кивнула директриса, поравнявшись со своей воспитанницей, и замерла на месте удивлённо приподняв одну бровь, услышав позорные стоны из кабинета.

Уверенным движением, Оливия Беркли отодвинула загораживающую ей путь девушку в сторону, распахнула дверь кабинета и зашла внутрь. Витиевато выругалась, зашипела, словно рассерженная змея, и тяжело вздохнула.

— От вас, госпожа Латимер, я такого определённо не ожидала. — донесся до Адель строгий, деловой голос директрисы. — Господин Суворов… Зайдите в мой кабинет, как только… как только закончите здесь…

Оливия Беркли вышла, прикрыв за собой дверь, сочувственно вздохнула и посмотрела в лицо дочери баронессы Латимер.

— Хочешь, пойдём ко мне? Напою тебя чаем…

— Спасибо, госпожа. Я лучше здесь обожду. — вежливо отказалась от предложения Адель.

— Как знаешь. Если передумаешь — знаешь, где меня искать. — коротко кивнула Оливия, развернулась на каблучках и оставила девушку в задумчивом одиночестве посреди пустого коридора…

Простояв пару минут и так и не решив, что делать — остаться или принять приглашение, Адель раздражённо покосилась на доносящийся издалека звук очередных шагов.

— Да что за проходной двор! — зло бросила юная баронесса Латимер, обернувшись к источнику шума и собираясь высказать его владельцу всё, что думала. — Папа? — удивлённо произнесла девушка, переводя растерянный взгляд с отца на дверь кабинета Суворова.

— Дорогая! Где мама? — улыбнулся дочери слегка полноватый, с простодушным выражением лица, тронутый сединой, пожилой барон Латимер. — Я уже устал ждать её в карете… — недовольно произнёс мужчина.

— Мама? — кинулась Адель на встречу к отцу, торопливо беря его под локоть и разворачивая в противоположную сторону. — Мама у господина Суворова.

— Может и мне следует зайти? Что-то долго она…

— Не нужно. Мама справится. Пошли, я тебе лучше нашу академию покажу.

— Ну пошли… — легкомысленно согласился барон, на секунду услышав какой-то стон, но тут же выкинул его из своей головы, как досадное недоразумение…

Баронесса Латимер покинула кабинет виконта лишь через полчаса. Вышла из дверей, поправила причёску, одёрнула платье, недовольно поморщилась от жгучей боли в ягодицах, заметила дочь, сиротливо ожидавшую её на диванчике, и искренне улыбнулась ей.

— Мама договорилась. Тебя не будут отчислять. — самодовольно произнесла баронесса. — Но впредь, постарайся такого не допускать — мама быстро сотрётся, договариваться за тебя везде.

— Спасибо! — едко произнесла Адель. — Отец приходил, искал тебя.

— Да? — удивлённо захлопала ресничками баронесса. — Ну и хорошо, что не нашёл. Было бы слегка неловко.

— Хорошо… — вздохнула девушка, внимательно глянув на мать снизу вверх, достала из сумочки платок и протянула его баронессе. — Держи!

— Зачем?

— Затем! — сердито пробурчала Адель, указав взглядом на тонкий ручеёк мужского семени, стекающий по внутренней стороне бедра матушки.

— Ой! Спасибо… Папе не говори! — строго предупредила баронесса, воровато огляделась, быстро подтёрлась и вернула платок дочери. — Всё, пошли, проводишь меня до экипажа…

* * *

— Госпожа Беркли… — осторожно постучала в дверь Алиса. — Можно?

— Входи. — отложила в сторону документы и посмотрела на свою воспитанницу Оливия.

— Баронесса. — с серьёзным выражением лица кивнула рыжая, войдя в кабинет и подойдя ближе к рабочему столу директрисы.

— Баронесса. — кивнула в ответ Беркли, едва заметно усмехнувшись уголками губ.

— Я готова. — произнесла девушка.

— Уверена, что хочешь этого? Назад дороги не будет.

— Уверена. Я хочу стать сильнее. — решительно нахмурившись, заявила юная ведьма.

— Хорошо. Я соберу комиссию. Когда?

— Сегодня ночью.

— Сегодня? — задумчиво посмотрела на большие настенные часы Оливия Беркли.

— Сегодня полнолуние. Идеальное время. — боясь, что ей откажут или перенесут инициализацию ещё на месяц, торопливо заявила Алиса.

— Значит, сегодня. Хорошо. Иди готовься…

Глава 20. Ублюдочек

Алиса сорвала очередной пучок трав с верёвки, понюхала, кивнула сама себе и сунула его в небольшой мешочек. Через секунду туда же отправились лягушачьи лапки, кошачьи усы, крылья летучей мыши и несколько пузырьков с каким-то зельем. Затянула горловину мешочка шнуровкой и повесила его на пояс, удовлетворённо похлопав по нему рукой.

Осторожно достала с полки небольшой бумажный свёрток, с трепетом, аккуратно, стараясь лишний раз не дышать на него, развернула, полюбовалась куском мела неровной формы, и уложила его в отдельный мешочек, подвесив на пояс к предыдущему…

— Что это с ней? Съезжает от нас? — усмехнулась Мими.

— Не знаю. — пожала плечами Лилит. — Когда я пришла, она уже была в таком состоянии. На вопросы не отвечает, только отмахивается и недовольно фыркает.

— Может её стукнуть? — задумчиво произнесла брюнетка.

— Опасно. Мало ли, что у неё на уме. Лучше обождать ещё немного.

— Я готова! Собирайтесь. — обернулась рыжая к сидевшим на своих кроватях девушкам.

— О! Ожила. — удивлённо хмыкнула Мими. — Погоди! В смысле — собирайтесь? Куда?

— За Кудыкины горы воровать помидоры! Собирайтесь, по пути расскажу.

— На ночь глядя?

— Только на ночь это и делается.

— А вот теперь стало интересно. Заинтриговала. — поднялась с кровати Мими. — Я в деле! Ли? — обернулась девушка к блондинке.

— Да иду я, иду. — проворчала вампирша, направляясь к шкафу. — Разве оставишь вас двоих… Вы же обязательно что-то учудите!

— Обижаешь! — возмутилась брюнетка. — Мы и с тобой учудим, и без тебя. Нам это как два пальца…

— Вот этого я и боюсь. — вздохнула Лилит. — В арсенал нужно, или у нас мирная вылазка? — адресовала она вопрос Алисе.

— Мирная.

— Разрешение на выход из Академии?

— Беркли выдала. Да пошевеливайтесь уже, хватить копошиться! — нетерпеливо фыркнула рыжая…

* * *

Из академии они выбрались без приключений. Предъявили охране разрешение, вышли за ворота и быстрым шагом двинулись в сторону города.

Хоть Алиса и обещала рассказать всё по дороге, но ничего у неё не вышло. Девушка с опаской поглядывала на звёздное небо и полную луну, и торопливо вела своих подруг за собой, отмахиваясь от всех вопросов.

— Потом, всё потом…

Полчаса ходьбы, не доходя до городских ворот, троица студенток свернула с дороги на неприметную тропинку, и через пять минут стояла напротив тихого и пустынного городского кладбища.

— Опять могилки. — вздохнула Мими. — И почему я не удивлена? Других развлечений у вас не бывает?

— Мы сюда не развлекаться пришли. — обиженно нахмурилась Алиса.

— А! Ну тогда снимаю вопрос. Так что мы здесь забыли?

— Будем делать гомункула.

— Делать что? — удивлённо посмотрела на ведьму Мими. — Гом… Гомну…

— Гомункул. — недовольно проворчала Алиса. — Искусственный человек, репликант, новая жизнь.

— Угу. Ясно-понятно. — кивнула брюнетка. — А нахрена он нам?

— Ты же помнишь тот проклятый дуб?

— Забудешь тут. — непроизвольно окунувшись в воспоминания, Лилит почесала ягодицу.

— Помню. — ответила Мими, покосившись в сторону блондинки и улыбнувшись. — С помощью него какая-то травница стала ведьмой. Это что-то типа заявки на вступление в клуб?

— Это экзамен. — пояснила Алиса. — Тест на то, что знахарка готова стать настоящей ведьмой.

— А! Ну понятно. А мы тебе зачем? Ты же не из нас собралась лепить этого своего гом… гомункукула? — подозрительно покосилась в сторону Алисы Мими. — Если что, я в этом не участвую! И чрево своё тоже не дам! Учти это.

— Да при чём здесь чрево?! — фыркнула рыжая. — А! Ты подумала, что я… Нет! — не сдержав улыбку, рассмеялась Алиса. — Мне нужно найти и разрыть свежие могилы. Поможете?

— Разрыть могилы? Всего-то? — приободрилась брюнетка. — Поможем, куда мы денемся! Сколько надо-то?

— Не меньше дюжины.

— Никогда не думала, что скажу это. — хмыкнула Лилит. — Но инквизиции на вас нет! Ладно, давай лопаты. — вздохнула блондинка. — Раньше начнём, раньше закончим. Ты ведь взяла лопаты? — с подозрением посмотрела она на растерянную ведьму.

— Нет… — покачала рыжая головой.

— В смысле? — возмутилась Мими. — А как мы копать будем? Руками?

— Есть лопаты. — заглянула в свежевырытую и ещё пустую пока могилку возле невысокого забора Лилит. — Правда, только две.

— Нам хватит. Повезло тебе, рыжая! — усмехнулась брюнетка. — Но вытягивать трупы я не буду, сразу предупреждаю! Я эту мерзость брать руками не собираюсь!

— Брать и не нужно, вы просто раскопайте, а я пока ритуал подготовлю.

— А! Ну эт другое дело. Ли? За дело?

— За дело. — вздохнула вампирша, достав пару лопат из могилы и кинув одну из них Мими.

— И это… — окликнула Алиса подруг в спину. — Только нужны самые свежие!

— Да поняли мы, поняли… — отмахнулась юная герцогиня. — Свежие и тёпленькие, как пирожки твоей бабули…

* * *

— Бляха-муха! Не думала, что это так тяжело. — спустя час беспрерывного рытья, Мими плюхнулась задницей на только что выкопанный холмик земли и внимательно посмотрела на покрытые свежими водянками ладони. — Я умаялась!

— Сколько получилось? — поинтересовалась возникшая из темноты за спинами девчонок Алиска.

— Ох ты ж драть-копать! — подскочила на месте брюнетка, возмущённо взглянув в сторону рыжей. — Ты нахрена так подкрадываешься?!

— Да я не специально. — ничуть не смутилась Алиса. — Так сколько?

— Дюжину, как и заказывал клиент.

— Клиент заказывал не меньше дюжины. — уточнила рыжая.

— Ну так и вышло — не меньше. А если что не устраивает — лопаты вон! — кивнула Мими. — Я больше рыть не буду.

— Да всё устраивает. — пожала плечами ведьма. — Будем работать с тем, что есть. Ладно, я пошла… — развернулась рыжая и двинулась куда-то вглубь кладбища.

— Эй! А нам можно с тобой? — выкрикнула вслед ведьме Мими и не дождавшись ответа, повернулась к вампирше: — Идём или как?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Ну пошли, коль не шутишь. — вздохнула Лилит, протягивая руку и помогая подруге подняться с земли…

Алису они нагнали через несколько секунд. Молча пристроились за ней следом, и, аккуратно огибая могильные надгробия, через минуту вышли на небольшую, осветлённую полянку.

Расчищенный от листьев, веток и даже травы ровный участок земли, огромная пентаграмма по центру и свечи по краям пятиконечной звезды. Рыжая мельком глянула на подруг и недовольно нахмурилась.

— Ладно. Можете понаблюдать, только не вмешивайтесь. — предупредила девушка, становясь в центр пентаграммы.

— Даже не собирались.

— И не прерывайте ритуал ни в коем случае! — строго произнесла юная ведьма.

— Может случиться что-то ужасное? — с затаённо надеждой в голосе, поинтересовалась брюнетка.

— Нет. Мне просто придётся начинать всё с самого начала, но уже через месяц. На вторую попытку сил сегодня не хватит.

— Понятно. — разочарованно протянула Мими.

— И не подходите слишком близко… Кыш! Кыш! — замахала ведьмочка руками. — Ещё дальше!

— Да куда уж дальше?! — возмутилась Мими, перестав пятиться задом и уперевшись в одно из надгробий.

Алиса внимательно присмотрелась к замершим на краю поляны девушкам, раздумывая, отослать их или всё же разрешить остаться, обречённо вздохнула, мысленно махнула на них рукой и приступила к ритуалу.

Скинула платье, обнажившись полностью, прикрыла глаза и подняла руки к небу. Напитала силой пентаграмму под своими ногами, заставив её сиять тёмным, мрачным пламенем, и затянула какой-то заунывный мотивчик на латыни…

— А! Так вот о чём она говорила… — шёпотом произнесла Лилит, задумчиво склонив голову набок и разглядывая голую грудь рыжей. — Симпатично получилось…

— Угу! — с гордостью подтвердила Мими.

Первые несколько минут ничего не происходило, лишь неуверенно колебался огонь свечей по контуру пентаграммы, словно собираясь погаснуть от порывов резкого ветра, хотя никакого ветра на тихом, безлюдном кладбище не было…

Откуда-то издалека до девушек донеслись жалобные стоны и стенания, треск дерева, шорох опадающей земли и хруст…

Из двенадцати могил в сторону поляны с пентаграммой поползли тела. Обезображенные, тронутые гнилью и разложением, источавшие вонь и смрад, распугивающие крыс и ночных хищников.

Их рваные, угловые, неровные движения пугали, отталкивали и одновременно завораживали взгляд. Их ноги переплетались с руками, а руки с ногами… Головы болтались, словно у безвольных тряпичных бездушных кукол… Они ползли по земле, не в силах подняться и идти, будто черви, оставляя за собой широкие длинные борозды…

— Это, сука, вообще безопасно? — с опаской в голосе произнесла Мими, потянувшись к предусмотрительно прихваченному с собой клинку.

— Не знаю… — пожала плечами Лилит, внимательно наблюдая за приближающимся к ним телам мертвецов. — Мертвяки как мертвяки…

— Не скажи. — помотала головой брюнетка. — Ты посмотри, какие они шустрые и упрямые. — кивнула девушка на проломившего головой мраморную плиту мертвеца. — Обычные мертвяки так точно не могут.

— Магия. — коротко пояснила блондинка, хотя это ничего и не объясняло.

— Не болтайте! — зло шикнула рыжая ведьма. — Отвлекаете…

Двенадцать тел достигли какой-то невидимой, условной границы, остановившись всего в нескольких метрах от учениц академии, на мгновение замерли и принялись собираться в кучу. Один наползал на другого, другой на третьего, третий на четвёртого…

Тела мертвецов соединялись в один большой бесформенный комок, с противным хрустом и треском переплетаясь друг с другом. Лопались связки, рвались сухожилия, ломались кости, а возня всё не прекращалась…

— Да ёб вашу маму! Я на такое не подписывалась! Это вообще кончится? — выдохнула Мими.

И бесформенная куча переплетённых тел, словно услышав слова девушки, наконец, замерла. Тяжело вздохнула, совсем как живое существо, вздрогнула, подёрнулась рябью. Выровнялась, тяжело поднялась на две толстые, почти человеческие ноги, и так и осталась стоять, не шевелясь, лишь слегка покачиваясь из стороны в сторону.

— Ну как? Красавчик? — с гордостью в голосе произнесла Алиса, подойдя к девчонкам.

Огромная трёхметровая туша! Кривая рожа, косой, безумный взгляд разноцветных глаз, бугры мышц на плечах и спине, громадный необъятный живот. Пасть, которая наверняка могла проглотить голову человека целиком. Толстые, словно брёвна, руки разной длины, здоровенные пудовые кулаки и массивные, крепкие пальцы. Вот с пальцами, кажется, был непорядок — на одной руке их было четыре, на другой то ли пять, то ли шесть.

— Здоровый, сука! — подтвердила Лилит.

— Мой хоро-о-оший! — почти с любовь, протянула Алиса, глупо лыбясь в сторону своего создания.

— Тебе бы родить что ли, чтобы такой хернёй не маяться. — заметила Мими.

— Да пошла ты! — беззлобно отмахнулась ведьма.

— Слушай, а эта тварь, гомункул, не вырвется отсюда и не начнёт тиранить близлежащие деревни? — задумчиво поинтересовалась Мими, не переставая разглядывать монстра.

— Не. — покачала головой рыжая. — Я установлю барьер, поводок. Метров эдак на триста или пятьсот. Или километр. Он отсюда ни ногой. Станет местной легендой. — улыбнулась девушка. — По ночам будет выть на луну и плакать замогильным голосом — отпугивать всяких разных. Ну и трупяков упокаивать заодно. Санитар леса, мать его!

— Кладбища. — поправила Лилит.

— Ну да, кладбища. Нужно только дать ему команду, чтобы людей не трогал. — задумчиво нахмурила лоб рыжая и тут же просияла: — Как его назовем?

— Ему ещё и имя нужно? — удивились почти одновременно Лилит и Мими.

— А как же! Он же почти живой.

— Да уж. — вздохнула вампирша. — Священники нас точно проклянут…

— Если узнают! — фыркнула ведьма.

— Он похож на отбивную, или на кусок мяса. Может Мясо? — предложила брюнетка.

— Не. Ему не подходит. — покачала головой Алиса.

— Мясник?

— Тоже нет.

— Тварь! Сраная Тварь!

— Слишком обидно. — недовольно нахмурилась голая ведьма, совсем забывшая о своей наготе.

— Мерзость? — высказала предложение Лилит.

— Отрыжка Сатаны? — выдала новый вариант Мими.

— Сама ты отрыжка! И сатана тут вообще не при делах. — отвергла оба предложения Алиска.

— Трупный Пожиратель? Кладбищенский Червь? Жирный Ублюдок? — не переставала генерировать клички брюнетка, войдя во вкус.

— Хм…

— Понравилось?

— Ублюдочек. — попробовала звучание на слух ведьма.

— Ублюдочек? — усмехнулась Лилит.

— Угу. Ублюдочек! — определилась с выбором рыжая.

— Да уж…

— Ублюдочек! Иди к мамочке! — позвала своё творение Алиса.

Монстр встрепенулся, нашёл взглядом компанию девчонок, принюхался, ловя широкими ноздрями ночной воздух, стал на четвереньки и рванул к ведьме, сминая по пути надгробные плиты и трамбуя могилки. Огромная полутонная туша, возомнившая себя маленьким щеночком, летела на всех парах, не видя перед собой ни преград, ни препятствий.

Затормозил он лишь в трёх метрах, вспахав задними лапами две широкие борозды в земле. Покорно опустился перед Алисой, склонив голову, и замер, словно ожидающий команды верный пёс.

— Такой милый… — погладила монстра по лысой голове ведьма, повернулась к подругам и искренне улыбнулась. — Правда?

— Не то слово! — подтвердила Лилит, на всякий случай отступив на шаг.

— Да уж… В ком-то взыграли материнские инстинкты. — сделала вывод Мими.

— Ну так, биологические часики. С ними не поспоришь. — усмехнулась вампирша.

— Скажете тоже! — фыркнула рыжая, подняла с земли сухую ветку, размахнулась и кинула её как можно дальше. — Принеси! — отдала она команду своему питомцу.

Монстр резво крутанулся на месте, игнорируя законы физики и свои габариты, безошибочно нашёл взглядом место падения палки и ринулся за ней. Через десяток секунд вернулся, положил ветку у ног хозяйки и снова опустил голову.

— Хороший мальчик! — ободряюще похлопала его ведьма по затылку.

— А это ещё и мальчик? — удивилась Мими. — Да уж… Ты бы его сразу того… Кастрировала, что ли…

— Яйца курицу не учат! — нравоучительно произнесла Алиса. — Я всё предусмотрела заранее! Только размножения мне, вернее ему, и не хватало! У него же мозгов, как у ребёнка. Если бы я ему ещё и член приделала, боюсь, местные крестьянки этому не обрадовались бы. Или наоборот… — задумчиво нахмурила лоб рыжая. — В общем, неважно — всё учтено!

— А! Ну я то не знала. — пожала плечами брюнетка. — Так, на всякий случай предупредить хотела.

— Угу. Ну ладно, с этим разобрались, вроде. Иди погуляй пока, Ублюдочек! — отдала Алиса команду своему питомцу и тот послушно посеменил исследовать кладбище. — Приступим ко второму этапу…

— Есть ещё и второй? — Мими переглянулась с Лилит, получила от той такой же удивлённый взгляд в ответ, и тяжело вздохнула: — Боюсь даже спрашивать…

— О! Не бойся. Тут уже самое простое… — усмехнулась Алиса, развернулась и, виляя голой задницей, двинулась в центр полянки…

Быстро убрав бесполезные свечи в сторону, стёрла большую пентаграмму и разровняла землю. Достала из мешочка кусок мела и принялась чертить новый узор. Большой круг, символы, знаки, какие-то слова на незнакомом языке и тихое бормотание на латыни…

Через несколько минут юная ведьма закончила работу, вышла из круга, придирчиво оглядела творение своих рук, уколола тонкой иглой указательный палец и уронила на землю ровно три капли своей алой ведьминской крови, громко выкрикнув то ли три слова, то ли три имени…

Круг зашипел и ожил… Его границы поблекли, воздух подёрнулся дымкой и задрожал, словно мираж… Секунду назад там, где ничего не было, начали проявляться три смутные тени, с каждым мгновением становясь всё чётче и чётче…

Алиса устало выдохнула, сделала шаг назад и покорно склонила голову, приветствуя трёх женщин, материализовавшихся в центре магического круга. Все трое были похожи друг на друга, словно сёстры. Высокие, фигуристые, грациозные, надменные и невероятно красивые…

— Алиска умеет создавать порталы? — шёпотом спросила Мими у блондинки.

— Выходит, что так. — не меньше брюнетки удивилась Лилит.

Рыжая недовольно взглянула в сторону подруг, украдкой продемонстрировала им сжатый кулачок, обратила лицо к новым действующим лицам на кладбище и тихо произнесла:

— Алиса Вудхэвен. — представилась девушка. — Ведьма первой ступени. Это я созвала комиссию…

— Пока ещё не ведьма! — недовольно фыркнула одна из женщин. — Только претендентка на звание.

— Да, простите. — покорно согласилась Алиса.

Женщины огляделись, пытаясь понять, куда это их занесло, и недовольно поморщили свои холёные носики.

— Госпожа Беркли… — поприветствовала директрису Мими, встретившись с ней взглядом.

— Девочки! — кивнула баронесса в ответ, и на секунду на строгом лице женщины промелькнула ободряющая улыбка.

— Предоставь свою работу для оценки комиссии. — снова произнесла незнакомка, обращаясь к Алисе. — Надеюсь, она готова и нам не нужно тратить время на ожидание?

— Готова. — кивнула юная ведьмочка и обернулась в темноту, тихонько выкрикнув: — Ублюдочек! Ко мне!

Туша монстра появилась через несколько секунд, бесшумно замерев за спиной девушки. Как он с такой массой умудрялся двигаться почти незаметно, оставалось загадкой.

— Подойди! — приказала всё та же женщина, наверняка старшая из троицы, и раздражённо нахмурилась. — Пусть подойдёт! — обратилась она к Алисе, видя отсутствие реакции на её команды у монстра.

— Подойди! — ткнула рукой Алиса в землю перед собой, и гомункул медленно двинулся вперёд.

— Сядь! Сядь, я сказала! Тупая тварь! — женщина недовольно посопела и перевела сердитый взгляд в сторону рыжей. — Пусть сядет!

— Ублюдочек, сидеть!

Монстр послушно опустился на колени и замер.

Незнакомка сделала шаг вперед, приблизившись к гомункулу вплотную, скептически осмотрела его, ощупала мышцы, изучила лысый череп, влезла пальцами в рот, проверив зубы, и заглянула в глаза. Разочарованно вздохнула и покачала головой.

Ублюдок словно почувствовал недовольство опытной ведьмы и тихонько зарычал на неё.

— Не думаю, что этого достаточно для принятия в ковен. — брезгливо произнесла женщина. — Нестабильные связки, примитивный разум. Слабый. Он развалится от одного чиха.

— А ты чихни! — огрызнулась Алиса.

— Что?! — округлила глаза опытная ведьма.

— А вы чихните… — упрямо сцепив зубы, повторила рыжая.

— Хм… — довольно оскалилась ведьма, сделала два шага назад, подняла руки и взглянула на мир чёрными, затянутыми бесконечной тьмой глазами. Отрывисто каркнула, выплюнув какое-то заклятье, выпустила из своего тела десяток чёрных, клубящихся мраком жгутов-щупалец, и обвила ими монстра, разрывая его на части.

Кости гомункула затрещали, заныли суставы, выдираемые живьём, монстр зарычал от боли, а его глаза налились кровью. Ублюдок дёрнулся, разрывая туманные чёрные щупальца, срывая их со своих рук, ног и горла и кинулся вперед. Ударом кулака наотмашь, словно надоедливую комашку, повалил ведьму на землю и наступил лапой на её грудную клетку.

— Убить? Хозяйка! — повернул гомункул своё простодушное лицо в сторону своей создательницы.

— Нет! Отпусти! — строго приказала рыжая.

— Нет! Убить! — упрямо помотал головой гомункул и слегка усилил нажим, вдавливая тело ведьмы в мягкую, податливую под его массой, почву.

Ведьма заверещала. Задёргалась. Остервенело замотала головой, изрыгая проклятия, и с мольбой в безумных глазах уставилась на Алису, цепляясь за юную ведьмочку, как за соломинку…

— Ублюдок! — выкрикнула девушка, на секунду испугавшись последствий.

— Ублюдочек шутить! — прорычал монстр, изобразив на своём уродливом лице подобие улыбки, убрал лапу с груди женщины и отступил в сторону…

— Хм. Инстинкт самосохранения? Необычно… — подошла к гомункулу вторая из прибывших в компании баронессы Беркли женщин.

— И зачатки разума. — подсказала молчавшая до этого директриса академии.

— И зачатки. — согласилась женщина. — Хорошо. Этого более чем достаточно. — обернулась она к Алисе. — Поздравляю!

— Если все согласны, — с усмешкой глядя на поднимающуюся с земли ведьму, произнесла Оливия Беркли, — предлагаю больше не оттягивать и провести посвящение.

— Согласны. — почти одновременно отозвались две ведьмы.

Директриса молча кивнула, подошла к Алисе, уколола иголкой кончик своего пальца и нескольким уверенными штрихами, нанесла на лоб девушки кровавую пентаграмму. Опустилась ниже, начертила несколько символов на теле юной ведьмы, и задумчиво провела пальцем по вставшим торчком соскам девушки, окрашивая их в алый цвет. Хмыкнула и отступила на шаг.

Скинула лёгкое платье со своих плеч, оставшись абсолютно обнажённой, обошла Алису сзади и замерла, приглашая своих подруг присоединиться к ритуалу…

Через мгновение, три обнажённые ведьмы встали вокруг девушки в кольцо, взявшись за руки, подняли лица к небу и тихо запели, закружив хоровод…

Спустя две или три минуты пение стихло, ведьмы замерли на месте, разомкнув круг, Алиса вздрогнула и задрожала, словно в порыве стыда прикрыв свою тяжёлую обнажённую грудь рукой. Тело девушки налилось сияющим белым светом, вспыхнув на всю округу и озарив тихое кладбище на каких-то несколько секунд, и через миг рыжая ведьмочка упала на землю без чувств.

— Дело сделано. — произнесла одна из ведьм, отойдя в сторону и принявшись облачаться в своё платье. — Нам пора…

Две ведьмы кинули на притихших неподалёку учениц академии недовольные взгляды, начертили мелом на земле незнакомую пентаграмму, окропили кровью и напитали силой. Шагнули в открывшийся перед ними мерцающий проход и исчезли, будто их здесь никогда и не было…

Оливия Беркли недолго постояла на границе перехода, задумавшись, и кивнула в сторону лежавшей на прохладной земле бесчувственной ведьмочки.

— Позаботьтесь о ней. — произнесла директриса, ободряюще улыбнулась девушкам и шагнула следом за своими сёстрами…

— Это что сейчас было? — подбежав к Алисе, проверив её дыхание и укутав рыжую в её же платье, возмущённо пробормотала Мими.

— Инициализация. — вздохнула Лилит.

— Нахрена?

— Она стала сильнее. — пожала плечами блондинка. — И теперь наша Алиска официально стала ведьмой…

— Как-то это слишком… — Мими задумалась, подбирая подходящее определение. — Грубо и цинично. Тебе не кажется?

— Ведьмы. — пожала плечами вампирша. — Что с них возьмёшь…

Глава 21. Под землёй

— Умеешь ты удивить. — хмыкнула Мими. — Хоть бы предупредила, чего ожидать.

— Тогда было бы не так весело. — Алиса откупорила баночку какого-то зелья из своих запасов, опрокинула его в рот и слегка поморщилась.

— Это точно. — подтвердила брюнетка. — Веселья было — хоть отбавляй…

Пять минут назад, теперь уже настоящая юная ведьма, официально принятая в ковен, пришла в себя, переоделась, и сидя на полянке в окружении подруг, принялась восстанавливать зельями свой энергетический и физический каркас, слегка расшатанный ритуалом старых ведьм.

Могли ведь сделать всё аккуратнее, деликатнее, изящнее… Старые кошёлки! Но нет — им, скорее всего, плевать на молодую и неопытную ведьму, пожелавшую стать одной из них. Раньше такого отношения не было, как рассказывала бабуля Алисы. Раньше старшие заботились о младших, учили, подсказывали, советовали… А сейчас… Сейчас каждая сама за себя. Своя шкура дороже и роднее…

«Ну и ладно! Плевать! Дали силы, перевели на следующий ранг, провели посвящение — и то дело…» — мысленно вздохнула Алиса.

— Скажи, а вот эти ваши раздевания — это дань моде, традициям или склонность к извращениям? — задумчиво поинтересовалась Мими, отвлекая рыжую от грустных мыслей. Вот как у неё это всегда получается? Непонятно.

— Сама ты извращенка! — неожиданно для себя смутилась и даже слегка покраснела Алиска. — Это единение с силами, с природой. Одежда мешает.

— А! Понятно. Ну выглядели вы, конечно, эффектно!

— Эй! — возмутилась юная ведьма. — Вы что, глазели всю дорогу?

— Конечно! — довольно улыбнулась брюнетка.

— Могли бы и отвернуться!

— Ещё чего! И пропустить самое интересное? Ну уж нет!

— Самое интересное вот. — кивнула Алиса в сторону сидящего в сторонке и смотрящего на луну с дурацкой улыбкой на лице гомункула.

— Угу. — хмыкнула Мими. — Что делать с ним будешь?

— Оставлю. Как и говорила. — пожала плечами ведьма. — Привяжу к этому месту, пусть живёт здесь.

— Беркли приказала уничтожить. — подала голос, молчавшая до этого Лилит. — И прибрать за собой все следы ритуала.

— У тебя слишком хороший слух. — вздохнула Алиса, надеясь, что девушки не слышали её короткого разговора с директрисой.

— Есть такое. — согласилась вампирша.

— Только я не могу его уничтожить. Это же мой… моё творение…

— А если узнают?

— А если узнают… Не знаю. — честно призналась рыжая ведьма. — Не будем загадывать. Будем решать проблемы по мере поступления.

— Тогда заметаем следы и в академию? — поднялась со своего места Мими.

— Я там наткнулась на одну интересную щель… — задумчиво пробормотала Лилит, глядя куда-то в сторону.

— Где там и что значит интересная? И когда ты успела? — завалила герцогиня вопросами вампиршу.

— Пока мы могилки рыли. — пояснила девушка. — Там есть старый склеп, а под каменным гробом щель. Как будто он отодвигается периодически. Странно это… Может глянем? — посмотрела на подруг блондинка.

— Тайный ход? — непонятно чему обрадовалась Мими.

— Или ход или чей-то схрон. Я пробовала сама отодвинуть в сторону, но силёнок не хватило.

— Скорее всего, там рычажный механизм, у отца в замке такие на потайных ходах.

— Возможно. — пожала плечами Лилит. — Ну так как? Идём?

— Пф-ф-ф! — громко фыркнула Мими. — Спрашиваешь ещё! Идём, конечно! Алис?

— Я — за! Вы же знаете, я за любой кипиш, кроме голодовки!

— Тогда, ты привязывай своего питомца, а мы тут следы вашего непотребства приберём. — распорядилась герцогиня.

— Эй! — снова возмутилась ведьма.

— Ладно, ладно! — театрально поморщилась брюнетка. — Уберём следы вашего таинственного магического ритуала. Погоди? — замерла девушка на месте. — А могилы тоже закапывать?

— Конечно!

— Драть-копать! — возмутилась Мими. — Я на такое точно не подписывалась…

* * *

На заметание следов пришлось потратить целый час. Могилки сами себя не зароют, как сказала новоиспечённая ведьма. Потом ещё час восстанавливали и ставили надгробия, чтобы придать кладбищу хоть отдалённо приличный вид.

Не факт, конечно, что все памятники и кресты заняли свои законные места, всё же в темноте, да ещё и не зная, что где располагалось изначально, было очень сложно что-то выискивать и подбирать по размеру. Но более-менее первоначальный вид кладбищу вернули. А остальное, как правильно заметила Мими, спишут на местную буйную молодёжь или вандалов…

Склеп, о котором говорила Лилит, нашли быстро. Девушки зажгли пару факелов, спустились по старым, стёртым ступеням под землю, забрались внутрь и сразу заметили то, о чём рассказывала вампирша.

Видимо, рычажный механизм действительно износился с годами, и саркофаг не желал занимать своё прежнее место, оставляя характерную и хорошо заметную щель в полу, из которой тянуло затхлым, но равномерным потоком воздуха…

Мими деловито прошлась по склепу, подсвечивая факелом, нажимая камни и выделяющиеся части кирпичной кладки, что-то пробурчала себе под нос, вернулась к началу, посмотрела на необычную каменную гаргулью у изголовья каменного гроба, и самодовольно улыбнулась.

Подошла к статуе, крутанула голову в бок и отошла в сторону, любуясь результатом.

— Так и знала! — удовлетворённо выдохнула брюнетка.

Саркофаг медленно пополз вбок, несколько раз неуверенно дёрнулся, скрипнул, и через несколько секунд открыл тёмный прямоугольный зев.

— Бляха-муха! — выдохнула Алиса.

— Это не схрон. — покачала головой Лилит.

— Проход. — подтвердила Мими.

— Далеко?

— Да хрен его знает. — посветив сверху факелом и заглянув внутрь, пожала брюнетка плечами. — Вроде, не близко. Идём? — повернулась она к подругам.

— Стоит? — неуверенно произнесла вампирша. — Нам через несколько часов нужно быть на занятиях в академии.

— А зачем мы сюда шли тогда? — резонно заметила Мими.

— Согласна! — поддакнула ведьма.

— Можно взять снаряжение, факелы, оружие и прийти сюда в следующий раз.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Когда тот следующий раз будет? Когда у нас следующая увольнительная?

— Не скоро. — согласилась блондинка.

— Тогда идём? — обрадовалась рыжая. — Одна нога здесь, другая там. Приключение на двадцать минут.

— Вот этого я и боюсь. — вздохнула Лилит.

— Почему?

— Когда так говорят, то точно двадцатью минутами всё не обойдётся.

— Ой, не нагнетай! Ну что там может быть не так? — отмахнулась Алиса.

— Ладно. — сдалась Лилит. — Но только глянем одним глазком и обратно…

Лаз был узким, тесным, петляющим из стороны в сторону, факел то и дело цеплялся за каменный свод, а под ногами стелилась неровная, с торчащими в самых неподходящих местах булыжниками, почва.

— Сраная кроличья нора! — в очередной раз выругалась Мими, споткнувшись третий раз подряд.

— Это да. — подтвердила Лилит.

— А что не так? — подала голос идущая последней Алиса.

— Мы под землёй. — как маленькой объяснила брюнетка. — Тут тесно и неудобно.

— И? — не поняла ведьма.

— Хуи! — срифмовала герцогиня. — Вот провалимся куда-нибудь или со скалы свалимся из-за этой одёжки.

— Откуда тут скалы?

— Тоже верно… — признала Мими. — Но я не об этом. Нужно было одежду нормальную подобрать, а не в платьях сюда лезть.

— А я говорила! — мстительно напомнила блондинка. — Ты бы ещё туфли на каблуке обула.

— А я хотела. — снова встряла Алиса. — Но потом передумала.

— Ладно. Забыли! — махнула рукой брюнетка. — Я уже вижу свет в конце тоннеля.

— Правда? — обрадовалась ведьма.

— Нет. Просто проход, кажется, расширяется… — посветила девушка факелом перед собой.

Ещё метров десять, и пол заметно выровнялся, а стены и свод начали раздаваться вширь и в высоту.

— Наконец-то! — облегчённо вздохнула Мими, перестав пригибаться и выпрямившись во весь рост.

Девушки поравнялась, перестав тянуться змейкой друг за дружкой, и неторопливо двинулись по длинному подземному коридору вперёд…

Шагов через сто подземный ход расширился ещё сильнее, превратившись во вполне просторный тоннель. Слева у стены показался небольшой подземный ручей, то разливаясь, образую большие лужи, то снова прячась под землю. Да и освещение заметно прибавилось…

— Откуда свет? — опустив факел вниз, задумчиво огляделась по сторонам Мими.

— Светлячки. — выдала своё экспертное мнение ведьма.

— Хуички!

— Или мох. — кивнула рыжая на стены и потолок. — Посмотри, они будто светятся.

— Действительно… — хмыкнула брюнетка, опустив головку факела в воду, и подошла к стене. Ощупала слегка мягкую, ворсистую поверхность камня и покачала головой. — Реально, светится.

— А я что говорила!

— Ты много чего говорила… Ладно, — повернулась Мими к подругам, — давайте разберёмся, что у нас по припасам и на сколько нам этого хватит.

— Вы же говорили — мы только глянем одним глазком. — нахмурилась Лилит. — Приключение на двадцать минут и всё такое?

— А ты сказала, — мстительно произнесла рыжая, — что не веришь в это. Сглазила!

— Это на всякий случай. — пояснила Мими. — Нужно понимать, двигаемся мы дальше или возвращаемся.

— Двигаемся! — тут же проголосовала Алиса.

— Возвращаемся. — одновременно с ведьмой произнесла Лилит.

— Вот и я об этом. — усмехнулась Мими. — Нужно понять…

— Так… У меня есть вода, — принялась копаться в своих мешочках ведьма, — немного еды, орехи. Спирт, бинт…

— А спирт зачем? Мы собрались что-то праздновать?

— Не праздновать! — насупилась рыжая. — Может кто-то из вас поранится. Я же за лечение отвечаю в команде. Забыла?

— Забыла. — призналась Мими. — Хотя, я думала ты своими припарками и зельями лечишь.

— Пф-ф-ф! Как говорила моя бабуля… — Алиска нахмурилась. — Кажется, по поводу лекарств она ничего не говорила. Если только… От глупости лекарства нет! И ещё, сон — лучше всякого лекарства! Но это не наш случай. А спирт и бинт… Ну не переводить же мне зелья на всякие мелочи! Иногда можно и по старинке — прижечь и продезинфицировать. Вот! В общем, если экономно использовать, — подвела итог ревизии ведьмы, — на сутки мы водой и едой обеспеченны.

— Это радует. — кивнула брюнетка и посмотрела на Лилит. — Ли? Идём или как?

— Идём. — обречённо вздохнула блондинка…

Минут тридцать девушки двигались по длинному тоннелю, которому, казалось, нет конца и края. Сделали по глотку воды из запасов ведьмы, подкрепились орехами и немного ускорились, стараясь закончить своё монотонное и слегка скучное приключение побыстрее…

— Вы чувствуете? — насторожено повела ушами Алиска.

— Угу. Воняет тиной. — подтвердила Лилит. — Наверное, водоём или подземная река рядом.

— Да нет. — помотала головой рыжая. — Вернее, да, но я не об этом. Правда не чувствуете?

— Нет. Что именно?

— Не знаю. — нахмурилась ведьма, пытаясь подобрать слова. — Мы как будто через кисель идём.

— Кисель?

— Воздух густой и вязкий. — пояснила девушка.

Мими поводила ладонью пред собой, нахмурилась и отрицательно покачала головой.

— Ничего. Воздух как воздух. Густой, говоришь?

— Угу.

— И как же мы дышим? — усмехнулась брюнетка.

— Да не в прямом смысле! Это как магия.

— Где конкретно?

— Везде. Я же говорю, в воздухе! Давно заметила, ещё как только мы спустились сюда. Но последние минут десять стало легче… — Алиса нахмурилась. — Хотя не, просто привыкла.

— Странно. — пробормотала Лилит.

— Странно, я же говорю! — подтвердила Алиска и замолчала, погрузившись в размышления…

Тоннель постепенно закруглялся и уходил вправо. Девушки преодолели затяжной поворот, вышли на прямую и остановились. В этой части подземелья было заметно темнее, но не потому, что мха на стенах стало меньше.

Свод подземного коридора терялся где-то далеко над головами тройки учениц академии, справа тянулась отвесная стена, слева темнел крутой обрыв в пустоту, а широкая дорога сузилась до узкой, тянущейся над пропастью, тропы, максимум на одного человека…

— Да уж… — выдала Алиса. — Идём осторожно. По одному. Если кто-то из вас упадёт, я доставать не собираюсь! — усмехнулась ведьма и первая ступила на тропинку.

— Что там низу? — поинтересовалась в спину девушки Лилит.

— Ничего. В смысле, ничего не видно — слишком далеко. — пояснила ведьмочка. — Вы идёте, или как?

— Идём, идём… — проворчала блондинка, ступая следом за подругой…

Дальше нескольких метров вниз, действительно ничего не было видно. Идущая впереди Алиса на секунду засмотрелась, споткнулась, и едва не улетела в пропасть.

— Всё под контролем! — прижалась рыжая к скале, благодарно кивнув поймавшей её за руку Лилит. — Не нервничайте.

— Да мы и не нервничаем. — хмыкнула Мими. — Упадёшь, мы тебя доставать не будем.

— Ха, ха и ещё раз ха! Не смешно! — показала Алиса язык и развернулась с высоко вздёрнутым носом, наступила на край, из-под ног девушки посыпалась каменная крошка, ведьма взмахнула руками, успела вцепиться в плечо стоящей рядом с ней Лилит, и вместе с подругой, начала заваливаться вниз.

Вампирша успела испугаться, округлить глаза, вскрикнуть и рефлекторно схватить за руку Мими.

Друг за другом, девчонки, словно кегли, посыпались в обрыв, кувыркаясь, ударяясь о твёрдые камни, и громко матерясь…

Секунд пять несвободного, но жёсткого падения, закончилось тремя громкими всплесками, одним за другим.

Первой из воды вынырнула Алиса, откашливаясь, отплёвываясь и снова неприлично ругаясь. Быстро огляделась по сторонам, пересчитала вынырнувших подруг по головам и облегчённо выдохнула.

— Дуракам везёт! — подвела краткий итог рыжая. — Все целы?

— Все.

— Тогда поплыли.

— Куда? — растерянно покрутила головой одна из девушек.

— Я, кажется, вижу берег вон там. — кивнула ведьма, ощущая свою вину за произошедшее. — Давайте живее, пока пиявок к заднице не нацепляли…

Двадцать метров вплавь, и девчонки выбрались из воды на песчаный берег, стуча зубами от холода и прижимаясь друг к дружке.

— Руки, ноги — целы? — провела краткую инспекцию Мими.

— Да нормально всё. — поморщилась Алиса.

— Я, кажется, задницу отбила. — пожаловалась Лилит, осторожно ощупывая свою пятую точку.

— Костлявая она у тебя слишком. — со знанием дела, произнесла ведьма. — Вот и отбила.

— Сама ты костлявая! — огрызнулась вампирша.

— Ладно, девочки, не ссорьтесь! Давайте лучше пораскинем мозгами — как нам теперь выбираться отсюда? — задумчиво покрутила головой Мими. — О! Я, кажется, знаю, как согреться. За мной! — коротко скомандовала юная герцогиня…

За пятнадцать минут они дружно насобирали на подземном пляже и натаскали в кучу какие-то обломки, доски, ветки и корни. Алиса достала из своего мешочка два небольших камня, постучала ими, сыпля на мелкие щепки снопы искр, подула, и уже через пару минут костёр уверенно трещал и мерцал пламенем, отбрасывая вокруг себя причудливые, рваные тени. Дыму было, конечно, больше, чем тепла и огня, но это всё равно было лучше, чем ничего.

— Что бы вы без меня делали! — довольно усмехнулась ведьмочка, поднеся раскрытые ладони поближе к языкам пламени.

— Шли бы себе спокойно по тропинке. — хмыкнула Мими.

— Ой! Не начинай! — ничуть не смутилась рыжая. — Что не делается — всё к лучшему! Моя бабуля всегда так говорила.

— У меня вся жизнь перед глазами промелькнула за те несколько секунд свободного падения. — не сдержалась и тоже присоединилась к шутливому разговору девчонок Лилит.

— Ну простите! Я же не специально. — смутилась Алиса.

— Ладно, забыли! — махнула рукой Мими и обхватила себя за плечи, подвинувшись ближе к костру. — Как холодно то!

— Мы так копчёным станем. — задумчиво поморщила нос ведьма, отворачиваясь от очередного клуба дыма.

— А есть выбор? — хмыкнула брюнетка.

— Да уж… Приключение на двадцать минут… — вздохнула блондинка, покосившись на дрожащих от холода подруг. — Я так и знала!

— Что тебе не нравится, Ли? — посмотрела в лицо девушки ведьма. — У тебя дети малые дома сиську ждут, или муж голодный? Или как?

— У нас увольнительная до утра. — пожала плечами вампирша. — Нас накажут за отсутствие.

— Да, забей! Как говорит наша рыжая — будем решать проблемы по мере их поступления. А в карцере, если что, у нас уже блат есть. Ты же сама просилась. Забыла?

— Хм… Ну если так подумать… Ладно, хрен с вами — забила. — усмехнулась Лилит.

— Нет, я так больше не могу. — резко поднялась с корточек Мими, взяла из кучи веток две длинные палки, воткнула их в песок поближе к костру, скинула платье и развесила его сушиться. Недолго поразмыслила, стянула нижнее бельё и отправила его следом.

Лилит проследила за действиями подруги, пожала плечами и через мгновение последовала её примеру. Ведьма недовольно поморщилась, нахохлилась, словно мокрый воробушек, и осталась сидеть на песке, не шелохнувшись.

— Пару часов назад голой задницей перед нами трясла, и не стеснялась. — заметила Мими.

— Это другое. То для ритуала нужно было…

— Ну и сиди! Потом будешь с соплями ходить.

— Вот и буду! — фыркнула рыжая.

— Вот и будь! — мстительно произнесла Мими, не сумев скрыть улыбку.

— И как нам выбираться отсюда? Есть идеи? — Лилит развесила вещи и подсела поближе к костру. — Наверх не вариант, слишком отвесно. И темно. Блуждать в потёмках… Тоже не вариант…

— Идти по течению. — пожала плечами Мими. — Вода всегда выведет к поверхности. Мне так кажется.

— Кажется? — переспросила Алиса.

— Кажется. — подтвердила герцогиня. — Но если у тебя есть предложение получше, мы все во внимании.

— Пока нет. — покачала головой рыжая, роясь в своих мешочках и выкладывая их содержимое перед собой. — Но с едой теперь будет сложнее.

— Почему?

— Намокло всё. Все мои травы и ингредиенты. Только в баночках что-то уцелело. В тех, что не разбились при падении. — тяжело вздохнула Алиса. — Но съедобного здесь точно ничего.

— Плохо. — огорчилась Мими.

— Плохо. — согласилась ведьма.

— Так, так, так… Вот это подарок!

Девушки не сразу услышали тяжелые, шуршащие по песку чужие шаги, а когда услышали, были уже слишком поздно. Грубый мужской голос, прогремевший в образовавшейся тишине, заставил их вздрогнуть от неожиданности и резко обернуться.

Из темноты вышла троица здоровых, бородатых мужиков, остановившись на границе освещённого светом костра круга, и жадными, похотливыми взглядами прошлись по стройным обнажённым девичьим фигуркам.

— Какие цыпочки и без охраны! — произнёс один из них.

— Такие одинокие и потерянные… — цокнул языком и сокрушённо покачал головой второй, которому Мими сразу же дала прозвище Сиплый, из-за его просевшего и прокуренного голоса.

— И уже готовые для нас! — подтвердил кудрявый. — Ты посмотри, Карл, мы подоспели прямо к накрытому столу. — намекнул он на обнажённый вид девушек.

— А какое общество! Дамы. Знатные. Леди! — театрально поклонился в приветствии Сиплый, не сводя взгляда с брюнетки. — Не соблаговолите ли пригласить на огонёк и утешить уставших путников? Нам много не нужно — капля любви и щепотка ласки… — ухмыльнулся незнакомец, продемонстрировав полный рот гнилых зубов.

— Ты, часом, не педик? — внимательно оглядела мужчину с ног до головы Мими, сложив руки на груди и подозрительно прищурившись.

— Почему это? — Сиплый удивлённо переглянулся с друзьями и нахмурился.

— Уж больно витиевато изъясняешься. — пояснила брюнетка.

— А, вы об этом, госпожа. Нет, я не из этих… Я целиком и полностью на стороне женского пола. Люблю, знаете, помять женские прелести и хорошенько отодрать непослушную малолеточку. — улыбнулся незнакомец. — Тебе сколько лет, юное дарование? Пятнадцать?

— Восемнадцать! — хмыкнула Мими, принимая облик краснокожей демоницы с остроконечным хвостом-плетью и слегка загнутыми чёрными рожками.

— Девочка, если ты думаешь, что испугаешь нас этим, — ухмыльнулся стоящий напротив брюнетки мужчина, — то мне тебя жаль.

— Не думаю. — пожала плечами юная герцогиня. — Мне просто так легче выпотрошить вас. Без обид.

— Выпотрошить? Смешно! — переглянулся с друзьями Кудрявый. — Если я не ошибаюсь, ты шлюха-суккуб. Всё что ты можешь выпотрошить — это наши мошонки.

— Ха-ха-ха! — густым басом заржали двое других незнакомцев, оценив шутку товарища.

— Восемнадцать, говоришь… — задумчиво повторил мужчина. — Старовата для меня, конечно, но ничего — как-нибудь переживу. Так как? Не желаете отведать настоящего мужчину, юная леди, а не этих ваших щеголеватых, бледных и немощных аристократиков, у которых даже толком не стоит?

— Ли. — Мими перевела взгляд на подругу. — Тут тебе отведать мужика предлагают. Ты как?

— Я только «за»! — обнажила острые клыки блондинка.

— О! Вампирша! Да у нас здесь джекпот, Карл! Давненько я не натягивал вампирш на член. — ничуть не испугался Кудрявый, поиграв огромными бугристыми мышцами. — Люблю, когда они шипят и корчатся на члене, а их дырочка так тесно сжимается при этом. М-м-м! — мечтательно закатил глаза мужчина. — Поверь моему опыту, девочка — вампирши самые лучшие любовницы. Самые узенькие! — со знанием дела произнёс он.

— Соси пятку, уёбок! — фыркнула брюнетка, глядя, как незнакомцы грамотно, неторопливо и почти незаметно берут их в тесное кольцо.

— Почему пятку? — пытаясь тянуть время, поинтересовался Кудрявый.

— А тебе что, сосать пятку религия не позволяет, или ты привык что-то другое сосать? А говоришь не педик! Да здесь вообще есть нормальные мужики? Ау-у! — выкрикнула Мими в пустоту.

— Да иди ты в жопу, дура! — обиженно нахмурился незнакомец и коротко кивнул своему товарищу. — Короче, хватит болтать, Карл. Заканчиваем.

Мужчина, словно только и ждал этой команды, шагнул вперёд, схватил за руку Алису, резко дёрнул не успевшую ничего понять девушку на себя, одним быстрым движением сдёрнул с неё мокрое платье и принялся жадно мять большую упругую грудь своей огромной лапой, крепко сжав ведьму в объятиях.

Алиска отчаянно завизжала и забила ногами, пытаясь вырваться. Мотнула головой, собираясь расквасить затылком нос ублюдка, не преуспела в этом, и вцепилась зубами в его руку, стараясь прокусить толстую кожу до самого мяса…

Лилит зашипела, словно разъярённая кошка, выпустила когти, наморщила нос и расставила ноги, приняв боевую стойку.

— Ого, какие острые! Люблю остренькое. — широко ухмыльнулся и шагнул к блондинке самый здоровый из троицы незнакомцев.

— А угостить вином, а поговорить… — обиженно пробормотала Мими.

— Заткнись, шлюха! — рыкнул мужчина. — Твое дело только ноги раздвигать!

— Фу! Грубиян! — фыркнула брюнетка и неожиданно сделала то, от чего все слегка охренели, а Кудрявый вообще чуть не скончался от множественных оргазмов.

Мими легко оттолкнулась от земли, взвила в воздух, запрыгнула на противника, обвив его шею ногами, зажала лицо мужчины между своих ног и ненадолго замерла в таком состоянии, наслаждаясь моментом и стискивая свои бёдра всё сильнее и сильнее…

Сказать, что Кудрявый опешил — это ничего не сказать. Опешил, растерялся, замешкался, оторопел и даже смутился. И впал в лёгкий шок, а может и не в лёгкий. Когда к твоему лицу прижимается голая женская промежность, собираясь сделать с тобой то, что секунду назад ты сам собирался с ней сделать — думать очень сложно. Тем более, такое с ним точно произошло впервые…

А ещё, мозг отказывался соображать от недостатка кислорода… А ещё этот стон… Кудрявый только спустя секунду осознал, что это его предсмертный стон или хрип. И хруст… Противный хруст своих ломаемых шейных позвонков мужчина уже и не услышал… Он так и сдох — со свёрнутой шеей и топорщащимися в районе паха штанами…

Мими легко оттолкнулась от заваливающегося на спину мёртвого тела, сделала небрежное сальто в воздухе, приземлившись на ноги, и обернулась к подругам, собираясь броситься на помощь…

Противник Лилит валялся с разорванным горлом, хрипел и в агонии бил пятками по песку. Кажется, он слегка переоценил свои возможности, или серьёзно недооценил вампиршу. А может тоже растерялся… Этого брюнетка не видела. А видела она лишь, как Лилит уверенной походкой двигалась к последнему выжившему.

Сиплый перепугано вращал зрачками из стороны в сторону, ещё не понимая, как и что пошло не так, прижимал к себе Алиску, прикрываясь ею словно живым щитом, и пятился в темноту, пытаясь сбежать…

Рывок — и вампирша уже у него за спиной. Незаметное движение — и в её руке его короткий клинок. Взмах. Удар. Фонтанчик крови, заливший лицо блондинки, и тело мужчины бесшумно падает на рыхлый песок, а голова катится в противоположную сторону.

Алиса вырвалась, едва устояв на ногах, пнула мёртвую тушку по рёбрам ногой, и брезгливо поморщилась от капель крови на своём плече. Лилит отбросила ненужный теперь чужой меч в сторону, вытерла лицо ладонью и по очереди облизала окровавленные пальцы.

— И перекусили заодно… — пробормотала блондинка. — Что? — посмотрела она на удивлённо глазеющих в её сторону подруг. — Чего добру пропадать то?

Глава 22. Ночёвка

Девушки вздрогнули, обернулись на шелестящий по песку звук, проследили за стелящейся по земле тенью и удивлённо переглянулись.

— Да уж. Неожиданно. — пробормотала Мими, глядя, как похожая на заморского крокодила тварь схватила за голову один из трупиков, громко хрустнула его черепушкой, и потащила бездыханное тело несчастного в воду.

— Откуда здесь аллигаторы? — задумчиво поинтересовалась Лилит.

— У нас в деревне один мужик выращивал, а потом они ему надоели, и он их в пруд выпустил. — поделилась историей Алиса.

— Руки бы ему за это оторвать.

— А ведь есть и хорошая новость. — огляделась Мими.

— Какая?

— Отсюда есть выход. Эти же как-то попали сюда. — кивнула девушка в сторону двух остывающих на песке трупов.

— Хм. Действительно. — нахмурилась ведьма. — А откуда они пришли? Никто не заметил?

— Оттуда, кажись. — посмотрела брюнетка в темноту. — По следам заметно, если они кругами тут не ходили, конечно.

— Так чего сидим? Погнали!

— Одежда ещё не высохла.

— Да хрен с ней! — махнула рукой рыжая, поправляя своё платье. — По пути досохнет.

— Мне нужно обмыться. — вздохнула Лилит, направляясь к воде. — Пойду окунусь.

— Аккуратнее там! — проворчала Мими в спину блондинки. — Забыла, кто только что утащил в воду твоего нового друга?

— Пусть только высунутся! — сердито хмыкнула вампирша.

— Что? — нахмурилась Мими и провела ладонью по волосам, видя, как Алиса кидает украдкой взгляды в район её лба. — Что не так?

— Да ничего. — неуверенно помотала головой девушка.

— Рога? Ты же уже их видела, и не раз. Так легче? Не смущаю теперь? — приняла брюнетка свой привычный человеческий облик.

— Да и до этого не смущала. — усмехнулась ведьма. — Просто… А! Не важно! — отмахнулась она. — Пошли дров в огонь подкинем, пока он не прогорел…

Лилит вернулась через пару минут, посвежевшая, подобревшая и покрытая мурашками с ног до головы. Пришлось снова греться у костра, да и одежда за это время просушилась…

Минут через двадцать девушки смастерили простенькие факелы и пошли по хорошо заметным в песке мужским следам.

— Что они здесь делали? — задумчиво пробормотала Алиса.

— Кто?

— Трупы. В смысле, эти ублюдки, до того, как стать трупами.

— Хм… — хмыкнула Лилит. — Может то же, что и мы? Исследовали это место и искали приключения на свою задницу?

— Непохоже… — покачала головой Мими. — Слишком уверенные они были, да и вообще…

Через десять минут троица учениц академии вышла к небольшому рукотворному пирсу, сколоченному из грубых, неотёсанных досок и бревен. Девушки быстро исследовали свою находку, обнаружили маленький плот, пару керосиновых фонарей, трёхметровый шест и длинную верёвку, тянущуюся от берега куда-то далеко в темноту.

— Паром? — задумчиво произнесла рыжая, дёргая за канат. — Это паром!

— Похоже на то. — подтвердила догадку подруги Лилит.

— Куда он ведёт, интересно?

— Не знаю. Но думаю, нужно проверить. Мими? — обернулась вампирша к брюнетке. — Ты как?

— Почему нет? — пожала плечами девушка. — Не проверим — не узнаем.

— Эх. Пожрать бы чего… — вздохнула Алиса и тихо выругалась. — Чёрт! Нужно было трупы обыскать, у них по любому было что-то съестное.

— Вернёмся? — усмехнулась Мими.

— Не. — помотала головой рыжая. — Далеко. Теперь только вперёд! — хмыкнула ведьма, запрыгивая на плот…

Подземное озеро оказалось относительно небольшим — над головами возвышался низкий потолок, под ногами расстилалась зеркальная водная гладь, и только тихие всплески воды нарушали тишину и раскатывались едва слышным эхом… Романтика!

На своде подземной пещеры снова начал попадаться святящийся мох, и ориентироваться в пространстве стало заметно легче…

Примерно через четверть часа, маленький паром ткнулся в причал с другой стороны озера, девчонки выбрались на скалистый берег и привязали плот. Не сговариваясь, взобрались по выдолбленным в скалах ступеням, вышли на петляющую каменную тропинку и двинулись по ней…

Идти пришлось долго. Час или полтора… Дорога постоянно вела куда-то вверх, наверняка постепенно приближая путников к поверхности, и это не могло ни радовать юных искательниц приключений на свои пятые точки…

— Ноги отваливаются. — лишь единственный раз за всё время пожаловалась Алиса, сделав пару глотков воды из маленькой фляжки и поделившись ею с подругами…

Очередной поворот серпантина вывел девушек на ровную, очищенную скалистую поверхность, и тройка учениц замерла, глядя на неожиданно возникшую передними сторожку или охотничий домик.

Девчонки переглянулась между собой, осторожно обошли по кругу небольшое деревянное сооружение с маленькими тёмными окнами, ненадолго остановились в тени, посовещались и через пять минут, прикрывая друг друга словно слаженная команда Имперской Гвардии, вошли внутрь.

Единственная, хоть и большая кровать, шкуры животных на деревянном полу, керосиновые лампы, бочка с водой в углу, тёмный камин с запасом дров, несколько простых икон на стенах, паутина в углах, немного, совсем чуть-чуть. Грубый стол у окна и четыре, сколоченных явно вручную, стула. Какие-то сухие травы, собранные пучками и висящие под потолком стеблями вниз, издающие лёгкий, приятный аромат сухого сена и солнечного луга.

— Что-то мне это всё напоминает. — неторопливо прошлась Мими по единственной комнате домика, глянув в сторону Алисы подозрительным взглядом.

— Здесь обычные травы, для чая. Ничего похожего с моими! — фыркнула ведьма, зажигая фитиль в лампах и передавая их подругам.

— Я думаю, это перевалочный пункт той троицы, которая на нас напала. — высказала предположение брюнетка.

— И что они здесь делали? — нахмурилась ведьма, по-хозяйски исследуя помещение и изучая иконки на стенах.

— Контрабандисты. — пожала плечами Лилит.

— Контрабандисты? Зачем? — оглянулась на подругу Алиса.

— Мне кажется, это подземелье проходит под городом и выходит за городской стеной. Если тут есть несколько выходов, то в город можно поставлять что угодно, минуя стражу и проверки.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Что — что угодно?

— Запрещёнку. — снова пожала плечами блондинка. — Или то, за что не хотят платить пошлину в городскую казну — табак, вино, оружие…

— Как вариант. — подтвердила Мими. — А ещё этими проходами могут пользоваться шпионы, убийцы или заговорщики. Вариантов вагон и маленькая тележка.

— Так я не поняла, мы остаёмся здесь на отдых или сваливаем? — сморщила лоб рыжая, по очереди посмотрев на своих подруг. — У меня ноги отваливаются, и башка уже не работает от усталости…

— Остаёмся. — ответила Мими, переглянувшись с Лилит и получив от девушки лёгкий кивок. — Переночуем и двинемся дальше.

— Переночуем? А сейчас вообще что, ночь или день? — попыталась выглянуть в окно Алиса, но тут же опомнилась и покачала головой, осуждая саму себя.

— Утро. Около восьми. — произнесла Лилит.

— Откуда такая уверенность?

— Я чувствую. — пожала плечами вампирша.

— Оки. Тогда решено. — облегчённо выдохнула юная ведьма, упав спиной на кровать. — А если вернётся хозяин или ещё кто? — тут же подняла она голову.

— Разберёмся. — отмахнулась Мими. — Двери закрываются изнутри на засов, я проверила, в окна никто не пролезет. Так что, можно не переживать. А вот кровать только одна…

— Поместимся. — легкомысленно фыркнула Алиска. — В тесноте да не в обиде, как говорила моя бабуля. Да и не впервой…

— Ну и хорошо… — задумчиво произнесла брюнетка, переваливаясь с ноги на ногу и прислушиваясь к подозрительному скрипу половицы. — Хм…

Девушка наклонилась, откинула с пола в сторону овечью шкуру, и с победным выражением на лице, посмотрела на своих спутниц.

— Люк? — удивлённо приподнялась на локтях в кровати юная ведьмочка.

— Не просто люк! А люк в… — дёрнув за массивное железное кольцо, Мими откинула крышку и заглянула внутрь, посветив себе керосиновой лампой. — А люк в сокровищницу! — довольно произнесла брюнетка.

— Да иди ты! — не сдержалась и подскочила к ней Алиска…

Брюнетка с рыжей торопливо спустились по деревянной лестнице вниз, и принялись обследовать полки небольшого подвала. Чёрствый хлеб, вино, балык, несколько головок сыра, гроздья винограда и пузатые бутылки с вином…

— Живём! — радостно воскликнула Алиса, нагребая в охапку провизию и утаскивая её наверх…

А через пять минут, уставшие девушки устроили себе небольшой праздник живота из чужих запасов, посчитав их своими законными трофеями. Посидели немного, травя байки и короткие истории, по очереди постирали бельё, развесив его сушиться над разожжённым камином, и завалились спать в чём мать родила. Другого выхода у них всё равно не было…

Брюнетка поначалу скидывала с себя ногу наглой рыжей, которую та всё время закидывала на неё во сне, забыв о правилах приличия, но через три или четыре безуспешные попытки, просто махнула на ведьму рукой, повернулась к ней задницей и моментально заснула…

Проснулась Мими под самый вечер. Заметила Лилит, вовсю суетившуюся по дому и выставляющую простенькие закуски на стол, и недовольно фыркнула на Алиску, прижимающуюся к ней во сне и всё так же бесцеремонно закинувшую на неё свою ногу.

— Просыпайся, спящая красавица! — ткнула брюнетка локтем свою рыжую подругу, заставив ту недовольно поморщиться, разлепить глаза и потянуться.

— Тут есть баня… — произнесла Лилит, заметив пробудившихся подруг.

— В смысле? Настоящая? — тут же пришла в себя рыжая ведьма, обведя взглядом скромную по размерам комнату. — Где?

— Ну… Маленькая. Сауна или банька, я не знаю. Там, — ткнула рукой в угол дома блондинка, — есть маленькая дверь, сразу так и не видно. Я наткнулась на неё случайно, когда прибиралась.

— Прибиралась? — усмехнулась Мими. — Зачем?

— Люблю порядок…

— А ну-ка! — подскочила с кровати Алиса, споткнулась, запуталась в своих же ногах и едва не упав, всё же достигла противоположной стены, распахнув неприметную маленькую дверку. — Офигеть! Мы поместимся. — со знанием дела произнесла рыжая, довольно потирая ладони друг о дружку. — Так, накрывайте на стол, а я растоплю. Ох и отжарю… отпарю я вас! У моей бабули знаете какая баня была? Всё село к нам ходило париться!

Баня была готова через полчаса. Рыжая всё бегала, суетилась, замеряла количество пара и недовольно качала головой. Всё ей было не так. Не так горячо, не так влажно, не так сухо…

А ещё через пятнадцать минут девчонки сидели в парилке, наслаждаясь горячим паром и травяными ароматами, которые рыжая умудрилась подмешать в воду и опрыскать ею горячие камни.

— Лепота! — откинувшись на стеночку, произнесла Алиса. — Прямо как дома…

— Влетит нам за отсутствие в академии. — напомнила Лилит.

— Влетит! — согласилась ведьма. — Но оно того стоит… Эй! — возмутилась рыжая, проследив за взглядом брюнетки. — Хватит пялиться на мою грудь!

— И ничего я не пялюсь. — фыркнула Мими. — Больно надо! Просто задумалась. Последнее время мне кажется, я вижу твою грудь чаще, чем свою. Хотя, — брюнетка сосредоточила взгляд на предмете разговора, — нужно отдать должное — грудь у тебя, действительно, красивая. Полненькая, круглая, налитая… Совершенная!

— Спасибо! — на секунду смутилась рыжая и тут же нахмурилась снова: — Эй!

— Наверное, от парней отбоя нет. — усмехнулась герцогиня, подтрунивая над наивной ведьмой и при этом ни говоря ни слова лжи о фигуре и достоинствах рыжей.

— Когда была не замужем, прохода не давали — это да. — хвастливо произнесла Алиса. — У Лилит тоже, кстати, грудь отличная, хоть и маленькая. — повернулась Алиса к блондинке, заставив ту удивлённо вздёрнуть брови вверх.

— Ну, не такая уж и маленькая. — со знанием дела произнесла Мими. — Уверенная двоечка. Добавить к этому голубые венки, просвечивающиеся сквозь ультрабелоснежную кожу, темные соски и ареолы, которые выглядят очень контрастно и ярко. Это очень эротично!

— Ты что — из этих? — подозрительно прищурилась Алиса, глядя на Мими.

— Из каких? — простодушно поинтересовалась брюнетка.

— Она же суккуб. — хмыкнула со своего места Лилит.

— Точно! Они же спят со всеми подряд…

— Как и ведьмы! — парировала Мими.

— Ведьмы нет! — тут же открестилась рыжая. — Это миф!

— И суккубы нет! — усмехнулась брюнетка. — По крайней мере, не я. Я сплю только с теми, кто мне действительно нравится.

— То есть? Я тебе нравлюсь или нет? Я так и не поняла. — ревниво произнесла Алиса.

— Нравишься. Как подруга. Хотя, тело у тебя отменное…

— Принято! — довольно усмехнулась ведьма, откинувшись на стеночку и уже ничуть не смущаясь своей наготы.

— Ли? О чём задумалась? — обратила внимание на притихшую вампиршу Мими.

— Да не о чём. Просто отдыхаю.

— Мне не бреши. Я же вижу.

Лилит тяжело вздохнула, опустила глаза, и, глядя в пол, тихо произнесла:

— Суворов копает под госпожу Беркли.

— Копает?

— Метит на её место и ждёт подходящий случай, когда она ошибётся или повернётся к нему спиной.

— Баронесса мне показалась более… более адекватным и подходящим для академии руководителем. — произнесла Мими, нахмурившись.

— Есть такое. — согласилась Лилит.

— Да если честно — Суворов тот ещё мудак! — высказала своё мнение Алиса. — За моё поступление он такую цену заломил — закачаешься! Хотя я и так по баллам проходила. Пока мой муж какие-то свои старые связи не поднял, этот мудак ни в какую не соглашался.

— Да уж… Дела… — покачала головой юная герцогиня. — Сдаётся мне, это не просто грызня за главенство в Академии.

— Думаешь? Почему?

— Не знаю. Чуйка. Что-то не сходится… Вот ты бы стала копать под одну из сильнейших ведьм Империи? — повернулась Мими к Алисе.

— Да ну нахер! Лучше голову об стену расшибить!

— То-то и оно… Неспроста всё это. Кто-то стоит за спиной Суворова. Кто-то, кто может прикрыть его даже от ведьмы.

— Суворов хочет избавится от Беркли, подловив на нарушении тебя. — тихо произнесла Лилит.

— Серьёзное должно быть нарушение. — хмыкнула Мими.

— Серьёзное. — согласилась девушка. — Например, если у тебя найдут древний свиток призыва высшего демона. Связь с преисподней — это достаточно серьёзно.

— И откуда у меня может взяться такой свиток? — внимательно посмотрела Мими в лицо блондинки. — Хм. Понятно. Зачем ты мне это рассказываешь?

— Не хочу быть тварью. — честно призналась Лилит. — Да и нравишься ты мне…

— Так! А теперь чуть помедленнее! — нахмурилась Алиса. — Я чего-то не поняла? Тебя что, Суворов заставил подставить нашу новенькую, чтобы копнуть под директрису?

— Угу.

— Дела… — покачала головой рыжая. — Что у него на тебя, Ли?

— Я подделала бумаги для поступления, и Суворов об этом знает. Не у всех есть деньги и квота, Алис.

— Понятно. — вздохнула ведьмочка. — Я же говорила, виконт ещё то говно!

— Он ничего не сделает. — немного подумав, решила Мими. — Сейчас вы в патовой ситуации — он знает о тебе, мы знаем о его планах. Если он что-то сделает тебе, я оторву ему голову. И мне ничего за это не будет. — усмехнулась девушка. — Так что, расслабься и выдохни, Ли. Не нарывайся, но и не иди у него на поводу. Поняла?

— Поняла. — усмехнулась Лилит. — Не нарываться, но и не идти на поводу у ублюдка.

— Ну вот и славно! А потом мы что-нибудь придумаем…

— Все бабы ­– козлы, а мужики — бляди. — глубокомысленно изрекла рыжая. — Ну, кроме вас. Вы не козлы. Вы мои подружки…

— Ты что, свой спирт пила? У тебя язык заплетается. — присмотрелась к ведьме Лилит.

— Я? Спирт? Дура, что ли? Бутылку вина приговорила. Там, в подвале воле стеночки заначка чья-то была.

— Всё с тобой ясно. Похоже, так сразу мы отсюда не уйдём, придётся немного передохнуть и дождаться, пока кто-то рыжий протрезвеет.

— Да я трезвая! Как с… с… стёклышко! — заплетающимся языком произнесла ведьма и громко икнула: — Ик!

— Ясно. Давай на выход, пока тебя ещё сильнее здесь не разморило.

Девчонки подхватили подругу под руки, вынесли из сауны, уложили на кровать и побрызгали недовольно шипящую ведьму прохладной водой. Уселись за стол и неторопливо принялись поглощать нехитрую закуску.

— Алис… — задумчиво нахмурилась Мими.

— Чаво? — отозвалась рыжая.

— А ты ведь там, на кладбище — призвала ведьм. Это что такое было?

— Стандартный круг призыва. — пожала плечами девушка, усевшись на кровати и потихоньку начиная приходить в себя.

— А обратно они как ушли?

— Стандартный узор перехода.

— Портал?

— Ну, технически это не портал…

— Да мне всё равно, что это технически. — отмахнулась брюнетка. — Ты скажи — ты можешь нас вытащить отсюда с помощью такого же узора-портала?

— Могу. — кивнула рыжая. — Могла бы… Не могу… — помотала она головой и тяжело вздохнула. — Для этого нужен заговорённый мел, а мой мел — тю-тю. Размок и раскис в озере.

— Понятно. Ну ладно, значит, будем выбираться по старинке — ножками.

— Угу. — согласилась ведьма, улеглась на бок, подтянула ноги к груди, свернувшись калачиком, и тихонько засопела. — Я пол часика покемарю, и буду готова… — пробормотала она уже во сне.

— Что будем делать с этой любительницей вылакать бутылку в одно рыло? — усмехнулась Мими.

— Да пусть отсыпается. — махнула в сторону рыжей Лилит. — Нам уже спешить некуда, всё равно везде опоздали.

— Тоже верно.

— Я карту нашла, когда убиралась.

— Карту?

— Угу. Карту подземных ходов. Там, на стене. — кивнула вампирша подбородком в сторону дальней стены…

* * *

— Так… Если мы здесь… Значит, нам сюда… — задумчиво водила Лилит пальцем по выбитой прямо на большой деревянной дощечке карте.

— Или сюда… — ткнула в противоположную сторону Мими. — Но туда дальше.

— Это оттуда мы пришли. — неуверенно заявила блондинка.

— Значит, туда? Тогда решено! — определилась брюнетка.

— Уверены? — маячила за спинами девушек проснувшаяся пятнадцать минут назад Алиска. — Может эта карта устарела, как говно мамонта?

— Может, но другого варианта у нас нет. Либо назад, либо вот туда, вокруг, а это в три раза длиннее, либо сюда. Или у тебя есть предложение получше? — внимательно посмотрела на Алису Мими.

— У меня — нет. — пожала плечами рыжая, дожёвывая кусок балыка.

— Ну вот и ладушки. Собираемся и через пять минут выходим…

Выдвинулись девушки в путь действительно через пять минут, но то, что казалось на карте рядом, рукой подать, вылилось в несколько часов блуждания по узким тропам то вверх, то вниз, то снова вверх, то опять вниз…

— Что сейчас по времени, Ли? — поинтересовалась Алиса у вампирши.

— Утро. Шесть утра, если быть точнее.

— Второго дня… — вздохнула ведьма. — Нас, наверное, уже ищут.

— Или отчислили. — хмыкнула Лилит и мечтательно протянула: — Эх! Я бы сейчас тёплого чая выпила и в горячую ванну нырнула…

— А я просто хочу нахерачиться до беспамятства! — выдала Алиса. — Скучно здесь, никаких приключений…

— Хм… — задумчиво хмыкнула Мими, идущая впереди, и замерла на месте.

— Что там? — донёсся любопытный возглас в спину девушки, и блондинка с рыжей поравнялись с брюнеткой, выбравшись по узкой тропинке наверх.

Большое свободное пространство огромной пещеры, свод которой терялся где-то высоко над головами. Сверху свисали толстые сосульки сталактитов, изредка роняя на землю тяжёлые капли, а между меловыми вековыми наростами тут и там носились летучие мыши.

— Мыши. — тихо произнесла Мими, размышляя совсем не о мышах. — Значит, выход уже рядом.

— Охренеть! — не сдержалась Алиса, не обращая внимание на летучих тварей, а глядя на вырубленную прямо в цельной скале огромную, трёхэтажную церковь с чёрными, закопчёнными крестами и множеством, словно в птичнике, маленьких окошек. — Церковь? Под землёй? — удивлённо выдохнула девушка.

— А почему кресты перевернуты? — склонив голову набок, произнесла Лилит…

Глава 23. Церковь

— Идём, или будем стоять, как три идиотки у всех на виду? — прокомментировала Алиса.

— У кого — у всех? — пробурчала Мими.

— Ну мало ли. — пожала плечами ведьма. — Так идём или как?

— А если там кто-то есть? — резонно заметила Лилит.

— Кто? — недовольно нахмурилась рыжая. — Окна тёмные, движений никаких… Короче! Что делаем?

— Да погоди, не тарахти. — отмахнулась Мими от назойливой подруги. — Дай хоть пять минут понаблюдать…

…

— Ну, а теперь? — выждав положенные пять минут с точностью до секунды, пробормотала Алиса.

Считала она, что ли, про себя.

Мими переглянулась с Лилит, блондинка неуверенно пожала плечами и кивнула.

— Идём. — решила брюнетка. — Только давай без самодеятельности — нос куда не нужно не суй, в неприятности не влипай.

— Эй! — возмутилась рыжая ведьма. — Когда это я в неприятности влипала?

— Всегда! — мстительно произнесла Мими и задумчиво нахмурила лоб. — А где вход?

Вход девушки нашли не сразу, пришлось немного побродить вокруг церкви. И лишь спустя пятнадцать минут сбоку обнаружился какой-то неприметный спуск, хитро спрятанный в затенённой части и ведущий то ли в подвал, то ли на какой-то нулевой уровень ниже основания церкви.

Девчонки зажгли единственный факел, мысленно перекрестились и нырнули в тёмный зев подземного хода…

Коридор. Узкий, тёмный, невысокий и мрачный, словно проход в катакомбах. Он сначала вёл куда-то вниз, хитроумно петляя без всякой логики и закономерности, а затем резко выровнялся и пошёл длинной, прямой горизонтальной линией…

Несколько раз из узких щелей и неприметных нор выскакивали крысы, заставляя девчонок вздрагивать от неожиданности. Хвостатые обитатели подземной церкви недовольно косились на чужаков, морщили носики от яркого света факела, шевелили усами и тут же скрывались из вида…

— Приехали… — вздохнула Мими, остановившись на первой развилке. — Направо или налево?

— Пофиг куда, главное запомнить. — пожала плечами Алиса. — Давай налево. Настоящие женщины всегда ходят только налево…

— Ну, как скажешь, настоящая женщина. — усмехнулась брюнетка. — Заодно и проверим твою удачу.

— Это ты зря. — хмыкнула ведьма, но послушно свернула следом за подругой…

Ещё две развилки, и через десять минут блужданий девушки упёрлись в невысокую, массивную деревянную дверь, оббитую кованным металлом и явно прослужившую не одну сотню лет.

— Засов. — объявила Мими, задумчиво теребя прочную металлическую задвижку.

— Что тебя смущает? — выглянула из-за плеча девушки Алиса. — Замка нет, как я погляжу.

— Не с той стороны. — пояснила юная герцогиня. — Засовы запирают изнутри, а не снаружи.

— Тоже мне! — фыркнула ведьма, отодвинула брюнетку в сторону и, протиснувшись на её место, с характерным металлическим лязгом дёрнула щеколду в сторону, толкнув дверь плечом.

— Погоди! — остановила Лилит за руку подругу, готовую ринуться внутрь без оглядки.

— Что? — недовольно нахмурилась рыжая.

— Не нравится мне это… Какой-то запах… Сладковатый и терпкий. Я пойду первой. — произнесла блондинка, и двинулась вперёд неторопливыми, маленькими шажочками, взяв из рук Мими факел и освещая перед собой сгустившуюся тьму.

Шаг… Второй… Третий… Под подошвой ботинок Лилит раздался противный и громкий в тишине щелчок, из-под ног девушки ушла опора, блондинка взмахнула руками и камнем полетела вниз…

Короткое падение, резкий вскрик боли и протяжный стон…

Девушки, идущие позади, кинулись вперёд, остановившись на краю ловушки, подхватили факел, упавший на пол и лежащий чуть поодаль, и подсветили вниз.

— Жива! — с облегчением выдохнула Мими, быстро оглядев западню с остро заточенными кольями на дне, и нанизанную на них Лилит, истекающую кровью.

— Сука! — донеслось из ямы. — Су-у-ука!

— Держись, Ли! Мы сейчас. — растерянно заозиралась по сторонам ведьма.

— Там неглубоко. Держи меня за ноги… — скомандовала Мими и чуть ли не нырнула вниз.

Свесилась с края ямы, протянула руку Лилит, дотянулась пальцами до запястья девушки, крепко обхватила и резко дёрнула на себя, едва не свалившись вниз и чувствуя, как её ноги крепко обхватывает Алиска, не давая упасть. Поднатужилась, и не слушая стоны и ругань блондинки, выдернула её наверх…

— Бляха! — выругалась брюнетка, глядя, как из распоротого бедра девушки хлещет и заливает каменный пол кровь, расползаясь большим тёмным пятном. — Только нога пострадала или ещё что-то? Рыжая! Сюда посвети!

— Вроде, да… — пробормотала Лилит.

— Да — нога, или да — ещё что-то? — раздражённо порычала юная герцогиня, оглядывая и ощупывая вампиршу.

— Да не нагнетай! Не знаю я! Вроде, нога…

— Ладно, молчи лучше. Толку от тебя… — пробормотала Мими, осматривая широкую кровавую борозду и разодранные в разные стороны края глубокой раны. — Ну, не всё так плохо, как выглядело сверху. Повезло… Алис? — повернулась брюнетка к рыжей.

— Да ищу я, ищу… — принялась рыться в своих мешочках и тихо материться ведьма. — Нет ничего. Что было, то испортилось, когда мы падали со скалы. Всякая дрянь осталась…

— Да ёб вашу маму! — нахмурилась брюнетка, с хрустом оторвала несколько длинных полос от подола своего платья и начала торопливо налаживать жгуты на бедро пострадавшей, пытаясь остановить кровопотерю.

— Кровь… — засохшими губами пробормотала Лилит, бледнея на глазах. — Мне нужна кровь…

— О! Крови здесь как раз дохрена! — хмыкнула Мими, затягивая очередной узел. — Тебе как, в ладошки набрать или так вылижешь? Или ты с пола брезгуешь?

— Дура! Своя кровь не подходит.

— Ну прости. Юмор у меня такой, когда я нервничаю. Привыкай.

— Нет у нас крови! — пробормотала рыжая. — Знала бы, взяла пару банок…

— Держи. — сунула Мими своё запястье под нос вампирше.

— Что это? — отодвинулась Лилит, нахмурив лоб.

— Сама как думаешь?

— Уверена?

— Уверена. — неуверенно вздохнула девушка. — Ты сможешь остановиться вовремя?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Я постараюсь… — кивнула Лилит, хищно облизнулась, сглотнув слюну, обнажила острые клыки и через секунду вонзила их в запястье брюнетки.

Мими ощутила лёгкий укол, и через мгновение по телу девушки разлилось приятное тепло, ноги подкосились, она опустилась на колени, опёрлась плечом о стену и ненадолго прикрыла глаза…

— Эй! Проснись! Солнце уже высоко! — словно через толстый слой ваты, услышала голос ведьмы юная герцогиня, а через мгновение ощутила лёгкие и настырные хлопки по щекам.

— Какое солнце? — разлепила Мими тяжёлые веки, обведя тёмную комнату мутным взглядом.

— О! Очнулась. Ты как, живая? На хлебни водички… — Алиса сунула в зубы брюнетки горлышко бутылочки, заставила сделать несколько больших глотков, и бережно промокнула губы девушки кусочком ткани.

В голове Мими немного прояснилось, а во рту перестали срать драные кошки. Юная герцогиня подняла правую руку, несколько раз сжав и разжав кулак, и взглянула на перебинтованное запястье.

— Прости. — донёсся до девушки виноватый голос блондинки. — Я плохо контролирую себя, когда жажда берёт надо мной контроль.

— И запястье тяжелее заживает, лучше использовать шею, по старинке. — со знанием дела сообщила рыжая ведьма.

— Учту, на будущее. — хмыкнула Мими. — Сколько я была в отключке?

— Минут пятнадцать.

— Ты как? — кивнула Мими вампирше.

— Норм. — продемонстрировала та целёхонькую ногу и улыбнулась.

— Вот хрень! — недовольно наморщила лоб брюнетка. — Зря только платье испортила.

— Не зря. Кровь остановила на время. И это… — Лилит на секунду замялась. — Спасибо!

— Да ладно. Ты бы ради меня сделала тоже самое. — отмахнулась Мими и улыбнулась, растянув улыбку до ушей.

— Чего лыбишься? — подозрительно поинтересовалась блондинка, чувствуя какой-то подвох в словах девушки.

— Это от недостатка крови в организме, наверное. — прокомментировала рыжая.

— Повезло, что Ли у нас вампирша. С кровью у нас нет проблем. — пояснила Мими. — А вот если бы я упала в яму и поранилась, вам бы пришлось туго.

— Почему это?

— Я суккуб. Как, по-вашему, суккуб восстанавливает силы?

— Э-э-э… — нахмурила лоб ведьма, переглянувшись с Лилит. — Как?

— Подрастёшь — узнаешь… — хмыкнула брюнетка, поднимаясь с холодного пола. — Ладно, продолжаем наш марафон по подземелью или как?

Мими выпрямилась, слегка пошатнулась, чувствуя лёгкое головокружение, взяла в руку факел и поводила им из стороны в сторону. Подошла к краю ямы, сосредоточилась и одним прыжком перепрыгнула на другую сторону, неторопливо двинувшись вперёд.

— Под ноги не забываем смотреть. Да и не только под ноги… — прокомментировала Мими, услышав за спиной два подряд лёгких касания о каменный пол подземелья…

Пыльная и необитаемая комната поначалу показалась каким-то заброшенным складом или кладовкой. Грубые, неотёсанные стены, высокий сводчатый потолок, горы мусора на полу, пыль и каменные крошки, шуршащие под ногами. Лёгкий затхлый запах гнили и плесени, но не тошнотворный, скорее даже немного приятный, ненавязчиво проникал в ноздри, заставляя девушек недовольно морщить носы и хмурить лбы.

Мими нетороплива прошлась по помещению, осторожно переступая завалы, зажгла факелы на стенах и вместе с девчонками оглядела посветлевшее замкнутое пространство.

— А ведь это не мусор… — хмыкнула брюнетка, глядя под ноги.

— Не мусор. — удивленно подтвердила рыжая ведьма, осторожно переступая очередную трухлявую кучу…

Весь пол был усыпан истлевшими от времени, высушенными и обезвоженными трупами. Куски тел валялись тут и там, на некоторых ещё сохранилась часть одежды, другие были раздроблены и чуть ли не перемолоты в костную муку. Парочка, лежавшая ближе к дальней стене, даже сохранила кожный покров, напоминая своим видом клиентов опытного таксидермиста.

— Что здесь, мать его, произошло?! — оглядевшись, произнесла Алиса.

— Вот этот относительно свежий… — склонилась над одним из тел Лилит, осторожно перевернув его на спину и вглядевшись в измождённое лицо мертвеца.

— Относительно? — недоверчиво хмыкнула ведьма. — Да ему лет десять, судя по мумификации! Не меньше.

— Не больше года. — покачала головой блондинка. — Просто он был обескровлен перед смертью и в замкнутом пространстве мумифицировался по естественным причинам. Хм…

Лилит надавила мертвяку на голову, откидывая её в сторону, и продемонстрировала подругам две чёрные отметины на шее несчастного.

— Вампиры? — удивилась Алиса.

— Вампиры. — подтвердила блондинка. — Это был чей-то завтрак…

— Смотрите сюда. — привлекла внимание девушек Мими, зажигая в дальнем тёмном углу ещё пару факелов на стене.

— Судя по клыкам… — подойдя к мертвецу, сидящему в кресле в рваной, дряхлой от времени одежде, произнесла Лилит. — Это один из наших.

— Вампир? — поинтересовалась из-за спины блондинки ведьма.

— Был когда-то…

Вид у мертвого кровососа был тот ещё… Седые, безжизненные волосы, тёмные глубокие впадины вместо глаз, изъеденные дыркам скулы и щёки, высохшие губы и два отверстие вместо носа. Кожа обтягивала скелет так, что были видны кости грудной клетки и рёбра, а из-под разорванных штанин торчали острые, угловатые коленки.

На руках и ногах мертвеца виднелись следы цепей, но от самих цепей осталось лишь пара горстей ржавой трухи на полу. Оковы давно истлели, но теперь они ему и не были нужны…

— Сколько же он здесь просидел? — произнесла Алиса.

— Лет двести-триста… Может и больше. — вздохнула Лилит и удивлённо посмотрела в сторону брюнетки, тыкающей острым концом затухшего факела в мертвеца.

— Эй! Ну ты чего? — возмутилась ведьма. — Имей уважение к покойникам!

— А что? Ему то уже всё равно… — пожала плечами Мими и добавила: –Не нравится он мне.

— Труп как труп. — пожала плечами рыжая.

— И тебя ничего не смущает? — усмехнулась юная герцогиня, перестав тыкать палкой в тело мёртвого вампира.

— Ничего.

— Даже это? — Мими сняла со стены зажжённый факел и ткнула горящей головкой почти в самую землю, рассеяв мрак под ногами…

— Банка? — нахмурилась Алиса, переводя взгляд с посудины на подругу, и обратно. — С чем?

— Сама как думаешь?

— С кровью?! — догадалась девушка. — Полная?

— Угу. И ещё один вопрос тебе на закуску — откуда в нём столько крови?

— Да мало ли… — пожала ведьма плечами. — Набежало, когда он ещё живой был.

— Не похоже. — не согласилась Лилит. — Банка, как новая. Ни пылинки, ни соринки, ни пятнышка… И кровь не засохла, даже коркой не покрылась…

— В точку! — хмыкнула Мими и с громким шипением опустила головку факела в горлышко сосуда, наблюдая за поднимающейся к потолку струйкой дыма.

— Получается… — задумчиво пробормотала Алиса, нахмурив лоб. — Ничего не понимаю… Что у нас получается?

— Получается, кто-то доит нашего подопечного. Доил. — исправилась Лилит. — И не так давно, судя по свежей крови.

— Зачем кому-то его кровь, кстати? — поинтересовалась Мими, не спуская подозрительного взгляда с мертвяка.

— Вот это как раз легче лёгкого! — хмыкнула ведьма. — Да перестань уже в него палкой тыкать! — проворчала рыжая в сторону брюнетки. — Вы же видели, как я рисую узоры мелом и использую кровь для активации заклинаний?

— Ну!

— Гну! Это белая магия…

— Нам то не звезди! — усмехнулась Мими.

— Ладно — серая. Светлая. На грани. –– недовольно поморщилась ведьма. — Пока никто не умирает и не страдает — это всё на грани… Так вот. Кроме белой, есть запрещённая чёрная магия, где все узоры рисуются исключительно чужой кровью. И чем сильнее существо, которому принадлежит эта кровь, тем сильнее магия. Даже я могу перейти на чёрную магию и получить значительный прирост в силе. Например, мои узоры перехода и вызова будут работать стабильнее, дольше и дальше, мои проклятия смогут убивать, а у меня хватит сил не просто лечить, но даже воскрешать из мёртвых! Да много чего…

— Не дело ведь не только в силе? — переспросила брюнетка.

— Не только. — вздохнула юная ведьма. — Обратно к белой я уже не смогу вернуться. Да и психика людей, использующих чёрную магию, меняется безвозвратно. Трудно оставаться собой, когда для твоей магии приходится причинять боль и страдания другим. А иначе она не работает…

— Ясно… — вздохнула Мими и усмехнулась. — Ирония. Вампиры пьют кровь людей, а люди придумали, как использовать кровь вампиров.

— Не всех. Только кровь Высших годится для тёмных ритуалов. — со знанием дела произнесла Лилит. — Я слышала о таком.

— Получается, это высший? — кивнула брюнетка в сторону трупа.

— Скорее всего. Когда-то им был…

— Я вот что думаю… — задумчиво произнесла Мими. — За этой банкой ведь рано или поздно кто-то должен прийти. И как утверждает наша Рыжая — это окажется не самый приятный человек. Нам бы свалить отсюда поскорее…

— Ух ты! А ну, подсветите сюда кто-нибудь! — воскликнула копошащаяся у стены ведьма, умудрившаяся отбиться от компании. — Сейф! — довольно засверкали глаза девушки, подсвеченные факелом в руках блондинки. — Реально сейф! Вскроем?

— Зачем? — равнодушно пожала плечами Лилит.

— Ну, это же сейф! Там наверняка что-то есть. Я же не зря пёрлась в это подземелье, отбивала задницу о камни, мерзла в озере и чуть не подверглась групповому надругательству! — фыркнула Алиса. — Я должна получить хоть какую-то компенсацию за мучения!

— Ты сама сюда рвалась, тебя никто не заставлял. — напомнила Лилит.

— Ну и что?! Пока что-то путёвое не найду — не уйду! — упрямо насупилась девушка.

— Чем мы его вскрывать будем? Зубами? — покачала головой вампирша.

— Мими откроет. — повернулась рыжая в сторону брюнетки.

— С чего ты решила, что я смогу? — хмыкнула юная герцогиня.

— А кто в карцере двери открывал? — язвительно заметила ведьма.

— Так то в карцере — там замки простые. Их даже младенец ногтем вскроет.

— То есть, не сможешь? — разочарованно вздохнула Алиса.

— Я такого не говорила. — усмехнулась девушка, подходя к встроенному в стену, покрытому толстым слоем ржавчины, сейфу. — Дайте мне пару минут…

Мими достала булавку, гвоздь и острое шило, разложила их перед собой, присела перед сейфом на колени, заглянула в замочную скважину, поцокала языком, взяла в руку длинное шило и принялась копаться в отверстии, от усердия высунув язык и задумчиво прикусив его кончик…

— Та-дам! — торжественно произнесла юная взломщица через несколько минут, со скрипом распахнула дверку металлического ящика и отошла в сторону, позволяя рыжеволосой подруге первой прикоснуться к несметным сокровищам.

— Пусто! — разочарованно фыркнула ведьма, заглянув внутрь. — Короче, нас нае…

— А ты думала, там будут лежать редкие артефакты вперемешку со слитками золота? — усмехнулась Лилит над плечом девушки.

— Ну… Мне бы и мешочек золота подошёл. Маленький… Бляха муха! — выругалась рыжая и ударила ногой по металлической дверце сейфа. — Пофиг! Возьму перстень, как утешительный приз. Не хотела обдирать беднягу… Да и нехорошо это… Но он сам виноват!

— Перстень?

— Перстень? — недоуменно и почти синхронно произнесли девушки.

— С пальца мертвяка. — пояснила рыжая, кивнув в сторону сидящего в кресле трупа.

— Нет у него никакого перстня. — нахмурилась брюнетка. — Я бы заметила.

— Есть. Да вот же он — серебряный, с прозрачным камнем. — подскочила к бедняге Алиска, подняла руку мертвеца и потрясла ею в воздухе.

Мими и Лилит загадочно переглянулись между собой, и брюнетка осторожно произнесла:

— Алис… Там нет никакого перстня.

— Как нет? А-а-а! — протянула рыжая, ухмыльнувшись. — Забавная штука. Получается, колечко то не простое — его только я могу видеть. Хм… Интересно, почему. Хотя — плевать! А ну-ка… Иди к мамочке… — ведьма одной рукой крепко обхватила запястье дохлого вампира, а второй принялась массировать его мёртвые пальцы. По крайней мере, со стороны это выглядело именно так.

— Оближи. Язычком смочи. — подсказала брюнетка, едва сдерживая смех. — Тогда лучше пойдёт.

— Да щаз! — фыркнула юная мародёрка. — Я не настолько опустилась, чтобы всякую гадость в рот брать! Сейчас… Я уже чувствую его… Сука! Не снимается! Есть нож? — вопросительно посмотрела рыжая на подруг.

— Оставь! — обеспокоенно произнесла Лилит.

— Ещё чего! Ему он уже не нужен, а мне может и пригодится…

— Держи. — протянула Мими ведьме короткий кинжал рукояткой вперёд.

— Мерси! — поблагодарила Алиса и с удвоенной силой принялась ковырять руку мертвеца, сопя и пыхтя от усердия… — Сука! — вскрикнула девушка, одёрнув окровавленную кисть. — Порезалась.

— Давай отсосу! — предложила Лилит.

— Да иди ты!

— Зря только такая ценность пропадает. — хмыкнула блондинка. — Смотри, ты уже всё вокруг залила. Моя слюна обладает обезболивающим и кровоостанавливающим свойством, ты же знаешь.

— Да иди ты! — уже не так уверена повторила Алиса, не переставая шипеть, трясти рукой, и ронять тёмные капли крови на землю. — Ладно, на… — протянула она подрагивающую кисть вампирше, закрыв от страха глаза.

Лилит осторожно провела язычком, слизывая горячую, солоноватую кровь, нежно взяла два пораненных лезвием пальца в рот и ненадолго замерла, аккуратно сглатывая кровь ведьмы…

— А не больно! — удивлённо распахнула глаза Алиса, посмотрела на присосавшуюся к руке блондинку и зачем-то погладила её по голове. — Даже наоборот — приятно…

— Я же говорила. — через мгновение отстранилась Лилит, облизнув губы и спрятав непроизвольно выступившие клыки. — Готово! — хмыкнула девушка, глядя на едва заметные шрамики на пальцах подруги.

— И правда перстень… — задумчиво хмыкнула Мими сбоку от девчонок, глядя на руку мертвяка. — Как я его раньше на замечала. И камень красный, будто пульсирует… Как… Ох ты ж бля! — резко отпрянула она в сторону, едва не споткнувшись об остатки скелета на полу.

— Что?

— Он живой! — ткнула Мими пальцем в сторону мёртвого вампира. — Камень в перстне бьётся в такт сердца!

— Тебе показалось. — отмахнулась ведьма.

— Да я тебе говорю! — не желала сдаваться брюнетка. — Он шевельнулся. Вот! Вот снова! Смотрите!

— Хм… — задумчиво хмыкнула Лилит. — Я не чувствую в нём жизни.

— И я. — пожала плечами Алиса. — Совсем ничего. Да что такое! — недоумённо опустила она взгляд вниз, раздражённо дёргая ногой, увидела сжимающуюся на своей лодыжке кисть мертвеца, ползущие в их сторону части мёртвых тел, горящие глаза совсем недавно ещё мёртвых тел, смотрящих в их сторону совсем не мёртвым взглядом, и громко завизжала…

Лилит выпустила клыки и когти, хмыкнув и хищно оскалившись, Мими стала в защитную стойку, спиной к подругам, и огляделась по сторонам…

Мертвяки были вялыми, заторможенными, чахлыми и какими-то неповоротливыми. И для чего они очнулись, спрашивается? Непонятно. Часть из них разваливалась на ходу, теряя и роняя запчасти, а часть даже не смогла подняться, ползая и шипя по каменному полу…

Несколько ударов, несколько взмахов кулаками, и с живыми мертвецами было покончено. Алиса быстро успокоилась, отойдя от неожиданного шока и взяв себя в руки, и уже через несколько секунду остервенело крошила черепушки, вдалбливая их пяткой в камень, тихо ругаясь и приговаривая:

— Напугать меня вздумали?! Да?! Напугать?!

Весь бой, если это можно назвать боем, занял от силы три минуты…

— Ну нахер! Давайте уже валить отсюда. — произнесла ведьма, выдохнув и оглядев поле боя.

— А как же твой перстень? — напомнила Мими.

— В жопу перстень! — отмахнулась рыжая. — Валим!

— Куда?

— Вернёмся взад и попробуем свернуть направо. Должен же быть выход из этого сраного подземелья.

— Должен… — согласился с Алисой кто-то из девушек…

Глава 24. Это не конец

Обратный путь занял гораздо меньше времени. То ли девушек подстёгивал страх, то ли они поскорее хотели выбраться на поверхность, то ли на них гнетуще действовало это непонятное место. Странностей в нём хватало…

Поворот, длинный коридор, развилка и снова поворот. Тёмный проём и длинные крутые ступени, ведущие ввысь…

— Я же говорила! — победно хмыкнула ведьма.

— Говорила. — подтвердила Лилит.

— А я говорила!

— Да говорила, говорила! — вмешалась Мими, с опаской оглянувшись и в очередной раз ощутив отголоски пробуждения какой-то древней тёмной силы позади. — Пойдёмте уже…

Дважды повторять не пришлось. Девчонки удобнее перехватили факела и двинулись цепочкой по стёртым от старости каменным ступеням наверх…

Подъём занял минут пятнадцать, но казалось, он длился несколько бесконечных часов — узкий проход вился монотонной, однообразной спиралью, конца которой, казалось, никогда не будет. Воздуха не хватало, а стены из дикого камня давили со всех сторон, ещё больше нагнетая чувство обречённости и безвыходности.

И лишь когда троица учениц академии неожиданно вывалилась на ровную, просторную площадку, устало прислонившись к стенам на подрагивающих ногах, тяжело дыша и смахивая пот со лба, девушки сделали короткий перерыв и облегченно выдохнули.

— Голоса! Я слышу голоса. — радостно воскликнула Алиса, вертя головой в поисках источника звука.

— Не ори! — шикнула в сторону ведьмы Мими.

— А что такого?

— Ты думаешь что? Нас примут с распростёртыми объятиями и с удобствами доставят наверх?

— А почему нет? — насупилась Алиса.

— Потому! — фыркнула Мими, всё ещё злясь на себя оттого, что не может понять, откуда исходит ощущения беды. — Головой подумай! Три девчонки, которых никто не будет искать здесь. С нами можно делать, что угодно! Никто ничего не узнает. Или ты про ту троицу у озера забыла?

— Бляха! — выдохнула юная ведьма, нахмурив лоб.

— Вот именно. — подтвердила брюнетка.

— Ну может не всё так плохо. Есть ведь и хорошие люди… — с надеждой в голосе произнесла Алиса.

— Серьёзно? — хмыкнула герцогиня.

— Нам всё равно туда. — кивнула Лилит на единственный темнеющий на фоне стены проход. — Либо обратно вниз.

— Обратно я не пойду! — категорически заявила рыжая.

— Идём? — кивнула в сторону тёмной арки Мими, посмотрев на Лилит.

— Идём… — согласилась блондинка.

Очередной подземный коридор в этот раз был не таким уж и длинным. Через несколько минут на стенах показались отблески факелов, а ещё через минуту девушки вышли из тоннеля в огромную, светлую пещеру.

— Высоковато забрались. — осторожно глянув сверху вниз, словно на сцену с балкона театра, хмыкнула Алиса.

— Не высовывайся ты так! — прорычала Мими. — Не хватало ещё, чтобы нас заметили.

— А вот и твои голоса… — задумчиво пробормотала Лилит, тоже аккуратно выглянув из-за отвесного куска скалы…

Внизу, на каменном полу в окружении множества свечей, расположилась толпа фанатиков в чёрных балахонах. Часть из них стояла на коленях, распевая песни и вознося молитвы, а часть суетилась возле огромного каменного алтаря…

— Я правильно понимаю? Мы попали на жертвоприношение? — прошептала вампирша.

— А на алтаре случайно не дети? — выглянув из-за плеча блондинки пробормотала Мими.

— Дети. — подтвердила Лилит. — Мальчик и девочка. Груднички совсем. — и через мгновение добавила: — Мёртвые…

— Твари! — выругалась Мими, скрипнув зубами.

— А вот и наша кровь…

— Наша?

— Ну, из той банки. — пояснила вампирша, наблюдая, как один из фанатиков прошёлся по кугу, держа в руках огромный кувшин и разливая из него густую тёмную жидкость в кружки адептов.

— Уверена?

— Запах тот же. Поверь. — хмыкнула блондинка. — В этом я точно не ошибаюсь.

— Выходит, кровь они всё ещё собирают… Да ёбушки-воробушки! — выругалась Мими. — Нахрена они её пьют?!

— Хотят получить силу, наверное. — подала голос Алиса. — Это сраные фанатики — они могут и ванны из крови принимать, и клизмы ставить, и…

— Можешь не продолжать. — прервала Мими подругу на полуслове.

— Угу. В общем, вы поняли.

— Нужно выбираться отсюда и натравить на этих тварей стражу. Пусть разбираются.

— Угу. — снова подтвердила рыжая. — Только где выход, мы так и…

— Там. — уверенно ткнула Лилит в сторону едва заметного, вьющегося по скале тонкого парапета. — Метров двести, не больше. Я чувствую свежий воздух.

— Тогда идём! Чего ждём? — подорвалась с места Алиса.

— Погоди. Там что-то происходит внизу. — одёрнула ведьму Мими, опустив её обратно на корточки за скалу…

Снизу донёсся тонкий вскрик, затем визг и громкий крик боли. Фанатики засуетились, зашевелились и хаотично забегали, словно слепые котята в поисках сиськи матери, сталкиваясь лбами и мешаясь друг у друга под ногами…

— О! — удивлённо воскликнула рыжая. — А это не наш старый знакомый?

— Знакомый? — проследила за взглядом девушки Мими. — Кто? — переспросила она, уже начиная догадываться и узнавать седые, слипшиеся локоны волос и трухлявую, распадающуюся на ходу одежду…

Зомби, живой труп, муэтро, мертвяк или древний вампир скользил среди мечущихся фанатиков словно тень, выкашивая их одного за другим. Это было похоже на какой-то волшебный, магический смертельный танец…

Кто-то из фанатиков падал на колени, кто-то безуспешно пытался убежать, а кто-то молился, обратив лицо к своду пещеры…

— О! О боге вспомнили. Забавно. — хмыкнула Алиска. — А когда детишек потрошили, не вспоминали?

Он упивался мощью и властью, вспарывал животы острыми когтями, вырывал конечности, словно тростинки, разрывал глотки, ненадолго припадая к живительной крови своих бывших мучителей, небрежно вытирал окровавленные губы рукавом и кидался к новой жертве… И совсем не походил на тот немощный труп, который девчонки оставили час назад в подземелье.

С каждой секундой он преображался все сильнее — на его теле, руках, груди нарастали волокна тугих мышц, дряблая кожа разглаживалась, затягивались раны, а в его глазах разгорался яростный, дикий, голодный огонь…

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Эй! Ли, ты чего?! — увидев потерянный, какой-то отстранённый взгляд подруги, Мими дёрнула блондинку за руку и легонько потрясла, пытаясь привести её в чувства.

— Он… Это чистая сила и мощь… — мечтательно произнесла вампирша. — Словно бог войны, боли и страданий спустился к нам с небес…

— Да, к тебе спустился! Девственности тебя лишить! — фыркнула Алиса.

— Слюни подбери! — недовольно произнесла Мими. — Валить нужно, пока твоя сила и мощь, твой бог, до нас не добрался. И пока все отвлеклись.

— А он? — кивнула вниз рыжая.

— Не наша забота. — пожала плечами брюнетка. — Да и не думаю, что мы справимся с ним. Ли?

— Не справимся. — подтвердила блондинка и потрясла головой, отгоняя наваждение. — Без вариантов. Всё, валим! — кивнула она, кинула прощальный взгляд на дно пещеры и развернулась в сторону выхода…

Девчонки выбрались на поверхность минут через десять, осторожно карабкаясь по почти непроходимым скалам и старой, полуразрушенной тропе, и всё это время слышали за своими спинами вопли и крики умирающих не своей смертью, пока звуки окончательно не затихли…

Оглядели высокую городскую стену неподалёку, поморщились, щурясь от яркого утреннего солнца, и облегчённо выдохнули…

— Получается, эти катакомбы подо всем городом тянутся? — задумчиво произнесла Алиса, глядя на северные городские ворота. — Мы выбрались с противоположной стороны.

— Получается… — кивнула Лилит. — Если поторопимся, успеем в Академию как раз к завтраку.

— Если нас ещё не отчислили. — хмыкнула ведьма…

Час торопливой ходьбы, и девушки упёрлись в ворота Академии. Постучали в сторожку дежурного охранника, дождались, когда он соблаговолит вылезти наружу, и окинули сонного мужчину тремя недовольными взглядами.

— Ого! Где это вы шлялись всю ночь? — покачал охранник головой, широко зевнул и лениво почесал ногтями своё круглое брюхо. — Давайте быстрее, до начала занятий четверть часа.

— Нас никто не искал? — осторожно поинтересовалась Алиса.

— Я вам что — личный канцелярист? Да и кому вы нужны, искать вас! — хмыкнул мужчина.

— Погоди. Ты сказал — шлялись всю ночь? — нахмурилась Лилит, даже забыв, что собиралась спросить то же, что озвучила секунду назад Алиса.

— Ну да. Оглянись, девочка — утро на носу. — снисходительно улыбнулся охранник, ощущая своё умственное превосходство над целой ученицей элитной академии.

— Это я поняла, но… Погоди, а мы вчера вечером вышли?

— Ну да. — пожал плечами мужчина. — Я дежурил вчера, и я вас выпускал. Вы запамятовали? Ох уж эти женщины! Давайте, идите уже! — широко распахнул он калитку, пропуская девушек на территорию академии, полюбовался стройными ножками и упругими задницами учениц, тяжело вздохнул и пошёл досматривать свой сон, в котором главными персонажами как раз была эта троица. Правда, одежды во сне на них было поменьше, и не дерзили они ему… Да это и не важно…

— Ничего не понимаю! — помотала головой Лилит. — Почему он сказал — вчера? Нас же не было несколько дней минимум. Мы две ночи провели в домике, потом шли долго… Что за чертовщина?

— А я вам говорила, что там что-то не так! — победно усмехнулась юная ведьма. — Вот и ответ — в тех тоннелях время идёт иначе!

— Временная аномалия? Или магия? — нахмурилась Мими.

— Без понятия. Но выяснять это у меня нет ни желания, ни настроения. Давайте уже по-быстрому в душ, и может в столовую ещё успеем. — ускорила шаг Алиса. — Я жрать хочу, как волк! Даже согласна на эту пресную и безвкусную кашу…

— А ну стоять! Вы, трое! — окликнул девушек суровый голос Суворова.

— Чёрт! Что этой гниде нужно от нас? — прошипела Алиса, и через секунду мило улыбнувшись, повернулась к виконту: — Да, господин Андрей Анатольевич! Вы что-то хотели?

— Вас то я как раз и ищу! — остановился Суворов напротив девушек, окинул их подозрительным взглядом и нахмурился. — Где вы пропадали?

— Э-э-э…

— Да ещё в таком виде… Ладно, не важно! Значит так… — виконт достал из кармана жёлтый лист бумаги, распрямил его и принялся зачитывать вслух: — Сегодня ночью восстало Центральное городское кладбище. Мертвецы шляются по всей округе, город закрыт, наши жители в панике. Неживые предприняли несколько неудачных попыток взять городскую стену штурмом, после чего отошли и держат город в осаде. К счастью, доблестная городская стража смогла устоять и уберечь город.

А вот несколько торговых обозов, направляющихся на городскую ярмарку, пострадало. Людям едва удалось унести ноги, пока мертвяки были заняты пожиранием их лошадей… Это мне прислали из города. — пояснил Суворов, складывая лист и пряча его обратно в карман. — Говорят, в этом замешан кто-то из наших учениц. — прищурился виконт и выдержал многозначительную паузу. — Ничего об этом не знаете?

— Какое кладбище, говорите? — прищурилась в ответ Алиса, демонстрируя жгучее желание помочь и разобраться в сложившейся ситуации.

— Городское. Южное.

— Это которое в получасе ходьбы от нашей академии, недалече от южных ворот, сразу по центральной дороге направо?

— Да.

— Не. — покачала головой ведьма, состроив прискорбное выражение на лице. — Я ни разу там не была. Да, если честно, даже не знаю, где оно находится.

— Не стройте мне тут дурочек из себя! — повысил голос виконт. — Я знаю, что вы к этому причастны! Троих девушек, предположительно наших учениц, видели недалеко от кладбища сегодня ночью!

— Нас? — простодушно похлопав глазками, поинтересовалась рыжая ведьма.

— Вас! Наверно. Но может и нет. — гораздо тише закончил Суворов. — Темно было. Но я точно уверен, без вас там не обошлось!

— Почему вы так решили? — вмешалась в разговор Мими.

— Вы в эту ночь покидали академию… А через несколько часов нежить напала на город. Совпадение? Не думаю. Это Беркли вас надоумила? — почти шёпотом произнёс виконт последнюю фразу. — Признаётесь честно, и я обещаю, никаких санкций против вас применено не будет. — посмотрел он с намёком на Лилит.

— Госпожа директриса не при чём, как и мы. — холодно произнесла блондинка. — Я брала увольнительную для охоты. Мне дозволено раз в месяц отлучаться для поиска пищи, вы об этом осведомлены, Андрей Анатольевич.

— Хм… Действительно. А эти двое? — кивнул он на девушек.

— Эти со мной.

— С ней… — недовольно проворчал заместитель директрисы. — Выход точно был санкционированный?

— Конечно! — фыркнула Алиса.

— Ладно, исправьте это. Мне плевать — как! Но чтобы к вечеру жалоб от барона Вайдхоллоу не было и город был открыт! Тем более, призыв мертвяков и упокоение это по твоей части, если я не ошибаюсь. — кинул виконт раздражённый взгляд в сторону Алисы. — Всё ясно? Действуйте!

— Сейчас?

— Нет, бляха-муха! Через неделю! Сейчас, конечно!

— Но… Мы с дороги… Нам бы переодеться и позавтракать.

— Переодевайтесь. — окинул Суворов взглядом не самые свежие наряды девушек и недовольно сморщился. — У вас четверть часа. А о еде забудьте, пока не выполните работу! Всё ясно?

— Ясно… — недружно ответила троица учениц.

— Вот пропуск на сегодня. — протянул он клочок бумажки ведьме. — А, да… Там ещё какой-то жирный демон трётся вокруг города — наверняка что-то замышляет. Это по твоей части, скорее всего. — ткнул он в грудь Мими пальцем. — Люди видели его издалека, хорошо, что успели спрятаться. Если ещё и он на штурм пойдёт, инквизиция точно с нас не слезет, даже если мы не при чём. Чёрная магия — это не шутки! А там точно без неё не обошлось. Я всё сказал! — Суворов вздохнул, смерил девушек тяжёлым взглядом, развернулся на каблуках и ушёл, оставив учениц академии в лёгком замешательстве.

— И нифига не чёрная! — недовольно проворчала Алиса в спину виконта. — Чёрная — это магия крови и боли. Я её не использую.

— Не обращай на него внимания. — отмахнулась Лилит. — Много он понимает.

— Есть в этом и небольшой плюс. — вздохнула Мими.

— Какой?

— Тебе не придётся есть холодную кашу в столовой. Разберёмся с мертвяками и пообедаем в городе.

— О! А это дело! — довольно просияла рыжая. — Тогда погнали! Чего стоим?!

* * *

Быстрый душ… Шустрая смена одежды с прогулочной на боевую… Торопливый сбор припасов и ведьмовских ингредиентов взамен испорченных у истраченных…

— Ми… — окликнула Алиса вышедшую из душевой брюнетку.

— Мими. — поправила та рыжую.

— Да неважно! — отмахнулась юная ведьма. — А ты можешь принять свой демонический облик на секунду?

— Зачем? — нахмурилась Мими, вытирая мокрые волосы полотенцем.

— Ну пожалуйста…

— Хорошо. — пожала плечами брюнетка, откинув полотенце и для пущего эффекта щелкнув пальцами.

— Хм… Угу… Понятно. — кивнула своим мыслям ведьма. — Всё, перекидывайся обратно. — развернулась она, подошла к своему сундуку, порылась в нём, достала кусок мела и уселась на пол, задумчиво нахмурив лоб.

— Что это было? — удивлённо обернулась Мими к Лилит.

— Без понятия. — пожала блондинка плечами. — На неё такое находит порой. Не обращай внимания.

— Да уж… — покачала головой юная герцогиня и принялась одеваться…

— Готово! — издала радостный возглас Алиса спустя минуту. — Вроде… Нет, точно всё! — повернула она довольное лицо к подругам.

— Что — готово? — непонимающе нахмурилась Мими.

— Не узнала? — ткнула рыжая пальцем в пол.

— Нет. А должна?

— Хм… — теперь уже удивились юная ведьма. — А ты давно в зеркало смотрела, Ми?

— Утром. — на секунду задумалась брюнетка и уточнила. — Вчерашним. — и через мгновение внесла новую поправку: — Если считать время здесь, а не под землёй.

— Хм…

— Да хватит хмыкать, а то стукну! Больно! — продемонстрировала Мими сжатый кулачок рыжей.

— Когда ты принимаешь демонический облик у тебя на лбу светится пентаграмма. — пояснила Алиса.

— Серьезно?

— Угу. — кивнула ведьмочка. — Вот я её и перенесла сюда. Смотри — похожа ведь? — снова ткнула она пальцем в пол с нанесённой на него мелом пентаграммой и странными символами по углам пятиконечной звезды.

— Да я откуда знаю! Я впервые слышу о ней!

— Ли? — повернулась Алиса к блондинке.

— Похожа. — кивнула вампирша.

— И что это? Магический символ призыва демона? — нахмурилась Мими, вглядываясь в пентаграмму на полу. — Не хватало ещё, чтобы меня прыщавые юнцы или всякие извращенцы начали призывать!

— Не похоже. — покачала головой ведьма. — У призыва другая структура.

— Тогда что?

— Не попробуешь — не узнаешь… — хмыкнула рыжая.

— Не попробуешь? Ты что, хочешь её активировать? — осторожно поинтересовалась Мими.

— Ага! — довольно улыбнулась во все тридцать два зуба рыжая ведьма. — Люблю эксперименты. Готовы?

— Погоди!

— Поздно! — ведьма зловеще ухмыльнулась, замахнулась, полоснула раскрытую ладонь лезвием заточенного словно бритва ножом и уронила несколько капель крови в центр пентаграммы. Мел на полу сменил цвет на чёрный, превратившись в пепел, полыхнул адским пламенем и озарил комнату зловещим светом…

Книга 2. Глава 1. Суккуб

За три года до…

— Барон, вы хорошо себя чувствуете? Выглядите не очень… — обеспокоенно окинул герцог Каннингем своего вассала, покачал головой и изящной серебряной вилкой отправил в рот очередной кусок тушёной оленины.

— Да что-то сил нет последнее время. Устаю много. Возраст, наверное.

— Вам только сорок два, дорогой друг. Ещё рано говорить о возрасте. — хмыкнул Каннингем. — Да и жена у вас молодая, — кивнул герцог в сторону притихшей слева от хозяина дома молодой, симпатичной девушки, — вы должны ей соответствовать в конце концов.

— Это да… — барон Батрасл вздохнул, замер и наморщил лоб, а через секунду, словно отогнав от себя наваждение, помотал головой, виновато улыбнулся и вернулся к еде…

Герцог нахмурился. Из-под густых бровей окинул взглядом всё семейство Батрасл, сидящее за большим обеденным столом, и ненадолго задумался, погрузившись в свои мысли…

Барон всегда был живчиком и балагуром. Шумным, весёлым, смешным. Душа компании. Сейчас же перед Каннингемом сидел угрюмый, уставший мужчина, выглядевший гораздо старше своих реальных лет — глубокие морщины пробороздили его высокий лоб, кожа выцвета и покрылась старческими пятнами, глаза потеряли былой блеск…

Да и два сына барона, без аппетита ковыряющиеся в своих полных тарелках, выглядели не лучшим образом. Мальчишкам было по восемнадцать и девятнадцать лет, а казалось, словно они старше как минимум на полдесятка. Какие-то серые, угрюмые, молчаливые… Истощённые…

И только молодая жена барона сияла красотой, силой, здоровьем — румяная, яркая, свежая, жизнерадостная…

Молодая баронесса подливала в бокал мужа вино, подкладывала в тарелку самые аппетитные куски и даже промакивала губы своего супруга гербовой белоснежной салфеткой… Такая заботливая…

Женщина… хотя, скорее девушка, украдкой бросала в сторону единственного гостя осторожные, изучающие взгляды, и каждый раз воровато отворачивалась в сторону, едва Каннингем поворачивал своё лицо к ней. А ведь за это время он даже ни разу не увидел цвет её глаз… Такая скромная?

Остаток ужина прошёл в полной тишине. Каннингем успел узнать у своего старого друга, как обстоят дела, поделился новостями, и на этом разговор застопорился. А через четверть часа все разошлись по своим комнатам.

— Восемь часов — время позднее. — как сказал барон Батрасл. — А завтра рано вставать…

А ведь в былые времена, раньше полуночи они даже не ложились…

Чарльз Каннингем оглядел предоставленную ему хозяином дома просторную гостевую комнату, тяжело вздохнул, не раздеваясь и не снимая ботинок упал на мягкую перину огромной кровати, закинул руки за голову и уставился в потолок. Сна не было ни в одном глазу…

Лишь два часа спустя, когда за окном вспыхнули яркие звёзды, Каннингем поднялся с кровати, подкрался к двери, тихонько потянул изогнутую бронзовую ручку вниз и прислушался к посторонним звукам, вернее к их отсутствию.

Словно опытный воришка или лазутчик, грациозным движением выскользнул из своей комнаты и, никем не замеченный, неторопливо и бесшумно двинулся бродить по пустынным и тёмным коридорам чужого замка, непроизвольно вспомнив о Мими, которая точно так любила бродить ночами, думая, что герцог об этом не знает…

«Теперь понятно, в кого она такая.» — мысленно хмыкнул Каннингем.

Темная опустевшая столовая… Огромный каминный зал… Кухня… Несколько подсобных помещений и парочка гостевых комнат поменьше той, что выделили гостю….

Изучив правое крыло вдоль и поперёк и не найдя ничего интересного, Каннингем подался дальше…

Второй этаж левого крыла был отведён покоям семейства барона. Комната, хотя даже не комната, а апартаменты, старшего сына и апартаменты младшего, комната самого барона и отдельная спальня его молодой жены…

Каннингем уверенным шагом, словно бывал здесь не меньше дюжины раз, пересёк тёмный коридор и остановился у большой двери, выполненной из морёного красного дуба. Высокая, широкая, массивная… Сразу понятно — это дверь в покои хозяина, барона Батрасла.

Герцог бережно погладил гладкую, слегка тёплую поверхность дерева ладонью, приложил ухо к деревянной створке и прислушался…

Возня… Сопение… Стоны и недвусмысленные звуки… Отголоски исполняемого супружеского долга, страсти и удовольствия…

Чарльз хмыкнул в усы, покачал головой и отошёл в тень, замерев безмолвным изваянием в арке небольшого бельэтажа, между двумя резными мраморными колоннами — подслушивать и подглядывать за сексом посторонних людей, пусть даже один из них был его старым другом, он не собирался…

Молодая баронесса выскользнула из комнаты своего мужа достаточно скоро, недолго постояла на пороге, словно раздумывая, и через мгновение двинулась в противоположную от апартаментов барона сторону.

Грациозной женственной походкой миновала притаившегося в тёмной арке герцога, обдав того лёгким ароматом модных столичных духов, и бесшумно нырнула в одну из двух дверей в конце длинного коридора.

— Дела-а-а… — протянул Каннингем, осуждающе покачав головой и нахмурив брови…

В этот раз даже не нужно было прикладывать ухо к двери — женские стоны были слышны гораздо громче и отчётливее, раскатываясь эхом по самым дальним уголкам каменного замка. И никого это, как ни странно, не тревожило и не волновало…

Примерно через четверть часа женские стоны, наконец, стихли, закончившись на протяжной, яркой и высокой ноте. А ещё через пару минут, в узкую дверную щель из комнаты старшего сына барона, выскользнула баронесса. Слегка растрепанная, раскрасневшаяся и весьма довольная собой…

Девушка прикрыла за собой дверь, ненадолго прислонившись к ней спиной, небрежным движением головы откинула в сторону непослушную прядь волос со лба, покрытого капельками пота, блестевшими в полумраке отражениями далёких звёзд, довольно улыбнулась, поправила свою пышную грудь и через секунду исчезла в соседних апартаментах младшего сына барона…

Развязку ночным приключениям юной баронессы герцог ждать не стал, для одного раза он и так увидел и услышал больше, чем рассчитывал. Оторвался от каменной стены, вынырнув из тени арки, и бесшумной тенью скользнул в спальню баронессы Батрасл…

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Уже внутри огляделся, привыкнув к темноте, втянул ноздрями запах женского жилища, наполненного приятными цветочными ароматами, безошибочно нашёл роскошный бар, встроенный в одну из стен, налил себе вина в высокий бокал на длинной ножке, уселся в кресло, закинув ногу на ногу, и принялся терпеливо ждать, глядя на огромную полную луну за окном и изредка поглядывая в сторону дверей…

Хозяйка замка вернулась в свои покои спустя треть часа. Так же, как и герцог до этого, неторопливо, с ленцой подошла к бару, налила себе бокал красного вина, осушила его залпом и сыто рыгнула…

— Я вижу, вы неплохо проводите время, баронесса. — с усмешкой произнёс Каннингем, наблюдая за девушкой, облачённой в лёгкий полупрозрачный ночной халатик.

При звуке чужого голоса, жена барона непроизвольно вздрогнула и заметно напряглась, на удивление, почти сумев скрыть это, и через мгновение обернулась к незваному гостю.

— Не жалуюсь. Я люблю разнообразие. — усмехнулась хозяйка комнаты, окинув Каннингема оценивающим взглядом.

— Разнообразие? — уточнил герцог.

— Угу… — простодушно кивнула девушка, неторопливой, вызывающей походкой двинувшись в сторону гостя. — Муж любит брать меня спереди, его старший сын сзади, а младший в…

— Я понял, можешь не продолжать. — отрезал герцог, недовольно поморщившись. — Я думал мы говорим о гастрономическом разнообразии.

— Вы что-то имеете против?

— Барон мой давний друг. Соратник.

— И что?

— А ты сраная суккуба, сосущие его жизненные силы! — слегка повысил голос герцог.

— Фи! Как грубо! — театрально поморщилась молодая жена барона. — Тем более, слышать это от вас — от самого герцога Каннингема!

— Ты суккуба! — повторил Чарльз более сдержанно.

— Это плохо? — вопросительно загнула кверху правую бровь соблазнительная суккуба, сделав ещё два шага вперёд. — Мне думается, нет… Он доволен, я сыта. Все в плюсе. Как это называют умные мужи из Сорбонны? Симбиоз, кажется…

— Паразитизм. От греческого — нахлебник.

— О! Вы читали труды Рудольфа Лейкарта? Удивлена! — ничуть не слукавила баронесса. — А я ведь знала его, когда он был ещё совсем юным учеником Саксонского университета… — мечтательно улыбнулась и через секунду печально нахмурилась девушка. — Такой робкий и застенчивый, но умный и упрямый… Подозреваю, малыш Руди написал свой Труд о паразитах именно после нашего с ним расставания. Мальчик был так опечален, что решил таким образом задеть меня.

— Задел?

— Не очень. — беспечно помотала девушка головой. — Я не настолько ранима.

Суккуба приблизилась на расстояние нескольких шагов и замерла перед герцогом. Неуловим, небрежным движением плеч скинула халат, представ голышом и демонстрируя дерзко торчащие соски белоснежной груди, покрутилась, выставляя свои достоинства напоказ, и подошла ещё чуточку ближе. Хрупкая, стройная, изящная… Красивая…

— Я вам нравлюсь, герцог? — горячее женское дыхание с примесью молодого вина нежно коснулось лица Каннингема, и суккуба вызывающе провела длинным язычком по своим алым губкам.

— Не люблю доедать чьи-то объедки…

Демоница изменилась в лица, сверкнула диким взглядом, рыкнула, замахнулась и полоснула острыми когтями по груди герцога, собираясь разорвать её в клочья.

Жёсткий удар тяжелого мужского кулака в лицо на секунду выбил сознание из головы демоницы и отправил её хрупкое тельце в недолгий полёт кувырком.

Такого молодая баронесса не ожила. Ей в лицо словно прилетела пудовая чугунная гиря, чудом не лишившая её зубов и острых клыков…

Каннингем легко оттолкнулся ногами от пола, вскочил из кресла и кинулся к постанывающей и стоящей посреди комнаты на четвереньках девушке.

Ударом лакированного сапога приложился по рёбрам, выбил опору из-под рук и ног демоницы, и уткнул суккубу лицом в густой ковёр, навалившись на неё сверху всем своим весом. Больно выкрутил ей руки за спину, железной хваткой вцепился в запястья, взяв их в замок, и придавил обнажённое женское тело коленом к полу…

— Успокоилась?

— Угу. — промычала суккуба.

— Если бы я хотел тебя убить — уже убил. Это понятно?

— Угу. — донеслось до Чарльза ещё одно утвердительное мычание.

— Ты каждую ночь к ним ходишь?

— Каждую. Я могу и к вам приходить… — вывернув голову, соблазнительно улыбнулась суккуба, слегка оттопырив свою упругую задницу, словно намекая и приглашая к соитию. — Обещаю, ваши силы я пить не буду. Да мне кажется, я и не смогла бы — вы слишком сильны для меня, сир…

— Пожалуй, я откажусь от столь щедрого предложения. — Каннингем ослабил хватку, поднялся и неторопливо вернулся в своё кресло, с сожалением глядя на опрокинутый бокал вина, тёмно-красное пятно на белом ворсистом ковре и на разорванный в районе груди костюм.

— Я вас совсем не привлекаю? — усевшись на полу в позу лотоса и обиженно глядя в сторону герцога снизу вверх, произнесла баронесса, потирая запястья.

— Нет. — слегка качнул головой Каннингем, опустив взгляд между ног девушки и заметив, как из неё толчками выходит чужое мужское семя прямо на ковёр. — Определённо нет. — хмыкнул герцог.

Баронесса Батрасл усмехнулась в ответ, нахмурилась и поводила носом, словно борзая, принюхиваясь к чему-то.

— Ещё бы! — недовольно скривилась жена барона. — У вас есть своя суккуба… Как она в постели? — едко произнесла девушка. — Хороша?

— Не твоё дело, демоница!

— Не моё — так не моё. — миролюбиво согласилась суккуба. — Вы не убили меня… Вам что-то нужно?

— Поговорить.

— Хорошо. Люблю разговоры… — усмехнулась хозяйка дома.

— Прикрой срам, оденься и иди за мной. — поднялся со своего места герцог, твёрдым шагом двинувшись в сторону двери.

— Как прикажет мой господин. — с издёвкой в голосе хмыкнула ему в спину баронесса…

Не оборачиваясь, Каннингем спустился на первый этаж в большую столовую, неторопливо зажёг пару дюжин свечей, достал бутылку вина и наполнил из неё два бокала. Уселся за стол, жестом приказав баронессе сесть напротив, сделал глоток и тихо произнёс:

— Сколько тебе лет?

— Много. — уклончиво ответила девушка, последовав примеру герцога и сделав большой глоток вина. — Очень много по человеческим меркам.

— Почему ты не высшая?

— Вы слишком много знаете о нас… — нахмурилась демоница.

— Достаточно.

— Ты… Ты не так прост, как пытаешься казаться, Каннингем… — подозрительно прищурилась суккуба, ещё раз внимательно посмотрев в глаза своего собеседника и словно заново оценив его.

— Почему? — Чарльз Каннингем простодушно усмехнулся.

— Ты пришел в мой дом не случайно. Ты искал меня…

— Не случайно. — признал Чарльз, и смешинки из его взгляда исчезли, сменившись холодной сталью ледяных, расчётливых и хитрых глаз. — Я искал кого-то из тебе подобных.

— Для чего?

— У меня есть вопросы.

— А если…

— И я получу на них ответы. — жёстко отрезал Каннингем. — Повторю. Почему ты не высшая?

— Зачем? — пожала баронесса плечами, сделав очередной глоток вина. –На одной чаше весов свой замок, титул, беззаботная жизнь, вкусная пища и сон в тёплой мягкой постели. А на другой — легион демонов под твоим контролем, войны, кровь, боль… А ещё постоянное ожидание удара в спину от тех же Высших, которые с удовольствием подомнут под себя твой Доминион, а тебя поставят раком и сделают своей подстилкой. Оно мне нужно — жить в постоянном страхе и борьбе за власть? Я не настолько тщеславна.

— Это всё? — недоверчиво переспросил Каннингем. — Просто выбор между двумя чашами?

— Нет. — скривилась баронесса. — Не каждой суккубе дано быть высшей.

— И как понять — кому дано, а кому нет?

— Спроси у своей суккубы. — фыркнула демоница.

— Она не знает, она слишком молода. Ей даже не известно, что она суккуба…

— Она не знает? — удивлённо распахнула свои изумрудно-зелёные глаза девушка. — Сколько ей?

— Пятнадцать.

— Прекрасный возраст… — мечтательно вздохнула суккуба, сделав ещё один неторопливый глоток вина. — Возраст открытий, познаний, первых удовольствий…

— Так как? — нетерпеливо повторил Каннингем.

— Как понять, быть ей высшей или нет? — задумчиво протянула баронесса, поджав губы. — У твоей демоницы есть метка?

— Метка?

— Отметина на лбу! Пентаграмма.

— Что за пентаграмма?

— О! Это самое интересное! — хитро ухмыльнулась баронесса. — Это дверь, проход, путь…

— Дверь куда?

— Так есть или нет? — проигнорировала вопрос герцога баронесса.

— Нет. Наверное. Я не уверен. — помотал головой Каннингем.

— О! Если бы была, ты бы об этом знал!

— И что это значит?

— Это значит — твоя демоница обычная шлюха, потаскуха, которой никогда не стать Высшей.

— Как ты? — усмехнулся Чарльз Каннингем, покрутив свой бокал в пальцах и проследив за игрой света в вине.

— А вот сейчас было обидно, герцог! — недовольно скривилась суккуба.

— Она не может быть обычной… — задумчиво пробормотал Чарльз.

— Почему ты так уверен в этом? Это твоя прихоть, или есть причина так думать?

— Есть причины.

— Хм… Тогда, если ты так уверен… Значит… Значит, она ещё просто не готова. Пятнадцать лет, говоришь… Она девственница? Девственница. — сделала вывод аристократка с демонической кровью, кинув взгляд на лицо Каннингема. — Это хорошо. Очень хорошо! Ты прав, в таком случае у неё есть неплохие шансы стать Высшей. Я расскажу тебе, как это сделать. Но ты будешь должен мне, паладин!

— Душу?

— Душу? Нет! Зачем мне твоя душа?! — рассмеялась баронесса, запрокинув голову назад. — Мне нужна твоя сила. Не вся! — торопливо поспешила уточнить суккуба, увидев металлический отблеск гнева в глазах собеседника. — Лишь толика… Сделка? — она подозрительно прищурилась, вытянув руку перед собой, затаив дыхание и внимательно следя за губами герцога, словно заглядывая ему в рот.

— Сделки не будет. — покачал он головой. — Я не заключаю сделки с демонами. Но я могу пообещать тебе жизнь. В этот раз…

— Жизнь… — горько усмехнулась демоница. — Моя жизнь ничего не стоит, так что это не равный обмен…

— Говори! А потом я решу. — жёстко произнёс Каннингем.

— Как грубо! Мне нравятся сильные мужчины. И властные… У меня аж мурашки по коже. Посмотри! — баронесса привстала на цыпочки и подалась вперёд, распахнула полы лёгкого платья и беззастенчиво продемонстрировала герцогу тёмные торчащие соски. — Я не вру — я вся дрожу от возбуждения!

— Или ты заговоришь сейчас, или я найду кого посговорчивее… — осадил Каннингем демоницу.

— Ладно, ладно… Какие мы нервные! Слушай. — баронесса запахнула платье и села обратно на своё место. — Её первая жертва должна быть очень сильна. Очень!

— Жертва?

— Жертва. — кивнула девушка.

— Кто-то из Высших? Демон подойдёт?

— Не обязательно демон. Вампир, ангел, святой, паладин… — суккуба замолкла и красноречиво посмотрела на герцога.

— Паладин?

— Да.

— Она должна убить его?

— Убить? Нет, дурачок! — снова рассмеялась баронесса. — Жертва суккубы не обязательно должна умирать. Ты понял о чём я? Ты должен поделиться с ней силой.

— Поделиться? Как? — нахмурил лоб герцог.

— Она суккуба. Как, по-твоему, черпают силы и инициируются молодые суккубы?

— Секс?

— Бинго! Возьми с полки пирожок!

— Другие варианты? — отрицательно покачал головой Каннингем.

— Можешь напоить её своей кровью… — пожала плечами демоница, состроив кислое выражение на лице. — Тёплой кровью с толикой полыни, мяты, можжевельника и чёрной рябины.

— Это поможет?

— Нет. Но хуже не будет. Я слышала, этот состав помогает от весеннего авитаминоза и лечит запоры.

— Шутки шутишь?

— А почему нет? Смешно ведь. — улыбнулась суккуба, на всякий случай отодвинувшись чуточку подальше от собеседника.

— Есть другие варианты? — повторил Каннингем.

— Других нет! Да ты не бойся — ты не умрёшь. Скорее даже наоборот, тебе понравится. Да и ей тоже… Опять же, можешь найти ей демона, ангела, чёрта… Хотя, нет. Чёрта не стоит — эти твари слишком слабые. Если только не дать ей испить сотню чертей за раз. Но это слишком сложно… Ты пойми — чем слабее существо, тем дольше путь. Про людей я вообще молчу — тех вообще понадобится не одна тысяча. Хотя, если задаться целью…

— Это всё? — прервал слишком разговорчивую собеседницу Каннингем.

— Не всё. Даже получение метки не гарантирует того, что твой ручной зверёк станет Высшей Суккубой. Это долгий путь, а отметка — это лишь первая, самая маленькая ступень к вершине.

— Я так и понял. — вздохнул Каннингем. — Что нужно делать после получения отметины? Рассказывай всё, не томи…

Разговор был долгим и завершился почти под утро… Герцог Каннингем сидел за столом, задумчиво свесив голову, и размышлял о словах демоницы. Рядом с ним стояли четыре пустые бутылки, недопитый бокал вина, а свечи истлели уже на две трети.

— Пустая… — перевернув вверх дном бутылку и выжав из неё лишь три капли, вздохнула баронесса. Поднялась со своего места и нетвёрдой, пошатывающейся походкой двинулась за очередной бутылкой.

Лишь когда она миновала задумчивого Каннингема и очутилась за его спиной, когти на её руках заострились, из-под губ показались мощные жёлтые клыки, а тело преобразилось, приняв боевую форму…

— Прости, герцог. Но я не могу отпустить тебя с такими знаниями… — едва слышно пробормотала суккуба, и резко кинулась на широкую спину паладина, вонзая длинные когти точно между его рёбрами…

* * *

Батрасл застал Каннингема в столовой. На полу лежала его молодая обезглавленная жена, а старый друг допивал седьмую бутылку вина.

Барон опустился у тела супруги на колени, обхватил своё лицо руками и тихо зарыдал скупыми мужскими слезами, лишь изредка вздрагивая плечами и бесшумно всхлипывая…

— Она пила твои жизненные силы, барон. — произнёс Каннингем. — Ты бы сдох в течение года.

— Плевать! — отмахнулся хозяин замка.

— А сыновья? На них тоже плевать?

— Сыновья? Они тут при чём? — обернувшись в сторону гостя, барон непонимающе наморщил лоб.

— Она пила и их силы. Ты не понял? Ты посмотри на пацанов — они на тень похожи.

— Этого не может быть! Нет! Ты врёшь! — зло окрысился Батрасл, сжав кулаки.

— Возьми себя в руки, размазня! И включи голову! — сурово приказал Каннингем, но несмотря на приказ и тон, барон снова разрыдался как пятилетний пацан.

— Я не могу… Я любил её… Я догадывался… Просто… Просто не хотел признаваться себе…

— Подбери сопли, барон. — поднялся с места герцог, окинув старого друга сочувствующим взглядом и тяжело вздохнув. — Меня можешь не провожать, я найду дорогу…

Глава 2. Графиня Стэнли

Всё ещё за три года до…

Кучер резко натянул поводья, выкрикнул громкое «Пр-р-р-р, скотины безмозглые!», и герцогская карета замерла на месте, словно вкопанная, выбив тучу пыли из-под колёс.

— Что там, Франк?

— Кажись, разбойники резвятся, господин. В сотне шагов впереди стоит чужой экипаж и разбросаны вещи. Вижу парочку трупов на дороге в одеждах графа Стэнли и полдюжины мутных личностей, занятых мародёрством.

— Значит, разбойники… Как раз вовремя — хоть косточки разомну. — обрадовался Каннингем, спрыгивая с подножки своей кареты на твёрдую, укатанную колёсами повозок землю.

Неторопливо снял свой пиджак, бережно сложив его вдвое и аккуратно разгладив на нём складки, расстегнул две верхние пуговицы рубахи на груди и неспеша закатал по локоть рукава, не переставая при этом поглядывать в сторону разбойников.

Расправил плечи, хрустнул костяшками пальцев, плотоядно ухмыльнулся и как-то неуловимо изменился, вмиг преобразившись из солидного изнеженного аристократа в матёрого и опасного хищника, излучающего силу, спокойствие и угрозу всему живому.

Хищник пригнулся и, спустя всего одно биение сердца, рванул в сторону самозабвенно занятых своим любимым делом кучки ничего не подозревающих людей…

Двое оборванцев потрошили багажник чужой прогулочной кареты, пытаясь найти что-то ценное. Чуть в стороне, третий добивал уже дохлого охранника, лежащего на земле, четвёртый стоял спиной к своим товарищам и отливал в кусты, насвистывая корявую мелодию и ужасно фальшивя при этом. А в траве на обочине ещё парочка мразей остервенело насиловала двух то ли служанок, то ли крестьянок, невовремя и неудачно подвернувшихся им сегодня под руку…

За долю мгновения Каннингем, так никем и не замеченный, стремительно приблизился со спины к первому из этой разношёрстной шайки, обнажил свой любимый клинок, и разрешил ему затянуть его кровавую песню…

Пять минут — и всё было кончено. Если бы кто-то вёл учёт этой короткой схватке, у него получилось бы следующее:

«Переломанных (отрубленных) конечностей — 5 штук.»

«Сломанных рёбер — 13 штук.»

«Выбитых зубов — 18 штук.»

«Свёрнутых шей — 1 штука.»

«Один герцог, недовольный несколькими каплями чужой крови, замаравшими его белоснежную рубашку…»

Ну и два трупа. Гнилой мужичок, пытавшийся пырнуть герцога заточкой в спину и получивший этой же заточной по горлу, и главарь банды. Без этого никак — главарь должен был ответить за всё!

Остальная троица, получив от Каннингема случайное помилование, скрылась в лесу. Да и бог с ними!

Герцог склонился над спасёнными барышнями, проверил, всё ли с ними в порядке, удостоверился, что кроме поруганной чести и лёгкого испуга, других увечий не наблюдалось, выпрямился и оглядел поле боя. Покрутил ус, сунул свой верный клинок в ножны и довольно хмыкнул. Доброе дело сделано — две невинные души спасены, а негодяи покараны. День прошёл не зря…

Откуда-то сбоку до слуха Каннингема донесся нехарактерный тонкий писк и звуки борьбы, чужая карета качнулась, предательски скрипнув рессорами, герцог нахмурился и уверенно шагнул в её сторону.

Дёрнул за ручку, распахнул дверку дилижанса и удивлённо уставился на голую, волосатую мужскую (да простит меня моя учительница французского за это не совсем французское слово) жопу, хозяин которой кряхтел и боролся с отчаянно сопротивляющейся девушкой под ним.

Хозяин волосатой жопы сжимал в своей руке свой напряжённый член и тыкал им в строптивую, совсем ещё молоденькую девушку, пытаясь то ли проткнуть её насквозь, то ли хотя бы вонзить свой орган в как минимум непредназначенное для таких дел отверстие…

На самом деле, оба варианта отверстий устроили бы хозяина волосатой жопы — хоть чёрный ход, хоть парадный. Но пока выходило у него не очень.

Девушка, в свою очередь, успешно уворачивалась от его потуг и лихорадочно виляла задницей, то отдёргивая её назад, то уводя в сторону, то сжимая колени вместе и не подпуская к себе упрямого и голожопого незнакомца…

Это было похоже на бой на рапирах. Только у одного в руке вместо рапиры был член, а у второй… Хм… Ну, тоже, только женское. Кажется, этот горе-любовник в порыве страсти и похоти даже не заметил потерю своих друзей и того, что остался совсем один на этом празднике жизни…

— Эй, любезный! — Каннингем осторожно ткнул поднятой с земли палкой в плавое полушарие мужской задницы, не решаясь использовать и марать свой клинок ради такого богомерзкого дела, и чуть громче повторил: — Любе-е-езный!

— Да отстань! Я же сказал — я первый! — не оборачиваясь, зло отмахнулся незнакомец, как раз уличив момент и снова попытавшись вонзить своё орудие между ног девушки, но в очередной промахнулся и пробороздил головкой члена по деревянному полу кареты. — Хр-хр-хр! — захрюкал несостоявшийся насильник, нанизанный на меч герцога, словно мотылёк на острие булавки.

Каннингем выдернул мерзавца наружу, кинул его к своим ногам, сделал контрольный удар в сердце, вытер окровавленный клинок об одежу поверженного противника, и повернулся к девушке.

— Вы как, юная леди?

— Нормально. Жить буду. Пф! — сдула миловидная хрупкая блондинка непослушные волосы со лба, легко спрыгнула на землю и одёрнула подол своего платья, перестав, наконец, сверкать своей чёрной кудрявой промежностью. — Ещё секунда, и эта погань проткнула бы меня своим черенком. Сир! Вы мой спаситель. — неумело поклонилась девчушка, изобразив что-то наподобие реверанса.

Чарльз смерил взглядом не упавшую духом даже в такой непростой ситуации девушку и улыбнулся. Простое платье, симпатичное личико, стройная худощавая фигурка и озорные зелёные глаза…

«Одна из служанок.» — для себя определил герцог статус спасённой и поинтересовался у зеленоглазки:

— Где твоя госпожа? С ней всё в порядке?

— О! За неё можете не переживать, сир! Нас только трое было. — кивнула блондинка в сторону всё ещё приходивших в себя двух других женщин. — Ну ещё парочка стражников и извозчик.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Да уж. Маловато для путешествий по лесу. — осуждающе покачал головой герцог.

— Обычно тут тихо. — вздохнула девушка, словно оправдываясь. — И безопасно. Было. До сегодняшнего дня…

— Вас подвезти? Похоже, ваша карета далеко не уедет. — ткнул Каннингем носком сапога в разломанную ось колёс.

— Эти сами дойдут, — кивнула блондинка в сторону своих спутниц, — а я не откажусь…

Несколько минут спустя они уже тряслись в карете герцога, неторопливо следуя прежним путём. Новая знакомая Каннингема сидела напротив, покачиваясь на кочках, не стесняясь разглядывала своего спасителя и загадочно улыбалась…

— А вы куда путь держите, если не секрет? — нарушила тишину девушка.

— Дела… — неопределённо пожал плечами Каннингем. — Решил, наконец, наведаться к моему вассалу, графу Стэнли. Семь лет у него не был, он уже и умер давно, а я всё никак не доеду. Из меня плохой сюзерен…

— А как… — девушка нахмурилась. — Куда же вы едите, если он умер?

— Сейчас хозяйством графа управляет его жена. — пояснил герцог. — Вот, исправляю упущение, навещу графиню, заодно и познакомлюсь.

— Только это? Семь лет не были, а тут хоп — и решили проведать и познакомиться? — подозрительно посмотрела в глаза герцога блондинка и тут же отвела свой слишком внимательный взгляд в сторону.

— Ты хорошо соображаешь, как для простолюдинки. Не только. Есть ещё кое-какие дела. — отмахнулся герцог, закинув ногу на ногу и расслабленно откинувшись на широком заднем диване своей кареты. — Может чаю? — неожиданно предложил он своей юной спутнице.

— Чаю? Здесь? Сейчас? — удивленно похлопала ресницами зеленоглазка.

— А почему нет? — хмыкнул Каннингем, достал из ящика под сиденьем сосуд цилиндрической формы, с характерным звуком

«Чпок!»

выдернул пробку и разлил ароматный напиток по чашкам, протянув одну девушке.

— Ого! Он горячий! — сделав глоток и едва не обварив губы кипятком, снова удивилась девушка. — Это магия?

— Нет! — искренне усмехнулся герцог, покачав головой. — Это самое простое изобретение. Один хороший друг привёз мне с востока. Называется — зеркальный кувшин. Сохраняет тепло или холод. Очень удобно.

— А почему зеркальный?

— Изнутри серебряные стенки кувшина обработаны до зеркального блеска. — терпеливо пояснил Чарльз своей юной знакомой.

— Да уж! — покачала девушка головой, сделав ещё один осторожный глоток, приноровилась и уже через десяток секунд опустошила свою чашку, вернув её своему спасителю. — Чего только эти восточники не придумают!

— И не говори. — подтвердил герцог.

— А я вас знаю! — неожиданно просияла зеленоглазка.

— Да?

— Да! Вы — герцог Чарльз Каннингем. Вы — Легенда!

— Так уж и легенда. — хмыкнул герцог. — До легенды мне далеко.

— Получается, меня спас сам герцог! — снова удивилась блондинка, проигнорировав слова Каннингема.

— Получается. — подтвердил тот.

— И я никак не отблагодарю вас? — обиженно надула и так достаточно пухлые губы девушка.

— Пустое! Не переживай, я делал это не ради благодарности.

— Папенька говорил — хорошие дела всегда требуют награды! — упрямо произнесла блондинка.

— Мне казалось, наоборот — не требуют.

— Да? — нахмурилась девчушка. — Ну может и так. — равнодушно пожала она плечами. — Папенька это давно говорил, может я чего и напутала. Но вы же не против? — с надеждой в голосе произнесла зеленоглазка.

— Не против чего?

— Благодарности.

Не дождавшись ответа, девушка зашуршала платьем, ловко стянув его через голову, стыдливо прикрыла белую, не видавшую загара грудку рукой, торопливо опустилась на колени перед своим спасителем и счастливо улыбнулась.

— Вы же не против? — повторила она свой вопрос.

— У меня дела, вообще то… — вздохнул Каннингем, раздумывая, как поступить. — И я не привык требовать награду с невинных девушек.

— Так то с невинных! — отмахнулась зеленоглазка. — Или я вам не нравлюсь? Вы меня не хотите? — обиженно надула она губки и нахмурила лоб.

— Не хочу. — честно соврал Каннингем, глядя на белоснежную грудь девушки и выглядывающие между её пальцев розовые соски.

— Ого! А вы врун, герцог! — кивнула зеленоглазка на слегка оттопыренный бугорок герцогских штанов. — Ваш орган очень красноречиво говорит об обратном. Большой врун, хочу заметить!

— Предатель! — сокрушённо вздохнул Каннингем.

Девушка шустро запрыгнула на колени герцога, торопливо расстегнула пуговицы на мужских брюках, выпуская напряжённый и готовый к бою мужской член наружу, удивлённо охнула, нетерпеливо приставила головку члена между своих губок, покрытых жёсткими чёрными кудряшками, чуточку опустилась, пуская его в себя, сжала ляжки и прикрыла от удовольствия глаза…

* * *

К замку графини Стэнли Каннингем подъехал через полчаса. Новая знакомая выскочила из кареты на ходу, торопливо пробормотав слова прощания и благодарности, и испарилась, словно её и никогда и не было.

Герцог оглядел внушительный, монументальный графский замок, поправил золотые запонки в манжетах рукавов, и деловито спрятал руки за спиной.

— Графиня вас ожидает, господин! — поклонился статный дворецкий знатному гостю.

— Веди.

Широкие коридоры, картинная галерея, дорогие ковровые дорожки и мраморные ступени… Два пролёта на третий этаж замка, дворецкий распахнул массивные дубовые двери и застыл на месте, пропуская дорогого гостя вперёд.

Герцог ступил внутрь роскошной гостиной, сделал несколько шагов и замер посреди комнаты, слегка опешив от неожиданности.

Красивая и изящная женщина в откровенном тёмно-красном платье присела в реверансе и сдержано улыбнулась.

— Герцог Чарльза Каннингем. — грубоватым, немного хриплым голосом произнесла графиня. — Добро пожаловать в мой скромный дом! Я много слышала о вас от своего мужа, и рада лицезреть вас лично.

Герцог едва сдержался, откровенно разглядывая хозяйку дома, и лишь непроизвольная улыбка тронула его губы…

— И вы тоже туда же… — правильно поняла графиня заминку гостя, театрально вздохнув.

— Что?! — Каннингем попытался натянуть на лицо непроницаемое выражение, но выходило у него это откровенно неважно.

— Ой! Не стройте из себя невинного мальчика, герцог. Вам это не идёт. И да, я отношусь к своей внешности без предубеждений.

— Внешности? А что с ней не так? — герцог всё же взял себя в руки, мысленно обругав себя идиотом.

— Всё так… Всё так… — усмехнулась графиня. — Мой муж привёз меня из африканского племени Зулу пятнадцать лет назад. Там я была дочерью вождя…

— Из Африки?

— Из Африки. — подтвердила графиня. — Не составите мне компанию за обеденным столом?

— С удовольствием. — кивнул герцог, услужливо протянул хозяйке дома согнутую в локте руку, и через мгновение повёл к накрытому в центре комнаты столу, осторожно поглядывая на прижавшуюся к нему женщину и искренне восхищаясь её необычной красотой…

Драгоценная цепь на изящной шее, золотые серьги с красными рубинами в ушах, открытое декольте и тяжелые груди, грациозная осанка и ровная спина… Экзотичная, для этих краёв, тёмная, шоколадно-оливковая кожа… И абсолютно лысый череп, словно дань каким-то африканским традициям.

Графиня села рядом со своим гостем, взяла чашку горячего чая двумя пальчиками и сделал осторожный глоток, касаясь посудины лишь краем губ…

— Я рада, что вы приехали, герцог! — произнесла хозяйка дома грудным голосом. — Я столько слышала, столько знаю о вас! А лично ни разу не видела…

— А я о вас не знаю почти ничего. — признал Каннингем.

— Так даже лучше, — улыбнулась графиня, — теперь вы сможете узнать меня лично, не опираясь на слухи и сплетни. Как ваши дочки, кстати? Уже выросли, наверное?

— Выросли. Трое уже совсем взрослые, скоро замуж, а младшая…

— Приёмная? — проявила осведомлённость графиня. — Эмилия, кажется…

— Да, Эмилия… Мими. Босячка. Носится по замку и не дает покоя его обитателям.

— Ну, это пройдёт. — губы графини снова тронула улыбка.

— Надеюсь на это. — вздохнул Каннингем. — Пока что, у неё только ветер в голове…

— Моя точно такая. — подтвердила графиня. — В этом возрасте они все такие! Только о мальчиках и думают. А ещё о том, как досадить родителям. — хозяйка дома непроизвольно нахмурилась.

— Что-то не так? — обеспокоился герцог.

— Нет. Всё в порядке. Просто… На карету моей дочери сегодня напали какие-то мерзавцы, убили охрану, надругались над служанками. Как раз перед вашим приездом… Придётся усилить патрули и устроить облаву…

— Да вы что?! — почти искренне удивился Каннингем.

— Да. Эта неугомонная пигалица залетела, огорошила меня этой новостью и куда-то подевалась… О! А вот и она! — искренне обрадовалась графиня, увидев входящую в гостиную девушку. — Эмма, это герцог Каннингем… А это моя дочь — умница и красавица, Эмма. — представила она девушку.

— Приятно познакомиться, сир! — улыбнулась и сделала простенький реверанс девушка.

— Ваша дочь? — запнулся герцог, так и не донеся до рта чашку чая. — Вы не очень похожи.

— Падчерица. — усмехнулась графиня. — Но она мне, как родная… Хорошая девочка. Умная, смышлёная. Непоседа. Дочь мужа от первого брака. Нам бог детей не дал. — вздохнула аристократка. — Но я люблю её, как свою.

— Забавно. У неё очень знакомое лицо. — прищурился Каннингем, разглядывая стройную фигурку, светлые волосы и шаловливые зелёные глаза девушки, скромно стоящей в двух шагах перед их столом. — Я мог её раньше где-то встречать?

— Нет. Вряд ли… — покачала головой графиня. — Если только, когда она была совсем маленькой.

— Хм… Ну ладно. Она очень красива, как и её мать.

— Спасибо! — скромно улыбнулась графиня. — По секрету скажу, — придвинулась она вплотную к гостю и зашептала ему на ухо, — она ещё девственница.

— Да вы что?! — удивился Каннингем.

— Точно вам говорю!

— Мама! — покраснела зеленоглазка, возмущённо засопев.

— Что — мама? — недовольно нахмурила лоб графиня. — Не подслушивай, когда взрослые разговаривают!

«Судя по тому, что произошло в карете, мама чего-то не знает о дочке, а будущего мужа юной графини точно ждёт сюрприз в первую брачную ночь.» — промелькнула мысль в голове герцога.

— Понимаете, на что я намекаю? — снова повернулась графиня к своему гостю.

— На что?

— У вас жених, у нас невеста.

— Жених? Мой сын? — недоумённо переспросил герцог.

— Именно.

— Не думаю. — покачал Каннингем головой. — Джонни ещё слишком молод, ему бы нагуляться, повзрослеть слегка… А разве у девочки нет жениха?

— Она была обручена с графом Бэкон. — подтвердила графиня. — И так получилось, что этот боров умер месяц назад на охоте.

— Да вы что?! — Чарльз Каннингем сокрушённо покачал головой. — Какое горе! Примите мои соболезнования…

— Да ну его в жопу! Он мне никогда не нравился. — фыркнула зеленоглазая Эмма. — И старый был к тому же…

— А вот язык у неё без костей. — вздохнула графиня.

— Старый? — удивился герцог. — Если не ошибаюсь, Бэкону было лет тридцать…

— Тридцать пять. — подтвердила аристократка.

— Хм. Тогда я и подавно старик…

— Вы — нет! — польстила герцогу хозяйка дома. — Так как? Может нам сыграть свадьбу?

— Нам?

— Вашему сыну и моей дочери. Вы не смотрите на её придурковатый вид и острый язык…

Со стороны стоящей перед столом девушки донеслось недовольное фырканье.

— Она у меня умница, красавица. Образованная и начитанная. Идеальная жена! А приданное! Она получит не только эти земли, но и земли деда. Она единственная наследница фамилии Стэнли.

— Я подумаю… — вздохнул Каннингем, ещё раз взглянув в сторону притихшей блондинки. — Поговорю с сыном, но ничего не обещаю. У Джонни уже есть невеста…

— О большем я и не прошу, сир! — удовлетворённо кивнула графиня и махнула в сторону дочери рукой. — Всё, иди! Не мозоль мне глаза!

— Меня пригласили на праздник урожая в деревню, маменька. — скромным голоском произнесла притихшая Эмма. — Нужно зажечь праздничное чучело…

— Кажется, это должна делать девственница, иначе, будет неурожай. — уточнил герцог.

— Угу. — подтвердила девушка, снова густо покраснев.

— Иди. — разрешила графиня дочери. — Слава богу, нам неурожай точно не грозит!

— Слава богу… — подтвердил Каннингем.

Девушка со смешинкой в глазах посмотрела на герцога и едва сдержала улыбку на своём лице.

— Дочь! — слегка ревниво произнесла графиня, заметив взгляд девушки.

— Что — дочь? — недоумённо посмотрела Эмма на мать.

— Оставь нас!

— Хорошо, мамуль! — кивнула девушка, поклонилась гостю на прощание, развернулась и через секунду исчезла из гостиной.

— Ну что? Накрываю на стол? Одним чаем сыт не будешь. — усмехнулась графиня.

— Накрывайте. — согласился герцог.

Хозяйка дома трижды громко хлопнула в ладоши, приняв суровый вид. В гостиную вбежала молоденькая рыжеволосая служанка и торопливо принялась накрывать на стол. Выставила перед аристократами блюда с едой, незаметно, как она думала, украдкой зыркнула на герцога любопытным взглядом, и так же молча ушла…

* * *

— А это кабинет моего покойного мужа… — заканчивала длинную экскурсию графиня, держа герцога под руку и прижимаясь к нему своим горячим, африканским телом принцессы зулусского племени.

— Хороший кабинет. — похвалил Каннингем, оглядев просторную, заставленную стеллажами с книгами, комнату. — И библиотека солидная…

— Так что насчёт свадьбы наших детей, сир? — осторожно произнесла темнокожая африканская принцесса. — Я готова на что угодно, чтобы убедить вас…

Графиня небрежным движением сбросила к ногам тёмно-красное платье и на секунду замерла, давая оценить гостю свою стройную и крепкую фигуру, словно высеченную из чёрного мрамора.

— На что угодно! — повторила она, опустилась на колени и на четвереньках двинулась в сторону внимательно наблюдавшего за ней герцога.

Подползла, потянулась руками к поясу Каннингема, расстегнула его брюки, достала твёрдый как камень член и припала к нему своими пухлыми губками…

— Какой же он большой! — то ли восторженно, то ли разочарованно произнесла графиня после нескольких безуспешных попыток поместить член в свой ротик, и принялась аккуратно лизать головку мужского органа языком, снизу вверх преданно заглядывая в глаза герцога…

Чарльз секунду помедлил, подхватил темнокожую дочь африканского вождя на руки, нагло раздвинул ей ноги в стороны, держа её на весу, и на мгновение залюбовался тёмно-коричневой промежностью женщины, тёмно-коричневыми половыми губами и нежно-розовым внутренним миром графини, открывшимся перед ним…

— Нет! Что вы делаете?! Я не изменяю мужу! — отчаянно забилась графиня в руках своего сюзерена. — Я храню память о нём… — и тут же смутилась. — Простите, сир… Можно я продолжу?

— Можно. — согласился герцог, выпуская женщину из своей железной хватки.

Графиня снова опустилась на колени, обхватила мужской член двумя руками и с удвоенной силой принялась его обрабатывать, стараясь доставить удовольствие и угодить своему господину…

Она не заметила, как увлеклась этим процессом, как её правая рука скользнула вниз, опустилась между её ног и принялась ласкать её там, как два её пальца погрузились в разгорячённую, влажную, набухшую от желания промежность, и как из её груди начали вырываться непроизвольные стоны удовольствия…

Но что-то шло не так… Графиня заметно нервничала и раздражалась. Она не могла вместить этого монстра в свой рот, и от этого злилась сама на себя всё сильнее и сильнее… Было неудобно, неловко, стыдно и, в первую очередь, стыдно перед своим господином.

Она рывком поднялась с колен, утёрла тыльной стороной ладони мокрые губы и подбородок, посопела, решительно раздвинула ноги, и приставила головку члена к своей промежности…

— А как же измена мужу? — осторожно поинтересовался Каннингем с лёгкой снисходительной улыбкой на своём лице.

— Почившему мужу… Один раз, в виде исключения можно… Тем более, вы мой господин, сир! Мой муж давал вам клятву верности, и я не собираюсь её нарушать…

Графиня обхватила рукой шею герцога, обвила ногами его бёдра и рывком прижалась плоским животом к телу мужчины, насадившись и нанизав себя сразу до середины члена своего господина, ощутив его распирающую толщину в себе, и громко застонала, колыхнув своей тяжёлой грудью с чёрными, сморщенными от возбуждения, острыми сосками.

— О боже! — непроизвольно вырвалось из груди графини. — Ох! Какой же он большой! Давно у меня такого не было. Уже пять лет как… Как же я скучала по этому… — довольно произнесла на одном дыхании темнокожая принцесса африканского племени, запрокинув голову, и через секунду ощутила на своем соске горячее мужское дыхание, влажный язык, сомкнувшиеся острые зубы герцога и быстрое зарождение первого оргазма где-то внизу живота…

* * *

— Кажется, мы хотели поговорить о свадьбе? — лёжа в кровати графини и ощущая её голову на своей груди, едва слышно произнёс Каннингем.

— Да, кажется… — тяжело дыша после двухчасового приключения, подтвердила графиня Стэнли.

— С Джонни ничего не получится, к сожалению. Он слишком молод…

— Как жаль… Я бы хотела породниться с вами и почаще бывать у вас в гостях, герцог. Или видеть у себя в гостях вас…

— Да, жаль… — согласился Чарльз, погладив обнажённый и покрытый капельками пота темненький живот графини. — Но я обещаю подобрать твоей дочери достойного мужа.

— Спасибо, сир! На большее я не смела надеяться…

* * *

Утро выдалось пасмурным и хмурым. За столом, попивая горячий чай и уплетая простенькие закуски сидели двое. Мужчина и совсем ещё молодая, зеленоглазая девушка…

— Девственница, значит. — хмыкнул Каннингем, посмотрев в сторону дочери графини.

— Ой! — отмахнулась девушка. — Не обращайте внимание на матушку. Она все ещё думает, что мне тринадцать, и дарит мне куклы на каждый день рождения.

— Понятно. — хмыкнул герцог.

— Я слышала, вы ночью очень плодотворно пообщались с матушкой?

— Было дело. — не стал отнекиваться герцог.

— О чём договорились?

— Выдать тебя замуж.

— Не хочу замуж. — капризно надула губки Эмма.

— А чего ты хочешь?

— Не знаю. Но замуж не хочу!

— Твоя мать огорчится.

— Не думаю. — помотала зеленоглазка головой. — Если вы пообещаете через месяц наведаться, она только и будет думать о вашем визите. Ей точно будет не до меня.

— Я подумаю… — усмехнулся герцог, подняв глаза на вошедшую в гостиную графиню.

— Как спалось, матушка? — тут же ехидно поинтересовалась Эмма у своей матери.

— Нормально. — натянула на лицо маску спокойствия графиня.

— А я слышала, как ты кричала ночью…

— Кошмары снились, вот и кричала. Ты позавтракала?

— Да, мамуль.

— Вот и иди, займись делом.

— Хорошо. — покорно кивнула юная наследница фамилии, кинула в сторону герцога шаловливый взгляд, незаметно от матери показала ему язык, развернулась и торопливо покинула гостиную.

К столу подскочила услужливая служанка, наполнила бокал хозяйки розовым вином, которое так любила графиня по утрам, и так же незаметно исчезла, оставив двух аристократов наедине.

— Симпатичная у вас служанка. — задумчиво отметил Каннингем.

— Не знала, что вам нравятся рыжие. — недовольно парировала графиня, снова почувствовав укол ревности где-то внутри себя.

— Просто отметил ваше умение подбирать слуг… — пожал Каннингем плечами. — Ничего более.

— Герцог… Вы ведь не просто так к нам заехали? — сделав несколько больших глотков и промочив горло, поинтересовалась хозяйка дома. — Не просто проведать и нанести визит вежливости. Ни за что не поверю в это. И в случайности я тоже не верю…

— Да уж… — покачал головой Каннингем, откинувшись на высокую спинку стула. — Ничего от вас не утаить. Что вы, что ваша дочь… Не случайно.

— Интересно. — заметно оживилась графиня.

— В прошлую нашу встречу с вашим покойным мужем, он хвастался одной одаренной знахаркой…

— Старушкой Эбби? — разочарованно хмыкнула графиня, отправив в рот кусочек хлеба с маслом. — Да она уж пару месяцев как умерла.

— Нет. — помотал головой герцог. — Речь о её внучке. Об Алисе, кажется.

— Алиса? — удивилась хозяйка дома, мимоходом недоумевая своему возросшему аппетиту. Хотя, учитывая количество потраченной за ночь энергии, ничего странного в этом не было. — Да, есть такая.

— И как она вам?

— Не люблю я этих знахарок и ведьм. Хочу избавиться от неё. Продать или обменять на что-то более ценное.

— Хм… — задумчиво хмыкнул герцог, потерев слегка заросший свежей щетиной подбородок.

— Так вы ради неё здесь?! — догадалась графиня. — Хорошо. Алиск, пойди сюда! — выкрикнула она в сторону двери.

Через секунду в гостиной снова появилась всё та же рыжеволосая молодая служанка. Молча подошла к столику, покорно склонив голову, и дерзко сверкнула глазками из-под нахмуренных бровей.

— Покрутись. — отдала приказ хозяйка дома, задрала подол платья девушки, продемонстрировав гостю упругую девичью задницу и длинные стройные ножки, повернула её лицом и пальцами бесцеремонно разжала челюсть, показав зубы, словно выставляя на продажу породистую лошадь.

Девушка дёрнулась, будто от пощёчины, вырвала край своего платья из рук графини, рассержено зашипела и покраснела, кинув разъярённый взгляд в сторону герцога, словно это он задирал ей юбку и заглядывал в рот.

— Норову то! — хмыкнула графиня. — Простите её, сир. Необъезженная кобылка. Таких как она, мой муж плетями на конюшне порол. Иди прочь! — небрежно отмахнулась хозяйка от своей служанки и снова перевел взгляд на своего гостя. — Ну как, заинтересовала? Хотите, подарю?

— Заинтересовала, только не в том смысле. — Каннингем покачал головой. — У девочки есть дар.

— Дар? Наверное. Её бабка была ведь знахаркой или ведьмой. Может девчонке что-то по крови и перепало. Поэтому и хочу от неё избавиться, не люблю колдовство — от него одни беды.

— Не стоит спешить, графиня. Я могу попросить вас об одной услуге?

— Для вас — что угодно, мой господин! — графиня преданным взглядом заглянула в глаза герцога и тут же смутилась своей слабости.

— Возьмите. — порывшись в кармане, Каннингем протянул хозяйке дома позолоченный прямоугольник. — Это визитка баронессы Беркли. Она руководит Академией для одарённых девушек. Мне нужно, чтобы вы определил девочку в это заведение.

— Хм… — графиня задумчиво покрутила в пальцах визитку ручной работы. — Академия госпожи Беркли… Я слышала о ней. — собеседница герцога отрицательно покачала головой, отправив в рот очередной кусочек хлеба с маслом. — Её туда не возьмут, если только вы не поручитесь за неё лично.

— Я не могу — иначе, не просил бы вас… Более того, я бы хотел, чтобы о моём вмешательстве в судьбу этой девушки никто не знал. Вернее, об этом будете знать только вы, я и, возможно, сама госпожа Беркли…

— Поняла. — кивнула графиня, сосредоточенно нахмурив лоб. — Хорошо. Тогда… Я могу выдать её замуж за одного моего вассала. Древний, обнищалый род… Барон Льюис Вудхэвен — очень приличный молодой человек… Покорный и покладистый. Он не будет задавать лишних вопросов, я обещаю. Тогда и в академию можно. С титулом уж точно возьмут.

— Возьмут. — кивнул герцог. — С титулом точно возьмут. Спасибо, графиня!

— Не за что! Всегда рада помочь вам, мой господин. Вы же останетесь у нас ещё на одну ночь? — робко поинтересовалась принцесса африканского племени, затаив дыхание.

— Я слышал, в ваших лесах отличная охота. Да и всякие мрази последнее время слегка распоясались… Пожалуй, да — останусь на несколько дней, прежде чем возвращаться домой. Вы не возражаете?

Глава 3. Восставшее кладбище

— Поздно! — Алиса зловеще ухмыльнулась, замахнулась, полоснула раскрытую ладонь лезвием заточенного словно бритва ножом и уронила несколько капель крови в центр пентаграммы. Мел на полу сменил цвет на чёрный, превратившись в пепел, полыхнул адским пламенем и озарил комнату зловещим светом… И через секунду погас.

— Кхм… — кашлянула стоящая слева Лилит.

— Эй! — возмущённо вскинула брови рыжая, проследив взглядом за поднимающимся к потолку безобидным сероватым дымком. — Это что за херня?!

— Это всё? — на всякий случай решила уточнить Мими.

— Ничего не понимаю. — помотала головой юная ведьма, зажала зазря порезанную руку в кулак, стряхнула несколько капель крови в центр перегоревшей, затухшей пентаграммы и недовольно посопела. — Почему не работает то?! Чёрт! Чёрт, чёрт, чёрт! — зачертила ведьмочка и разочарованно резюмировала: — Она не сработала.

— Это мы видим. — произнесла вампирша. — Скажи что-то новенькое.

— Странно… — проигнорировала ироничный тон подруги Алиса. — Может я что-то не так сделала?

— Может ошиблась с узором? — выдвинула предположение Мими.

— Не. Тогда бы она даже не активировалась. Но активация то была!

— Тогда может твоих сил не хватает?

— Да не, не в силах дело. — отмахнулась рыжая. — Крови я нормально ливанула, с запасом. Не… — категорично помотала головой ведьмочка. — Чёрт! Где я напортачила то?!

— Не забыли, что нам нужно мертвяков упокаивать? — напомнила Лилит.

— Да, точно… — тяжело вздохнула Алиса, задумчиво растирая пепел пентаграммы носком ботинка. — Ну где же я могла напортачить?..

— Алис!

— Ладно, идём… — вынырнула из своих мыслей рыжая. — Ща! Я только в тубзик на дорожку схожу…

— Только давай быстрее! — крикнула Лилит в след исчезнувшей в душевой ведьме.

— Буду ссать, сколько хочу! Подгонять она меня ещё будет! — недовольным голосом отозвалась рыжая из приоткрытой двери под журчание воды… Или не воды…

* * *

Толпа, тьма, море полуразложившихся живых трупов окружила город и неспешно прохаживалась вдоль городской стены, словно один большой монструозный организм. Мертвецы, словно сонные мухи, пошатывались из стороны в сторону, спотыкались и с аппетитом косились на выглядывавших из бойниц стражников и жителей городка.

Мертвяки глухо рычали, поскуливали, рыли землю и царапали каменную кладку обломанными когтями, но всё это было как-то вяло, лениво, неуклюже, без огонька и страсти…

С верхушки городской стены в сторону оживших трупов периодически летели тяжёлые камни, кто-то из стражников на спор упражнялся в меткости стрельбы из лука и в метании копий, но толку от этого было мало. Самые неповоротливые и безмозглые мертвецы пали ещё в первой волне, а те что остались, либо не боялись стрел и копий, либо приспособились и успешно уворачивались. Ситуация выглядела патовой — нежить не могла проникнуть за городскую стену, а люди не могли выбраться из-за неё…

Людям, можно сказать, повезло. Мертвяков заметили раньше, чем они успели нанести серьёзный вред, и никто из жителей не пострадал. По крайней мере — физически. Да, бросили дома за чертой города, поля, скотину и свои пожитки, но сами остались целыми. А это главное.

А вот с домами и всем добром… Это да — случилась неприятность… Все сараи, птичники, стойла были выпотрошены. Гуси, куры, утки — сожраны. На вытоптанных полях валялись обезображенные и обглоданные трупы скотины, которую жители города не успели увести за стену. Неприятность в виде восставших мертвецов, застала людей врасплох…

На холме, с которого открывался прекрасный вид на город и столпившуюся возле городской стены небольшую армию мертвяков, окружённый прочным осиновым частоколом, собрался небольшой полевой лагерь.

Сам барон Ричард Вайдхоллоу, владелец земель, ехавший с охоты, и не успевший спрятаться под защиту городских стен, его личная охрана, десяток стражников, гости барона, очень уважаемые, кстати, гости. Троица инквизиторов, наспех вызванная из соседнего крупного торгового города по такому серьёзному случаю и прибывшая четверть часа назад, и даже тройка охотников на демонов — командор и двое его рыцарей…

— Это что?! Я вас спрашиваю! — барон Вайдхоллоу обвёл яростным взглядом всех собравшихся вокруг круглого стола людей. — Мертвяки! — сам же ответил он на свой вопрос через мгновение и ткнул пальцем куда-то в сторону. — Мертвяки на моей земле! Что скажете? — повернулся барон к кучке сгрудивших слева от него инквизиторов.

— Придётся пройтись огнём и мечом. — пожал плечами один из представителей церкви, облачённый в невзрачный серый балахон. — Город лучше спалить дотла.

— В смысле — спалить? — на секунду растерялся хозяин земель, недоумевающе похлопав ресницами. — Весь город?

— Во избежание распространения заразы по соседним землям. — подтвердил второй инквизитор.

— Какой заразы?! Это не чума! — прорычал барон суровым, властным голосом, быстро взяв себя в руки. — Просто парочка трупов восстали! И всё!

— Ну не парочка… — не согласился инквизитор.

— Ну не парочка. — согласился барон.

— И лучше не рисковать в таком случае.

— И при чём тут город? Город как раз цел — там нет заразы. Мертвяки все за его чертой.

— Это пока. — успокоил барона инквизитор. — Но всё может быть. Лучше не рисковать понапрасну.

— Да как так… Нет! Город мы сжигать не будем! — категорично помотал головой хозяин города. — Командор? Есть идеи? — повернулся барон к главе охотников.

— Не по нашей части. — пожал плечами Крейг. — Это не демоны, обычные мертвяки. Но моё мнение — город уничтожать не нужно.

— Вот! — победоносно поднял указательный палец в небо барон Вайдхоллоу, с укором глянув в сторону инквизиторов.

— Вам просто следует попросить помощи у Императора и вызвать армию, — закончил свою мысль Крейг, — они зачистят округу в течение суток.

— Армию? — глаз барона предательски задёргался. — Имперскую?

— Да.

— Вы понимаете, чем мне это грозит? Как я буду выглядеть в глазах Императора, если не могу сам защитить свои земли?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Зато город будет спасён. — пожал плечами командор ордена охотников.

— Ещё варианты? — обречённо вздохнул барон и обвёл взглядом всех присутствующих на этом импровизированно совете.

— Есть вариант. — подал голос один из инквизиторов. — Найти источник скверны и уничтожить его.

— Источник?

— Ну они же не просто так здесь появились. Должна быть причина этому.

— Причина? — как заведённый, повторил Вайдхоллоу.

— Скорее всего, всему этому предшествовал какой-то тёмный ритуал. — терпеливо пояснил служитель церкви.

— Ведьма. Сильная и опасная. — подтвердил второй.

— Если уничтожить ведьму, её колдовство и заклятия потеряют силу. — высказался третий инквизитор.

— Ведьма? Это дело рук ведьмы? — барон резко повернулся к присутствующей на совете Оливии Беркли.

— Возможно. — пожала директриса академии плечами. — Но также возможно, это спонтанное накопление эманаций силы мертвых на кладбище. Такое бывает — кладбища рано или поздно могут восстать. И я бы не стала отбрасывать варианты с проклятием, диверсией, попыткой захвата вашего города недоброжелателями и банальный саботаж конкурентами — ваш город, барон, стоит на пересечении торговых путей, и его уничтожение или даже временная осада даст вашим оппонентам неплохую возможность заработать на этом.

— Вариант с ведьмой мне нравится больше. — недовольно нахмурился Вайдхоллоу.

— Мы не на базаре, барон. — возразила Беркли. — Вы не можете просто выбрать то, что вам больше понравилось. Нужно принять правильное и взвешенное решение.

— Плевать! — упрямо помотал головой Вайдхоллоу. — Просто начнём с самого простого и очевидного. Вы можете найти эту ведьму, госпожа Беркли?

— Зачем искать? — подал голос один из инквизиторов. — Это просто бесполезная трата времени.

— Что тогда? — нахмурился барон.

— Нужно устроить массовую чистку.

— Ведьм? — на всякий случай уточнил Вайдхоллоу.

— Ведьм. — подтвердил служитель церкви.

— И сколько нам придётся… — барон запнулся, — зачистить?

— Ну… — инквизитор с опаской покосился в сторону баронессы Беркли. — Не так уж и много. По нашим данным, барон, в вашем городе зарегистрировано около трёх дюжин служительниц ведьмовского культа.

— Хм… Этот вариант мне всё ещё кажется более приемлемым. Всего три дюжины сопутствующих жертв… — задумчиво пробормотал хозяин города, побарабанив пальцами по столешнице. — Не очень высокая цена за спасение города. Правда ведь? — задал он риторический вопрос непонятно кому. — И как нам это всё организовать? Нужна облава или как?

— Для начала, нам нужно проникнуть в ваш город, барон. Да и костры лучше соорудить на главной площади…

— Костры?

— Очищающие душу и тело костры. — подтвердил инквизитор.

— Без этого никак? По-тихому? — недовольно нахмурился Вайдхоллоу.

— Нет. — категорично помотал головой инквизитор. — Нужны жёсткие и решительные меры! Нужно показать людям — за связь с тёмной магией их ожидает суровое и неминуемое наказание!

— В город проникнуть не проблема… — вздохнул хозяин земель. — У нас есть несколько подземных ходов для этого. Но костры на центральной площади… — Вайдхоллоу снова тяжело вздохнул. — Императору это не понравится… Вы же можете что-то сделать, госпожа Беркли? — снова обернулся барон к директрисе академии, словно хватаясь за спасительную соломинку. — Я пока не услышал от вас ни одного дельного совета.

— Вы не спрашивали — я не отвечала. — равнодушно пожала плечами баронесса.

— Теперь спрашиваю. — недовольно поиграл желваками барон. — Это же в ваших силах и точно в ваших интересах, вроде как.

— В моих. — подтвердила блондинка.

— И? Что для этого нужно? — нетерпеливо процедил Вайдхоллоу.

— Всего-то — принести в жертву пару священников на высоком холме.

— Священников? В жертву? — непонимающе похлопал веками барон Вайдхоллоу.

— Всего парочку. Говорят, эффект такого жертвоприношения способен свернуть горы! Что ему пару сотен мертвяков? Главное, чтобы души святош оказались чистыми и незапятнанными скверной и пороками. — мстительно произнесла Беркли, покосившись в сторону сверливших её гневными взглядами инквизиторов. — Иначе, жертвоприношение не возымеет должного эффекта.

— Так, я понял — вы не ладите между собой. Нахрена я вообще вас всех собрал здесь?! — обречённо выкрикнул барон и со злостью пнул ногой массивную ножку стола. – Грёбаный цирк какой-то! Я тут у них серьёзные вещи спрашиваю, военный совет организовал, помощи прошу — а они в салочки играют, пытаясь нагадить друг дружке! Да бля! Что там ещё? — обернулся барон в сторону шума со стороны своей стражи. — Что?

— Тут это, господин… Вот… — неуверенно пролепетал охранник и отступил в сторону, пропуская вперёд трёх девиц — рыжую, чёрненькую и блондинку.

Собравшиеся за походным столом люди молча уставились на новых действующих лиц, прибывших на серьёзный военный совет в самый его разгар. Инквизиторы с настороженностью, охотники с лёгкой улыбкой на лице, личная охрана барона с интересом, задержавшись больше положенного взглядами на стройных оголённых девичьих ножках.

— Мы блудниц не вызывали. — с лёгким сомнением в голосе произнёс барон Вайдхоллоу. — Не до них сейчас.

— Это мои. — подала голос баронесса Беркли.

— Ваши? — нахмурился и внимательно посмотрел на белокурую ведьму хозяин города. — А! — догадался он. — Ученицы?

— Да, ученицы. Я переговорю с ними, если вы не возражаете?

— Конечно. — кивнул барон и тут же потерял интерес к тройке девушек и баронессе, повернувшись к собеседникам и снова вернувшись к обсуждению варианта с сожжением всех ведьм города на костре…

Оливия Беркли благодарно кивнула барону и быстрым шагом двинулась вперёд, подхватила под локоток Лилит и Алису, хмуро кинула Мими короткое «За мной!», и потащила своих подопечных в сторону, подальше от любопытных глаз и ушей.

Остановились они лишь у частокола, убедившись, что рядом никого из посторонних нет. Беркли тяжело вздохнула, окинула тройку учениц, стоящих напротив неё, внимательным взглядом, заставив тех непроизвольно поёжиться, и угрожающе сложила руки на груди.

— Госпожа Беркли… Что вы здесь делаете? — прервала затянувшееся молчание Лилит.

— Смотрю, чтобы чего непоправимого не произошло. Контролирую и консультирую… — тоном, не предвещающим ничего хорошего, от которого даже мурашки по спине побежали, зловеще произнесла Оливия Беркли. — Ох и кашу вы заварили! А скажите мне, милые… Где вы взяли материал для своего гомункула и провели ли ритуал очищения, прежде чем покинуть кладбище?

— Мы провели ритуал? — шёпотом поинтересовалась Мими у Лилит.

— Да что-то не припомню такого. — так же шёпотом ответила вампирша.

— Материал? То здесь, то там… — опустив взгляд и ковыряя носком ботинка ямку в земле, слегка смутилась Алиса, потеряв сразу большую часть своего гонора. — Да и вообще! Чего сразу мы? — дерзко вскинула голову рыжая ведьмочка. — Может это святоши! Они тоже любят разные незаконные опыты ставить.

— Так! А ну цыц! — строго приказала Беркли. — Отставить базар! Вы думаете, я не могу отличить ведьмовскую магию от волшбы святош? Могу! Вы вообще видели, что там происходит? — кивнула директриса в сторону города. — Барон уже с ума сходит и готов прислушаться к советам инквизиторов. А они там такого ему насоветуют! — покачала она головой. — Не мне вам рассказывать. По-хорошему, я должна вас отчислить и зачистить за вами все следы…

— Я так и думала. — скривилась Лилит. — Вам нужен только повод избавиться от неугодных!

— Перебивать старших не культурно. — устало вздохнула директриса. –От тебя лично, если бы хотела, давно избавилась. Есть за что. — хмыкнула белокурая ведьма. — Так вот… Отчислить… Но делать этого я не буду. Я скажу, что мои девочки тут не при чём, более того, мы бесплатно устраним происки неизвестных чернокнижников. Устраним ведь?

— Конечно устраним! — торопливо закивала Алиса.

— Ну вот и хорошо! Горжусь вами!

— Спасибо, госпожа Беркли. — благодарно кивнула Мими директрисе и ткнула локтем в бок стоявшую рядом с ней Лилит.

— Спасибо, госпожа. — не слишком охотно фыркнула вампирша, поморщившись от боли в рёбрах.

— Всё, приступайте. А я пока вас прикрою… Пойду доложу барону, что нашла решение и скоро всё будет хорошо, пока он не пошел на поводу у святош и не начал костры сооружать…

Ученицы академии покинули полевой лагерь через несколько минут. Вышли за высокий частокол под пристальным взглядом вооружённой охраны, отошли подальше, нашли открытую полянку, с которой открывался прекрасный вид на город, и оглядели расстилавшуюся под их ногами равнину.

— Дела-а-а! — протянула Лилит в сторону небольшой армии мертвецов у городских стен. — Откуда их столько взялось то?

— Ты же говорила, что твой гомункул справится с этим. Присмотрит за кладбищем, будет на страже и всё такое. — повернулась Мими к рыжей ведьмочке.

— Ну… Говорила. — согласилась та.

— И?

— Ошиблась. — пожала плечами Алиса.

— Ошиблась? — удивлённо вскинув бровь, переспросила брюнетка.

— Не ссы, сейчас всё исправлю. — отмахнулась юная ведьма.

— Хотелось бы верить…

Алиса очистила полянку от сухих веток и листьев, нашла короткую палку и принялась чертить круг на земле, увлечённо высунув кончик языка изо рта… Пять минут — и большая двухметровая в диаметре пентаграмма была закончена.

Ведьма расположилась в центре, подняла лицо к небу, прикрыла глаза и забормотала себе под нос тихий мотивчик. Фигура девушки окуталась лёгким дымком, а сама она оторвалась от земли на несколько сантиметров, касаясь травы лишь кончиками пальцев босых ног…

— Ну хоть в этот раз оголяться не стала… — проворчала Лилит, внимательно поглядывая на словно почувствовавших что-то неладное и притихших вдалеке мертвяков, повернувших головы и внимательно вглядывающихся пустыми глазницами в сторону холма с девушками…

Песня или бормотание Алисы закончилось спустя минуты три, ноги ведьмочки подкосились, и она рухнула на колени, устало уронив голову на грудь.

Какая-то часть мертвяков осела следом за юной ведьмой, оставив на земле лишь зловонные кучки разлагающихся останков, а вот другая часть мёртвого легиона выглядела вполне сносно и всё ещё пребывала на ногах как ни в чём не бывало. Казалось даже, оставшиеся стали бодрее, чем десять минут назад, и словно получили заряд энергии или прилив сил…

— Ну и? — покосилась Мими в сторону рыжей подруги.

— Не нукай. Осечка вышла. Сейчас ещё раз попробую… — недовольно посопела юная ведьма, поднялась, пошатываясь, и снова заняла место в центре пентаграммы.

— Куда! Ты едва на ногах стоишь. — подскочила к Алиске Лилит, бережно подхватив подругу под руку.

— Нормально всё. — вяло отмахнулась рыжая. — Выйди из круга, мне нужно продолжить…

— Нет! — категорично отрезала вампирша.

— Ну, Ли…

— Нет, я сказала! — упрямо помотала головой блондинка и сердито нахмурилась. — Ты на себя посмотри — краше в гроб кладут! Ты всю силу израсходовала…

— Может у Беркли помощи попросим? У вас же есть ведьмовская солидарность или типа того?

— Госпожа директриса ясно дала понять — это своего рода испытание. Если мы не справимся… — пожала плечами Алиса, не став договаривать.

— Я поняла… — задумчиво кивнула Мими. — Алис, а ещё варианты есть, как этих мертвяков остановить?

— Да какие там варианты…

— А твой ублюдошный охранник кладбища, который не справился со своей задачей… Он вообще где сейчас?

— Охранник? Ублюдочек? — нахмурилась ведьма.

— Угу.

— Да там же, наверное. Хм…

— Что?

— А это мысль. — просияла Алиса. — Как говорила моя бабуля — чем чёрт не шутит…

Юная ведьма плюхнулась задницей обратно на землю и прикрыла глаза.

— Алис? — осторожно тронула за плечо подругу Лилит.

— Всё хорошо. Не переживай. — устало улыбнулась ведьмочка. — В этот раз мне только капелька сил нужна — это не так страшно. Ты только это, — замялась девушка, — подстрахуй, пожалуйста…

— Хорошо. — нехотя согласилась Лилит, вышла за черту круга и принялась внимательно следить за своей рыжей напарницей со стороны…

Пять минут тишины, прерываемой лишь шумом ветра, и откуда-то из леса донесся треск падающих деревьев, тяжёлый топот и какой-то неестественный, заунывный вой…

Люди в полевом лагере барона Вайдхоллоу всполошились, охрана заняла места у частокола, ощетинившись длинными пиками и приготовившись принять бой, а дозорные на вышках принялись креститься, явно разглядев среди листвы что-то не очень приятное…

Треск стих так же резко, как и появился. Из гущи леса, сжимая в лапище огромный ржавый тесак, вывалился гомункул. Злой, как чёрт, свирепый, огромный, с диким выражением на перекошенном лице и в кровавых царапинах по всему телу.

— Охренеть! Он ещё и ножичек где-то раздобыл… — то ли возмутилась, то ли восхитилась Мими, покачав головой.

Гомункул постоял секунду, обвёл безумным взглядом заполненную живыми трупами равнину, рыкнул и рванул вниз сломя голову, словно огромная каменный глыба, сметая всё на своём пути. С разгона врезался в первую шеренгу мертвяков и принялся сеять среди них хаос и смерть…

— Охренеть! — выдохнула Мими. — А почему они не сопротивляются?

— Тупые потому как. Принимают его за своего. — поднимаясь с земли и покряхтывая, пояснила Алиса.

— Как-то это нечестно так сражаться…

— Эй! Ты на чьей стороне вообще? На нашей? — возмутилась ведьмочка.

— На вашей, на вашей. Просто это неспортивно. Как избиение младенцев…

— Да и плевать!

— Ого! Ты видела, как он бошку тому длинному снёс, а потом ещё троим?! — восхитилась Мими, глядя на происходящее на равнине. — Да он у тебя прирождённый убийца.!

— Мой говнюк! — с гордостью в голосе произнесла рыжая ведьма. — Я немного подправила настройки в его башке, теперь всё будет хорошо. Можем идти.

— Уверена?

— А то! Контора веников не вяжет. Гарантия на все наши услуги два года и всё такое.

— А как же…

— Ой! Только не начинай! — недовольно поморщилась ведьмочка. — Всё, идёмте. Нам ещё на учёбу нужно успеть…

Глава 4. Результаты. Допрос

Троица подруг вернулась в академию ближе к полудню. Алиса ненадолго задержалась у доски рейтинга, задумчиво изучая списки и морща лоб, девушки торопливо и молча перекусили в столовой холодными остатками завтрака, и через четверть часа разбрелись по учебным аудиториям…

Встретились снова они лишь после семи вечера, когда все занятия в академии наконец закончились и учителя распустили своих подопечных на все четыре стороны…

— Фух! Я думала, этот день никогда не кончится… — Мими устало вытянула ноги перед собой, развалившись в парке на траве и прислонившись спиной к стволу векового дуба.

— Потерпи ещё чуток. — подала голос сидящая справа Лилит. — Последний рывок остался.

— Угу… Благородные девицы! — раздражённо бросила юная герцогиня вслед трём смеющимся девушкам, прошедших мимо них. — А на деле, похотливые развратные дуры. Кажется, я начинаю тебя понимать, Алис.

— Аристократки. — равнодушно пожала плечами рыжая, соглашаясь с подругой. — Что, и тебя успели достать?

— Да, есть немного. Что-то такое в воздухе витает нездоровое — зависть, неприязнь… Такое чувство, что я им чем-то успела насолить. Мне вообще кажется, вы двое самые адекватные в этом вертепе.

— О! Это ты зря. — хмыкнула Алиса. — Мы и адекватность — это противоположные полюсы. Да подруга?

— Угу. Рыжая дело говорит. — подтвердила Лилит. — Но остальные тоже не снежинки.

— Не снежинки?

— Не белые и не пушистые. Стервы.

— Ну это понятно. — вздохнула Мими, помассировав свои уставшие босые ступни.

— Ладно, пошли на собрание. Уже все там… Не хватало ещё за это выговор схлопотать.

— Чё за собрание? — недоумённо нахмурилась Мими. — Да ещё и вечером. По какому поводу? Я если честно, устала, как собака…

— Объявление результатов. — пояснила Лилит.

— А! Понятно… Погодите. Каких результатов?

— Рейтинг. Баллы. Лучшие команды. Припоминаешь? — ехидно поинтересовалась Алиса.

— А! — поняла Мими. — Уже? Сегодня?

— Угу.

— Я и забыла. Вернее, и не знала… Ладно, раз нужно, то пойдём. — Мими тяжело вздохнула, поднялась с земли, протянула руку, помогая встать подругам, и двинулась за тонким ручейком учениц академии, постепенно стекающихся в одно место и кучкующихся на заднем дворе учебного корпуса.

Три подружки пристроились с краю толпы, окружившей трибуну и неспеша прохаживающуюся по ней директрису, и принялись ждать начала, переминаясь с ноги на ногу…

— Чего это наша рыжая такая задумчивая? — прошептала Мими на ухо блондинке, заметив витающую в облаках Алису.

— Грустит. Увидела обновленные рейтинги. — пояснила Лилит. — Мы на втором месте, сразу после сестричек Нельсон. Пока мы были под землёй, подопечные Беркли успели ещё где-то набрать недостающие для победы баллы. Хотя, может она им просто накидывает за помощь в лаборатории. Коррупция — наше всё!

— Да не. — помотала Мими головой. — Беркли бы не стала этого делать.

— Уверена? — хмыкнула вампирша. — Когда это ты так хорошо успела узнать её?

— А ты когда?

— Ну… Тоже верно. — усмехнулась Лилит.

— Так наша рыжая сама же не хотела выделяться и быть первой. — припомнила Мими. — Чего теперь горевать?

— Когда это я такое хотела? — тут же встрепенулась Алиса. — Не хотела! Сраные ведьмы! В смысле — сраные сёстры Нельсон! — тут же исправилась рыжая, вспомнив, что не так давно официально стала ведьмой сама.

— Так мы, получается, на почётном втором месте? — уточнила брюнетка.

— Угу. — разочарованно вздохнула Алиса.

— Ясно. Ну и ладно! Главное, что не в жопе.

— Ты не понимаешь, Ми! Это был такой шанс утереть нос всем этим выскочкам! Чёрт! И ещё попасть на практику в город…

— Да, я помню — вкусная еда, мальчики, веселье…

— Угу. — снова вздохнула рыжая. — А ещё возможность заработать. Накопить немного деньжат… В городе это всяко проще.

— Ну, прое… просрали шанс. Бывает. Не думай об этом. Будет и на нашей улице праздник, Алис.

— Угу… Каково это, Мими? — задумчивым и слегка грустным голосом, стараясь, чтобы их разговор не услышали остальные девушки, собравшиеся во дворе, произнесла Алиса.

— Что именно?

— Быть богатой, не думать о деньгах?

— Не в деньгах счастье. — хмыкнула брюнетка.

— Угу. А в их количестве… Повезло тем, у кого с рождения есть всё. И даже больше…

— Больше?

— Угу. Некоторые, кроме титула и денег, имеют ещё и член. В нашем мире это тоже многое значит.

— О боже! — испуганно прикрыла рот ладошкой Мими. — Есть люди, появляющиеся на свет без члена?! И как же живут эти несчастные?!

— Да всё просто. — усмехнулась Алиса. — Пользуются чужими… Так и живём. — тяжело вздохнула рыжая ведьмочка.

— Дуры! Какие же вы дуры! — покачала головой Лилит, с трудом сдерживая улыбку на лице. — Заканчивайте трёп, на нас уже косо поглядывают. И госпожа Беркли собирается что-то сказать…

— Так, девочки… — словно в подтверждение слов блондинки, с трибуны раздался строгий голос директрисы. — Я постараюсь вас не задерживать. Знаю, вы устали, голодны, и слушать старую ведьму на ночь глядя, никто из вас не горит желанием…

По толпе девчонок прокатился несмелый смех и одобрительные поддакивания.

— Я просто быстро объявлю результат нашего рейтинга команд, поздравлю победителей, и мы разойдёмся. Итак… — Оливия Беркли прокашлялась и внимательно посмотрела на жёлтый пергаментный листок в своих руках. — Четвёртое место… Простите девочки, но вам не хватило всего три бала до призового места. Команда Несущие свет…

— Ох…

— Ах…

Кто-то из девочек заплакал, кто-то не выдержал, опустил голову и с позором выбежал из толпы, в попытке скрыться от посторонних взглядов…

— Третье место… Три увольнительные вне очереди, недельный отпуск и приоритетный выбор места прохождение практики… Команда Валькирии пустоши…

— У-у-у!

— Поздравляем!

— Валькирии — вы лучшие! — ликовала толпа, поздравляя девчонок…

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Второе место… — усмехнувшись и дождавшись пока ученицы немного угомонятся, продолжила Беркли. — Команда Кровавый рассвет! Поздравляю, девочки!

— У-у-у-у-у! — ещё громче завопила толпа.

— Кровавый рассвет… Ваша награда — две недели отпуска, пять увольнительных вне очереди, освобождение от дежурств на весь цикл и приоритетный выбор места прохождение практики…

— Бляха! Ох и названия! — недовольно проворчала Мими, не слушая, о чём ещё там говорила директриса. — Уж лучше бы сразу назвались — Могучие мандавошки, Повелительницы членов, Красные дни… Погодите… — недоумённо нахмурилась брюнетка, повернувшись к подругам. — А у нас тоже есть название?

— Не. Мы до такого как-то не докатились. — покачала головой Лилит.

— Фух! Слава богу! Хоть одна хорошая новость за вечер…

— И первое место… — директриса ещё раз взглянула на листок в своей руке, словно не видела имена победителей до этого, и замерла, выдерживая интригу. — Первое место в рейтинге и право на практику в городе… Хм… Алисия Вудхэвен, Лилит Блэквотер и Эмилия Каннингем.

— Кто?

— Что за хрень?!

— Почему они?!

— Эй! Это не справедливо!

— Оу! Что за судейство?! Им подсуживали!

— Я же видела таблицу… — пробормотала Алиса, глядя на своих подруг растерянным взглядом. — На первом месте были ведьмы из Рассвета…

— Значит, её просто не успели обновить. — предположила Лилит.

— Да?

— Да.

— Выходит… Мы выиграли? — недоверчиво произнесла рыжая ведьмочка. — Или как?

Толпа притихла, ученицы академии словно по команде повернулись в сторону победительниц, и впились в лица чемпионок завистливыми взглядами.

— Эй! А где поздравления? — наиграно возмутилась Мими.

— Девочки! Поздравляю. — усмехнулась с трибуны баронесса Беркли. — В этом полугодие — вы лучшие. Ваша награда — прохождение практики в городе. Вы можете отказаться от приза или поменяться с кем-то из тройки победителей…

— Да щаз! Хрена им лысого! — тут же отреагировала Алиса.

— Я так и подумала. — ободряюще кивнула директриса. — Тогда — удачи и ещё раз поздравляю. Вы это заслужили…

— Да! Да! Выкусите, сучки! — не сдержалась и радостно выкрикнула рыжая ведьма, продемонстрировав окружавшей её толпе девчонок средний палец. — Говно вам на палочке! Выкусите! — повторила она, не в силах справиться с эмоциями. — Мы лучшие!

Кто-то в толпе учениц скрипнул зубами, кто-то завистливо вздохнул, а кто-то пробормотал тихие проклятия. Но троице победительниц на это было наплевать. Алиса искренне радовалась, а Лилит скромно улыбалась, глядя на восхищённую мордочку рыжей подруги.

— Так. А я не поняла… — немного успокоившись, заговорщическим шёпотом произнесла Алиса, словно боясь спугнуть неожиданно свалившуюся на их головы удачу. — Почему мы? У нас баллов было меньше.

— Голову включи, рыжая. — хмыкнула блондинка. — Нам дали очки за спасение города от толпы мертвяков.

— Но… Как это? — нахмурилась ведьма. — Это же наш косяк… Вернее, мой…

— Но никто об этом не знает. — пожала плечами Лилит. — И я думаю, не стоит об этом слишком распространяться. Если коротко — не ори об этом на каждом углу!

— А я и не ору. — ещё тише произнесла Алиса, подозрительно зыркнув по сторонам.

— Ещё раз — примите мои поздравления, мои юные чемпионки. — прервал разговор девушек голос директрисы, незаметно подошедшей к ним сбоку.

— Госпожа Беркли! — дружно кивнула ей тройка девчонок.

— Держите. — Беркли протянула несколько листков Лилит. — Здесь подписанные увольнительные, направление в городской Охранный участок на практику, и ваше первое официальное задание. Не подведите меня.

— Спасибо, госпожа директриса. — поблагодарила блондинка, приняв из рук ведьмы документы.

— Собирайте чемоданы, завтра утром вы переходите в распоряжение городской стражи на три дня.

— Завтра? — удивлённо похлопала ресницами Алиса.

— Утром? — нахмурилась Мими.

— А занятия? — осторожно поинтересовалась Лилит.

— Наверстаете на выходных. — легкомысленно отмахнулась баронесса. — Я распоряжусь, преподаватели позанимаются с вами дополнительно. Всё! Не стойте. Идите! — добавив в голос немного строгости, распорядилась директриса. — Утром! — напомнила она. — В Охранном участке уже осведомлены и ждут вас.

— Городской Охранный участок… — растянула мечтательную улыбку на лице рыжая ведьмочка…

* * *

— Ну это же надо! Мы — первые! Мне до сих пор не верится! Как мы их? А! — не унималась Алиска, расхаживая по комнате с полотенцем на голове и держа за щекой зубную щётку. — Мими! Ты чего — не рада?

— Рада, рада… Безумно! — вздохнула брюнетка, лежавшая на своей кровати с закинутыми за голову руками и поглядывающая задумчивым взглядом в потолок.

— Чего тогда невесёлая такая?

— Да так… Вспомнила кое-что… Дельце у меня есть одно незаконченное… Как там говорила твоя бабуля — не откладывай на завтра то, что можно сделать сегодня?

— Не припомню такого… — помотала головой Алиса. — Но возможно и говорила. Бабуля вообще много чего говорила…

— Вот и я о том же… — вздохнула Мими. — Нельзя оставлять дела на потом… Ладно, вы собирайтесь пока, а я отойду ненадолго. Прогуляюсь перед сном… — брюнетка легко подскочила со своей кровати, быстро переоделась в одежду попроще, натянув простые холщовые широкие штаны и серую рубашку, и двинулась к выходу из комнаты.

— Ну давай… — растерянно кивнула Алиса в спину подруге.

— Не нравится мне её взгляд… — задумчиво пробормотала Лилит, едва за Мими закрылась дверь.

— Взгляд как взгляд. — пожала плечами Алиса.

— Она в твоих вещах рылась, пока ты в душе была.

— В моих? Рылась? — замерла на месте рыжая ведьма, переводя недоумевающий взгляд с Лилит на входную дверь и обратно.

— Угу.

— И ты ничего не сделала с этим?

— Я ненадолго отходила. Когда вернулась, она сделала вид, что просто что-то там поправляет.

— Хм… — хмыкнула Алиса, подошла к своему столику и провела беглую ревизию вещей. Проверила мешочки, пересчитала склянки и пузырьки. И снова задумчиво хмыкнула. — Хм…

— Что пропало? — не дождавшись более вразумительного ответа, поинтересовалась вампирша.

— Зелье правды.

— Правды? Твоё, экспериментальное?

— Угу.

— Понятно. — протянула блондинка. — Я тоже, пожалуй, пойду прогуляюсь перед сном… — Лилит поднялась со своего места, накинула кожаную курточку на плечи и вышла из комнаты.

— Эй! Подожди меня! Я с тобой! — выкрикнула вслед подруге Алиса, торопливо скинула обмотанное вокруг тела полотенце, и впопыхах принялась втискиваться в узкое чёрное платье…

* * *

Тихий, робкий стук в дверь отвлёк Оливию Беркли от созерцания игры света в бокале вина. Баронесса нехотя отставила бокал, поднялась с кресла и неторопливо двинулась навстречу к столь позднему, незваному гостю, кем бы они ни был…

— Ты?! Что ты здесь делаешь? — распахнув дверь и оглядев худощавую фигурку парня в холщовых штанах и серой рубашке, удивлённо поинтересовалась хозяйка академии.

— Я к вам… — едва слышно произнесла Мими, принявшая облик случайного незнакомца, видимого ею несколько дней назад за воротами академии.

— Хм… Ну заходи. — баронесса вальяжно развернулась к парню спиной и не глядя пошла вглубь комнаты…

Захват на своём горле Оливия Беркли почти не почувствовала. Лишь какое-то дуновение воздуха, сквозняк, помутнение в глазах, и её сознание начало гаснуть…

Баронесса инстинктивно вцепилась пальцами в рукав чужой рубашки, умудрившись разорвать его, несколько раз бессильно дёрнулась, стукнув пятками по деревянному полу, и тут же обмякла. Силы были явно не равны…

— Порядок. — удовлетворённо хмыкнула Мими, бережно опустив бесчувственное тело женщины на толстый ковёр, устало потёрла виски и нахмурилась, размышляя, правильно она поступает или нет.

Тихий дверной скрип выдернул девушку в облике парня из туманных мыслей, и Мими резко обернулась, готовясь кинуться в бой.

— Что здесь, мать его, происходит?! — просочилась в дверную щель рыжая подруга, оглядев покои баронессы Беркли подозрительным взглядом.

— Мими? — вслед за Алисой, незаметной тенью в комнату проскользнула Лилит, осторожно прикрыв за собой входную дверь. — Это ты?

— Я, я… — вздохнула брюнетка, принимая свой истинный женский облик.

— Не знала, что ты можешь перекидываться в парней.

— Не знала, что вы за мной будете шпионить. — парировала герцогиня.

— Туше! — хмыкнула вампирша. — Но нам пришлось.

— Эй! А на мой вопрос кто-то соблаговолит ответить? — громким шёпотом прошипела рыжая ведьмочка, подойдя ближе и уставившись на лежащую на полу Беркли.

— На какой? — невинно похлопала глазками Мими.

— Что! Здесь! Нахрен! Происходит! — разделяя слова, произнесла Алиса, носком ботинка осторожно потыкав бесчувственное тело директрисы академии.

— А — это?! — Мими вздохнула. — Ну… Тут такое дело… Как бы это объяснить… Допрос.

— Допрос?

— Допрос… — кивнула брюнетка.

— Ты же не собираешься её пытать? — осторожно произнесла рыжая, словно в поисках поддержки, покосившись в сторону блондинки.

— Пф-ф-ф! — громко фыркнула Мими. — Нет, конечно! — и чуть тише добавила: — Скорее всего, нет…

— Ми! — нахмурив лоб, строгим голосом произнесла ведьма.

— Ладно, ладно… Точно нет! Довольна?

— Более-менее. — немного успокоилась рыжая.

— Хорошо. Раз вы обе здесь — помогайте. — Мими сунула пузырёк с зельем в руку Алисы. — Держи! Твоя же отрава — ты знаешь, как с ней обращаться, дозировку и всё остальное. Ли, помоги мне уложить её поудобнее. — привычно принялась раздавать указания юная герцогиня.

— Ох и влетит нам за это! — Лилит задумчиво покачала головой. — Хотя, у тебя ведь есть какой-то план? Иначе, ты бы сюда не сунулась просто так…

— А то! Не план — а планище!

— Ну, тогда я спокойна. — хмыкнула вампирша, подошла ближе, уселась на колени рядом с бездыханным телом директрисы, свернула валиком подвернувшийся под руку плед, сунула его под голову Беркли и вопросительно посмотрела на подругу.

— Нормально. — подтвердила Мими, ловко нажала двумя пальцами на едва заметные ямочки на щеках Беркли, надавила большим пальцем на подбородок, чуть ниже нижней губы, и осторожно приоткрыла рот директрисе. — Давай. Лей! — строго распорядилась она, покосившись в сторону рыжей.

— Зачем?

— Сама как думаешь? Ну не тупи, Алис! Как мы её допросим без зелья? Лей!

Громко чпокнула пробковая затычка, и слегка мутноватая, молочного цвета жидкость, полилась в горло баронессы…

— Готово! — объявила юная ведьма, пряча пузырёк в мешочек на поясе.

— Когда подействует? — заботливо вытерев пару капель зелья с губ Беркли, Мими вопросительно взглянула в лицо подруги.

— А оно не подействует. — отрицательно покачала головой рыжая.

— В смысле? Это ещё почему?

— Ну… Это же госпожа Беркли! — пожала плечами юная ведьмочка, будто это всё объясняло.

— И?

— Она слишком сильна. Она ведьма! Настоящая! — пояснила Алиса.

— А ты не настоящая? — не сдавалась Мими, пытаясь переварить полученную информацию.

— Ну… Настоящая. — неуверенно пробормотала девушка. — Но у неё же опыт. И знаешь сколько госпожа Беркли за свою жизнь разных зелий вылакала? Да для неё мои поделки — что утренняя роса… У неё иммунитет к большинству ядов, проклятий, приворотов, заговоров…

— Я поняла, можешь не продолжать… — недовольно отмахнулась Мими, уселась задницей на пол и задумчиво сложила руки на коленях. — А зачем ты тогда дала ей зелье, если оно на неё всё равно не действует?

— Ты сказала… — растерянно нахмурилась Алиса. — У тебя был такой решительный вид. Я не стала спорить.

— Да уж! — вздохнула Мими, всё ещё не зная, что теперь делать. — А если бы я сказала тебе головой о стену удариться? Со всего размаху! Ты бы тоже не стала спорить?

— Ну… — задумчиво протянула юная ведьма.

— Наша рыжая в глубине своей ведьмовской души любит, когда ей повелевают и распоряжаются. Это её тайная, хотя не такая уж тайная, слабость…

— Да пошла ты! Кровососка! — беззлобно огрызнулась Алиса и тут же смутилась. — Прости, Ли…

— Вот хрень… И что теперь делать? — Мими задумчиво повернула лицо к окну, словно ища там какие-то подсказки.

— Трахни её! Быстрее, пока она не очнулась! — Алиса резко подскочила со своего места и ткнула пальцем в застонавшую и подавшую первые признаки жизни Беркли.

— Трахни? Серьезно? — Мими удивлённо глянула на рыжую подругу снизу вверх.

— Да! — подтвердила та, торопливо закивав. — По голове, чем-то тяжёлым! Да быстрее же!

— Ты где таких слов набралась? У своей бабули? — усмехнулась брюнетка.

— А что не так? — недоумённо нахмурилась рыжая, не переставая внимательно следить за снова ненадолго притихшей директрисой.

— Ну как тебе сказать? — усмехнулась Лилит. — Трахни имеет несколько значений. Да и бить Беркли… Это немного перебор. За это нас точно по головке не погладят…

— Действительно… — вынужденно согласилась с подругой Алиса. — Простите. Что-то я психанула. Нервишки шалят. У меня это впервые…

Баронесса на полу снова заворочалась и нахмурила лоб, приходя в сознание, а её веки предательски дрогнули…

Рывок… Хищный звериный рык… Блеск острых клыков и красных глаз…

Лилит впилась в голубую венку на шее лежащей на полу блондинки, и ненадолго замерла…

Повисшую в комнате тишину нарушил лишь вырвавшийся из груди Беркли стон, рука баронессы непроизвольно обхватила затылок вампирши, крепче прижав её лицо к своей шее, и через мгновение тело директрисы снова безвольно обмякло.

— Чёрт! Вы тут с ума все посходили, что ли?! Эта стонет лежит… Эта чавкает… Эта… — Алиса покосилась в сторону Мими. — Ты вообще ходячий афродизиак! Чёрт! Хрень!

— Ты что, возбудилась? — отстранилась от своей жертвы Лилит, вытерев тыльной стороной ладони окровавленные губы и посмотрев осоловевшими глазами на подругу.

— Нет! — покраснела рыжая ведьмочка. — Слегка…

— Ясно. — хмыкнула блондинка и повернулась к Мими. — Этого хватит ненадолго. — показала она кивком в сторону директрисы. — И бонусом — госпожа Беркли не вспомнит последние несколько минут своей жизни.

— Точно?

— Гарантирую. — усмехнулась вампирша.

— Спасибо. — благодарно кивнула Мими и снова повернулась к рыжей. — Алис…

— Что? — недовольно фыркнула девушка, всё ещё пытаясь унять гормоны в своём молодом теле.

— Ты можешь что-то придумать? Мне нужно её допросить.

— Чёрт, Ми! Если Беркли узнает о том, что мы её допрашивали…

— Значит, сделаем так, чтобы не узнала.

— Легко сказать. Она ведьма, на неё мои зелья почти не действуют…

— Почти?

— Ну… В теории… Если бы ты раньше сказала, предупредила…

— Если бы я сказала раньше, вы бы точно не согласились на это.

— И? — фыркнула Алиса. — И правильно бы сделали! Ладно, погоди. — примирительным тоном произнесла девушка. — Нужно подумать… В теории… Не обещаю, что получится… Но я постараюсь… Не ссыте! — ободряюще усмехнулась рыжая ведьма, глядя на притихших подруг. — Мамочка вас выручит!

Юная рыжая ведьмочка вывалила на пол содержимое своих мешочков и принялась торопливо перебирать ингредиенты. Что уверенно откладывала в сторону, что-то с сомнением клала перед собой, а что-то решительно закидывала в маленькую глиняную вазочку, бормоча что-то себе под нос и хмурясь.

— Это не то… Это тоже… Чёрт! О! А это можно попробовать. Или это… Да мать его за ногу! Хуже точно не будет!

— Алис! — Мими осторожно окликнула увлечённую процессом ведьму. — Наша подопечная снова шевелится…

— Да погоди! — отмахнулась рыжая, закинув в горлышко кувшина щепотку серой соли, услышала громкое шипение и, внимательно вглядевшись в поваливший из сосуда тёмный густой дым, довольно хмыкнула. — Всё! Готово! Почти… — тут же добавила она.

— Так готово или почти?! — нервно прошипела Мими.

— Почти — это значит, ещё нет… — задумчиво произнесла Алиса, внимательно наблюдая за иссякающей струйкой дыма.

— Я тебя сейчас ударю! — предупредила брюнетка.

— Всё! Теперь точно всё! Открывайте ротики — время принимать лекарства…

Мими быстро склонилась над директрисой, повторила шустрыми пальцами простенькие манипуляции, взяла из рук подруги сосуд, и тонким ручейком опрокинула зелье в рот баронессы…

— Кхм, кхм… — словно выстрел из мушкета, прозвучало в тишине комнаты громкое покашливание со стороны двери. — А что это вы тут делаете?

Незнакомая, совсем юная девушка в короткой форменной юбке академии стояла в дверном проёме и переводила взгляд с тройки девчонок, на лежащую на полу директрису и обратно.

— Ли! — коротко произнесла Мими, взглядом указав блондинке в сторону незваной гостьи.

— Поняла. — так же односложно ответила вампирша, поднялась с пола и неторопливой, вальяжной походкой уверенного в себе хищника, направилась к двери. — Слушай… — медленно, тягуче произнесла Лилит, постепенно приближаясь к девчонке. — А ты ведь с первого курса, да? Я тебя знаю…

— С первого… — кивком подтвердила девушка, на секунду затравленно обернувшись в поисках путей отхода и собираясь дать дёру при первой же возможности, постепенно осознавая, что в жизни каждого человека бывают моменты, когда он входит не в ту дверь. И дёрнул же её чёрт сегодня свернуть не на том этаже!

— А ты у нас кто? Чистокровка или нелюдь?

— Чистокровная… Человек я…

— Хм… — Лилит задумчиво склонила голову набок, присматриваясь к собеседнице. — Девственница? Я чувствую по запаху… — сделала она ещё один осторожный шаг вперёд.

— Чиво?! Это тут при чём?! — возмущённо замерла на месте девушка, собиравшаяся уже бежать сломя голову по коридору, но замешкавшаяся от такого неожиданного поворота в беседе. — Это вообще не твоё дело!

Рывок вперёд… Рык… Укус… Тихий стон. Подрагивающие девичьи ножки и закатившиеся под лоб глаза… Возмущённое сопение Алисы и её недовольное бормотание «Ну вот! Опять!»…

И девушка без сознания валится на пол, заботливо поддерживаемая под руки вампиршей…

— Порядок! — коротко отчиталась Лилит, вернувшись к подругам.

— Отлично! — усмехнулась зачинщица всего этого бардака, подняла безвольное тело директрисы, прислонила её спиной к стене, и вопросительно посмотрела на Алису. — Твоё зелье точно сработает?

— Должно. — пожала рыжая ведьмочка плечами. — Не проверим — не узнаем.

— А если она обманет… — вздохнула Мими. — Ладно, не важно… Госпожа директри-и-иса! — брюнетка звонко похлопала по щекам баронессы ладонью и замерла в ожидании.

Веки Оливии Беркли дрогнули и с трудом поползли вверх. Белокурая ведьма несколько раз моргнула, причмокнула языком, недовольно поморщилась от неприятного вкуса во рту, обвела свою комнату мутным взглядом, сосредоточив его на передёрнувшей плечами Алисе, и улыбнулась девушке кривой пьяненькой улыбкой.

— Рыжик… Ты что здесь делаешь? У нас вечеринка?

Мими пощёлкала пальцами перед носом директрисы, привлекая её внимание, и строго произнесла:

— Сосредоточься и отвечай на мои вопросы! Лады?

— Лады… — не сдержалась, и глупо хихикнула гроза академии, строгая и суровая баронесса Беркли. — Какое смешное слово. Лады…

Мими с упрёком взглянула на стоявшую в сторонке Алису и демонстративно громко вздохнула.

— А я — что?! — бесхитростно пожала рыжая ведьма плечами. — Я чтобы перестраховаться. Там такая доза — слона свалит! Ну и ещё всякого разного для подстраховки…

— Ну спасибо, подруга!

— Ну пожалуйста! Дала бы я меньше, она бы нас в блин раскатала.

— Ладно, я поняла. — примирительно произнесла Мими. — Прости.

— Принято. — посопела Алиса.

— Госпожа директриса! — брюнетка снова похлопала хозяйку академии по щекам, заново приводя её в чувства.

— А? Что? Кто здесь? — Беркли резко распахнула свои глаза и непроизвольно поморщилась от хлынувшего сквозь чёрные, расширенные до предела радужки зрачки, света.

— Великий инквизитор, профессор философии, епископ Фелипе… — медленно произнесла Мими, стараясь говорить так, чтобы собеседница осознала каждое её слово. — Он был недавно у вас. Он приходил за мной?

— За тобой? Зачем ты ему? — уже более осмысленным, хоть и слегка заплетающимся голосом ответила директриса.

— Погоди. То есть, он не из-за меня здесь? — уточнила Мими. — Точно?

— Из-за тебя? А ты кто?

Баронесса Беркли прищурилась и оторвала голову от стены, приблизив своё лицо как можно ближе к лицу собеседницы, пытаясь получше разглядеть её черты.

— Да ёб вашу маму! — в сердцах выругалась девушка. — Я — Эмилия Каннингем. Ваша ученица!

— А! Ми-ми… — расплылась в радостной улыбке баронесса. — Что ты здесь делаешь? А мы с твоим отцом в своё время неплохо покуролесили…

— Вы и мой отец? — Мими опешила. — Вы знакомы с моим отцом?

— Ми! Ты серьёзно?! — прошипела Алиса на ухо брюнетке, старательно пряча лицо от взгляда баронессы. — Мы здесь из-за её шашней с твоим отцом?!

— Нет, конечно! Просто это случайно всплыло. — отмахнулась юная герцогиня. — Госпожа Беркли!

— Что?

— Что с моим отцом?

— А что с ним?

— Вы и он! Что между вами было?

— Было… — мечтательно и немного грустно улыбнулась директриса, снова прислонив затылок к стене. — Кое-что… Но он выбрал другую… А я дура любила его… Да и сейчас, наверное…

— Понятно… Ладно. — решила Мими отложить выяснение подробностей личной жизни отца на потом. — Что с Фелипе?

— С кем?

— Да бля! Фелипе. Епископ. Это он был у вас? Он меня искал?

— Он. Был. Не искал. — односложно ответила на вопросы баронесса. — Этот мерзкий святоша хотел меня уволить. Искал недостатки и изъяны в моей работе. Вынюхивал тут всё! Червь! Ик! Он ещё не знает, против кого попёр! — возмутилась Беркли и бессильно уронила голову на грудь, словно потратив все силы на эту короткую вспышку гнева.

Мими тяжело вздохнула и принялась снова приводить в чувства свой источник информации. Несколько хлопков по щекам, пару щипков за чувствительные места и натёртые до красноты уши…

— Эй! — возмущённо выкрикнула Беркли, придя в себя. — Девочки? Что вы делаете в моей комнате?! Завтра вас троих ждут серьёзные неприятности…

— Простите госпожа Беркли. — испуганно пробормотала Алиса. — Меня заставили. Ми! Нам пора сваливать! — прошипела рыжая ведьма на ухо подруге.

— Хорошо. Уходим. — кивнула брюнетка и мельком глянула в сторону без слов понявшую её Лилит…

«Хм. Значит, он здесь не из-за меня… — задумчиво поднялась с пола Мими, успев заметить, как вампирша снова вонзает свои белоснежные клычки в шею Беркли. — Но странно — почему он жив? Нужном обязательно поговорить с отцом…»

— А что с этими двумя будем делать? — отвлекла Алиса подругу от невесёлых мыслей. — Оставим так, на полу?

— Зачем же на полу… Есть идея получше…

* * *

Утро было каким-то тяжёлым… Солнце яростно пробивалось сквозь тяжёлые портьеры и нещадно обжигало своими яркими лучами чувствительную сетчатку глаз…

Оливия Беркли недовольно поморщилась и потянулась в своей постели. Голова раскалывалась… Во рту скреблись ссаные кошки… Язык не желал шевелиться и опух, словно кусок пемзы.

«Что вчера было? Она пила? Как много и по какому поводу?»

Оливия помотала головой и тут же пожалела об этом. Боль прострелила висок, шею и даже поясницу, заставив хозяйку академии ненадолго замереть и прислушаться к своим ощущениям.

Медленно и очень осторожно, она развела руки в стороны, пытаясь размять затёкшее тело и вздрогнула от неожиданности. В её постели был кто-то ещё…

— Амина? Ты что здесь делаешь? — столкнувшись взглядом с ученицей первого курса, удивлённо произнесла хозяйка академии.

— Я? Я не знаю… — растерянно проблеяла девушка, старательно натягивая на себя край покрывала.

— И почему ты голая?

— Я? Ой! Простите… Я не помню… Ничего не помню…

— Да уж… — сокрушённо покачала головой баронесса. — Иди. И чтобы никому не слова! Поняла?

— Да, госпожа Беркли… — покорно произнесла девушка, выскользнула из постели, подхватила одежду и пулей вылетела в коридор, успев сверкнуть своей белоснежной задницей и вполне оформившейся, для такой тощей фигурки, и достаточно тяжёлой на вид грудью.

— Что вчера было? — вслух произнесла баронесса и сама себе же ответила: — Непонятно…

«Нужно прекращать пить… И заманивать учениц в свою постель… Хотя, это ведь первая ученица на моей памяти… Неужели у меня с ней что-то было? Нет! Определённо нет… Когда уже Оливер приедет хоть на недельку в отпуск? Не дождётся ведь, недоглядит! И пойдёт его благоверная жёнушка по рукам… Эх, Оливер, Оливер! Это зрелое, роскошное тело порочной ведьмы так сильно соскучилась по мужчине… Ты даже не представляешь, как!»

Оливия Беркли резко поднялась со своей постели, окинула своё обнажённое тело в отражении большого напольного зеркала придирчивым взглядом, вздохнула и побрела в душ…

* * *

Ранее утро было тихим, спокойным и безмятежным. Свежий, чистых и прохладный воздух… Извилистая тропинка… Роса на траве… Яркое солнышко и три подруги, легко шагающие в сторону города.

— Я поняла! — неожиданно воскликнула рыжая ведьма, хлопнув себя ладонью по лбу.

— Да ёб твою маму! — выругалась задумавшаяся о чём-то своём Мими. — Нахрена так пугать?! Что ты поняла, малохольная?

— Я знаю, почему твоя пентаграмма не сработала. Ну та, которую я с твоего лба рисовала. — не переставая глупо улыбаться, торопливо изъяснялась Алиса. — Ну та…

— Да я поняла. И почему?

— Я покажу… — хитро улыбнулась довольная собой ведьма. — Как только вернёмся в академию.

— Рассказать сейчас нет желания?

— Не-а. — помотала ведьмочка головой, продолжив путь по тропинке. — Пусть будет сюрпризом.

— Не люблю сюрпризы… — проворчала Мими, тяжело вздохнув…

Глава 5. Первое дело

В город троица учениц академии вошла без четверти восемь утра. Мими взглянула на солнце, безошибочно определила время и кивнула своим мыслям.

— Успели как раз вовремя. Если бы ты ещё за каждым кустом не присаживалась по дороге… — укоризненно посмотрела брюнетка в сторону рыжей подруги. — Мы бы пришли чуть пораньше.

— Эй! — обиженно возмутилась Алиса. — Ну я же сказала, просто тот чай был мочегонным. Я же не специально перепутала травы. Кто-то у меня там рыскал в столе и перемешал всё. Не знаешь, кто? — подозрительно прищурилась девушка.

— Ладно. Проехали… — отмахнулась Мими, покрутив головой по сторонам. — Кажется, это здесь…

Тройка подруг остановилась напротив массивного двухэтажного здания, похожего на меленькую крепость. Толстая каменная кладка, узкие, словно бойницы, окна. Толстые решётки на подвальном этаже. Суровые и мрачные охранники на входе, зыркающие на прохожих недоверчивыми и изучающими взглядами.

«Первый городской охранный участок» — гласила широкая деревянная табличка над широкой, центральной дверью.

— Ну, пошли, что ли… — вздохнула юная герцогиня Каннингем.

— И-и-и-и… — тихим ультразвуком завизжала рыжая, сжав кулачки.

— Что это с ней? — кивнула Мими в сторону ведьмы.

— Кайфует. — пожала плечами Лилит. — Сбылась мечта идиотки — теперь она работает в городской страже. Пусть даже и чисто формально и всего на несколько дней.

— И ничего не формально! — тут же возмущённо огрызнулась Алиска. — Всё вполне официально. У нас даже бумаги есть!

— Есть, есть… — попыталась успокоить разбушевавшуюся подругу блондинка. — Идём уже внутрь.

— А по поводу нескольких дней — это мы ещё поглядим! — многообещающе произнесла ведьмочка, сурово нахмурив лобик…

Дежурный на входе мазнул по троице незнакомых девиц ленивым взглядом и снова уткнулся в бумаги.

— Эй, служивый! — окликнула парня Алиса. — Пропустишь нас, или как?

— Или как… — парировал молоденький стражник. — Вы к кому, дамочки?

— К старш

о

му!

— Стало быть, к капитану Эпуасу… — пробормотал дежурный. — Он сейчас занят. По какому вопросу?

— Мы из академии.

— На практику? — оживился и снова посмотрел на девушек стражник, оглядев в этот раз их с ног до головы и даже привстав со своего стула для лучшего обзора. — Хм… Ну пойдёмте, провожу.

Дежурный стражник вылез из-за стойки, поднял перед девушками шлагбаум и повел их длинными путанными коридорами вглубь участка…

Два поворота налево, один направо и прямо… Широкая массивная дверь в конце пути, и молодой сотрудник стражи остановился. Одёрнул полы своей формы, сбил щелчком пальца невидимую пылинку со своего плеча, прокашлялся, глянул ещё раз на своих спутниц и решительно постучал в дверь костяшками пальцев.

— Господин капитан… Сэр… — просунул он голову в узкую щель. — Тут троица девиц из академии на прохождение практики прибыла… Хорошо… Понял… — парнишка обернулся, пошире распахнув дверь, и отступил в сторону. — Проходите…

Кабинет капитана городской стражи был просторным, светлым и даже в какой-то степени уютным. Большие окна, выходящие во двор, массивный рабочий стол, сейф с огромной круглой ручкой, два шкафа, заполненных папками с бумагами, несколько больших деревянных кадушек с пальмами, огромная голова дикого вепря на стене, картина с изображённым на ней профилем барона Вайдхоллоу, гербы города и неплохая коллекция оружия.

Сам хозяин кабинета сидел за столом, перебирая бумаги. Грузный, широкоплечий мужчина лет сорока. Строгая форма начальника стражи с характерными капитанскими знаками отличия, черные кожаные сапоги до колен, широкий пояс, поддерживающий слегка оформившееся небольшое брюшко, пышные усы и широкие скулы.

Капитан оглядел девушек внимательным взглядом, поднялся из-за стола и прошёлся по своему кабинету взад-вперёд, неторопливо раскурив трубку и зажав её между зубов.

— Итак. Моё имя капитан Жорж Эпуас. Я ваш непосредственный начальник, бог и царь в одном лице. — деловито заложив руки за спину, произнёс начальник городской стражи. — Пока вы в моём подчинении — моё слово для вас закон. Это главное, что вам нужно знать. Остальное всё второстепенно. Обращаться ко мне строго по уставу — сэр, господин Эпуас, и… И, пожалуй, всё. Всё понятно?

— Да. — кивнула Алиса, опередив подруг.

— Да? — удивлённо поднял бровь капитан, выпустив колечко дыма изо рта.

— Да, сэр! — отчеканила рыжая ведьма, выровнявшись по струнке, словно на военном построении.

— Хорошо. — довольно кивнул капитан, взял из рук Лилит бумаги и вернулся за свой стол.

Задумчиво и неторопливо осмотрел документы, придирчиво изучая каждую страницу, и поднял взгляд на притихших напротив его стола девушек.

— Алиса, Эмилия, Лилит… — поочерёдно ткнул он обратной стороной курительной трубки в каждую. — Высший бал по стрельбе, фехтованию, верховой езде… Лучшие на курсе… Хм… Хорошо. Очень хорошо! Ещё и ведьма в группе?! — удивлённо поднял он правую бровь. — Это отлично! Да уж, похоже, госпожа Беркли, наконец, снизошла до моих просьб… Хотя… Ладно, посмотрим на вас в деле… На бумажке может быть одно, а в реальной жизни совсем другое… — перевернул он последний лист, вчитавшись в последние строки. — Угу… Угу… Аристократки? Все трое?

— Да! Сэр! — громко выкрикнула Алиса, заставив капитана непроизвольно поморщиться.

— Хорошо. — кивнул Эпуас. — Но ваши титулы здесь не котируются. Запомните это. Никаких любезностей, никаких «госпожа», «ваше сиятельство» или «ваша милость». Вы самые обычные практикантки на птичьих правах. Никаких поблажек и привилегий. Мой самый вшивый лейтенант старше вас по чину и может отдавать вам приказы. Это понятно?

— Да! Сэр! — в очередной раз гаркнула Алиса, не переставая довольно улыбаться.

— Да хватит орать уже! — не выдержал капитан, выкрикнув в ответ.

— Да, сэр… — обиженно нахмурилась ведьмочка.

— Вопросы есть? — поинтересовался глава городской стражи и тут же сам ответил на свой вопрос: — Вопросов нет…

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Есть! — подала голос Лилит. — Жильё. Где мы будем жить на время прохождение практики? Или нам каждый день по десять тысяч шагов наматывать в академию и обратно?

— Нет. — капитан покачал головой. — Во время практики вы обязаны проживать в городе и быть в минутной доступности. Хм… Ну, в общагу я вас поселить не смогу, нечего мне там парней совращать. Знаю я вас… — недовольно проворчал начальник стражи. — Выберите какой-то трактир и остановитесь там. Только сообщите мне, где именно остановитесь. — он порылся в ящике и кинул на стол небольшой полупустой мешочек. — Вот ваши командировочные на три дня.

— Спасибо! — вежливо поблагодарила начальство Алиса, сграбастала мешочек себе, развязала верёвочки и заглянула внутрь. — Медяки? Не густо. — едва заметно скривилась девушка, заставив капитана недовольно поморщиться.

— Ну, раз больше вопросов нет… — Эпуас выдержал небольшую паузу. –Вот вам первое задание…– быстро перебрав на столе стопку листков, он выудил один и протянул его девушкам. — Проверить место преступления на наличие тёмных сил, применение запретной магии и проведение потусторонних ритуалов. Дело уже почти в архиве, ему месяц как. И следов там, наверняка, никаких нет… Но, как говорится, чем чёрт не шутит. Всё понятно?

— Всё понятно, сэр! Сделаем в лучшем виде! — отрапортовала Алиса.

— А вот этого не нужно! — поморщился капитан. — Никакой самодеятельности и самоуправства! Ваша задача — просто проверить на тёмные силы, состряпать отчёт и положить его мне на стол до вечера. Стандартная процедура. Раньше мы вызывали святош. Теперь для этого есть вы. Так проще. Всё! Можете быть свободны. Выполняйте! — отмахнулся от своих новых сотрудниц начальник стражи и уткнулся в бумаги, потеряв к практиканткам всякий интерес.

Девушки недоумённо переглянулись между собой, пожали плечами и гуськом покинули кабинет своего нового начальства…

— Уи-и-и! — запищала юная ведьма, едва за ними захлопнулась массивная дверь капитанского кабинета. — Мы лучшие! Вы слышали, что он сказал? Мы лучшие! А я вам говорила! Говорила? Мы лучшие! — не раздумывая, Алиса запрыгнула на Лилит, крепко обвив талию девушки ногами. — Лучшие!

— Слезь с меня, корова! Раздавишь!

— Да ладно тебе, не такая уж я и корова. А у тебя силы ого-го! Ты же вампир! Сильный и грозный! Так-то! Вампир, демон и ведьма! Да мы поставим это город на колени! Нагнём его раком! Ю-ху!

— Потише, рыжая. Сбавь энтузиазм. Как бы нам жопой в лужу не сесть с этим заданием. А то снова сползём в самый низ рейтинга.

— Не сползём! — уверенно произнесла ведьма, сползая с блондинки обратно на пол. — Чувствую — всё будет хорошо… Наше первое боевое задание… Это так круто!

— Как-то просто всё. — нахмурила лоб Мими. — Просто проверить старое место преступления? Чему мы там научимся?

— Но это же первый день. Пока то да сё, пока притрёмся, пока разберёмся во всём…

— Это да, но… — Мими помотала головой, помолчала и вздохнула. — Ладно, посмотрим…

— Тогда, чего стоим? Делу время, потехе час…

— Ага. А хлеб всему голова. Волка ноги кормят… Не суди книгу по обложке. — перечислила брюнетка. — Алис! При чем здесь потеха?!

— Ну это… Это я к тому, что нужно идти работать. Всё! Команда — за мной! — распорядилась рыжая ведьма и двинулась на выход из участка.

Дежурный проводил девушек задумчивым взглядом, непроизвольно задержавшись на стройных девичьих ножках, мечтательно вздохнул, увидел вышедших из арсенала двух здоровых стражников и заметно оживился.

— О! Парни! Хотите услышать приятную новость?..

Юные практикантки вышли на улицу, недолго постояли на ступенях, познакомились со своим коллегами, курившими трубки с табаком перед длинным рабочим днём, и перекинулись с ними несколькими незначительными фразами.

Стражники, окрылённые таким симпатичным пополнением их мужских рядов, расцвели и потекли. Здоровые мужики, словно малые дети, краснели, заикались и робели. Крутили усы, пытаясь казаться ещё более мужественно, выпячивали грудные клетки и напоказ играли тугими бицепсами.

А через пару минут, осмелев и набравшись решимости, служители закона пригласили девчонок после окончания рабочего дня посидеть за кружкой пива в ближайшем трактире.

Алиска фыркнула и задрала нос. Ляпнула что-то наподобие «Мы сюда не развлекаться пришли!», и гордо отвернулась. Спустилась по ступеням вниз, и лишь отойдя от участка на пару десятков шагов, шёпотом поинтересовалась у подруг:

— Правильно же, что я их отшила?

— Правильно, правильно… — усмехнулась Мими, обменявшись с Лилит взглядами.

— Ну и отлично! — довольно хмыкнула ведьма. — Так, нам… — Алиса проверила адрес на листке, и уверено свернула на перекрёстке. — Нам туда!

Центральная площадь встретила учениц академии шумом, гамом, толкотнёй и звонкими зазывными криками торговцев. Городская ярмарка была в самом разгаре…

— Яйца! Свежие яйца!

— Молоко! Парное молоко!

— Капустка… Морковка… Салатик…

— Удобрение! Свежее! Горячее! Напрямую от производителя!

— Гадание! Приворот! Отворот! Гарантия!

— Зелья! Травы! Обереги…

— Участки на Луне! Участки на Луне! Купи сегодня, и не знай горя завтра! Только у нас! Только в официальном представительстве Лунной компании! Первый дирижабль отправляется на Луну уже в следующем году! То-ро-пи-тесь, граждане!

— Золотые прииски! Золотые! Вложись в акции «ГолдКоин» прямо здесь и сейчас, и получи прибыль в тысячу процентов уже завтра! «ГолдКоин» будет расти как на дрожжах! Золото всегда в цене! Предложение ограничено! Да не суетись, дядя — акций на всех хватит! Сколько тебе? Так мало? Ну я же говорю — это вклад в твоё будущее и в будущее твоих детей! Или тебе плевать на детей? Как это нет детей? Ну так будут! Думай наперёд, дядя!

— Газированные яблоки! Газированные яблоки!

Люд сновал туда-сюда, горланили зазывалы, мелькали хитрые морды карманников, блеяли козы, кудахтали куры. Жизнь в городе кипела…

— Не подпишите петицию? — наглая конопатая девчушка ткнула в лицо Мими засаленным пергаментом и обворожительно, как она наверняка думала сама, улыбнулась, похожим на дефектный початок кукурузы ртом, в котором зёрна идут через один.

— Отвянь! — буркнула брюнетка не останавливаясь.

— Что за петиция? — замерла на месте рыжая ведьмочка, игнорируя упрямо тянущую её за руку подругу.

— Сохранение болота за городом. — тут же оживилась конопатая, переключившись на Алису. — Вы знали, что на нашем болоте обитает десяток редких животных и земноводных? А сколько там уникальных трав и ягод? Без болота всего этого не будет!

— А что будет? — всё же вклинилась в разговор Мими.

— Барон Вайдхоллоу хочет засыпать болото землёй и поставить там игровой дом. — недовольно покосилась в сторону брюнетки незнакомка. — Ещё один игровой дом! Всё никак на нажрётся, всё ему мало! А о бедных животных никто даже не думает! — плаксиво произнесла девчушка, тяжело вздохнув. — Так как, подпишите? — заискивающе произнесла она, робко протянув в сторону Алисы пергамент с текстом петиции.

— Конечно подпишу! — решительно произнесла рыжая.

— Конечно не подпишем! — не менее решительно снова потянула Алиску за руку Мими. — Мы любим игровые дома, рулетки и легкодоступных женщин, ну или парней. Всё, вали отсюда! — шикнула она в сторону незнакомки.

— Ми, ну ты чего? — обиженно надула губы рыжая, извиняюще улыбнувшись конопатой. — Это же болото! Там и правда много всего… Травы, ингредиенты…

— Чего ты такая наивная? — покачала головой Мими, не переставая тянуть подругу за собой, крепко держа её за руку и уверенно проталкиваясь сквозь толпу людей на рынке.

— А что не так?

— Да всё так. — тяжело вздохнула брюнетка. — Кроме того, что эта петиция полная чушь! Не верю я в таких бескорыстных праведников. Они либо блаженные, либо попросту что-то мутят. Может какая-то оппозиция против власти барона или ещё чего.

— Да не… — помотала головой юная ведьмочка. — Не может быть. Ли! Скажи ей!

— Я что-то слышала такое… — задумчиво проговорила Лилит, пристроившись рядышком. — Кажется, барон Штейнгель недавно выкупил по дешёвке болотистые земли за городом и теперь пытается продать их подороже барону Вайдхоллоу. Обычная возня аристократов — меряются пиписьками и пытаются друг друга нагнуть посильнее.

— Вот видишь? — усмехнулась Мими.

— Вот чёрт! — выругалась рыжая, тяжело вздохнув. — Мне бабуля всегда говорила — людям веры нет…

— Купите зелье от всех болезней! — выкрикнула торгашка, завидев троицу симпатичных девиц, уверенно движущихся между торговых рядов. — Купите зелье от всех болезней!

— П-ф-ф-ф! — фыркнула Алиса, смерив лоток тётки брезгливым взглядом и став чуточку подозрительнее после оплошности с подписанием петиции.

— Вижу, вы испытываете недоверие к современной медицине? — тут же отреагировала торгашка.

— Это ещё мягко сказано! — согласилась рыжая.

— Это ты зря, девочка. — поморщилась тётка. — О, милая! — внимательно оглядела она фигурку Мими. — Для тебя у меня тоже есть кое-что…

Лавочница порылась в одном из своих сундуков, выудила на свет грязный пузырёк с какой-то мазью, перетянутый у горлышка тряпкой и верёвкой, и с гордым видом протянула его перед собой.

— Что это? — осторожно поинтересовалась Мими, не решаясь брать это чудо современной медицины в руки.

— Это чтобы грудь росла. Тебе точно пригодится… Мажешь каждую ночь и через неделю, максимум две, получишь бюст как у нашей баронессы!

— Да? И сколько стоит? — оживилась Мими, наивно и воодушевлённо захлопав глазками.

— Ми! Ты серьезно? Пошли отсюда! — Алиса торопливо потянула подругу за собой. — Подальше от этих шарлатанов!

— Не ну просто интересно, во сколько они оценивают женскую красоту.

— Нормально оценивают! Это их основной источник дохода — женская красота и мужские слабости… — поверь, в этом я хорошо разбираюсь.

— Ну хоть в чём-то ты разбираешься. — усмехнулась Мими.

— Ходют тут всякие! Чтоб у тебя сиськи сдулись, как у твоей подруги! — проворчала торгашка, ткнула в спину девушкам неприличный жест с оттопыренным средним пальцем и брезгливо сплюнула себе под ноги. — Рыжая потаскуха!

— Атялкорп ыт… — слетел с губ Алисы зловещий шёпот, и юная ведьма довольно ухмыльнулась.

— А-а-а-а! — завизжала тётка и остервенело затрусила рукой, на которой вместо крайней фаланги среднего пальца на неё взирала и клацала зубами маленькая головка отвратного мертвеца. — Ты что со мной сделала?! Ведьма! А-а-а-а!

Практикантки продрались сквозь толкучку и выбрались с площади с противоположной стороны, оставив шумную ярмарку позади. Свернули на очередном повороте и двинулись по тихой и спокойной торговой улочке.

Здесь уже было не так людно — по мощёной булыжниками дороге неторопливо прогуливались парочки, клерки в костюмах шли на работу, обсуждая слухи и сплетни, бабульки с лотков на колёсах продавали цветы и свежую выпечку.

Двухэтажные ухоженные дома стискивали улицу с двух сторон, завлекая разноцветными вывесками и большими стеклянными витринами.

«Свадебные платья»

«Ювелирная лавка»

«Швейная мастерская»

«Зубодробильня»

«Травы и зелья»

— Ой, девочки! — подпрыгнула на месте Алиса, тыча пальцем в яркую табличку с цветами и забавными узорами. — Мне нужно туда. Пока мы здесь, я пополню запасы…

Не успели подруги дать ответ, как рыжая ведьма вильнула пятой точкой и через секунду исчезла за деревянной дверью.

Мими переглянулась с Лилит и тяжело вздохнула. Прислонилась спиной к стене, мысленно отпустив рыжей подруге пять минут на закупки, и принялась терпеливо ждать…

— Та-а-ак… — невольно протянула юная герцогиня, потеряв терпение ровно через пять с половиной минут, развернулась, толкнула створку двери торговой лавки от себя и вошла внутрь.

Внутри помещения царил полумрак. В воздухе витал запах трав, по ушам царапал писк мышей в клетках, а просторная комната была заставлена стойкам со всевозможными колбами, бутылочками, мешочками, порошками, частями тел, свитками, амулетами и оберегами…

За прилавком стояла хозяйка заведения, колоритная тётка с покрытой цветастым платком головой, с позолоченными зубами, толстыми бусами на шее и горбатым, орлиным носом. А перед тёткой на столике громоздилась небольшая горка сушёных трав и кореньев.

— Я же сказала — семьдесят! — видимо уже не в первый раз, упрямо повторила хозяйка лавки, стоявшей перед ней Алиске. — Будешь брать или нет? Ко мне вон клиенты пришли.

— Это не клиенты. — мельком обернулась рыжая, заметив Мими и Лилит у двери. — Это со мной.

— А! Ну всё одно семьдесят. — не сдавалась торгашка.

— Сколько-сколько?! — возмутилась Алиса. — Да тут максимум на тридцать!

— За тридцать за углом на ярмарке можешь купить. Там тебе такое говно продадут, что и не рада будешь. А у меня первоклассный товар! Шестьдесят пять!

— Сорок!

— Сорок?! Да ты никак с дуба рухнула! Смотри! — схватив первый попавшийся корешок со стола, тётка принялась тыкать им в лицо рыжей ведьме. — Ты смотри, какой срез! Ровный, чистый! Правильный! Где ты такое найдёшь?! Шестьдесят пять, и ни серебрушкой меньше!

— Да кто у тебя это купит за шестьдесят пять, старая карга?! Мне то не гони! — словно одержимая, спорила Алиса, слегка охрипнув. — Сорок пять!

— Сорок пять?! Да ты меня по миру пустить хочешь, потаскуха рыжая! Вот, глянь! Видишь? — тётка схватила пузырёк и поднесла его к пламени свечи.

— Что я должна увидеть?!

— Как он переливается! Как слеза! Это только сегодня утром доставили, а ты говоришь сорок пять. Шестьдесят! И это моя последняя цена. А потроха, а сердце! — тётка проворно развязала верёвку на небольшом кожаном мешочке и сунула его содержимое Алисе под нос. — Ты понюхай только! Да они ещё тёплые! Утром ещё мяукали за забором!

— Ладно, ладно… Я согласна на шестьдесят… — обречённо вздохнула девушка и обернулась. — Ми? — щенячьими глазками посмотрела юная ведьма на подругу.

— Оплатить? — догадалась брюнетка.

— Угу.

— Ты же не берёшь деньги от меня.

— Ой! Кто старое помянет, тому вилкой в глаз… — отмахнулась Алиса, отодвигаясь в сторону и пропуская Мими к прилавку.

— Очередная мудрость твоей бабули?

— Угу.

— Ладно, горе ты моё луковое. Оплачу…

— Спасибо! — просияла Алиса. — Я отдам. Обещаю!

— Ладно уже… — хмыкнула Мими, достала кошель из-за пояса и посмотрела на ушлую торговку. — Сколько с меня?

— Семьдесят! — алчно облизнулась тётка, увидев блеск золота в чужом кошельке.

— Ты что, старая?! — тут же прошипела Алиса, набросившись на торгашку, словно коршун. — На шестьдесят ведь сговорились!

— Да? — удивлённо вскинула брови лавочница.

— Да! На, держи. Курва! — Алиса отсчитала из кошелька Мими шестьдесят серебряков и положила монеты перед собой на стол. — Если мне всё подойдёт, я ещё вернусь. И надеюсь, скидки в следующий раз будут получше…

— Будут, будут… — довольно проворчала торгашка, пряча деньги в вырезе своего платья…

— Скупились? — с усмешкой в голосе поинтересовалась Мими, едва они вышли из лавки на улицу.

— Угу. — подтвердила Алиса, слегка смутившись.

— Теперь куда?

— Туда! — уверенно ткнула в сторону проулка рыжая ведьма, и повела подруг за собой.

— Зачем тебе вообще эти порошки, лапки и кишки? — глянув на обвешенную мешочками подругу, хмыкнула Мими.

— Сделаю зелья и продам втридорога. — пожала рыжая плечами.

— Только лицензию бы оформить не мешало для начала. — напомнила Лилит.

— Угу. — вздохнула ведьмочка. — Или втихую продавать… Как вариант.

— Попадёшься ведь. В городе с этим строго. Посадят на цепь на центральной площади, как дворовую суку — будешь знать!

— Да оформлю я твою лицензию, оформлю! — легкомысленно отмахнулась Алиса. — Да и не это главное. Главное, что вот это вот и правда хорошего качества. — заботливо погладила девушка мешочки на поясе. — Я такое только у своей бабули видела. Если всё будет хорошо, как минимум пять золотых я с этого выручу. Пять!

— Зачем тебе деньги? — удивилась Мими.

— В смысле? — нахмурилась рыжая. — Как это — зачем?

— Тебе не хватает стипендии? Или муж не высылает?

— Стипендия? Там крохи! Хватает только на какие-то мелочи. А муж… Откуда? Наша семья не очень уж и богата. Я бы даже сказала, наоборот — очень небогата. От былых богатств только титул и остался. А ещё его сын…

— Сын? — переспросила Мими.

— Угу. Взрослый детина, а ума… Все деньги в картишки проигрывает. Идиот! Всё за модой гоняется. Друзья играют — и я буду играть! — перекривляла Алиска своего пасынка. — Идиот!

— Понятно. — вздохнула брюнетка. — Как же тебя за него замуж угораздило?

— Думаешь, у меня был большой выбор? Ко мне сватались самые знатные аристократы столицы? Как бы не так! Либо прислуживать всю жизнь графине, убирать за ней ночные горшки и накрывать на стол, либо замуж за того, кого она мне выберет…

— Не густо. — согласилась Мими.

— Угу… О! Мы, кажись, пришли!

Глава 6. Допрос потерпевшего

Солидный старинный дом притаился в густых зарослях вишнёвых деревьев. Когда-то солидный, а сейчас уже явно не первой свежести, подрастерявший и лоск, и краски, и былой шик. Несколько десятилетий назад семья наверняка была достаточно зажиточной и знатной, но что-то пошло не так, и былые богатства, связи и влияние канули в Лету…

За забором царило запустение, из земли торчали сухие кустарники, а стены и окна дома заросли диким плющом.

— Это точно тот адрес? — задумчиво поинтересовалась Лилит. — Не похоже, чтобы тут вообще жили.

— Точно! Что я, адрес не смогу найти? — хмыкнула Алиса, дёрнула ручку ржавой калитки, противно скрипнувшей несмазанными петлями, и в сопровождении подруг двинулась по дорожке прямо к входной двери.

Постучала, прислушалась к звукам внутри и постучала снова. Извиняюще глянула на девушек, словно это была её вина, пожала плечами и со всей силы ударила в дверь кулаком.

— Да иду, иду… — прозвучал откуда-то из глубины дома скрипучий старческий голос. — Кто там такой нетерпеливый? А?

Дверь распахнулась через десяток секунд. На пороге возник старик в ливрее дворецкого, такой же дряхлый и неряшливый, как и сам дом, окинул девушек изучающим взглядом и коротко бросил:

— Ну?

— Нам нужен господин Пападакис. — произнесла Алиса, заглядывая через плечо дворецкого вглубь дома.

— По какому вопросу? — невозмутимо проскрипел старик.

— По поводу убийства его жены месяц назад. — решила перехватить разговор Мими, пока рыжая ведьма ещё чего не выкинула. — Мы из городской стражи.

— Хм… Проходите, я сообщу хозяину. — дворецкий оставил дверь открытой, развернулся и молча пошаркал в дом, не оборачиваясь.

Девушки секунду постояли на пороге, переглянулись, и двинулись за стариком…

Внутри дом выглядел так же жалко, как и снаружи. Кругом толстый слой пыли, плесень, сырость, паутина в углах… Складывалось впечатление, что хозяин давно забил на своё имущество большой и толстый болт.

— У хозяина хандра после гибели жены. — пояснил дворецкий, будто прочитал мысли девушек.

— Жена погибла в прошлом месяце. — хмыкнула ведьмочка.

— Да, верно.

— А тут такой вид, будто год не прибирали.

Старик молча пожал плечами и указал рукой на повидавший виды диван.

— Присаживайтесь. Хозяин сейчас спустится к вам. — произнёс дворецкий и всё так же неторопливо направился в сторону лестницы…

Через несколько минут со второго этажа по скрипучим деревянным ступеням спустился заспанный мужчина с взъерошенной шевелюрой, в тапках на босую ногу и небрежно запахнутом домашнем цветастом халате, плохо скрывающем объёмное волосатое мужское пузо.

Хозяин дома лениво прошёлся по своей гостиной, не здороваясь и не обращая внимания на гостей, взял со стола первый попавшийся стакан, выдул из него пыль, плеснул себе коньяка из полупустой бутылки, отхлебнул и уселся в свободное кресло. Закурил трубку и выпустил в потолок несколько колец густого табачного дыма.

— Саймон сказал, вы из городского управления. — задумчиво попыхтел трубкой хозяин. — Нашли убийцу?

— Нет, не нашли. — все же воспользовалась Алиса предложением дворецкого и уселась напротив мужчины. — У нас к вам пара дополнительных вопросов, если не возражаете, господин Пападакис. — замолчала ведьмочка, ожидая ответа и разглядывая собеседника, его помятый вид, несвежий домашний халат с жирным пятном на воротнике, щетину и внушительный кровоподтёк под глазом. А ещё, даже на расстоянии нескольких метров, ощущая исходящий от него сильный запах кислого перегара…

— Я думал, на все вопросы я уже ответил. — внимательно оглядел хозяин дома сидящую напротив него ведьму и так и не присевших двух других девушек. — Вы точно из управления?

— Точно, точно. — подтвердила Алиса. — Всего пара вопросов — мы много времени у вас не отнимем.

— Ну хорошо. — поморщился господин Пападакис, закинув ногу на ногу и не обратив внимание на разъехавшиеся в стороны полы своего халата. — Задавайте.

Алиса слегка покраснела, Лилит хмыкнула, а Мими улыбнулась, глядя на реакцию рыжей, и неторопливо двинулась по гостиной, предоставив подруге возможность вести опрос.

— Как умерла ваша жена, господин Пападакис?

— Её убили…

Алиса достала откуда-то небольшой блокнот и самопишущее перо, и приготовилась делать пометки.

— А подробности можно?

— Нож в сердце. Меня не было дома. Никто ничего не видел, дворецкий был в саду. — кратко перечислил хозяин дома. — Ваши сказали — это банальное ограбление.

— Угу, понятно… — кивнула Алиса. — Что-то пропало из дома?

— Драгоценности. Деньги из сейфа. Больше ничего.

— У вас есть алиби на момент смерти жены?

— Есть — что? — недовольно нахмурился мужчина.

— Алиби. — терпеливо повторила Алиса. — Кто-то может подтвердить, где конкретно вы были на момент свершения преступления?

— Вы! Вы! Вы… Да как вы смеете подозревать меня в гибели жены?! — едва не захлебнулся от возмущения хозяин дома. — Я уважаемый гражданин Империи! Я один из столпов общества! Это возмутительно! Я буду жаловаться вашему начальству! Это же надо — спрашивать такое у убитого горем мужа убиенной!

— Простите. Это просто стандартный вопрос. — пожала плечами ведьмочка. — Чтобы ни у кого не возникло подозрений на ваш счёт. Мало ли, спросят у нас — а не мог ли господин Пападакис убить свою жену своими руками в порыве ссоры или ревности? А мы им — нет, конечно! Вот, — потрясла девушка блокнотом в воздухе, — у нас каждый шаг господина Пападакиса записан, не мог он убить жену!

— Никто не спросит. — недовольно проворчал мужчина. — А если спросит, то пошёл он в жопу! У нас пока ещё действует презумпция невиновности — не человек должен доказывать свою невиновность, а обвинитель должен доказать вину обвиняемого. Это так работает, девушка.

— О! Вы разбираетесь в этом? — удивилась Алиса.

— Мой дед был Законотворцем.

— Понятно. — кивнула рыжая, что-то отметив в своём блокноте пером. — Ну хорошо… У вашей жены был любовник? — внимательно посмотрела она в лицо собеседника.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Нет!

— Друг?

— Нет.

— Подруга?

— Нет.

— Может вы просто не знали? — прищурилась рыжая ведьма, наградив допрашиваемого подозрительным взглядом…

Пока Алиса играла в следователя, Мими и Лилит неторопливо прохаживались по гостиной. Осмотрели полки, камин, заглянули в бар и в приоткрытые ящики комодов. Понятно, они не сами собой так удобно приоткрылись, но это и не важно…

Сделав небольшой круг и остановившись на выходе из комнаты, девушки синхронно переглянулись.

— Я второй этаж проверю. — шепнула одними губами брюнетка.

— А я первый. — кивнула в ответ блондинка…

Беглый осмотр чужого дома закончился через несколько минут, и практикантки снова встретились в коридоре первого этажа.

— Ну как?

— Да никак. Чисто. — пожала Мими плечами.

— И у меня. Парочки картин на стенах не хватает, да и всё.

— Угу. У меня так же…

— Простите, а где нашли труп? — задала Алиса очередной вопрос хозяину, заметив вернувшихся в гостиную подруг.

— Здесь.

— В этой комнате?

— На диване, на котором вы сидите.

Девчонки удивлённо переглянулись, а рыжая ведьма подскочила со своего места, словно ужаленная, гневно раздувая ноздри и пытаясь успокоиться.

— Вы не возражаете, если я проведу один ритуал. — взяв себя в руки, как можно вежливее, произнесла девушка.

— Возражаю! — категорично заявил хозяин и гневно нахмурился. — Я не позволю тревожить покой моей покойной жены!

— Я не потревожу.

— Ну да, конечно! Ордер у вас есть?

— Нет. — вынужденно призналась рыжая.

— Вот и всё! Всего доброго. — ткнул мужчина пальцем в сторону двери. — Извольте на выход! Я и так на вас слишком много своего драгоценного времени потратил! Ваш лимит исчерпан!

— Ли? — коротко бросила Алиса, встретившись взглядом с блондинкой.

Лилит дважды повторять или что-то разжёвывать нужды не было. Короткий кивок, рывок, блеск клыков, и лапки несчастного хозяина пятками стучат по деревянному паркету, а глаза непроизвольно заказываются под лоб…

— Последнее время, благодаря вам, мой рацион стал заметно разнообразнее. — хмыкнула вампирша, вытирая тыльной стороной ладони кровь со своих губ.

— Ты против? — усмехнулась Мими.

— Не то, чтобы… Просто меня это немного беспокоит. Ваше общество на меня плохо влияет. — сделала вывод Лилит.

— Это точно… Алис, ты долго? — повернулась Мими к ведьме, торопливо выкладывающей ингредиенты из своих мешочков.

— Пару минут. Мне только проверить… — пробормотала девушка, разложила веточки в форме пятиконечной звезды, зажгла свечу и задумчиво посмотрела на тлеющий огонёк… — Ничего. — удивлённо пожала она плечами спустя минуту. — Странно. Никакой магии. Никаких тёмных сил. Зачем было нас сюда отправлять?

— Ну, может это стандартная процедура. Капитан же говорил что-то такое.

— Угу. — согласилась рыжая, пряча следы ритуала. — А у вас?

— Тоже ничего. — пожала Мими плачами. — Ни пентаграмм, ни жертвоприношений, ни даже маленьких невинных херувимчиков в клетках… Никакой запрещёнки.

— Подвал, чердак?

— Чисто. — подтвердила Лилит.

— Пусто. — кивнула Мими.

— Это хреново! — недовольно покачала головой ведьма. — В смысле, хорошо, что нет никаких жертвоприношений, конечно… Но мы вернёмся в участок с пустыми руками. Без результата!

— Отсутствие результата — тоже результат. — логично заметила брюнетка.

— Не в нашем случае. Нам нужно как-то проявить себя, зарекомендовать… А как это сделать, если мы ничего не нашли? Вот я и говорю — хреново… — разочарованно вздохнула ведьмочка.

— Ли, приведи его в чувство. — кивнула Мими в сторону лежащего в кресле с беззастенчиво распахнутыми полами халата господина Пападакиса.

— Да он уже. — хмыкнула Лилит, толкнув ботинком сапога бездыханное тельце хозяина дома и тот шустро распахнул глаза, перестав притворяться.

— Вы кто?! Вы что делаете в моём доме? — тут же завизжал он.

— Мы из городской стражи. — терпеливо произнесла Мими, разговаривая с мужчиной, словно с маленьким ребёнком. — Вам стало плохо, вы потеряли сознание во время допроса.

— Допроса? — нахмурился мужчина, воровато обведя гостиную бегающими глазками.

— Опроса. — исправилась брюнетка.

— А! — слегка успокоился хозяин дома и устало помассировал виски. — Ничего не помню.

— Пить нужно меньше. — констатировала рыжая. — От вас перегаром за версту несёт.

— Да, наверное…

— Ещё один вопрос, и мы уйдём.

— Да, конечно… — заметно обрадовался муж убитой.

— Куда делись картины со стен? — Мими обвела комнату круговым движением указательного пальца.

— Продал. — пожал плечами хозяин дома.

— Кому?

— Да так и не упомнишь сразу… — смутился Пападакис.

— А если подумать? Хорошенько!

— Ну… Парочку сдал в ломбард, и господину Нельсону продал две или три. Он давно интересовался ими, но жена всё отказывалась продавать. Говорила, эта семейная реликвия…

— Нельсону? — удивилась Алиса, переглянувшись с девушками. — Это младшему или старшему?

— Младшему. Старший картинками не интересуется. — усмехнулся мужчина.

— Хм… То есть, вы продали картины сразу после смерти жены?

— Да, а что?

— Ничего. Просто спросила… — хмыкнула рыжая ведьма, черканув что-то в своём блокноте.

— Ну, если у вас больше нет вопросов… — поднялся с кресла хозяин дома, непроизвольно поморщившись от непонятной боли в шее.

— Больше нет. Всего доброго, господин Пападакис…

* * *

В участок ученицы академии вернулись через час, по дороге ненадолго завернув в трактир и позавтракав запечённой в зелёном луке рыбой с отварным картофелем.

Доложили капитану о проделанной работе, умолчав о том, что пришлось ненадолго «нейтрализовать» строптивого хозяина и провести ритуал без его добровольного разрешения и конечно же без соответствующего на это ордера.

Эпуас повздыхал, сказал «хорошо, дело можно закрывать», и выдал троице практиканток два новых задания.

— Свежие, как пирожки! — с гордостью произнёс начальник стражи, будто сам их только что приготовил. — Вчера вечером обесчестили одну знатную даму, леди Гамильтон. Она возвращалась от подруги, свернула не на ту улицу и там это всё и произошло.

— Обесчестили? — решила на всякий случай уточнить Алиса.

— Угу. — подтвердил капитан. — Потерпевшая перенесла надругательства в жёсткой форме, в два смычка, да ещё и не один раз… Кхм… — тут же смутился своей откровенности служитель закона. — В общем, как-то так. На месте всё узнаете в подробностях, если так интересно.

— Понятно. — понятливо кивнула рыжая ведьма.

— А второе произошло сегодня утром. Убийство в торговом квартале. Убит владелец антикварной лавка, похищено несколько картин и редких произведений искусств. Схема та же — проверить места преступления на наличие запрещённой магии, тёмных сил и всего потустороннего. Вот адреса. — протянул капитан два листка бумаги своим новым сотрудницам.

— А как надругательство может быть связано с тёмной магией? — поинтересовалась юная ведьма.

— Да там мутная история. Потерпевшая утверждает, что её опоили или заколдовали. Или ещё хуже — навели порчу. Иначе, сложно объяснить, что знатная леди делала в тёмных трущобах, когда туда и по светлому соваться боязно. В общем, мутная история, как я и сказал.

— Порча так не работает. — пробурчала Алиса себе под нос.

— Ну вот поэтому я вас туда и отправляю — вы же специалисты, вы всё и разузнаете, и доложите.

— Принято. Сделаем. Проверим. — коротко отрапортовала рыжая.

— Ну раз понятно — чего сидим? — хмыкнул капитан Эпуас. — Можете приступать.

Уже через минуту юные практикантки ринусь в бой с новыми силами, окунувшись в работу с головой аж до самого позднего вечера…

* * *

Вечер того же дня. Кабинет начальника городской стражи.

Капитан Эпуас сидел за своим столом, задумчиво потягивал густой табачный дым через свою любимую трубку, отрешённым взглядом уставившись в окно, и слушал доклад своих новых практиканток.

По кабинету взад-вперёд расхаживала Алиса, увлечённо жестикулируя руками и эмоционально пересказывая детали двух дел.

— Если резюмировать… — подвела краткий итог рыжая ведьма. — То он имеет отношения сразу к двум делам. Даже к трём! И это не может быть совпадением.

— К трём? — слегка удивился капитан.

— Да к трём. В деле с изнасилованием — он ухаживал за леди Гамильтон и оказывал ей знаки внимания. Если не вдаваться в подробности….

— Уж извольте… — язвительно произнёс капитан, заслужив гневный взгляд рыжей в свою сторону.

— Если не вдаваться в подробности, леди Гамильтон накануне отшила его, выбрав другого.

— Но преступников было двое, как утверждала потерпевшая. — возразил капитан. — И хоть лиц нападавших она не разглядела, но число то не сходится.

— Взял друга на дело. Подумаешь. — хмыкнула Алиса. — А в деле с убийством и ограблением антиквара тоже самое. Наш подозреваемый был замечен в лавке днём ранее. Что-то вынюхивал и высматривал. Свидетели дали показания. Вот. — Алиса ткнула в сторону капитана раскрытый блокнот с исписанными страницами. — У меня всё записано.

— Угу… Хорошо… — Эпуас выпустил в потолок несколько колец табачного дыма. — А с третьим делом он как связан?

— Картины! — воодушевлённо громко произнесла рыжая. — Он хотел купить картины у госпожи Пападакис, но несчастная ни в какую не желала продавать их. А вот после её смерти он сумел заполучить их чуть ли не на следующий день, да ещё по цене гораздо ниже рыночной. Я проверила! Мы проверили… Как вам такое? Совпадение? Не думаю! Вам не кажется странным, что в этих трёх преступлениях фигурирует имя господина Нельсона?

— Кажется… — согласился капитан городской стражи.

— Вот! Я вообще ума не приложу, как ваши опытные стражники не сумели заметить столь явное сходство во всех трёх случаях! — с превосходством в голосе, произнесла Алиса.

— Угу, угу… — покивал капитан, докурив трубку и постучав ею о край стола. — А сёстры господина Нельсона случайно не вместе с вами проходят обучение?

— С нами. — кивнула рыжая практикантка городской стражи. — Они — две сильнейшие ведьмы Академии. Их обучение курирует лично госпожа Беркли. Только я не пойму, это тут при чём? — нахмурилась ведьмочка.

— Да так… Просто мысли вслух… — отмахнулся капитан. — А у вас случайно не было с ними конфликтов, разногласий?

— Не было! Да при чём тут это?!

— Да так… Просто это попахивает местью. Будто вы ищите повод насолить своим соперницам по учёбе. Вот вы и подгоняете факты, пытаясь очернить их брата. Пытаетесь подогнать мягкое под круглое. — осуждающе покачал головой Эпуас. — Да уж…

— Да как… Да что ты… вы такое говорите?! — возмутилась Алиса, в поисках поддержки глянув на своих подруг.

— Сэр… — равнодушно произнёс капитан.

— Что? — не поняла Алиса.

— Что вы говорите, сэр! Обращайся по уставу, практикант! — капитан добавил в голос немного металла и сел ровно в своём кресле, непроизвольно скользнув взглядом по выделяющимся на облегающей белой рубашке торчащим соскам девушки.

— Простите, сэр! — сквозь зубы процедила рыжая ведьма. — И нет, это не месть. Это здравый смысл. Я ничего не подгоняла, просто сделала выводы из полученной на местах преступлений информации.

— Ну-ну… Ладно, в общем, я понял твою мысль… Э-э-э… — посмотрел капитан на ведьму, щелкнув пальцами и пытаясь вспомнить её имя.

— Алиса! — подсказала рыжая.

— Да, Алиса. Хорошо.

— Хорошо?

— Хорошо. Я так и сказал.

— И? Вы будете что-то делать?

— Ничего. — покачал головой капитан.

— Как это? — опешила девушка.

— Вот так! То что вы там придумали и записали в свои блокнотики… Этого всё равно недостаточно. Я не буду тревожить господина Нельсона по таким пустякам.

— Как это? — словно заведённая, повторила Алиса. — Но ведь доказательства…

— Нет никаких доказательств! Есть просто совпадения. Или ты всерьёз думаешь, что Нельсон убил одну ради картин, вторую снасильничал в грубой форме, потому как она ему отказала, а третьего просто решил ограбить? Да у него денег, хоть жопой жри! А баб, желающих забраться в его постель ещё больше.

— Но допросить вы всё равно его обязаны! Пусть он не подозреваемый, но свидетель! — не желала так легко сдаваться Алиса. — И пусть всё пояснит.

— Не выйдет.

— Почему?

— Он неприкасаемый.

— Это как?

— Вот так! Он аристократ, мать вашу! Мне проблемы не нужны. Я вам какое задание дал?

— Найти следы использования запретной магии, тёмных ритуалов… — перечислила Алиса.

— И? Что-то из этого нашли?

— Нет, но…

— Нет! — перебил капитан рыжую. — Расследованием занимаются мои люди! Не вы! У вас совсем другие обязанности! — перешёл он на крик. — Какого хера… Кхм… Почему я должен это повторять? Ещё раз — по вашему профилю было что-то обнаружено?

— Нет, сэр!

— Следы магии, ритуалы, заклятия, проклятья, порчи, сглаза?

— Нет, сэр!

— Тогда что вы мне голову морочите?

— Капитан! Я настаиваю! — настырно набычилась ведьмочка.

— Настаивает она… Ну хорошо… — недовольно посопел капитан Эпуас, померявшись упрямыми взглядами с рыжей ведьмой. — Я приглашу виконта Нельсона для разговора.

— Когда?!

— Когда посчитаю нужным! — рявкнул капитан.

— Когда?! — угрожающим шёпотом произнесла Алиса.

— Завтра. Завтра утром, сегодня уже слишком поздно. Довольна?

— Теперь да. — удовлетворённо кивнула рыжая…

* * *

Утро выдалось не очень добрым. Мало того, что никто из троицы девушек не выспался, так ещё они вынуждены были сидеть в коридоре под дверью капитана Эпуаса битых полчаса, словно провинившиеся первокурсницы, а не знатные аристократки и лучшие ученицы академии…

— Я же говорила… — подала голос Лилит. — Капитану не понравится наша инициативность и слишком активная деятельность. Нужно было просто проверить места преступлений и не совать нос, куда не нужно.

— Ещё чего! — фыркнула Алиса, продолжая щелкать семечки и сплёвывать шелуху прямо на пол.

Дверь резко распахнулась, выплюнув из кабинета капитана щеголеватого и нагловатого виконта Эдгара Нельсона собственной персоной. Вежливо кивнул девушкам и стуча каблуками по деревянному полу, походкой хозяина жизни, виконт двинулся в сторону выхода, не желая задерживаться в этом храме закона ни одной лишней минуты.

— Его отпустили? — удивилась Алиса, глянув в спину удаляющегося молодого человека.

— А ты думала, его прям тут закуют в кандалы и отправят на каторгу? Аристократа? — усмехнулась Мими. — Просто потому, что какая-то ведьма заподозрила его в преступлении? Боюсь, у нашего капитана не такие большие яйца.

— Да как так… Да я…

Не договорив, Алиса подскочила со своего места и метнулась в кабинет капитана, громко хлопнув дверью за собой. Девушки недоуменно переглянулись между собой, обнаружили на лавочке оставленный бумажный пакет с семечками, разделили его по-сестрински, и принялись неторопливо потрошить семена солнечного цветка…

Алиса вернулась минут через пять, злая и красная, словно демоница. Недовольно посопела, продемонстрировала средний палец в сторону двери и немного выдохнула.

— Ну? Что он сказал? — поинтересовалась Мими, старательно пряча пустой свёрток из-под семечек ногой под лавку.

— Да пошел он! — фыркнула ведьма. — Я его прокляла.

— Ты же не умеешь.

— Ну, сглазила тогда. Порчу навела.

— Понятно. — вздохнула брюнетка. — Так-то это запрещено… Но разок можно. — тут же исправилась Мими, заметив яростный взгляд рыжей в свою сторону. — Подробности будут?

— Наш любитель тухлого сыра сказал, что он тщательно опросил свидетеля, и тот развеял все его сомнения. Улик у него нет, а просто так он не собирается арестовывать знатного и добропорядочного господина. Господин Нельсон не имеет отношение к этим преступлением. — перекривляла Алиса капитана противным голосом и скривилась. — Идиот!

— Ясно…

— И это… Эпуас дал нам новое задание. — скромно потупившись в пол, произнесла рыжая.

— О! Опять убийство?

— Почти… Отправил в патруль на ярмарку.

— В патруль? На ярмарку? На целый день?

— Угу…

— А где у нас сегодня ярмарка проходит?

— На площади гусёнка Райана…

— Да бля! — выругалась Мими. — Это же трущобы! Там только дерьмо, вонь и грязь. Что там патрулировать то?

— Ну простите, я не специально. — виновато нахмурилась рыжая ведьма.

— Ну ладно… — тяжело вздохнула брюнетка. — На ярмарку — так на ярмарку…

Глава 7. Второй день практики

Патруль в трущобах — это немного не то, чем следует заниматься юным ученицам Академии благородных девиц, да ещё и аристократкам. Но деваться им было некуда, а увиливать от своих обязательств девушки ещё не привыкли… Вот и пришлось троице юных аристократок погрузиться в свои новые обязанности с головой, со всем усердием и рвением…

Практикантки городской стражи походили по ярмарке, купили по пирожку с капустой и запили кислым пивом, пытаясь сбить чересчур жирный привкус во рту. Поймали трёх воришек, сделали им строгий выговор и отпустили на все четыре стороны. Правда, у одного отнялись ноги, после проклятия ведьмы, у второго из-под штанов вылез крысиный хвост, у третьего свиной пятак вместо носа. Зато у всех остальных резко пропал аппетит воровать и срезать кошельки с поясов граждан…

Нашли двух ведьм, занимающихся гаданием, приворотами, отворотами и наведением порчи без лицензии. И выписали им штраф. Поймали двух низших чертей, пытающихся выменять у нищих их бессмертную душу в обмен на недельный запас хлеба и вина. С этими разговор был короткий — Лилит просто оторвала головы бедолагам (чертям, не нищим) и поиграла ими в игру нога-мяч. Рога мешали немного, вечно цеплялись за камни мостовой и ноги прохожих, а так, вроде как, и ничего вышло…

Ещё подрались с местной бандой, пытающейся диктовать свои правила и условия «пришлым мокрощелкам» (цитата). Пришлось немного навалять им, но так, вполсилы. Сломали парочку конечностей и выбили два-три десятка зубов. Детская забава!

И всё это ещё до обеда!

Потом был перекус в местной забегаловке и девчонки продолжили своё скучное патрулирование…

Так и прошёл день. Вроде и неплохо, если не считать запаха, грязи, нищеты в округе и знойного палящего солнца над головой… Целы день по солнцепёку… Да уж… Ноги гудели, спина ломила, пятки с непривычки горели огнём…

— Нужно больше двигаться. — сделала вывод Алиска. — А то мы с этой учёбой скоро совсем в старух превратимся, неспособных даже пару десятков вёрст пройти…

— Угу. — подтвердила Мими.

— А мне норм. — пожала плечами Лилит. — Патруль окончен, можем собираться?

— Похоже на то. — оглядела последние закрывающиеся лотки и вмиг опустевшие ряды рыжая ведьмочка.

— В управление или искать ночлег?

— В управление завтра доложимся. — недовольно фыркнула Алиса. — Не хочу рожу Эпуаса на ночь глядя лицезреть…

Так, шутливо болтая и подкалывая друг дружку, троица учениц- практиканток-аристократок, неторопливо двинулась по мощёной дороге в сторону перекинутого между двумя берегами городской реки широкого разводного моста, собираясь перебраться на тот берег до того, как мост поднимут на ночь…

— Девчонки! Погодите! — на полпути окликнул тройку подруг звонкий голос.

— О! А её каким хреном сюда занесло? — обернулась и удивлённо произнесла Алиса.

— Это староста академии? — уточнила Мими. — Или какая у неё там должность? Глава учебного совета?

— Должность — затычка во все дырки. — фыркнула ведьма. — Любимица господина Суворова и госпожи Беркли.

— Ох и далеко вы забрались! Я пока вас нашла, полгорода оббегала. — догнав девушек, радостно выдохнула староста. — Рады мне?

— Ага! — подтвердила рыжая. — Как какашке в бассейне.

— Фи! Как грубо! — игриво возмутилась краснокожая демоница, ничуть не смущаясь своей демонической внешности, и обворожительно улыбнулась, показав острые клычки.

— Что ты здесь делаешь, Серафима? — сдержано произнесла Лилит.

— Не знаю. — пожала плечами демоница. — Но меня поставили приглядывать за вами. Неофициально, если вы понимаете, о чём я. — подмигнула староста. — Чтобы вы снова чего-то не натворили.

— И ничего мы не творили! — недовольно фыркнула Алиса.

— Ну да, конечно.

— Капитан пожаловался Беркли? — снова поинтересовалась вампирша.

— Угу. — подтвердила староста.

— Мудень! — выругалась Алиса. — Чмошник малохольный! Что он там наплёл, интересно…

— Много чего. — подтвердила Серафима. — Особенно, об одной наглой рыжей морде, которая не знает, что такое субординация, уважение и повиновение.

— Знаю я всё! — недовольно фыркнула ведьмочка. — Ну гад! Я ему ещё устрою сладкую жизнь!

— Да не кипишуй, рыжая! — успокоила староста ведьму. — У меня указания — ни во что не вмешиваться, не мешать вам и не препятствовать, что бы вы не учудили. Я просто безмолвный наблюдатель. Всё-таки, практика — это сугубо ваше личное дело.

— Кипишуй не кипишуй… Всё равно получишь хер с маслом. — вздохнула Алиса и недовольно взглянула в сторону Серафимы. — И прими нормальный вид, нечего народ распугивать и привлекать к нам лишнее внимание.

— Лишнее внимание? — удивилась девушка. — Три ухоженные симпатичные девчонки, свободно разгуливающие по бандитскому району в коротких юбках, не привлекают внимание? Пф-ф-ф! Да вы привлекаете внимание больше, чем гирлянды в рождественскую ночь!

— Сер

а

! — с укоризной произнесла Алиса, по привычки сократив имя собеседницы.

— Не люблю я нормальный вид. — проворчала демоница, перекидываясь в милую, симпатичную девушку с короткой стрижкой пикси. — Но, дело ваше. Вы старшие.

— То-то же! — довольно хмыкнула ведьмочка. — Ладно, раз со всем разобрались… Пойдёмте пожрём, что ли. И нужно найти ночлег. Я не хочу снова спать в том клоповнике, в котором мы вчера останавливались.

— Ты сама хотела сэкономить. — мстительно заметила Мими.

— Больше не хочу. Комфорт дороже.

— Рада, что ты это поняла, подруга… Ты с нами, Сер

а

?

— А то! Мне сказали, быть с вами и днём и ночью.

— Понятно. Ну тогда не отставай…

Дорога через мост и неторопливая прогулка по вечернему городу заняла от силы полчаса. Девчонки завернули в первый попавшийся по пути и приличный на вид трактир, заняли свободный столик, сделали заказ официантке и принялись ждать.

— Здесь пахнет едой и… И немытыми мужскими жопами. — заметила Серафима.

— Чёрт! А ты права. — сморщила нос Алиса, удивлённо поводив им по сторонам. — Поищем другое место?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Поздно уже. — отрицательно покачала головой Мими. — По потемкам неохота шастать, ещё и не факт, что найдем. Да и еду уже заказали. Остаёмся. — решила брюнетка за всех. — И это… — на секунду замялась юная герцогиня Каннингем. — Я даже не буду у вас двоих спрашивать, откуда вам знаком запах немытых мужских задниц. Пусть эта тайна умрёт вместе с вами…

— Эй! — возмутилась рыжая. — Я просто…

— Я же сказала… — перебила Мими подругу. — Ничего не желаю знать…

А через пять минут девушкам принесли заказ, и ученицы академии ненадолго выпали из реальности, увлёкшись поглощением на удивление неплохим ужином…

— Ну хоть жрачка здесь вкусная. — произнесла староста с набитым ртом и снова уткнулась в тарелку…

— Пива, чая, воды, юные леди? — подскочил к столику девушек услужливый трактирщик с полотенцем на руке, следуя столичной моде.

— Пифа. — буркнула с набитым ртом Серафима.

— Безалкогольное? — на всякий случай поинтересовался мужчина, заметив довольно юный вид девушек.

— Ты чё, смерд?! Берега попутал? — в мгновение ока завелась староста академии. — Какое безалкогольное? Неси нормальное, а не эту мочу…

— Понял. Сейчас сделаю. — фальшиво улыбнулся трактирщик и через секунду исчез.

— Ты чего это? — удивлённо нахмурилась Алиса.

— Чего? А — это! — отмахнулась девушка. — Да не люблю, когда вот так обламывают. Если бы я хотела без алкоголя, я бы сок заказала, или чай. А если я заказала пиво — то будь добр, принеси нормальное! Пить безалкогольное пиво — это как отсасывать брату-близнецу своего парня. Вроде, и вкус тот же, и ощущения, но всё время витает мысль, что что-то не так, что-то неправильно. Да и вообще, я не для того из академии выбралась, чтобы не напиться.

— Да ты у нас философ! — хмыкнула рыжая ведьмочка.

— А то! У меня высший бал по Философии и Мироустройству.

— Прости. — не сдержала любопытства Мими. — Не могу не спросить. А про брата-близнеца — это чисто теоретическое умозаключение, или твои слова подкреплены реальными изысканиями?

— Та! — отмахнулась Серафима. — Было дело…

Через минуту на столе девушек выстроились четыре огромных бокала пенного, и ученицы академии ненадолго притихли, наслаждаясь едой и напитками.

…

— Не нравится мне отношение капитана к этому делу. И он сам мне тоже не нравится… — покончив с мясной похлёбкой и луковым салатом, Алиса откинулась на спинку деревянной лавки, попивая горячий напиток из сушёных ягод и фруктов.

— Да тебе никто никогда не нравится. — хмыкнула Лилит.

— Нам нужно допросить Нельсона самим! — решительно заявила ведьмочка.

— В смысле? — нахмурилась блондинка.

— В коромысле! — фыркнула рыжая.

— Как ты себе это представляешь? Мы не сможем вызвать его в участок, а говорить с нами на улице он вряд ли вообще будет. Да и что мы спросим? Не вы ли тот злодей и преступник? А не хотите ли по доброте душевной признаться в убийствах и грабежах?

— И изнасилованиях. — добавила Мими.

— Есть у меня одна идейка… — загадочно стрельнула глазками ведьмочка. — Нужно проследить за ним. Для начала…

— Нельсон? — влезла в разговор Серафима. — Простите за мою бестактность.

Алиса внимательно посмотрел в лицо, уплетающей за обе щёки жареное мясо, девушки, и задумчиво произнесла:

— Ты же, вроде, просто наблюдатель.

— Так я и наблюдаю. — пожала староста плечами. — Мне просто интересно. Нельсон — это не виконт часом?

— Виконт. — неохотно подтвердила рыжая.

— Угу, угу… Понятно… — покивала головой Серафима.

— Что тебе понятно?!

— Да я просто так. Прояснила для себя. Чего ты такая нервная?

— Потому, что ты мне не нравишься! — фыркнула Алиса и наклонилась к уху Лилит. — Нужно от неё избавиться. Нам нянька не нужна. — ничуть не сбавляя голоса, громко прошептала девушка.

— Эй! Вот сейчас обидно было! — возмутилась Серафима и покачала головой: — Избавиться! Будто я балласт какой-то…

— Помолчи, а!

— Молчу! Эй, человек! Ещё бутылочку вот этой огненной настойки принеси. — выкрикнула Серафима в сторону бара. — Уж больно хорошо пошла…

— Ты бы не напивалась так! — укоризненно глянула Алиса на уже успевшую опустошить пузатую бутылку с алкогольной настойкой старосту. — У тебя уже язык заплетается.

— Чиво?! — возмутилась девушка. — Я не напиваюсь, это для аппетита! У меня метаболизм знаешь какой?

— Догадываюсь. — подтвердила рыжая.

Девушка-разносчица принесла очередную пузатую бутылку и поставила её перед компанией студенток на стол.

— Милая… Присядь. — подвинулась Мими, похлопала по скамье рядом с собой.

— Нам нельзя с посетителями. — виновато пробормотала работница таверны.

— А ты всё равно присядь! — настойчиво повторила брюнетка, сунув девушке в карман фартука серебряный. — И расскажи нам местные слухи…

— Слухи? — удивилась разносчица, воровато оглянувшись в сторону трактирщика за барной стойкой и быстро плюхнувшись на лавку рядом с Мими.

— Слухи…

— Ну… — лобик девушки наморщился, а через секунду складки на нём разгладились. — Дядька Стефан спит со своей падчерицей. Кузнец Райан ставит лошадям подковы из гнилого железа, чтобы клиенты к нему возвращались. Барон с новой женой никак не могут завести ребёнка… Говорят, как они не пытаются, ничего у них не выходит.

— Главное, чтобы входило хорошо. — хмыкнула Серафима.

— Цыц! — шикнула на пьяненькую старосту Мими и повернулась к девушке-разносчице. — Я не об этом. Хотя и это интересно…

— А о чём тогда, госпожа? — удивилась девушка.

— Убийства, скандалы, заговоры… Что-то из этого.

— А, это?! Говорят, у нас в городе завёлся суккуб.

— Суккуб? Ты уверена? — нахмурилась Мими.

— Уверена! — часто закивала разносчица. — Эта тварь проникает по ночам в спальню к мужчинам и, пока они спят, сосёт из них силы.

— Именно сосёт? Не выпивает, не иссушает… А сосёт?

— Ну я не о том… — покраснела девушка. — Ртом сосёт!

— Э-э-э… Яснее не стало. Хотя, твою мысль я поняла. — усмехнулась Мими и увидела два внимательных взгляда Лилит и Алисы, устремлённых в её сторону. — Эй! Я тут не при чём! Да и я с вами рядом всё время, когда бы я успела.

— Точно суккуб? — повернулась рыжая ведьма к девушке.

— Ну или упырь, вампир по-вашему. — пожала разносчица плечами.

— Так суккуб или вампир? — строго прикрикнула Алиса. — Определись уже!

— Да я почём знаю! Погань какая-то.

— Понятно. — разочарованно протянула рыжая ведьмочка.

— Всё? — на всякий случай поинтересовалась Мими.

— Угу.

— А убийства?

— А что с ними? — нахмурилась девушка.

— Убийства в городе есть?

— Да как не быть! Убийств полно! Да только что в них интересного? Постоянно кого-то убивают или грабят, особенно в старом квартале, через реку. Туда вообще лучше на ходить. Там одни банды! Грабят и насилуют среди белого дня! А раньше, говорят, это был богатый район, там жили только аристократы…

— Угу… — кивнула Мими. — А за виконта Эдгара Нельсона ходят слухи?

— Конечно! Ещё какие!

— И?

— Бабник ещё тот! Всех аристократок перепортил и не только. — заметно покраснела девушка.

— Ладно. Всё понятно. — разочарованно вздохнула Мими. — Можешь идти.

— Спасибо, госпожа! — подскочила девушка с лавки, поклонилась и через секунду исчезла…

— Ну, что думаете? — повернулась юная герцогиня к подругам.

— Я думаю, ты зря серебрушку потратила. — хмыкнула Алиса. — Но с другой стороны — хорошо хоть не золотой.

— Что это с нашей надзирательницей? — посмотрела Мими на уронившую голову на стол девушку.

— Устала, наверное. — удивлённо взглянула в сторону старосты Лилит.

— Я же просила не напиваться. — с обидой в голосе произнесла Алиса.

— А то что? — подняла голову Серафима, с вызовом посмотрев на рыжую ведьму.

— А то вон та парочка за дальним столиком за тобой очень пристально наблюдает уже какое-то время. Явно не просто так.

— Не просто так? — перевела взгляд вдаль староста академии.

— Ждут, когда ты будешь в бессознательном состоянии.

— Угу. — хмыкнула Мими. — Парни явно собрались кинуть пару палок…

— При чём здесь палки? Я не об этом. — недоумённо нахмурила лоб ведьмочка. — Да и не похожи они на охотников, и собаки я не вижу…

— Что? — удивлённо повернулась к подруге брюнетка. — Собаки?

— Что? — так же удивлённо произнесла Алиса.

— При чём здесь собака?

— Ну… Ты сказала — кинуть палки. Палка. Собака. — пояснила рыжая. — Или ты не об этом?

— Ты выросла в очень глухой деревне, да? — вздохнула Мими.

— Ну, не такой уж глухой… — недовольно посопела ведьмочка. — Бывает и гораздо глухее… глушнее… глуше — во!

— Ладно, проехали. — отмахнулась брюнетка, снова повернувшись к Серафиме. — В общем, те парнишки явно хотят воспользоваться тобой и трахнуть. — прямолинейно пояснила она.

— Ну-ну… — недоверчиво покачала головой староста и потянулась рукой к почти опустевшей бутылке. — Сейчас допью, и мы ещё посмотрим, кто кого трахнет…

— Эй, эй! Приструни коней! Охлади траханье! — Мими выхватила из рук девушки бутылку и отставила её подальше. — С тебя хватит на сегодня…

— Знаете, парни, в чём разница между мужчиной и женщиной? — донеслось с соседнего столика от одного из трёх здоровых лесорубов, сказанное явно так, чтобы девушки прекрасно могли это слышать.

— В том, что мужики одним местом думают? — так же громко предположила Алиска, не сумев смолчать.

— Не угадала! — рассмеялся лесоруб. — У мужика всегда один и тот же член между ног, а у женщин разный!

— Дядя, шёл бы ты со своими шуточками… — фыркнула рыжая ведьма. –Не мешай нам ужинать.

— Девочки, не желаете составить компанию настоящим мужчинам? — не желал так легко сдаваться незнакомец. — Мы как порядочные джентльмены угостим вас колбаской…

— Да что ты с этими шкурами заигрываешь?! — отозвался его друг. — Дадим им по серебрушке, и будем пялить всю ночь!

— И то правда. — согласился лесоруб. — Кстати, знаешь значение слова «пялить»? Пялить — значит туго натягивать шкуру. Но если задуматься… Как раз этим мы и планируем заняться сегодня вечером…

Мужики громко загоготали и опрокинули в себя по бокалу пива.

Алиса наморщила лоб, пытаясь осознать соль шутки, Лилит строго нахмурилась, задумчиво склонила голову на бок и неожиданно поманила пальчиком одного из лесорубов.

— О! Девки кличут. Я ща! — бросил он друзьям, поднимаясь со своего места. — Быстренько договорюсь о цене и вернусь…

— Какой аппетитный… — нежно прильнула Лилит к плечу незнакомца, присевшего рядом с ней на лавку, и кровожадно облизнулась, обнажив острые, белоснежные клыки.

— Эй! Вы чего?! Вы вампирши, что ли? — испугался лесоруб, начиная понимать, в какую задницу сам себя загнал. — Мы так не договаривались!

— Не боись! Мы тебя не убьём! Не убьём ведь? — нахмурилась Алиса, вопросительно глянув в сторону Лилит, заметно осоловевшей от запаха горячей, бегущей по жилам незнакомца крови.

— Нет… — медленно качнула головой блондинка, приблизив свои губы к шее лесоруба, покрывшейся мурашками, и обдав её своим горячим дыханием. — Не убьём… Сделаем две аккуратные дырочки и просто высосем всю кровь…

— Смешно! — нервно хохотнул лесоруб, пытаясь казаться храбрее, чем было на самом деле.

— У нас даже лицензия на сегодняшний ужин есть! Официальная! — достала Лилит бумагу из участка с печатью городской стражи, и демонстративно положила её на стол перед своей жертвой. — Оз-з-знакомься и подпиш-ш-ши… — прошипела вампирша, сглотнув слюнку.

— Хер вам! И ничего я подписывать не буду! — лесоруб подскочил со скамьи, словно ужаленный в одно место, торопливо перекрестился и рванул к своим друзьям, спотыкаясь и оглядываясь на ходу.

— Ну вот. И нахрена было так пугать его? — возмутилась Алиса. — Сейчас ещё стражников позовёт…

— Не позовёт. — усмехнулась Лилит.

— И откуда у тебя лицензия, кстати?

— Да… — отмахнулась блондинка. — Какая это лицензия? Это просто протоколы по делам. Капитан сэр Эпуас нам выдавал. Забыла?

— Серьёзно?! — удивилась ведьма, выпучив глаза.

— Угу. — хмыкнула Лилит. — Ладно, раз парни не хотят с нами дружить, пойдём по комнатам?

— Что будем с нашей спящей красавицей делать? — Алиса подняла за волосы уснувшую Серафиму, посмотрела на вытекающую изо рта девушки слюнку и закатившиеся глаза, уронила голову обратно на стол и хмыкнула. — А я ведь предупреждала…

— Ты ей ничего не подсыпала? — подозрительно понюхала кружку старосты Мими и укоризненно посмотрела на подругу.

— Я?! Да как ты могла такое подумать обо мне! — возмутилась рыжая ведьма.

— Алис!

— Ну… Может совсем чуть-чуть. — нехотя призналась Алиса. — Немного катализатора. На демонов алкоголь плохо действует… — попыталась оправдаться рыжая. — Ты не подумай — там всё натуральное, на лечебных травах! От него одна только польза…

— Ну да, конечно… — покачала головой Мими, подхватывая под руки Серафиму. — Ох и тяжёлая, скотина! Помогайте мне…

Совместными усилиями, периодически спотыкаясь на ступенях и роняя заснувшую девушку, троица практиканток городской стражи всё же дотащила свой бессознательный груз на второй этаж. Закинули Серафиму в кровать, заботливо укрыли одеялком и направились в свой номер.

Приняли по очереди душ, освежились и привели себя в порядок после тяжёлого трудового дня…

— Ну что? От одной проблемы избавились. — заговорщически потёрла друг о друга ладошки Алиса, расхаживая по комнате. — Вернее, она нас от себя сама избавила. Может прогуляемся по ночному городу?

— Да не… Неохота. — Мими упала спиной на кровать и расслаблено выдохнула, взяв в руки томик книжки.

— Ли? — перевела рыжая взгляд в сторону подруги.

— Не. — помотала блондинка головой. — Я тоже пас.

— Что вы как две старухи! — недовольно возмутилась Алиса. — Всё веселье обламываете!

— Твоё веселье нам потом всегда боком выходит.

— Не всегда! Хотя… — ведьмочка на мгновение задумалась. — Ладно, возможно. Да я и сама, если честно, спать хочу… Подвиньтесь… А комнаты с тремя отдельными кроватями не было? — ворчливо пробормотала рыжая, втискивая свой зад между брюнеткой и блондинкой.

— Ты заткнёшься, а?! Давай спи уже! — шикнула на неё Лилит.

— Не спится… — через пять минут недовольно вздохнула рыжая. — Может в клуб?

— Ты не отстанешь, да?

— Не-а…

— Мими? — поднявшись на локте, Лилит вопросительно посмотрела в сторону подруги.

— Ладно, пойдёмте прогуляемся… — вздохнула Мими, откладывая книгу в сторону. — Собирайтесь…

* * *

— Я тут знаю одно модное заведение… — не переставала тарахтеть по дороге Алиса. — Вы не пожалеете! Там всё так шикарно, красиво, уютненько…

— У нас денег хватит хоть на это заведение? — проворчала Лилит.

— Девчонкам вход бесплатный! И три коктейля в подарок! — торжественно объявила ведьма. — О! А вот и оно. Привет мальчики! — радостно улыбнулась рыжая двум расступившимся в стороны охранникам на входе, и уверенно повела подруг внутрь…

Девушки заняли свободный столик, выпили по бесплатному коктейлю и обвели шумный зал изучающим взглядом. Народу было тьма! Толпа аристократок и аристократов пила, веселилась, танцевала, целовалась или просто наслаждалась приятной атмосферой и музыкой.

— Цены здесь, конечно… Конские! — оторвалась Лилит от изучения меню и покачала головой.

— И не говори! — радостно подтвердила Алиса, пытаясь перекричать звуки музыки.

— Вот так встреча… — донеслось до троицы учениц академии откуда-то сбоку. — А я вас знаю! Вы с моими сестрёнками учитесь у госпожи Беркли.

— Виконт Нельсон. — кивнула Алиса, на секунду смутившись и переглянувшись с подругами.

— А я и не знал, что вы сюда захаживаете. — покачал Эдгар головой. — Как насчёт потанцевать? Ну же! Смелее! — усмехнулся виконт, и не дожидаясь ответа, двинулся в сторону веселящейся толпы людей.

— Я, пожалуй, схожу! — заявила Алиска, выбираясь из-за стола. — Может разузнаю чего. Грех не воспользоваться таким шансом, когда рыбка сама в сеть плывёт. — хищно усмехнулась ведьмочка.

— Алис! — попыталась вразумить девушку Лилит.

— Всё будет хорошо, мамуль! — обезоруживающе улыбнулась рыжая и пошла вслед за виконтом, быстро догнала, взяла за руку, и тут же закружилась в такт музыке…

— Не нравится мне всё это… — проворчала Лилит, внимательно наблюдая за танцующей на танцполе парочкой. — Ты чего молчишь, будто воды в рот набрала? — кинула она недовольный взгляд в сторону брюнетки.

— Да что тут сказать… — пожала плечами Мими, посасывая коктейль из серебряной трубочки. — Просто жду, когда наша рыжая что-то учудит…

Тон музыки стал тише и романтичнее… Ладони виконта легли на талию Алисы, недолго полежали на плавных изгибах женского тела, и медленно двинулись ниже… Руки нырнули под короткую юбку, цепкие пальцы обхватили голые полушария ягодиц и крепко сжали…

Алиса подпрыгнула на месте, громко взвизгнула и, недолго думая, отвесила своему кавалеру звонкую пощёчину, которую не сумела заглушить даже громкая музыка в зале. На танцполе разом стало как-то тише и просторнее…

Откуда-то вынырнули два здоровых громилы, резво и профессионально скрутили рыжую, и поставили девушку на колени перед виконтом…

Лилит дёрнулась с места, на её плечо тут же опустилась тяжёлая рука незнакомца, как две капли воды похожего на тех двоих, что держали ведьму, и блондинка беспомощно вжалась спиной в мягкое кресло.

— Сиди на месте, мелкая. — прогудел грубым голосом гигант с гипертрофированными мышцами. — Только хуже сделаешь.

Его пальцы сжались, а лицо Лилит скривилось от боли…

— Ты! — донеслось со стороны танцпола, и виконт Нельсон с опаской потрогал горевшую огнём щёку. — Ты ещё пожалеешь об этом, дура! Выкиньте её из моего заведения! — бросил он своим громилам, развернулся и двинулся прочь…

— Если ты не уберёшь сейчас свою поганую лапу, — небрежно произнесла Мими, обращаясь к стоящему за спиной Лилит мужчине, громко сёрбнув трубочкой остатки коктейля, — то тебе придётся выковыривать её из своей задницы.

— Ты ещё кто такая? — с сомнением взглянул в сторону брюнетки верзила.

— Герцогиня Каннингем, червь!

— Простите, госпожа… — секунду поколебался здоровяк и всё же отпустил Лилит, отступив на шаг в сторону.

— Пошли, Ли! — вздохнула Мими, поднимаясь со своего места. — Нам здесь не рады…

Девушки вышли на улицу следом за бесцеремонно выпихнутой из заведения Алисой, растрёпанной и злой, с румяными щеками и горящими яростью глазами.

— Разузнала?! — строго нахмурилась Лилит, вдохнув грудью свежий прохладный ночной воздух.

— Ну прости. Я же не знала… — стушевалась рыжая ведьма, поправляя разорванную бретельку платья. — Сильные, гады! Явно под какими-то зельями…

— Пойдём в клуб… Будет весело… Да? Повеселились? — недовольно проворчала блондинка. — Ещё и засветились перед ним по полной.

— Ну прости, я не знала… — растерянно повторила Алиса.

— Ладно, проехали… — примирительно вздохнула Лилит, поморщившись от боли в плече. — Пойдёмте спать уже, хватит на сегодня приключений. Завтра займёмся твоим Нельсоном всерьёз. Пора уже прижать ему хвост…

— Правда? — обрадовалась рыжая.

— Правда, правда…

Глава 8. Слежка

— Ну что? Какой у нас план? — потянулась в кровати Мими, щурясь от лучей яркого утреннего солнца, проникающих через приоткрытое окно.

— Забежать в управление, получить задание на сегодня и разобраться с Нельсоном… — перечислила Лилит.

— О! Последний пункт мне нравится больше всего! Чего лежим? За дело! — подскочила с кровати Алиса. — И давайте провернём это всё, пока наша надзирательница не очнулась после вчерашнего…

— Капитану это точно не понравится. — вздохнула Мими.

— Значит, в этот раз нужно делать всё по уму! — поучительно произнесла Алиса.

— Никуда не лезть?

— Почти. — хмыкнула рыжая. — Провернуть так, чтобы никто ничего не узнал… Без пыли и шума. С чего начнём? Есть идеи? Мы же не можем вот так просто заявиться в его поместье… И, кстати, я даже не знаю, где оно. — нахмурилась ведьма.

— С клуба. — подсказала Мими. — Ты слышала, что Нельсон горланил вчера?

— Что?

— Выкиньте эту чёртову шлюху из моего заведения!

— Вот про шлюху не припомню… — помотала головой Алиса, подозрительно поглядывая в сторону подруги.

— Да? Ну, может это я от себя добавила. Не важно. — отмахнулась Мими.

— Погоди! Как это не важно?

— Алис! Не об этом сейчас речь. Мы были в его заведении — об этом он вчера проговорился.

— И? Я и так это знала.

— Рыжая специально нас туда затянула. — не удержалась Лилит и тяжело вздохнула: — Ведьмы. Они такие…

— Пять баллов за сообразительность! — удивлённо покачала головой Мими, глядя на порозовевшую Алису. — Не ожидала.

— Я ещё и вязать могу, и крестиком вышивать… — довольно хмыкнула рыжая.

— Эй! Это моя фразочка! — игриво возмутилась брюнетка. — Ладно — дарю!

— Спасибо! — сделала реверанс рыжая. — Только не понимаю, чем это нам поможет.

— Нельсон всё ещё может быть в своём клубе. — пояснила Мими. — По крайней мере, мы можем начать оттуда.

— А! Ну тогда погнали! Давайте, давайте! Собирайтесь! — принялась раздавать команды рыжая ведьмочка…

Девушки по очереди отметились в душевой, торопливо переоделись, спустились вниз, быстро позавтракали и выбежали из трактира на службу…

* * *

Небольшое уютное кафе, недалеко от центральной площади, было в это время почти пустым. Лишь три девицы сидели за столиком у окна, поглощали кофе, чашку за чашкой, и о чём-то оживлённо беседовали…

Мими оказалась права — Нельсона они застали буквально на выходе из клуба. Проследили за ним сначала до лавки модной одежды, где тот пробыл около получаса, а потом и до этого места. Видели, как он вошёл в массивные дубовые двери заведения напротив, и заняли наблюдательную позицию в кафе… Вот уже битый час…

— Не, ну вы видели! — словно что-то вспомнив, возмутилась рыжая ведьмочка.

— Что именно?

— Зонт! — пояснила Алиса, но яснее от её объяснений не стало. — Вы видели, как его охрана держала зонт над его головой?

— Зонт как зонт. — пожала плечами Мими. — Ничего подозрительного я в нём не заметила.

— Да я не о самом зонте, а о самом факте! Не понимаю я этого. У Нельсона есть специальный человек, который держит над ним зонт. Вы можете себе это представить?! — не переставала возмущаться Алиска. — Специальный! Человек! Который держит зонт!

— Угу. — кивнула брюнетка.

— Но дождя даже нет! Просто пару серых тучек. Зачем?

— Это статус.

— Статус! Пф-ф-ф! — недовольно фыркнула рыжая. — У него руки не заняты, мог бы и сам подержать — не обломится.

— Это статус. — повторила Мими. — Нельсон просто демонстрирует, что может себе это позволить. Да и стоит это для него сущие медяки. Для его кармана это мелочь.

— Ну хрень полная, если честно. — не согласилась Алиса. — Может у него ещё есть человек, который ему жопу вытирает? Чтобы он свои холёные ручки не пачкал? Или, человек, который кроватку греет перед сном? Статус! Пф-ф-ф!

— Не хочу тебя расстраивать, рыжая… Но… — Мими многозначительно замолчала, не став договаривать.

— Да или ты! Серьёзно?! — в очередной раз возмутилась рыжая ведьмочка. — Охренеть! Вот не зря я недолюбливаю аристократов. Они от своих денег реально с ума посходили! Охренеть! — осуждающе покачала девушка головой.

— Привет, девочки! Что делаем? За кем следим? Кого преследуем? — возникла словно из ниоткуда Серафима, плюхнулась рядом с Алисой, бесцеремонно подвинув ту к окну, отхлебнула из чашки рыжей едва тёплый кофе и откусила край сырной ватрушки. — Колитесь!

— Да ни за кем… — недовольно пробурчала ведьмочка, отодвинув подальше от демоницы своё блюдце с чашкой и тарелку с ватрушкой.

— Это по приказу капитана. — легко соврала Мими.

— Да? — удивилась староста, нахально откусив ещё кусочек свежей выпечки. — Вкусно, зараза!

— Ты как тут вообще оказалась? — подозрительно оглядела Серафиму Алиса.

— Да я на вас маячок магический повесила. — простодушно призналась демоница. — Как знала!

— Маячок? На нас? — подскочила с места ведьма, принявшись осматривать свою одежду. — Бляха-муха! И правда… — брезгливо струсила прилипший к юбке репей, фонящий магией преисподней, растоптала его каблуком ботинка и недовольно посопела, усаживаясь обратно: — Стерва!

— Так что мы здесь делаем? За кем следим? — проигнорировала Серафима оскорбление. — Кого хотим прибить, отравить, подвесить за яйца? Нужное подчеркнуть.

Троица подруг загадочно переглянулась между собой и дружно промолчала.

— Значит, в молчанку играем… Хм… — хмыкнула Серафима, огляделась по сторонам, посмотрела в окно и нахмурилась. — Хм… А это не громилы виконта Нельсона, случайно?

— Где? — невинно похлопала глазками Алиска, глядя совсем в противоположную сторону.

— Да вон, напротив — в дверях стоят.

— Да? Разве это они? — простодушно и почти естественно удивилась рыжая, прищурившись и словно впервые видя мужчин за окном.

— Они, они… — подтвердила староста. — Погодите! Так вы серьёзно? Я думала, вы шутили вчера вечером.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Никаких шуток! — престав дурачиться и поняв, что их раскрыли, призналась Алиса. — Этот говнюк замешан как минимум в трёх преступлениях!

— Точно? — с сомнение в голосе произнесла Серафима.

— Точнее некуда!

— Тогда пусть стража этим занимается. — пожала девушка плечами, и ведьма обречённо вздохнула.

— Сер

а

! Ну какая стража?! Как сказал нам капитан — он неприкасаемый! Не будут они этим заниматься. Он и на допросе то в жопу Нельсона целовал… — обречённо махнула рукой Алиса.

— Ну не знаю… — с сомнением в голосе произнесла Серафима. — Можно барону Вайдхоллоу пожаловаться. Это его город — пусть разбирается.

— Уверена? Барон будет разбираться с сыном графа? Да он даже слушать нас не станет.

— То есть, вы решили взять правосудие в свои руки?

— Нет. — Алиса отрицательно покачала головой. — Нам нужно просто собрать неопровержимые улики и доказательства. В идеале — выбить чистосердечное признание.

— Выбить? — удивлённо вздёрнула бровь кверху Серафима.

— Получить…

— Ладно, допустим. — вздохнула староста. — А сейчас у вас что-то есть на него?

— Пока только подозрения и показания свидетелей. Но какие! — довольно хмыкнула Алиса, достала свой записной блокнотик, положила его на стол перед собой, бережно разгладив ладонью страницы с загнутыми краями, и принялась вкратце пересказывать всё, что было у них на виконта…

…

— Логично? — закончила юная ведьма свой рассказ спустя пять минут и ещё одну чашку кофе.

— Хм, что-то в этом и правда есть. — задумчиво подтвердила староста. — А ты не такая уж и дурочка. — оценивающе посмотрела она на Алису.

— Люблю всякие логические цепочки выстраивать и анал! — с гордостью в голосе произнесла ведьма, заставив поперхнуться невовремя решившую сделать глоток кофе Мими.

— Э-э-э… А как это связанно, боюсь спросить? — откашлявшись, произнесла брюнетка.

— Ну, логика и анал! — Алиса непонимающе посмотрела на сидящую напротив неё подругу. — Что непонятного? Ну! Логика и…

— Оттого, что ты это повторяешь, яснее не становится.

— Ну это же два раздела математики…

— Анал? — в поисках поддержки Мими переглянулись с Лилит и Серафимой, но девушки в ответ только пожали плечами.

— Математический анализ.

— пояснила рыжая ведьмочка. — Наш преподаватель арифметики, господин Гаусс, так всегда сокращает. Он говорит, что с помощью логики и анала, ну анализа, можно легко получить зачёт по любому предмету…

— Боюсь, у меня для тебя плохие новости, Алис… — вздохнула Мими.

— Да не… Погоди! — нахмурила лоб рыжая, начав о чём-то догадываться. — Да не! Не может быть! Вот чёрт! Старый извращенец! — выругалась девушка. — Прокляну негодяя!

— Официант! — выкрикнула Серафима в сторону барной стойки. — А можно нам ещё кофе?

— Это уже седьмая чашка. — заметила Лилит. — Даже для меня это перебор.

— Согласна. — кивнула Алиса, немного отойдя от шока и поёрзав на диване. — Слушайте, а долго нам ещё здесь сидеть? Я опять в туалет захотела. И что он так долго там делает? — посмотрела рыжая в окно на противоположную сторону улицы. — И что это вообще за заведение?

— Судя по огромным буквам на фасаде, — вздохнула Мими, — это городские бани.

— Где? А, эти… Хм, бани… Он там что, мудя намывает? Так уже давно пора отмыть…

— Может он ушёл через задний ход?

— А там есть задний ход? — забеспокоилась Алиса.

— Я не знаю. — пожала Мими плечами.

— Ну а чего говоришь тогда?

— Предполагаю… Нужно проверить.

— Чего проверять? Громилы на месте. — Алиса демонстративно ткнула пальцем в окно.

— Ну… Может это отвлекающий манёвр. Я так от отца в детстве сбегала. Вернее, от его охраны. Заходила в туалет, а выходила с другой стороны.

— Чёрт! Действительно… И как проверить? — обвела вопросительным взглядом тройку сообщниц Алиса и остановилась на Серафиме. — Пусть она сходит туда и проверит! Нельсон её не знает.

— Э, нет! Меня не впутывайте! — староста подняла руки перед собой. — Я безмолвный наблюдатель. — напомнила девушка.

— Бляха-муха! — выругалась ведьмочка. — Ладно, я схожу. Всё равно в туалет вставать…

…

Алисы не было около часа… Вернулась она вспотевшая, мокрая, взъерошенная… И очень злая!

— Что бы я ещё раз повелась на это?! Ни за что! — бросила девушка, садясь обратно на своё место.

— Что случилась? — обеспокоенно оглядела подругу Лилит.

— Там все голые! Мужчины и женщины — все в одной куче перемешаны. В основном мужчины, конечно. Старые извращенцы! Глазели на меня, словно никогда голых баб не видели.

— И? И всё? Я думала случилось чего…

— Нет, но… Они чужие! Как можно перед чужими в чём мать родилась?! — не переставала возмущаться ведьма.

— Родила. — поправила Мими подругу.

— Что? — не поняла та.

— Не родилась — а родила. В чём мать родила.

— Да? — задумчиво нахмурила лоб ведьмочка. — Ну не знаю — моя бабуля всегда говорила — мать родилась. Хотя, да — в твоём варианте это имеет больший смысл. В общем — не важно! Важно то, что там, — ткнула Алиска пальцем в стекло, — логово каких-то извращенцев!

— Ты сама недавно перед нами голышом по кладбищу разгуливала. — напомнила Мими. — И из душа вечно в коротком полотенце выскакиваешь — я твою голую задницу последнее время вижу чаще, чем свою.

— Это другое! — помотала головой ведьмочка. — Вы же свои! И вы не старые озабоченные пердуны!

— С этим сложно спорить. — усмехнулась брюнетка. — Ладно, рассказывай — что там было, где Нельсон?

— Да там он. — отмахнулась рыжая. — Сначала с кем-то встречался, говорил… Ничего такого, всё тихо мирно… Я всю дорогу с него глаз не спускала. Потом он начал прощаться со всеми, и я рванула на выход.

— Прощаться? — уточнила Мими, глянув сквозь окно.

— Ну а я о чём?! — недовольно фыркнула рыжая. — Он скоро выйдет. Готовьтесь…

* * *

Двойка лошадей грудью врезалась в идущих по дороге людей, отшвырнув двух здоровых мужчин в стороны, словно лёгкие соломенные пугала. Карета резко затормозила, развернувшись боком перед ошеломлённым таким неожиданным виражом виконтом Нельсоном, двери приглашающе распахнулись в стороны, парня бесцеремонно втащили внутрь за шкирку и безжалостно кинули прямо на пыльный пол…

Лошади на секунду встали на дыбы, карета резко дёрнулась и понеслась по брусчатке, петляя узкими улочками, путая следы и уходя от возможной погони.

Сверху на виконта навалилось чьё-то тяжёлое тело, на голову шустро натянули пыльный, непроницаемый для дневного света мешок, руки профессионально стянули за спиной тугой грубой верёвкой, рывком подняли, на секунду оторвав от пола, и усадили задницей на жёсткий диван…

Чей-то грубый голос угрожающе прошептал в ухо аристократа «Сиди ровно, не рыпайся!», и Эдгар Нельсон послушно замер, перебирая варианты происходящего с ним в уме и гадая, кто же из его многочисленных «друзей» решился на такое в разгар белого дня в самом центре большого, полном стражи города…

— Вы конченые! Вы что наделали?! Вы знаете, кого вы похитили?! — заверещал один из похитителей женским голосом. — Вы конченые!

— Заткнись. Говорила, не нужно её брать с собой! — прошипел второй голос.

— Да пошла ты! Я всё о вас доложу!

— Заткнись! — угрожающе прошипел третий женский голос, и первый мигом затих.

— Бабы? Меня похитили бабы? — донеслось из-под пыльного мешка. — Да вы шутите!

— Ты тоже заткнись! — зло бросил второй голос и, для подтверждения своих серьёзных намерений, ткнул виконта остреньким кулачком по рёбрам.

— Ты! — мешок повернулся на звук. — Я тебя узнал! Ты — та рыжая шалава из клуба!

— Ну вот видишь, что ты наделала! Он нас узнал из-за тебя! — недовольно проворчала Алиса в сторону Серафимы, резко сдёрнула бесполезный теперь мешок с головы Нельсона и подсела к нему на лавку, незаметно приставив палец к рёбрам парня. — Рыпнешься — проткну! — предупредила она с угрозой в голосе.

— Что там у тебя? Ножичек? — глянул виконт сверху вниз, пытаясь что-то разглядеть под складками одежды.

— Ножичек, ножичек. — уверенно соврала рыжая.

— Что за хрень?! — снова оглядел своих похитителей Эдгар Нельсон. — Это шутка такая? Вы куртизанки? У кого-то из парней гулянка, и это такой способ завлечь на неё? Что-то я такое слышал недавно…

— Ага. Куртизанки… — подтвердила ведьма. — Так что не паникуй!

— Непохожи вы на куртизанок… — покачал головой виконт. — Приличные девушки. Ты вообще мне сразу понравилась в клубе. — ослепительно улыбнулся он ведьме. — Просто что-то не в духе был, прости.

— Да ладно, проехали… — растерялась Алиса.

Виконт наклонился к девушке, что-то шепнул ей на ухо, юная ведьмочка покраснела и звонко рассмеялась. Осторожно тронула пленника за плечо и совершенно случайно прикоснулась тыльной стороной ладони к его руке. Этот молодой, наглый и самоуверенный красавчик ей определённо нравился. Тем более, он извинился. Это многое он нём говорило. Чтобы аристократ извинялся перед теми, кого считает ниже себя по рангу и статусу — это нужно чтоб гвозди с неба посыпались!

— Ладно. Я понял — это похищение. — обратился Нельсон к остальной троице, не замечая, как Алиса прижимается к нему своим телом и преданно заглядывает в глаза. — Чего вы хотите? Денег? Не вопрос!

— Не нужны нам твои деньги! — фыркнула Лилит.

— Тогда что? Хотя, ладно — не важно. — отмахнулся виконт. — Давайте заедем в какой-нибудь ресторан, пообедаем и поговорим. Мы же цивилизованные люди!

— Цивилизованные! — подтвердила Алиса, укоризненно глянув на подруг и Серафиму.

— Ну вот! Обещаю — я не буду сбегать. Да и зачем мне это? — Нельсон широко растянул губы в обворожительной улыбке. — Зачем мне сбегать от четырёх красоток? Это нужно быть полным идиотом! Так как? Договорились?

— Договорились… — промурлыкала Алиса, чуть наклонившись вперёд и бесстыже продемонстрировав вырез своей рубашки и торчащие от возбуждения соски…

Как же сильно она хотела его! У неё так давно не было секса, а парня за руку она не держала ещё дольше! Да ещё такого симпатичного. Она уже успела забыть это чувство…

Запах мужчины, молодого сильно тела кружил голову и сводил с ума. Хотелось наброситься на него прямо здесь, в карете. Оседлать сверху, впустить в себя… И просто кончить! Да она уже готова было кончить от одного его прикосновения, достаточно лишь чуть сильнее сжать ноги…

— Убей их… — прошептал тихий мужской голос на ухо ведьме.

— Кого? — так же тихо, едва слышно пробормотала Алиса.

— Своих подруг. Они смотрят на меня.

— Смотрят? — кинула юная ведьмочка подозрительный ревнивый взгляд на девушек, сидящих в двух метрах от неё.

— Они ревнуют тебя ко мне. Хотят, чтобы я был только их… Убей, и мы останемся только вдвоём…

Лилит резко дёрнула Алису за руку, едва не вывернув плечо из суставов, прижала к себе и крепко сжала в своих объятиях.

— Эй, ты чего? — дёрнулась ведьмочка, ощущая железную, стальную хватку вампирши.

— Он инкуб! — спокойным голосом произнесла Лилит.

— Инкуб? — удивлённо посмотрела в сторону пленника Мими. — Почему ты так думаешь?

— А ты глянь на нашу дурочку — она же потекла, как гулящая кошка. Глупо лыбится, ничего не соображает, неровно дышит… Я слышу биение её сердца — оно сходит с ума. Да она мне глаза готова выцарапать за него.

— Не, не инкуб. — отрицательно покачала головой Мими. — Я бы сразу это почувствовала… Эй, горе-влюблённая! — отрезвляюще похлопала она по щекам рыжей. — Ты как? Всё ещё с нами?

— Больно! — возмутилась Алиса. — Да перестань уже!

— Ты как? В норме? — осторожно поинтересовалась Лилит.

— Кажется… — кивнула Алиса, ощущая ослабевшую хватку блондинки и тут же взвилась на ноги. — Ах ты мразь! — кинулась она в сторону виконта и с размаху врезала тому по морде крепко сжатым кулачком. — Приворотное зелье на мне решил использовать?! Тварь! Где оно? — выкрикнула рыжая и принялась торопливо обыскивать пленника.

Вытряхнула все карманы, побросала на пол мешочки, обереги и зелья, лихорадочно растоптав всё это каблуком ботинка, сорвала с шеи Нельсона золотую цепочку с пятиконечной звездой, и ещё раз прошлась по всем складкам и щелям его одежды.

Разорвала его рубаху на лоскуты, соорудила кляп и сунула пленнику в рот, затянула верёвкой и удовлетворённо выдохнула:

— Так-то лучше! Чтобы не болтал больше…

И села напротив, втиснувшись между девушками и зло поглядывая в сторону улыбающегося глазами виконта Эдгара Нельсона…

…

В заброшенный дом на окраине города, карета приехала через четверть часа. Мими сунула в трясущуюся руку извозчика обещанный за работу золотой, предупредила, что того ждёт за чрезмерную болтливость, развернулась и пошла следом за девушками и пленником…

Пять минут — и вся компания внутри. Дом представлял из себя жалкое зрелище — кирпичные обшарпанные стены, обвалившийся потолок, трава, пробивающаяся сквозь каменный пол, поломанная мебель и одиноко стоящий посреди комнаты стул. Было похоже, будто это место уже использовали именно для таких вот целей.

— Алис! — коротко кивнула Мими в сторону пленника.

— Что?

— Зелье!

— Правды? Не сработает. — помотала головой ведьмочка.

— Опять? Да что у тебя за зелье такое?!

— Нормальное зелье. — обиженно надулась рыжая. — Просто нужно подбирать. А ты как думала? Универсальных зелий не бывает, а если хочешь стопроцентный результат — потрудись состряпать зелье под нужного человечка!

— Да поняла я, поняла. — вздохнула Мими.

— А тут задача вообще усложняется. — не унималась ведьма. — Он мужчина. У мужчин другой энергетический фон, и на них я вообще ещё ничего толком не испытывала. Не было подходящего случая.

— Охеренно! — кратко и ёмко резюмировала брюнетка. — Значит, будем действовать по старинке…

— Это как?

— Пытки. — пожала плечами Мими.

— Это подойдёт? — взвесила в руке короткий обрез металлической водопроводной трубы Лилит.

— Вполне. — кивнула юная герцогиня Каннингем.

— Тогда приступим… — кровожадно усмехнулась Лилит, резко отпустив импровизированную дубинку на колено связанного на стуле виконта Нельсона и услышав его жалобный стон.

— Будешь говорить? — заискивающе поинтересовалась Мими у пленника и тут же заметно погрустнела. — Не будешь… Жаль! Ли!

Новый удар. Жалобный стон. Слёзы из глаз и упрямое молчание.

— А теперь? — снова поинтересовалась брюнетка. — Кто убил госпожу Пападакис? Кто надругался над леди Гамильтон? Молчишь? Ли!

Новый удар. Отчаянный, жалобный стон. Слёзы градом и… И упрямое молчание. И возмущённый визг старосты.

— Вы что творите, идиотки?! — не выдержала Серафима. — Прекратите немедленно! Я думала, вы блефуете, но это уже перебор!

— Ты же безмолвный наблюдатель? — хмыкнула Лилит.

— Я… Я… — хватая ртом воздух и не находя слов, хмурилась староста. — Я доложу обо всем! Так и знайте! И я не позволю вам больше трогать господина Нельсона! Отпустите его немедленно!

Рыжая ведьма тяжело вздохнула, поднесла сжатый кулачок к своему лицу, разжала его и резко выдохнула. В лицо Серафимы ударил поток пыльного воздуха, девушка закашлялась и через мгновение затихла.

— Ну вот. Так-то лучше. — удовлетворённо фыркнула Алиса, отряхнув руки друг о друга.

— Что это с ней? — обеспокоенно глянула Мими в сторону старосты академии, застывшей в неестественной позе с каким-то неестественно остекленевшим взглядом. — Живая хоть?

— Да живая! — отмахнулась рыжая. — Даже всё видит и чувствует. Просто парализована.

— Хм. Забавная штука. — хмыкнула Мими.

— Угу. Для тебя готовила, сразу после нашего знакомства. — хвастливо усмехнулась Алиска. — Специально подбирала состав, подходящий для демонов и суккубов. Уже думала, не пригодится — а оно вон как.

— Вот сейчас обидно было!

— Ну прости. — смутилась ведьмочка. — Это я ещё в самом начале сделала. Собиралась выкинуть, но не успела.

— Ладно. Проехали. — хмыкнула Мими. — Я тоже не ангел. Хотела соблазнить тебя и сделать своей рабыней.

— Эй! Ты же пошутила сейчас? Мими! — строго нахмурилась ведьма.

— Вы собираетесь делом заниматься, или как? — недовольно проворчала стоявшая возле пленника Лилит, похлопывая огрызком трубы по ладони. — Вас тут клиент ждёт.

— И то правда. Ладно, продолжим… На чём мы остановились? Точно! Кто! Убил! Госпожу! Пападакис! — выделяя каждое слово, угрожающе произнесла Мими, склонившись над виконтом.

Нельсон округлил глаза, не отрывая взгляда от занесённой в воздух трубы, замычал и остервенело замотал головой.

— Ну, и? Чего мычишь? Хочешь что-то сказать? — нахмурилась Мими, придерживая руку Лилит.

— М-м-м! — закивал пленник.

— Ну так бы сразу и сказал. — довольно хмыкнула юная герцогиня, развязала пленнику рот, вытащила кляп и коротко произнесла: — Говори!

— Дуры! Кто так пытает?!

— А как нужно? — легкомысленно удивилась Мими.

— Вы кляп не вытащили! Как я мог вам что-то сказать?! Идиотки!

— Хм… Мы думали, ты не скажешь. — пожала плечами брюнетка. — Все всегда молчат вначале, ломаются. Время тратится попусту.

— Я не все! Дебилки! — зло выругался виконт.

— Ну прости, перестарались немного.

— И выбирай выражения. Ты всё ещё связан, а у нас ещё есть тяжёлые аргументы. — Лилит угрожающе похлопала трубой по ладони, заставив Нельсона недовольно посопеть, но покорно смолчать.

— Так как? — напомнила Мими. — Будешь говорить? Зачем ты убил госпожу Пападакис? Ради парочки картин?

— Зачем мне её убивать? — недовольно нахмурился Виконт. — Это не я!

— А кто убил?

— А я почем знаю?!

— А надругался над леди Гамильтон тоже не ты?

— Да не я! Сказал же!

— Ну вот. А говорил, всё расскажешь сам… — вздохнула брюнетка. — А ничего не говоришь. Врун!

— Давайте ему яйца прищемим! — подала голос молчавшая в сторонке Алиса. — Как миленький запоёт!

— Слушай, ну я же помочь хочу. — ласковым участливым голосом произнесла Мими, снова склонившись над виконтом. — Хочу как лучше. Ну нужен тебе этот геморрой? Сейчас сюда примчатся легавые и возьмут тебя в оборот. Засунут в клетку к петушкам, отобьют почки… Или наоборот.

— Наоборот? — слова девушки на секунду сбили Эдгара Нельсона с толка.

— Ну да, сначала почки, потом к петушкам… Я вот эти их методы не разделяю. Как и её. — кивнула Мими в сторону рыжей ведьмы. — Им лишь бы боль людям причинять. Я предпочитаю договариваться. Я гуманистка!

— Угу. Насилие — не выход. — подтвердила Лилит. — Давай по-хорошему всё решим, и нам не придётся вызывать сюда стражу и злого капитана…

Глава 9. Конец расследования

— Ваш капитан мне будет подошву ботинок лизать! — ухмыльнулся Нельсон. — Извинится, стряхнёт с меня пылинки, отсосёт, сглотнёт и отпустит на все четыре стороны. Или вас заставит сосать. Если честно, второй вариант меня даже больше устроит. Если бы он действительно меня в чём-то подозревал, мы бы с вами сейчас здесь не разговаривали. Слабенько! — надменно скривился виконт. — Давайте вы что-то более правдоподобное придумаете!

— Да, давай! — моментально оживилась Алиса. — Давай тебе яйца прищемим, и ты нам всё расскажешь, даже то, что не знаешь!

— Не нужно яйца! — заступилась за виконта Мими. — Не нужно ведь? — адресовала она вопрос пленнику. — Он сейчас сосредоточится и во всём нам признается. Как на духу. Правда ведь?

— Да не в чем мне признаваться! — взбешённо выкрикнул Нельсон.

— Да блядь! — Мими с размаху впечатала каблук своего ботинка в пах аристократа, и тот протяжно завыл. — Ты убил госпожу Пападакис?! — зашипела брюнетка в корчащееся от боли лицо пленника. — Ты обесчестил леди Гамильтон, мразь?! Ну!

— Кого? Гамильтон — обесчестил? — рассмеялся Нельсон, немного отдышавшись и переведя дух. — Да не ней клейма негде ставить! Там до меня её пару десятков раз обесчестили и в хвост, и в гриву!

— Не ври! Я разговаривала с ней! Она в шоке!

— Да конечно! В шоке… Эта история с обесчещиванием просто выдумана для её отца. Лорд Гамильтон хочет выдать её замуж, но перед этим решил проверить любимую доченьку у доктора на наличие этой самой чести.

— Что ты несёшь?! — слегка растеряла пыл Мими. — А нахрена ты тогда таскался за ней?

— Я не таскался. Ну, почти… А почему нет? Симпатичная дамочка, хоть и слабая на передок… Я люблю таких… Подарил ей браслетик, цветы… Один раз сводил в ресторан и потом могу её… Кхм… В общем, вы поняли.

— Тебя видели накануне убийства антиквара, и ты бывал в гостях у Пападакис…

— Да я с половиной города знаком! И что? Меня часто приглашают, я много кого знаю! Это ничего не значит.

— Нужно заставить его говорить правду. Мне это не нравится… — пробормотала брюнетка.

— Да я правду говорю! Только правду и ничего кроме правды! — ухмыльнулся Нельсон. — Хотите ещё правду? Когда вы меня отпустите, я вас найду и шкуру с вас спущу. Живьем! Вот веселье то будет! Ох и повеселюсь я с вами… А потом своим парням отдам, когда закончу…

— Ты не в том положении, чтобы угрожать! — напомнила Лилит, продемонстрировав обрезок трубы.

— Да? — вскинул брови виконт. — А что вы мне сделаете? Вы схватили невинного человека и пытаете его! Хана вам, шлюшьи мандавошки! Накрылась медной пиздой ваше мероприятие! — не переставал нахально бахвалиться Эдгар Нельсон. — Напасть на невинного, порядочного человека, знатного аристократа… — осуждающе покачал он головой.

— Это ты то невинный и порядочный?! Ты лапал меня, мразь! — выпалила Алиса.

— Ну лапал. И что? Я первый, что ли? Тебе же даже приятно было… Да я тебе честь оказал! Тебя хоть раз старшие сыновья графа трогали? Да ты же обычная шлюха, каких…

«Хлысь!» — прилетел виконту хлёсткий удар по щеке, и тот обиженно притих.

— Опездюлить его? Разок? — предложила Лилит, замахнувшись обрезком трубы.

— Погоди пока… — отмахнулась Мими. — Нужно подумать.

— Может того? — красноречиво провела блондинка большим пальцем по горлу. — Концы в воду?

— Э! — возмутился виконт.

— Помолчи! — строго приказала Мими парню. — Не. Мы же его только попугать хотели. Что-то мы не туда свернули с нашим расследованием. — вздохнула брюнетка. — Наверное, поспешили немного. Нет у нас ни опыта пока, ни…

— Мозгов? — подсказал Нельсон.

— Я же сказала тебе молчать! — с угрозой глянула юная герцогиня в сторону пленника. — Ни сноровки!

— Первый блин комом! — подтвердила Алиса. — Не ошибается тот, кто ничего не делает!

— Алис!

— Да я — что? Бабуля так говорила. В следующий раз умнее будем.

— Тоже верно. — согласилась Мими и резко повернулась к Нельсону, заставив того непроизвольно сжаться в стуле. — Ты где взял механическую лошадь, болезный?

— Это тут при чём? — на секунду растерялся виконт.

— Где? — повторила вопрос девушка.

— Купил.

— Мне опять попросить её пустить в дело инструмент? — кивнула Мими в сторону вампирши, и та довольно оскалилась, обнажив клыки и помахав перед собой куском трубы.

— Да купил и всё! В монастыре святого Патрика, в столице. Монахи этим промышляют и не делают из этого никакого секрета. Я думал, ты знаешь.

— Теперь знаю. Как она работает?

— Кто? — не понял Нельсон.

— Лошадь. Как работает твоя механическая лошадь, на которой ты приезжал к нам в академию недавно? Знаешь?

— Ну… Знаю. — подтвердил пленник. — На энергии душ.

— Человеческих?

— Ну… Я не вникал в детали. — пожал печами виконт. — Мне лишь бы работало.

— Понятно. — кивнула брюнетка своим мыслям.

— Ещё вопросы будут? — нагло заявил Нельсон. — У меня уже руки затекли!

— Ли? — кивнула Мими в сторону Серафимы и Нельсона. — Разберешься с ними?

— Эй! Да что ты заладила — разберёшься, да разберёшься?! — возмутился виконт.

— Не ссы, мальчик! Убивать тебя никто не собирается. — усмехнулась брюнетка.

— Я же уже говорила, что благодаря знакомству с вами стала питаться с завидным постоянством… — вздохнула Лилит, отбрасывая ненужный кусок трубы в сторону.

— Говорила, говорила. — подтвердила Мими. — У тебя даже цвет кожи изменился, подрумянился.

— И задница округлилась. — усмехнулась Алиса. — А то совсем тощая была. И грудь…

— Хватит уже обсуждать меня. — вздохнула блондинка и поочерёдно посмотрела на старосту и виконта. — Я то не против, конечно, перекусить…

— Но?

— Но ничего не выйдет.

— Почему?

— Я могу стереть ему память минут на пять максимум. — кивнула Лилит в сторону Нельсона. — А мы с ним сколько провозились? Полчаса, час? Не потяну. — покачала вампирша головой.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Блядь! — выругалась Мими. — И почему я всё узнаю в последнюю очередь? Нужно, что ли, какой-то список составить о ваших способностях и возможностях… Одна это не может, вторая то… — недовольно проворчала брюнетка.

— Я могу попробовать. — отозвалась Алиса. — Есть у меня одна идейка… Мне нужны подходящие ингредиенты для зелья и немного времени…

— О! Другой разговор! — обрадовалась Мими. — Такое ощущение, что ты можешь состряпать любое зелье, дай тебе только слезы девственницы и кровь единорога.

— В теории, да. Но лучше кровь девственницы и слёзы единорога. Слезы девственницы нафиг никому не нужны, если только ты не хочешь создать какое-то зелье для депрессии или меланхолии… — задумчиво пробормотала рыжая ведьма, перебирая свои запасы, складывая какие-то корешки в небольшой горшочек и заливая их жидкостью из своих многочисленных склянок. — На сколько нужно им память стереть? На час?

— Лучше на два. — решила на всякий случай перестраховаться Мими.

— На два… Угу… Тогда этого сыпанём побольше, чтобы наверняка… Ух ты бля! Чуть полынь не забыла…

— Я не буду это пить! — категорично заявил Нельсон и демонстративно закрыл рот. — Мало ли, что эта сумасшедшая туда намешала.

— Будешь! Куда ты денешься! — хмыкнула рыжая и зловеще усмехнулась. — А не захочешь через рот — у тебя есть ещё одно биологическое отверстие. А через него, знаешь ли, мы даже быстрее нужного эффекта достигнем. Что?! — глянула на удивлённо смотрящих в её сторону подруг Алиса. — Мне бабуля так говорила…

* * *

Последний день практики прошёл буднично и скучно. Вернее, остаток дня. Память старосте и виконту благополучно подчистили, Нельсона вернули в то же место, с которого похитили, целого и невредимого. Ну, немного потрёпанного, конечно — не без этого. Но ничего серьёзного. Алиска влила в беднягу пару лечебных зелий, и у того даже синяков на коленах не осталось.

А Серафиму завезли в трактир и отнесли в комнату, пока девушка была в отключке. После чего с чистой совестью вернулись к дежурству по городу…

Пару раз помогали страже с мелкими демонами и колдунами, несколько раз снимали порчу со своих коллег, и один раз съездили на вызов к знатному аристократу. Тому мерещились злые духи и демоны в каждом углу его огромного дома. Быстренько провели обряд очищения жилища и сдали смену…

— Что это за вопросы были там? Про лошадь. — хитро глянула Лилит в лицо сидящей напротив неё Мими.

— Да так… Не пойму сама, как объяснить. — брюнетка отодвинула полупустую тарелку в сторону и задумчиво посмотрела в окно уютной забегаловки, в которую они с подругами заявились поужинать полчаса назад. — Что-то с ней не так. Неправильно это — засовывать души внутрь механизмов. Ещё и монастырь этот, в котором производят такие хитрые штуки…

— Навестить бы этот монастырь и пообщаться вплотную со святошами. — кровожадно хмыкнула Алиса и тут же смутилась: — Что? — обиженно глянула она в сторону удивлённо смотрящей на неё Мими. — Что я не так сказала?

— Да всё так как раз. Впервые на моей памяти в твоей рыжей головке зародились такие умные мысли.

— Спасибо! — довольно улыбнулась рыжая.

Лилит, сидящая сбоку, не сдержалась и усмехнулась.

— Эй! Так это подколка была, что ли? — тут же надулась рыжая ведьмочка.

— Да нет. Правда мысль дельная. Только пока неосуществимая… — вздохнула Мими. — До столицы далеко…

— Это точно. И с учёбы нас никто не отпустит… — подтвердила Алиса и ненадолго замолчала, погрузившись в размышления. — А Нельсон точно не при чём? — через несколько секунд озарила ведьму новая мысль. — Может нужно было его сильнее прессануть?

— Да куда уж сильнее? Он и так от нас ни за что по яйцам получил.

— Так уж и ни за что! Значит было за что!

— Не при чём. — отрицательно покачала головой Мими. — По крайней мере, ни в убийствах, ни в обесчещивании Гамильтон он не виноват. Я уверена в этом.

— Жаль. Ну, в смысле — жаль, что мы не нашли виновного. — Алиска без аппетита ковырнула вилкой в своей тарелке и отодвинула еду в сторону. – Три дня прошло, а у нас ни зацепки… Ни зацепочки!

— Это не входило в наши обязанности. — напомнила Лилит.

— Это да. Но это было наше первое дело, как никак. Мы могли себя проявить, утереть нос капитану… А мы всё просрали… — насупилась рыжая ведьмочка.

— Если тебя это утешит, городская стража месяц над этим билась. Результат тот же.

— Ну, мы не какие-то вшивые стражники. Мы — ведьмы! Ну, одна ведьма, одна вампирша и одна демоница…

— Суккуба. — поправила подругу Мими.

— Да, суккуба. Прости, Ми… Неужели мы хуже этих мужланов?! — Алиса с досадой стукнула кулачком по столу. — Эх!

— А вы помните, как он выглядел в нашу первую встречу? — посмотрела на подруг Мими, подозрительно прищурив взгляд. — Этот, как его… Пападакис.

— Помятый, потрёпанный. — пожала плечами Алиса. — С перегаром. Прямо как мой… Ну, не мой… Сын моего мужа. Когда проигрывает в карты у него всегда такой вид.

— Мой братишка Джонни любит так трясти должников. — подтвердила Мими. — Я видела пару раз — у них потом вот такой вот потерянный и затравленный вид. Они готовы последние портки продать, не говоря уже о семейных драгоценностях, украшениях жены и любимых картинах.

— Погодите-ка… — вскочила с места рыжая. — Вы тоже об этом думаете?!

— Угу. — кивнула брюнетка.

— Ах он мудень! Кусок говна! Этот червь водил на за нос! Ну я ему устрою! Идём!

— Куда?

— К безутешному, сука, вдовцу!

* * *

Дверь в доме безутешного, сука, вдовца, слетела с петель от мощного и яростного удара ноги. В дверной проём шагнули три разъярённые ученицы академии, и рыжая ведьма, наверняка самая сумасшедшая из этой троицы, каким-то зловещим, замогильным голосом, не обещающим ничего хорошего, выкрикнула:

— Господин Папада-а-акис! Кис-кис-кис! Мы верну-у-улись!

* * *

Конец рабочего дня застал главу городской стражи на его рабочем месте. Капитан Эпуас закрыл папку с очередным закрытым делом о воровстве зерна на центральном рынке, и потянулся в своём любимом огромном кресле.

В своих мыслях, капитан был уже в таверне дядюшки Стефана, одной рукой держал бокал с вспотевшим бокалом холодного пива, а второй обнимал племяшку Стефана Дарью, сжимая своей ладонью её пышную и мягкую грудь.

Дверь в кабинет начальника стражи распахнулась в этот раз без должного уважения и стука, а на пороге возникла несносная и проблемная троица практиканток из академии Беркли.

«Да уж…» — мысленно поморщился капитан Эпуас. — «За три дня эта троица нихрена толком не сделала, и характеристика им будет не самая лестная…»

— Вот! Это он убил жену! — довольно произнесла рыжая, за шкирку швырнув к ногам начальника стражи потрёпанного и помятого мужчину, которого капитан, к своему стыду, даже не сразу заметил. — У него куча карточных долгов, и эта мразь собиралась потратить наследство жены на их покрытие.

— Ну… Допустим… — кивнул капитан, поднялся со своего места, задвинув мечты о холодном пиве в дальний уголок сознания, и прошёлся по кабинету. — А с ним что? — кивнул он в сторону стоящего на коленях и дрожащего господина Пападакиса. — Били?

— Никто его не бил! — фыркнула ведьма. — Это он с лестницы упал.

— Упал, говорите… А вы знаете, что признание, выбитое силой, у нас не учитывается? — внимательно посмотрел на своих практиканток глава стражи.

— Да никто ничего у него не выбивал! Так… — едва заметно поморщилась Алиса. — Просто поговорили по душам…

— Никто не выбивал, господин капитан! — Пападакис подполз на коленях и мёртвой хваткой вцепился в штанину форменных брюк Эпуаса, словно в спасительный круг. — Я сам упал с лестницы. Правда! Дважды! Пожалуйста… — прошептал обвиняемый, затравленно оглядываясь в сторону трёх девушек. — Заберите меня от них! Я всё подпишу. Я всё расскажу. Как убил, за что, почему. Заберите! Я даже покажу, где орудие убийства спрятал! Правда!

— Ладно… — капитан недоумённо нахмурил лоб. — Первый раз такое в моей практике…

— А, да! — вспомнила ведьма. — Ещё он признался во взятке стражникам, чтобы те закрыли дело.

— Взятка? Моим парням? — нахмурился начальник стражи. — Разберёмся… За взятки у нас рубают руки, как тем, кто дает, так и тем, кто берёт…

Капитан вырвал свою штанину из цепких пальцев Пападакиса, схватил его за шкирку и потащил за собой… Словно вспомнив что-то, остановился на пороге и обернулся, задумчиво ткнув пальцем в девушек:

— Вы, трое! — тяжело вздохнул он и обречённо махнул на своих практиканток рукой. — Можете быть свободными. Хорошая работа!

* * *

В академию троица практиканток вернулась тем же вечером. Хотели забрать Серафиму, но вспомнили о своей надсмотрщице слишком поздно, и просто решили не возвращаться в город на полпути.

«Не маленькая! Сама дойдёт!» — единогласно решили девушки и с чистой совестью, не останавливаясь, двинулись дальше. А уже через час вышли прямо к стенам своей альма-матер…

— Бляха-муха! — выдохнула Алиса. — Три дня пролетели как один. Я бы ещё в городе погостила.

— Ещё успеешь. — попыталась успокоить подругу Лилит. — Мы теперь часто там будем.

— Часто? — недоверчиво переспросила рыжая.

— Конечно. Практика полгода — так что, стражники будут дёргать нас с учёбы по любому поводу. Ещё успеешь устать от них.

— Это хорошо… — мечтательно вздохнула Алиса, перевела взгляд на скучающего на входе в академию знакомого охранника и выкрикнула издалека: — Стефан! Отворяй ворота!

— Пришла беда… — про себя проворчал мужчина, увидев идущих по дороге в его сторону девушек и открывая небольшую калитку в кованных воротах академии.

— Как дела, Стефан? Никто не обижал, пока нас не было? — улыбнулась Алиса одной из своих обворожительных улыбок.

— Нормально всё. — отмахнулся стандартной фразой охранник. — И это… Госпожа Беркли просила вас зайти, как только вернётесь.

— Всех троих?

— Угу.

— Ясно-понятно. — хмыкнула юная ведьма, вильнула своей округлой пятой точкой и двинулась с подругами в сторону учительского корпуса академии…

…

«Тук-тук»

— Войдите! — донёсся до девушек голос директрисы, Алиса робко толкнула входную дверь кабинета хозяйки академии, переглянулась с подругами и шагнула внутрь…

— Госпожа Беркли… — кивком по очереди поприветствовали девушки сидящую на небольшом кожаном диванчике директрису и мельком глянули на стоящую с виноватым видом в сторонке Серафиму.

— Ты же сказала, она ничего не вспомнит. — прошептала Мими на ухо рыжей ведьмочке.

— И не должна была! — таким же заговорщическим голосом прошипела Алиса.

— Ну, мне кажется, нас не просто так здесь собрали…

— Тебе правильно кажется, Мими! — добавив в голос строгости, нахмурилась Беркли и перевела взгляд на Алису. — Значит, зелье забвения или что-то похожее? Хм… Хорошая работа, Алис.

— Спасибо, госпожа директриса. — неуверенно поблагодарила опытную ведьму молодая.

— Только нужно было наложить сверху какое-то фальшивое воспоминание, чтобы не было провала в памяти. Это тебя и выдало.

— Я поняла. — разочарованно вздохнула рыжая ведьмочка. — Учту это в следующий раз.

— Хорошо. — Беркли поднялась с дивана и неторопливо приблизилась к замершей на месте Серафиме. — А сейчас мы узнаем, для чего вам понадобилось стирать память этой невинной девочке…

— Пф-ф-ф! Если она невинная, то я лось в юбке. — шёпотом прокомментировала Алиса.

— Помолчи. — шикнула на подругу Мими.

— Закрой глаза, Серафима. — распорядилась Беркли, приложив кончики пальцев к вискам старосты. — Расслабься и выкинь все посторонние мысли из головы… Слушай только мой голос…

По комнате прокатился лёгкий, ненавязчивый запах лаванды, плечи девушки опустились, её дыхание будто остановилось, а Беркли принялась считывать с разума ученицы стёртые воспоминания, словно из открытой книги…

Мгновение, и Серафима широко распахнула свои удивлённые глаза, вспомнив всё. Обвиняюще ткнула пальцем в замершую посреди кабинета троицу девушек и громко заголосила:

— Они конченные! Они реально отмороженные! Больные на всю голову! Конченные! Я с этими сумасшедшими никуда больше не пойду! — категорично заявила демоница, с примесью страха, ужаса и ненависти в голосе.

— А больше и не нужно. Спасибо! — кивнула Беркли. — Присядь пока. Попей водички. Отдохни. А я пока поговорю с этой троицей. — обернулась Беркли к девушкам. — Значит, пытки, запретная магия, нарушение приказов… — покачала она головой.

— Они обосрались! Конкретно так! Навалили огромную, вонючую кучу дерьма прямо посреди площади. — принялась оправдываться Алиса. — Это не городская стража — а кучка идиотов! Мало того, что не смогли такое просто дело раскрыть, так они его ещё и прикрыли за небольшую мзду. А капитан нас даже слушать не хотел! Что нам было делать?!

— Но не пытать же аристократа? — хмыкнула Беркли. — Да ещё старшего сына графа Нельсона. А потом пытаться замести следы самодельным зельем, да ещё так топорно и грубо… — осуждающе покачала головой старшая ведьма.

— Простите. — виновато потупилась рыжая. — Мы торопились, у меня не было с собой нужных ингредиентов. Пришлось выдумывать на скорую руку… — оправдываясь за свой косяк, растерянно пробормотала ведьмочка. — Но всё же обошлось? Виконт ни о чём не догадается, и дело мы раскрыли в конце концов…

— Это меня как раз и пугает. — покачала головой Беркли. — Вы посчитаете это нормой, и будете применять такие методы и в дальнейшем.

— Не будем. — насупилась Алиса.

— Точно?

— Точно!

— Хорошо. Я вам верю. — подозрительно легко согласилась баронесса. — Давайте так — я не приставляю к вам наблюдателей, а вы мне больше не врёте и всё докладываете честно. И если что-то такое, с чем вы не можете справиться — лучше спрашивайте у меня. Обещаю — бить не буду, и как минимум выслушаю и дам совет. Договорились?

— То есть, никаких наказаний? И последствий? — недоверчиво переглянулась с подругами рыжая ведьмочка.

— Никаких. — подтвердила директриса. — Пока никаких.

— Тогда договорились! — довольная Алиска растянула губы в широкой улыбке.

— Хорошо. Можете идти.

— А… — Алиса многозначительно взглянула в сторону Серафимы.

— Я разберусь. — кивнула Беркли. — Идите…

…

— Может это у них какая-то ведьмовская солидарность? — задумчиво пробормотала Лилит, кивнув в сторону рыжей, едва за спинами девушек захлопнулась дверь кабинета директрисы. — Я даже не пойму — с чего это вдруг Беркли нас стала опекать?

— Значит, есть за что! — самодовольно хмыкнула Алиса. — Не зря мы лучшие ученицы академии!

— Иди уже, лучшая ученица. — блондинка легонько подтолкнула в спину свою рыжую подругу, придавая ей ускорение. — Ты зелья путаешь и на города толпы мертвяков насылаешь, лучшая!

— Эй! Поднять целое кладбище — это тоже нужно уметь, между прочим! — возмутилась юная ведьма.

— Ладно… Вы как хотите — а я спать… — зевнула Мими. — Этот день был чересчур насыщенным…

— Чур я первая в душ! — звонко выкрикнула Алиска, подпрыгнула на месте и через секунду понеслась по коридору в сторону своей комнаты.

— Бестолочь! — покачала головой Лилит. — Сиськи выросли, а умишко за ними не успело.

— Мне кажется, все витамины и полезные вещества как раз в сиськи и ушли. Потом в задницу, потом в рост… — хмыкнула Мими. — Голова уже получила по остаточному принципу — в самую последнюю очередь, как наименее важный орган.

— Вполне возможно… — согласилась блондинка. — Вполне возможно…

Глава 10. Прорыв

Сирена завопила посреди ночи так громко, что казалось — полопаются барабанные перепонки. Сонные, перепуганные и потирающие глаза ученицы академии выбежали из своих комнат кто в чём.

Кто-то в своей любимой пижаме, кто-то в коротенькой ночной рубашке, а кто-то просто в нижнем белье или даже только в одних тоненьких трусиках, прикрывая грудь руками и испуганно озираясь в поисках ответов на вопросы.

«Знаешь, что произошло? Не знаю. А ты? И я нет…» — раскатывалось по коридорам академии.

— Общий сбор во дворе! — донеслось откуда-то. — Это не учебная тревога!

«Срочно! Сбор! Не учебная…!» — прокатилось эхом по этажам, и девушки рванули по ступеням вниз…

Во дворе академии, там, где обычно проходили собрания, сейчас топтались, галдели, переглядывались и пожимали плечами почти все ученицы. Вид у них был тот ещё! Взъерошенный, испуганный, растерянный… А одежда, вернее её отсутствие, делала это собрание похожим на какое-то таинство или обряд.

На импровизированном помосте, хмуря лоб и оглядывая своих подопечных, в строгом костюме, словно она и не ложилась спать, возвышалась баронесса Оливия Беркли.

— Вижу, все в сборе. — произнесла директриса, и ученицы мигом примолкли, обратив любопытные взгляды в сторону хозяйки академии. — У нас демонический прорыв! Твари бездны вырвались на свободу, захватили несколько деревень и словно лавина, растекаясь по нашей с вами земле, двинулись во все стороны. Наша задача, остановить их любой ценой!

По толпе девушек прокатился шумный ропот и изумлённый гомон.

«Что она сказала?»

«Демоны?!»

«Прорыв? Реально? Это не тренировка?»

«Это не шутка?»

«Чёрт!»

«Дерьмо!»

«Вот хрень!»

— Произошло то, к чему мы вас готовили все эти годы! — продолжила директриса после короткой паузы, оглядывая своих подопечных суровым взглядом. — Вы — надежда и опора нашего мира! Не ударьте в грязь лицом, девочки! Я верю в вас!

— Три минуты на сборы — и строимся колонной на центральных воротах. Арсенал открыт — не забудьте как следует вооружиться, это не увеселительная прогулка. — подал голос стоящий справа от Беркли Суворов. — Быстрее, быстрее! Чего копаемся как беременные коровы?!

В три минуты, конечно же, никто не уложился. Но через четверть часа за тяжёлыми кованными воротами академии уже собралась маленькая воинственная женская армия.

А ещё через пять минут эта маленькая армия двинулась следом за своей строгой и суровой предводительницей…

* * *

На холме Вирта, расположенном в трёх километрах от города, на котором в обычное время чаще всего пасутся лишь овцы и козы, сегодня бурлила жизнь. Со стороны были хорошо видны обозы, составленные полукругом и образующие полевой лагерь, охрана с копьями, солдатские палатки, костры и зажжённые по периметру факела, освещающие лагерь не хуже полной луны в сегодняшнем безоблачном небе…

Возле большого костра в центре на слегка повышенных тонах беседовала группа из двенадцати человек, пытаясь скоординировать и выработать план действий. Вернее, план у них уже был, осталось лишь дать отмашку…

— Кого там ещё нелёгкая принесла? — недовольно прогундосил монах в простой серой рясе, повернувшись на шум голосов в темноте.

— Кажется, это баронесса Беркли со своими ученицами.

— А! Мясо для отвлекающего манёвра. Тоже неплохо. Проследи только, чтобы они не путались у нас под ногами. — распорядился священник.

— Хочу напомнить вам, дорогой епископ, — вынырнула из темноты белокурая виновница разговора, отбросив прядь своих непослушных волос в сторону, — среди этого мяса — дети знатных и уважаемых фамилий. — Я думаю, вам не нужно говорить, что ждёт меня и вас, если хоть одна из моих девочек пострадает? — обезоруживающе улыбнулась Беркли, продемонстрировав оскал острых жемчужных зубов и заставив нескольких мужчин у костра непроизвольно вздрогнуть.

Лицо ведьмы в отблесках факелов казалось ещё более зловещим и грозным, а её скандальный нрав и репутация были известны далеко за пределом этого баронства.

— Прошу прощения, баронесса. Это была неудачная шутка. — слегка склонил голову старый священник.

— Я так и подумала. — холодно произнесла Беркли. — Посвятите меня в детали операции?

— Конечно. — вздохнул епископ. — Прорыв зафиксирован несколько часов назад в трёх километрах севернее. Твари уже успели разбежаться во все стороны, атаковав близлежащие к району прорыва сёла и деревни. Капитан Сезар, — кивнул священник на мужчину с военной выправкой, — со своим полком движется на север. Я поведу своих братьев на северо-запад. Орден, — служитель церкви перевел взгляд на одного из двух присутствующих здесь командоров Ордена охотников, — пойдёт на северо-восток. Мы будем расширяться веером, пока не зачистим всю территорию.

— Наша задача? — коротко, по-военному произнесла Беркли.

— Охотников мало, всего пара десятков. Им не помешает ваша помощь. Справитесь?

— Справимся. — кивнула хозяйка академии.

— Хорошо. Тогда я проведу краткий инструктаж вашим ученицам… И благословлю их на это несомненно благое дело, если не возражаете. — быстро добавил священник, пресекая возможность отказа.

— Хорошо. — нехотя согласилась Беркли. — Пойдёмте…

В сопровождении баронессы Беркли, епископ торопливо покинул собравшихся за костром людей и вслед за аристократкой вышел за территорию военного городка, прихватив по дороге один из факелов.

— Епископ Августин хочет сказать вам несколько напутственных слов. — произнесла баронесса, отступая в сторону и пропуская на передний план священника.

Святой отец благодарно кивнул, сделал шаг вперёд, обвёл взглядом из-под кустистых бровей нестройную толпу девушек, сидящих на траве и кучкующихся небольшими группками, прокашлялся, размяв горло, и громким, хорошо поставленным голосом произнёс:

— Скажу кратко, времени на расшаркивания и на бессмысленные церемонии у нас нет. Три часа назад твари бездны открыли провал в наш Мир, на нашу землю! Под удар, по нашим данным, попало три деревни, пять сёл и два десятка хуторов. Этих людей мы уже потеряли. — тяжело вздохнул епископ. — Ваша задача — полная зачистка территории, чтобы ни один заражённый не сбежал и не разнёс заразу…

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Заражённый? Это ведь не чума! — выкрикнул кто-то из девчонок.

— Это хуже! Они одержимые! — недовольно поморщился епископ. — Тысяча одержимых, готовых убивать, заражать, сеять смерть и хаос. Эта зараза распространяется хуже чумы! Только калёным железом и огнём нам удавалось остановить это раньше. Только быстрые и стремительные меры! Действуйте, дети мои! И да прибудет с вами Бог! — святоша сделал благословляющей жест, кивнул Беркли, развернулся и пошёл обратно в лагерь.

Директриса деликатно выждала несколько секунд, ожидая пока епископ скроется за оградой, повернулась к своим подопечным и тяжело вздохнула.

— Значит, слушайте теперь меня. — произнесла ведьма. — Ваша первоочерёдная задача — выжить любой ценой. Никакого бессмысленного геройства и самопожертвования! Мне не нужны мёртвые герои и героини. Мне не нужна невинная кровь детей на моих руках… Снова… — едва слышно добавила она. — Если кто-то из вас сдохнет сегодня ночью, — баронесса обвела взглядом своё маленькое женское войско, — того я лично подниму из могилы в виде вонючего зомби и заставлю доучиться и сдать экзамены! Вы знаете — у меня с этим строго!

По толпе девушек прокатились робкие смешки.

— Второстепенная задача, — продолжила Беркли, выдержав небольшую паузу, — помощь Ордену охотников и зачистка. Мы двигаемся боевыми тройками на северо-восток и зачищаем территорию. Ничего необычного, вы делали это уже не раз…

— Нам действительно нужно убить всех людей? — робко произнёс кто-то из девушек.

— Не людей. — вздохнула Беркли. — Они уже не люди. Примите это как факт. Это одержимые. Это оболочки, занятые демонами. Всё ясно?

— Всё… — прокатился по поляне нескладный хор женских голосов.

— Хорошо. — кивнула хозяйка академии. — Тогда вперёд!

* * *

Первая стычка произошла спустя четверть часа. Внезапно и неожиданно, хоть девушки и старались быть готовы к этому. Вот они идут через безмолвный лес — а через секунду на них уже кидается тройка разъярённых, диких и опасных тварей.

Безумные, горящие огнём глаза, острые когти, рваная одежда, порывистые, резкие, угловатые движения и слюни, текущие ручьём и свисающие до груди, словно у бешеных псов. Беркли была права — человеческого в них ничего не осталось…

— Не убивайте их! — выкрикнула Алиса и кинулась вперёд, выбрав себе в противники здорового и неповоротливого одержимого демонами мужика.

— Не убивайте? — на секунду опешила Мими, отпрыгивая в сторону и пропуская в сантиметре от своего лица грязные пальцы с костяными наростами кривых когтей. — А что нам с ними делать? Вальс танцевать? Или выпить на брудершафт? Сука! — выругалась девушка, увернувшись от очередного удара.

— Да мне всё равно. Танцуй, байки рассказывай, песенку спой… Но не убивай! Пожалуйста, Ми!

— Ладно. Будет тебе не убивай… — хмыкнула брюнетка, ловко подпрыгнула, схватилась за сук, рывком подтянула тело вверх и принялась перескакивать с ветки на ветку, водя одержимую тварь по кругу…

Алиса торопливо подскочила к своей жертве, кинула ей в лицо горсть серого порошка, подсечкой повалила на землю и запрыгнула сверху, усевшись на живот и прижав ступнями руки одержимого к земле. С хрустом разорвала рубаху на теле мужика, скудными, выверенными движениями выцарапала ногтем несколько символов на его волосатой груди, едва слышно прошептала несколько слов на латыни и резко отпрыгнула в сторону, перекатившись кубарем и тут же вскочив на ноги.

Тварь заверещала, закорчилась на земле и заскулила, перевернулась на живот, стала на четвереньки, неестественно подёргиваясь и выгибая дугой спину, и через секунду вырвала на траву чёрной, густой желчью…

— Ну вот. — удовлетворённо хмыкнула Алиса, позёрно обтрусив ладони друг о друга. — А говорили — нельзя изгнать, чума… Дилетанты!

— Он жив? — откуда-то сверху поинтересовалась Мими, всё ещё бегая по деревьям от «своего» одержимого.

— Жить будет. — кивнула рыжая. — О! А ну держи его, Ли! — кинулась ведьма к следующей жертве, которую Лилит как раз удачно зафиксировала, обхватив сзади за горло и скрутив руки… — Так, что тут у нас… Сиськи! — усмехнулась Алиса, раздирая рубашку на груди одержимой демонами женщины и выцарапывая ногтем символы между двух её немаленьких полушарий. — Видела бы моя бабуля, чем я по ночам в лесу занимаюсь, отхлестала бы меня по жопе розгами так, что я неделю сидеть не могла… — вздохнула девушка, покачав головой. — Готово, Ли! Отпускай. Мими! Где там твой…

Через несколько минут на траве тихо посапывало три крестьянских тела — мужчина, женщина и совсем молоденькая ещё, юная девушка.

— Семья, наверное. — нахмурилась Алиса. — Хорошо, что не убили.

— Угу. Повезло. — подтвердила Мими. — Было бы их больше — нам бы пришлось либо убегать, либо убивать.

— Это да…

— Что ты там про бабулю говорила, кстати? — напомнила брюнетка.

— Да так… Не этому меня учила Ба. — вздохнула рыжая. — Она думала, я буду помогать людям, лечить, исцелять… А не шляться по кладбищам и ловить ночью одержимых в лесу.

— Ясно.

— Впереди большая деревня на полсотни домов. — нарушила молчание Лилит. — Я бывала там весной пару раз… Идём?

— Идём…

Окраины деревни троица учениц достигла минут через десть. Недолго постояли за деревьями, вглядываясь в темноту, переглянулись и неторопливо двинулись по широкой, укатанной колёсами телег дороге…

Поселение казалось пустым, будто все жители вымерли в один миг. Во дворах бродила брошенная скотина, жалобно выли собаки и орали коты, от сквозняка скрипели раскрытые ставни и двери брошенных домов…

— Может они все по домам сидят? — шёпотом произнесла Алиса, оглядываясь в поисках хоть каких-то признаков жизни — огонька в окне или струйки дыма из печной трубы.

— А двери почему нараспашку? — кивнула в сторону ближайшего дома Мими.

— Ну может у них тут принято так… — пожала плечами рыжая. — У нас в деревне дома никогда на замок не закрывали.

— Так то на замок. Здесь их даже на щеколду никто не запер.

— Нет там никого. — отрицательно покачала головой Лилит. — Ни одной живой души. Я никого не чувствую.

— Логично. Что им тут делать? — уже заметно смелее произнесла Алиса. — Все одержимы двинулись на поиск жертв.

— Неправильно это как-то… — задумчиво нахмурилась Мими, остановившись у большого колодца и мельком глянув сверху в глубокую скважину, надеясь увидеть отражения звёзд в воде.

— Что именно?

— Отец говорил, что человека можно спасти от одержимости. И ты, вроде как, очистила тех троих от скверны…

— Можно, конечно. — подтвердила Алиса, с опаской глянув в жерло колодца и примостив задницу не его деревянную ограду. — Герцог Каннингем правильно говорит. Просто тут их много — задолбаешься из каждого изгонять душу демона. Если бы они кучкой мирно стояли… — задумчиво наморщила лоб девушка. — В теории, конечно, можно устроить массовое очищение. Освятить озеро, загнать туда всех одержимых, помолиться… Но для такого крупномасштабного мероприятия потребуется целый синод, а не один вшивенький епископ.

— Я думаю, поэтому святоши и не заморачиваются, — хмыкнула справа от Мими Лилит, — им проще всех истребить, а потом списать это на сопутствующие и вынужденные потери.

«У-у-у!» — по лесу прокатился вой, жалобный скулёж и отдалённый звук стычки.

Девушки посмотрели в ту сторону, передёрнули плечами и вернулись к разговору.

— Ну или можно начертить огромную пентаграмму и… — продолжила свою мысль рыжая ведьма.

— Пентаграмму? — удивлённо глянула на подругу Мими.

— Угу. Можно ведь не только церковные методы использовать. Это же одержимые. Ведьмы в старину тоже хорошо с ними справлялись. Ты не знала?

— Слышала что-то… Это что-то наподобие экзорцизма?

— Не! За экзорцизмом — это к священникам. Хотя, что-то общее в этом есть, конечно. Но всё равно нет! — недовольно помотала головой рыжая ведьмочка. — Ведьмы не используют молитвы, а обращаются за силой к Матушке Природе.

— Ясно. А насколько большая пентаграмма нужна? И почему Беркли её не использует?

— Ну… — Алиса наклонилась, сорвала длинный стебель луговой травы, сунула его в рот и задумчиво пожевала своими ровными жемчужными зубками. — На первый вопрос — чем больше, тем лучше. Если нужно очистить от скверны, к примеру, человек сто — то такая, чтобы они все поместились внутри. Это метров десять-двенадцать в диаметре. Если тысяча, то тут уже метров тридцать-сорок понадобится. А если…

— Я поняла. — перебила брюнетка рыжую.

— Угу. — кивнула та. — А на второй вопрос… — Алиса пожала плечами. — Может госпожа директриса не знает о таком способе.

— Беркли — не знает? — хмыкнула Мими.

— Бывает и такое. Уж прости, но такие вещи на каждом заборе не рисуют. Да и в книжках их нет. Это сложная и опасная магия, которая передаётся из поколения в поколение, из уст в уста.

— А ты тогда откуда знаешь об этом?

— От бабули. — усмехнулась ведьмочка.

— Понятно. Можно было не спрашивать. — хмыкнула в ответ Мими и тут же вопросительно взглянула на подругу: — Тогда чего мы ждём? Что тебе нужно для ритуала?

— Ровная поверхность и пять минут времени, чтобы никто не отвлекал.

— Время мы тебе организуем. А ровной поверхности здесь хоть завались. Гляди! — обвела Мими рукой открытое пространство, луг и поле с мелкой порослью ячменя.

— Хорошо. Вон там можно. — кивнула Алиса в сторону.

— Вперёд! — скомандовала брюнетка.

— Сколько рисовать то?

— Ли? — повернулась за помощью к Лилит Мими.

— Да пусть для начала метров пять сделает. Может ещё ничего не получится.

— Не получится?! У меня?! — фыркнула рыжая. — Держите карман шире! Чтобы у Великой Рыжей что-то не получилось? Да когда было то такое?!

Ведьма хитро ухмыльнулась, поудобнее перехватила палку, которую подняла с земли несколько секунд назад, что-то прикинула в уме, воткнула кочерыжку в землю и повела широкую, округлую борозду за собой…

…

— Ну как, а? — довольно хмыкнула рыжая, закончив работу и уложившись в обещанные пять минут.

— Нормально. — кивнула Лилит, внимательно вглядываясь в рисунки в центре огромного круга на земле. — Я таких иероглифов никогда не встречала.

— А я о чём! Не встречала, и никогда не встретишь! — горделиво произнесла юная ведьма.

— Не слишком большой? — с сомнением в голосе произнесла Мими. — Силёнок то хватит?

— Хватит! — уверенно кивнула ведьма. — Замкну защитный контур, он будет действовать как стена, как ловушка — туда можно войти, а обратно уже хрен! Ну а потом, когда одержимых внутри соберётся достаточное количество, проведу очищение. Делов то!

— И? Когда?

— Что — когда? — не поняла Алиса.

— Когда их соберётся достаточное количество? — оглянулась по сторонам Мими. — Что-то я не вижу спешащих сюда тварей.

— В смысле? — нахмурила лоб рыжая.

— Как мы их заманивать будем в твою ловушку?

— Э-э-э… — задумчиво почесала затылок растерянная ведьма. — Заманивать?

— Угу. Или будем вылавливать в лесу по одному и таскать сюда?

— Ну можно и заманить, конечно…

— И?

— Да хватить и-кать постоянно! Бесишь меня! — раздражённо фыркнула Алиса. — Дай минуту подумать!

— Думай! — согласилась Мими, подошла к подруге и принялась массировать плечи рыжей. — Думай, Алис! Думай! Мы в тебя верим…

— В идеале, нам нужен ребёнок… — произнесла девушка спустя несколько секунд. — А лучше парочка…

— В качестве приманки?

— Не. До такого я бы не опустилась. — поморщилась ведьма. — Мне нужно пару склянок детской, невинной крови. Думаю, это сработает. Окроплю пентаграмму в центре, они туда как мотыльки слетятся!

— Это хорошо. — хмыкнула Мими. — Но где мы тебе тут сейчас детей найдём?

— Ну а я откуда знаю? Ты спросила — я сказала. — вздохнула Алиса. — Ну или можем просто пошуметь, привлечь внимание. Правда, если придёт большая толпа, нам придётся не сладко. Да и как их всех в круг заталкивать, я не знаю…

— Обычная кровь не подойдёт?

— Обычная… — задумчиво нахмурилась ведьмочка. — Человеческая?

— Нет, блин! Петушиная! Сейчас курей переловим, коров вскроем, собак порежем…

— Не! — помотала головой Алиса. — Звериная точно не пойдёт. А если обычная человеческая… Ну если только пару бидонов. В ней же силы не так много — на то она и обычная. Только у нас, опять же, нет этих пары бидонов. У нас даже одного не наберётся… В крайнем случае — подойдёт кровь девственницы, девственника или праведника, например. Точно! — воскликнула рыжая.

— На меня не смотри. — Мими выставила руки перед собой, и Алиса перевела вопросительный взгляд в сторону Лилит.

— Ли, как насчёт пожертвовать немного девственной крови на благое дело? — с хитрой улыбкой произнесла юная ведьма.

— Да пошла ты, дура! — фыркнула блондинка. — Никогда не думала, что ты меня этим подкалывать будешь!

— Да я серьёзно! Кровь девственницы очень сильная штука. Я вот, кстати, не пойму почему. Я как-то в лаборатории господина Лавуазье проводила исследования над кровью. Ну, кровь как кровь, ничем не отличается от обычной, разве что сахара чуть меньше, но это может быть и индивидуально… А — нет! Когда дело доходит до всяких ритуалов или заклятий, то разница просто космическая. Так как, Ли? На благое дело? Ну что тебе стоит? Девственность — это не порок, этого не нужно стыдиться…

— Да заткнись ты уже! — недовольно посопела вампирша. — Много крови нужно?

— Ну, грамм двести хватит. Я ещё одну пентаграмму сделаю в центре этой, — затарахтела Алиса, — они сюда как мотыльки на огонь будут лететь.

— Хорошо. — согласилась Лилит.

— Уверена? — прищурилась ведьмочка. — Мне нужна девственница!

— Я сейчас тебя стукну, рыжая!

— Ладно, ладно… Уже и пошутить нельзя. Иди сюда, будем сцеживаться.

— Рыжая! Я тебя прибью однажды…

* * *

Пентаграмма сияла в темноте, словно новогодняя ёлка. Прозрачный барьер мерцал, но сдерживал внутри себя как минимум сотню одержимых душами демонов несчастных. Каждый раз, когда кто-то из них пытался вырваться и бился в преграду, от неё расходилась в разные стороны мелкая рябь, словно круги на воде.

— Охренеть! Это и правда сработало! — восхищённо выдохнула Мими.

— А я что говорила! — горделиво хмыкнула рыжая ведьмочка. — Учитесь, студентки, пока мамка жива!

— Охренеть. — повторила Мими.

— Да, да… Ты уже это говорила.

За прозрачным барьером, в кругу пентаграммы были заперты бабы, мужики, старики, дети… Они пускали слюни и скреблись о невидимую преграду когтями, пытаясь выбраться. Злились, выли, рычали, бились лбами, пытаясь дотянуться до стоящий всего в паре метров от них троицы девчонок, но вырваться из западни не могли…

— Ну, теперь самое интересное… Изгнание! Очищение! — хмыкнула Алиса, деловито хрустнув суставами пальцев. — Отвернитесь. Мне нужно единение с окружающим миром.

— Опять оголяться будешь? — усмехнулась Лилит. — Маньячка.

— Так связь с Матушкой Природой лучше. — наморщила лоб ведьмочка. — Отвернитесь!

— Ой, да что мы там не видели!

— Ми!

— Ладно, ладно… — примирительно проворчала брюнетка, поворачиваясь спиной. — Всё — мы не смотрим…

Глава 11. Кандалы

До рассвета ритуал изгнания пришлось повторять ещё трижды. И каждый раз по одному и тому же сценарию.

Одержимых заманивали в ловушку и приводили очищение, потом расталкивали ничего не понимающих крестьян, посапывающих под луной в позе зародыша посреди поля в странной огромной пентаграмме, кратко обрисовывали им ситуацию, спроваживали их по домам и снова приступали к обряду…

— Странно, почему святоши так не делают? — устало произнесла слегка побледневшая за эту ночь Лилит. — Могут ведь…

— А зачем им эта возня? Им проще отправить на небеса, а там пусть разбираются вышестоящие инстанции… — усмехнулась Мими.

— Тоже верно…

— Кхм… — раздалось деликатное покашливание над головами лежащих на траве и смотрящих в утреннее небо девчонок. — Неплохо вы покуражились здесь, скажу я вам…

— Госпожа Беркли? Вы?! — Алиса перевела удивлённый взгляд на нависшее над ней лицо директрисы академии и нахмурилась.

— А вы кого ждали? Папу Римского? — хмыкнула в ответ баронесса Оливия Беркли.

— А мы тут, знаете ли, плюшками балуемся…

— Я вижу, какими вы плюшками балуетесь. За версту несёт тёмной магией. Ладно, поднимайтесь, пока почки не застудили. Чай, на июль месяц на дворе. — вздохнула Беркли, протягивая руки и помогая своим ученицам подняться с влажной травы. — Кажется, с одержимыми покончено. — сосредоточенно покрутила головой баронесса, внимательно вглядываясь в даль и словно прислушиваясь к чему-то. — По крайней мере, мои поисковые заклятия уже ничего не находят. Неплохо справились. — директриса академии задумчиво оглядела огромную, выжженую ведьмовской Силой пентаграмму в земле, и впилась строгим взглядом в свою рыжеволосую подопечную. — Сама придумала?

— Нет. Это… — помотала головой Алиса, потупив взгляд в землю. — Бабуля научила.

— Твоя бабушка была мудрой женщиной, Алис. — искренне произнесла Беркли.

— Спасибо! — растерянно произнесла юная ведьмочка.

— Прикопайте это извращение землёй и будем возвращаться. Нужно доложить святошам об успешной зачистке. Подчистить бы здесь весь магический фон, но тут даже я не справлюсь — количество тёмной энергии просто зашкаливает! — Беркли оглядела увядшее, словно вытоптанное табуном лошадей поле, тяжело вздохнула и покачала головой. — Да уж…

— Нам ещё и копать? — возмутилась Мими словно не заметив строгий и недовольный взгляд Беркли в свою сторону. — Вот вам и награда героям. Вместо орденов — наряд на прополку… Ладно, пойду лопаты у местных поспрашиваю. Эй, мил человек! — окликнула девушка мужика в ближайшем дворе, но тот тут же юркнул в дом и крепко-накрепко закрыл за собой дверь, подперев её на всякий случай изнутри старым ржавым топором. — Да уж, будет непросто… — вздохнула брюнетка…

* * *

Восход солнца, щебет птиц, легкий туман над землёй… Символично…

Полевого лагеря на холме и точки сбора баронесса Беркли и три её ученицы достигли через час. Охрана узнала директрису академии, хмуро кивнула, доложила старшому и пропустила четвёрку девушек за частокол…

Оливия Беркли свернула налево, уверено двигаясь на тихий гомон девичьих голосов, и через два десятка шагов вышла на небольшую, огороженную походными шатрами, ровную полянку.

— Всё в порядке? — остановившись и оглядев свое маленькое женское войско, уточнила директриса.

— Да, госпожа Беркли! — отрапортовала подскочившая с земли и выпрямившаяся по струнке смирно Серафима, оставшаяся за старшую в отсутствие хозяйки академии, и неприязненно глянула через плечо директрисы на троицу своих сокурсниц. — Задача выполнена! Девочки накормлены и напоены! — кивнула староста в сторону расположившихся у костра с мисками и кружками учениц академии.

— Удалось кого-то спасти?

— Мало. — скривилась Серафима. — Мы не священники, экзорцизм не самая сильная наша сторона.

— Я знаю. — понимающе вздохнула Беркли. — Ничего. Даже если вам удалось помочь хоть одному человеку — это уже хорошо. А если не одному…

— Больше одного. Но не всем…

— Ясно. Хорошо, отдыхайте пока…

— Есть! — коротко кивнула Серафима и вернулась к костру.

Оливия Беркли повернулась к притихшей за ней троице девушек, задумчиво оглядела их, нахмурилась и тяжело вздохнула. Мысленно взвесила все «за» и «против», и так же мысленно махнула на это рукой.

— Ладно… — едва слышно пробормотала баронесса, ни к кому конкретно не обращаясь. — Они всё равно узнают… За мной! — коротко бросила директриса академии и двинулась дальше…

На самой вершине холма, напротив самой большого в лагере шатра, украшенного церковными крестами и символами, выстроилась разношерстная шеренга из солдат, охотников и священников, глядя преданными взглядами на расхаживающего перед ними епископа Августина.

Епископ с умным и одухотворённым видом кивал, слушал доклад командиров, периодически останавливаясь и задумчиво замирая на месте, и снова продолжал свой путь вдоль строя…

— Зачищены три села. Убито более двухсот тварей. Потери среди наших людей минимальны… — закончил говорить капитан Сезар, широкоплечий мужчина с прямой спиной и военной выправкой. — Как раньше с этими тварями не могла совладать целая Имперская армия, потерявшая половину воинов — ума не приложу. — самодовольно хмыкнул старый вояка.

— Потому как вы убивали одержимых, а не демонов. Одержимые — это просто обезумевшие люди. — язвительно произнёс епископ. — А Имперская армия сражалась с демоническими легионами во плоти! Да один погонщик с дюжиной гончих раскидал бы ваш отряд как беззубых щенков! — фыркнул служитель церкви и повернулся к следующему докладчику. — Дальше!

— Зачищены три села и две деревни, убиты около полутысячи отродий бездны! — тут же отрапортовал невзрачный священник в чёрной рясе, кинув быстрый взгляд в сторону капитана.

— Хорошо… Хорошо… — задумчиво покивал епископ своим мыслям.

— У нас тут что — парад? Или награждение? — за спиной Беркли прошептала Алиса.

— Раздача плетей и пряников. — усмехнулась Мими.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Понятно. Как всегда. — недовольно посопела рыжая.

— Цыц! — строго взглянула на девушек Беркли и деликатно кашлянула, остановившись в нескольких шагах от шеренги и привлекая внимание епископа.

— Баронесса. — удивился Августин. — Вы уже вернулись?

— Да. — кивнула блондинка. — Задача выполнена, я намереваюсь распустить своих учениц. Им нужен отдых…

— Хм… Не преждевременно?

— Не думаю. Новый прорыв вряд ли будет, а с остатками ваши люди прекрасно справятся и без нашей помощи. Мы сделал всё, что могли. — устало произнесла директриса академии.

— Вы правы. — неохотно согласился служитель церкви. — Дальше мы сами. Чем могут похвастаться ваши подопечные? — епископ перевёл взгляд на тройку девушек за спиной Беркли и брезгливо скривился: — Наверняка, вы устроили очередное соревнование из этого. Я слышал, у вас в академии каждое убийство поощряют баллами и продвижением в рейтинге?

— Вы ошибаетесь, Ваше Преосвященство. — Беркли выдержала пристальный взгляд священнослужителя. — За такое мы не поощряем. Не за охоту на людей, пусть даже и одержимых душами демонов.

— Хорошо. — недовольно посопел епископ. — Если кратко, что вам удалось сделать за эту неспокойную ночь?

— Очищена одна деревня… — робко произнесла Алиса, получив утвердительный подбадривающий кивок от Беркли. — Мы…

— Одна?! — пренебрежительно перебил девушку епископ. — Учат вас, учат — а толку ноль… Сколько тварей убили?

— Ни одной.

— Как это? — святоша замер на месте, перестав расхаживать взад-вперёд, и внимательно посмотрел в лицо рыжей ведьмочки, словно видел её впервые.

— Демонов изгнали, людей освободили. — пояснила Алиса.

— Людей? Каких людей?

— Жителей деревни ну и соседних селений, наверное, тоже.

— Освободили?

— Да. Мы… Я провела ритуал изгнания.

— Ритуал? Чёрный ритуал? — прищурился епископ, впившись внимательными, пронзительными карими глазами в ученицу академии.

— Ну не такой уж он и чёрный, раз помогает людям. — язвительно парировала Алиса, заметно осмелев.

— Не тебе меня учить, соплячка! — побагровел епископ, нервно облизнув языком свои пухлые губы. — Это мне решать, чёрный он или не чёрный. Так! — повернулся священнослужитель к хозяйке академии. — Нам нужно всё проверить на месте! Немедленно! Я попросил бы вас пока не распускать ваших подопечных, баронесса. У нас могут возникнуть дополнительные вопросы.

— Хорошо… — коротко кивнула Беркли. — Мы с девочками расположились на южной стороне лагеря.

Епископ тут же потерял интерес к хозяйке академии и махнул рукой, подзывая своих братьев по вере. Отдал им несколько распоряжений, коротко обрисовал сложившуюся ситуацию и приказал собрать комиссию для расследования. И через пару минут на холме стало заметно свободнее.

Следом за священниками разошлись охотники, разбив шатры в северной части холма, и разбрелись гвардейцы капитана Сезара, зевая и потирая красные от усталости глаза.

— Наверное, не нужно было это говорить, да? — вздохнула Алиса, виновато взглянув на притихшую и витавшую в своих мыслях баронессу Беркли.

— Они бы всё равно узнали. А так ты хоть сама во всём призналась. — потрепала директриса свою подопечную по рыжей шевелюре. — Не переживай — всё будет хорошо. Есть хотите?

— А то! — хмыкнула Алиса. — Кабана целиком бы сожрала!

— Ну тогда пойдёмте пожрём, что ли… — усмехнулась ведьма. — Если нам там хоть что-то оставили, конечно…

* * *

Через час в деревню Малая Сыроварня заявилось две дюжины священников. Священнослужители рассредоточились по деревне и, словно охотничьи псы, принялись рыскать по закоулкам и щелям с завидным упорством и жарким энтузиазмом…

Первым делом проверили всех жителей и тех, кто очутился здесь случайно после обряда очищения. Щупали, изучали, осматривали, задавали вопросы и чуть ли не в рот заглядывали…

Затем прочитали молитвы, окропили всё святой водой и ещё какой-то особо пахучей жидкостью, напоили освящённым вином, всех без исключения, даже грудных детей, и отпустили…

После чего, собрались на вытоптанном, увядшем поле, огородили место проведения ритуала колышками, разложили свои многочисленные инструменты, и принялись детально изучать огромную, заметную даже издалека пентаграмму в земле, которая сейчас больше походила на огромное чёрное клеймо с обугленными и оплавленными краями…

И лишь через пять часов, когда солнце перевалило за зенит, священнослужители собрали все свои вещи и двинулись в обратный путь с докладом…

— Ни капли скверны, Ваше Преосвященство. — кротко произнёс невзрачный, незаметный священник в чёрной рясе, покорно склонив голову перед епископом Августином. — Люди чисты, будто никакой одержимости и не было. Здоровы, бодры, веселы… В земле остались следы демонической энергии, но это просто сильный остаточный фон после массового экзорцизма. Ну и запретная волшба, само собой.

— Эффективность?

— Очень высокая! Гораздо выше стандартных церковных ритуалов экзорцизма и изгнания бесов.

— Сколько людей спаслось?

— В деревне больше трёх сотен жителей, но подопечные госпожи Беркли как-то умудрились подманить одержимых со всей округи…

— Сколько? — повторил епископ.

— К нашему приходу большая часть людей уже разбрелась по своим селениям, так что…

— Сколько? — нетерпеливо повторил в очередной раз епископ.

— Мы думаем, больше тысячи.

— Ясно. Ваши мысли?

— Это всё очень странно. — задумчиво вздохнул священник. — По-хорошему, деревню нужно сжечь…

— Не нужно… — недовольно скривился епископ. — Если уничтожать деревню, то придётся искать всех, кто был там этой ночью. Слишком много мороки, да и лишнее внимание нам не нужно.

— А как же свидетели? — удивлённо изогнул одну бровь священник.

— Их слишком много… — согласился священнослужитель. — Но с другой стороны — это нам на руку. Чем больше слухов, тем более неправдоподобны они будут. Необразованные крепостные. — брезгливо отмахнулся епископ. — Через неделю они будут рассказывать это как очередную байку, приукрашая и добавляя несуществующие детали, а через месяц это будет просто выдуманной сказкой. Пусть!

— Пентаграмма на поле… — осторожно произнёс священник.

— Что с ней?

— Мы не знаем, как она это сделала. Что-то похожее мы встречали, но очень давно. Эти знания считались утерянными…

— Значит, не утеряны. — хмыкнул Августин. — Пробовали воспроизвести?

— Пробовали. У нас ничего не вышло.

— Значит, дело не в рисунке. Вернее, не только в нём. — задумчиво пробормотал епископ. — Нужны точные ингредиенты, условия, слова…

— Допросить? — с готовностью в голосе произнёс священник.

— Угу…

— Беркли не будет препятствовать?

— Пусть рискнёт. — усмехнулся епископ. — У неё нет здесь власти, она нам не помешает.

— А если…

— А если сунет свой нос… Не важно. На прямую конфронтацию она не решится, но действовать нужно быстро и решительно, пока она не начала совать палки нам в колёса. Действуйте!

— Понял, Ваше Преосвященство…

* * *

Капитан гвардии его Императорского Величества Сезар де Балоньезе нерешительно помялся на месте, мысленно обозвав себя трусливым идиотом и бесхребетным слизняком, силой воли унял дрожь в коленях и тремор в руках, несколько раз глубоко вздохнул, разгоняя кровь и прочищая мозги, и уверенно шагнул вперёд, на уютную и солнечную полянку, прямо в логово опасного, изворотливого и очень хитрого врага…

В его защиту — такое количество симпатичных девушек, да ещё и аристократок, да ещё и в столь откровенных одеждах, да ещё и одновременно в одном месте, он не видел очень давно. Если вообще когда-либо видел. А ведь здесь были не только девушки. Чего только стоит известная на всю Империю не только своей красотой, но и неукротимым резким нравом баронесса Оливия Беркли! Ох и зря капитан решился на этот шаг! Ох и зря…

С другой стороны — ну что сложного позвать сопливых девчонок на обед? Тем более, парни очень просили об этом… Ну хотелось молодым и горячим гвардейцам поухаживать за юными дарованиями госпожи Беркли и просто провести время в приятной женской компании… Ох и зря!..

Капитан сделал несколько шагов, замер на месте и залихватски покрутил подушечками пальцев кончики усов, стараясь придать себе смелый, мужественный и героический вид, придав лишь ещё более придурковатый и нелепый, и вызвав робкие смешки со стороны исподтишка наблюдавших за его действиями девушек…

— Госпожа Беркли. — щелкнул он каблуками сапог, остановившись напротив белокурой ведьмы.

— Да, капитан?

— Не окажете ли вы мне честь, присоединившись вместе со своими воспитанницами к нашему скромному солдатскому столу за обедом? Буду премного благодарен и с удовольствием послушаю ваши рассказы о Великой войне с демонами, в которой вы участвовали семнадцать лет назад. — выпалил на одном дыхании капитан и замер, боясь пошелохнуться или вздохнуть.

— Почему бы и нет? — вежливо улыбнулась баронесса уголками губ, протягивая руку и разрешая гвардейцу помочь ей подняться с земли…

…

Обед был не такой уж и скромный, как утверждал капитан. Жареная дичь, свинина, свежая зелень, солдатская каша, фрукты, вино и даже пиво.

Девушки украсили своим присутствием скупой солдатский быт, и гвардейцы заметно повеселели. Кое-где за столом прозвучали первые тосты, и парочка самых отчаянных парней капитана даже предложили выпить дамам на брудершафт…

Потом были песни под брынчание струн, и снова тосты с поздравлениями девчонок… Как оказалось, гвардейцы были прекрасно осведомлены, что девушки сумели не просто зачистить территорию от одержимых, но и спасти куеву тучу людей…

Потом была самоходная банька на колёсах и большой праздничный костёр. На холме кипела и бурлила почти обычная солдатская походная жизнь (лучшая её часть), и воспитанницы баронессы Беркли с головой погрузились в её пучину…

А после баньки, посвежевшие и ещё более похорошевшие девушки, вернулись к гвардейцам и принялись слушать байки бравых вояк, коих у мужчин за время их службы в гвардии накопилось вагон и маленькая тележка. Было весело…

Баронесса Беркли сидела в тени высокого дуба, привалившись к широкому шершавому стволу спиной, расположившись подальше от основного веселья и шумной толпы, и с легкой полуулыбкой наблюдала за своими ученицами, вспоминала своё бурное военное прошлое… Как же давно это было…

— А всё-таки — как мы их?! А! Одной левой! Да? — голосок юной рыжей ведьмочки вырвал директрису академии из воспоминаний и заставил вернуться к реальности. — Надавали по сраке и выкинули в их зловонную клоаку! Отправили обратно прямо в бездну! Натянули на…

Оливия Беркли оторвала затылок от ствола дерева, повернула голову влево и задумчиво посмотрела на свою подопечную, коллегу по ремеслу и юную баронессу Алису Вудхэвен в одном лице.

— Что? Что я опять не так сказала? — смутилась ведьмочка, поёрзав задницей по мягкой траве.

— Ты маленький гений! — тихо произнесла Беркли и тяжело вздохнула.

— Да? — удивлённо вздёрнула брови вверх Алиса. — Вы же сейчас не подъё… не шутите?

— Нет. — покачала головой хозяйка академии. — Я на полном серьёзе…

— А! Ну тогда да! — победно усмехнулась рыжая ведьмочка. — А можно чуть поподробнее, вот для этих тупиц объяснить, что именно я такого гениального сказала? — кивнула рыжая в сторону своих подруг, сидевших на траве рядом с ней.

— Это была разведка… — так же тихо произнесла Беркли. — Сраная разведка! Поэтому мы так легко с ними справились… И поэтому демоны просто захватили тела людей, вместо того чтобы вторгнуться в наш мир в своих истинных обличьях. Трусливые, безмозглые твари! Хотя, не такие уж и безмозглые, если подумать. — усмехнулась баронесса.

— Разведка? — непонимающе нахмурилась рыжая.

— Да.

— Зачем?

— Зачем делают разведку? Чтобы прощупать противника и узнать его слабые стороны. — перечислила Мими. — Чтобы приготовиться к главной битве и выработать тактику.

— Получается… — Алиса переглянулась с подругами. — Намечается что-то более серьёзное?

— Получается. — согласилась Оливия Беркли. — Мне нужно… — засуетилась баронесса. — Мне нужно срочно отправить сообщение старому другу. Мне нужно предупредить его… Кажется, назревает что-то очень серьёзное… — повторила она слова своей ученицы…

* * *

Непонятную суету среди священников заметили не сразу. Сначала это была просто небольшое скопление людей в рясе, мирно беседующих возле одного из шатров. Потом эта кучка заметно разрослась, зашевелилась, словно единый живой организм, и выплюнула из себя епископа Августина.

Быстрым, уверенным шагом епископ преодолел три десятка шагов, безошибочно нашёл взглядом интересовавшую его девушку, ткнул в её сторону своим скрюченным пальцем и отдал короткий приказ, следовавшим за ним по пятам людям:

— Взять её!

Капитана Сезара незаметно оттеснили в сторону, и один из священников принялся что-то нашёптывать старому гвардейцу на ухо. С каждой секундой лицо капитана темнело всё сильнее, а кулаки сжимались в бессильной злобе.

Примерно то же произошло и с двумя командорами Ордена охотников. Дёрнувшимся было с места мужчинам перегородили дорогу люди епископа и вежливо объяснили, когда Ордену следует соваться в дела церкви, а когда не стоит. Этого оказалось достаточно…

Алису резко подорвали с земли, скрутили руки за спиной, едва не вывернув их из суставов, и накинули на шею металлический ошейник. Рыжая ведьмочка даже не успела возмутиться в своей излюбленной манере, не успела никого проклясть, сглазить или просто послать в пешее эротическое путешествие…

Мими взвилась со своего места, не раздумывая, на одних рефлексах, не заметив, как её тело непроизвольно преобразилось, приняв боевую демоническую форму без её участия, а глаза вспыхнули обжигающим адским пламенем.

Губы юной суккубы скривились в хищной ухмылке, обнажив ровные и острые, словно лезвия ножей, зубы, тяжёлые рога смотрели вперёд, собираясь нанизать противника и выпотрошить его как праздничную утку, а массивный, упругий демонический хвост раздражённо подёргивался из стороны в сторону, периодически оплетая ноги хозяйки, словно плющ, но девушка даже не замечала этого.

Суккуба ощутила движение сбоку и слегка скосила взгляд влево. Рядом, плечо к плечу, стояла Лилит, точно так же глядя перед собой злым, ненавидящим взглядом, выпустив когти и обнажив клыки, готовая кинуться вперёд в любую секунду, убивая, разрывая и оставляя за собой дохлые, бездыханные тела врагов…

Мими глянула на подругу и благодарно кивнула, оглянулась на мгновение, и в груди девушки отчего-то приятно потеплело…

Нестройным, кривым полукругом за их спинами в точно таких же напряжённых позах выстроились как минимум три дюжины учениц академии, сжимая кулачки и сверля кучку священников решительными и упрямыми взглядами.

— Дьяволица и кровопийца… — удивлённо покачал головой один из священников в серой рясе, оглядев двух девушек в паре метре перед собой. — Придержите свой норов для врагов вашей Империи, а не для её покорных слуг.

— Какого хера?! — зло прорычала Мими в ответ и кивнула в сторону своей рыжей подруги. — Отпустите её!

— Не повышай голос, девочка! Мы просто выполняем приказ. Как и ты. Ты ведь знаешь, что такое приказы? — хмыкнул священник, дёргая за длинную цепь, прикованную к металлическому ошейнику, и потянул испуганную и растерянную рыжую ведьму за собой.

— Куда вы её ведёте?

— Распоряжение Верховного епископа — доставить для допроса. Ответит на несколько вопросов, и если всё в порядке…

— Куда?! — теряя терпение, рыкнула Мими.

— В монастырь святого Варфоломея.

— Отпустите. — повторила суккуба, упрямо помотав головой.

— Это не в нашей власти. — пожал плечами священник. — Мы просто выполняем приказ.

— Отпустите, она сама придёт и ответит на все ваши сраные вопросы! — Мими сжала кулаки и мысленно отпустила святошам три секунды, начав отсчёт в уме.